El Sistema Solar El Sol que nos ilumina solo es una de las miles de estrellas que pueblan el Universo, pero

es la estrella que hace que sea posible la vida sobre la Tierra. Nuestro planeta y otros astros, giran en torno a l, formando el Sistema Solar. QU ES EL SISTEMA SOLAR? El Sistema Solar lo forman, adems del Sol, los astros que giran a su alrededor, que son: ocho planetas, planetas enanos, satlites, asteroides, cometas, meteoroides, y polvo y gas interplanetario. Hasta el 24 de agosto de 2006 los planetas del Sistema Solar eran nueve: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. En esa fecha, la Unin Astronmica Internacional defini lo que era un planeta y cre otras dos clases de cuerpos dentro del Sistema Solar: los planetas enanos y los cuerpos pequeos del Sistema Solar. Plutn pas a ser un planeta enano, junto con Eris, descubierto en 2005, y el asteroide Ceres. Los cuerpos pequeos del Sistema Solar son los objetos que no son planetas ni planetas enanos ni satlites. LOS PLANETAS Y SUS RBITAS Por orden, a partir del Sol, los ocho planetas del Sistema Solar que se conocen en la actualidad son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. A los cuatro ms prximos al Sol, Mercurio, Venus, Tierra y Marte, se les llama planetas interiores. Son pequeos, compactos y su superficie es rocosa. A los cuatro planetas restantes, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se les llama planetas exteriores. Son de mayor tamao que los interiores, y estn formados en su mayor parte por gases. De los ocho planetas, Mercurio y Venus son los nicos que no tienen satlites, es decir, cuerpos de menor tamao girando a su alrededor. La Tierra tiene solo uno, la Luna, y Marte dos, Fobos y Deimos; pero otros tienen muchos ms, como Jpiter, del que ya se han descubierto ms de 60 satlites. Debido a la fuerza de atraccin que el Sol ejerce sobre ellos, los planetas se desplazan a travs del espacio describiendo rbitas, con forma de elipse, alrededor de l. Todos recorren sus rbitas en sentido contrario al de las agujas del reloj, y tardan ms tiempo en dar una vuelta completa cuanto ms alejados estn del Sol. Mientras que Mercurio tarda 88 das en completar una vuelta, la Tierra tarda 365 das (1 ao), y as hasta Neptuno, que tarda casi 165 aos en recorrer su rbita. Las rbitas se encuentran todas en un mismo plano, como si estuvieran extendidas sobre una mesa. Por eso, el Sistema Solar tiene forma parecida a un enorme disco. Adems de girar alrededor del Sol (movimiento de revolucin), los planetas giran en torno a s mismos (movimiento de rotacin), y lo hacen tambin en sentido contrario al de las agujas del reloj, salvo Venus, que gira al revs, en sentido horario. Para medir las dimensiones del Sistema Solar se usa como unidad la distancia media de la Tierra al Sol, llamada unidad astronmica, UA. Una UA corresponde a unos 150 millones de kilmetros. El Sistema Solar mide unas 80 UA de dimetro, que son unos 12.000 millones de kilmetros. LOS PLANETAS ENANOS Plutn es un planeta enano que tarda casi 248 aos en completar una vuelta alrededor del Sol. Los otros dos planetas enanos del Sistema Solar identificados en la actualidad son Eris (conocido antes como Xena) y Ceres. Eris es un cuerpo algo mayor que Plutn, que se descubri en julio de 2005 en el cinturn de Kuiper, un anillo de cuerpos rocosos que giran alrededor del Sol ms all de Neptuno. Ceres, el de menor tamao de los tres, gira en torno al Sol entre las rbitas de Marte y Jpiter.

LOS CUERPOS PEQUEOS DEL SISTEMA SOLAR Esta clase de cuerpos del Sistema Solar incluye la mayor parte de los asteroides y los objetos transneptunianos situados ms all de Neptuno), los cometas y los meteoroides. Los asteroides son pequeos cuerpos rocosos que giran alrededor del Sol, sobre todo entre las rbitas de Marte y Jpiter, en una franja que se conoce como el cinturn de asteroides. Jpiter posee grupos de asteroides, llamados Troyanos, que giran a su alrededor, atrapados por su fuerza de gravedad. Se cree que un inmenso asteroide choc contra la Tierra hace 65 millones de aos, produciendo grandes incendios cuyo humo tap la luz del Sol, lo que provoc la muerte de muchas plantas y de los dinosaurios que se alimentaban de ellas. Los cometas son bolas de hielo y polvo, que parecen tener una larga cola. Es precisamente la nube de polvo la que produce este efecto, cuando el cometa est prximo al Sol. Sus trayectorias son mucho ms abiertas que las de los planetas, por lo que pasan poco tiempo cerca del Sol. Los meteoroides son cuerpos slidos que giran alrededor del Sol. Cuando la trayectoria de algn meteoroide coincide con la de la Tierra y entra en nuestra atmsfera, el meteoroide se quema, produciendo lo que conocemos como meteoro o estrella fugaz. Algunos de ellos se desintegran en trozos ms pequeos que caen a la Tierra: se les llama meteoritos. El tamao de la mayora de los meteoroides es el de un grano de polvo, pero los hay mayores, sin ningn lmite definido; los ms grandes pueden tener una masa de varios cientos de toneladas.

El Sol El Sol es la estrella que domina nuestro Sistema Solar; se encuentra a una distancia media de 150 millones de kilmetros de la Tierra. Recibimos una mnima parte de la energa que desprende, pero la vida sobre la Tierra es posible gracias a su luz (las plantas no pueden vivir sin ella) y al calor que nos transmite. TAMAO DEL SOL El Sol es una esfera que mide casi 1,4 millones de kilmetros de dimetro, que es 109 veces mayor que el dimetro de la Tierra. Su volumen es mayor que el de todos los planetas del Sistema Solar juntos y un milln de veces mayor que el de la Tierra. Sin embargo, no es tan grande si lo comparamos con otras estrellas del Universo. ESTRUCTURA DEL SOL Si lo recorremos de dentro afuera, podemos reconocer las siguientes capas en su interior: El ncleo, que est a una temperatura de ms de 15 millones de grados centgrados y tiene un dimetro que es unas 27 veces mayor que el de la Tierra. El interior, que se divide en: la zona de radiacin, por donde circula el calor producido en el ncleo en forma de ondas, y la zona de conveccin en donde la energa es transportada por la mezcla turbulenta de gases. La superficie, llamada fotosfera, de unos 500 kilmetros de espesor, formada por gases que se encuentran a unos 5.500 C y que se agitan violentamente, dndole un aspecto burbujeante que se llama granulacin solar. La corona es un tenue anillo blanquecino que no se puede ver salvo en un eclipse total, cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol. Ocupa un espacio enorme, varias veces mayor que el radio del Sol y es mucho ms clida que la fotosfera, pues alcanza los 2 millones de grados centgrados.

DE QU EST COMPUESTO EL SOL? El Sol es una inmensa bola de gases incandescentes, sobre todo helio e hidrgeno. En su interior la temperatura y la presin son tan grandes, que los ncleos de las partculas (llamadas tomos) que componen el hidrgeno se ven forzados a unirse entre s, en un proceso que se llama fusin nuclear, producindose ncleos de partculas (tomos) de helio, que es ms pesado que el hidrgeno. En esta fusin, se libera una enorme cantidad de energa, en forma de luz y calor. Se estima que, en cada segundo, el Sol procesa unos 600 millones de toneladas de hidrgeno, produciendo unos 4 millones de toneladas de helio. LAS MANCHAS SOLARES En las puestas de Sol, a veces se observan manchas en su superficie. Son zonas que estn un poco ms fras y son menos brillantes que el resto de la fotosfera. Las manchas solares aparecen, desaparecen y cambian de tamao. A veces forman grupos que alcanzan un tamao mayor que el de la Tierra, y que llegan a durar hasta dos meses. Las protuberancias solares son anillos de gases incandescentes que escapan de la superficie del Sol a una velocidad enorme. EL VIENTO SOLAR Y LAS AURORAS BOREALES Adems, en la superficie solar se desencadenan con frecuencia tormentas magnticas y explosiones, que producen erupciones de gases y lanzan rfagas de partculas al espacio. Estas partculas que viajan por el espacio originan el viento solar (que se llama as por comparacin con el viento terrestre, que tambin son partculas en movimiento, las del aire). Cuando alcanzan nuestra atmsfera, a veces se forman en el cielo sobre los polos de la Tierra unas maravillosas franjas de colores, que conocemos como auroras boreales en el hemisferio norte y auroras australes en el hemisferio sur.

El interior del Sol El ncleo, la zona de radiacin, la zona de conveccin y la fotosfera son distintas capas del interior del Sol. La energa de nuestra estrella se produce en su ncleo, al convertirse el hidrgeno en helio. Las turbulencias de la fotosfera se pueden ver desde la Tierra en forma de manchas solares y erupciones.

Los planetas Sabes cmo se llaman los planetas que giran alrededor del Sol, los que forman el Sistema Solar? En la actualidad son ocho, aunque durante muchos aos fueron nueve Adems, hay otros planetas fuera del Sistema Solar QU SON LOS PLANETAS? Los planetas son cuerpos celestes que giran alrededor de una estrella, de la que reciben su luz. Se forman a partir de discos de polvo y gas que aparecen alrededor de las estrellas; de ese modo se form nuestro propio Sistema Solar, segn se cree, hace ms de 4.500 millones de aos. Los planetas que giran en torno a otras estrellas que no son el Sol se llaman planetas extrasolares. Estos planetas suelen tener una masa semejante o superior a la de Jpiter, el planeta de mayor masa del Sistema Solar. El primer planeta extrasolar se descubri en 1995. LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR Hasta agosto de 2006 el Sistema Solar estaba formado por nueve planetas, situados en este orden a partir del Sol: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. Pero el descubrimiento en 2005 de otro gran cuerpo celeste (llamado Eris), de tamao algo mayor que Plutn, hizo replantearse a los astrnomos la definicin de planeta del Sistema Solar. Finalmente, en agosto de 2006, la Unin Astronmica Internacional estableci las condiciones que deba cumplir un cuerpo para ser planeta del Sistema Solar y cre una nueva clase de objetos celestes: los planetas enanos. Plutn y Eris (y el asteroide Ceres) no podan ser considerados planetas y pasaron a formar parte de esa nueva categora: son planetas enanos. As, en la actualidad, los planetas del Sistema Solar son ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos planetas varan mucho en tamao, masa, temperatura, velocidad de rotacin y composicin. Mercurio gira alrededor del Sol ms cerca que cualquier otro planeta, por lo que es seco y clido. Aunque su superficie llena de crteres recuerda a la de la Luna, se cree que su interior es semejante al de la Tierra, compuesto fundamentalmente por hierro. Venus es el objeto ms brillante de nuestro cielo, despus del Sol y la Luna. Incluso se puede observar a simple vista en algunas pocas del ao, una hora antes de la salida o una hora despus de la puesta de Sol. Es el ms clido de los planetas, con una temperatura en la superficie de unos 470 C. Los cientficos creen que esta temperatura tan alta se debe a que las espesas nubes de gas que lo cubren atrapan la energa del Sol (causando un efecto invernadero). La Tierra es el nico planeta conocido que alberga vida, gracias a su atmsfera rica en oxgeno, a las temperaturas moderadas, al agua abundante y a una composicin qumica variada. El planeta se compone de rocas y metales, slidos en el exterior, pero fundidos en el ncleo. Marte se caracteriza por su color anaranjado, y se conoce como el planeta rojo. Como su atmsfera es muy poco densa, hay una diferencia en las temperaturas de hasta 100 C entre el da y la noche. El planeta parece un desierto fro, con profundos caones y valles, y volcanes gigantes. Jpiter es el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar, con un volumen 1.400 veces mayor que el de la Tierra. Est formado casi todo por gas. Las franjas de colores con que siempre lo vemos son cinturones de nubes que revelan que en su atmsfera se producen fuertes corrientes. Jpiter es el planeta del Sistema Solar que ms satlites tiene girando a su alrededor. Los cuatro ms grandes, llamados o, Europa, Ganimedes y Calisto, fueron descubiertos en 1610 por el astrnomo y fsico italiano Galileo. Saturno, que se distingue por sus anillos, es el segundo planeta ms grande del Sistema Solar y el menos denso de todos. Los anillos estn formados por polvo y rocas cubiertas de hielo, que giran alrededor del planeta. Posee tambin un gran nmero de satlites, el mayor de los cuales es Titn, que presenta una niebla anaranjada muy densa que oculta su superficie.

Urano tambin tiene anillos, pero muy tenues y ms oscuros que los de Saturno. Su color azul verdoso se debe a un gas, llamado metano, que est presente en su atmsfera fra y clara. Por la forma de girar el planeta, la noche y el da duran 42 aos cada uno. Neptuno tiene un sorprendente color azul debido a la presencia de gas metano en su atmsfera. En l se producen violentas tormentas y los vientos ms fuertes del Sistema Solar. Est rodeado por cinco anillos muy dbiles y tiene tambin varios satlites, el mayor de los cuales es Tritn.

La Tierra En las imgenes de la Tierra vista desde el espacio, aparece una gran esfera en la que predomina el color azul, debido a que los ocanos cubren la mayor parte de su superficie. Que hasta ahora sepamos, nuestro planeta es el nico conocido en el que hay vida. SU POSICIN EN EL ESPACIO La Tierra es el tercero (tras Mercurio y Venus) de los nueve planetas del Sistema Solar, si los contamos de menor a mayor distancia al Sol. Como la rbita que describe alrededor de l es una elipse, su distancia no es siempre la misma, pero se puede considerar una distancia media de unos 150 millones de kilmetros. Si los clasificamos por su tamao, la Tierra es el quinto de los nueve planetas principales. FORMA Y PARTES DE LA TIERRA La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera: el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31 metros. La Tierra se divide en cinco partes: la atmsfera, la hidrosfera, la litosfera, el manto y el ncleo. La atmsfera es la cubierta gaseosa (con un 20% de oxgeno) que rodea al planeta, con diferentes capas. Aunque tiene un grosor de ms de 1.100 km, aproximadamente la mitad de su masa se concentra en los 5,6 km ms bajos. La hidrosfera, que es lquida, cubre la mayor parte de la superficie de la Tierra (el 70,8%) y comprende a los ocanos (que suponen el 94% del agua de la Tierra), las aguas subterrneas (el 4%), los glaciares (el 1,7%), los lagos, ros y vapor de agua (el 0,3%). La litosfera tiene dos capas, la corteza y el manto superior: La corteza terrestre est dividida tambin en dos partes, una que forma la base de las cuencas ocenicas y otra de la que forman parte los continentes. El espesor de la corteza vara de unos lugares a otros de la Tierra, alcanzando como mximo unos 50 km de profundidad. El manto superior, que est separado del manto inferior por una zona dbil conocida como astenosfera de 100 km de grosor. Las rocas plsticas y en gran parte fundidas de la astenosfera, permiten a los continentes moverse muy lentamente sobre la superficie terrestre, y a los ocanos abrirse y cerrarse. El manto inferior y el ncleo forman la parte interior y muy pesada de la Tierra, reuniendo la mayor parte de su masa. El ncleo irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, que se cree est producido por la desintegracin del y otros elementos radiactivos. LOS MOVIMIENTOS DE LA TIERRA La Tierra tiene dos movimientos: se desplaza alrededor del Sol (movimiento de traslacin) y gira en torno a s misma (movimiento de rotacin). En su movimiento de traslacin describe una rbita con forma de elipse alrededor del Sol, tardando 365 das (lo que llamamos un ao) y un cuarto de da en dar una vuelta completa. El cuarto de da de diferencia, hace que cada 4 aos tengamos que contar con uno de 366 das (ao bisiesto). Como el eje de rotacin de la Tierra (que es una lnea imaginaria que va del polo norte al polo sur) est un poco inclinado con respecto a la vertical (forma un ngulo de 23,5), los rayos del Sol llegan con distinta inclinacin a las diferentes zonas de la superficie terrestre. En las zonas tropicales los rayos inciden ms verticales que en el resto de la Tierra, por lo que en esas regiones hace calor. En los polos, los rayos inciden ms inclinados, por lo que hace ms fro.

El movimiento de rotacin de la Tierra en torno a su eje dura 24 horas, y da lugar a la sucesin de los das y de las noches: cuando el lugar de la Tierra en que nos encontramos est de cara al Sol, ser de da, y segn esta vaya girando (van pasando las horas), las sombras nos invadirn hasta hacerse de noche. LAS ESTACIONES DEL AO El movimiento de traslacin de la Tierra provoca que a lo largo del ao existan cuatro estaciones: la primavera, el verano, el otoo y el invierno. Como la Tierra no est del todo vertical, cuando el polo norte est inclinado hacia el Sol la mitad superior de ella (llamada hemisferio norte) est en verano. En esa misma poca, como el polo sur est ms alejado del Sol, en el hemisferio sur es invierno. Las estaciones en ambos hemisferios transcurren justamente opuestas. En el hemisferio norte comienza el verano hacia el 21 de junio. A esa fecha, que tiene el da ms largo y la noche ms corta del ao, se le llama solsticio de verano. Los rayos del Sol inciden casi verticales, por lo que hace mucho calor. En el hemisferio sur comienza el invierno. Hacia el 23 de septiembre se produce el paso al otoo en el hemisferio norte. A esa fecha, en la que el da y la noche duran igual, se le llama equinoccio de otoo. Durante el otoo, los rayos van llegando cada da ms inclinados y los das se van acortando, por lo que se va pasando del calor al fro. En el hemisferio sur comienza la primavera. En el hemisferio norte, comienza el invierno hacia el 21 de diciembre. A esa fecha, que tiene la noche ms larga y el da ms corto del ao, se le llama solsticio de invierno. Durante esta estacin, los rayos llegan muy inclinados, por lo que hace fro. En el hemisferio sur comienza el verano. En hemisferio norte, se pasa a la primavera hacia el 21 de marzo. A esa fecha, en la que de nuevo el da y la noche duran lo mismo, se le llama equinoccio de primavera. Durante esta estacin, los rayos del Sol van llegando ms verticales y los das se van alargando, por lo que se va pasando del fro al calor. En el hemisferio sur comienza el otoo.

La Tierra Una atmsfera con abundante oxgeno, temperaturas moderadas, gran cantidad de agua y una composicin qumica variada permiten a la Tierra ser el nico planeta conocido que alberga vida.

La Luna Por la noche la vemos brillando en el cielo, unas veces grande y redonda como una pelota, otras en forma de arco... Es la Luna, el satlite que gira alrededor de la Tierra y que la acompaa en su movimiento de traslacin alrededor del Sol. EL SATLITE DE LA TIERRA La Luna, que tiene forma esfrica, es mucho ms pequea que nuestro planeta: su dimetro mide la cuarta parte del dimetro de la Tierra, y su volumen es cincuenta veces menor. Su masa es 81 veces ms pequea y la gravedad en su superficie es seis veces menor que la de la Tierra, por lo que, en las imgenes de los astronautas que llegaron a ella, parecan ir dando saltos a cmara lenta al andar. Se encuentra a unos 380.000 kilmetros de la Tierra, e influye sobre ella por la fuerza con que la atrae, causando el fenmeno de las mareas, que a su vez afecta a la velocidad con que gira la Tierra y a la distancia que la separa de ella. La luz con que la vemos brillar es una parte de la que, procedente del Sol, refleja sobre su superficie. LOS MOVIMIENTOS DE LA LUNA La Luna tiene dos movimientos: uno de rotacin, alrededor de s misma, y otro de traslacin alrededor de la Tierra. Como para dar una vuelta completa en ambos movimientos tarda el mismo tiempo, cerca de 28 das, resulta que desde la Tierra siempre vemos la misma cara, su otro lado no nos resulta visible. La cara oculta de la Luna se mostr al mundo por primera vez en octubre de 1959 con las fotografas tomadas por la nave espacial sovitica Luna 3, que mostraron que el lado oculto es similar al visible, excepto en que no hay grandes zonas oscuras (llamadas mares lunares). LAS FASES DE LA LUNA A la Luna no la vemos igual todas las noches, sino que cambia el tamao de la zona que aparece iluminada. Ten en cuenta que la mitad de la Luna est siempre bajo la luz del Sol, de la misma forma que en la mitad de la Tierra es de da mientras que en la otra mitad es de noche. A medida que se mueve en su rbita alrededor de la Tierra, la Luna muestra cuatro caras o fases distintas, dependiendo de la posicin que ocupe en cada instante con respecto al Sol. En la fase llamada Luna nueva, la cara que la Luna presenta a la Tierra est completamente en sombra. En esta fase la Luna est ms cerca del Sol que la Tierra, est situada entre ambos. Una semana ms tarde la Luna entra en su primer cuarto, llamado cuarto creciente, mostrando la mitad del globo iluminado. Esta fase es el paso de Luna nueva a Luna llena. Siete das despus la Luna muestra toda su superficie iluminada, es la fase de Luna llena; en ella, la Luna est ms alejada del Sol que la Tierra. Otra semana ms tarde, la Luna vuelve a mostrar medio globo iluminado, a esta fase se le llama cuarto menguante. Es el paso de Luna llena a Luna nueva. El ciclo completo se repite cada mes lunar, que dura 28 das. LA EXPLORACIN DE LA LUNA Desde 1969 hasta 1972 tuvieron lugar los seis alunizajes tripulados que ha habido en la historia: fueron las misiones estadounidenses Apolo 11, 12 y de la 14 a la 17. En total doce astronautas pasearon por su superficie y trajeron a la Tierra 384 kilogramos de muestras de roca y de suelo lunar. La primera misin lunar europea fue la sonda SMART-1, lanzada en septiembre de 2003.

La Luna En esta imagen de la Luna se aprecian zonas oscuras llamadas mares, zonas claras llamadas continentes y crteres causados por impactos de meteoritos. La Luna tiene aproximadamente 3 billones de crteres de ms de 1 m de dimetro!