Universidad Nacional del Litoral Facultad de Ingeniera Qumica Departamento de Fsica

Historia de la Ciencia y la Tecnologa

CMO LOS CIENTIFICOS LLEGARON A CONVENCERSE QUE LOS ATOMOS REALMENTE EXISTEN?

Elaborado por: Ferreyra Susana Valeria Profesorado de Qumica Ao acadmico:2013

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Las ideas ms interesantes de la Ciencia son aquellas que tratan de las cosas ms extremas, aquellas que no podemos observar a simple vista y que incluso son difciles de concebir.. A quin le interesa que le cuenten lo obvio? Gabriel Gellon Hoy la humanidad no duda de la existencia de los tomos, hemos desarrollado tcnicas experimentales que nos permiten obtener pruebas directas sobre su existencia. Hoy los cientficos cuentan con tecnologa que les permite obtener imgenes de tomos y manipularlos. Pero no siempre fue as Hubo un tiempo en el que muchos creyeron que la materia era continua Hubo un tiempo en el que slo algunos se atrevieron a imaginar que el Universo estaba formado slo por tomos y vaco Hubo un tiempo en el que algunos hombres creyeron en cosas que no podan vercreyeron en contra de lo que le mostraban sus sentidos Fue en tiempos de la Antigua Grecia, donde el hombre comenz a especular con la existencia de los tomos. All, en una colonia jnica del norte de Grecia, Demcrito (460-370 a. C) se pregunt qu ocurre cuando rompemos o cortamos un objeto en infinitos pedazos. Argument que, ese proceso no podra seguir infinitamente y postul que todo, incluidos los seres vivos, est constituido por partculas elementales que no pueden ser cortadas ni descompuestas en partes menores. Llam a esas partculas tomos, del adjetivo griego indivisible. Demcrito crea que los tomos tenan movimiento y que todos los eventos observados eran el resultado de colisiones entre ellos. En su interpretacin, todos los tomos se mueven en el espacio y, a no ser que sean perturbados, sus movimientos continuan eternamente. Quienes creyeron y defendieron ests ideas, Leucipo (500-440 a.C), Epicuro (341-270 a.C) y el romano Tito Lucrecio Caro (99 aC-55dC), fueron denominados atomistas. Sostenan que el Universo estaba hecho de dos cosas: tomos y vaco. Por lo tanto, aceptar la idea de vaco era dar un paso ms en el camino del atomismo .

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Los tomos son, en su mayor parte, espacio vaco. La materia se compone principalmente de nada... Carl Sagan, Cosmos

La materia que vemos, explicaban los atomistas, est compuesta de tomos y vaco. Los tomos son la unidad material que ya no puede dividirse, y entre un tomo y otro deber haber, necesariamente, vaco, es decir, falta de materia. Porque, qu sentido tendra pensar que las unidades materiales mnimas se baan en un mar de materia?.. Tendramos mas materia para seguir dividiendoDe que estara compuesta entonces esa matriz?.. Necesariamente, de tomos.. Y de este modo, el argumento conducira a una recurrencia infinita. Por esta razn, el vaco es la conclusin lgica y complementaria del postulado de los tomos o sea del lmite impuesto a la divisibilidad de las cosas, de la imposibilidad de una divisin llevada al infinito, y, por otra parte, constituye el necesario intervalo entre los tomos, es la condicin de su movilidad. Por aquellos das, los atomistas no pretendan en explicar fenmenos particulares o cierto conjunto de observaciones, sino, dar una visin general del funcionamiento del Universo. Carecan de cualquier respaldo experimental, y de matemtica, sus ideas no eran ms que meras especulaciones. Pero, no todos aceptaron estas especulaciones que parecan tan distantes de las creencias reinante en la Antigua Grecia. Eran poca en que los hombres crean en dioses interviniendo y dominando los avatares del mundo. Y reducir todo lo observado al producto de colisin entre tomos resultaban ideas tan profundamente incmodas para muchos pensadores griegos como lo siguen siendo an para muchas personas en la actualidad. Platn al tratar la cuestin estricta del vaco se pronuncia en contra, pues rechaza el argumento atomista relativo a la implicacin entre movimiento y vaco: entenda que el movimiento consista en un desplazamiento de cuerpos que van desalojndose sucesivamente sin necesidad de intervalos vacos en este proceso. Aristteles (384-322 a.C.) se ocup de rebatir cada argumento de los atomistas metdicamente. En particular, los dos de ellos: la idea de que el movimiento implicaba el vaco y la concepcin del espacio como entidad independiente de los cuerpos. toda formulacin

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La existencia del vaco implicara que el movimiento nunca cesara y el mvil adquirira una velocidad infinitaY para Aristteles esto no tenia sentido... As pues, como el vaco no existe -sostena- la materia debe ser continua. Desde su visin, necesariamente, el espacio estaba lleno de materia que transmita los efectos fsicos por contacto. Es decir, al moverse el cuerpo, el aire se precintara tras el para evitar el vaco y de este modo le transmitira la fuerza necesaria para continuar la trayectoria. Pero tambin la idea de un vaci interior le resultaba aberrante, pues socavara la continuidad de los cuerpos. No hay una extensin diferente de los cuerpos, sea como separable o como realizada en acto, extendindose a travs del conjunto de la naturaleza corporal y dividindola de modo que rompa su continuidad, como dicen Leucipo, Demcrito y otros muchos fisilogos, o estando en el exterior del conjunto de la naturaleza corporal, que permanecera siendo continua2 La fsica plenista de Aristteles condujo en la Edad Media a la conviccin singular de que la naturaleza aborreca el vaco. El horror vacui funcion como un principio general de algn modo, como el equivalente de la conservacin de la energa en nuestros das. Durante la Edad Media, las ideas atomistas fueron rechazadas, pero no olvidadas. La Iglesia, -de la mano de Santo Toms de Aquino- cristianizara las ideas de Aristteles, de la misma manera que San Agustn lo habra hecho con las de Platn mucho antes, transformndolas en dogma, es decir, en verdades indiscutida. Nuevos argumentos se opondran al atomismo. Por un lado, argumentos de orden tericos la concepcin del movimiento; por el otro, argumentos teolgicos: La nada total implicaba la ausencia de Dios. Si en algn lugar no hay nada hay Dios? Y en aquella poca, eso era algo de lo cual no deba dudarse.. Pero adems, Epicuro personaje cuya moral no se ajustaba a los cnones de la moral cristiana- haba sostenido que el alma estaba constituida por tomos y que al morir el cuerpo el alma se desvaneca siguiendo sus tomos y de este modo, negaba la inmortalidad del alma cmo un buen cristiano aceptara esas ideas?... Y an mas, las ideas atomista atribuan a colisiones azarosas de los tomos todos fenmenos visibles. De este modo, excluan la necesidad de una inteligencia csmica que lo guiara todo En el Universo imaginado por Demcrito no haba lugar para un Dios, ni siquiera para uno Omnipotente como el Dios cristiano... En el Universo imaginado por Demcrito ira inaceptable la idea de la transubstanciacin del

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pan y el vino en cuerpo y sangre de Jess, una verdad indiscutida y defendida por el mundo cristiano Definitivamente, tomos y cristianos no se llevaban bien Pero a partir del 1400 el orden medieval empez a resquebrajarse. Los pueblos de Europas se embarcaron en osados viajes de exploracin que los expuso a infinidad de nueva informacin. Tambin se desarrollaron crecientes centros urbanos con numerosos mercaderes y artesanos que inventaban cosas rarsimas para la poca, como anteojos, telescopios e imprentas. Y la curiosidad de a poco empez a pesar mas que el dogma. Ya en tiempos del Renacimiento, Galileo, como muchos otros, empezaron a especular sobre la composicin de las cosas y a jugar con la idea de la composicin corpuscular de la materia. Al principio, esto resultaba una osada no exenta de peligros ya que, por aquellos das, no convena contrariar a la Iglesia ni enfrentarse a la Santa Inquisicin. Pero pronto, surgieron algunos religiosos defensores de las ideas atomistas, quienes con mucho ingenio trataron de convencer al mundo que Dios y los tomos no eran ideas que se contradecan y que la nocin de tomo no se relacionaba con las supuestas caractersticas morales de Epicuro. Fue entonces, cuando sacerdote catlico llamado Pierre Gassendi logro conciliar el atomismo con el pensamiento cristiano. Gassendi, elimina los aspectos de la filosofa de Epicuro no conciliables con la religin cristiana, realizando as la plena integracin de la teora atomstica de la materia en un contexto filosfico de tipo creacionista. Subraya (en clave polmica frente a los aristotlicos) que la filosofa de Epicuro no es ms impa que la de Aristteles. Practica un expurgo de los aspectos del pensamiento epicreo inconciliables con la religin cristiana. Prosigue negando que los tomos sean increados y que hayan formado el universo en un encuentro fortuito. Su argumento es el del designio y el orden; que nadie puede racionalmente suponer que la estructura ordenada del universo y sus partes pueda ser fruto del azar. Dios ha creado los tomos sostieney dirigido sus movimientos de modo que pudieran formar el Universo. De este modo, las colisiones entre tomos eran la prueba de la Existencia de Dios. Ya no resultaban mas producto un movimiento azaroso, se haban transformado choques guiados por la Providencia. De este modo, contribuye a eliminar uno de los mayores obstculos que frenaban la difusin de la teora atomstica.

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"si he visto ms lejos que los otros hombres es porque me he andado a hombros de gigantes" Isaac Newton

A partir de mas o menos el 1600, en un clima de debate un poco mas abierto, naci lo que hoy conocemos como Ciencia. Galileo Galilei, en muchas formas, representa el nacimiento de esta nueva forma de conocer el mundo y entender la realidad. Muchos como Galileo, comenzaron a no tomar la palabra de Aristteles como sagrada y a tratar de generar sus propias ideas basadas en sus propias observaciones. Pero a esa actitud de observacin y experimentacin se le sum otro ingrediente interesante: el uso de ideas abstractas y de la matemtica para describir lo que vea. Y as, bajo la conjuncin de la observacin y contrastacin emprica por un lado y la invocacin de descripciones abstractas y del uso de la matemtica por el otro, naci la ciencia moderna. Otros de los aspectos fundamentales de la Ciencia que apareci con fuerza en el Renacimiento fue la capacidad de concentrarse en cuestiones pequeas, acotadas y resolubles, en vez de en grandes esquemas filosficos que slo contestaban las grandes preguntas. Al comienzo del siglo XVII muchos cientficos profesaban ideas atomistas, pero era bastante poco lo que podan hacer con los estrictos preceptos que ellos mismos iban desarrollando. Qu podan cuantificar, medir o predecir los cientficos de esa poca, que tuviera que ver con tomos? Ms bien nada. Durante su juventud, Francis Bacon (1561 1626) fue un ferviente defensor de las ideas atomistas, pero conforme elaboraba mas y mas la idea del mtodo de investigacin, fueron cambiando sus pensamientos, hasta concluir que no existan evidencias suficientes que respaldaran las ideas de tomos. Cules eran los experimentos y observaciones que la fundamentaban? Sin embargo, en pocos aos las cosas comenzaran a cambiar La razn por la que Gassendi y un buen nmero de sus contemporneos estaban dispuestos a aceptar la idea del vaco en la dcada de 1640 era la existencia de pruebas experimentales que demostraban que el vaco era algo real. Todo comenz debido a un problema que enfrentaban los mineros italianos cada vez que llova, las minas subterrneas se inundaban y el agua no poda ser bombeada por una tubera vertical a una altura de ms de 9 metros. Entonces, lo que decan los aristotlicos era que el agua sube por el tubo porque le tiene horror al vaco. Galileo sinti inters por este problema, y su conclusin fue la de que, en efecto, la Naturaleza aborreca el vaco, pero slo hasta ciertos lmites. En la misma explicacin haba una Pgina 6 de 14

contradiccin porque si el tubo era ms largo de 10,2 metros el horror tendra que ser mayor, sin embargo, el agua se atascaba, no suba. Tras su muerte, su discpulo, Evangelista Torricelli (1608-1647) comenz a preguntase: no ser que el aire tiene peso? Entonces comenz a idear su hiptesis. Supona que el aire tena peso y que haca presin sobre el agua cuando se colocaba un tubo y suba hasta la altura que la presin ejerca. Comprob esta teora en 1643 utilizando un tubo de mercurio sellado en su extremo superior, colocado verticalmente sobre una cubeta poco profunda donde se encontraba el metal lquido, de tal forma que el extremo abierto del tubo quedara bajo la superficie del lquido. Dado que el mercurio es aproximadamente catorce veces ms pesado que un volumen igual de agua, Torricelli predijo que la columna de mercurio se detendra dentro del tubo a una altura de unos 60 centmetros, y as sucedi quedando de la un espacio entre el

extremo superior

columna de mercurio y el

extremo sellado del tubo por encima del mercurio. Cuando Torricelli percibi que de un da para otro se producan ligeras variaciones en la altura del

mercurio, concluy que eran producidas por cambios de la presin atmosfrica haba inventado el barmetro. Pascal al estudiar las experiencias de Torricelli en un principio mantiene ciertas dudas, dudas mas relacionadas con el peso de la atmosfera que con la existencia del vaco. Es por eso que, en 1648, decide repetir la experiencia subiendo a lo alto del monte Puy de Dme, un pico volcnico en el centro de Francia, con un barmetro y al observar que el nivel del mercurio descenda ocho centmetros en el punto ms elevado interpreta correctamente esta variacin como consecuencia de un menor peso de la atmsfera a mayor altitud. Y de este modo, termina convencindose de los resultados de Torricelli. Sin embargo, esta hiptesis tendra que soportar los ataques de Descartes, quien conceba el Universo como un plenum, un espacio lleno de materia. Opinaba que Como la esencia de los cuerpos es la extensin el vaco es, no slo irreal, sino imposible, y slo quienes tienen la cabeza vaca pueden pensar en l. Quienes negaban el vaco desde el cartesianismo explicaban estos fenmenos suponiendo que la materia sutil o ter penetraba por los hipotticos poros del vidrio. Mas tarde, en 1657, en la ciudad alemana de Magdeburgo, Otto Von Guericke realiza varias veces un mismo experimento, en diferentes plazas pblicas y hasta en presencia del rey. Consista en enfrentar dos semiesferas de cobre (huecas) y luego a Pgina 7 de 14

travs de un agujero evacuar el aire de su interior por medio de una bomba. De este modo, en su interior ya no habra aire, habra vaco!!!. Luego at 8 caballos a cada semiesfera e intent hacer que estas esferas se separen. Pero ni los 16 caballos, ni todos los caballos del rey lograron que estas semiesferas se separasen!

Quizs ms importante, que la espectacularidad del experimento, es el enfoque cuantitativo y deductivo de Guericke al explicar la prueba: en funcin de la superficie de los hemisferios calcula la presin que se ejerce sobre ellos y deduce la fuerza necesaria para separarlos (mayor que la ejercida por 16 caballos). Tambin se plantea el problema inverso: dados 24 caballos qu dimensiones han de tener los hemisferios. Y todo ello se acompaa de clculos del peso total de la atmsfera terrestre y de otras consideraciones sobre ciertas modificaciones del experimento. El punto de arranque terico de Guericke, resultado de sus lecturas y estudios, es su proximidad a las concepciones cosmolgicas de Coprnico, de Kepler y especialmente de Gilbert, centrando su inters en el problema del espacio. Sobre esta base, apuesta por una concepcin antiaristotlica del espacio, o sea por un espacio infinito, vaco, dnde opera la atraccin (magntica) entre los cuerpos celestes. A partir de tal

concepcin se abre camino la conviccin de que es posible crear, demostrar, el vaco; pues ste no es ms que el espacio real subyacente a toda porcin de naturaleza. Dos estmulos guan sus primeras investigaciones: la discusin con Kircher sobre las relaciones entre magnetismo y vaco, y la refutacin de la previsin de

Descartes formulada en sus Principia (1644). La lnea de trabajo de Guericke ser

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conseguir un vaco efectivo y, con ello, desmentir a Descartes; luego, una vez realizado el vaco, probar las interrelaciones entre vaco y otros variados fenmenos como el magnetismo para concluir que ese vaco es real y a la vez compatible con la transmisin de aquellos. En la consecucin del primer objetivo, el vaciado absoluto de un recipiente, los iniciales intentos de Guericke fracasan. Lo cual pareca, pues, confirmar la previsin de Descartes, pero Guericke no es un simple emprico; lo gua una concepcin terica y, de ah, la insistencia en conseguir las pruebas esperadas corrigiendo los diseos experimentales y los instrumentos de trabajo. Fruto de esta perseverancia es la invencin de la bomba de vaco que consigue su objetivo, extraer completamente el aire de un recipiente convenientemente reforzado. El objetivo es alcanzado hacia 1653-1654, culminando los intentos iniciados en 1640. Mediante la bomba de vaco (o de aire), se realizarn las espectaculares demostraciones de Magdeburgo (1657), de Berln (1663), y otras menores en Regensburg que son las recogidas por Schott en sus obras Mechanica hydraulicopneumatica (1657) y Technica curiosa (1664). Sus diseos irn perfeccionndose progresivamente hasta la puesta a punto de una bomba transportable en 1663. Boyle (1627 - 1691), conjuntamente con Hooke (su ayudante), perfeccion la bomba de vaco y contino experimentando. En uno de ellos, Boyle (o mejor dicho su ayudante Hooke) tom un tubo de cristal en forma de J, con el extremo superior abierto y el brazo ms corto cerrado. Se verti mercurio en este tubo hasta llenar la vuelta en forma de U de la parte inferior, y el aire qued encerrado en el brazo ms corto del tubo. Cuando el mercurio llegaba al mismo nivel en los dos lados del tubo, el aire del extremo cerrado se encontraba a presin atmosfrica. Pero, vertiendo ms mercurio en el brazo largo del tubo, la presin poda aumentar, haciendo que se contrajera el aire encerrado en el brazo corto del tubo. Boyle descubri que, si la presin aumentaba al doble, el volumen del aire encerrado se reduca a la mitad; si la presin aumentaba al triple, el volumen del aire encerrado se reduca a la tercera parte; y as sucesivamente. Fue igualmente importante su descubrimiento de que aquel proceso era reversible. Despus de haber estado

comprimido, el aire volvera a su volumen inicial, si se le daba una oportunidad. Pgina 9 de 14

Pero Boyle fue un el primer qumico moderno, su obra The Sceptical Chymist (El qumico escptico) es considerada una obra fundamental en la historia de la qumica. En ella nos habla del qumico escptico que nada cree de antemano, sino que sistemticamente se pregunta porqu, para comprobarlo experimentalmente, razonar los resultados y hallar asa las respuestas. Pensaba que la tarea principal del qumico era averiguar de qu estn hechas las cosas, y acu la expresin anlisis qumico para referirse a este proceso. Comparte con Descartes la opinin de que todos los fenmenos naturales podan explicarse por la accin mecnica de partculas o corpsculos diminutos de materia. Con el tiempo Boyle tambin se da cuenta de la imposibilidad de aceptar la vieja teora segn la cual el mundo estaba formado por los cuatro elementos aristotlicos aire, tierra, fuego y agua mezclados en diferentes proporciones. Y suscribe a las ideas atomistas, pero pensando en que la materia estaba formada por corpsculos de diferentes tamaos, formas y texturas, y con diversas maneras de moverse. No le interesa establecer las formas exactas de esas partculas, por lo que a l respectaba, lo importante es simplemente que estas explicaciones mecanicistas de los fenmenos naturales en funcin de la conducta y la forma de los corpsculos materiales fueran aceptadas como las mas verosmiles de entre todas las disponibles. Boyle escribi lo siguiente: Cuando digo elementos, me refiero a ciertos cuerpos primitivos y simples, que, no estando formados por otros cuerpos, ni los unos a partir de los otros, constituyen los ingredientes de los cuales se componen de manera inmediata todos los cuerpos llamados perfectamente mixtos y en los cuales se resuelven en ltima instancia. Este tema aparece desarrollado por Boyle en su libro Origin of Forms and Qualities (Origen de las formas y las cualidades), publicado en 1666, y Boyle sugiere que los corpsculos se mueven libremente dentro de los fluidos, pero se encuentran en reposo en los slidos, y que sus formas son importantes para determinar las propiedades de los objetos materiales que componen. Los experimentos que Torricelli y Boyle llevaron a cabo en Italia e Inglaterra, tuvieron una gran influencia. Si el vaco exista, las teoras cartesianas de la Materia eran problemticas. Era ms fcil pensar en un espacio vaco en el que se movan los corpsculos que componen la Materia.

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Nullius in verba Lema de la Royal Society of London

Los historiadores suelen denominar Ilustracin al perodo que, ms o menos, sigue al Renacimiento. Tambin se da este nombre al movimiento filosfico que alcanz su punto culminante en la segunda mitad del siglo XVIII. La caracterstica bsica de la Ilustracin era la creencia en la superioridad de la razn sobre la supersticin. Esto conllevaba la idea de que la humanidad estaba inmersa en un proceso de progreso social, de tal modo que el futuro supondra una mejora con respecto al pasado; un aspecto de esta mejora fue el desafo planteado frente a la religin ortodoxa cargada de matices supersticiosos. Son pocas de revoluciones para el mundo de la ciencia. Sin los qumicos han quedado rezagados hasta bien entrado el siglo XVIII, sencillamente por carecer de herramientas para su trabajo. Pero pronto las cosas cambiaran, la Revolucin Industrial estaba en marcha. El auge de la produccin en fbricas fue posible no slo gracias al desarrollo de la mquina de vapor, sino tambin a la precisin en la medida de los materiales a utilizar. En industrias como la de los colorantes textiles, por ejemplo, era esencial pesar con precisin las cantidades de materias primas que se necesitaban. Un mal clculo poda tener consecuencias dramticas para los fabricantes: o bien no se obtena el producto deseado, con la consiguiente prdida de valor comercial de lo fabricado, o se utilizaban materias primas en exceso, lo cual representaba un aumento del coste. En la Revolucin Industrial medir con precisin era crucial: la precisin en la balanza y el beneficio econmico eran dos caras de la misma moneda. Y fue esta misma balanza el principal instrumento que cambiara para siempre el mundo de la Qumica. En 1789, el ao de la toma de la Bastilla, Lavoisier publica Trait lmentaire de Chimie (Tratado Elemental De Qumica), en el cual resume todos los trabajos de qumica que realiz durante su vida. En el, proporcionaba amplias descripciones de las tcnicas empleadas, incluido el equipamiento utilizado y el tipo de experimentos

realizados. Lavoisier aporta la definicin de elemento qumico, relegando definitivamente los cuatro elementos de los antiguos griegos al cubo de la basura de la historia, y ofreciendo la primera tabla de los elementos que, aunque muy incompleta, se puede considerar como la base a partir de la cual ha surgido la moderna tabla de los elementos. Formul, basndose en sus experimentos, que la materia no slo no se crea ni se destruye (ley de conservacin de la masa), sino que la cantidad y el tipo de elemento permanecen constantes a travs de todas las reacciones qumicas. Desterr Pgina 11 de 14

algunas denominaciones antiguas (tales como aire flogistizado, aire inflamable y aceite de vitriolo) y las sustituy por nombres basados en un sistema de nomenclatura lgico (como oxgeno, hidrgeno y cido sulfrico), introduciendo un modo lgico de nombrar a los componentes, como, por ejemplo, a los nitratos. Al dar a la qumica un lenguaje lgico, facilit enormemente la tarea de los qumicos a la hora de comunicarse los descubrimientos unos a otros. Todo esto lo hizo sin utilizar la nocin de tomoNo eran tiempos propicios para especulaciones audaces Por aquellos das, los cientficos respetables no se dejaban llevar por ideas locas sobre entidades imaginarias. No, deban construir su ciencia pacientemente, por acumulacin de datos y por la realizacin de experimentos ingeniosos. La estrategia de Lavoisier consisti en experimentos y especulaciones cautas, basados en el uso de un instrumento sencillo: la balanza La balanza, que tan importante haba sido en los trabajos de Lavoisier, tambin fue determinante para Dalton. Entre 1800 y 1808, llev a cabo medidas precisas y sistemticas sobre algunas reacciones qumicas y, con ellas, pudo formular la ley experimental de las proporciones mltiples. A veces dos elementos reaccionan entre s de diversos modos para dar lugar a compuestos distintos. Es el caso, por ejemplo, del oxgeno y el carbono que pueden formar monxido de carbono (CO) o dixido de carbono (CO2). Los pesos de oxgeno que reaccionan con un peso fijo de carbono guardan entre s una relacin numrica simple, en este caso de 2 a 1. Por cada cien gramos de carbono se necesitan 133 de oxgeno para formar CO y 266 para formar CO2. Una relacin simple, que slo es posible determinar cuando se dispone de instrumentos de medicin precisos. Que la materia estaba compuesta por tomos era una creencia habitual basada en la autoridad de Newton. Sus tomos, eran distintos a los imaginados por Demcrito, ejercan entre s fuerzas de corto alcance, de manera parecida a como los cuerpos grandes actuaban entre s con la gravedad, la electricidad y el magnetismo. El mundo que imaginaba Newton era tanto mecnico como qumico, por lo que es lgico que sus tomos poseyeran estas fuerzas de corto alcance. As crea que podra explicar los fenmenos qumicos de manera parecida a como haba desarrollado su teora de la gravedad. Pero, cmo eran esos tomos? La ley de proporciones mltiples pareca indicar que los tomos de una determinada sustancia se distinguan de otros tomos por su

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masa. Dalton, adems, crea que los tomos eran esferas slidas acompaadas de una atmsfera de calor. Basado en su ley de presiones parciales se aventur a sugerir que, adems del peso, el tamao era otra caracterstica de los tomos. Sus observaciones de las mezclas de gases le haban llevado a la conclusin de que, al mezclarse, los distintos gases mantenan una cierta independencia entre s, lo cual explicaba que la contribucin de cada gas a la presin total era independiente del resto de gases mezclados. Esto le llev a imaginar que la causa de tal independencia era el distinto volumen de los tomos que componan los gases. Los tomos llegaban a un equilibrio con los otros tomos de su tamao, equilibrio que no era posible con los otros tipos de tomos. As, a pesar de estar mezclados, los tomos slo llegaban al equilibrio con los de su tipo. La teora atmica de Dalton introduca un elemento nuevo en la larga historia del atomismo: la idea de que la masa es una de las caractersticas fundamentales de los tomos. Y as es, como Dalton aporta por primera vez en la historia una teora atmica basada en hechos y pruebas empricas, es decir, compatible con sus observaciones en gases y en reacciones qumicas.

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