Historia NASA

NASA son las siglas, en ingls, para la Administracin Nacional de Aeronutica y del Espacio (ingls: National Aeronautics and Space Administration) de los Estados Unidos, que es la agencia gubernamental responsable de los programas espaciales. El Programa espacial sovitico lanz el primer satlite artificial del mundo (Sputnik 1) el 4 de octubre de 1957. El Congreso de los Estados Unidos lo percibi como una amenaza a la seguridad y el Presidente Eisenhower y sus consejeros, tras varios meses de debate, tomaron el acuerdo de fundar una nueva agencia federal que dirigiera toda la actividad espacial no militar. El 29 de julio de 1958 Eisenhower firm el Acta que funda la NASA, la cual empez a funcionar el 1 de octubre de 1958 con cuatro laboratorios y unos 8000 empleados. La intencin de los primeros programas era poner una nave tripulada en rbita y ello se realiz bajo la presin de la competencia entre los EE. UU. y la URSS en la denominada Carrera espacial que se produjo durante la Guerra Fra.

Programas de la NASA
El Programa Mercury:
El Programa Mercury comenz en 1958, con el objetivo de descubrir si el hombre poda sobrevivir en el espacio exterior. El 5 de mayo de 1961 Alan Shephard fue el primer astronauta estadounidense al pilotar la nave Libertad 7 en un vuelo suborbital de 15 minutos. John Glenn se convirti el 20 de febrero de 1962 en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, durante un vuelo de 5 horas con la nave Amistad 7 que dio 3 vueltas a la Tierra

El Programa Gminis:
El 25 de mayo de 1961 el Presidente John F. Kennedy anunci que Estados Unidos deba comprometerse a "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes del final de la dcada", para lo cual se cre el Programa Apolo. El Programa Gminis fue concebido para probar las tcnicas necesarias para el Programa Apolo, cuyas misiones eran mucho ms complejas. Comenz con el Gemini 3 el 21 de marzo de 1965 y acab con el Gemini 12 el 11 de noviembre de 1966. Edward White, quien posteriormente muri en el accidente del Apolo 1, hizo con el Gemini 4 el 3 de junio de 1965 la primera caminata espacial de un estadounidense. El 15 de diciembre de 1965 los Gemini 6 y 7, tripulados por dos astronautas cada uno, hicieron su primera cita espacial aproximando las naves hasta 1,8 m. El vuelo del Gemini 7 tuvo una duracin de dos semanas, tiempo que se estim necesario para las misiones Apolo. El 16 de marzo de 1966 la nave Gemini 8 tripulada por David Scott y Neil Armstrong, que luego sera el primer hombre en pisar la Luna, atracaron su nave al cohete Agena 8 preparando la maniobra de atraque entre el mdulo lunar y la nave Apolo.

El Programa Apolo:
Durante los ocho aos de misiones preliminares la NASA tuvo la primera prdida de astronautas. El Apolo 1 se incendi en la rampa de lanzamiento durante un ensayo y sus tres astronautas murieron. El Programa Apolo logr su meta con el Apolo 11 que aterriz con Neil Armstrong y Edwin E. Aldrin en la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969 y los devolvi a la Tierra el 24 de julio. Las primeras palabras de Armstrong al poner el pie sobre la Luna fueron: ste es un pequeo paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad. Diez hombres ms formaran la lista de astronautas en pisar la Luna cuando finaliz el programa anticipadamente con el Apolo 17, en diciembre de 1972, cuyo resultado fue adems de la recogida de muestras de regolito, la instalacin de equipos de estudio superficiales ALSEP que an continan enviando informacin. La NASA haba ganado la carrera espacial y, en algn sentido, esto la dej sin objetivos al disminuir la atencin pblica capaz de garantizar los grandes presupuestos del Congreso. Ni la casi trgica misin del Apolo 13, donde la explosin de un tanque de oxgeno casi cost la vida a los tres astronautas y les oblig a renunciar a pisar la Luna, pudo volver a atraer la atencin. Las misiones posteriores al Apolo 17 (estaban planificadas varias misiones ms, hasta el Apolo 20) fueron suspendidas. Los recortes del presupuesto, debidos en parte a la Guerra de Vietnam, provocaron el fin del programa. Los tres Saturno V no utilizados se usaron para el desarrollo del primer laboratorio estadounidense en rbita, el Skylab, y las ideas fueron en la lnea de desarrollar un vehculo espacial reutilizable como el transbordador espacial. Poco conocido es el proyecto AAP (Apollo Applications Program), que deba ser el sustituto de las misiones Apolo, o el LASS, destinado a establecer una base habitada en la superficie del satlite.

Misiones no tripuladas
Aunque la inmensa mayora del presupuesto de NASA se ha gastado en los vuelos tripulados, ha habido muchas misiones no tripuladas promovidas por la agencia espacial. En 1962 el Mariner 2 fue la primera nave espacial en hacer un sobrevuelo cercano a otro planeta, en este caso Venus. Los programas Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter eran esenciales para evaluar las condiciones lunares antes de intentar el vuelo tripulado del programa Apolo. Posteriormente, las dos sondas Viking que aterrizaron en la superficie de Marte enviaron a la Tierra las primeras imgenes de la superficie del planeta. Quiz las misiones no tripuladas ms impresionantes fueron los programas Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2, misiones que visitaron Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno y enviaron impresionantes imgenes en color de todos ellos y la mayora de sus satlites.

Cooperacin entre EE.UU y la Unin Sovitica

El desarrollo ya logrado por las dos potencias espaciales, tena que producir un acercamiento entre la Unin Sovitica y los Estados Unidos. Por lo tanto, el 17 de julio de 1975 un Apollo, encontrando un nuevo uso despus de la cancelacin del Apollo 18,

se acopl a un Soyuz sovitico en la misin Apollo-Soyuz para la que hubo que disear un mdulo intermedio y acercar la tecnologa de las dos naciones. Aunque la Guerra Fra durara ms aos, este fue un punto crtico en la historia de NASA y el principio de la colaboracin internacional en la exploracin espacial. Despus vinieron los vuelos del transbordador a la estacin rusa Mir, vuelos de estadounidense en la Soyuz y de rusos en el transbordador y la colaboracin de ambas naciones y otras ms en la construccin de la Estacin Espacial Internacional (ISS).

La era del transbordador

El Transbordador espacial se convirti en el programa espacial favorito de la NASA a finales de los aos setenta y los aos ochenta. Planeado tanto los dos cohetes lanzadores y el transbordador como reutilizables, se construyeron cuatro transbordadores. El primero en ser lanzado fue el Columbia el 12 de abril de 1981. Pero los vuelos del transbordador eran mucho ms costosos de lo que inicialmente estaba proyectado y, despus que el desastre del Transbordador Espacial Challenger en 1986 resalt los riesgos de los vuelos espaciales, el pblico recuper el inters perdido en las misiones espaciales. No obstante, el transbordador se ha usado para poner en rbita proyectos de mucha importancia como el Telescopio Espacial Hubble (HST). El HST se cre con un presupuesto relativamente pequeo de 2.000 millones de dlares, pero ha continuado funcionando desde 1990 y ha maravillado a los cientficos y al pblico. Algunas de las imgenes han sido legendarias, como las imgenes del denominado Campo Profundo del Hubble. El HST es un proyecto conjunto entre la ESA y la NASA, y su xito ha ayudado en la mayor colaboracin entre las agencias. En 1995 la cooperacin ruso-estadounidense se lograra de nuevo cuando comenzaron las misiones de acoplamiento entre el Transbordador y la estacin espacial Mir, (en ese momento la nica estacin espacial completa). Esta cooperacin contina al da de hoy entre Rusia y Estados Unidos, los dos socios ms importantes en la construccin de la ISS. La fuerza de su cooperacin en este proyecto fue ms evidente cuando la NASA empez confiando en los vehculos de lanzamiento rusos para mantener la ISS tras el desastre en 2003 del Columbia que mantuvo en tierra la flota de los transbordadores durante ms de un ao. Costando ms de cien mil millones de dlares, ha sido a veces difcil para la NASA justificar el proyecto ISS. La poblacin estadounidense ha sido histricamente difcil de impresionar con los detalles de experimentos cientficos en el espacio. Adems, no puede acomodar a tantos cientficos como haba sido planeado, sobre todo desde que el transbordador espacial est fuera de uso, hasta marzo de 2005, deteniendo la construccin de la ISS y limitando su tripulacin a una de mantenimiento de dos personas. Durante la mayora de los aos 1990 la NASA se enfrent con una reduccin de los presupuestos anuales por parte del Congreso. Para responder a este reto, el noveno administrador de la NASA, Daniel S. Goldin, invent misiones baratas bajo el lema ms rpido, ms bueno, ms barato que le permiti a la NASA que recortara los costos mientras se emprendan una ancha variedad de programas aerospaciales. Ese mtodo fue

criticado y llev en 1999 a las prdidas de las naves gemelas Climate Orbiter y Mars Polar Lander de la exploracin de Marte.

Misiones a Marte
Probablemente la misin con ms xito entre el pblico en los ltimos aos (1997) ha sido la de la sonda Mars Pathfinder. Los peridicos de todo el mundo llevaron las imgenes del robot Sojourner, desplazndose y explorando la superficie de Marte. Desde 1997 la Mars Global Surveyor ha orbitado Marte con un xito cientfico innegable. Desde 2001 el orbitador Mars Odyssey ha estado buscando evidencia de agua en el planeta rojo, en el pasado o en el presente, as como pruebas de actividad volcnica. En 2004 una misin cientficamente ms ambiciosa llev a dos robots, Spirit y Opportunity, a analizar las rocas en busca de agua, por lo que aterrizaron en dos zonas de Marte diametralmente opuestas y parece que encontraron vestigios de un antiguo mar o lago salado. El 14 de enero de 2004, diez das despus del aterrizaje de Spirit , el Presidente George W. Bush anunci el futuro de la exploracin espacial. La humanidad volver a la Luna en 2020 como paso previo a un viaje tripulado a Marte. El Transbordador espacial se retirar en 2010 y ser reemplazado en 2014 por el Crew Exploration Vehicle, capaz de atracar en la ISS y dejar la rbita de la Tierra. El futuro del ISS es algo incierto, tras la explosin del Columbia el 1 de febrero de 2003, y el patrn de los vuelos del Transbordador. La construccin se completar, pero el futuro de las prximas misiones es incierto.

Viajes a la Luna
Limitndonos slo a los viajes tripulados, tenemos 1 a la rbita de la Luna y 6 a la superficie lunar. Lo que nos da un total de 21 hombres que han orbitado la Luna y de 12 que adems de eso han pisado su superficie: Apolo 8, lanzado el 21 de Diciembre de 1968, fue el primer viaje humano en abandonar el campo gravitacional de la Tierra y orbitar la Luna viendo por primera vez su cara oculta. Apolo 11, lanzado el 20 de Julio de 1969, fue la primera misin tripulada en alunizar el 20 de julio de 1969 al Sur de Mar de la Tranquilidad. Apolo 12, lanzado el 14 de Noviembre de 1969, fue la segunda misin que aluniz y lo hizo en el Oceanus Procellarum, muy cerca de donde estaba la sonda estadounidense Surveyor 3, posada en la Luna desde abril de 1967, y los astronautas trajeron algunas piezas de esta sonda de vuelta a la Tierra para su estudio, entre ellas la cmara fotogrfica (para todos los que dicen que el hombre nunca estuvo en la Luna).

Apolo 14, lanzado el 31 de Enero de 1971, aluniz en Fra Mauro. En esta misin se produjo la ancdota de que Alan Shepard bati el rcord de distancia alcanzada por una bola de golf. Apolo 15, lanzado el 26 de Julio de 1971, aluniz a slo un centenar de metros del punto terico en la regin de Hadley-Apeninos, en el Mare Imbrium. Fue la primera misin que emple por primera vez un LRV (Vehculo Explorador Lunar o Lunar Roving Vehicle, fabricado por la compaa Boeing y la Delco Electronics de General Motors) que recorri una distancia total de 27,9 kilmetros. Apolo 16, lanzado el 16 de Abril de 1972, aluniz en las Montaas Descartes. En esta misin se not de forma muy acusada el desinters del publico mayoritario por los viajes a la Luna y en las televisiones empez a considerarse la informacin de las misiones lunares como rutinario y de poco inters. Apolo 17, lanzado el 7 de Diciembre de 1972, aluniz en Taurus-Littrow. Fue la sexta y ltima misin de alunizaje.

Viajes a Otros Planetas

La sonda espacial Pioneer 10: es una sonda espacial estadounidense que fue lanzada el 3 de marzo de 1972, siendo la primera sonda que atraves el cinturn de asteroides y que lleg hasta el planeta Jpiter, el objetivo principal de su misin. En junio del ao 1983 se convirti en el primer objeto fabricado por el ser humano que escap del Sistema Solar al atravesar la rbita de Neptuno, en aquel momento el planeta ms distante del Sol dada la excentricidad de la rbita de Plutn. La sonda espacial Pioneer 11: fue una de las primeras sondas del programa de exploracin espacial de la NASA. Fue lanzada desde Cabo Caaveral el 5 de abril de 1973. Despus de atravesar con xito el cinturn de asteroides el 19 de abril de 1974, se ajust su velocidad para situar su trayectoria cerca de Jpiter. Durante su sobrevuelo de Jpiter obtuvo imgenes de la Gran Mancha Roja, realiz las primeras observaciones de las regiones polares y determin la masa de Calisto. El 1 de septiembre de 1979 lleg a Saturno, tomando las primeras fotografas a corta distancia del planeta, donde pudo descubrir dos nuevos satlites y anillos adicionales. Despus de su encuentro con Saturno, prosigi su ruta hacia el exterior del Sistema Solar, estudiando las partculas energticas del viento solar. La sonda espacial Voyager 1: es una Sonda espacial robtica de 722 kilogramos, lanzada el 5 de septiembre de 1977, de Cabo Caaveral Florida. Permanece operacional actualmente, prosiguiendo su misin extendida que es localizar y estudiar los lmites del sistema solar, incluyendo el Cinturn de Kuiper y ms all. Su misin original era visitar Jpiter y Saturno. Fue la primera sonda en proveer imgenes detalladas de las lunas de esos planetas. La sonda espacial Voyager 2: fue lanzada el 20 de agosto de 1977 desde Cabo Caaveral, en un cohete Titn-Centauro. Es idntica a su sonda hermana, la Voyager 1. Ambas sondas haban sido concebidas inicialmente como parte del programa Mariner con los nombres de Mariner 11 y Mariner 12, respectivamente.

A diferencia de su predecesora, la Voyager 2 adopt una trayectoria diferente en su encuentro con Saturno, sacrificando la cercana a Titn, pero adoptando un mayor impulso gravitacional en su viaje hacia Urano y Neptuno. La sonda alcanz su mayor cercana con estos planetas en los aos 1986 y 1989, respectivamente. A pesar de que muchos de sus instrumentos se encuentran fuera de servicio, an contina inspeccionando los alrededores del Sistema Solar. A la velocidad de 14,8 km/s, tardar unos 193.000 aos en alcanzar la estrella Ross 248, de la que pasar a una distancia de 1,7 aos luz. El 10 de agosto de 2007 la Voyager 2 se encontraba a una distancia de 83.5 UA del Sol y viajaba aproximadamente a 3,3 UA al ao. El 10 de diciembre de 2007 descubri que el sistema solar no tiene una forma esfrica, sino ovalada, debido al campo magntico interestelar del espacio profundo.

Anexos