Nota tcnica

La contaminacin del agua subterrnea

Por Dr. Carlos Miguel Marschoff
Foto: Camilo Lynch

El buen uso y gestin de los recursos hdricos, as como los efectos antrpicos y el control de la contaminacin requieren de un conjunto de soluciones que funcionen armnicamente.

a poblacin mundial y el consumo de agua han tenido un crecimiento sostenido durante el ltimo siglo. Deben sealarse, sin embargo, algunas cuestiones. En primer lugar, la demanda mundial de agua no llega al 10% del volumen total de agua renovable disponible en el planeta; sin embargo, la heterognea distribucin del recurso, que determina que haya hoy un nmero creciente de pases con dficit de disponibilidad de agua; los costos crecientes de obtencin y tratamiento y el consiguiente esfuerzo por realizar un uso ms racional del agua han llevado a disminuir los niveles de consumo per cpita respecto de pocas en las que esas limitaciones no constituan un factor importante

en los pases ms desarrollados. En efecto, la adopcin de tcnicas ms eficientes de uso del agua, sobre todo en lo que hace al riego, ha llevado a que, a pesar de que la superficie irrigada aumenta a un ritmo semejante al del incremento de poblacin, la evolucin del consumo de agua muestre una desaceleracin (ver grfico 1). Sin embargo, es claro que la demanda total continuar aumentando, impulsada por el crecimiento poblacional, y que satisfacer esa demanda ser cada vez ms difcil debido a los costos crecientes de obtencin. Dado que actualmente la provisin est satisfecha en su casi totalidad por agua dulce obtenida de fuentes superficiales (lagos y ros) y de acuferos, es importante reconocer

que ese incremento de costos est asociado con las diversas formas de deterioro que sufren estas fuentes. La mayor parte de los recursos hdricos disponibles mundialmente est contenida en los acuferos que, por un lado, son los que proveen el flujo de base para la alimentacin de lagos y ros y, por otro, son la fuente directa para el 40% de las reas irrigadas y para la provisin de agua potable a ms de 2.000 millones de personas [1]. Los acuferos pueden ser afectados de dos maneras: por sobreexplotacin o por contaminacin. Los mecanismos de intervencin humana que impactan sobre este recurso son el desarrollo de aglomerados urbanos, las actividades industriales y la agricultura.

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Impacto de la urbanizacin
Cuando una ciudad depende en forma significativa del aporte de los acuferos para satisfacer su demanda, es necesario analizar su situacin tanto desde el punto de vista de la extraccin de agua del depsito subterrneo, como en lo que se refiere al manejo de los flujos de descarga que van a afectar al acufero. La evolucin de un acufero sobre el cual se desarrolla una ciudad presenta cuatro etapas: en la primera se parte inicialmente de un poblado que toma agua del acufero a baja profundidad. Como consecuencia de esa extraccin hay una circulacin horizontal del agua subterrnea adyacente que recarga el acufero en la zona de extraccin, al tiempo que las descargas de agua servida vuelven tambin a l. A medida que la poblacin crece y el poblado se transforma en una pequea ciudad, el proceso se intensifica y da comienzo la segunda etapa del proceso: se debe tomar agua a mayor profundidad para satisfacer la creciente demanda, la recarga no alcanza a compensar la extraccin y aumenta el flujo de aguas servidas. Al mismo tiempo, se comienzan a generar vacos subterrneos que pueden dar lugar a deslizamientos de tierra en la superficie. La tercera fase del desarrollo comienza cuando la ciudad se extiende y se hace necesario realizar perforaciones a mayor distancia del centro urbano, lo que eleva el nivel de la zona original del acufero, que ya no puede utilizarse directamente por el grado de contaminacin acumulada. Finalmente, los acuferos cercanos a la ciudad no alcanzan a satisfacer la demanda y se hace necesario traer agua desde mayores distancias y sigue subiendo el nivel de la napa fretica, que debe comenzar a ser desagotada. A lo largo de este proceso pueden producirse distintos eventos. El primero y ms evidente es el incremento de costos para obtener el agua a medida que se la debe buscar a mayores profundidades, o incluso traerla desde sitios alejados. Los cambios en el nivel del acufero pueden producir deterioro en la calidad del agua, sobre todo en ciudades costeras, en las que se puede dar el ingreso de agua

de mar o en sitios en los que hay, en las proximidades, reservas de agua salobre. El ingreso de agua salobre tiene adems consecuencias severas sobre estructuras enterradas por sus caractersticas fuertemente corrosivas. El segundo aspecto por considerar es la contaminacin del acufero urbano. Cuando los sistemas de tratamiento de lquidos cloacales e industriales no son eficientes, o cuando se producen derrames por prdidas en juntas o rotura de ductos cloacales, se produce la difusin de estos lquidos al acufero. La respuesta usual a este problema es abandonar los niveles superiores del acufero y tomar agua de mayor profundidad. Esta decisin, sin embargo, tiene consecuencias de largo plazo que deben ser consideradas. En particular, y dependiendo de las caractersticas de los acuferos, la extraccin excesiva de agua de los niveles ms profundos puede generar diferencias de presin que den lugar a fenmenos de conveccin que lleven contaminantes de los niveles superiores a la zona de bombeo. Una alternativa altamente recomendable es establecer circuitos paralelos de bombeo que despachen agua de distinta pureza segn el uso final que se le dar. Otro problema que se puede producir cuando se toma agua de acuferos o fuentes distantes y se produce la recuperacin del nivel del acufero original es que suban contaminantes que fueron descargados mucho tiempo atrs.

ros por este tipo de actividad requiere la instalacin, en las plantas de produccin, de sistemas de tratamiento de efluentes eficientes y seguros que deben estar auditados por autoridades competentes.

La minera
Los potenciales impactos que puede generar la extraccin de petrleo y de minerales sobre los acuferos son ms acotados que los de la industria. Los principales se resumen en la tabla 3. La prevencin de problemas que puedan afectar acuferos como consecuencia de las actividades mineras requiere un diseo cuidadoso de las operaciones, desde la etapa de exploracin hasta la del cierre definitivo de la mina, segn el siguiente esquema: Exploracin: ensayos de potencial liberacin de contaminantes en el largo plazo. Asegurar un uso adecuado de las perforaciones de exploracin una vez terminada la etapa ya sea por llenado y sellado o por su adaptacin para controles hidrogeolgicos. Proyecto final: prever la ubicacin de facilidades de acceso a la mina para propiciar el cierre de posibles desvos de agua luego del fin del proyecto. Preparacin del sitio: construccin de los accesos respetando el proyecto. Ubicar las facilidades de procesamiento de minerales, diques de cola y acumulacin de roca descarte en localizaciones que minimicen riesgos ambientales en eventuales emergencias. Extraccin: disear cuidadosamente todos los elementos de modo de minimizar la posibilidad de induccin de flujos de agua desde estratos cercanos. Minimizar posibles flujos de contaminantes cidos que cargan calcita pulverizada o alternativas. Gestin de desechos: realizar previsiones para el manejo y disposicin selectiva de las rocas de desecho ms contaminantes. Cierre de la explotacin: sellar los principales accesos a la altura del mximo nivel previsto para el acufero. Establecer sistemas para monitorear la elevacin del acufero.

Impacto de la industria
La mayora de las industrias no extractivas genera residuos contaminantes. Estos residuos cubren una amplia gama de sustancias que van desde los residuos orgnicos que producen molinos, mataderos, frigorficos, fbricas de chacinados, fbricas de alimentos, etc., hasta sustancias qumicas de la ms diversa naturaleza (ver tabla 1). Como puede observarse en tabla 2, los riesgos potenciales que se derivan de las actividades industriales son muy variados y, en muchos casos, de muy alto impacto. Por ello, prevenir la contaminacin de acufe-

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750 700 650 600 550 500 450 400 350 1900 1920 1940 1960 1980 2000
Grfico 1. Consumo per cpita. Consumo de agua per cpita en el mundo, en m3 por ao. Fuente: Elaboracin propia a partir de datos estadsticos del Banco Mundial.

El fenmeno de salinizacin se produce como consecuencia de la evaporacin parcial del agua en exceso, que va concentrando en el suelo el contenido de sales. En terrenos en los que el riego se utiliza en exceso, se encuentran concentraciones de sales hasta 10 veces superiores a las del acufero original. Este exceso de sales afecta la fertilidad del suelo y, a
Tipo de industria o proceso
Adhesivos Alimentos y bebidas Componentes elctricos Explosivos Fertilizantes

medida que se prolonga en el tiempo, la forma de manejo va incrementando la salobridad del acufero y, paralelamente, degradando el suelo, que pierde fertilidad. Los fertilizantes se emplean como fuentes de nitrgeno, fsforo y potasio y su uso extensivo, sumado al riego, determina que se produzca una lixiviacin importante de nitratos y,

Contaminantes potenciales principales

Acrilatos, aluminio, solventes clorados, formaldehdo, isocianatos, naftaleno, fenoles, ftalatos, tolueno Cloro, dixido de cloro, nitratos, nitritos, pesticidas, aminas biognicas, metano, dioxinas, materia orgnica general Aluminio, cidos, arsnico, berilio, cadmio, solventes clorados, custicos, cianuros, plomo, mercurio, nquel, germanio, selenio Acetato de etilo, metanol, nitrobenceno, nitroglicerina, nitrotoluenos, PETN, tetraceno, tetryl Amonaco, arsnico, plomo, fosfatos, nitratos, sulfuros

Restauracin: verificar que los

planes de restauracin de huecos subterrneos y de depsitos de desechos tomen debida cuenta de los aspectos hidrolgicos. Mantenimiento poscierre: poner en marcha un plan continuo de monitoreo y mantenimiento poscierre que incluya la previsin de posibles acciones de remediacin.

Laboratorios farmacuticos Alcoholes, benzoatos, bismuto, colorantes, glicoles, mercurio, sulfuros, solventes clorados, nitrilos, fenoles, hidrocarburos aromticos Lavanderas y tintoreras Hipocloritos, dicloroetileno, percloroetileno, tricloroetileno, cloruro de vinilo

Impacto de la agricultura
La expansin de las superficies cultivadas registrada durante la segunda mitad del siglo xx permiti multiplicar la oferta de alimentos. Esta expansin fue posible gracias, entre otros factores, a la generalizacin del uso del riego sobre grandes extensiones. Dado que el riego est basado, en ms de un 80%, en el uso de agua extrada de acuferos, es pertinente plantear la cuestin de los efectos de esta prctica sobre estos reservorios. La intensificacin de la agricultura y del uso de agua subterrnea tiene consecuencias ambientales que se manifiestan en tres aspectos: La salinizacin de suelos como consecuencia de un uso inadecuado del agua. La filtracin a los acuferos y la descarga a corrientes de agua de sustancias empleadas como fertilizantes. La filtracin a los acuferos y la descarga a corrientes de agua de distintos tipos de pesticidas.

Metalrgicas Arsnico, cidos, berilio, cadmio, solventes clorados, cromo, plomo, mercurio, aceites minerales, nquel, azufre, sulfuros, cianuros Papeleras Pesticidas Pinturas y barnices Plsticos Refineras de petrleo Acrilatos, solventes clorados, dioxinas, mercurio, fenoles, estireno, sulfuros, xidos de azufre Arsnico, carbonatos, insecticidas clorados, cianuros, etilbenceno, plomo, naftaleno, fosforados, fenoles, ftalatos, tolueno, xileno Acetatos, acrilatos, alcoholes, aluminio, cadmio, solventes clorados, cromo, cianuros, teres, cetonas, plomo, mercurio, nquel, ftalatos, estireno, tolueno Acrilonitrilo, antimonio, benceno, butadieno, cadmio, cloroformo, cromo, dicloroetileno, plomo, fenoles, ftalatos, estireno, sulfuros, cloruro de vinilo Alcanos, alquenos, benceno, etilbenceno, nquel, cromo, hidrocarburos, poliaromticos, tioles, mercaptanos, sulfuros, tolueno, xileno

Textiles Acetona, cido actico, acrilatos, amonaco, solventes clorados, cobre, formaldehdo, naftaleno, nquel, ftalatos, colorantes Tinturas Acrilatos, amonaco, antraquinona, arsnico, bencidina, cadmio, solventes clorados, cromo, steres, hexano, fenoles, nquel, ftalatos, oxlico, tolueno

Tabla 1. Principales contaminantes potenciales segn el tipo de industria.

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Industria o actividad
Alimentos y bebidas Textiles y curtiembres Agroqumicos Papel, imprenta, madera Plsticos y productos qumicos Metalurgia bsica Procesamiento de metales Otras industrias, incluida electrnica Salud

M. P.

As

M. O. H. C. O. S. S. C.

3 1 3 3 1 2 1 1 2 3 3 2 3 3 2 3 1 1 2 3 1 1 2 1 2 3 3 1 1 3 3 3 3 3 3

1 3 2 1 3 1 1 1 3 2 1 3 1 3 1 2 1 2 3 2 3

3 1 3 3 2 2 1

Grado de importancia del tipo de contaminantes para diferentes sectores. 1: poco importante; 2: importante; 3: muy importante. P.: patgenos; M. P.: metales pesados; As: arsnico; M. O.: materia orgnica; H. C.: hidrocarburos, aromticos y fenoles; O. S.: orgnicos sintticos, incluyendo biocidas; S. C.: solventes clorados. Tabla 2. Contaminacin industrial.

en ocasiones, cloruro de potasio. Los nitratos, altamente solubles, difunden hacia los acuferos y, en muchos casos, determinan que el contenido de estos iones supere en un factor 5 o 10 el lmite fijado por la OMS. Los pesticidas, por su parte, constituyen un problema de contaminacin que se manifiesta en forma ms inmediata que los anteriores, dado que en este caso se trata de sustancias txicas, que pueden afectar seriamente la salud humana. La utilizacin de tcnicas responsables de aplicacin de estos productos debe ser una exigencia que cuente con un sistema de verificacin y control.

La sinfona del desarrollo humano

Desde el momento en que la preocupacin por las limitaciones que
Actividad

podra sufrir el planeta para sustentar la vida humana puso en todos los foros de discusin de las Naciones Unidas el concepto del desarrollo sustentable, se sucedieron instancias en las que predomin la preocupacin por ciertos temas ambientales y se subestimaron otros. En los aos setenta, el gran tema era el horizonte de las reservas petroleras: hasta cundo se poda seguir en el marco de la energa con fuentes fsiles y cmo se abastecera el consumo incrementando en cantidad y calidad el estilo de vida de los pases desarrollados. A comienzos de 1990 se empez a generar la conciencia sobre que frente al desenfrenado aumento de la poblacin mundial, el cambio climtico y los patrones de derroche de uso del agua, este recurso se transformara en el gran generador de conflictos en un futuro no lejano, no slo entre pases, sino tambin entre regiones
Consecuencia
Contaminacin de acuferos o aguas superficiales Deslizamientos

o provincias de un mismo pas. Se plante, entonces, la necesidad de definir algunos temas centrales sobre los cuales tratar de intervenir para disminuir los conflictos existentes y para prevenir futuros eventos. En el marco de las Naciones Unidas, esto fue comprendido rpidamente y se cre la Comisin Mundial del Agua para el Siglo XXI, que tiene por objetivo analizar y hacer el seguimiento de todas las cuestiones relativas al futuro del agua a nivel mundial. La conservacin y la buena gestin de los recursos hdricos, el enfrentar los efectos antrpicos que inciden en el cambio climtico, la lucha contra la desertificacin, la preservacin de la biodiversidad y el control de la contaminacin debern apelar a soluciones variadas, algunas de altsima tecnologa e inversin, otras de tecnologas simples apropiadas y de bajo costo, pero todas integradas para crear una nica sinfona, la del desarrollo humano, social y ambiental sustentable, de la que todos los habitantes del planeta son ejecutantes.

Carlos Miguel Marschoff es doctor en Qumica por la Facultad de Ingeniera de la UBA y dicta clases en la misma institucin. Es director de Proyectos de Green Cross Argentina.

Impacto potencial

Lixiviado in situ Derrame de solucin Extraccin a cielo abierto o a baja profundidad Extraccin en profundidad Diques de cola Acumulacin de rocas Inestabilidad en terreno

Aumento de transmisividad del acufero por fracturas Prdidas de efluentes Lixiviado de metales

Drenaje de aguas mezclado con otros acuferos Plumas de contaminacin Contaminacin de napas

Fuente: Este artculo est editado sobre la base de un captulo del informe Agua: panorama general en Argentina, editado por Green Cross Argentina, 2011. Disponible en: www.greencross.org.ar

Tabla 3. Contaminacin por minera.

[1] Programa de las Naciones Unidas para el medio ambiente (UNEP): Groundwater and its susceptibility to degradation. 2003.

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