Procesos cientficos: predecir, interpretar datos, controlar variables (Cmo trabajar en la sala de clases) Por Prof. B.

Yankovic, Setiembre, 2011

Predecir

Es un pronstico razonable y verificable, sobre un hecho o acontecimiento nuevo o desconocido. Se caracteriza por anticipar lo que va a ocurrir; la inferencia, en cambio, explica o interpreta lo que ya ha ocurrido. Se predicen fenmenos como las horas de salida y la puesta del Sol, los eclipses, el tiempo atmosfrico, etc. Las predicciones tienen su base en observaciones, mediciones e inferencias; una prediccin que no se sustenta en antecedentes serios no es cientfica: es un adivinanza o conjetura. Un meteorlogo, por ejemplo, fundamenta sus predicciones en una serie de observaciones (datos) que provienen bsicamente de dos fuentes: estaciones meteorolgicas terrenas y ocenicas, y satlites meteorolgicos. Adems, el meteorlogo conoce perfectamente cmo se relacionan los factores del clima y fundamenta sus predicciones en la historia de sus registros y en las regularidades. El hombre de ciencia, precisamente, registra e interpreta las regularidades observadas para formular sus predicciones. Existe una estrecha relacin entre hiptesis y predicciones. Las hiptesis son explicaciones de carcter provisorio para un conjunto de hechos o situaciones. A partir de ellas se pueden formular predicciones. Si stas se cumplen, las hiptesis pueden seguir considerndose vlidas; si no se cumplen, deben rechazarse o modificarse. Por ejemplo: Se ha observado que los murcilagos son capaces de orientarse en la ms completa oscuridad sin chocar nunca con obstculo alguno. Cmo se explica este hecho? Hiptesis 1. La visin les permite una orientacin perfecta. Hiptesis 2. La audicin les permite una perfecta orientacin. A partir de la hiptesis 1 se puede establecer una prediccin como la siguiente: Si a los murcilagos se les priva de la vista, no podrn orientarse. Se comprueba despus si esta prediccin es vlida, verificndose que, aun ciegos, los murcilagos siguen orientndose sin problemas. En este caso, la prediccin no se cumple y la hiptesis debe modificarse. Al analizar la prediccin que surge de la hiptesis 2 se realiza el siguiente experimento: se colocan unos tapones de latn en los odos de un grupo de murcilagos, comprobndose que estn desorientados y chocan contra los obstculos. La prediccin es verdadera, lo que da fundamento a la hiptesis respectiva.

Interpretar datos

Los datos el resultado del trabajo cientfico y constituyen elementos que se someten a estudio, anlisis e interpretacin. La interpretacin de datos es una de las etapas ms importantes del trabajo cientfico, porque se proyecta en las conclusiones. Una adecuada interpretacin de datos se fundamenta en un diseo experimental adecuado a la naturaleza del problema que se investiga; en la realizacin de observaciones y mediciones cuidadosas, y en el empleo de tcnicas de investigacin adecuadas. Los datos mismos tienen poco inters por s mismos; lo importante es la nueva luz que surge al examinarlos; las generalizaciones que se pueden formular y las nuevas preguntas que plantean principalmente. En ciencias, los datos se suelen presentar en forma de tablas, grficos, esquemas, etc. No hay ciencia sin datos; no hay investigacin cientfica sin interpretacin de datos. Por una parte es necesario ser riguroso para obtener datos; por otra, es fundamental ser muy cuidadoso para interpretarlos: las generalizaciones precipitadas no forman parte del trabajo propiamente cientfico. Al investigar, por ejemplo, la rapidez de evaporacin de un lquido en funcin de determinados factores, el resultado del trabajo ser una informacin, datos cuya interpretacin permitir establecer determinadas conclusiones. Por cierto que un buen trabajo experimental es la condicin indispensable para obtener datos fiables y vlidos. Si las observaciones y mediciones realizadas, las tcnicas empleadas y el control de variables no son confiables, los datos obtenidos carecen de validez. Adems, los datos no pueden someterse a anlisis si no constituyen un volumen tal que permita establecer conclusiones. Esto significa que hay una relacin estrecha entre el volumen de informacin obtenida y las conclusiones que se puedan formular. Si se est investigando, por ejemplo, en qu medida influye una dieta determinada en el desarrollo de las aves de corral, no ser suficiente realizar tres o cuatro mediciones... Adems de precisar bien las condiciones experimentales y realizar un adecuado control de variables ser imprescindible obtener un volumen de datos que permita una conclusin de carcter general. No hay reglas precisas para determinar cul es este volumen de datos; pero el experimentador lo determina considerando fundamentalmente la naturaleza de la investigacin que realiza y las normas de carcter general que rigen en la comunidad cientfica. Finalmente, tambin es importante la obtencin y el anlisis de datos que guarden relacin con el problema, lo que significa que si bien el caudal de informacin que se obtenga es importante, tambin lo es que dicha informacin sea atingente al problema.

Controlar variables

Cualquier factor que influye en un hecho o fenmeno es una variable. Controlar variables implica, en primer lugar, la identificacin de los factores que influyen en un determinado fenmeno, en segundo lugar, manipular una variable y mantener constantes (controladas) todas las dems. Por ejemplo, la temperatura, humedad ambiental, vientos, presin atmosfrica, son factores o variables del clima; la edad, el sexo, condiciones de higiene y alimentacin, son variables que influyen en el desarrollo (estatura, peso, salud) de un ser vivo.

En el desarrollo infantil influyen una serie de variables o factores: alimentacin, higiene, actividad, interaccin social adems, del cario y cuidado de los padres Img cuidadoinfantil.com

Cuando se realiza un trabajo experimental hay que establecer las posibles relaciones entre las variables, que se suelen clasificar en tres categoras: o Variable manipulada o independiente; o Variable respuesta o dependiente, y o Variables constantes o controladas, que no cambian. Veamos un ejemplo: si se estudia el crecimiento de un polluelo en funcin del tiempo, la variable manipulada, independiente, es el tiempo: el observador decide durante qu perodo lo medir. El crecimiento (medido en funcin del peso, principalmente) es la variable dependiente o respuesta. Est relacionada con el tiempo, dependiendo de l. La variable experimental podra ser un tipo particular de alimentacin que suponemos influye en el desarrollo. Es decir, la variable experimental sera el alimento. Otras variables se mantienen controladas, sin modificarse en todo el perodo que dure el experimento; por ejemplo, cantidad de alimento, calidad del alimento, temperatura ambiental, peso inicial de los polluelos, perodos del da en que reciben alimentacin, etc. Para un investigador es fundamental identificar las variables que pueden influir en un determinado fenmeno y realizar un adecuado control de variables. Tambin es importante considerar el experimento control o testigo. Para el caso de los polluelos, si se investiga que una determinada dieta -variable experimental- influye en el desarrollo de los polluelos, se separa un grupo experimental (que recibir la dieta especial), y otro grupo,

control, que tiene las mismas caractersticas que el grupo experimental, pero que recibe la dieta considerada usual o normal. El experimento control permite una comparacin de resultados: las diferencias, entonces, se pueden atribuir a la variable que se manipula.

Un trabajo que integra estos procesos

LOS PROCESOS CIENTFICOS EN EL MARCO DE UNA INVESTIGACIN EXPERIMENTAL: CUL ES LA CAUSA DE LAS ENFERMEDADES?

La historia del descubrimiento de las vitaminas nos puede ayudar mejor a conocer cmo opera la ciencia y la metodologa cientfica a travs de la observacin, la formulacin de hiptesis y la experimentacin. En este caso particular reviste particular importancia el control de variables.

La teora del germen Hasta 1880 predominaba sin contrapeso la llamada teora del germen, de Pasteur, que postulaba que todas las enfermedades excluyendo las mentales y las de carcter traumtico tenan su causa en los microorganismos. Christiaan Eijkman (1858 1930), mdico holands, pens que una enfermedad tambin podra producirse por deficiencia nutricional; es decir, por la falta de algn componente esencial de la dieta.

Hacia el ao 1893 el gobierno holands comision a Eijkman para que junto a otros cientficos- investigara sobre la enfermedad conocida como beriberi, en Java, Indonesia, entonces colonia de Holanda.

El beriberi: los hechos El beriberi es una enfermedad degenerativa, paralizante, que pueden sufrir tanto el hombre como los animales. Es una enfermedad de cierta ocurrencia en pases donde

el alimento bsico es el arroz. En una de sus formas el beriberi presenta alteraciones neurolgicas caractersticas: problemas para caminar, dolores en las pantorrillas y trastornos de la sensibilidad; en otra, presenta alteraciones de tipo cardaco: dilatacin del corazn e insuficiencia circulatoria. La palabra beriberi deriva del chino y significa no puedo, aludiendo a una caracterstica general de la enfermedad: los pacientes tienen serios problemas para moverse.

Los antecedentes o datos disponibles En 1747, el mdico escocs James Lind (1716 1794), que trabajaba en la marina britnica, descubri la relacin existente entre la aparicin del escorbuto y la ausencia, en la dieta, de alimentos como verduras y frutas. Lind realiz una serie de experimentos para curar el escorbuto. Uno de los remedios que estudi fue el jugo de naranjas y limn. El escorbuto es una enfermedad que provoca alteraciones en los huesos y en las paredes de los vasos capilares, produciendo hemorragias frecuentes en las encas y en la piel.

Portada de una publicacin sobre James Lind: la verdadera historia de la lucha de un hombre contra la ignorancia, las ideas preconcebidas y contra una enfermedad mortal: el escorbuto

Observacin importante: a finales del siglo XVIII el escorbuto haba desaparecido prcticamente de la marina britnica: los marinos tomaban diariamente un vaso de jugos ctricos. Cuando Vasco de Gama dobl el cabo de Buena Esperanza, en 1497, perdi, a causa del escorbuto, cien de los ciento sesenta hombres de su tripulacin. Ahora conocemos la causa: en la poca de las exploraciones, con largas trayectorias, la dieta de los marinos consista en carne salada y un cierto tipo de galletas que poda almacenarse durante largo tiempo sin descomponerse. Lo mismo ocurra con la carne salada... recordemos que en ese tiempo se desconocan los procesos de conservacin por refrigeracin. Por cierto, no podan conservarse frutas y verduras.

El beriberi adquiri mayor importancia a contar desde 1870, cuando se introdujeron molinos de acero para descascarar el arroz. Desde entonces, y durante cincuenta aos, el beriberi fue enfermedad predominante en el Oriente. El nico pas de dieta rica en arroz, donde sin embargo no haba problemas de beriberi era la India. All exista la costumbre de sancochar el arroz antes de la molienda. (Hoy sabemos que este proceso de coccin parcial reduce la prdida de tiamina, vitamina B1, compuesto que recin sera sintetizado en 1936. Diez aos antes del viaje de Eijkman a Indonesia, el mdico japons Kanchiro Takaki demostr, en 1882, que la gente que coma en exceso arroz blanco sin cscara, era afectada por el beriberi. Takaki sugiri reemplazar el exceso de arroz de la dieta por alimentos vegetales, carne y leche. As se hizo, con xito: la gente no enfermaba de beriberi. No se sabe si toda esta informacin fue conocida o analizada por Eijkman; se supone dado su afn meticuloso y escrutador que dispuso de todos estos datos.

La primera hiptesis de Eijkman

La situacin de contexto de Eijkman era la siguiente: por una parte la teora del germen pareca ser general; adems, vena de trabajar con Roberto Koch, descubridor del bacilo de la tuberculosis. No es de extraar, entonces, que la primera hiptesis de Eijkman considerara a los microorganismos como causantes del beriberi. Hiptesis Prediccin : Si el beriberi se debe a un microorganismo; : Entonces deber ser contagiosa.

La suerte ayud un poco a Eijkman: observ que un grupo de pollos de su laboratorio haba enfermado de polineuritis, enfermedad de signos parecidos al beriberi. Experimento : Eijkman hizo un experimento sencillo con los polluelos, para averiguar si su prediccin era o no verdadera. Coloc, en una misma jaula, polluelos enfermos y sanos. Estos no enfermaron. Conclusin : El beriberi no sera una enfermedad contagiosa. Esta conclusin no tiene carcter definitivo porque los datos si bien claros- no son suficientes para establecer conclusiones categricas. : Eijkman observ otro hecho: los polluelos enfermos haban sanado. Qu haba ocurrido? El encargado de las jaulas, por error, cambi la alimentacin a los polluelos, dndoles arroz con cscara, en lugar de arroz sin cscara.

Accidente

Ahora: Hiptesis : Si el beriberi es un trastorno que se debe a un problema de alimentacin que se manifiesta cuando los polluelos comen arroz sin cscara;

Prediccin

: Entonces, si se les alimenta con arroz entero, con cscara, no enfermarn.

Experimento : Eijkman dise un experimento para averiguar si su prediccin era verdadera y si, consecuentemente, la hiptesis se poda seguir sustentando.

El experimento clave

Separ dos grupos de pollos, normales. Todos de la misma edad, y de peso similar. Entonces, estos factores o variables se mantuvieron constantes. Adems, los polluelos se mantuvieron en condiciones ambientales similares en cuanto a temperatura, iluminacin, horarios de alimentacin. (Las variables que se mantienen constantes se llaman variables controladas). Durante dos semanas Eijkman dio igual cantidad de alimento a los polluelos, pero separ dos grupos: a. Grupo A. Les dio arroz con cscara; b. Grupo B. Les dio arroz sin cscara.

(Antes de continuar con la informacin de Eijkman, analicemos su experimento. Durante un (tiempo) dos semanas... La variable tiempo que el investigador manipula, porque l decide durante cunto tiempo realizar el experimento, se llama variable manipulada o independiente. Arroz con cscara, arroz sin cscara, tambin son variables independientes, elegidas por el investigador).

Los resultados fueron los previstos por Eijkman: muchos de los pollos alimentados con arroz sin cscara, enfermaron. En cambio, ninguno de los pollos alimentados con arroz entero desarroll la enfermedad.

Anlisis del trabajo de Eijkman El experimento fue diseado para probar una prediccin especfica. Los resultados confirman la prediccin. Entonces, la prediccin puede seguir siendo aceptada. En este experimento resaltan las hiptesis, predicciones, experimento y el control de variables como procesos cientficos. Pero, seguramente Ud. puede determinar que se realizaron observaciones, mediciones, clasificaciones, registro y anlisis de datos. Eijkman us el llamado experimento control o testigo, que es el grupo de polluelos alimentados con arroz sin cscara. El otro grupo, alimentado con arroz con cscara, es el grupo experimental. Los grupos experimentales son usualmente aquellos que representan la situacin normal, mientras los grupos experimentales representan la variacin o situacin que se va a investigar. En el caso descrito lo normal era alimentar los polluelos con arroz descascarado. - Por qu es importante el llamado experimento control? Simplemente porque es una base de comparacin para los resultados experimentales.

Por qu es importante mantener variables constantes, controladas? Porque cualquier variacin en los resultados -en este caso referida a los polluelos enfermos- podr atribuirse a una causa especfica: el factor o variable que se investiga. De otra forma, si los polluelos se alimentaran, por ejemplo, con distinta cantidad de alimento... los resultados podran atribuirse a este hecho. Tendramos otras bases para comparar. Por esta razn, los investigadores realizan un riguroso control de variables. La llamada variable respuesta o dependiente es aquella que es investigador no puede cambiar a voluntad, porque depende de otra. En nuestro ejemplo, los polluelos sanos y enfermos (despus de dos semanas) constituyen las variables respuesta. Que los polluelos estn sanos o enfermos depende del tipo de alimentacin. Entonces, la variable experimental corresponde al cambio realizado: suministrar arroz con cscara.

Las conclusiones Eijkman supuso, al principio, que el grano de arroz contena una toxina desconocida que sera neutralizada por alguna sustancia presente en la cscara. En 1901 este error fue corregido por otro mdico holands, Gerrit Crijns, que segua estudiando el beriberi en Java, con posterioridad al regreso de Eijkman. Crinjs dio la explicacin correcta: el beriberi se produca como consecuencia de la falta de un factor alimenticio en la dieta. Este factor actuaba en cantidades pequesimas, y su falta produca alteraciones graves en el sistema nervioso. Eijkman, en sus series experimentales, logr provocar polineuritis en polluelos, curndolos despus con una dieta adecuada. Los resultados se extrapolaron e los enfermos de los hospitales, donde la dieta poda ser perfectamente controlada.

Las vitaminas: Funk y Hopkins

Casimiro Funk (1884 1967)

Frederick Hopkins (1861- 1947)

En 1912 el bioqumico 1967), afirm que el beriberi, enfermedades carenciales.

polaco Casimiro Funk (1884 el escorbuto y la pelagra, eran

Propuso el nombre de vitaminas para denominar a sustancias que son esenciales para la vida del organismo, aunque sea en dosis muy pequeas. La proposicin de Funk qued establecida con carcter definitivo. Casimiro Funk aisl la niacina de la cscara del arroz, pero al darse cuenta que no se relaciona con el beriberi, no le dio importancia. Otros cientficos descubriran - ms tarde su conexin con la pelagra. Esta enfermedad se caracteriza porque la piel se pone spera y dolorosa, como si se tratara de una insolacin grave. Se debe a la falta de niacina en la alimentacin. El trmino pelagra significa piel spera o dolorosa. Frederick Hopkins (1861 1947), en experimentos realizados en ratas, descubri que estos animales no pueden vivir con una dieta de leche artificial y necesitaban otras sustancias, que llam factores accesorios, hoy llamados como vitaminas. En particular, la leche de vaca, aadida a la dieta de las ratas, correga las deficiencias, por lo que debera contener vitaminas. Su clebre experimento se ilustra con el siguiente grfico:

Tarea
Averiguar los datos biogrficos bsicos sobre los investigadores que aparecen citados en Un trabajo que integra procesos; Estudiar y presentar el trabajo experimental que realiz de C. Eijkman sobre la alimentacin de las plantas; Analizar y explicar el grfico alusivo al experimento de Hopkins; En no ms de dos pginas tamao carta, presentar un trabajo sobre la informacin bsica sobre los vitaminas y las llamadas enfermedades carenciales.

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