EL MEDIO AMBIENTE

Qu es el medio ambiente? Aspectos fsicos y biolgicos Aspectos sociales Interacciones dentro del medio ambiente Transformacin de la energa Los ciclos de la materia

EL MEDIO AMBIENTE Qu es el medio ambiente? El medio ambiente es el producto de la interaccin dinmica de todos los elementos, objetos y seres vivos presentes en un lugar. Todos los organismos viven en medio de otros organismos vivos, objetos inanimados y elementos, sometidos a diversas influencias y acontecimientos. Este conjunto constituye su medio ambiente. Plantas y animales dependen de los componentes y caractersticas del medio para crecer y reproducirse. A lo largo de su evolucin, muchas especies han desarrollado una tolerancia para resistir ciertas limitaciones. Esta tolerancia o adaptacin es un proceso que les permite vivir sometidas a condiciones ambientales que pueden no ser adecuadas para otras especies. Los seres vivos se ajustan al medio mediante adaptaciones producidas por cambios genticos que han aparecido a lo largo de muchos siglos. A su vez, plantas y animales actan sobre el ambiente en el que se desarrollan, modificndolo. En el medio ambiente hay dos aspectos bsicos, que se influyen recprocamente y que podemos separar nicamente para definirlos mejor:

los aspectos fsicos y biolgicos (naturaleza), divisibles en factores abiticos y biticos. los aspectos sociales (creados por el ser humano): economa, poltica, tecnologa, cultura, historia, moral, esttica.

Aspectos fsicos y biolgicos Factores abiticos Entre los factores fsicos figuran elementos del clima (como la insolacin, la temperatura y la lluvia), la composicin del suelo y del agua, la altitud, la latitud y la existencia de proteccin y sitios de cra. Como en estos factores no intervienen los seres vivos, se los llama factores abiticos.

Muchas funciones vitales dependen de los factores abiticos. Si estos factores coinciden con las condiciones ptimas para determinado ser vivo, ste despliega el mximo de su actividad. Por el contrario, cuando estos factores no se adaptan a sus requisitos, se producen efectos perjudiciales para su vida. El clima Nuestro planeta recibe casi toda su energa del sol. Como la Tierra gira alrededor de un eje que est inclinado, se suceden perodos de luz (da) y oscuridad (noche), que tienen distinta duracin segn la latitud y las estaciones. La temperatura desciende a medida que nos alejamos del ecuador o cuando aumenta la altitud. En el primer caso, porque al variar la latitud, vara la inclinacin de los rayos solares que generan calor. En el segundo caso, la densidad del aire disminuye gradualmente al aumentar la altura, perdiendo la capacidad de retener el calor del sol. Tambin influyen en el clima los mares y ocanos porque el agua y la tierra no absorben, mantienen y liberan el calor que reciben con igual intensidad. Esta diferencia -conjuntamente con el movimiento de rotacin de la Tierra- produce los vientos y las corrientes ocenicas. Y vientos y corrientes ocenicas, a su vez, repercuten en la temperatura y las lluvias de determinada regin. Los factores climticos mencionados -luz, temperatura, lluvias, vientos- intervienen en los procesos de la vida.

La luz es esencial para la fotosntesis. La duracin de la luz diurna contribuye a determinar los ciclos reproductivos de plantas y animales. La temperatura tiene influencia en los procesos bioqumicos de los organismos vivos. Algunos animales -como las aves y mamferos- han desarrollado la capacidad de mantener estable la temperatura corporal y esta capacidad les permite sobrevivir en distintos climas. Otros -como los insectos, peces y reptiles- no tienen mecanismos para regular su temperatura corporal y son ms vulnerables a las oscilaciones externas. La temperatura tambin interviene en la transpiracin que se produce a travs de los poros situados en las hojas de las plantas y en la piel de los animales. El agua que todos las vegetales y animales terrestres necesitan depende de las lluvias. El agua es indispensable para la vida vegetal porque disuelve los nutrientes del suelo, permitiendo que las races puedan absorberlos. Adems, es utilizada en la fotosntesis que realizan las plantas que poseen clorofila. Asimismo, es la fuente del oxgeno liberado en ese proceso. Y este oxgeno, a su vez, es indispensable para la respiracin de los animales. El tipo, variedad y cantidad de vida vegetal y animal caractersticos de cada regin tienen relacin con la lluvia cada y su distribucin durante el ao. La lluvia es el principal agente de erosin del suelo no protegido. Indirectamente, la erosin del terreno tambin influye en el clima, porque con la prdida de suelo disminuye la vegetacin y aumentan las variaciones de temperatura. Los vientos, segn se originen en zonas hmedas o secas, pueden aportar humedad o aumentar la sequedad del suelo. Asimismo, determinan cambios de temperatura y algunos fenmenos atmosfricos, como huracanes y tornados.

Tambin tienen un efecto mecnico que causa erosin del terreno y acta sobre la vegetacin: arranca hojas y ramas secas y transporta polen y semillas. Los vientos secos y clidos aumentan la evaporacin de la humedad que se produce por la transpiracin de las hojas. El suelo La composicin (roca de origen, contenido de materia orgnica, presencia de nutrientes), estructura y espesor del suelo determinan su capacidad de retener aire y humedad y las posibilidades de vida de la vegetacin.

La roca madre establece la composicin original y tamao de las partculas del suelo. A la roca madre caracterstica de una regin, se suman otras partculas arrastradas por el agua y el viento, y provenientes de la erosin de zonas distantes. En zonas de montaa con volcanes en actividad, se depositan cenizas volcnicas sobre el suelo. Esta composicin influye en los nutrientes disponibles y puede transformarse: se enriquece con la presencia de materia orgnica o empobrece con el deterioro de la calidad del terreno por erosin, prdida de nutrientes o contaminacin. El humus regula la capacidad de retencin de agua y la aireacin de los suelos (recordemos que las plantas necesitan aire y agua en contacto con sus races). Conserva la humedad en los suelos arenosos y facilita el drenaje de los suelos densos. Asimismo, suministra el medio adecuado para los microorganismos que transforman la materia orgnica. Los microorganismos despedazadores (lombrices e insectos) y los que la descomponen la materia orgnica (hongos y bacterias) liberan los nutrientes minerales para que sean nuevamente utilizados.

La geografa

La altitud (altura sobre el nivel del mar) tiene influencia sobre la presin atmosfrica y la temperatura. En general, en regiones situadas en la misma latitud, cuando aumenta la altura, disminuye la presin y temperatura. La cantidad de lluvias y de luz solar que reciben las laderas de una montaa dependen de su orientacin. Los vientos hmedos que chocan contra una ladera ascienden, se enfran y descargan en ella la lluvia. Cuando continan hacia la ladera opuesta, se han transformado en vientos secos. En el hemisferio sur, las laderas orientadas hacia el norte reciben mayor cantidad de radiacin solar (insolacin). En el hemisferio norte, son las laderas orientadas al sur las que reciben ms luz. La mayor inclinacin de una ladera aumenta la erosin por arrastre de la lluvia y vientos. En las pendientes muy acentuadas, el bosque protege el terreno. En aquellas de menor inclinacin, dedicadas al cultivo, es necesario frenar la fuerza del agua y del viento. Para lograrlo, se debe arar en curvas de nivel, plantar setos vivos, construir barreras de piedra y zanjas de infiltracin, cultivar en andenes y terrazas y otras tcnicas que se mencionan con ms detalle en el captulo relacionado con el suelo.

La cercana de mares y ocanos tiene un efecto moderador sobre los cambios de temperatura, permitiendo el desarrollo de una mayor variedad de flora y fauna. Este efecto se debe a que las grandes masas de agua absorben el calor del sol, lo mantienen y liberan lentamente.

Factores biticos Las relaciones entre los seres vivos tambin condicionan las posibilidades de vida de una determinada planta o animal. Son los factores biticos, en los que se incluyen animales, plantas y microorganismos. Puede tratarse de la presencia o ausencia de representantes de su misma especie o de otras especies. En las plantas, intervienen:

los microorganismos que enriquecen el suelo. otras plantas que les brindan proteccin o compiten por la luz, agua y nutrientes. los animales que las consumen y los que contribuyen a la polinizacin y a la diseminacin de las semillas.

En los animales influye:

la disponibilidad de alimento (existencia de plantas en el caso de los herbvoros y de otros animales en el caso de los carnvoros y de los que se alimentan de insectos). la presencia de otras especies que compiten por el alimento o los lugares de proteccin y cra. Existen, adems, relaciones depredador-presa, parsitohusped, comensalismo (cuando organismos de dos especies conviven sin perjudicarse) y simbiosis (cuando la asociacin es beneficiosa para ambos).

Aspectos sociales Tambin los seres humanos forman parte de los ecosistemas. Han conseguido adaptarse a distintos ambientes pero, a su vez, son un importante factor que interviene modificando el medio en el que viven. Las personas se organizan en sociedades muy estructuradas que comparten normas culturales, relaciones econmicas, utilizacin de tecnologa, instituciones polticas y sociales, tradiciones y costumbres. Mujeres y hombres usan sus herramientas, su inteligencia y su destreza para obtener, a partir de los recursos naturales, los bienes que necesitan (alimento, vivienda, vestido, medicinas, combustible, diversin, etc.). Para procurarse dichos bienes, modifican la naturaleza con cultivos, ganadera, extraccin de minerales, transformacin de materias primas, deforestacin (o forestacin), utilizacin de combustibles y construccin de edificios, carreteras, canales de riego. Interacciones dentro del medio ambiente Las interacciones fundamentales en el medio ambiente son las relaciones alimentarias, la transformacin de la energa y el intercambio de materiales entre los seres vivos y las sustancias no orgnicas. Este intercambio se realiza a travs de los ciclos de la materia. Algunos ciclos tienen fundamental importancia para la vida, como los ciclos del agua, el oxgeno, el carbono, el nitrgeno, el fsforo y de algunos otros nutrientes.

Relaciones entre los seres vivos La cadena alimentaria La base primaria de la alimentacin de todos los seres vivos son los vegetales que realizan la fotosntesis utilizando agua, determinados elementos que extraen del suelo y del aire y la luz solar. Es decir, la energa del sol y los materiales del medio entran a formar parte de los seres vivos a travs de los vegetales, para continuar despus como alimento para otros seres vivientes. Estos slo pueden ingerir compuestos orgnicos.

En esta ilustracin, un insecto que come vegetales sirve de alimento a una rana, que es comida por una vbora, que a su vez alimenta a una lechuza. Los vegetales que tienen un pigmento verde llamado clorofila son los nicos que pueden autoabastecerse. Son los productores de un ecosistema y el alimento de otros seres vivos, los herbvoros llamados consumidores de primer orden. Los herbvoros son presa de animales carnvoros, que en un ecosistema son llamados consumidores de segundo orden. Esta relacin forma la cadena alimentaria ms simple. En realidad, al analizar las relaciones alimentarias vemos que forman una compleja red. Por ejemplo, existen animales que comen indistintamente vegetales y otros animales, insectos que comen plantas y otros (como pulgas, garrapatas y sanguijuelas) que se alimentan de sangre (de herbvoros o carnvoros). Algunas bacterias y las plantas sin clorofila, como los hongos, se alimentan de restos de vegetales y animales muertos, descomponiendo la materia orgnica para transformarla en sustancias ms simples. Por eso son llamados descomponedores. Relaciones entre distintas especies Vida en comn con ventajas recprocas: en las posibilidades de vida de plantas y animales influyen microorganismos, plantas y animales de otras especies, adems de los factores abiticos. Simbiosis: En algunos casos, la coexistencia de dos especies distintas resulta especialmente beneficiosa para ambas. Las leguminosas (trbol, frijoles, alfalfa), enriquecen el suelo con nitrgeno. Son excelentes para utilizarlas como abono verde. Tienen en las races unos ndulos o engrosamientos en los que viven bacterias que transforman el nitrgeno del aire

presente en el suelo en compuestos nitrogenados que las plantas pueden asimilar. A cambio, reciben de ellas otras sustancias nutritivas. Muchas conferas tienen en sus races hongos que les proveen agua y sales minerales. Hay casos de simbiosis entre animales. Las termitas que devoran madera, la digieren con ayuda de microorganismos que poseen en el intestino. Los animales que comen hierba asimilan la celulosa con ayuda de bacterias. En los seres humanos tambin viven bacterias que aportan vitaminas. Flores polinizadas por animales: muchos insectos, como las abejas y mariposas, al alimentarse del nctar de las flores transportan el polen de una planta a otra. Semillas diseminadas por animales: es otra forma de ventajas recprocas. Pjaros y otros animales, al alimentarse de frutos, contribuyen a propagar sus semillas. Estas vuelven a tierra cuando caen del fruto que el animal come o mezcladas con sus excrementos. Ventajas unilaterales: es el caso de algunos arbustos y hierbas adaptados al bajo consumo de luz, que necesitan que las copas de los rboles ms altos los protejan del exceso de sol y viento. Huspedes y parsitos: los parsitos viven a expensas de otros seres vivos de mayor tamao (huspedes), perjudicndolos. Pueden ser gusanos, o insectos como los pulgones que se alimentan de la savia de las plantas, o como las garrapatas que chupan sangre de animales. Algunos parsitos, para desarrollarse plenamente y multiplicarse, necesitan cambiar de husped en las distintas etapas de su vida. Competencia y coexistencia: en un ecosistema conviven muchas especies (coexistencia), que tienen distintas necesidades de luz, alimento, sitios de proteccin y poca de cra. Pero si dos especies han desarrollado exactamente las mismas necesidades respecto a un factor ecolgico, se produce competencia entre ellas. Esta competencia lleva generalmente a la eliminacin de una de las especies, generalmente la que crece o se reproduce con menor velocidad. Depredadores y presas: se llama depredador al animal que se alimenta de otro (presa). La relacin depredador-presa, cuando es estable en un ecosistema, resulta beneficiosa para ambos. La presa sirve de alimento, el depredador mata a las presas ms dbiles o enfermas y controla que el nmero de individuos no sobrepase las posibilidades del alimento disponible. Relaciones entre seres vivos pertenecientes a una misma especie Poblacin es el conjunto de seres vivos de una misma especie, que vive en una rea determinada. Entre ellos se establecen vnculos que pueden ser temporales (reproduccin, migraciones) o permanentes (insectos sociales, como hormigas y abejas, mamferos que viven en manadas o cazan juntos). Dentro de una poblacin de vegetales o animales existen relaciones que pueden ser desfavorables o favorables. Los efectos desfavorables ms notorios derivan de la competencia, que afecta principalmente a:

la alimentacin: si aumenta el nmero de animales, el alimento puede no ser suficiente para todos. Las plantas compiten por los nutrientes del suelo. Si aumentan las plantas en una zona, el espacio para extender sus races se limita, y se produce la disminucin del ritmo de crecimiento. la reproduccin: pueden faltar lugares adecuados para la cra o disminuir la fecundidad por escasez de alimentos. limitaciones del espacio, luz solar.

Las agrupaciones organizadas de seres vivos resultan muy favorables para la supervivencia, porque pueden enfrentar situaciones adversas con ms ventajas que los individuos aislados. Estos efectos favorables de las relaciones que se establecen dentro de una poblacin son la proteccin, facilidades para la reproduccin y divisin del trabajo.

Proteccin: los seres vivos se benefician al agruparse. Por ejemplo, una masa densa de vegetacin incrementa el grado de humedad, ofrece mayor resistencia al viento y a la erosin del suelo. Un grupo de animales est ms protegido contra sus enemigos que cada miembro por separado, pues muchos depredadores no se atreven a atacar a sus presas cuando estn reunidas. Reproduccin: cuando varios ejemplares de la misma especie vegetal o animal estn agrupados, la polinizacin y la fecundacin se facilita. Divisin del trabajo: la divisin de las funciones se acompaa de diferencias en el aspecto. Entre las abejas, las obreras, pequeas y de alas desarrolladas, son la mayor parte de la poblacin y llevan a cabo todos los trabajos de la colmena. La reina, que es la nica que pone huevos, tiene abdomen largo y alas cortas. Los znganos o machos, son pocos y carecen de aguijn.

Transformacin de la energa Casi toda la energa que utilizan los organismos para las actividades vitales (metabolismo, crecimiento, movimiento) tiene su origen inicial en la radiacin solar, captada en forma de luz y calor. La energa del sol es captada y almacenada por las plantas verdes, que despus son consumidas como alimento por los animales herbvoros, llamados consumidores de primer orden. Los herbvoros, a su vez, son devorados por los carnvoros que se denominan consumidores de segundo orden. Siguiendo esta cadena alimentaria, la energa entra a formar parte de los seres vivos a partir de las plantas y pasa de un organismo a otro como alimento. En cada paso, parte de esta energa regresa a la naturaleza al ser consumida en los procesos vitales. La descomposicin de la materia orgnica devuelve a la atmsfera la energa restante en forma de calor.

Ciclos de la materia El ciclo del agua El agua es la nica sustancia que se encuentra en la atmsfera en estado liquido, slido y gaseoso. El 84% de la humedad de la atmsfera se origina por evaporacin de ocanos, mares, lagos, ros. El resto proviene de la tierra mojada o de la transpiracin de las hojas de las plantas. El vapor de agua se eleva y se condensa en las capas altas y ms fras de la atmsfera, originando nubes que son transportadas por los vientos. El vapor de agua es un gas, a diferencia de la niebla que est compuesta por diminutas gotitas de agua. En forma de lluvia, nieve o granizo, el agua de las nubes vuelve al suelo o cae directamente sobre los ocanos. Cuando llega al suelo, el ciclo contina directamente o entra en el proceso de la vida. Contina directamente si se infiltra incorporndose a las aguas subterrneas o al escurrirse por la superficie. El agua subterrnea puede aflorar dando origen a manantiales. La superficial fluye para formar ros y lagos. Los ros devuelven el agua a los mares y ocanos, recomenzando el ciclo. El agua entra en el proceso de la vida cuando:

es absorbida por las races de las plantas y utilizada en los procesos biolgicos vegetales. Ingresa nuevamente en la atmsfera con la transpiracin de las hojas o la descomposicin de la materia orgnica.

los animales terrestres beben agua o la incorporan contenida en sus alimentos. La devuelven a la atmsfera y al suelo por transpiracin, secreciones y en el proceso de descomposicin de los organismos.

El ciclo del carbono El carbono es un elemento esencial de la sustancia orgnica. Las plantas verdes captan el dixido de carbono presente en el aire (plantas terrestres) y disuelto en el agua (plantas acuticas). Durante la fotosntesis, forman materia orgnica para su crecimiento y liberan oxgeno en el aire utilizando la luz solar y el agua que absorben,. A su vez, los animales necesitan el oxgeno, que incorporan mediante la respiracin. En cambio, entregan a la atmsfera el dixido de carbono que usarn las plantas en la fotosntesis. La materia orgnica de los vegetales y animales muertos y de los excrementos de estos ltimos es descompuesta por los microorganismos del suelo. Por efecto de esta descomposicin, tambin se produce dixido de carbono. El ciclo del oxgeno El oxgeno es indispensable para la vida porque interviene en la respiracin celular. Su ciclo est unido al ciclo del carbono y del agua. El oxgeno que liberan las plantas en el aire proviene del agua absorbida por las races. Los animales, al respirar, lo combinan con el carbono y lo devuelven a la atmsfera en forma de dixido de carbono. El ciclo del nitrgeno El nitrgeno es un constituyente bsico de los organismos vivos. A pesar que es abundante en la atmsfera, para ser utilizado por las plantas debe estar presente en el suelo en forma de determinados compuestos. Estos compuestos que contienen nitrgeno provienen de la actividad de algunas bacterias, especialmente de las que forman ndulos en las races de las leguminosas. Las plantas utilizan el nitrgeno para producir protenas vegetales. Una parte de estas protenas es consumida por los animales que se alimentan de las plantas, otra parte regresa al suelo y cuando los restos vegetales se descomponen se libera nuevamente nitrgeno. El ciclo del fsforo Los principales depsitos de este elemento estn en yacimientos minerales. El fsforo, disuelto y arrastrado por el agua, es tomado por las plantas para incorporarlo a sus compuestos orgnicos. Los animales que comen las plantas utilizan el fsforo en la formacin de los huesos. Cuando los animales mueren, el fsforo se incorpora nuevamente al suelo, reinicindose el ciclo. Estos restos de animales ricos en fsforo tambin llegan como sedimento al mar. De all el fsforo pasa a los peces y a las aves que se alimentan de peces. En las costas sudamericanas del Ocano Pacfico, se han formado grandes depsitos de las excretas de la aves marinas. Este producto, llamado guano, se utiliza como abono y representa una gran riqueza para la zona. Es recogido, envasado y vendido industrialmente porque enriquece el suelo de fsforo. Una vez incorporado al suelo que lo necesita en las proporciones justas, es tomado nuevamente por las plantas, qu elo utilizan como nutriente.

El ciclo de otros nutrientes Otros nutrientes minerales provienen de las rocas que dieron origen al suelo. Calcio, potasio y magnesio son esenciales para la vida, debiendo estar presentes en cantidades pequeas pero equilibradas. Las plantas los absorben disueltos en el agua, a travs de sus races. Estos minerales volvern al suelo despus de la muerte de plantas y animales, cuando la materia orgnica sea descompuesta por accin de los microorganismos.