El proceso hidrometalrgico generalmente est constituido por las siguientes tres etapas: 1) una etapa de lixiviacin en la que se produce

el ataque qumico en fase acuosa del metal que se desea recuperar, 2) una o varias etapas de purificacin, mediante las que se pretende retirar determinadas impurezas de la disolucin antes de que sta sea sometida a la etapa de precipitacin, y 3) una etapa de precipitacin que se utiliza para separar el metal valioso de la disolucin.

1.- Etapa de lixiviacin La etapa de lixiviacin es la base de los procesos hidrometalrgicos. stos se clasifican en funcin del carcter cido, neutro o bsico de la leja lixiviante utilizada en esta etapa. a) Lixiviacin de carcter cido Dentro de las lixiviaciones de carcter cido las ms comunes son aquellas en las que se emplea una disolucin de cido sulfrico o clorhdrico como agente lixiviante. - Lixiviacin con H2SO4: La lixiviacin de concentrados de zinc con disoluciones de cido sulfrico se puedeutilizar para obtener lejas de sulfato de zinc con el fin de obtener zinc metlico mediante un proceso electroltico, o bien para obtener uno de los compuestos de zinc, como pueden ser ZnO o ZnSO4nH2O,mediante las etapas de acabado que se precisen. Adems de la lixiviacin sulfrica tradicional existen algunas alternativas como inyectar SO2 durante la etapade lixiviacin, prctica mediante la cual se consigue mejorar el rendimiento de lixiviacin de zinc En los ltimos aos se ha investigado la recuperacin de zinc mediante la utilizacin de sistemas de extraccin lquido-lquido. Se trata de utilizar un sistema de extraccin en contracorriente del zinc contenido en disoluciones de cido sulfrico. De todas formas, el mayor problema existente en la lixiviacin de zinc es la presencia de especies ferrticas, del tipo ZnFe2O4, en los concentrados o residuos industriales a tratar.

- Lixiviacin con HCl: Las principales aplicaciones de las lixiviaciones cidas en medio clorhdrico son la obtencin de cloruro de zinc y de xido de zinc despus de las etapas de purificacin y acabado necesarias. A pesar de que el tratamiento de este tipo de lejas mediante electrlisis es factible, no es recomendable ya que los cloruros contenidos en ellas deben ser retirados de la disolucin, ya que disminuyen considerablemente el tiempo de vida til de los electrodos. Para llevar a cabo dicha eliminacin de cloruros, con el fin de tratar la leja electrolticamente, el proceso ms comn es la utilizacin de un sistema de intercambio inico. Al igual que en el caso en el que se utilizan lejas sulfricas como agentes lixiviantes, la presencia de ferritas de zinc es una de las limitaciones ms importantes que se encuentran a la hora de maximizar la lixiviacin de zinc. De manera anloga a lo comentado en el caso de la lixiviacin sulfrica, se han estudiado sistemas de extraccin lquido-lquido con el fin de recuperar el zinc presente en lejas clorhdricas. b) Lixiviacin de carcter neutro Los resultados obtenidos, en lo que a la lixiviacin de zinc se refiere, en los diversos ensayos realizados utilizando lejas de carcter neutro para lixiviar concentrados y residuos industriales con alto contenido en zinc son claramente inferiores a los obtenidos en medio cido y bsico. Como ejemplo, al utilizar agua como agente lixiviante, la cantidad de zinc que se consigue lixiviar es menor al 20 %. Por ello, las vas ms utilizadas para recuperar zinc se basan en lixiviaciones cidas o bsicas. c) Lixiviacin de carcter bsico En los ltimos aos se han desarrollado varios procesos de recuperacin de zinc que se basan en lixiviaciones de carcter bsico. Las lejas lixiviantes ms utilizadas son aquellas formadas por disoluciones de: NH3, (NH4)2CO3, (NH4)2SO4, NaOH y, en algunos casos, mezclas de stas. Aunque los porcentajes de lixiviacin de zinc suelen ser considerables, no son tan elevados como los obtenidos mediante va cida.

- Lixiviacin con NaOH: La principal utilidad de los procesos basados en lixiviaciones que utilizan disoluciones de hidrxido sdico como agente lixiviante es la obtencin de xido de zinc. La ventaja ms destacada de este tipo de lixiviaciones es que apenas se lixivian el hierro y el calcio, lo cual facilita la purificacin del zinc. Llevando a cabo lixiviaciones convencionales en las que se utilizan disoluciones de NaOH de diferentes concentraciones, no se consigue lixiviar ms del 40 % del zinc presente en el concentrado o residuo industrial con alto contenido de zinc. En los ltimos aos, con el fin de mejorar el rendimiento de lixiviacin de zinc, se han estudiado diversas alternativas. En la investigacin recogida se llega a la conclusin de que ni las lixiviaciones a presiones superiores a la atmosfrica ni la aplicacin de microondas y/o ultrasonidos durante la etapa de lixiviacin mejoran de manera apreciable dicho rendimiento de lixiviacin. En cambio, se recogen dos alternativas que s consiguen aumentar el rendimiento de lixiviacin de zinc con disoluciones de NaOH. La primera de ellas consiste en hidrolizar el concentrado de zinc y posteriormente fundirlo con NaOH, de esta manera se consigue aumentar la lixiviacin de zinc hasta un 95 %. La segunda alternativa consiste en fundir directamente el concentrado de zinc con NaOH, sin la etapa previa de hidrlisis, de esta forma el rendimiento de lixiviacin de zinc es de aproximadamente el 65 %. - Lixiviacin con amonaco y sus derivados: La utilizacin ms comn de este tipo de lejas es la obtencin de xido de zinc. Para ello, lo ms habitual es la utilizacin de una disolucin de carbonato amnico como agente lixiviante, en este proceso se alcanzan porcentajes de lixiviacin de zinc prximos al 45 %. Para incrementar la recuperacin de zinc, ntimamente ligada al pH de la disolucin, se ha estudiado la posibilidad de aadir amonaco comercial a la disolucin de carbonato amnico, de esta manera se han conseguido lixiviaciones de zinc superiores al 75 %. Una de las mayores ventajas que presenta este tipo de lixiviacin es la dificultad para lixiviar hierro y plomo, dos de las impurezas principales del zinc en los polvos de acera, lo cual facilita el ulterior proceso de purificacin de la leja.

2.- Etapas de purificacin en procesos hidrometalrgicos

Durante la etapa de lixiviacin no slo se consigue pasar a la leja el zinc, sino que otras impurezas metlicas como el hierro, el plomo, el cadmio o el cobre tambin son lixiviadas. Por ello, previamente a las etapas de acabado, es necesario purificar la leja con el fin de eliminar la mxima cantidad de las citadas impurezas. Las etapas de purificacin ms comunes son la oxidacin y la cementacin. En la etapa de oxidacin el objetivo que se pretende principalmente es la eliminacin del hierro. El hierro, tras la lixiviacin, se encuentra bsicamente como Fe2+ que, mediante la adicin de un agente oxidante, se oxida a Fe3+ y precipita como Fe(OH)3. Se ha estudiado la utilizacin de diferentes agentes oxidantes, siendo losprincipales el perxido de hidrgeno, aire, bixido de manganeso y una combinacin de estos dos ltimos. En todos estos casos se recomienda que el pH de oxidacin se encuentre entre 3 y 4, ya que es preciso encontrar un equilibrio entre la oxidacin (favorecida por pH bajos) y la precipitacin del hidrxido frrico (favorecida por pH altos). Adems de la utilizacin de los agentes oxidantes anteriormente citados, tambin se ha estudiado la eliminacin de hierro mediante hidrlisis, provocando su precipitacin a un pH controlado prximo a 4. En esta operacin se utiliza xido de zinc como agente neutralizante. Una vez eliminado el hierro, se deben eliminar el resto de impurezas metlicas que contiene la leja. Esto se consigue mediante una cementacin en la que las impurezas metlicas se reducen mientras que el agente cementante se oxida, ver reaccin. Las impurezas ya en su estado metlico se depositan sobre la superficie del agente cementante precipitando. El agente cementante ms comnmente utilizado es el polvo de zinc. n/2Zn0 + Mn+ n/2Zn2+ + M0

3.- Etapas de acabado en procesos hidrometalrgicos

En funcin del compuesto de zinc que se desee producir es preciso someter a la leja purificada a una o varias etapas de acabado. A continuacin se describen las principales etapas de acabado utilizadas con el fin de producir zinc metlico, xido de zinc, sulfato de zinc en diferentes grados de hidratacin y cloruro de zinc. La principal etapa de acabado, por ser el zinc metlico el producto ms demandado, es la electrlisis de lejas sulfricas con alto contenido en zinc. El proceso de electrlisis transcurre de manera similar al proceso electroltico para la obtencin de zinc a partir de una fuente de zinc primario. Para obtener el xido de zinc a partir de una leja purificada generada en la etapa de lixiviacin existen dos posibilidades. La primera de ellas consiste en carbonatar una leja amoniacal mediante borboteo de CO2.Como consecuencia de la disminucin del pH provocada por el CO2 se precipita el zinc en forma de ZnCO3 que, mediante calcinacin, se transforma en ZnO. La segunda alternativa, recomendada en el caso de lejas cidas, consiste en adicionar NaOH o Ca(OH)2 con el fin de provocar la precipitacin del zinc como Zn(OH)2. A partir de ese hidrxido de zinc se produce ZnO tambin mediante calcinacin.

La obtencin de ZnSO47 H2O a partir de una leja sulfrica concentrada de zinc se lleva a cabo medianteevaporizacin a temperatura controlada. Continuando con el secado, a temperaturas superiores a 30 C, se obtiene ZnSO46 H2O, el sulfato de zinc de menor aplicacin. A partir de este sulfato de zinc hexahidratado se puede producir ZnSO4H2O mediante deshidratacin trmica o deshidratacin qumica utilizando etanol al 95 % (v/v). La obtencin de ZnCl2 a partir de una leja clorhdrica se lleva a cabo mediante la deshidratacin de la misma. Para eliminar totalmente la humedad que pueda permanecer en el slido se recomienda llevar a cabo el secado a una temperatura ligeramente inferior a su temperatura de fusin, 290 C.

Atendiendo a toda la tecnologa existente, hemos de destacar como proceso de gran interer el denominado EXCINOX, cuya originalidad del procedimiento radica en la eleccin, secuencia y acoplamiento de las tcnicas y procesos empleados, y en su adaptacin a las caractersticas, tipo y cantidad de producto a tratar hacindolo tcnica y econmicamente viable, consiguiendo con ello la mejor solucin medioambiental. Es decir, esta combinacin de procesos garantiza las siguientes condiciones de trabajo a nivel industrial: -Gran flexibilidad de tratamiento de materia prima. -Gran flexibilidad en operacin. -Facilidad de automatizacin y control. -Menor inversin en instalaciones y existencias en curso. -Menor necesidad de mano de obra. -Menor coste energtico. -Mayor garanta de calidad. -Mayor beneficio de los metales secundarios. -Mayor control medioambiental. En conclusin: -El proceso Excinox para el tratamiento de xidos de zinc procedentes de las aceras elctricas es tcnicamente viable. -La capacidad nominal para que una planta de este tipo sea viable econmicamente se encuentra sobre el 50 % de la capacidad de una planta que utilice como materia prima concentrado de zinc (blenda). -El coste de esta materia prima, por su caracterizacin como residuo txico y peligroso, es gratuito e incluso se prima su beneficio.

-El rendimiento, la inversin y el coste de la materia prima garantizan un beneficio econmico muy superior a cualquier planta tradicional que produzca zinc a partir de blenda.

En qu consiste el proceso de Lixiviacin?

La Lixiviacin es un proceso de carcter hidrometalrgico, el cual consiste en la obtencin de cobre que se encuentra en minerales oxidados, los cuales son separados a travs de la aplicacin de una disolucin de cido sulfrico y agua. Los subprocesos que se realizan en la lixiviacin son:

Primera etapa: Lixiviacin en pilas

Chancado: El material que se extrae de la mina, principalmente a rajo abierto, que contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante el chancado primario y secundario, y cuyo objetivo es obtener un material mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a 0,75 pulgadas. Este tamao es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin de la solucin cida.

Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se efectuara la formacin de la pila. En este

trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material.

Sistema de riego: A travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores,

se vierte lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las pilas, la cual se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, que es recogida por el sistema de drenaje y llevada fuera De del este sector proceso de se las llegar pilas a en canaletas impermeabilizadas. de sulfato de obtener soluciones

cobre con concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl)denominadas PLS, las cuales sern llevadas a diversos tanques donde se realizar una purificacin de stas, eliminando las partculas slidas que pudiese contener.

Segunda etapa: Extraccin por solvente En esta etapa la solucin que procede de las pilas de lixiviacin, se libera de residuos o impurezas y se concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a 45gpl, mediante una extraccin inica. Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de parafina y resina orgnica. La resina atrapa los iones de cobre (CU+2) en forma selectiva, obtenindose por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se denomina refino, la cual es reutilizada en el proceso de lixiviacin y es recuperada en las soluciones que se obtienen del proceso. El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito, mejorando la concentracin del cobre en esta solucin llegando hasta los 45gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electro-obtencin.

PROCESO PRODUCTIVO

Qu caractersticas hacen ms ventajoso este proceso?

Para realizar el proceso de lixiviacin es indispensable contar con distintos medios que harn ms ventajoso este proceso. En primer lugar para realizar el proceso se requiere disponer de un patio, o superficie de apoyo de la pila, en la que se coloca la impermeabilizacin. Cuando el patio es recuperado para reutilizarlo con nuevo material se trata de lixiviacin en depsitos. Si el patio no es recuperado y el mineral agotado queda en la pila como vertedero que se restaura, se trata de lixiviacin en pilas. Para la lixiviacin en pilas se requiere de ciertos elementos, condiciones y consideraciones que hacen que el proceso sea favorable, tales como: ... Disponer de amplias superficies de terrenos, relativamente llanas, con menos de 10% de Calcular los flojos de aporte y evaporizacin para mantener un balance equilibrado de Disponer de represas de lquidos intermedios y finales. Considerar un margen de sobrecapacidad del sistema para absorber situaciones de Capacidad y flexibilidad para admitir grandes variaciones de leyes de mineral y tiempos Utilizar lminas impermeables sencillas para evitar prdidas por infiltracin y la

pendientes. lquidos efluyentes.

exceso por tormentas lluvias en el rea en explotacin o explotada. de lixiviacin. contaminacin del subsuelo.

Realizar un estudio geomecnico del material depositado para alcanzar la mxima Preparar el material para llevarlo al tamao adecuado, de manera de lograr la Organizar un conjunto de pilas de manera de ordenar el flujo de lquidos en forma

altura posible y evitar el derrumbe de la pila. permeabilidad mnima suficiente, que libere el mineral en superficie y percole adecuadamente. seriada, para lograr un enriquecimiento progresivo de la solucin al pasar de una pila a otra. Para que la lixiviacin tenga xito se tienen que considerar una serie de factores, siendo el primero asegurar la permeabilidad de la masa a lixiviar, de manera que el lquido lixiviante pase a travs de todo el material y que el contacto entre el agente lixiviante y el mineral sea el ptimo. El ptimo contacto entre el material y el agente lixiviante depende de: La localizacin de los minerales a disolver. Volumen del material y distribucin de tamaos. rea expuesta y la superficie especifica. Tamao de partculas y su porosidad. Presin capilar Rugosidad o espereza de las superficies. El material mineralizado y apilado debe ser regado con una solucin lixiviante, para lo El sistema de riego instalado permite distribuir las soluciones ya sea por medio de un

Otra de las ventajas que hacen posible este proceso es el riego y recoleccin de sustancias: cual se tiende la malla de riego, que cubre toda el rea. sistema de goteros, que hasta pueden estar instalados bajo la superficie de las pilas cuando las condiciones son extremas; dependiendo de la evaporacin y de la disponibilidad de agua de cada operacin.

Del mismo modo en que nosotros podemos procesar la glucosa del azcar para hacer que nuestro cuerpo funcione, existen microorganismos quimiolitoauttrofos que realizan una tarea similar con los minerales normales y oxidan compuestos como el oro y el cobre. Esta caracterstica se empez a aplicar en el campo de la minera, en el que se benefician de este tratamiento para obtener dichos metales con la ayuda de estas bacterias. La primera vez que se emple este proceso fue en 1957, cuando se descubri Thiobacillus Ferrooxidans en las aguas de minas de carbn. Esta arqueobacteria que vive en medios hostiles y prefiere temperaturas de 45 a 50 grados en el ambiente, se alimenta por ejemplo de hierro y azufre. Son bacterias aerbicas y autotrficas, por lo que requieren molculas inorgnicas como fuente: un electrn donado y carbono inorgnico (xido de carbono). Obtienen los nutrientes oxidando hierro y azufre con oxgeno. La Thiobacillus Ferrooxidans es una bacteria muy comn en los residuos de las minas. Este organismo es acidfilo (le encanta el cido) e incrementa la tasa de oxidacin de pirita en los escombros de minas y depsitos de carbn. Consigue oxidar el hierro y compuestos inorgnicos de azufre. La tcnica de oxidacin puede

ser nociva, ya que produce cido sulfrico, un compuesto muy corrosivo. Aun as, puede ser muy beneficiosa para obtener materiales como el cobre y el uranio. Se ha sugerido que la Thiobacillus Ferrooxidans forma relaciones simbiticas con miembros del gnero acidfilo, bacterias capaces de reducir el hierro. Otras especies de Thiobacillus crecen entre los sedimentos y el agua, tanto dulce como salada. Una colonia de Thiobacillus ferrooxidans. La sustancia de color rojizo es el resultado de la oxidacin de hierro. La biolixiviacin es el empleo de estas bacterias para solubilizar el valor metlico de minerales y concentrados sulfurados. Cuando los metales pasan a un estado soluble, se recuperan gracias a otras tcnicas metalrgicas, donde el residuo slido se descarta. Fuente: Qu es la biolixiviacin? Las bacterias que ayudan en las minas Blogodisea

Resumen La extraccin y purificacin de metales a partir de minerales es un proceso qumico que causa contaminacin ambiental. Una alternativa son lasbacterias quimilitotroficas del azufre las que pueden oxidar este elemento y generar cido sulfrico, que solubiliza metales mezclados con azufre. Este proceso se conoce como Lixiviacin bacteriana se aplica como una excelente opcin para evitar contaminacin ambiental, el propsito de est breve revisin es sealar las principales caractersticas de la LB. Palabras clave: Minerales, Thiobacillus, minas, metales. I. Antecedentes A finales del siglo XIX S. Winogradsky describi un grupo de bacterias de diversos ambientes: suelo, agua y mina, que crecen por oxidacin de minerales con azufre, hierro, cobre, cobalto, nquel y otros metales, lo que adems asimilan el CO2 y/o carbonatos como fuente de carbono. Por este tipo de metabolismo bioqumico les defini como "bacterias quimiolitotroficas y postul que la energa derivada de la oxidacin del in ferroso a frrico sirve para su crecimiento y asimilacin de CO2" (Snchez-Yez et al., 2000; Harvey y Crundwell, 1997). A finales de 1979 se les conocan como bacterias autotrficas del hierro, entonces slo se describan dos gneros: Ferrobacillus y las especies F. ferrooxidans y F. sulfooxidans y Thiobacillus thiooxidans, est ltima se aisl de un suelo pobre en materia orgnica y en agua de mina; (Lindstrom et al., 1992; Olson, 1991). La lixiviacin bacteriana (LB) es una estrategia biolgica que se emplea para la concentracin y extraccin de metales de minerales sulfurados refractarios de baja ley SMBL (lvarez y Jerez, 1990; Janssrn et al., 1996).

En hidrometalurga la LB es sencilla, barata y ecolgica, sus productos no contaminan el ambiente (Navarrete, et al., 2001). Una de sus principales ventajas es la econmica, al aprovechar menas de minerales sulfurados metlicos de baja ley (SMBL), considerados as porque la concentracin del metal de inters es mnima (10mg/ton del mineral) y porque la extraccin por mtodos qumicos tradicionales no es rentable, por ello no se explotan a pesar de que contienen oro, plata, cobre y metales radiactivos: uranio, radio, etc. (Ballesteros et al., 2001; Fowler y Crundwell, 1998). El primer informe sobre la LB de SMBL, se public en 1922 con una bacteria quimiolitotrofica desconocida, est investigacin describi una forma biolgica de extraccin de metales como alternativa barata para la explotacin de SMBL, durante 30 aos este informe se ignor hasta el redescubrimiento T. ferrooxidans tolerante a alta concentracin de metales pesados (g L-1): 10 de zinc, 72 de nquel, 30 de cobalto, 55 de cobre y hasta 160 de hierro fundamental en el incremento del costo de fundicin de minerales, la que obliga a que concentrados de oro y plata se exploten por LB (Lindstrom et al., 1992). En general se describen tres mtodos para la extraccin de metales a partir de minerales: lixiviacin qumica en autoclave, tostacin de sulfuros y LB. En base al mineral que se trata se sabe que el reto es extraer el metal unido al azufre, ya que ste es la causa de la refraccin o resistencia del mineral a la separacin de estos metales. La lixiviacin de sulfuros en autoclave (proceso Sherrit-Gordn), se realiza a elevada temperatura y presin del oxgeno para la oxidacin y solubilizacin del azufre y su eliminacin, como la variante de Homestake en Nevada, E.U.A. Por est tcnica el producto de autoclave, es una solucin cida en la que los metales del mineral son solubles. En tanto un lodo atrapa las especies inertes como arcillas y slice, en la siguiente etapa; la cianuracin se aplica para separar: plomo, cobre y zinc, la tcnica se usa en yacimientos de minas de oro con o sin concentracin de sulfuros, la desventaja de este tratamiento es el alto consumo de oxgeno proporcional a la concentracin de azufre en el mineral adems los metales de los minerales deben ser resistentes a la corrosin (Sand et al., 1993; Sugio et al., 1990). La tostacin es un proceso industrial para la conversin de sulfuros en sulfatos solubles en solucin cida acuosa, que permite cianuracin normal, despus del lavado de residuos. No obstante la tostacin genera dixido de azufre (SO2), no recuperable en pequea o mediana escala, que contamina el ambiente por ello normas de proteccin ambiental restringen su utilizacin. La LB es una actividad biolgica conocida desde la antigedad por fenicios, romanos, rabes y espaoles, que la reportaron en la extraccin de cobre en agua de minas. En 1947 cuando T. ferrooxidans se aisl por primera vez del drenaje de una mina de carbn bituminoso (Kashefi et al., 2001; Olson, 1991). En Espaa en 1950 se report la LB de minerales de cobre en una mina del Ro Tinto, hasta 1970 se confirm que esto fue derivado de la actividad de Thiobacillus sobre el SMBL (Lindstrom et al., 1993; 1992; Suzuki et al., 1990). Cuando la microbiologa avanz, se reporto que Thiobacillus como es clave en la recuperacin de metales

de valor comercial a partir de SMBL. Por ello existen patentes de este proceso, incluso para minerales con metales radioactivos (Ahonen y Touvinen, 1992). II. Bacterias lixiviantes de minerales. T. thiooxidans es una bacteria Gram negativa quimiolitotrofica obligada, cosmopolita. Existe informacin sobre tcnicas de aislamiento e identificacin (Brigmon et al., 1995). Adems su potencial en biohidrometalurga para la extraccin de minerales de: cobre, oro, plata, uranio y radio, se limita por inhibicin por metales que lixivia (Goebel y Stckebrandt, 1994; Bronwyn et al., 2000). Otras especies de Thiobacillus son sensibles a la acidez como T. thioparus y T. novellus no oxidan azufre elemental, pero si sus sales adems de compuestos orgnicos como la glucosa. T. denitrificans crece en anaerobiosis con nitrato como aceptor final de electrones. T. ferrooxidans oxida sales de azufre con hierro, T. novellus es quimiolitotrofic facultativo con un pH ptimo de crecimiento de 7.0. el que permite separar cada especie: T. thiooxidans y T. ferrooxidans crecen a pH de entre 2.0 y 3.5, T. denitrificans, T. thioparus y T.novellus de entre 7.0 y 7.3 (Groudev y Groudeva, 1993). III. Thiobacillus spp y bacterias lixiviantes de minerales Las tcnicas de aislamiento para Thiobacillus y las herramientas moleculares revelan su distribucin en ambientes de mina y suelo. Existen otros procariotes que lixivian SMBL, investigacin "in situ" en minas para extraccin de oro generan resultados similares Thiobacillus (Kanishi y Sataru, 1992), estas bacterias nativas de minas, toleran concentraciones subletales del metal que lixivian, de esa forma aumentan el rendimiento del metal que se extrae sin elevar el costo del proceso, es ambientalmenteseguro, investigacin sobre la ecologa de stas bacterias las clasifica en base a su temperatura de lixiviacin de SMBL. Se reporta que bacterias termfilas y mesfilas lixivian minerales "in situ" en minas para la extraccin oro en Sudfrica (Lovley, 2000; Olson, 1991). De la naturaleza es posible aislar archeabacteria hipertermofilas y adaptadas a elevada temperatura para la LB de SMBL con cobre, plata y oro, y aquellas bacterias empleadas donde la temperatura es un factor limitante para la extraccin de metales (Golovacheva et al, 1992). El cuadro 1 muestra las principales caractersticas fisiolgicas y bioqumicas de Thiobacillus requeridas para su explotacin (Lpezarchilla y Amils, 19943), T. ferrooxidans crece por oxidacin de in ferroso y azufre inorgnico forma sulfato como producto derivado del cido sulfrico y asimila CO2 como fuente de carbono, su morfologa es semejante a T. thiooxidans, no oxida el in ferroso, ni lixivia SMBL insolubles. Las variables fisiolgicas del cuadro 1 se

adaptan para optimizar la actividad lixiviante de T. ferrooxidans en funcin del mineral (Lloyd y Macaskie, 2000). Cuadro 1. Condiciones de crecimiento para el cultivo de Thiobacillus ferrooxidans y Archeabacterias* adaptables al mineral sulfurado concentrado refractario.
Variable Temperatura Potencial de hidrgeno (pH) Eh 35o C, 100 C* 2.3 -500 mV Valor recomendado

Concentracin del in ferroso (Fe2+) 10 g-1 Concentracin sulfuro metlico (%) Densidad de inculo bacteriano Fuente de Nitrgeno (N) Fuente de Carbono (C) Fuente de Oxgeno Fuente de energa y/ azufre 10-25 5-7 % (v/v) (NH4)2SO4 3.0 g-1 (p/v), inclusive N2 (molecular) CO2 0.2% (v/v), inclusive carbonatos. O2 intensivo. Azufre mineral, con tamao menor que 32 micras

Referencias: Tuovinen et al., 1994,1991; Kashefi y Lovley, 2000. IV. Fuente de carbono, energa y nitrgeno para Thiobacillus. Esta especie utiliza como fuente de energa para crecer la oxidacin de compuestos reducidos de azufre, que incluye el in ferroso soluble y cobre (Mossman et al., 1999). V. Composicin qumica del medio de cultivo para Thiobacillus. T. ferrooxidans fija de dixido de carbono o carbonatos, para suplir su demanda de carbono, comn en quimiolitotroficos por inyeccin de aire para proveer de CO2 y O2. La demanda de nitrgeno se satisface con N o con formas reducidas de N como amonio y/o nitratos incluye N2 (Harvey y Crundwell, 1997; Suzuki et al., 1990). VI. Oxidacin de in ferroso. La oxidacin del in ferroso a frrico no es conocida, se sugiere que Thiobacillus posee dos sitios de transferencia de electrones en la clula, uno para el sistema de oxidacin del azufre y otro para hierro localizados en sitios distintos de la membrana celular (Boon y Heijnen, 1998). El mecanismo de oxidacin del in ferroso en Thiobacillus se inhibe con bloqueadores de electrones, en la parte externa de su membrana celular. La rusticianina en la bacteria se controla por la composicin qumica del medio de cultivo, cuando el in ferroso est en

elevada concentracin, si T. ferrooxidans crece slo con azufre elemental como fuente de energa (Lloyd y Macaskie, 2000), la rusticianina acta en la primera etapa de la cadena transportadora de electrones, involucra tres citocromos dos tipos C, uno de clase Al y una coenzima Q est protena depende de que la bacteria reduzca el sulfato asimilatoriamente, l cual despolariza su membrana para permitir al in ferroso enlazar a sitios de transporte de la protena, funciona como ligando para la sntesis de complejos susceptibles de oxidacin a pH menor de 3.5. La sntesis disminuye con rapidez a un pH superior de 2.2, est reaccin biolgica es 500 veces ms rpida que la oxidacin qumica (Sukla et al., 1992) el proceso requiere pH menor de 3.5 para mantener un gradiente de protones en la membrana celular en el acoplamiento del in ferroso con la fosforilacin oxidativa (Sand et al., 1993). VII. Lixiviacin de pirita (FeS3) por Thiobacillus ferrooxidans. T. ferrooxidans se cultiva en pirita como fuente de energa, el anlisis de microscopio electrnico de transmisin indica cambios en la superficie de la pirita, asociado con modificacin de su morfologa. T. ferrooxidans sintetiza un mucopolisacrido, cuando est ntimamente adherido al mineral, ello favorece la oxidacin de azufre para solubilizar el metal del mineral, este sufre corrosin en el sitio especfico de mayor concentracin de azufre, esto se detecta en la topografa de la pirita en el sitio del ataque bacteriano zona de concentracin del sulfuro. La investigacin con tcnicas de espectroscopiaelectrnica y fluorescencia de rayos X demuestran la existencia de una capa de MPS que cubre la superficie del sulfuro como se ilustra en la Figura 1 (Zagury et al., 1994).

Figura 1. Mecanismo de interaccin bacteria-sulfuro. A) Formacin de una "cpsula" en la regin de lixiviacin por que contiene un transportador/del sulfuro. B) Corrosin del sulfuro en la capa orgnica de absorcin que disuelve el sulfuro, este es un complejo soluble de azufre que ingresa en la clula(Sugio et al., 1990). VIII. Extraccin de metales por lixiviacin bacteriana. Los metales se liberan del mineral por solubilizacin con el cido sulfrico derivado de la oxidacin del azufre en la membrana Thiobacillus, al igual que la del hierro, al igual que en los minerales de uranio que existen como xidos insolubles aunque no se sabe a detalle el mecanismo de la LB; el uranio se asocia a pirita y se disuelve por actividad indirecta de Thiobacillus al formar sulfato frrico, como se expresa en la siguiente ecuacin. El sulfato de uranio se recupera de la solucin lixiviante por intercambio inico o con solventes orgnicos (Tuovinen et al., 1991). Bacteria UO2 + Fe2(SO4)3 UO2SO4 + 2FeSO4

IX. Mecanismo directo de lixiviacin bacteriana por Thiobacillus. Existen bacterias quimiolitotroficas oxidan directamente minerales sulfurados concentrados. Investigacin por microscopio electrnica de transmisin y barrido revela que estas bacterias se adhieren a la zona de concentracin del azufre para usarlo como fuente de energa y generan el MPS con el que se asegura la unin fsica cpsula-mineral

para la oxidacin del azufre inorgnico que produce el cido sulfrico, en consecuencia se causa la solubilizacin del metal del mineral y la desintegracin de su estructura cristalina. (Mossman et al., 1999). Estas observaciones al microscopio electrnico probaron que Thiobacillus disuelve la superficie del cristal del mineral en la zona de concentracin del azufre. Se sabe que la naturaleza qumica de cpsula de Thiobacillus es clave cuando atacan SMBL pues durante est accin se sucede simultneamente la oxidacin del hierro y el azufre. Se sabe que Thiobacillus oxida hidrxidos metlicos mediante dos mecanismos para solubilizar el mineral sulfurado de baja ley. Una implica el ciclo frrico-ferroso o mecanismo indirecto. La otra depende del contacto fsico bacteria-cristal del mineral independiente del ciclo frricoferroso. Los SMBL se solubilizan por la oxidacin de Thiobacillus en ausencia de in frrico aerobiosis estricta (Arredondo et al., 1994; Blake et al., 1994; Goebel y Stckebrandt, 1994). Investigacin reciente sugiere que Thiobacillus oxida paralelamente el azufre y el hierro reducido ello facilita la lixiviacin del metal de inters. Se reporta que Thiobacillus detecta el lugar exacto de oxidacin y por quimiotaxis se dirige a ese sitio donde se concentra el azufre del mineral. Por la oxidacin del sulfuro causa perforaciones en la superficie del cristal del SMBL cuya profundidad depende del mineral y varia de acuerdo con su composicin qumica. El proceso se resume como sigue: a) Oxidacin de Fe2+ a Fe3+ (ferroso a frrico) para la sntesis de energa. b) Solubilizacin del azufre de la superficie del mineral por el cido sulfrico derivado de su oxidacin para mantener su crecimiento. c) Unin directa de la bacteria con la superficie del mineral sulfurado. La actividad de Thiobacillus sobre la superficie de la pirita se explica en las siguientes reacciones: FeS2 + 3 02 + H20 FeS04 + H2SO4

Bacteria 2FesO4 + 02 + H2SO4 Fe(SO4)3 + H20 FeS2 + 302 +2H2O 2H2SO4 + 2S

Bacteria

2S + 3O2 + 2H2O 2H2SO4 (Reaccin 1)

Mientras que la actividad quimiolitotrofica de Thiobacillus sobre la calcopirita se expresa: Bacteria 2CuFeS2 +8 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe(S04) + H2O CuFeS2 + 2Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5FeSO4 + 2S= (Reaccin 2)

El sulfuro (S=) producido por Thiobacillus durante la lixiviacin de la pirita (reaccin 2), se oxida por la bacteria y libera cido sulfrico (reaccin 1). Se conoce el papel cataltico de Thiobacillus en est transformacin del SMBL. La actividad de los metabolitos derivados de la oxidacin del azufre requiere un nmero suficiente de Thiobacillus en la superficie del SMBL (Zagury et al., 1994). X. Mecanismo indirecto de minerales por Thiobacillus. El sulfato frrico en solucin y la concentracin de oxgeno son bsicos en la SMBL por Thiobacillus como: galena (PbS), calcopirita (CuFeS2), bodrnita (Cu5FeS4) y esfalerita (ZnS), pirita, marcasita (Fe2S), covelita (CuS), calcocita (Cu2S) y molibdenita (MoS2) como lo reportan Tuovinen et al., (1991). En general se reporta que el in frrico slo en mezcla es la especie qumica de la lixiviacin de SMBL por Thiobacillus. El in frrico influye indirectamente acta sobre SMBL. Las reacciones siguientes representan el mecanismo en fases aerbica/anaerbica por Thiobacillus en minas (Ahonen y Tuovinen, 1992). (Aerbica) MeS + 2Fe3+ + H2 + 202 Me2+ + 2Fe2+ + S04= + 2H+ (Anaerbica) Fe(S04)3 + FeS2 3FeS04 + 2S=

Cuando Thiobacillus oxida el in ferroso a frrico es cclico por: 1) la interaccin del in frrico con SMBL y 2) Por regeneracin del in frrico a ferroso por el cido sulfrico liberado, disminuye el pH el in frrico se reduce a in ferroso para mantener el ciclo en acidez extrema (Fowler y Crundwell, 1998). XI. Lixiviacin Bacteriana de CuFeS2. Thiobacillus lixivia directa e indirectamente minerales por reduccin de in frrico. Normalmente ambos fenmenos son simultneos en la naturaleza. De los minerales los de cobre la calcopirita se lixivia biolgicamente. Se reporta que T. ferrooxidans oxida cobre monovalente el hierro y el azufre. La bacteria oxida directamente estos elementos que son parte de la calcopirita con valencia reducida con hierro ferroso o sulfato ferroso. Thiobacillus oxida hierro ferroso y

azufre elemental, durante la fase inicial de la oxidacin consume sulfato y el pH aumenta lo que provoca la precipitacin del sulfato frrico y las sales de cobre como la anterita. El sulfato frrico se disocia en una reaccin lenta secundaria el hierro forma compuestos como la jarosita con la regeneracin del sulfato de acuerdo con la siguiente reaccin: 2Fe2 (SO4) + 12H2O 4Fe (OH)3 + 6H2SO4

La lixiviacin de calcopirita por T. ferrooxidans para lixiviar cobre en columna es pobre en condicin esttica con una recuperacin del 25% en 60 das, un 40% en 70 das, del 60% en 470 das. Razell y Trussell recobraron un 45% de cobre de calcolpirita en condicin esttica, en agitacin se recuper 35% en 33 das, del 72% al 100% en 12 das, el 59% en 5 das, el 60% en 4 das, el 79% en 6 das, el 50 al 60% de cobre de calcopirita en 4 a 6 das en un tanque con oxigenacin continua lo, que muestra que una elevada tensin de oxigeno en el bioreactor es necesaria para mxima extraccin de metales (Amaro et al., 1994). XII. Factores que afectan la lixiviacin bacteriana. La LB por T. ferrooxidans de SMBL depende de la concentracin del in ferroso y del hierro soluble que afecta el sistema de transporte de electrones en la membrana, cuando oxida azufre. El pH es un factor critico T. ferrooxidans requiere acidez para que el metal del mineral facilite la oxidacin del azufre y sntesis de energa con calcopirita. Depende del sulfuro de zinc de calcocita y covelita que necesitan hierro soluble. El carcter acidoflico de T. ferrooxidans lo comparte con T. thooxidans conhongos del suelo, levaduras y protozoarios en esa condicin fisicoqumica el hierro es disponible para la vida (Kusano et al., 1992). XIII. Temperatura optima de lixiviacin bacteriana. Dos factores crticos afectan la LB de Thiobacillus, el primero el aumento de temperatura por la bacteria al oxidar el azufre, lo que genera calor durante su crecimiento. El intervalo de temperatura ptimo para Thiobacillus est entre 25 y 35oC, para mxima oxidacin de in ferroso a temperatura no mayor de 35 oC y disminuye a 45 oC Thiobacillus luego muere, se propone usar. Archaeabacteria hipertermofilica acidofilica usan como fuente de energa, SMBL a temperatura mayor de 80oC, estas bacterias viven en la naturaleza en ambientes extremos. Por ello se le asocia con la oxidacin de compuestos inorgnicos de S en zonas volcnicas terrestres y marinas (Snchez-Yez y Farias-Rodrguez, 2002). Estas bacterias representan una nueva posibilidad para la explotacin de SMBL (Kashefi y Lovley, 2000).

XIV. Tamao de la partcula y el rea superficial del mineral en la lixiviacin bacteriana. En soluciones acuosas las partculas slidas del mineral son una fuente de iones. El tamao es clave pues se rea de contacto facilita la oxidacin lenta o rpida, los que tienen dimensin cercanas bacterias son ideales para su lixiviacin. Investigacin al respecto sugiere que el MPS que la bacteria es necesario para su adhesin al mineral, con relacin inversamente proporcional entre la actividad lixiviante de Thiobacillus sobre SMBL y el tamao de la partcula a medida de que est es menor la velocidadde oxidacin del azufre es mayor en consecuencia la extraccin del metal es rpida lo anterior se reporta para mineral de sulfurado de plata (Gutirrez et al., 2002) XV. Conclusiones La extraccin de metales de valor comercial con bacterias quimiolitotroficas de SMBL, es de inters en biohidrometalurgia para la explotacin de menas que por la baja concentracin del metal no se tratan con mtodos tradicionales. Aunque se emplean con cualquier mineral con un alto contenido en azufre resistentes a los mtodos qumicos establecidos, que requieren un elevado gasto de energa sin que necesariamente el rendimiento sea proporcional a la inversin. El potencial Thiobacillus y archeabacteria para lixiviar minerales incluso radiactivos "in situ" o de reactor, abre prometedoras posibilidades para la optimizacin del recurso minero en la industria de metalurgia extractiva en especial si se realizan verdaderas accionesconjuntas entre la academia y la industria. Este breve ensayo se dedica a la memoria de Felipe Ynez, Andrea Luna y Mara de la Paz Jimnez, por sus inolvidables enseanzas, su sabidura, su entrega y su gran corazn.

La biolixiviacin consiste en la utilizacin de microorganismos para la recuperacin de metales de inters econmico. Los microorganismos ms utilizados para la biolixiviacin son Acidithiobacillus ferrooxidans yAcidithiobacillus thiooxidans. En cuanto al proceso de biolixiviacin, se produce por la catlisis que los organismos ejercen durante la disolucin de algunas menas, de modo que el microorganismo se sirve del mineral como combustible, lo utiliza para sobrevivir y libera metales sin requerir una aplicacin externa de energa. En la prctica, es necesario fragmentar el mineral y apilarlo sobre una pista

impermeable, tras lo que se bombea agua con sustancias nutritivas para las bacterias hacia la parte superior, que se filtra y disuelve el mineral lixiviado. ste lquido se recoge y procesa para recuperar el mineral, que se deshace en un disolvente orgnico y se extrae mediante la evaporacin del disolvente. Los mecanismos que utilizan las bacterias para oxidar los minerales pueden ser directos, que comprende el contacto entre el compuesto y la bacteria, e indirectos, que son aquellos en los que los microorganismos actan sobre otro compuesto que a su vez reacciona con el mineral en cuestin. Los metales ms importantes que se obtienen en la biolixiviacin son el cobre, el uranio y el oro. En el caso del primero, se trata de un mineral muy demandado por diversas industrias y que es relativamente escaso, por lo que este proceso resulta muy rentable y efectivo, ya que se consigue recuperar entre el 50 y el 70% del que se perdera. El uranio suele extraerse in situ por la dificultad de trasladar el material, pero el proceso es similar, y adems contribuye directamente a la produccin de energa en las centrales nucleares debido a que ste mineral ha de tener cierto grado de pureza. Adicionalmente, la biolixiviacin se emplea tambin para la extraccin de oro de yacimientos geolgicos profundos, donde el mineral est rodeado de pirita y calcopirita y no sirven los procesos clsicos. Finalmente, aunque se trate de un proceso lento, en comparacin con la pirometalurgia y la hidrometalurgia, es menos costoso, ms eficaz, ms fcil de controlar y afecta en menor medida al medio ambiente. Por lo tanto, sera bueno promover el uso de este mtodo tal y como se est haciendo en pases como Estados Unidos.