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Se define como un mecanismo de muerte ocasionado por respirar debajo del agua o por perder la respiracin bajo el agua.

Se trata de una variedad de asfixia mecnica desencadenada por la penetracin de una materia lquida o semilquida en las vas respiratorias. Este tipo de asfixia no requiere la total inmersin del cuerpo. Se distingue, por ello, una sumersin completa, es decir, de todo el cuerpo, y una sumersin incompleta, parcial, que en sus casos ms extremos lo es slo de los orificios respiratorios. La ltima variedad, sin embargo, slo se concibe cuando la vctima ha perdido la conciencia o las fuerzas (sncopes, embriaguez, ataques epilpticos, etc.) y cae de bruces en un charco, sobre un recipiente conteniendo un lquido (jofaina, pozal) u otra capa lquida cualquiera. Etiologia. Se conocen casos de las cuatro etiologas: ACCIDENTAL.- Se trata de una cada fortuita en el medio lquido, o tambin de imprudencias natatorias. En el primer caso, puede tener lugar tanto en aguas profundas como en charcos, con las salvedades apuntadas. El accidente, con ocasin de baos en el mar, ros piscinas, etc., presenta una curva de frecuencias con una punta estacional correspondiente a los meses veraniegos y un mnimo en los meses invernales . SUICIDA.- La sumersin como medio suicida es muy frecuente. Las estadsticas acusan un neto predominio de este tipo de suicidio en las mujeres y en las pocas fras del ao. Se han descrito, tambin, suicidios colectivos por este procedimiento: Los ms corrientes, las madres que se arrojan al mar con sus hijos pequeos en brazos. Un rasgo muy caracterstico de estos suicidios consiste en la presencia sobre el cadver de medios o artilugios utilizados por el suicida para "asegurarse" de la realizacin de sus propsitos: ataduras en los pies, pesos en la cintura o al cuello, brazos o manos ligados, introduccin total en un saco, etc. No rara vez el suicidio por sumersin es slo una fase de un suicidio combinado, recurriendo sucesivamente a diversos procedimientos. En estos casos se encontrarn en el cadver las huellas materiales de los otros intentos. HOMICIDA.- La sumersin criminal es muy rara y, desde luego, de muy difcil demostracin, aunque esto depende de la forma en que se haya llevado a cabo. En efecto, un empujn a la vctima desde el borde de un acantilado o puente, o desde una embarcacin, no deja ninguna huella. En cambio, si previamente se aturde a la vctima mediante contusiones craneales o administrndole un hipntico, ser posible la comprobacin en el cadver de tales maniobras. En general, se da ms a menudo en los recin nacidos y nios pequeos que en los adultos.

SUMERSIN ASFIXIA.- Adems de la privacin de aire se producen un conjunto de fenmenos que participan en el determinismo de la muerte: Asfixia simple.- En esta variedad la vctima traga abundante cantidad de agua que pasa al estmago. El sujeto, cuyos reflejos permanecen activos, pone en marcha un mecanismo defensivo consistente en un espasmo larngeo, que bloquea el paso a los pulmones. Se produce una hipoxia cerebral, que da lugar a la prdida de conciencia y a la parlisis del centro respiratorio. Durante la fase de hipoxia simpe los pulmones permanecen "secos" y la reanimacin es posible; en la segunda fase, tras la hipoxemia arterial persistente y la acidosis consecutiva, la parlisis del cuerpo respiratorio se hace irreversible y la muerte es definitiva (MODELL, 1971). Asfixia con paso de lquido a los pulmones.- Las observaciones e los fisilogos y, en el campo mdico legal, los trabajos de BROUARDEL y VIBERT (1880) demostraron que en la sumersin tiene lugar el paso de agua a los pulmones y al torrente circulatorio produciendo una dilucin de la sangre y cambios osmticos en sta que desempearan un importante papel en el mecanismo de la muerte. De acuerdo con esta interpretacin, en los primeros instantes de la asfixia hay una apnea voluntaria hasta que la concentracin de CO2 en la sangre estimula el centro respiratorio y obliga forzadamente a la vctima a realizar una inspiracin profunda, con el paso de una columna lquida a las vas areas. El agua comprime y empuja la columna area del aire residual pulmonar, originando un choque alveolar (E.MATN) con rotura de los alvolos y paso del aire al tejido intersticial pulmonar, seguido del agua ( enfisema acuoso). Parte del aire penetra tambin en los capilares desgarrados, produciendo trombos gaseosos (SHERT). Se origina as un obstculo a la circulacin menor, que da lugar a la dilatacin primero e insuficiencia despus del ventrculo derecho pltora del circulo menor, y por va retrgrada, inyeccin en el sistema cava. Esto se traduce en el territorio de la cava superior por la cianosis facial y congestin cerebral, y en el territorio de la cava inferior por la congestin del hgado (hgado cardaco). Simultneamente hay tambin paso del medio de sumersin al rbol circulatorio, lo que origina modificaciones fsico-qumicas de la sangre (hidremia) que pueden jugar asimismo un papel en la causa de la muerte. Sin embargo, las investigaciones de SWANN y SPAFFORD (1951) llevaron a la conclusin de que la propia presin osmtica del lquido de sumersin jugaba un importante papel, lo que dara lugar a diferentes mecanismos de la muerte para la sumersin en agua dulce y en agua de mar. En el primer caso una cantidad enorme de lquido penetra casi instantneamente en la circulacin, lo que lleva consigo una dilucin bruta de los electrolitos, que provoca de modo fatal la fibrilacin ventricular casi irreversible y la muerte. Por el contrario, en el anegamiento en el mar, el plasma es extrado literalmente de la sangre por el lquido hipertnico intraalveolar. El resultado es aqu una hemoconcentracin. El pulmn aumenta considerablemente de peso debido a la masa lquida que contiene, constituida por una mezcla de agua de mar y de lquido de edema. En tanto que el plasma pasa por trasudacin de los capilares a los alvolos, una corriente en sentido inverso transporta los

electrlitos desde el agua de mar a la sangre. Por ello no hay nunca fibrilacin y la supervivencia es ms prolongada. De otra parte, experiencias recientes llevan a pensar que en el mecanismo de la asfixia por sumersin hay un elemento comn, tenga lugar en agua dulce o en agua de mar. En ello juega un importante papel un agente tensioactivo, una lipoprotena, que reviste los alvolos de los pulmones humanos (PATTLE, 1963) y que regula la tensin superficial en aqullos. Sin este revestimiento el efecto de la tensin superficial reducira el volumen de los alvolos ms pequeos y aumentara, por expansin, el de los ms grandes. Cuando el agua, sea dulce o salada, penetra en los alvolos, la lipoprotena de revestimiento se reduce su efecto. Los cortes de los pulmones de las personas muertas por sumersin confirman la irregularidad de los alvolos. En donde haya un colapso de un alvolo habr un amplio flujo de sangre en los capilares, pero no espacio para el intercambio gaseoso. En los alvolos expandidos, la sangre est rechazada por compresin de los capilares. La presencia del agua por otra parte, actuando como un irritante y el impedimento a la funcin pulmonar, producen ciertos fenmenos tpicos de la sumersin: Hay una marcada irregularidad de la disposicin alveolar y una abundancia de grandes clulas mononucleares en el exudado, lo que conduce a una replecin gradual de los alvolos y a una condensacin del tejido pulmonar que se desarrolla rpidamente.

Modificaciones de los fenmenos cadavricos en los sumergidos. 1. Ha sido sealada desde antiguo una frialdad externa de la piel que sera ms acusada que de ordinario. Esta apreciacin, en realidad, es puramente subjetiva y aparente, pues las mediciones termomtricas no la confirman. Se debe simplemente a la mejor capacidad conductora de la temperatura de los cuerpos mojados, por lo que la mano del explorador "siente" ms fro al tocar que con otro cuerpo seco a la misma temperatura. 2. Cutis anserina: La piel aparece con el tpico aspecto de "carne de gallina". No se trata de ningn fenmeno especial, sino de la retraccin de los arrectores pili por el proceso de la rigidez cadavrica. Se trata no obstante, de un fenmeno que se observa con ms frecuencia en los cadveres de los sumergidos, por comparacin con otros tipos de muerte. El mismo origen tienen una acentuada retraccin del pene, del escroto y del pezn, tambin de observacin frecuente en estos cadveres. 3. Livideces: Suelen ser rosadas y ms extensas que de ordinario, por el hecho de la dilucin sangunea que hace ms fluida la sangre. 4. Putrefaccin: La evolucin general de la putrefaccin comn presenta ciertas diferencias en los cadveres sumergidos. Ante todo, la putrefaccin sufre una detencin en su evolucin, al menos durante un cierto perodo. Detencin que es rpidamente compensada en cuanto se extrae el cadver del agua, de forma que a las pocas horas, o antes, un cadver aparentemente bien conservado an, inicia rpidamente los fenmenos cromticos y enfisematosos , hasta el extremo de sorprender al perito que presenci su extraccin del agua. Por parte de la mancha verde, ya se

indic que en los cadveres de los sumergidos se inicia en la parte superior del trax e inferior del cuello, a diferencia de los casos comunes. El enfisema subcutneo tiene aun en los cadveres sumergidos, siendo el origen del "flotamiento", que hace volver a la superficie los cadveres que primitivamente se hundieron. Se ha tratado de establecer una relacin cronolgica entre el momento de este flotamiento y la data de la muerte para las distintas pocas del ao, pero en realidad este fenmeno presenta demasiadas variaciones para poder dar reglas generales. Sealaremos, por ltimo, la tendencia a la saponificacin, total o parcial, que presentan los cadveres de los sumergidos, ya que en ellos se renen las condiciones de humedad y ausencia de oxgeno que, como sabemos, facilitan la produccin de este fenmeno conservador del cadver. Fenmenos debidos a la permanencia del cadveres en el agua. El hecho de la permanencia de los cadveres en el agua es origen de ciertos fenmenos especiales, de cuyo estudio pueden deducirse en ocasiones conclusiones cronolgicas: 5. Maceracin cutnea: Los cadveres sumergidos no escapan a la accin general de ablandamiento y modificacin estructural que el agua ejerce sobre todos los cuerpos orgnicos, y aun muchos inorgnicos. Se trata, en esencia, del mismo fenmeno que se produce en el vivo cuando permanece mucho tiempo en el agua; por su frecuencia en esta actividad profesional, se llama tambin a veces, "mano de lavandera" o "piel de lavandera". La maceracin cutnea de los cadveres sumergidos comienza generalmente en los sitios en que la piel est ms engrosada (callosidades), y es tambin en estas localizaciones donde suele alcanzar su mxima expresin. Se observan, por tanto, las primeras manifestaciones en la palma de la mano y planta del pie, extendindose luego progresivamente el resto de la superficie cutnea. Como consecuencia del proceso de maceracin, la epidermis se arruga y va hacindose blanca, hasta que poco a apoco se desprende de la dermis. Llega as un momento en que fcilmente se arranca o cae de modo espontneo en anchos colgajos, y muchas veces en bloque, toda la epidermis de la mano o del pi (en "guante" o en "calcetn", respectivamente), arrastrando consigo las uas. La maceracin da tambin origen al desprendimiento precoz de los pelos y cabellos, pudiendo dar lugar a confusiones identificativas de los cadveres por las calvicies artificiales que produce. 6. Otros fenmenos: Son tambin habituales en los cadveres de los sumergidos despus de una prolongada permanencia en el agua: la desarticulacin en diversos segmentos de los miembros, la abertura de cavidades (torcicas y abdominal) y la presencia de ciertas incrustaciones calcreas parecidas a granos de mijo, que , de otro lado, se ven tambin en cadveres inhumados.

Signos propios de la reaccin vital.- Algunos signos presentes en el hbito externo de los sumergidos se atribuyen a reacciones vitales, por lo que seran indicio de que la sumersin tuvo lugar en vida del sujeto y que falleci posteriormente en el agua:

Hongos de espuma: Ya lo hemos sealado a propsito de las lesiones generales de las asfixias mecnicas. Forma una bola espumosa, blanquecina o ligeramente rosada, que cubre los orificios nasales y bucales. Esta espuma se contina con la traqueobronquial, que describiremos ms adelante, y se produce cuando el desarrollo de los gases de la putrefaccin origina una verdadera expresin del pulmn. Es un signo de valor, aunque est expuesto c ciertos errores. En primer lugar, puede no apreciarse, tanto en las observaciones precoces como en las tardas: en las primeras, por no haberse iniciado su formacin ( o ms exactamente, su exteriorizacin); en las segundas, por haberse agotado la espuma traqueobronquial despus de haber formado un hongo que luego desapareci por lavado o frotamiento. En segundo lugar, un hongo de espuma puede verse tambin en algunos procesos distintos a la sumersin: otras variedades de asfixia, edema agudo de pulmn, epilepsia.

Erosiones y cuerpos extraos en las puntas de los dedos: Las primeras no son nunca muy profundas; los segundos se localizan habitualmente debajo de las uas o estn en la punta y cara palmar, incrustados firmemente en la dermis. Han sido atribuidos a la lucha del sujeto que roza y rasca con fuerza el fondo en su esfuerzo para salir a la superficie e impedir la asfixia. Equimosis faciales: Son anlogas a las que se ven en otras variedades de asfixia: pequeas, oscuras, diseminadas, mltiples o , a veces, aisladas, con una localizacin predominante en los prpados o debajo de las conjuntivas,.

Violencias traumticas.- En los cadveres de los sumergidos puede encontrarse algunas violencias traumticas cuyo estudio tiene importancia para la reconstruccin del hecho y diagnstico d la modalidad de ejecucin. Estas violencias pueden ser vitales o producidas despus de la muerte. Las violencias vitales pueden obedecer a uno de estos orgenes:

Unas veces se deben a intentos suicidas previos a la sumersin y que, precisamente por no haber conducido al propsito buscado, van seguidos de la sumersin. Otras veces se trata de traumatismos dolosos destinados a aturdir a la vctima, a la que despus se arroja al agua, o incluso a producirle la muerte, siendo la sumersin un medio de hacer desaparecer el cadver o hacer creer en un accidente o en un suicidio.

Finalmente, puede tratarse de lesiones accidentales producidas al caer al agua la vctima y cuya gravedad puede a veces justificar la asfixia por sumersin por haber incapacitado a la vctima para los movimientos natatorios.

Las violencias postmortales pueden ser ocasionadas por objetos o maquinarias diversos: choque con las rocas por los movimientos de las mareas, choque con embarcaciones, lesiones producidas por las hlices, por palas o bicheros al recuperar los cadveres del agua, etc. Otras veces estas lesiones son producidas por animales acuticos, de algunos de los cuales es bien conocida su voracidad por la carne cadavrica. Todas estas lesiones tienen en comn la ausencia de signos de reaccin vital. Su morfologa es, obviamente, distinta, pero suficientemente caracterstica de cada uno de estos orgenes para poderlas identificar. LESIONES INTERNAS .- Durante la autopsia de los cadveres sumergidos se comprueban diversas lesiones y modificaciones anatomopatolgicas que sirven de base para el diagnstico de la muerte por sumersin - asfixia. La sumersin inhibicin carece de lesiones caractersticas. En las partes torcicas, WACHOLZ y PALTAUF han descrito sufusiones hemorrgicas y pequeas laceraciones en los msculos respitarorios ( escalenos, dorsal ancho y pectoral mayor) que atribuyen a las contracciones convulsivas de la agona.

Aparato respiratorio.- En los pulmones llama la atencin, ya desde la abertura de la cavidad torcica, que estn aumentados de volumen, a veces incluso con las huellas de las costillas marcadas sobre su superficie. Se ha dichi grficamente, que tiene un volumen desproporcionado a la cavidad que los contiene. A la inspeccin se observa que el dibujo alveolar se marca fuertemente por la hiperdistensin de los alvolos. Los bordes pulmonares estn tensos, redondeados, a modo de un "cojn neumtico". Los bordes anteriores se cruzan ms que de ordinario, tapando casi por completo el pericardio. Pueden observarse equimosis de Tardieu en sus localizaciones tpicas, aunque tal vez sea sta una de las modalidades de asfixia en que son menos frecuentes. Las manchas de Paltauf son exclusivas de la sumersin y, como ha quedado dicho, son ms grandes y de un color rojo claro; no son constantes. A la palpacin se percibe una sensacin de crepitacin gaseosa propia del enfisema, que forma adems placas blanquecinas y un poco elevadas sobre la superficie pulmonar. Pero al mismo tiempo se aprecia que la elasticidad pulmonar est disminuida, dando la impresin de encharcamiento, como si se tratara de una esponja empapada y la presin del dedo deja marcada una "fovea" o huella de presin. Practicando cortes en el parnquima pulmonar se observa un estado edematoso, manando a la presin espuma muy airada. La superficie del corte no es lisa, sino que hay en ella pequeos relieves, plidos y rodeados de zonas hipermicas. El conjunto de este cuadro, mezcla de

enfisema y edema, caracterstico de la sumersin, recibe el nombre de enfisema acuoso o hidroareo: Microscpicamente se comprueban focos diseminados de enfisema y edema. Los tabiques alveolares aparecen desgarrados en algunos puntos, lo que produce cavidades irregulares, a veces a manera de rosario. Las clulas del epitelio alveolar se ven deformadas, hinchadas, esferoidales; en ocasiones hay descamacin del epitelio, que se desprende de la membrana anhista. Se observa asimismo hemorragias intraalveolares y peribronquiales. En los bronquios pueden hacerse dos tipos de hallazgo, ambos muy significativos : la espuma traqueobronquial y los cuerpos extraos.

La espuma traqueobronquial se considera signo de sumersin vital, pues su produccin se atribuye al batido que las respiraciones convulsivas de la agona haran del agua de sumersin con aire y algo de moco. La espuma es blanquecina, algunas veces amarillenta y hasta rojiza por desgarros capilares o focos apoplticos; est constituida por burbujas finas y muy homogneas. Ocupa todo el rbol bronquial, ms densamente en la bifurcacin bronquial y la trquea; en los que se contina con el hongo de espuma. La cantidad de espuma es variable; depende, segn algunos autores, de la duracin de la agona; tambin influye el momento de la observacin, pues los gases de la putrefaccin la van empujando hacia el exterior, de modo que si es muy avanzada es posible que no se encuentre en las vas areas. Los Cuerpos extraos del medio de sumersin pasan tambin con el agua a las vas respiratorias. Cuando el lquido de sumersin presenta abundantes materias slidas es suspensin, aparecen en los bronquios llenando su luz, de donde se las puede vaciar por expresin formando " candelillas ". Es frecuente, por ello, este fenmeno en la sumersin en lquidos cenagosos (pantanosos, letrinas, lodo). Otras veces, se trata de partculas aisladas ( granos de arena, arcillas u otros minerales) que se pueden apreciar por la vista y el tacto en la bifurcacin bronquial. Pero tambin puede tratarse de formaciones minerales, vegetales o animales, microscpicas, que flotan en los lquidos, constituyendo el llamado plankton, acerca del cual llamaron la atencin REINSBERG y REVENSTORF a principios de siglo. Para investigar el plankton en los pulmones se practican unos cortes y se exprimen, pasando por su superficie un escalpelo para recoger el jugo. Este se mezcla con agua destilada para hemolizar los hemates. Tambin se recurre a lavar y exprimir en el agua destilada un fragmento de 10 gramos de pulmn. En uno y otro caso se centrifuga el lquido y se observa al microscopio de polarizacin. Si los pulmones estn ya putrefactos se destruye un fragmento por calcinacin u oxidacin por cidos fuertes : en las cenizas o en el producto de la destruccin se pueden hallar los componentes minerales del plankton.

Aparato circulatorio.- El corazn presenta las cavidades derechas repletas de sangre fluida, negruzca o a veces rosada. Lo mismo sucede en la cava superior e

inferior y en la arteria pulmonar. En contraste, las cavidades izquierdas estn casi exangues. La sangre presenta en todo el organismo los caracteres habituales en las asfixias : fluidez, coagulabilidad lenta, coloracin oscura. A veces, sin embargo , como consecuencia de la hidremia, la coloracin sangunea es ms rosada que negruzca. En un apartado posterior se refieren las modificaciones fsico qumicas de la sangre resultantes de la sumersin. Aparato digestivo.- Lo primero que llama la atencin al abrir el abdomen en el curso de la autopista de sumersin, es la existencia de una hiperemia venosa de todas las vsceras de la cavidad. Se trata, en realidad , de un rasgo general a todas las asfixias mecnicas. El estomago suele contener lquido de sumersin. Este es un signo al que se quiso conceder una gran importancia como indicio de sumersin vital. Pero, experiencias posteriores han demostrado la posibilidad de su penetracin postmortal. Por consiguiente, slo se puede conceder valor de reaccin vital a la presencia de lquido de sumersin en el estmago cuando se encuentre en un volumen no inferior a 500 cc. Tambin se ha dado importancia como signo vital a la existencia de laceraciones de la mucosa localizadas a nivel de la curvadura menor; estas laceraciones estn en ocasiones sustituidas por equimosis submucosas.

Estmago donde se observa lquido ingerido durante la sumersin.

En el intestino, al igual que en otras vsceras, se encuentran equimosis subserosas y submucosas, que no son ms que signos generales de asfixia. Una

importancia ms especfica tiene la presencia en l lquido de sumersin, lo que constituye para la mayor parte de los autores una prueba de certeza de sumersin vital, ya que la abertura del ploro, sin la cual no puede pasar el lquido del estmago al intestino, es un acto vital y no se puede dar despus de la muerte. Pero, para que este signo sea vlido, no debe haberse establecido la putrefaccin. En las autopsias de los sumergidos tiene mucho inters extraer el duodeno mediante una doble ligadura en cada extremidad, seccionando en medio de cada doblete, con lo que se impide la prdida de lquido o cuerpo extrao que por su naturaleza son suceptibles de constituir una prueba de muerte por sumersin. KASPAREK ha propuesto la demostracin del plankton en el lquido duodenal, as como presta atencin a los granos de almidn que hayan podido llegar al estmago, puesto que su paso al duodeno slo tiene lugar en vida. En el hgado se observa congestin notable y, a veces, pequeos focos hemorrgicos en el parnquima. Para demostrar la fluidez de la sangre y, simultneamente, la congestin del hgado, LACASSAGNE aconsejaba abrir el rgano mediante un corte profundo, sujetarlo a una plancha de madera y colocar la plancha en sentido vertical, un poco inclinada; en caso de la sumersin, la sangre , diluida y abundante, escurre por la plancha durante un tiempo anormalmente prolongado. Histolgicamente se comprueba una pronunciada dilatacin de la red venosa y numerosas hemorragias intersticiales. En el pncreas se observan pequeas equimosis en su superficie; el bazo est anmico ( a consecuencia de un espasmo vagal reflejo); finalmente, en el rin han sido descritas lesiones anxicas de los tubos rectos y contorneados. Problemas mdico legales. DIAGNSTICOS DE LA SUMERSIN.- Ante todo cadver extrado del agua deben tomarse en consideracin tres posibilidades: 1. Que se trate de una muerte por sumersin, tanto en su variedad de sumersin inhibicin como en la sumersin asfixia. 2. Que se trate de una muerte accidental en el agua por una causa distinta : un infarto de miocardio, por ejemplo. 3. Que corresponda a la cada al agua de un cadver.

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