LA BODA SOADA ......................................................................... ......................................................................... ......................................................................... ......................................................................... .

Helen Brooks

Escaneado y corregido por Lamoem

Argumento: Reece Vance haba trabajado duro para conseguir la fortuna y el xito, y haba
aprendido a ser duro, cnico e implacable. Miriam era una optimista por naturaleza, pero su buen carcter se vio puesto a prueba cuando Reece la contrat para organizar una boda para su hermana que deslumbrara a la alta sociedad. Para ser un hombre que no crea en el matrimonio, Reece pareca sorprendentemente decidido a controlar hasta el ltimo detalle...Sin embargo, Miriam estaba igualmente decidida a demostrar que ella era la que mandaba. Su trabajo era organizar una boda de ensueo y, con Reece vigilndola de cerca, desde luego que sera una ceremonia memorable.

1996 Helen Brooks La boda soada. N 870 27.8. 97 Ttulo original: Dream Wedding Publicada originalmente por Mills & Boon, Ltd., Londres

Captulo 1
USTEDES no sern Bennet y Bennet? Dganme que no son Bennet y Bennet. La mirada, gris y dura, los observ intransigente Miriam trag saliva antes de obligar a sus labios a sonrer. -Los mismos -dijo ella haciendo un gesto hacia u hermano-. Mitch Bennet y yo soy Miriam. Cmo est usted? Mientras ella tenda la mano, el hombre alto se dio la vuelta repentinamente y volvi al saln suntuoso con un gesto perentorio. -Ser mejor que pasen. El tono era rudo y agresivo y durante un momento, ambos hermanos se quedaron en el primer escaln, contemplando asombrados el lujo y esplendor de la decoracin antes de seguir a Reece Vance al interior. -Escuchen; aqu debe haber un error -dijo Vance, volvindose de nuevo y traspasndolos con una mirada glacial-. Me dijeron que iba a conocer a los socios de a maravillosa empresa de proveedores, capaces de sacarme de este embrollo con las mnimas molestias aadi furioso-. No un par de adolescentes que claramente... -Mi hermano y yo nos hicimos cargo de la empresa a la muerte de mi padre, hace cinco aos, seor Vance, como seguramente le habr explicado el seor Craven -se apresur a atajarle Miriam, controlando apenas su temperamento y su aplomo-. Soy consciente de que no aparentamos la edad que tenemos, es un rasgo de familia, me temo. Sin embargo, tenemos experiencia suficiente como... -Qu aos tienen? -dijo Vance, que pareca dispuesto a ensearles los dientes. -Mi hermano tiene veintisis, y yo veinticinco. -Para echarse a llorar! Aquello pretenda ser un insulto. Miriam sinti que se le encendan las mejillas mientras recordaba lo que Frank le haba dicho. Ese hombre est bajo una presin enorme, Miriam. Slo faltan dos semanas para la boda de su hermana y la polica ha abierto una investigacin por fraude a la empresa que se encargaba de la organizacin. Puede que sea un poco... quisquilloso, pero nada que t no puedas manejar. -Disclpeme -dijo Mitch con un tono tan agresivo como el de Vance-. Puede que se le haya escapado, seor Vance, pero nadie reparte favores hoy en da. El pez grande se come al chico. Cuando mi hermana y yo nos hicimos cargo de la direccin de la empresa, el negocio no iba demasiado bien. La frase del ao, pens Miriam mientras rememoraba la montaa de deudas y facturas sin pagar. -Ahora damos trabajo a otras cinco personas, aparte de nosotros. -muy encomiable, estoy seguro -dijo Vance con mordacidad-. Pero esta tarea en particular requerir de un mnimo de veinte personas en el da clave, por no hablar de todo el trabajo de preparacin. Miriam sonri, aunque le pareca el individuo ms desagradable, nauseabundo y detestable con el que se haba topado en toda su vida. -Por supuesto -dijo ella-. Y mi hermano estaba a punto de aadir que tenemos empleados a tiempo parcial preparados para trabajar en cuanto los avisemos. Por qu nos has hecho esto, Frank?, se quej en silencio al tiempo que sostena aquella mirada gris que pareca querer aplastarla. Puede que necesitemos trabajar, pero nadie se merecera pasar por esto. -,y ustedes creen que podran cubrir este contrato? La sonrisa de Miriam decay. mir a aquel hombre con un brillo de desdn en sus ojos violetas. -No tengo la menor idea, seor Vance. Ni siquiera ha empezado a entrar en detalles, no es cierto? Podemos encargamos de cualquier ceremonia, pero la telepata se cobra aparte.. Tranquila, Miriam. Despacio, se advirti a s misma cuando vio que los ojos grises se helaban an ms. Este trabajo puede ser el espaldarazo definitivo para la empresa si consegus cerrarlo.

No lo eches a perder con tu temperamento. -Crea que...Frank se lo habra explicado dijo Vance tras un momento tenso de silencio. -Slo nos llam un momento para decimos que tena que tomar un avin a Estados Unidos y dejamos una direccin y una hora. Miriam intent otra sonrisa, pero habra tenido ms efecto en un bloque de granito. -Lo que s nos dijo fue que usted tena ciertas dificultades. con sus proveedores actuales -aadi ella con tacto. -Puede asegurarlo -dijo Vance, mirndola como si ella tuviera la culpa-. Bien, ya que estn aqu, pueden pasar al estudio y les explicar lo que supone este trabajo. El tono dejaba claro sin decirlo que para l era una prdida de tiempo. Le siguieron a una habitacin enorme, a la derecha de unas escaleras que parecan subir sin fin. Miriam sinti ganas de darle una patada con toda el alma en su muy digno y regio trasero. Vance se sent tras un descomunal escritorio de nogal e hizo un gesto para que ambos se acomodaran en dos sillones estratgicamente situados frente a l. -Bien, sintense. Hablaba como si les estuviera otorgando un honor de proporciones inconmensurables. Por un momento, el sentido del humor de Miriam sali a flor de piel. Vaya un tipo pagado de s mismo! Vaya un pomposo insoportable! Le daban ganas de hacer algo ofensivo que atravesara la gruesa piel que lo cubra como una barrera.. Se le ocurri que poda quitarse la ropa y ponerse a bailar desnuda sobre la mesa del despacho. Como idea, no estaba mal. Sonri ligeramente mientras miraba de frente aquellos ojos grises, contemplando los pmulos altos y severos, la nariz aquilina, cuyas ventanas se dilataban en aquel momento con algo muy prximo al disgusto. No, quiz no. Pensndolo mejor, la idea de aparecer ante aquel hombre de otra manera que no fuera completamente vestida, le haca sentir escalofros desde la coronilla a la planta de los pies. -Bien -dijo, abarcando tambin a Mitch con aquella mirada corrosiva-. No s lo que Frank les habr contado, pero permitan que les ponga al corriente de los detalles. mi hermana se casa a principios de diciembre, el dos, para ser exactos. Y lo hace con un australiano que tiene una horda de parientes que se presentarn en masa a la ceremonia. Algo que, sinceramente, no me hace mucha ilusin. me siguen hasta ahora? Los dos hermanos asintieron. El tono continuaba siendo incisivo. -En realidad, la comida para las dos familias, que segn los ltimos clculos sumarn no menos de ciento cincuenta personas, no es ningn problema. Ha sido preparada por un hotel excelente. Vance mencion un nombre ante el que Miriam abri mucho los ojos. Conoca el sitio. Uno necesitaba una segunda hipoteca para comer all. Y aquel hombre haba encargado una comida para media Australia en aquel lugar? Pens que los Rothschild se pudrirn de envidia, pero trat de concentrarse en aquella voz, precisa y fra. -No obstante, Barbara, mi hermana, quiere que la celebracin prosiga en la casa familiar, un ambig durante la tarde y la noche, con baile en el saln grande y fuegos artificiales al oscurecer. El saln grande? Miriam trat desesperadamente de no parecer impresionada. -Recibiremos a trescientas personas, entre familiares y amigos, que esperan disponer de ingentes cantidades de comida y bebida. Y a estas alturas todava no s cmo los voy a complacer. Los directores de la compaa de proveedores que haba contratado estn detenidos, de modo que no espero ayuda de ellos. Con otro hombre cualquiera, aquello hubiera sido un intento de aliviar el tono de la conversacin, pero Miriam se daba cuenta que hablaba sin el menor vestigio de humor, slo una dureza frrea que empezaba a minar su optimismo natural. -Yo esperaba una gran seleccin de marisco y platos ingleses, otra seccin dedicada a la cocina china e india, con al menos diez platos calientes representando a cada una, aparte de las entradas y guarniciones fras. Y, evidentemente, una eleccin de postres adecuada. Todo habra de ser retirado a las seis para servir queso, galletas, fruta fresca, fresas y champn a las nueve en punto, cuando hayan finalizado los fuegos artificiales. Estaban completamente inmviles. Cuando la mirada fra e irnica se demor un momento sobre el rostro de Miriam, ella cerr la boca con un chasquido. -Creen que podrn hacerse cargo de todo? No, antes de que contesten, una advertencia -dijo mientras la mirada glacial se helaba an ms-. Los responsables de la actual empresa proveedora lamentarn el da en que me fallaron. La crcel ser como un oasis comparada con el infierno en

que pienso convertir sus vidas. Miriam se dio cuenta de que no estaba mintiendo. No era ninguna broma. -Pago y exijo lo mejor, tanto la calidad del servicio como la rapidez y eficiencia con que se cumple el menor de mis deseos. Si aceptan este contrato y yo quedo satisfecho, descubrirn que sus honorarios sern enormemente generosos, as como las recomendaciones que les proporcionar. Si me fallan... La mirada gris contempl con gelidez sus caras atentas. Miriam tuvo que hacer un esfuerzo para parar de tragar saliva como una colegiala. -Y bien? Vance sonri sombramente y se levant. -Supongo que necesitarn algn tiempo para meditar la respuesta. No esperaba que la aceptaran. Miriam se dio cuenta al observar aquella mirada paternalista y desdeosa y se encontr hablando antes de poder refrenarse. -Crea que el tiempo era de vital importancia, seor Vance. -Lo es. Por un instante, Miriam atisb un destello de sorpresa en su cara. -Bien, creo que, al menos por nuestra parte, podemos darle la respuesta en este mismo momento. Sin necesidad de verlo, sinti que su hermano se pona tenso a su lado. Sin embargo, se hallaba indefensa ante la fuerza que la arrastraba. Cuando oy sus siguientes palabras, la llenaron de horror. -Estaramos encantados de aceptar el contrato y podemos asegurarle que todos sus requerimientos sern cumplidos a la mayor satisfaccin. -Comprendo -dijo mientras entornaba los ojos plateados-. Debo entender que usted est de acuerdo con su hermana, seor Bennet? La voz de Mitch son un poco temblorosa, pero respald a su hermana sin titubeos. -Por supuesto. Mitch se puso en pie y Miriam se dio cuenta de que Vance haca que el uno ochenta y tres de su hermano pareciera pequeo en comparacin. -Somos una sociedad -insisti Mitch. Las cejas negras se alzaron levemente, pero Vance no hizo comentarios. -Le dejaremos nuestros datos, seor Vance, y algunos folletos que pueden resultarle de inters. -Para qu? -la interrumpi l, cortando sin miramientos el educado discurso de despedida-. Si van a aceptar el encargo, no tendran que ver la casa? -Aceptar... La haba pillado en el farol. A Miriam no se le haba pasado por la cabeza que l pudiera contratarlos, ni en un milln de aos. Era un trabajo ms all de sus posibilidades y Vance era muy consciente de eso. Miriam estaba segura de que lo saba. La cara morena era inescrutable, sus ademanes relajados, pero sus instintos le decan que Vance haba respondido al desafo que ella le haba lanzado como hipnotizada porque era la clase de hombre que no poda resistirse. A Vance no le haba gustado la respuesta de Miriam. Ella se mordi los labios con fuerza. Vance buscaba su libra de carne, quera que admitiera que se haba precipitado, que se haba portado como una estpida. Lo que era cierto. -Vengan a ver las cocinas. Vance ya estaba saliendo del estudio y se encontr trotando tras l junto con su hermano. El rostro de Mitch reflejaba un estupor total. Miriam saba que ella deba de tener la misma cara. Cmo haba podido ser tan impulsiva, tan alocada? Apenas prest atencin al lujo de la casa que atravesaban, su cerebro funcionaba a una velocidad de vrtigo. Cinco aos antes, cuando se haban hecho cargo de la empresa tras la muerte inesperada de su padre, haban tenido que enfrentarse a una multitud de problemas, bancarrota incluida. Su padre no era un hombre de negocios, nadie se explicaba cmo la empresa haba sobrevivido tanto tiempo en sus manos, y que dos pipiolos recin salidos de la universidad, con veinte y veintin aos, se empearan en sacar la empresa adelante, haba parecido absurdo para todo el mundo menos para ellos mismos. Pero haban visto la sangre, el sudor y las lgrimas que le cost a su padre el sueo de un negocio familiar y los dos estuvieron de acuerdo en que no podan cruzarse de brazos viendo cmo los buitres se les echaban encima. Y se pusieron a trabajar. Y trabajaron sin descanso. Tan slo aquel ltimo ao comenzaban a vislumbrar la recompensa.

Se estaban haciendo con un nombre, un espacio, una reputacin. Al fin, haban salido de los nmeros rojos y, por primera vez en largos aos de pesadillas que precedan al da de paga de sus fieles empleados, la estrechez era algo que perteneca al pasado. Era muy probable que acabara de tirar todo aquello por la borda. Senta que el corazn le lata dolorosamente. Deba tragarse su orgullo y humildemente reconocer la imposibilidad de que ellos... -Este es el saln grande del que les he hablado. Miriam sali de su pnico para descubrir que acababan de entrar en un vasto saln de baile, con techos descomunalmente altos y muros curvos y elegantes. -Es un aadido a la casa original. A mi madre le encantaba dar fiestas, de modo que mi padre hizo construir esta sala. Tiene sus propias cocinas, separadas de la original que sirve al resto de la casa. Estn situadas detrs, al fondo del pasillo y tambin hay un pequeo piso. Pueden usarlo si consideran necesario quedarse en la casa para supervisar los preparativos. Supervisar? Levant los ojos para contemplar a aquel hombre moreno, cuyo cuerpo alto y fuerte la dejaba empequeecida a pesar de su uno setenta y tres, y se dio cuenta de que era verdaderamente atractivo. Pero distraerse con esas cosas no iba a ayudarla y prest atencin al asunto que tena entre manos. Supervisar? Si aceptaban, Mitch y ella iban a tener que trabajar las veinticuatro horas del da y alguna ms. -Sganme. Le siguieron como un par de cachorritos obedientes. Atravesar aquella superficie de parquet exquisito se les hizo interminable, pero al fin llegaron a una puerta de roble tallado que haba al otro extremo. Al otro lado de un corredor de paredes blancas haba otra puerta que Vance abri con un floreo. -Aqu tienen las cocinas. Espero que encuentren todo lo que necesitan. Cuando Miriam traspuso la entrada, sinti que una oleada de excitacin atravesaba su pnico por primera vez desde que se haba dejado llevar por aquel desastroso impulso. Las cocinas eran enormes, resplandecientes, equipadas con toda suerte de aparatos modernos conocidos, adems de espacio y ms espacio. Trabajar en aquel sitio sera una maravilla. Mir a su hermano y se dio cuenta de que l estaba pensando lo mismo. Todo, absolutamente todo, podra ser elaborado all y slo eso facilitaba considerablemente la tarea. Cuando recorri las instalaciones, descubri que no se acababa ah, sino que la habitacin segua en forma de ele y el muro que la cerraba era un ventanal desde el que se dominaba unos jardines perfectamente cuidados y lo que pareca ser un bosque a lo lejos. -Pero esto es... es... -Funcional? Miriam vio que sonrea y el efecto fue devastador. No saba si era el efecto de la luz que entraba a raudales por el ventanal, pero no se haba fijado antes en que tuviera el pelo tan poblado y negro, ni que sus pestaas fueran tan espesas. Era indudablemente masculino, los rasgos duros y la nariz aguilea resultaban demasiado agresivos para que pudiera clasificrsele como guapo, pero tena algo especial. Desde luego. -Vengan a ver el piso. Volvieron a salir al pasillo y accedieron por otra puerta a un hermoso piso, pequeo y luminoso, con saln, dormitorio, bao y una cocina sabiamente equipada. -Me temo que slo hay un dormitorio -dijo mirndolos con ojos entrecerrados-- Pero el sof es una cama doble que puede servir si fuera necesaria. -Yo..- -Miriam tuvo que tomar aliento y tragar saliva antes de intentarlo de nuevo-. Cules son exactamente las condiciones econmicas? -Espero de ustedes que compren todo lo que necesiten- Dispondrn de un cheque bancario con respecto a ese apartado -dijo Vance mientras les haca un gesto para que se sentaran en el sof-. No les vigilar de cerca, pero espero un recibo por cada compra, por supuesto, y deseo que tanto la comida como la bebida sean de la mejor calidad. El champn ya est encargado, pero los vinos y los alcoholes, junto con todo lo dems, son de su responsabilidad- Sus honorarios sern los mismos que le ofreca a la otra empresa. Cuando dijo la cantidad, Miriam estuvo a punto de pedirle que se la repitiera. Era una pequea fortuna. Una pequea fortuna! -Y, naturalmente, los salarios de sus empleados, as como los desplazamientos, sern abonados separadamente por m a travs de ustedes. Miriam se alegr de estar sentada.

-Pueden olvidarse de aportar referencias o documentacin de esa naturaleza -continu Vance tranquilamente-. Frank es un viejo amigo mo y, en lo que a m concierne, su palabra vale ms que cualquier confirmacin por escrito, de modo que... Se call de repente, su virilidad pareca llenar la habitacin -Cerramos el trato o se lo estn pensando mejor? -Mitch? Miriam quera aceptar, a pesar de tenerlo todo en contra, deseaba aceptar aquel contrato, por muy consciente que fuera de que iban a tener que esforzarse al lmite y un poco ms. Pero Mitch ya lo haba dicho, eran socios y ella no tena derecho a dar su consentimiento sin consultarle primero - T qu piensas? Mitch se levant y se acerc a Vance con la mano tendida-Trato hecho, seor Vance. Si est dispuesto a correr el riesgo. -Yo no corro riesgos -dijo la voz, fra y desdeosa- Tendrn que estar a la altura de las exigencias y no me preocupa que no puedan pegar ojo durante los prximos quince das. Es de vital importancia que todo funcione a la perfeccin el da de la ceremonia y con ese objetivo trabajarn las horas que sea necesario y lograr que sea una jornada feliz para mi hermana- Y ser un da feliz, se lo aseguro. Verdad, seorita Bennet? -S, por supuesto Miriam alz la barbilla ante aquella mirada gris y despiadada, su pelo rojo brill ala luz del sol que inundaba la habitacin. -Bien -dijo Vance con una sonrisa rtica-- Puesto que nos entendemos, si tienen la bondad de acompaarme a la casa, acabaremos con las formalidades y firmaremos lo que sea necesario- Por desgracia, mi ama de llaves se ha cado por las escaleras esta misma maana y se ha roto el tobillo. La doncella y ella se encuentran en estos momentos en el hospital- Sin embargo, puedo ofrecerles una taza de t, o algo ms fuerte si lo desean. -Pobre mujer -murmur ella, mirndolo horrorizada. -S -dijo l mientras le devolva una mirada ceuda-. Sin embargo, mi compasin se atempera por el hecho de que cargara. con demasiado peso, algo que le haba advertido repetidamente que no hiciera. El accidente ha tenido el efecto de convertir una situacin difcil en prcticamente imposible. Un ama de llaves temporal dara ms problemas que otra cosa, sobre todo ahora... Y quiere dejar de mirarme como si me hubieran crecido cuernos en la cabeza? Miriam se disculp y baj la vista para no decir ms. En toda su vida haba conocido a un bruto tan despiadado como aqul. Cmo poda decir aquello en serio? .-y dgame, qu piensa hacer? -pregunt Mitch mientras volvan al estudio que haban dejado unos minutos antes. -No hay mucho que yo pueda hacer -contest Vance en tono cortante-. Es obvio que la seora Goode tendr que encargarse de todo lo mejor que pueda, a pesar de su movilidad limitada. Pero salir del paso no es una actividad que me atraiga, seor Bennet. Contratar personal de servicio mientras mis invitados se alojen aqu, pero es un inconveniente, un maldito inconveniente. .-No puede ayudarle su hermana? -pregunt Miriam cuando volvieron a sentarse frente al escritorio-. Me imagino que debe estar muy atareada, pero... -Exacto. Y, sinceramente, cuando conozca a Barbara comprender por qu no tengo la menor intencin de dejar que campe a sus anchas por mi casa. Los resultados seran caticos. Vance se pas la mano por el pelo en un gesto que hablaba de una inmensa frustracin. -Y tampoco debera ser necesario. Hace tres meses, cuando Barbara anunci su compromiso, mi secretaria lo dej todo perfectamente organizado. Pagu una suma desacostumbrada a las mejores compaas para evitar que sucediera precisamente esto. -Estoy segura de que todo saldr bien -dijo Miriam. -Entonces, tiene usted ms confianza que yo gru de una forma que dejaba bien claro la opinin que le mereca su optimismo-. Veamos, puedo concederles otros cinco minutos, de modo que ser mejor que vayamos directamente al grano. Exactamente cinco minutos ms tarde, Miriam estaba convencida de que aborreca a Reece Vance. Poda ser fabulosamente rico y vivir en una mansin como la que slo haba visto en las revistas, poda ser mucho ms que atractivo, la clase de hombre duro y viril cuyo sex-apeal resultaba irresistible para algunas mujeres, pero, para ella, era un tormento. Estaban en la puerta. Miriam lo mir, se alzaba sobre ellos, dominndolos con sus rasgos

agresivos y su mirada helada. El mismo demonio. Arrogante, agresivo, inabordable... La lista no tena fin. -Espero que uno de ustedes est aqu maana alas diez en punto para ponerse en contacto con la seora Goode. -No ser problema -dijo Miriam-. Vendr yo. Mitch tiene una cita. -Bien -dijo Vance en su eterno tono cortante-. Me traer un proyecto con su propuesta, junto con el programa de horarios y... -Traer todo lo que haga falta. A Vance no le gust que ella le interrumpiera, poda verlo en sus ojos, que reflejaban el cielo gris de invierno. Sin embargo, ella sonri alegremente mientras le ofreca la mano. -Adis, seor Vance. Tenemos una cita ahora mismo, disclpenos por marchamos tan deprisa. Era una mentira descarada, pero tena que elegir entre eso y los impulsos que senta y que tendran nefastas consecuencias para aquel contrato. Adis, seorita Bennet. Cuando le estrech la mano, Miriam not que el calor y la firmeza de la suya disparaba una sensacin extraa que la recorri de la cabeza a los pies, hacindole abrir con sorpresa sus ojos suaves y violeta. Quiso retirar su mano de un tirn, objetar algo, pero fue l quien la dej libre para traspasar a Mitch con su mirada de depredador. Miriam se qued de pie. Ms conmocionada de lo que se atreva a admitir, aprovech que se despeda de su hermano para observarlo de cerca. Tena hebras de plata en el pelo negro, lo que aumentaba el ya potente magnetismo viril de aquel hombre. Le daba miedo. La idea estaba all antes de que pudiera controlarla y, una vez que fue consciente, le sorprendi. Pero era verdad. Haba algo en l que no tena nada que ver con su apariencia externa, una fuerza oscura, una fascinacin atrayente, fra e incomprensible, a la que Miriam jams se haba enfrentado. -Hasta maana. Los despidi con un ademn glido, pero no entr en la casa, como ella esperaba. Se qued en la entrada viendo cmo iban hacia su cafetera destartalada. Miriam senta su mirada en la nuca como si se tratara de dos brasas ardientes. De repente, se le olvid andar y tuvo una conciencia aguda de su propio cuerpo. Cuando consigui abrir la puerta del coche y dejarse caer sobre el asiento devorado por las polillas, suspir de alivio. -Qu te parece? -pregunt Mitch con una sonrisa que desapareci en cuanto se dio cuenta de su palidez-. Qu te pasa? No querrs arrepentirte ahora, verdad? -T arranca. Mitch. Miriam no necesitaba mirar para saber que segua sobre los escalones, con el cuerpo grande relajado e indolente, mientras los vea irse con ojos alertas e intensos. -Vale, vale. El coche necesit algunos segundos para arrancar, como de costumbre, y cuando Mitch logr dar la vuelta, Vance haba desaparecido. -No me gusta nada tu aspecto, Mim, pero has sido t la que se ha lanzado de cabeza. -S, de acuerdo. Yo tampoco estoy deseando volver a verlo. En el interior del coche haca ms fro que en el helado exterior. Mitch trat de encender la calefaccin, pero slo consigui que un chorro de aire rtico les golpeara la cara. -Por qu no? A m me ha parecido bien y el contrato es muy generoso, siempre que podamos cumplirlo. -Pues claro que podemos cumplirlo -dijo ella con firmeza-. Es la oportunidad de nuestra vida, si hacemos un buen trabajo nos recomendar a sus amigos. Si no fuera tan arrogante... -Ese tipo est bastante alterado, Mim. Primero la empresa de servicio se va al garete, luego el ama de llaves queda fuera de combate. Cualquiera se pondra nervioso. Sonaba tan razonable que Miriam no tard en sentir la mordedura de la culpa. Sin embargo, lo mir con picarda. -Perfecto, qu tal si yo me encargo de lo de Baker maana y t vienes a la mansin? -Ni hablar -replic l al instante-. Sabes que t eres la encargada de manejar a los clientes difciles. Nunca dejas que te pasen por encima, como yo. -Siempre hay una primera vez. -No te pasar nada.

Mitch le dio unas palmaditas en la mano, un gesto que quera reconfortarla, aunque slo consigui que se irritara. -Adems, seguramente no lo volvers a ver. Esos peces gordos que tienen tanto dinero y poder, no se quedan en casa cruzando los dedos. Salen y hacen que la tierra tiemble con su presencia. Lo que tenemos que hacer esta noche es trazar un plan de accin y seguirlo a rajatabla. Qu te parece si yo me encargo de los trabajos que tenemos contratados y te dejo libre para te concentres en ste hasta que me necesites? -Acaso importa mi opinin? -pregunt ella, resignada. Mitch sonri alegremente y le dio un abrazo rpido. -Esta es mi hermanita! A propsito, a cuntos temporales podemos llamar? Discutieron tcticas y nmeros hasta que volvieron a la oficina en la pequea factora que tenan alquilada. Mitch desapareci para organizar el trabajo del da siguiente y la dej sola con sus pensamientos. Tan slo despus de diez minutos se dio cuenta de que estaba soando despierta con una serie de situaciones en las que se vea dejando en su sitio a Reece Vance. Cualquiera que fuera ese sitio. S, porque no encajaba en ningn molde que a ella se le pudiera ocurrir. Pero, tal como Mitch haba dicho, era muy poco probable que le viera el pelo durante los prximos das. Se dio a s misma un codazo mental y trat de hacer su trabajo, pero descubri que le costaba ms trabajo de lo normal concentrarse. Un par de ojos grises y helados no dejaban de molestarla, hasta el punto que, a las cinco, cuando todos los dems se fueron, ella estaba muy lejos de haber terminado. El telfono son poco antes de las seis. Miriam contest automticamente, absorta en el programa que estaba elaborando y estuvo a punto de dejarlo caer cuando reconoci aquella voz. -Bennet y Bennet? -S -dijo con voz dbil, enfadndose consigo misma-. Habla Miriam Bennet -dijo recobrndose-. En qu puedo ayudarle? -Soy Reece Vance. Nos hemos conocido esta tarde. -S, seor Vance. Va a cancelar el contrato, pens mientras que una extraa sensacin se apoderaba de su cuerpo. Acaso no era preferible? Habra hecho indagaciones y haba acabado decidindose por una de esas firmas que eran todo escaparate y caviar. No poda reprochrselo, pero... -Me temo que la seora Goode sigue en el hospital, lo que supone trastocar todos los planes de maana. Miriam trataba de parecer una mujer de negocios, pero haba un claro temblor en su voz. -Oh, lo siento! Est peor de lo que usted pensaba? -La fractura es complicada. Miriam dio las gracias por no tener que estar en los zapatos del ama de llaves la prxima vez que se encarara con su jefe. Incluso a kilmetros de distancia, poda sentir las oleadas de furia que emanaban del telfono. -La operan maana por la maana y esperan que pueda ir a casa en unos pocos das. El problema es que el tiempo es una cuestin esencial. No haba sarcasmo en su voz profunda, no obstante ella se sonroj al recordar cmo se haba dejado llevar por un impulso. -Me preguntaba... -dijo l, titubeando un instante-. Me preguntaba si podra empezar a organizarlo todo sin ella. Linny, la doncella, le ayudar todo lo que pueda. Pero eso har que recaigan sobre usted ms responsabilidades. La seora Goode est en la familia desde que Barbara y yo nacimos, conoce todo y a todos. Esperaba que ella le despejara el camino, por as decirlo. -No hay problema, seor Vance. El repentino alivio que senta le dijo que, con todo, an deseaba aquel contrato. -Un trabajo de esta naturaleza es preparacin en un noventa y nueve por ciento. Usted proporciona los medios y los fondos para que todo funcione. No habr problema que no podamos solucionar. -Tiene usted una actitud muy positiva. Por primera vez haba una nota de aprobacin en su voz y Miriam pens que era ridculo lo mucho que le satisfaca. -Bueno, entonces voy maana, tal como habamos quedado? -S, por favor. Estar esperndola y quiz podamos... -No ser necesario. Miriam respondi precipitadamente, demasiado. El silencio al otro lado de la lnea le dijo que

aquella mente aguda saba lo que eso significaba. -Quiero decir que... Busc desesperada una manera de expresar lo que no quera decir, la verdad poda ser ofensiva. -Me refiero a que usted debe ser un hombre muy ocupado y despus de todo, es el trabajo que estoy acostumbrada a hacer. No habr nada que no pueda manejar. -A las diez en punto, seorita Bennet. Cuando Vance colg, ella se qued mirando el telfono con el corazn acelerado y una clera ardiente que desplaz su azoramiento. Ni siquiera una despedida corts, ni las gracias. Iban a ganarse cada centavo de aquel contrato. Aquello era ridculo. All estaba ella, hirviendo de rabia por alguien a quien slo iba a ver durante dos o tres semanas. No era normal en ella, no, desde luego. Miriam era la optimista de la empresa, la que siempre buscaba los aspectos positivos cuando Mitch hablaba de nubarrones negros y la que, adems, acababa encontrando la salida. Por alguna razn que no alcanzaba a explicarse, haba dejado que Vance le afectara desde el primer momento y aquello tena que acabar enseguida. De repente se sinti mucho mejor. Iba a hacer el trabajo por el que tan generosamente le pagaba e iba a hacerlo bien. Sacara el conejo tpico del sombrero, trabajara veinticuatro horas al da y se tragara el orgullo hasta que le saliera por las orejas, lo que hiciera falta. No poda ser tan difcil. Al fin y al cabo, tres semanas pasaban en un suspiro y Reece Vance slo era un hombre como otro cualquiera, aunque creyera que el mundo giraba a su alrededor.

Captulo 2
LLEGA tarde! Miriam haba salido corriendo del coche, lanzndose escaleras arriba, hacia la columnata del prtico, con el maletn apretado contra el pecho y las mejillas encendidas. Pero cuando levant la mano para llamar, la puerta se abri y el rostro sombro y ceudo de Vance apareci ante ella. Lo mir y su mente se qued en blanco. Tuvo que hacer un esfuerzo para recuperarse. -Lo s y lo siento, seor Vance, pero el coche no quiso arrancar y he tenido que tomar un taxi en el ltimo momento. -Al decir coche, se refiere al vehculo en el que vinieron ayer? -pregunt l, hacindose a un lado e indicndole que pasara-. No me sorprende. Lo que s me sorprendi fue que tuviera cuatro ruedas. Todos los buenos propsitos de la noche anterior se desvanecieron en el aire mientras luchaba por mantener la compostura. -Puedo asegurarle que, por lo general, es un vehculo muy fiable. Cmo se encuentra la seora Goode esta maana? -pregunt envarada. -Petrificada por la anestesia. Vance la condujo a un gran saln, lujosamente amueblado y con una gigantesca chimenea tallada que dominaba la estancia con el calor y la viveza de su fuego de lea. Vance hizo un gesto hacia un gran silln de cuero que estaba cerca de la lumbre. -Tome asiento. Me las he arreglado para que tengamos caf y pastel, le parece bien? Jinny se ha quedado con la seora Goode en el hospital, ya que la pobre mujer est aterrorizada ante la idea de que la vayan a operar. Cierta nota en el timbre de aquella voz grave le dijo a Miriam que, para l, aquella actitud resultaba inimaginable. -Es normal, hay mucha gente que se pone nerviosa con los hospitales. Miriam sonri, pero l la mir sin comprender. -Es ilgico! Iba vestido ms cmodamente que el da anterior en que se haba presentado con un traje. Ahora, cubra su cuerpo alto y fuerte con unos pantalones grises y holgados de algodn y una camisa con el cuello abierto. El efecto sobre los sentidos de Miriam resultaba... perturbador. Los hombros y el pecho eran impresionantes, pero lo que ms la inquietaba era el aura que rodeaba a aquel hombre, su masculinidad manifiesta, demasiado vigorosa, demasiado dominante como para sentirse tranquila. Miriam mantuvo su sonrisa a base de fuerza de voluntad y contempl el saln esperando dar una impresin de aplomo.

-Qu sitio tan precioso! Es usted muy afortunado al vivir en una casa tan encantadora, seor Vance. -No podramos dejamos de tantas formalidades? -pregunt l contemplndola sin sentarse-. Es muy probable que nos veamos continuamente durante las prximas semanas y tanto seor Vance est empezando a cargarme. -iOh! -exclam ella sin saber qu decir. -Ya que es usted la ahijada de Frank, creo que puedo confiar en que no se aproveche de una mayor familiaridad. Miriam crey distinguir una nota de humor en la voz profunda, aunque su cara sigui imperturbable. Estaba aturdida y saba que se le notaba. -S... Bueno, tenemos que hablar de ciertos costes, seor Vance. -Reece. Vamos a tutearnos. Miriam saba que su tez blanca estaba adquiriendo un vivo color rojo, pero no poda evitarlo. Por desgracia, aquella enojosa tendencia a ruborizarse iba de la mano con el pelo rojo con que sus padres la haban bendecido. -Bien, Reece. Yo creo... iHum! Lo que quiero decir es que... -Voy a por el caf y luego podremos hablar. Vance sali antes de que ella pudiera reaccionar. Suspir. Aquello era ridculo! No era una colegiala tmida que no pudiera hilvanar una frase entera, sino una mujer de negocios madura, perfectamente capaz de enfrentarse a lo que surgiera. Se llev una mano al pecho, el corazn le lata como si acabara de correr la carrera de la milla. Tena que controlarse muy seriamente. Abri el portafolios y extendi los papeles sobre la mesa, repas las columnas de cifras y los horarios detallados. Tena que convencer a Vance de que Bennet y Bennet saban lo que se hacan y el primer paso era hilvanar una frase coherente. Alis la falda, elegante y gris, y se pas un mechn de pelo suelto por la oreja. No poda quedarse embelesada con aquel hombre, se negaba en redondo. Al fin y al cabo, haba mucha gente tan rica e influyente como l. Se pregunt si era la riqueza lo que tanto la apabullaba. Cerr la mente ante una vocecita que insista en intervenir. Fuera lo que fuera, lo importante era el trabajo y si quera que Vance les diera alguna referencia cuando terminaran, hara mejor en no olvidarlo. Vance volvi casi de inmediato llevando una bandeja en la que humeaba un caf aromtico, dos potes elegantes, un pastel de frutas grande y leche, crema y azcar. -Cmo quieres el caf? Vance se inclin para dejar la bandeja sobre la mesa. Ella estuvo a punto de dar un salto al sentirlo tan cerca. -Con leche, crema y azcar. Las cejas negras se arquearon y ella se ech a rer como disculpa. -Ya s que no es exactamente saludable, pero a m me gusta as. Creo firmemente en el viejo proverbio que dice que un poco de lo que te gusta no puede sentarte mal. -Yo tambin -dijo l gravemente. Aun as, la ms mnima inflexin de su voz bast para que ella se ruborizara otra vez. Qu le pasaba con este hombre? Era irritante. Normalmente, poda charlar con todo el mundo, rer e incluso coquetear un poco, pero Vance se las arreglaba para ponerle los nervios a flor de piel. Se aclar la garganta con determinacin. -He esbozado las lneas maestras en estos papeles, pero tengo dudas en algunos detalles. Quieres que nos encarguemos de la flores o ya las has encargado? Y qu hay de,...? -Bbete el caf primero. Su voz era muy grave, al menos tres decibelios ms baja que la de un hombre corriente, extremadamente atractiva y con un matiz ronco. Miriam detuvo sus pensamientos en seco, horrorizada ante el cariz que estaban tomando. -Luego repasaremos el plan punto por punto, para que sepas exactamente lo que quiero de vosotros. Deah en adelante, estars sola, a menos que surjan problemas tcnicos en los prximos das. Barbara vendr a vernos un momento este fin de semana en una visita relmpago. Me gustara que hablaras con ella y comentaras los detalles ms importantes, crees que ser posible? -Por supuesto. Entonces, Barbara no vive aqu? -No, mi hermana tiene su propio piso en la

ciudad-dijo l con una sonrisa fra-. Su independencia lo es todo para ella, o lo era. -Ah! -dijo Miriam sin saber qu decir a eso-.Y vuestros padres? -Murieron hace aos. Lo dijo sin ninguna emocin aparente y Miriam se envar ante tanta frialdad. Alz la mirada para enfrentarse a aquellos ojos grises que la miraban fijamente. -Mis padres eran... animales de sociedad -dijo l con calma-. A Barbara y a m nos metieron en internados en cuanto pudimos gatear. La vida familiar que t probablemente habrs conocido, no existi para nosotros. En consecuencia, no tengo un verdadero sentimiento de prdida por la muerte de mis padres y tampoco deseo comportarme como un hipcrita y fingir lo contrario. -No quera criticar... -S que queras. Tienes una cara muy expresiva, Miriam. Ella asinti sin poder evitarlo, deseando apartar la mirada de aquellos ojos hipnticos sin conseguirlo. -Muy expresiva y muy inocente. Una combinacin inusual en esta poca de prisas y velocidad. Vives sola? El repentino cambio de tema la desconcert. Lo mir un momento antes de asentir. No le gustaba el cariz personal que estaba tomando la conversacin, pero tampoco era capaz de explicarse el motivo de su inquietud. -S. Mitch todava vive con nuestra madre. A ella le encanta cuidarle y a l que le laven la ropa y encontrar la comida en la mesa a su hora. Sin embargo, despus de pasar dos aos en la universidad, descubr que necesitaba mi propio espacio. -No tienes una compaera de piso? Reece permaneca impasible, slo sus ojos contemplaban los resplandores rojizos que el fuego despertaba en su pelo. La inquietud aument, pero aquella cara morena no reflejaba otra cosa que un inters educado. -No exactamente. Tampoco es un piso, sino un estudio pequeo. Pero es una casa preciosa y nos lo pasamos bien. -Nos? -S, la otra gente que vive en la casa. Hay otros cinco estudios. Compartimos el bao y la cocina, de modo que tratamos de llevamos bien. -S, es lo mejor. Pareci que Reece iba a decir algo ms, pero, tras otro silencio, se sent bruscamente Miriam termin el caf y lo intent con la enorme porcin de pastel que le haba servido. En su vida se haba sentido ms incmoda. Pens que todo era por culpa de Vance Le haca sentirse torpe, estpida e infantil, aunque, aquel da por lo menos, se haba portado con una correccin exquisita. Se trataba de su actitud. Lo estudi a travs de las pestaas mientras conclua su lucha con el pastel. Era fro, severo, careca por completo de calor y, sin embargo.. -Bien. Hablemos de negocios. Vance repas las columnas de cifras, moviendo ligeramente los labios, como si comprobara los totales. Miriam no crea que pudiera calcular tan rpido hasta que le seal un error con voz tensa. Calculaba de cabeza a ms velocidad que ella con ayuda de la calculadora. Acabaron antes de diez minutos, aunque Miriam tena la sensacin de haberse dejado la inteligencia en las primeras pginas. -Excelente. Cundo piensas empezar a trabajar? -El lunes? -dijo ella cautelosamente-. He pensado en aprovechar las cuatro cmaras de las cocinas, me parece una estupidez no hacerla. Aunque comprendo que los arreglos florales habrn de ser instalados la misma maana de la ceremonia, me pregunto si los adornos de seda no podran hacerse la semana antes. Con tan poco tiempo como disponemos, eso ayudara. -Estupendo, estupendo -dijo l, impaciente con los detalles menores-. Algo ms? -Sera posible que me familiarizara con las cocinas ahora? El lunes me acompaarn dos ayudantes y prefiero saber dnde est todo. -Desde luego. Vance consult el reloj con expresin preocupada. Sali de la sala y ella ech a trotar detrs de l, igual que el da anterior. Cuando llegaron al saln de baile y empezaron a cruzarlo, Miriam sinti una oleada de rebelda al contemplar la espalda que tena ante s, un deseo ilgico de desafiar su fro autodominio y su autoridad. Se detuvo en seco, alzando la cabeza hacia el techo magnficamente esculpido. -Todo esto parece hecho a medida para algo tan romntico como una boda. Tu hermana es muy

afortunada -dijo sin aliento, mirndolo un instante antes de volver los ojos al techo-. Va a tener la clase de ceremonia con la que todas las mujeres soamos. Vance le lanz una mirada prolongada y sombra antes de contestar. La luz que entraba por los altos ventanales a ambos lados del anexo iluminaba el pelo negro, hacindole entrecerrar los ojos con su brillo -Satn, encajes y flores de azahar? pregunt sarcsticamente-. Algo parecido, eh? -A m me suena bien -dijo ella sonriendo, decidida a no dejarse intimidar. - y crees que eso tiene alguna importancia? -No es exactamente importante, sino bonito para los que pueden permitrselo. Qu ocurre? No ests de acuerdo? -dijo ella, viendo su sonrisa burlona. -Es irrelevante que yo est o no de acuerdo. La realidad es que mi hermana va a casarse con un hombre con el que se comprometi a las cuatro semanas de conocerlo, todo porque, de repente, siente un miedo ilgico e irracional a llegar a una edad mediana sin tener hijos. No carece de encanto o atractivo y posee un ndice de inteligencia alto que utiliza con efectos devastadores en su trabajo. Es una abogada de renombre. Sin embargo, por alguna razn que no logro explicarme, se ha embarcado en lo que slo puede acabar siendo un desastre absoluto para ella y para su prometido. Lo lamento, Miriam, pero no siento ningn entusiasmo por esta boda y no vaya pretender que me ilusiona. Sus palabras la haban dejado apabullada y, con aquella mirada gris clavada en sus ojos, sus procesos mentales estaban considerablemente entumecidos. Rompi el contacto visual a base de fuerza de voluntad y contempl el saln mientras luchaba por poner en orden sus pensamientos. -Entonces, por qu te gastas tanto dinero y te tomas tantas molestias? -Porque es mi hermana. Haba una inflexin en su voz, una nota apenas audible que le dijo a Miriam que no senta tanto desapego por su hermana como quera que creyera. -Ests seguro de que es cierto lo que me has contado? Quiero decir, cmo sabes que...? -Barbara no quiere reconocerlo, pero es la verdad. Reece pareca relajado, la miraba con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas ligeramente separadas. Era un hombre impresionante. -Supongo que, al ser mellizos, es inevitable, pero comprendo su manera de pensar, aunque no est de acuerdo. Ha decidido a los treinta y cinco aos que la siguiente etapa en su vida pasa por ser madre y esposa y todo esto no es sino un clculo elaborado y fro para conseguirlo. Desde luego, ya es lo bastante adulta como para tomar sus propias decisiones y cometer sus propios errores. -Quiz se quieran! - Por favor! -la interrumpi con sorna y una tensin en la voz que contradeca su postura relajada-. Su ardiente australiano es diez aos menor que ella, un fantico de los deportes que podra pasar por cualquier mster Universo y que segn tengo entendido, expulsaron de la universidad en cuanto fue legalmente posible. El eptome de todo msculos y nada de cerebro. Te parece que es un matrimonio por amor? Miriam lo mir indecisa. -Esta farsa ridcula habra contado con una oportunidad de salir bien si l tuviera una educacin y una edad parecida a Barbara, si compartieran unos intereses mnimos... -Creo que ests siendo muy estrecho de mente. -Qu? -Que me parece que eso es pura estrechez mental -repiti con valenta a pesar del la mirada ceuda de Reece-. Todo el mundo sabe que los opuestos se atraen y puede que se amen con desesperacin. Slo porque ella quiera tener hijos, eso no significa que no ame a su prometido, verdad? Y la edad no importa nada en absoluto. -De verdad? -dijo l con una sonrisa desdeosa-. y el hecho de que ella sea una mujer extremadamente rica por propio mrito y l slo un figurn de playa tampoco importa, no? -No, si se quieren de verdad. -Por Dios, mujer! Hablas en serio? Su tono era mordaz. Ruborizada, Miriam hubiera dado cualquier cosa por abofetear aquella cara fra y condescendiente. -Que los nios vean el mundo de color de rosa es comprensible, pero pensaba que t habras madurado un poco ms. Por lo que te he contado, cualquier idiota se dara cuenta de que...

-No soy ninguna idiota, seor Vance, por mucho que pretenda satisfacer su ego masculino tratndome como tal. Adis a la oportunidad de mi vida, pens mientras hablaba. Era probable que Mitch quisiera asarla a fuego lento, pero nada, absolutamente nada, habra impedido que dijera lo que pensaba. -Est claro que tu hermana no te ha confirmado que nada de lo que me has contado sea verdad, tengo la impresin de que juzgas a su prometido ms porque es de origen humilde que por otra cosa. Crees que el anda tras el dinero de Barbara, no? -dijo furiosa. -En parte. Y ahora, seorita Bennet, quieres seguir haciendo el trabajo por el que tan generosamente te pago? Quiz t puedas permitirte perder el tiempo, pero no es mi caso. Reece se qued en un rincn de las cocinas mientras ella abra los armarios, revisaba los recovecos, inspeccionaba los utensilios sin decir palabra, aunque consciente de su presencia oscura. Pensaba que haba sido l quien haba empezado la conversacin. Furiosa, cerr el ltimo de los armarios y se levant para marcharse. Qu esperaba Vance? Que se quedara callada sin dar su opinin? Quiz se fuera el tipo de mujer con el que estaba acostumbrado a tratar. S, definitivamente era un machista y esperaba que las mujeres fueran complacientes y moldeables. -Todo terminado. -Dnde vas ahora? Tengo una reunin en la ciudad esta tarde. Si no te importa esperar unos minutos a que me cambie, puedo llevarte. -No hace falta. Vuelvo a la oficina, pero puedo llamar a un taxi. -Tonteras. Puedes esperarme en el saln. No tardar mucho. Y no tard ms de cinco minutos, tiempo suficiente para que a ella se le formara un nudo en el estmago al pensar en el viaje. Haba unos quince minutos desde all a la oficina. De qu demonios iban a hablar? Adems, cmo diablos se iniciaba una conversacin con un bloque de roca slida? Oy que abra la puerta justo a tiempo de recobrar la compostura y obligarse a sonrer. Pero, en el momento en que l entr en el saln, su corazn comenz a latir desesperadamente. Se haba peinado hacia atrs y se haba puesto un traje gris y un pesado gabn negro que llevaba sobre los hombros con una severidad sombra y, a pesar de todo, le daba un aspecto peligrosamente atractivo y absolutamente masculino. Miriam trag saliva. -Lista? Tendrs que guiarme cuando salgamos de la autopista. No conozco esa zona. -Eres muy amable. Miriam saba que, si no llevaba mucho cuidado, era capaz de ponerse a parlotear como un loro demente. Cuando le sigui al vestbulo, Reece hizo un gesto hacia la puerta. -Vaya traer el coche. Esprame en la escalera. -De acuerdo. El coche apareci, un Bentley deslumbrante, de un bello color oro plido, y ella se oblig a bajar los escalones. Reece haba salido del vehculo y esperaba para abrirle la puerta. Aquella cortesa pasada de moda era tan inesperada como natural. Sin embargo, cuando l volvi a sentarse al volante, los aleteos de su estmago redoblaron al sentir una bocanada de la carsima locin de afeitar que usaba. -Ponte el cinturn, por favor. Miriam se sobresalt al or su voz y se dio cuenta de que haba estado sentada como una idiota en vez de abrocharse el cinturn de seguridad, algo que siempre haca automticamente. -Lo siento. Miriam trat de sonrer, pero l estaba concentrado en la conduccin y no volvi a mirarla. Aquel perfil duro era inquietante y magntico. Las mujeres deban babear a su paso. Aquella frialdad austera resultaba fascinante cuando se combinaba con una aura de riqueza ilimitada y un atractivo obsesionante. Cualquier mujer deseara tener aquel cuerpo moreno a su disposicin y desentraar sus secretos. Miriam detuvo sus pensamientos horrorizada. No, de ninguna manera. Ella, no. Deba estar perdiendo la cabeza para siquiera considerar... -Por lo que Frank me ha contado, vuestro pequeo negocio se las arregla bastante bien a pesar del clima econmico. Es obvio que has tenido que trabajar muy duro para poder sobrevivir estos ltimos aos. -Y que lo digas! -dijo ella con vehemencia. -Qu os hizo decidir levantar un negocio en unos tiempos tan difciles? Siendo tan jvenes,

adems. -Varias cosas, pero la principal fue que Mitch y yo sentamos que eso era lo que pap hubiera querido. Trabaj durante anos para levantar el negocio. Siempre so con que la familia tuviera su propia empresa v sentamos que por lo menos debamos intentarlo.-Comprendo -dijo l, mirndola un instante-. Es evidente que queras mucho a tu padre. -Era un hombre adorable. Ni siquiera recuerdo que mam y el discutieran alguna vez, aunque supongo que tuvieron que hacerlo. Seguramente cuando se acostaban. Siempre nos protegieron mucho. Mitch y yo hemos sido muy afortunados. -Yo dira que s. Ah haba algo ms, pero ninguna seal en l daba una pista de cuales podan ser sus pensamientos. -Y tu madre? -pregunt sin el menor nfasis-. Tambin trabaja en el negocio? . -Mam? -pregunt Miriam con una sonrisa-. Ni hablar. Echa una mano de vez en cuando y siempre est disponible cuando se presenta una emergencia pero no es una mujer de negocios. La casa est llena de gatos y perros, seis gatos y cinco perros, segn el ltimo recuento, aunque el numero ha ido variando desde mi infancia. Sin embargo, es una autntica mujer de su casa y por nada del mundo cambiara de vida. -Ya veo. Tuviste una infancia idlica, no? Eso explica... -Qu tiene que explicar? -Tu actitud optimista ante la vida. Miriam lo mir sorprendida, sin saber si aquello era una crtica o un cumplido, aunque se inclinaba por lo primero. -Entonces, preferiras que hubiera sido desgraciada? -En absoluto -dijo curvando los labios levemente-. No era un comentario despectivo. Si te lo ha parecido, te pido disculpas. Estoy seguro de que tu optimismo ser de gran utilidad para el negocio. -A veces s y a veces no.,., La sonrisa de Reece se ensancho y ella experimento una sensacin de plenitud ridcula por haber conseguido hacerle sonrer, adems de una peligrosa debilidad en las piernas mientras la atraccin sensual de aquel hombre se intensificaba. Cuanto antes saliera de aquel coche, mejor. No era que l le gustara exactamente... Pero, desde luego, tena algo y ese algo no le sentaba nada bien a su pulso.... -Mitch suele echarle la culpa a la cancin infantil -dijo ella para romper aquel silencio asfixiante-. Ya sabes, Una hermosa cara tiene el nio que en lunes nace y todo lo dems. -Me temo que no la conozco. Las canciones infantiles no formaron parte de mi niez. Eran una prdida de tiempo que mis padres no aprobaban, de modo que mi educacin es tristemente deficitaria en ese aspecto. -Oh -dijo ella, perpleja-. Bueno, creo que es una cosa as: Una cara hermosa tiene el nio que el lunes nace El nio del martes es simptico y gracioso El del mircoles conocer el infortunio y la oscuridad El nio del jueves, lejos habr de viajar El nio del viernes ser desprendido y carioso El nio del sbado se ganar la vida con sudor trabajo Pero la criatura que nace en domingo, es buena y hermosa, alegre y dichosa. -Y t naciste...? -En domingo. -Ah! El resto del viaje lo hicieron en un silencio absoluto Miriam trat de iniciar una conversacin, pero Reece pareca tener otra cosa en la cabeza y le contest con monoslabos, desalentndola. Llegaron a la oficina sin contratiempos, aunque ella no saba dnde tena la izquierda y la derecha, algo que nunca le haba pasado y le alteraba los nervios.

-Este es tu segundo hogar? -pregunt l cuando llegaron al aparcamiento. -S. Quieres verlo? -En otra ocasin. Antes de que ella pudiera protestar, Reece sali de! coche y lo rode para abrirle la puerta ofrecindole la mano. Haca un da helado y su mano era clida y firme. El contacto fue para Miriam como una descarga elctrica que la sacudi de la cabeza a los pies. -Tu pelo es como una hoguera contra este cielo gris -dijo l suavemente, sin soltarle la mano-. Clido; vivo, ardiente de pasin. Eres apasionada, Miriam? -Yo... No poda hablar. Los ojos grises haban perdido la frialdad y la metamorfosis la sorprendi y la asust al. mismo tiempo. Nunca haba imaginado que el roce de una mano, los ojos de un hombre pudieran hacerla temblar, pero eso era lo que pasaba. Y mezclada con aquella excitacin senta su fuerza viril como algo demoledor. Era un hombre devastador, cargado de experiencia y de conocimiento del mundo. Miriam jams haba sentido tan intensamente su ingenuidad en el aspecto sexual como en aquel momento. Haba tenido un par de amigos en la universidad, pero nunca haba ido ms all de los besos prolongados y algunas caricias, torpes y furtivas,.porque siempre haba terminado antes que algo indebido y demasiado intimo pudiera comenzar. -No s -pudo decir al cabo. Entonces se sinti profundamente humillada por lo que sus balbuceos acababan de revelar al rostro moreno y atento que tena delante. -Que no lo sabes? Su asombro fue la gota que colm el vaso. Las mejillas de Miriam se encendieron. Retir la mano bruscamente y dio un paso atrs. -No, no lo s -insisti desafiante-. Acaso es un crimen? -Yo... Miriam no poda saber que era la primera vez en mucho, mucho tiempo que Reece Vance se quedaba sin palabras. Lo nico que saba era que l haba adivinado su virginidad. Tena veinticinco aos y segua siendo virgen. -No, por supuesto que no es un crimen. Slo que... -No por falta de oportunidades. Da la casualidad de que soy de esas mujeres que piensan. que todas las citas no tienen por qu acabar necesariamente en la cama, est claro? -A m me parece perfecto. A Miriam le pareci ver un destello de humor y lo mir furiosa. Pero Reece le devolvi una mirada seria. -Bien. Miriam gir sobre sus talones y ech a andar hacia la oficina sintindose como una completa Idiota. -Te llamar el fin de semana -dijo con una voz tan desprovista. de expresividad que era una acusacin en s misma. -Qu? -exclam ella, dndose la vuelta. -No ibas a venir a la casa para conocer a Barbara? -le record l educadamente-. Me gustara que ella diera el visto bueno a los detalles. -S, s. No habr problemas. -Adis, Miriam. Reece segua junto al coche, pero ella no se atreva a mirarlo a la cara, tema encontrar... Qu? Arrepentimiento? Desagrado? Contrariedad? jMaldicin! Haca que se le disparara la imaginacin. Desde el principio haba sabido que Mitch debera haberse encargado del trabajo, aquel hombre era demasiado para ella y no le gustaba lo que le haca sentir. -Adis, seor Vance. La formalidad era deliberada. Sin embargo, ms all de un ligero alzamiento de cejas, l no hizo comentarios. Salud con la mano y se meti en el coche. -iMaldicin! -exclam en voz alta ella mientras lo vea marcharse. Segua ruborizada, apretaba los puos, en toda su vida se haba sentido tan avergonzada. Abri la puerta de la oficina y se dej caer en la silla a rumiar su humillacin. Menudo comentario se le haba ocurrido hacer! Pero, cerca de l perda la lucidez. Gimi y se llev las manos a las mejillas ardientes. Qu pensara ahora de ella? -No importa lo que piense. Miriam no se senta avergonzada de su virginidad.

Entonces, por qu le preocupaba lo que un hombre como Vance pudiera pensar de ella? No importaba un bledo porque, despus de aquel trabajo, no volveran a encontrarse. Jams. El mundo en que Vance se mova estaba lleno de mujeres sofisticadas, personificaciones del buen gusto y la elegancia. Cerr los ojos y volvi a revivir una y otra vez la conversacin. Deba creer que era una ingenua, una gaana. Por qu no haba salido del paso con un comentario intrascendente? Porque no y tampoco se arrepenta. En cualquier caso, ella no estaba dispuesta a jugar aquel juego de sofisticacin y cosmopolitismo y, despus de aquello, tampoco iba a tener la oportunidad. De repente, descubri que tena los dientes apretados. -iA la porra! Busc el portafolios para ponerse a trabajar slo para darse cuenta de que se lo haba dejado en el coche de Reece. -iNo me lo puedo creer! Estaba destinada a quedar como una tonta delante de aquel hombre y era una perspectiva poco prometedora para soportarla durante dos semanas. No, no era nada prometedora.

Captulo 3
Seorita Bennet? Cuando Miriam levant la cabeza de los papeles, vio dos hombres fuertes, anchos de hombros, en la puerta de su oficina. Haca media hora que Reece se haba ido. Despus de llegar a la conclusin de que l no haba visto el maletn en el asiento trasero, decidi dejar de lamentarse, ponerse a trabajar con el papeleo atrasado y dejar la boda para el da siguiente. Mitch y los dems haban ido a atender una recepcin en el centro, de modo que dispona de tres horas tranquilas, sin contar las interrupciones del telfono. -S? Sonri con educacin a pesar de que los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Haba algo amenazador en aquellos dos tipos, en la expresin agresiva de sus caras y sus gestos. -Miriam Bennet? Socia de Mitch Bennet en Bennet y Bennet? Podra haberse tratado de una comedia, pero la situacin no tena nada de graciosa. -S? -repiti, borrando la sonrisa de su cara-.Qu puedo hacer por ustedes? -No se trata de lo que puedes hacer por nosotros, guapa, sino de lo que puedes hacer por el seor Gregory. Supongo que te acordars del seor Gregory. El que pareca llevar la voz cantante sonri, mostrando unos dientes negros, manchados de nicotina. Miriam trat de que el asco no se reflejara en su voz y se levant. -Si se refieren al seor Gregory del garaje Tumer, s, lo recuerdo. Mi hermano y yo compramos unas furgonetas hace un ao. -Exacto, guapa -dijo mientras haca un gesto lascivo a su compinche-. Te dije que iba a cooperar, ves, Fergus? Creo que el seor Gregory te escribi hace unos das para explicarte en qu posicin ests ahora, pero t has sido una nia mala, no le has contestado, a que no? -Tengo entendido que nuestro abogado se encarga de eso. Miriam mir directamente al matn mientras hablaba. Porque no eran otra cosa que matones, tendra que haberlo imaginado. Cuando Mitch compr dos furgonetas en Tumer, a Miriam le haban parecido un tanto excesivas las condiciones de los plazos, pero su hermano haba insistido en que eran ideales, justo lo que les haca falta, y siguieron adelante con la compra, a pesar de sus recelos. Entonces haba llegado una carta informndoles de que se haban retrasado en el pago y que los vehculos tenan que ser devueltos en el plazo de una semana. Miriam no perdi tiempo en preguntarle a Mitch, que se sac del bolsillo un fajo de sobres que haba olvidado echar al correo durante el mes anterior. Sin embargo, la secretaria de Turner se mostr inflexible y les dijo que el mecanismo para la recuperacin de los vehculos se haba puesto en marcha y no haba nada que hacer. El abogado haba sido ms franco. -El garaje Turner? -pregunt horrorizado-. No habrs comprado nada en Turner, verdad, Mitch? Es un mafioso, aunque parece que ahora slo trabaja dentro de la ley. Echemos un vistazo a tu contrato -dijo mientras lea-. Hum! Apesta, pero- es legal. Te das cuenta de que, de acuerdo con esto, slo tienes que retrasarte una semana para que l pueda recuperar las furgonetas y que,

adems, tendrs que pagar el resto de lo que le adeudas? -Bromeas? -Mitch, lo leste antes de firmar? -Le un borrador del contrato que tena en la oficina, pero no era como ste -dijo Mitch con expresin torturada-. Cuando firm, supuse que todo estaba en orden. No lo revis -dijo pasndose la mano por la cabeza-. No hay nada que podamos hacer? -Desde luego que s -dijo el abogado, cuya expresin se haba iluminado tras la explicacin de Mitch-. Primero vaya mandarle una carta explicndole que no estamos conformes con su reclamacin de los vehculos y asegurndole que, si va a los tribunales, t declarars en consecuencia. El viejo Gregory trata de no llamar mucho la atencin ltimamente. Si eso no funciona, volveremos a intentarlo. Quiz decida que sois dos peces demasiado pequeos para que merezca la pena armar jaleo. Pero la cosa no haba acabado all. Miriam tom aliento y habl con firmeza. -Ustedes saben que su jefe tim a mi hermano, no? -No tiene nada que ver con nosotros, guapa. Hemos venido a llevarnos las furgonetas. -Pues no se las llevarn -dijo ella furiosa, enfrentndose a aquella cara picada de viruelas-. De todas maneras, mi hermano no est aqu. -Ests solita? -dijo con otra sonrisa para su compinche-. Est solita, Fergus. No es una lstima? El otro individuo asinti, mientras devoraba a Miriam con sus ojillos oscuros. -Para ella, quiz -dijo acercndosele-. S, una pena para ella. -No me dan miedo -minti ella, tensa-. Su seor Gregory no es ms que un ladrn... -Eh! Cuidadito con lo que dices, guapa, porque eso es calumniar -dijo el de la voz cantante-. El seor Gregory slo quiere lo que es suyo por ley. Tu hermano firm y tiene ms de veintin aos, fin de la historia. -Iremos a juicio. Nuestro abogado dice... -T no vas meterte con abogados, guapita dijo el portavoz con una expresin verdaderamente desagradable-. Al seor Gregory no le gustan los juicios ni esas cosas. Si te portas bien, no te pasar nada. Te dejaremos en paz. Ponte a hablar con abogados y te ensearemos cmo son las cosas en el mundo de verdad. Sera una pena que este sitio ardiera cualquier noche, no? y si tu querido hermanito tuviera un accidente que lo dejara en una silla de ruedas? El mundo de ah fuera es muy' malo, pequea. Nunca sabes lo que te puede caer encima. -Fuera de aqu! Miriam estaba temblando y la enfureca que ellos se dieran cuenta. -Bien, pero antes te dejaremos una muestra para que veas que vamos en serio. Cuando el que se llamaba Fergus avanz hacia ella con intenciones evidentes, Miriam retrocedi hasta la pared y mir al otro con ojos suplicantes. l le hizo un gesto negativo y se ech a rer cuando su compinche la acorral. -Es un verdadero animal, guapa. Yo en tu lugar, le seguira la corriente. No tiene sentido estropear una cara tan bonita como la tuya. -Qu demonios est pasando aqu? Cuando Fergus se dio la vuelta, Miriam pens que iba a desmayarse de puro alivio. Corri junto a Reece, que de inmediato le pas un brazo por la cintura. Su rostro moreno estaba an ms oscuro de ira. -Espero por su bien que tengan una explicacin para lo que he visto al entrar -dijo, clavando la mirada en los dos individuos que se haban agrupado frente al escritorio-. Y procuren que sea convincente. - y quin lo dice? -se burl Fergus. Reece puso las llaves del coche en la mano de Miriam sin mirarla. -Lo digo yo. Ve a por el coche mientras yo le enseo a este par de gorilas un poco de modales. -No, Reece -dijo ella, aferrndose a su brazo, aterrada-. Ellos son dos. -Tiene razn, maestro -dijo el primero de los matones-. No hay necesidad de hacerse dao por un malentendido. Mi colega y yo ya nos bamos. Reece oblig a Miriam a ponerse tras l. -Me parece que no. Miriam, encirrate en el coche. -No pienso dejarte aqu con stos. Los han mandado a llevarse nuestras furgonetas, son muy fuertes.

-Un cuerno es lo que son! La risa de Reece fue siniestra, totalmente desprovista de humor y pareci tener el mismo efecto sobre los dos gorilas que sobre ella. -Creis que podis venir a asustar a mi chica? Bien, vais a cambiar de opinin. -Mira, no queremos problemas. Haba un brillo de temor en aquellas caras brutales que vean el destello despiadado en los ojos grises de Reece. -Slo hacamos nuestro trabajo, maestro. Nada ms. -Qu trabajo? Mientras las voces roncas explicaban quejumbrosas su misin, la mirada de Reece no se abland. -Bien. Ahora podis volver y explicarle a vuestro Gregory que la situacin se ha resuelto a satisfaccin de ambas partes. Reece meti la mano en el bolsillo y los dos rufianes se sobresaltaron. Estaba claro que no les hubiera extraado que sacara un Magnum del cuarenta y cuatro. Sin embargo, Reece slo extrajo una tarjeta que tir al suelo frente a ellos. -Recogerla. Los gorilas se golpearon la cabeza con las prisas por obedecer y, por primera vez desde que haban entrado en la oficina, Miriam sinti que su sentido del humor se sobrepona al miedo. -El contrato queda cumplido a partir de este momento. Se le abonar a vuestro seor Gregory la cantidad total pendiente por las furgonetas en un plazo de veinticuatro horas. No el margen de beneficios de la venta, sino el resto del precio de compra original. Cualquier queja que tenga tendr que dirigirla directamente a m y nicamente a m, entendido? -S, maestro. Las dos cabezas asentan como palomas enloquecidas. -y ahora creo que deben presentar sus excusas dijo mientras rodeaba a Miriam con el brazo-. y ser mejor que parezcan de corazn. Cuando los dos gorilas se marcharon, evitando cuidadosamente rozar siquiera a Reece, Miriam empezaba a sentir que estaba atrapada en una pelcula de gnsters, con el capo mximo como su protector. Reece no dijo palabra mientras les vea salir a todo gas en un coche rojo y no dej de sujetarla por la cintura hasta que volvieron a la oficina. Entonces, se apoy en la pared, cerr los ojos y dej escapar un prolongado suspiro. -y yo que slo vena a devolverte el portafolios. Miriam lo miraba perpleja y, cuando l abri los ojos, vio que un sentido del humor amargo los iluminaba. -Por un momento he credo que bamos a tener problemas de verdad, pero me he dado cuenta de que slo eran bravucones. De todas maneras, espero haberte impresionado con el numerito. A propsito, cmo te has podido mezclar con un crpula como Gregory? -Lo conoces? -Conozco esa clase de tipos -dijo l cnicamente-. Me he tropezado con uno o dos en mis tiempos, matones a sueldo sin un gramo de cerebro. -iOh, Reece! Miriam estall en lgrimas y l la rode con sus brazos. Aquel cuerpo grande y musculoso le pareci un puerto protector despus de lo que acababa de pasar. Reece le acarici suavemente el pelo mientras ronroneaba para reconfortarla. Sin embargo, cuando los sollozos empezaron a volverse histricos, se apart de ella y mir al fondo de aquellos ojos violeta. -Ya basta -dijo con una nota de ternura en la voz que aument su miseria, aunque ella no saba explicar por qu-. Puedes estar tranquila, esos gorilas no volvern cuando su estimado jefe se entere de que est desafiando a la Vance Corporation. Puede que sea un estafador y un poco mafioso, pero no creo que tenga daado el cerebro. -Ese hombre iba a... -No lo pienses ms -dijo l mientras recoga el abrigo de Miriam y las llaves de la oficina-. Dudo que se hubieran atrevido a tocarte, slo queran darte un susto. -Pues han tenido xito -dijo ella tratando de sonrer-. Te lo agradezco mucho... -Vaya llevarte a comer. De modo que cierra. -Pero no puedes. Tenas una reunin. -No tiene gracia ser el jefe si no puedes cancelar las reuniones cuando te parezca. No pienso dejarte sola aqu, Miriam. Y quiero que ese hermano tuyo me d garantas de que siempre habr un par de personas contigo. No es un distrito particularmente pacfico ni en el mejor de los casos. -Crees que podran volver?

-No, no lo creo -dijo l como si le hablara medio en broma a un nio pequeo. Miriam se sinti herida y se apart ligeramente de l para mirarlo a la cara. Pensaba que ella era una mujer pattica, fatua y estpida, y nada de lo que haba hecho en las ltimas horas indicaba lo contrario. Se sorbi la nariz y contuvo las lgrimas con testarudez. -No voy a permitir que me echen de mi propio negocio. Eso s que no! -Una actitud loable, pero, al menos por hoy, vas a tomarte un descanso. De todas maneras, ya llego tarde a la reunin. Si me dejas usar el telfono, hablar con mi secretaria y luego nos iremos a cenar. Con un par de copas olvidars lo que ha sucedido. No, aunque viviera cien aos, nunca podra olvidar el inmenso alivio que haba sentido al or su voz y la pulcritud con que se haba librado de aquellos energmenos. Dej que su vista recorriera aquel perfil. Reece estaba concentrado en su llamada y hablaba con voz cortante y rpida. Haca que todos los hombres que ella haba conocido se esfumaran en el olvido... Abri mucho los ojos al darse cuenta de lo que estaba pensando y cerr la mente con firmeza. Le estaba agradecida, por supuesto, y todo el mundo sabe que las chicas se sienten atradas hacia sus defensores, sobre todo cuando jugaban el papel del caballero blanco. Con todo, dudaba mucho que su moral estuviera a la altura de los cruzados de la antigedad. Sonri para s misma en el mismo momento en que l dejaba el telfono. -Cmo, sonres? La cara morena expres aprobacin y ella se sinti inmensamente agradecida de que l no pudiera leerle la mente. -Puedo preguntar por qu? -Estaba pensando en cmo has manejado a esos dos -dijo ella, sonrojndose. -Desde luego, te las arreglas para caer de pie, seorita Bennet. Otra vez la criatura del domingo? Haba algo en su mirada que la hizo ruborizarse an ms. Asinti en silencio. -Bueno, tal como yo lo veo, tienen que pasar muchas cosas para que se cumpla la cancioncilla. Reece la tom del brazo y la acompa a la puerta. Miriam sinti su mano ardiente a travs del abrigo y se volvi a asombrar de la reaccin inmediata que senta ante aquel hombre. Era duro y fro y presenta que poda ser implacable y despiadado. Los matones tambin lo haban intuido. Y, no obstante... Por alguna razn, la atraccin que senta hacia l se intensificaba con cada momento que pasaban juntos. Nunca le haba sucedido nada igual con un hombre, ni siquiera haba credo que fuera posible, a no ser en las novelas romnticas. Volvi a mirarlo mientras iban al coche. No debera cenar con l, no poda salir nada bueno de aquello. Seguramente, volvera a meter la pata, ya no se fiaba de s misma. Reece tena mucho de algo que no acertaba a definir, pero que no le sentaba nada bien a su paz espiritual. Como antes, volvi a abrirle la puerta antes de ponerse al volante. -Espero que no te moleste que les haya dicho a esos matones que eras mi chica -dijo l suavemente mientras arrancaba-. En ese momento, me pareci que era una buena idea. -Por supuesto que no -dijo ella, aunque no saba qu contestar y volva a sentir que sus mejillas ardan-. Pero dudo que te hayan credo. -Por qu dices eso? -Bueno, es obvio, no? Miriam sonri nerviosa, no haba comprensin en la cara que la miraba fijamente. -Debo ser muy obtuso. Miriam, contstame -Vamos, Reece! No se lo estaba poniendo fcil. Se senta ridcula por jugar a Cenicienta y el Prncipe Encantado. Quiz Reece haba notado que se senta atrada por el y pensaba que ella esperaba... -Por qu no iban a crerselo? -insisti l, mirndola intensamente. -Porque no pertenecemos al mismo mundo y seguro que se han dado cuenta. -Que no...? Miriam oy que maldeca entre dientes. Se qued completamente quieta, mirndolo de reojo sin pestaear siquiera. Tena una expresin fra y colrica. -No pretenda... -No quiero saber lo que pretendas. -S, pero -Cierra la boca, Miriam. Eres la criatura ms... Reece se call repentinamente. Miriam vio cmo

respiraba profundamente y se relajaba. -La criatura ms buena y hermosa, alegre y dichosa -murmur tras mirarla un momento-. Estoy empezando a pensar que se dejaron ms cosas en el tintero de las que pusieron en la cancin. -Pero... -Tardaremos exactamente quince minutos en llegar al hotel que tengo pensado y, despus de la maana que he tenido, agradecera mucho un poco de silencio y tranquilidad, de modo que, si no te molesta... Tardaron un poco ms de un cuarto de hora debido a las inevitables obras de reparacin en las carreteras que surgan como setas a la hora de comer, pero cuando el Bentley traspuso dos enormes puertas de hierro, sinti un vaco en el estmago al ver la clase de establecimiento que tena ante ella. -Reece, no voy vestida para algo as. Reece no la oy, como siempre, haba salido rpidamente para abrirle la puerta y ayudarla a salir. -Qu decas? De repente, Miriam pens que aqul era un sitio al que l acostumbraba a ir. De sobra saba cmo iba vestida. Lo malo era que ella tambin saba que las mujeres que hubiera dentro luciran elegantes trajes de diseo, exorbitantemente caros y no se equivocaba. -Su mesa acostumbrada, seor Vance? -dijo el maitre, apareciendo como por arte de magia. -Si est libre, Raimondo. Me temo que no hemos hecho reserva. -Seguro que estar libre, seor. Si usted y la seo rita tienen la bondad de acompaarme. Una vez estuvieron instalados en una discreta mesa para dos, Miriam mir a su alrededor. Era un sitio fantstico y la gente... No era aqulla Geraldine Pace, la famosa actriz? En un segundo, divis varios personajes clebres y trat de no quedarse con la boca abierta. -Bueno, dime. No es mejor que tomar un sandwich en tu escritorio? -pregunt l alzando las cejas mientras Miriam intentaba hacer acopio de un aplomo que no tena. -Justamente -admiti con una sonrisa trmula. En la carta, no haba precios junto a los platos. Dese que su hermano pudiera verla. Entonces se acord de una vieja cancin y sonri a su pesar. -Qu te pasa? -pregunt Reece inclinndose hacia ella-. Dime. -Qu quieres que te diga? -pregunt ella, sorprendida. -Lo que estabas pensando cuando sonreas. -Yo... Miriam descubri que estaba a punto de contrselo y se detuvo justo a tiempo. Era muy difcil resistirse a su autoridad. -Por qu quieres saberlo? Reece se encogi de hombros y volvi a relajarse con una expresin irnica en el rostro. -Contestar una pregunta con otra es una buena estrategia, seorita Bennet. Yo mismo la utilizo a menudo en mis negocios-dijo antes de pasear la vista a su alrededor-. Todo el mundo est desesperado por ver y dejarse ver. Todo esto te parecer un poco ridculo, no, Miriam? -Me temo que no estaba pensando en algo tan elevado, Reece.. -No? Entonces, Te gusta esto? Te parece atractivo? Sin saber cmo responder, Miriam se lo qued mirando un momento antes de decidir que la sinceridad era la mejor poltica. -Creo que es maravilloso, aunque slo para variar. No pienso que me gustara vivir as todo el tiempo. Tampoco digo que carezca de atractivo, pero debo ser una chica ms de pan y mantequilla que de sufl. Me gusta ir por ah en vaqueros viejos y sacar de paseo a los perros cuando llueve. Cosas por el estilo, me comprendes? -La verdad es que no -dijo l con una cara inexpresiva. -Sin embargo, este sitio es encantador. -Para un rato, s. Ya lo s -dijo secamente con una ligera contraccin de los labios que delataba su humor. Miriam agradeci en el alma que el camarero eligiera aquel momento para acercarse. Despus de pedir, prob con cautela el cctel que el maitre haba llevado a su mesa nada ms sentarse. -Est delicioso -dijo, obligndose a sonrer-. Y, una cosa, Reece. Por mucho que digas, nunca te agradecer bastante lo que has hecho, estoy segura de que ese hombre pretenda... Bueno, ya me entiendes. -No, s lo que l quera que t creyeras. Pero ser acusado de violacin es mucho ms serio que un

cargo por amenazas. Ese individuo trataba de asustarte, pero yo me encargar de que no vuelvan. Tienes mi palabra, Miriam -dijo con una sonrisa lnguida-. Y ahora, reljate y disfruta de la comida. Es una orden. Relajarse? Cmo iba a hacerla tenindole tan cerca. Imposible. Sin embargo, la comida era deliciosa. Los canaps de salmn sobre ensalada verde se deshacan en la boca. El cordero asado con un glaseado de salsa de naranja, estaba perfecto. Y la tarta de manzana a la canela, cubierta con doble racin de nata, no era de este mundo. Miriam no pudo evitar pensar que todos los presentes actuaban, que all no haba sino poses. Sin embargo, Reece, aunque atento y correcto, siempre a distancia del resto del mundo, no dejaba de inquietarla. -jReece, querido! Eres un hombre odioso! Ibas a irte sin saludarme? Si algo poda haber sealado la diferencia entre el mundo de Reece y el de Miriam era aquella mujer que con toda familiaridad se inclinaba y le ofreca los labios para que la besara. Era la rubia que antes haba visto coquetear, imponer la frrea dictadura de su belleza. De cerca, an era ms impresionante. Alta y esbelta, embutida en un vestido negro exquisito y con el pelo rubio platino expertamente recogido en un moo alto. Su piel era inmaculada, la diminuta nariz, perfecta. Al erguirse, mir a Miriam con unos ojos verde jade, claros como el cristal. Reece se haba levantado sin decir palabra y ahora hizo un gesto hacia Miriam. -Miriam, quiero presentarte a una vieja amiga ma, Sharon Berkely-Smith. Sharon, sta es Miriam. -Qu tal? Tena una voz cultivada y bien timbrada. Cuando Miriam recibi el impacto de aquellos ojos verdes estuvo a punto de marearse. -Hola. Miriam aguant como pudo la curiosidad descarada de Sharon, que la mir de arriba abajo y, al cabo, se volvi hacia Reece con un suspiro. -Querido, de verdad que eres un hombre terrible. No ibas a llamarme cuando solucionaras el pequeo embrollo de Barbara? -No creo que su boda pueda calificarse de pequeo embrollo, Sharon -dijo l, secamente-. Y tampoco he tenido tiempo. -Querido, trabajas demasiado, de verdad. Tendremos que internarte en un institucin si no llevamos cuidado -dijo volvindose hacia Miriam con una sonrisa que no llegaba a entibiar sus fros ojos verdes-. Pero quiz t le hayas tomado entre tus manos. -Yo... Miriam se qued sin palabras y vio la satisfaccin que le produca en el rostro hermoso de Sharon. -Miriam se encarga de ciertos aspectos de la boda en mi lugar, Sharon -dijo Reece mientras saludaba con la cabeza a los dems miembros del grupo que se haban mantenido aparte-. Me parece que Bob y compaa te estn esperando. -Es una orden para que me vaya? Su risa era como campanillas de plata, sin embargo, no haba humor en ella. Miriam se dio cuenta de repente de que aquella mujer encantadora estaba molesta por ver a Reece en su compaa. -Adis, Miriam. Aunque quiz volvamos a vemos. -Seguramente. Aqul era Reece en su estilo ms formidable. A Miriam le sorprendi que Sharon no se tambaleara bajo la fuerza de aquella mirada gris. Sin embargo, la mujer se ech a rer de nuevo, y le bes rodendole el cuello con los brazos y con ms efusividad de la necesaria. -Entonces, nos veremos el sbado, querido. De siete y media a ocho, y pap quiere que asistas de etiqueta. Ya sabes cunto le gusta a mam arreglarse. -Es muy hermosa -dijo Miriam cuando pudo apartar la mirada de aquel grupo y mirar a Reece que tena una expresin distante y velada. El camarero apareci a su lado y Reece pidi ms caf, preguntndole si ella tambin repeta. Miriam declin la oferta, de repente senta que un gran peso le oprima el pecho. -La verdad es que debera volver a la oficina. Tenemos mucho trabajo. -Como quieras. Reece llamo al camarero que le llev una hoja de papel para que la firmara. Por supuesto, deba tener cuenta all. Miriam volvi a contemplar aquel lujo y el peso se hizo ms oprimente. Reece la tom del brazo para marcharse y Miriam se dio cuenta de que varios pares de ojos femeninos seguan sus pasos. Una vez en el coche, Reece se limit a preguntarle si tena fro y ella se dedic a mirar por la ventanilla, tena las ideas confusas mientras volvan rpidamente a la

oficina. Antes de que entraran en la ruinosa parcela vallada donde se levantaba la factora, Reece se desvi y entr en un campo recin arado. Apag el motor antes de volverse a mirarla con una extraa expresin en los ojos. -La familia de Sharon y la ma se conocen desde siempre. Nuestros padres fueron juntos a la universidad y han tenido negocios compartidos la mayor parte de su vida. -jOh! -dijo ella, ocultando su nerviosismo y preguntndose a qu vena todo aquello. -Sharon naci cuando eran muy mayores y haban abandonado toda esperanza de tener hijos. Por consiguiente, est mimada hasta el escndalo. Tiende a considerarme el hermano mayor que nunca ha tenido. Miriam estuvo a punto de atragantarse. A quin quera engaar? Fuera lo que fuera que hubiera provocado el pequeo espectculo del restaurante, no tena nada que ver con el cario fraternal. Quiz ella fuera ingenua y careciera de experiencia, pero de verdad pensaba que tambin estaba ciega o era tan estpida? -Ah, s? -dijo ella mirndolo a los ojos-. Y qu tiene eso que ver conmigo? -Yo... Miriam vio que un msculo palpitaba en su mejilla. -jMaldita sea, Miriam! Reece la tuvo entre sus brazos antes de que ella pudiera darse cuenta de sus intenciones, pero, en el segundo en que sinti los labios sobre su boca, no hubo ms que una sensacin abrasadora llenando cada curva y cada hueco de su cuerpo. Deseaba que la besara. Casi desde el primer momento se haba preguntado cmo sera hacer el amor con un hombre as. Incluso poda or el tumulto en su torrente sanguneo por encima del martilleo de sus odos mientras que una excitacin salvaje se apoderaba de sus sentidos. La pasin tibia que haba sentido en otras ocasiones no la haban preparado para el asalto de aquellos labios. Aquellos otros hombres, chicos en realidad, la irritaban con su obsesin por el sexo e incluso haba empezado a pensar que era frgida, pero aquello... aquello era otra cosa. Reece cambi de postura para abrazarla con ms comodidad sin separarse de su boca. Miriam pudo sentir los latidos de su corazn a travs de la camisa de seda. Se aferr a l desesperadamente y dej que su lengua la explorara, la saboreara. Aquel cuerpo grande, musculoso, aumentaba el frenes, el placer que estaba haciendo arder su cuerpo. Reece traz pequeos crculos de besos sobre sus labios y ella gimi, incapaz de pensar. Aquello era demencial, una locura. Pero entonces sinti los labios en el cuello, inflamndola an ms antes de tomar su boca en una beso salvaje. Senta la ereccin contra ella, no haba lugar a dudas, ella tambin encenda su deseo. Miriam le devolvi los besos con un abandono frentico que desconoca poseer y entonces estuvo perdida. No era extrao que fuera tan fro y contenido, que estuviera tan seguro de s mismo. Las mujeres deban ir tras l en masa. Era increble, devastadoramente bueno besando. Miriam lo saba, pero eso no impeda que le siguiera deseando, necesitando, an ms. -Por favor... -se oy gemir a s misma. Sin embargo, no saba lo que estaba pidiendo. Reece s pareca saberlo, amoldndola a los potentes contornos de su cuerpo, comenz un masaje ertico sobre los msculos agarrotados de la espalda que la dejaron con la boca abierta, jadeando sin exhalar ningn sonido. Tena que detener esto. El pensamiento reverber en su mente, girando como un torbellino, Apenas lo conoca haca veinticuatro horas y ya le estaba permitiendo... -Por favor, basta! -exclam sin aliento-. Por favor! Reece la solt al instante y se retir a su asiento. Se pas la mano por el pelo antes de mirarla. Por un instante, Miriam crey que estaba tan excitado como ella, pero, de pronto, el hombre de hielo haba vuelto y la miraba con ojos fros y entornados. -Lo siento, Miriam. Sacudi la cabeza y mir a lo lejos por el parabrisas hacia el mundo helado y desnudo que se desplegaba en el exterior, a los rboles, desnudos contra el cielo de la tarde. -No pretenda que pasara esto. Lo siento, no esperaba... -Yo... Miriam tena un nudo en la garganta, pero era la humillacin lo que le impeda hablar. Cerr los ojos, pero no pudo dejar de pensar en cmo se haba arrojado en sus brazos. Miriam haba notado la sorpresa en Reece mientras la besaba, pero, aun as, ella haba

consentido. Ella tambin sacudi la cabeza. Haba deseado que le hiciera el amor, as de simple. Ahora, Reece pensara que ella era una provocadora, la clase de chica que llevaba a un hombre hasta el lmite para detenerlo en el momento justo. -Mira, ya s que no tienes experiencia... -Por favor, no digas nada -le interrumpi ella ferozmente, las lgrimas abrasndole los ojos. No tena experiencia? De modo que ni siquiera haba estado a la altura de sus otras mujeres? Unas mujeres como Sharon, quiz? Fras, sofisticadas, hastiadas de aventuras y de la vida en general. Pero Miriam haba dejado que pensara que estaba disponible para que la tomara. -Escucha... -Mira. Normalmente, no acto as, Reece dijo ella con la cara de un escarlata intenso-. No s lo que me ha pasado, supongo que he bebido demasiado dijo tratando de bromear sin conseguirlo. -Has tenido un da infernal, lo comprendo. Yo no hubiera debido... Haba algo tierno en su voz, algo extrao, pero, qu? Lstima? No, por favor. -S, ha debido ser el vino -insisti ella, cuidndose de evitar su mirada. No podra soportar ver lstima en su cara. Por supuesto, no poda soar en compararse con las beldades a las que l estaba acostumbrado. Seguramente, slo haba pretendido reconfortarla con aquel beso. j y ella prcticamente lo haba devorado! Oh, demonis! -Miriam, comprndeme. Yo no esperaba que... -Podemos irnos ya? Aquello iba de mal en peor. -No antes de que te explique... -No quiero or tus explicaciones! Miriam se pregunt si aquellas mujeres tambin le gritaban como verduleras mientras haca una mueca al escuchar su tono alto y desabrido. -Slo quiero volver a la oficina. Puedo ir andando, si lo prefieres. Estamos a unos cuantos metros. -Miriam... Reece rugi su nombre con un tono que le adverta que haba llegado al lmite. Miriam abri la puerta sin pensar y salt del coche slo para encontrarse clavada hasta el tobillo en un barro arcilloso. -Ests loca! Vuelve al maldito coche. Qu demonios crees que ests haciendo? -Yo... Pero Miriam se lo qued mirando con la mente en blanco. -Seor, dame fuerzas! -exclam l, pasndose la mano por la frente-. Ya arranco, ves? Satisfecha? Ahora, entra. Reece haba llegado a las puertas que cercaban el campo antes de que ella hubiera conseguido cerrar la puerta del coche. -No me lo puedo creer. Jams me haba pasado esto con una mujer. Qu diablos crees que vaya hacerte, me quieres explicar? Miriam lo mir desesperada, lo haba entendido todo al revs. Pero ella no encontraba palabras para sacarle de su error. Los neumticos protestaron cuando l fren frente a la oficina. -Aqu ests. -Gracias -dijo ella con toda la dignidad de que fue capaz, consciente que haba dejado medio barrizal en la moqueta dorada. -Te olvidas algo? Otra vez? -Gracias. Miriam apret los dientes, tom el maletn que l le tenda con un gesto burln. Vio que Reece sala del coche y hablaba con Mitch. No crea que fuera a cancelar el contrato, pero eso lo haca an peor. Tendra que verlo casi a diario, aunque no estaba dispuesta a dejar que se acercara a menos de diez metros. Tampoco iba a ser fcil que l quisiera, con bellezas como Sharon a su disposicin, no andaba precisamente escaso de compaa femenina. Ya haba dejado bien claro lo ridculo que le pareca su comportamiento y, demonios!, ella no poda reprochrselo. Nunca, jams, volvera a colocarse en una posicin vulnerable. Por alguna razn, no poda fiarse de su propio cuerpo cuando Reece Vance estaba cerca y era dolorosa, devastadoramente humillante que l lo supiera.

Captulo 4
Reece llam aquella tarde, cuando Miriam estaba a punto de salir de la oficina, para pedirle que

fuera a su casa el sbado por la maana a las once. Su voz sonaba tensa y fra, su trato distante. -Barbara me ha dicho que llegar sobre esa hora y pienso llevarla a comer a las doce, de modo que procura ser puntual. -Por supuesto, seor Vance -dijo ella, complacida por lo fra e impersonal que pareca, aun cuando su interior temblaba como la gelatina-. Cmo est el ama de llaves? -Bien. Tengo entendido que la operacin ha sido un completo xito y que la mandarn a casa tras el fin de semana. Se organizar contigo a partir de ese punto, de acuerdo? Me gustara que le ensearas esos esquemas lo antes posible por si acaso a ella se le ocurre algo que nosotros hayamos olvidado. Y mi nombre es Reece, habamos acordado tutearnos. -Ya. Ni aunque le hubiera costado la vida habra podido decir nada ms. -Cmo te sientes, Miriam? Por un momento, ella crey que se refera al incidente en el coche, pero l sigui sin darle oportunidad de contestar. -Se lo he explicado todo a tu hermano y le he dicho que debera haber dos o tres personas permanentemente all. No es que piense que vaya a haber problemas, pero es mejor que seamos cautelosos hasta que tenga noticias de ese tipo. No quiero que t ni ninguna otra mujer se quede sola ah por ahora. Me entiendes? Miriam se rebel inmediatamente ante su actitud autoritaria. Cunta cara! Quin demonios se crea que era? Aqul era su negocio y... -Te lo volver a preguntar, me has comprendido? Miriam estaba a punto de replicarle en el mismo tono cuando se acord de que se haba enfrentado a los dos matones sin preocuparse por su propia seguridad. La haba ayudado, y no slo eso, sino que se haba hecho cargo del problema para que los esbirros de Gregory no les volvieran a molestar. Sera una desagradecida y una mojigata si se negara a cumplir aquella orden razonable. No, era el hecho de que la dictara en un tono tan autocrtico e imperioso lo que le daba rabia. De todas maneras, lo cierto es que deba estarle agradecida. Adems, tampoco se gustaba a s misma en aquel estado amargo y quejumbroso. Era la anttesis de su naturaleza. -S, te comprendo. Mitch ya ha puesto al corriente a todo el personal, no debera haber problemas. -Bien -dijo la voz, un poco ms humana-. Buenas noches, Miriam. -Buenas noches. Despus de colgar, estuvo mucho tiempo sentada tratando de tranquilizar los latidos de su corazn, que se haba desbocado en el instante en que oy su voz. La escaramuza del coche no haba significado nada, slo un beso que se les haba ido de las manos. Los latidos de su corazn decan que eso era mentira, pero ella sacudi la cabeza con determinacin. Entonces oy los pasos de Mitch que se acercaba. Cuando su hermano entr, un par de segundos despus, la encontr trabajando. -Quin ha llamado? -pregunt sin verdadero inters mientras se dejaba caer en su silln-. He odo la llamada en la extensin de la fbrica, pero has contestado antes de que llegara. -Era Reece Vance para concertar la cita con su hermana el sbado. -Me ha ledo el Acta Antidisturbios esta tarde. Quera saber qu pretenda dejndote aqu sola. Cualquiera dira que yo saba que esos gorilas iban a venir -dijo ofendido-. Pareca muy preocupado por ti dijo mirando las mejillas sonrojadas de su hermana-. Excesivamente preocupado, dira yo. -No seas bobo -dijo ella, bajando la cabeza y dejando que el pelo escondiera el rubor de su cara-. Estuvo aqu cuando ocurri y es natural. Supongo que se siente involucrado de algn modo, sobre todo despus de haber visto a esos dos tipos. No hacan una visita de cortesa. Mitch la mir un rato y luego se entretuvo con el montn de correspondencia que tena sobre su escritorio. -Ya -dijo al cabo-. Y toda esta preocupacin slo porque estaba presente? Te ha llevado a comer, no? Para qu? -pregunt con cierta agresividad. Miriam le traspas con una mirada helada. Ya tena ms que suficiente chauvinismo masculino por un da. Si Mitch crea que poda intimidarla, estaba muy equivocado. - Y por qu no? No tengo que darte cuentas de con quin me voy a comer, o ahora resulta que s?

-No. Slo que no creo que Reece Vance sea tu tipo, nada ms. -Mi tipo? -chill ella con incredulidad-. Qu demonios tiene que ver mi tipo ahora? Tampoco me haba dado cuenta de que tuviera un tipo definido. El hombre se preocupa por m, Dios Santo! Slo me han acorralado dos pesos pesados y he llorado en su hombro como una magdalena, no creo que fuera cuestin de que se fuera sin ms y tampoco me cabe duda de que eso es precisamente lo que le habra gustado. Nos hemos encontrado con su novia en el restaurante -dijo furiosa, consciente de que Mitch la miraba con sorna-. Ella es otra cosa. -En serio? El alivio en la cara de su hermano hubiera sido divertido en otras circunstancias. -Ser mejor que te lo creas. No te preocupes, hermano, la ltima persona por quien se interesara Vance sera una don nadie como yo. Satisfecho? -No crea que... -Mitch se detuvo y sonri avergonzado-. Bueno, la verdad es que s. T tampoco ests mal, Mim. -S, soy una muestra perfecta del montn -dijo ella mientras pensaba que no poda continuar con aquella charla-. Creo que repasar el resto de las recetas tras un buen bao caliente. Puedes llevarme a casa? Mitch recogi algunos papeles de su escritorio y los meti de cualquier manera en el maletn. -Claro. Creo que yo har lo mismo. Ests segura de que no quieres venir conmigo y dejar que mam te eche a perder un poco? Miriam pens que si tena que aguantar ms jaleo, acabara pegndole a alguien. -Segura. Un bao, una cena rpida y luego a trabajar -dijo pensando que aquello nunca le haba sonado tan anodino-. Dile a mam que la llamar despus. y mucho despus, tumbada en la cama, incapaz de dormir, segua pensando lo mismo tras haber repasado toda su vida. Una vida de trabajo, en la que no haba habido sitio para la diversin. Sin embargo, eso nunca le haba preocupado antes. Entonces, por qu precisamente ahora? Estaba ms que satisfecha con su carrera, le encantaba la casa en la que viva, tena muchos buenos amigos... Qu era lo que de repente andaba mal? Intent cargar las culpas al incidente desagradable con los matones de Gregory. Haba puesto en candelero el lado ms siniestro de la vida. Maana volvera a ser la mujer feliz y optimista de siempre. Apret los dientes y utiliz toda su fuerza de voluntad para dejar la mente en blanco y prepararse para el sueo. Reece no significaba nada para ella,. absolutamente nada, se repiti con firmeza antes de caer dormida. Llova a cntaros cuando se detuvo frente a la mansin de Reece a las once en punto del sbado. Las gotas de lluvia helada caan mezcladas con copos de nieve. El cielo era plomizo, el mismo aire era gris y la oscuridad pareca agazaparse en todos los rincones. Sin embargo, cuando Miriam subi corriendo los escalones, con el pelo llameando al viento, le pareci la viva estampa de la primavera al hombre que la observaba desde una ventana. Se haba vestido cuidadosamente con un jersey rojo oscuro, del color exacto de aquel pelo inusual, y una falda de lana gruesa gris charol y botas a juego. Unos aros de oro pendan alegremente de sus orejas y la sonrisa en sus labios completaban el cuadro. Cuando sigui a la doncella al saln, la sonrisa subi de voltaje al ver a Reece, que estaba tomando caf en compaa de una mujer alta. Que Reece Vance la intimidaba? Jams. -Ya veo que te las has arreglado para llegar en esa cafetera -dijo l, sin un asomo de sonrisa en su rostro severo-. De verdad crees que es segura? -jReece! La exclamacin de protesta de su hermana se perdi cuando Miriam entorn los ojos y se dispuso para la batalla. Se detuvo en mitad de la habitacin con las manos en las caderas. -Por supuesto. Puede que parezca un vehculo anticuado, pero cumple de maravilla. No todos podemos permitirnos un Bentley -Es una pena -rezong l-. Para los dems usuarios de las carreteras cuando llevas esa cosa claro. Bien. Barbara, sta es Miriam. Miriam, te presento a mi hermana. La otra mujer se haba levantado y ahora extenda una mano delgada hacia Miriam, con una sonrisa clida y amistosa. -Hola. No le hagas caso a Reece, quieres? Ladra ms que muerde. -De verdad? -dijo Miriam sonriendo y mirando a Reece con una cara que expresaba todo lo que

no deca-. No puedo decir que ninguna de esas acciones sea particularmente agradable. Barbara se pareca mucho a su hermano mellizo, con el mismo pelo negro y los mismos asombrosos ojos grises, pero los genes femeninos haban suavizado la dureza de Reece, convirtiendo a su hermana en una autntica belleza. -Fue un nio difcil, un adolescente ms difcil y ahora es un hombre superlativamente difcil -prosigui Barbara alegremente-. Es imposible de tratar. -Cuando las dos os hayis despachado... Os recuerdo que estamos aqu para discutir los detalles de la boda y no para hablar de mis virtudes o de mi falta de ellas. Miriam, sintate. Te apetece un caf? -S, gracias. Al disiparse la ira, se sinti aterrorizada por el efecto que tena sobre ella. Vestido con unos vaqueros negros y una camisa de seda tambin negra, a Miriam le costaba trabajo concentrarse en otra cosa que no fueran su hormonas. Se oblig a mirar a Barbara con una sonrisa precaria. -Ya no queda mucho para el gran da. -No me lo recuerdes. No lo poda creer cuando Reece me llam para decirme que la otra empresa haba sido intervenida por la polica. Estuve a punto de hacerme cargo de su defensa para que pudieran salir bajo fianza a tiempo de preparar la boda. y, para colmo, la pobre seora Goode se fractura el tobillo. Reece sirvi el caf de Miriam. Ella estaba atrapada en el recuerdo de su beso, de su cuerpo firme, de su olor. -Os dejo para que hablis -dijo l, levantndose-. Estar en mi estudio si me necesitis. -No te preocupes, no te necesitaremos -dijo Barbara, suavizando sus palabras con una sonrisa cariosa-. Bueno, Miriam, te importara ensearme lo que tienes planeado? La siguiente media hora la pasaron en un torbellino de listas y notas, pero, al final, las dos mujeres estaban charlando como viejas amigas. -Has hecho verdaderas maravillas con tan poco tiempo -dijo Barbara con un suspiro de agradecimiento-. Yo no tengo ni la ms remota idea de por donde empezar con algo que tenga que ver con una casa. Barbara arrug la nariz, con una expresin cndida en el rostro. -No s qu pasara con mis instintos hogareos en ese aspecto, pero me inclino a pensar que los mos se los endosaron a otra nia el da en que yo nac. Ni siquiera valgo para cocer un huevo, aunque he echado a perder varios cazos porque siempre me olvido y el agua se evapora. Normalmente, siempre me entretengo con algn libro de derecho. Soy un caso perdido -dijo con una sonrisa contrariada. -Bueno, espero que a tu futuro marido y a ti os guste la comida de lata o la del restaurante ms cercano -brome Miriam. El candor de Barbara era contagioso. -iOh, eso no es ningn problema! -dijo ella, feliz-. Craig es un cocinero maravilloso. Espera a verlo, Miriam. Mide uno noventa y tres, el hombre ms atractivo que te puedas imaginar y completamente masculino -dijo, bajando la voz sugestivamente-. Sin embargo, puede improvisar una comida para cuatro personas prcticamente de la nada y restaurar el orden en el desaguisado que yo llamo casa en un abrir y cerrar de ojos. Ya hemos decidido que ser yo la que gane el dinero y l quien se quede en casa con los nios, cuando los tengamos, claro. Nunca me haba preocupado formar una familia, pero cuando conoc a Craig, dese tanto tener un hijo suyo que estuve a punto de proponrselo all mismo. Su sonrisa soadora no corresponda a la idea que Miriam tena de los abogados de xito. -He estado buscando a este hombre toda mi vida sin saberlo. Y lo que ms me sorprende es que a l le pase lo mismo. Somos como dos mitades que forman un todo perfecto. Desde muy joven, decid que iba a triunfar en mi carrera y que el matrimonio quedaba definitivamente fuera de lugar. Entonces Craig entr en mi vida y todo cambi. Es maravilloso. La emocin en su voz le dijo a Miriam que aquella mujer era absolutamente sincera. Se prepar para formular la pregunta que tena que hacerle con el mximo tacto posible. -Qu suerte tienes. Y Reece? sabe lo que sents el uno por el otro? -Reece? -dijo Barbara haciendo un gesto de contrariedad-. Oh! Mi hermano es el tpico hombre ortodoxo. No puedo hablar con l, Miriam, en serio que no. S que no le gusta Craig, no tanto por lo que dice, sino por lo que no dice. Ni siquiera lo conoce como es debido, slo lo vio en una fiesta

multitudinaria, donde todo el mundo bebi demasiado y acab montndose un desastre. Craig haba vuelto de Australia, donde haba ido a visitar a sus padres, aquel mismo da. Fue corriendo desde el aeropuerto hasta la fiesta porque yo quera que estuviera presente. Estaba agotado por el viaje, pobrecito mo, y se qued dormido en una esquina del sof a pesar del barullo y el caos. Una pelandusca rubia, que estaba fuera de combate por el alcohol, se qued frita abrazada a l. Reece lleg en aquel momento y se llev una impresin equivocada. -Comprendo -dijo Miriam mirndola a los ojos-. No crees que tu hermano se quedara ms tranquilo si le explicaras todo eso? De repente, el parecido entre los hermanos fue asombroso. Barbara acababa de poner el mismo gesto obstinado y duro que Reece. -No debera tener que hacerlo. Es l quien tendra que confiar en mi eleccin, sabe perfectamente que no soy ninguna estpida. Tengo treinta y cinco aos, por el amor de Dios. Por qu tengo que dar explicaciones a mi hermano? -No, claro que no. Pero l te quiere. -Lo s -reconoci Brbara abatida-. Y yo tambin lo quiero. Es la nica persona en el mundo que se ha preocupado verdaderamente por m hasta que conoc a Craig. Creo que fue l quien me mantuvo cuerda cuando era pequea... De repente pareci darse cuenta de que haba dicho ms de lo que pretenda y cerr la boca de golpe. La misma mscara, fra y distante, con que su hermano se cubra, cay sobre la cara de Barbara como un velo. Miriam iba a asegurarle que la comprenda cuando se abri la puerta y apareci l. Su mirada dura se centr inmediatamente sobre las dos mujeres. -Habis terminado? -pregunt sin prembulos. -Hace un momento -dijo su hermana-. Supongo que te dars cuenta de que has encontrado una autntica salvavidas, no? -Perfectamente. Algo en la profunda voz masculina capt la atencin de Miriam. Sin embargo, l prosigui en su tono fro habitual y Miriam pens que eran figuraciones suyas. -Me preguntaba si querras acompaarnos a comer, Miriam -pregunt l sin la menor expresividad en la voz. En aquel momento, son el telfono. Barbara contest mientras que Miriam se quedaba mirando a Reece, sorprendida por la invitacin. Pero entonces, Barbara hizo un gesto a su hermano. -Es para ti. Sharon -dijo alzando cnicamente las cejas, lo que le vali una mirada ceuda de Reece. -Hola, Sharon -dijo framente-. Qu puedo hacer por ti? Miriam pens con un retorcido sentido del humor que aqulla s que era una pregunta tonta. Ella saba perfectamente lo que la rubia quera que Reece le hiciera. -S, de siete y media a ocho. Lo mencionaste, s. Me haces el favor de decirle a tu padre que llevar los informes que hemos estado estudiando esta semana? Ya estn acabados. La conversacin telefnica continu y Barbara arque las cejas mirando a Miriam en un gesto malicioso. -Has conocido ya a nuestra encantadora y dulce Sharon? -pregunt sarcsticamente mientras se llevaba a Miriam a un lado. -S -respondi Miriam con precaucin-. La semana pasada. -Una bella flor venenosa, verdad? No conozco ninguna otra mujer de menos de sesenta aos que se lleve bien con ella. Es realmente hostil con su propio sexo -dijo antes de suspirar mirando a su hermano. Definitivamente, la hermana de Reece no era como Miriam esperaba-. Pero, claro, todos los hombres la adoran, parecen incapaces de darse cuenta de sus intenciones, aunque ella es transparente. A m me aborrece -aadi con gran satisfaccin-. Siempre me lo he tomado como un cumplido impagable. No se me ocurre un insulto ms cruel que el de contar con la aprobacin de Sharon. -Tengo entendido que vuestras dos familias estn muy unidas -dijo Miriam con mucha diplomacia. -Bueno, nuestros padres s. Pero ni Reece ni yo estbamos en casa cuando ramos nios. Desde que los nuestros murieron, Reece se relaciona ms con el padre de Sharon por motivos de negocios y creo que se llevan estupendamente. Sharon tiene diez aos menos que nosotros y claro, su presencia slo se ha dejado notar ltimamente. Creo que a Reece le pone los nervios de punta la mitad del tiempo. Y la otra mitad? Miriam dese no tener una cara tan expresiva.

-Bien? -dijo Reece, que haba colgado, mirndola a la cara-. Vienes a comer con nosotros? La imagen de Sharon se hizo tan real de pronto que Miriam estuvo tentada de alargar la mano para tocarla. Sacudi la cabeza. -No, gracias. Has sido muy amable al pedrmelo. Mi madre me est esperando. -No hay problema.... Reece la miraba con ojos entornados, como si quisiera leer sus pensamientos. Miriam tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para darse la vuelta y despedirse de Barbara. Varios mortificantes minutos despus, tras intentar todos los trucos que saba para arrancar el coche y hurgaba desesperada bajo el cap, Reece apareci a. su lado, con la cara convertida en un estudio de inexpresividad. -Creo que la palabra que utilizaste para definirlo fue anticuado. Miriam pens furiosa que tendra que haber imaginado que la verdad acabara saliendo a la luz. Sinti unas ganas inmensas de emprenderla a patadas con el coche. No haba justicia en este mundo. -No le gusta el tiempo hmedo.. - Y a quin s? -dijo l bajo el aguanieve-. Te ests calando. -Lo s -replic ella echando chispas. -Entiendes de mecnica? -Por lo general. Hice un curso de mantenimiento hace un par de aos. -De verdad? Miriam alcanz a ver un destello sorprendido en sus ojos antes de que l alcanzara a ocultarlo y se sinti inmensamente satisfecha por haber sido capaz de atravesar sus barreras, aunque slo fuera superficialmente. -S -insisti ella con una sonrisa resplandeciente destinada a molestarle-. Me pareci una buena idea y me ha sacado de varios aprietos con este trasto -dijo acariciando el coche-. Sin embargo, me temo que esta vez no hay nada que hacer. Puedo utilizar tu...? -Yo te llevar -la interrumpi l sin darle tiempo a acabar la frase. -... telfono? Puedo llamar a un taxi y hacer que venga una gra para... -No es necesario. Yo te llevar. De todas maneras, Barbara y yo ya nos bamos. Puedo encargarme de que alguien le eche un vistazo y te lo lleve a casa maana por la maana. -Pero los talleres no trabajan los sbados y yo puedo encargarme de eso. No es necesario que te molestes. -No es molestia -dijo l mientras la sombra de una sonrisa tocaba sus rasgos duros por un instante-. y s que trabajarn en sbado, si yo quiero. De repente, Reece se puso muy serio. Contempl las gotas de aguanieve que se depositaban sobre su pelo de color de fuego. -Por qu no te gusto? Es que te doy miedo? Miriam no pudo responder, l sbito acelern de su pulso y la sequedad de su garganta se lo impeda. Reece pareca ms alto e imponente que nunca. Sin esfuerzo aparente, extendi las manos y la estrech entre sus brazos mientras apoyaba la barbilla sobre su cabeza, acaricindole el pelo con el mentn. -Tendra que haber imaginado que eras el tipo de persona capaz de llevarte bien con cualquiera -dijo en un susurro por encima de su cabeza-. Pero, conmigo, noto que te retiras con slo mirarte. Por qu? Miriam se oblig a permanecer absolutamente inmvil mientras que el aroma embriagador de su locin haca que su corazn latiera como una locomotora desbocada. Sus sentidos estaban ms vivos que nunca, sus nervios eran conscientes de aquel cuerpo masculino hasta la lascivia. La aterrorizaba que l notara su respuesta, que la sintiera y se aprovechara de su ventaja. -No me contestas? -pregunt l en un susurro-. Mrate, ests rgida como una tabla. Acaso crees que voy a arrastrarte hasta los arbustos y violarte o algo parecido? No me parece que haga un da apropiado para esos jueguecitos, verdad? -pregunt con sorna. De algn modo, Miriam reaccion a la burla y se las arregl para soltarse. -No seas ridculo. Yo no me permito la clase de juegos con los que t evidentemente disfrutas. Eso es todo. -Lo he dicho en un sentido puramente figurado, Miriam. Para tu informacin, te dir que yo tampoco soy dado a los juegos. Lo que hago, lo hago de verdad.

-Sabes de sobra a qu me refiero. Miriam retrocedi mientras hablaba. Se senta ms segura a un par de metros de l. Reece cruz los brazos sobre el pecho y se la qued mirando como un cazador que hubiera avistado a su presa. -Por desgracia, creo que s. Pareces tener la impresin de que yo... Cmo podra decirlo sin ser demasiado grosero? De que no soy mejor que un semental. -Si eso no es ser grosero, no quiero ni imaginar cmo hablars cuando lo seas. -El caso es que sigues empapndote -dijo l, recordando de repente su estado lamentable-. Vamos. Entra en la casa y scate mientras yo llamo al taller. Como mnimo, podras concederme el privilegio de llevarte a casa de tu madre, ya que has sido t quien ha salvado el gran da de Barbara. Miriam lo mir con recelo. Aquello haba sonado igual que un insulto, aunque envuelto en el bello papel de un cumplido. Sin embargo, l le devolvi una mirada inocente y una leve sonrisa revolote en las comisuras de sus labios. -Incluso el ms disoluto de los rufianes puede ser noble a veces, no crees? -De verdad piensas que encajas en esa descripcin de rufin disoluto? -pregunt ella en un tono acaramelado mientras permita que l la tomara del brazo para ir a la casa. -No. De pronto, Reece la estrech contra su cuerpo. Todo signo de buen humor haba desaparecido de su rostro. -No, pero apuesto lo que sea a que t s. y entonces la bes sin contemplaciones, con un mucho de ira mezclada en su pasin devoradora. Y, aunque ella saba que aquello era una locura, que se arrepentira amargamente en cuanto se librara de su abrazo, le bes con la misma pasin ardiente. -Miriam, Miriam... Reece le tom la cara entre las manos. El beso se hizo ms profundo, la lengua entr en las honduras de su boca con movimientos fieros y penetrantes que hicieron hervir la sangre por sus venas. Por un segundo, antes de recuperar la razn, ella dese fundirse contra el cuerpo de aquel hombre peligroso e implacable y ahogarse en sus caricias. -Tan dulce -murmur l junto a sus labios entreabiertos-. Tan indefensa... Indefensa? Miriam no hara reaccionado con ms violencia aunque la hubiera golpeado. Forceje hasta separarse de l y lo mir con el rostro encendido. Qu haba querido decir? Ingenua, probablemente, estpida incluso. Pero no era ninguna estpida y no se fiaba un pelo de l. Y, adems, posea la experiencia suficiente como para saber que l nico inters que lo impulsaba hacia ella era la posibilidad de un estallido breve de atraccin fsica que morira con la misma rapidez con que haba brotado. Reece no era su tipo ni Miriam el de l, desde luego. Un vistazo a Sharon haba bastado para dejarlo dolorosa y abundantemente claro. Ella no era ms que un cambio en su dieta habitual, algo parecido a una novedad. Y tampoco haba motivo para que darse cuenta de aquello le provocara tanto sufrimiento. -Me dejas usar el telfono, por favor? -pregunt con voz tensa mientras trataba de recoger los jirones de su maltrecha dignidad-. Prefiero llamar un taxi antes que entregarte el pago que obviamente esperas por llevarme. Era imperdonable, pero en aquel momento lo ms importante era demostrar que ella era la duea de sus propios sentimientos. Por dentro estaba destrozada, zarandeada por un centenar de sensaciones diferentes. Pero l no deba saberlo, no deba darse cuenta jams. -Pago? En un segundo, su rostro se convirti en una mscara, ciega e inexpresiva. La mirada de sus ojos plateados era aterradora. Maldijo como un poseso y entonces la aferr del brazo con una mano de hierro y la arrastr a la casa, llevndola casi en vilo. -Sintate -bram cuando llegaron al saln. -Cmo te atreves? -No digas una sola palabra, Miriam! Ni una sola palabra! Reece se fue para volver de inmediato con una gran toalla de bao que le arroj a la cara con ms fuerza de la necesaria. -Scate mientras vaya por Barbara. Luego te meters en mi coche, mi hermana har de carabina, no te

preocupes, y te llevar a donde demonios quieras ir. Reece volvi a salir. Mientras se secaba, Miriam se pregunt qu haba podido provocar una furia tan ciega en l. La pregunta sigui ardindole en la mente durante todo el trayecto a la casa de su madre, aunque pudo mantener la conversacin con Barbara, quien charlaba completamente ajena a la tensin que haba entre Reece y ella. Haba dejado que l la influenciara yeso era una falta de profesionalidad. Cuando llegaron al chalet de su madre, rodeado de un jardn cuidado con esmero, Miriam se oblig a sonrer antes de girar la cabeza hacia Reece. Pero descubri que l ya haba salido del coche y le estaba abriendo la puerta con una expresin glacial en el rostro. -Ser mejor que me des tu direccin para que puedan devolverte el coche. -La verdad, no hace falta que... Pero Miriam se amedrent bajo aquella mirada feroz y obedeci. -Muchas gracias -dijo l con un sarcasmo infinito. -Reece? No lo deca en serio, me refiero al pago. A sido una pulla rastrera y te pido disculpas, pero sigo prefiriendo encargarme yo del coche. -El coche se encuentra en mi propiedad. Conozco a alguien que se encargar de l sin dilacin, de manera que no te supondr molestia alguna. Es ms sencillo. Y acepto la disculpa. -Bien. Miriam se encontr sonriendo a aquel rostro colrico a pesar de s misma. Tena la sensacin de que le haba pillado desprevenido al pedirle perdn. El le devolvi la mirada y, entonces, una leve sonrisa roz la lnea recta de sus labios. -Buena y hermosa, alegre y dichosa -murmur para s mismo mientras daba la vuelta al cap con una expresin sarcstica-. Personalmente, hubiera preferido mala y alegre. Te ver el lunes por la maana, Miriam. y entonces se fue en un despliegue de lujo dorado plido, mientras que Barbara agitaba la mano alegremente por la ventanilla. Aquella noche, Frank la llam a su casa. Miriam estaba hecha un ovillo frente a la diminuta chimenea de su estudio, viendo la televisin en un intento de apartar todo recuerdo de Reece de su mente. -Hola, Mim -dijo l, usando el sobrenombre carioso de su niez-. Qu tal van las cosas por Bennet y Bennet? -Bien -dijo ella sonriendo-. Gracias por recomendamos a Vance, ese trabajo vale lo que una mina de oro. -Eso me pareci a m -dijo Frank con evidente satisfaccin-. Puede que no sea fcil tratar con Reece Vance, pero es un hombre justo. La verdad es que llamo para ver qu talas iba con l. Bien, por lo que veo, .no? -Tenemos el trabajo, si te refieres a eso. Hoy he conocido a su hermana y hemos repasado los detalles. -Has conocido a Barbara? Una chica estupenda, a que s? Pensaba que nunca se casara, la verdad es que no crea que ninguno de los hermanos se casara alguna vez. Sabes que son mellizos? -S, Reece me lo dijo. -Conque Reece, eh? Ya os tuteis? -S -dijo ella arrugando la frente-. Te parece algo malo, Frank? -En absoluto. Pero el caso es, Mim, que las chicas tienden a sentirse atradas por l. No me gustara pensar... Escucha, yo era el mejor amigo de tu padre y le promet que cuidara de su familia si algo llegara a pasarle a l. -y nos has cuidado, Frank. De muchas maneras. -Lo que ocurre es que Reece es la clase de hombre que todo el mundo prefiere tener como amigo antes que de enemigo. Entiendes a lo que me refiero? Puede ser implacable en los negocios y, por lo que tengo entendido, en su vida privada tambin es letal. Trabaja duro y juega fuerte, pero nunca se vincula a nadie, se mantiene lo ms distante posible de los dems. En su poca rompi bastantes corazones, aunque siempre ha dejado claro que se rige por una poltica de no llegar nunca a compromisos ni ataduras. Sin embargo, t sabes que las mujeres siempre creis que podis cambiar a cualquiera. -Frank? Por qu me cuentas todo esto? -Cmo que por qu? Por nada, Mim. Slo te proporciono informacin.

-Voy a encargarme de la organizacin de parte dela boda -dijo Miriam cerrando los ojos. -S, estupendo -dijo Frank, incmodo-. S que haris un trabajo fabuloso. Mitch y t habis trabajado como castores estos ltimos aos. Hubo una pausa. La voz de Frank cambi, como si hubiera tenido que reunir valor para decir aquello. -Slo quera que entendieras las circunstancias y asegurarme de que no te llevabas una impresin errnea. -Qu impresin errnea? -Reece Vance es la clase de hombre a quien no le gustan las mujeres... -Frank se detuvo bruscamente-. No quiero decir que le gusten los hombres, no. Demonios, Mim! T sabes lo que quiero decir. -Que slo las utiliza para una cosa y nada ms? -pregunt ella en un hilo de voz mientras un dolor intenso se extenda por su pecho. Otra pausa. Estaba claro que Frank se arrepenta de haber llamado. -Eso es lo que parece. Naturalmente, siempre puedo equivocarme, pero no lo creo. De todas maneras, felicidades por el trabajo, Mim. Dentro de poco ir a haceros una visita. Cudate. -T tambin, Frank. Miriam se qued inmvil mucho tiempo despus de haber colgado. Bueno, pens al final, ella lo haba sabido. desde el principio, no? Reece era un solitario genuino y, por supuesto, eso no haca sino aumentar su atractivo para las mujeres. Se levant y fue a la barra de la cocina para prepararse un caf. La misma fascinacin que se haba apoderado de ella tena que afectar al resto de la poblacin femenina. En conciencia, nunca haba esperado ser la nica mujer que haba descubierto algo especial en l. Continu hablando consigo misma el resto de la noche. Al da siguiente, se levant con la sensacin de no haber pegado ojo. El cielo invernal era un mar de oro y plata poco despus del amanecer. Miriam se sent a contemplarlo mientras desayunaba. -Trabajo, trabajo, trabajo. Observ los montones de archivos que haba llevado a casa y sinti la chispa de la rebelin. Necesitaba tomarse un da libre para recuperar el equilibrio. A las nueve, llam a su madre y le dijo que preparara los perros, despus de asegurarse de que Mitch haba llegado a la casa en una de las furgonetas de la empresa. Entonces, ech a andar a paso vivo hacia la casa de su madre, un paseo en el que tardaba exactamente una hora. Los perros estaban encantados de subir a la furgoneta y Miriam se dirigi a un parque rural que haban visitado el verano anterior. Pasaron un da maravilloso vagabundeando por las colinas boscosas y las hondonadas. Volvi a casa de su madre a la hora del t, con una furgoneta llena de perros exhaustos y felices, y el cuerpo y la mente restablecidos por completo. Rechaz la oferta de su hermano para llevarla a casa y repiti el paseo de la maana. Sin embargo, al doblar la esquina de la calle donde estaba situado su estudio, sus piernas se convirtieron en plomo. Su coche estaba aparcado junto a la acera, a la entrada de su casa. Cuando abri la puerta del estudio, encontr una nota que evidentemente haban echado por debajo. Siento no haberte encontrado, ley fijndose en los imperiosos trazos de la escritura masculina. El mecnico arregl la avera sin problemas y pens en trartelo yo mismo para ver cmo estaba la conductora. Las llaves las tiene la encantadora rubia que tienes por vecina, quien amablemente me ha ofrecido una taza de caf antes de que emprendiera mi solitario viaje de regreso a casa. Te ver maana. No haba firma en la nota, aunque tampoco la necesitaba. Por qu haba ido hasta all? Esperaba pasar un rato con ella? Sinti una oleada de intensa insatisfaccin antes de sacudir la cabeza con violencia. No seas estpida, se dijo. Esto no significa absolutamente nada. Reley la nota. Conque pensaba que Charlotte era encantadora? Y no le costaba trabajo imaginar lo que aquella rubia despampanante haba pensado de l! Descubri que estrujaba la nota en la mano antes de obligarse a relajar el cuerpo. Ella era una contratada, nada ms. Despus de lo que Frank le haba contado, no tena excusa para imaginar que haba algo ms. Quiz Reece estuviera dispuesto a mantener una breve aventurilla con ella, pero eso sera todo lo que iba a significar para l. Pero Miriam no estaba dispuesta a ser uno de esos barcos que se cruzan en la noche, de ningn modo. Respir hondo y se prepar para recoger las llaves del coche y contestar las andanadas de preguntas con que Charlotte iba a bombardearla.

Captulo 5
MIRIAM lleg a la mansin poco antes de las nueve, acompaada por dos ayudantes y descubri que l ya se haba ido a la oficina. -El seor Vance me ha dicho que le diera las llaves del anexo -le inform Jinny-. Hay una puerta en el otro extremo del pasillo que facilita la entrada y salida de provisiones a las cocinas. Ha dicho que vaya y venga como le plazca. Sabe que puede llegar a la casa a travs del saln? -S, gracias. Miriam le sonri a la muchacha que le devolvi el mismo gesto alegremente. -La seora Goode vuelve a casa hoy. El seor Vance va a pasar a recogerla antes de comer. -Estupendo. Miriam volvi a sonrer. Regres a la furgoneta, que estaba cargada con suministros. No haba tiempo para charlar, haba que cumplir el programa previsto. Llev la furgoneta a la entrada de servicio y ayud a Vera y a Dave a descargar y almacenar las cosas en las cocinas. Era una verdadera delicia cocinar en aquellas instalaciones. Estaba sacando una bandeja de quiches dorados de un horno, cuando un sexto sentido hizo que mirara hacIa la puerta. Reece estaba contemplndola con su habitual expresin impvida. Salud y estrech la mano a los ayudantes antes de dirigirse a ella. -Hola. La seora Goode ya est en casa. He pensado que sera una buena idea que la conocieras cuanto antes. Quiero que pase la tarde descansando. Miriam se sorprendi por lo mucho que le afectaba verlo. Desesperada, rez para que l no notara su agitacin. Se quit el delantal enorme con el que trabajaba y se apart de la cara un mechn de pelo suelto. -Por supuesto. Te agradezco que me llevaras el coche ayer.. Me ha permitido ir al trabajo y recoger la furgoneta. -De nada -dijo l, echando a andar hacia la puerta sin mirarla-. Vamos? Reece tampoco habl mientras recorran la casa, ni siquiera pareca consciente de su presencia. Miriam lo detuvo antes de que entraran en el estudio. -Reece? Cunto te debo? -Qu? -pregunt l, sorprendido. -Por el coche. Tuviste que pagarle al mecnico y no pretendo... -Olvdalo! -dijo irritado'-. No fue nada. -Pero tengo que devolvrtelo. -No seas tonta, Miriam. Te he dicho que no fue nada -dijo tomndola del brazo y dando el asunto por zanjado- Ven, te voy a presentar a la seora Goode. -Reece, siempre pago lo que debo. Miriam se zaf y le bloque el paso ponindose ante la puerta. La determinacin se reflejaba en su cara, los ojos violeta ardan furiosos.-No me sentira cmoda de otra manera! -Ya hablaremos de eso ms tarde -insisti l en el mismo tono irritado-. Tendra que haber imaginado que seras la nica mujer que conozco capaz de rechazarme un regalo. La mayora no tiene tantos escrpulos. -Eso no es un regalo. Al menos en el sentido tradicional de la palabra -dijo ella, aun a riesgo de parecer desagradecida-. Ya has sido bastante amable encargndote de arreglarlo para que, encima, tengas que pagar la reparacin. La mayora no tiene tantos escrpulos, repiti Miriam mentalmente. La mayora? -Soy un hombre amable. Antes de que ella se diera cuenta de sus intenciones, Reece la bes ligeramente en la punta de la nariz y la apart de la puerta. -No me cabe duda de que te dars cuenta cuando llegues a conocerme mejor -aadi enigmticamente. Reece entr en la sala. La seora Goode era mayor de lo que ella se haba imaginado, pero lo que ms le sorprendi fue la actitud deferente de Reece hacia su anciana ama de llaves. En silencio, observ a Reece que le serva una taza de t de la bandeja que Jinny acababa de llevar y ajustaba una manta en torno a sus rodillas. Aquella delicadeza, aquella atencin, no tena nada que ver con la imagen mental que Miriam se haba formado. Y, para colmo, era obvio que la seora Goode adoraba el suelo por donde Reece pisaba. -Menuda tontera -dijo la seora, sacudiendo su cabeza de pjaro y haciendo un gesto hacia su pie

escayolado-. Debo estar hacindome vieja. -Sabes perfectamente que no tiene nada que ver con la edad -dijo Reece con una sonrisa-. Es tu cabezonera, como siempre. Te dije que no cargaras peso cuando bajaras las escaleras. Para eso est Jinny. -Oh, no me des la lata! Soy demasiado mayor para cambiar los hbitos de toda una vida. Miriam se qued con la boca abierta y tuvo que hacer un esfuerzo para reaccionar. Convers unos minutos con la anciana sobre los preparativos. La seora Goode expres su aprobacin con entusiasmo. -Encantador, querida. Tanto Reece como Miriam se dieron cuenta de la expresin exhausta de sus ojos. l contempl la palidez de la anciana con cara de preocupacin. -Bueno, es hora de que te metas en la cama -dijo l sonriendo-. Voy a llevarte arriba antes de irme y te vas a quedar ah el resto del da. -Hay demasiadas cosas que hacer -protest la anciana-. Barbara no puede echar una mano. -Todo est en orden, seora Goode -dijo Miriam con cuidado para no inmiscuirse en el terreno del ama de llaves, aunque era evidente que la seora necesitaba descansar-. Si se me presenta algn problema, la llamar, incluso pasar a verla si tengo tiempo. Pero hay varias cosas que slo podremos hacer los ltimos das, contaba con que usted se sintiera mejor para entonces y nos ayudara. Quiz hasta pueda supervisar al personal contratado. -Maana mismo te traigo una silla de ruedas, slo durante un par de semanas -aadi Reece firmemente-. Podrs ir a todas partes y te quedars tranquila, pero hoy tienes que hacer lo que los mdicos te han mandado y descansar. De acuerdo? Reece la ayud a ponerse en pie y ]e pas un brazo por la cintura. La seora Goode sonri a Miriam. -Adis, querida -dijo dndole unas palmaditas en la mano-. Ests haciendo maravillas, creme. -Es mi trabajo. -y tienes una sonrisa encantadora -aadi la seora Goode con el candor embarazoso de los ancianos-. A propsito, tienes novio? -No, es una chica muy independiente -intervino l con sorna-. Est casada con su trabajo, segn me han contado. Estaba claro que a la seora Goode le hubiera gustado quedarse a charlar, pero Reece se mostr firme. Miriam volvi a las cocinas con ]as mejillas ardiendo. Vera y Dave haban preparado algo rpido de comer y una cafetera. Justo cuando ella estaba dndole el primer bocado a su sndwich de tomate y jamn, Reece volvi a aparecer en la puerta. -Podemos hablar un momento en el piso? -pregunt l. Miriam estuvo a punto de atragantarse. -Por supuesto. Le sigui llena de recelo al pasillo y al pequeo apartamento. Qu querra ahora? -Slo quera darte las gracias por haber mostrado tanto tacto con la seora Goode. Est muy nerviosa con los preparativos y t la has tranquilizado y, al mismo tiempo, le has hecho sentir que es necesaria. Comprendes muy bien a la gente, no? -A alguna gente, s. Haba un hombre que, para ella, segua siendo un completo enigma. -Iba a sugerirte que consideraras mudarte aqu el prximo fin de semana. Con todo el trabajo que te espera a m no me parece descabellado S, por supuesto que tena sentido, pero, solo con pensarlo, Miriam sinti que algo ardiente y lquido le recorra la espina dorsal. Era una estupidez, qumica animal, figuraciones. S, pero se haba quedado sin aliento... -Ya lo pensar. Puede que no haga falta minti sonrojndose. Reece se ech rer. -No voy a romper la puerta a media noche. Estars a salvo, aun cuando te encuentres en el cubil del lobo. -No lo he dudado ni por un momento -dijo ella, tensa. Reece se fue despidindose con la mano. Tena que ser el hombre ms irritante e insufrible que ella haba conocido. Miriam volvi a las cocinas decidida a no pensar ms en l, haba mucho que hacer y disponan de muy poco tiempo.

Trabajaron duro y cuando a las seis se fueron de la mansin, Reece todava no haba regresado. Miriam dej a sus ayudantes por el camino. Lleg a su estudio agotada y deseando darse un buen bao caliente. Tras una hora en el agua, se sinti ms ella misma. Se prepar un poco de carne fra y una ensalada y comi en camisn delante del fuego, viendo la tele. Estaba planeando el horario del da siguiente cuando Mitch la llam. Su voz pareca aliviada y temerosa al mismo tiempo. -Nunca lo creers, pero Reece Vance ha pagado el resto de la deuda con Turner y Gregory no ha abierto el pico. Hoy mismo nos han llegado los papeles, de modo que tenemos un problema menos. A Miriam no le hizo feliz la noticia, ahora estaban obligados financieramente con Reece. -Mitch, cules son los trminos para pagarle a Reece? -Saba que ibas a preguntrmelo, de modo que le he llamado. Insiste en que no quiere un acuerdo por escrito, sino que le paguemos lo que podamos cuando podamos. y ha dejado bien claro que no aceptar intereses. No es lo que esperaras de un astuto hombre de negocios, eh? -Desde luego que no. Les haba sacado de una situacin comprometida con Gregory y se haba mostrado ms que generoso. Entonces, por qu le costaba tanto sentirse agradecida? Era slo orgullo?, Se ruboriz. Exactamente. El era extremadamente rico y estaba acostumbrado a que las mujeres tomaran todo lo que pudieran, pero... Pero ella quera ser diferente. Haba pretendido que l la respetara, que la admirara por sus principios, que supiera que ella no era como las dems. Sacudi la cabeza ante su estupidez. A quin pretenda engaar? Se haba encaprichado de aquel tipo y, por mucho que mintiera, tena que poner freno a aquella situacin de inmediato. Slo era una atraccin fsica, ardiente, apasionada, increblemente peligrosa. Para ella, al menos. -Tenemos que devolverle ese dinero lo antes posible, Mitch. Quiz cuando hayamos terminado este trabajo estemos en situacin de devolverle la mitad. -Puede que s -dijo su hermano-. Aunque, ya te digo que l insiste en que no hay ninguna prisa.. -Pues yo s la tengo. Nos ha hecho un favor Inmenso y no quiero que piense que somos unos aprovechados. Hara lo mismo con cualquiera -aadi a la defensiva. -S, claro. Qu tal ha ido hoy? Discutieron los acontecimientos de la jornada durante unos minutos, pero la conversacin anterior se interpuso entre Miriam y el plan de trabajo del da siguiente. Cuando descubri que estaba sopesando varias ideas perfectamente ridculas para pagarle, se oblig a detenerse. Ellos no le haban pedido que lo hiciera. Reece haba obrado por su propia voluntad y era de supone: que estuviera preparado para esperar a que ellos estuvieran en condiciones de devolverle el prstamo. Se dijo que, en el futuro, habra que ahorrar. Adems, tendra que darle las gracias y explicarle que la devolucin era un asunto prioritario para ellos. Con aquella conviccin se fue a la cama completamente satisfecha. No haba ningn problema. Vera y Dave acudieron al trabajo en su propio coche y se fueron temprano porque era una jornada de puertas abiertas en la escuela de sus hijos. Miriam no haba visto a Reece en todo el da, pero descubri que haba instalado a la seora Goode en el estudio, con la silla de ruedas a mano. Barbara haba dejado una nota para ella en la que figuraban unos cuantos artculos que quera incluir en los mens. Estaba preparndose para irse, cuando su sexto sentido le advirti de que no estaba sola en las cocinas. Igual que el da anterior, Reece estaba en la puerta. Era obvio que se habla cambiado de ropa despus de salir de la oficina porque llevaba unos vaqueros y una camisa de algodn. Estaba deslumbrante. -Hola. Todo ha ido segn lo previsto? pregunt Sin moverse de la puerta. -Ms o menos -dijo ella con una sonrisa precavida. -Pareces cansada. Miriam lo mir sorprendida, sin saber qu responder .Reece se ,acerc a ella y le puso la mano bajo la barbilla, obligndola a mirarlo a los ojos. -y supongo que otra vez has vuelto a tomarte un sndwich para comer, no? -Comer? No he comido. Ha llegado un pedido cuando bamos a hacerla y, para cuando he terminado de revisarlo...

-Ya no te apeteca. Bien, de ahora en adelante voy a asegurarme de que comes a tu debida hora. Lo digo en seno, Miriam. No le haras un favor a nadie si cayeras enferma y slo faltan unos das para la boda. .La boda, la maldita boda. Era lo nico que a l le importaba, tendra que haberlo imaginado. Adems, aun tenia que hablar con l sobre el asunto de Gregory. -y deja de fruncir el ceo -aadi Reece-. Esa es una prerrogativa ma. -Tengo que hablar contigo sobre el dinero que le pagaste al garaje Turner. Debemos poner las cosas por escrito, acordar una suma a pagar cada mes. -Debemos? Por qu? Reece cruz los brazos sobre el pecho, un gesto que ya era familiar para ella y la mir con los ojos entornados. -Es obvio, no? No puedes ir por ah dejndole dinero a la gente y dicindoles que ya te lo devolvern cuando les venga bien. -No te preocupes, no acostumbro a hacerla. Creme, Miriam. -Bien, entonces, tampoco deberas hacerla con nosotros. Reece se sent en un taburete alto. -Vosotros sois amigos de Frank, no sois gente.Y olvida lo del prstamo, considralo una bonificacin por ayudar a Barbara. -Ni hablar -respondi ella, mirndolo como si se hubiera vuelto loco-. Ya nos pagas por hacer nuestro trabajo, el prstamo no tiene nada que ver. Y todava quiero arreglar cuentas contigo por el coche. -A qu viene tanta preocupacin por el dinero esta noche? -pregunt l en tono burln-. Recelas de que busque algo ms que una mera devolucin? Se trata de eso? -No, y tampoco hay forma humana de que yo accediera a una cosa as. -Pues es una lstima -dijo l, genuinamente divertido-. Si supieras la cantidad de veces que me han hecho proposiciones en esos mismos trminos. Y ahora resulta que, la nica vez que estoy dispuesto a considerarlo, no funciona. No hay justicia en este mundo! No, seor. -Eres... Eres... -Soy un hombre hambriento -dijo l sin dejar de sonrer-. Vaya ponerme una ropa ms formal y luego saldremos a cenar. -No. Mira, aqu tengo mi chequera, si me dices lo que te debo por el coche... -De modo que ests decidida a considerarte en deuda conmigo, no? -S -dijo ella, obligndose a sonrer-. Has sido muy amable y... -No me vengas con sas otra vez -dijo l, enfadado-. Bien, ya que insistes, me debes salir a cenar conmigo. Aunque tengo que reconocer que es la primera vez que tengo que obligar a una mujer a pasar una velada en mi compaa. -No seas ridculo! -exclam ella con un gesto obstinado y desafiante que hablaba a gritos al hombre que la observaba de cerca. -No soy ridculo -repuso l en un tono fro y no por eso menos amenazante. -Adems, cmo quieres que salga a cenar con esta pinta? Miriam llevaba unos vaqueros viejos y un jersey que usaba para trabajar. -Iba a pasarme por una hamburguesera de camino a casa. Te invito a comer una hamburguesa como pago por el coche, de acuerdo? -Qu? Miriam sinti un placer inmenso al ver que lo haba dejado sin habla y no perdi tiempo para sacar partido de aquella ventaja. -S, que te invito. Seguramente ser mucho menos dinero que la factura del mecnico, pero... -De acuerdo. Me permites que te lleve en mi coche o tendr que soportar tu hospitalidad y tu cafetera? -Iremos en tu coche --contest ella-. Al menos, no tendrs que cambiarte. Estaba contenta y le costaba trabajo disimular su incredulidad. Reece sacudi la cabeza mientras la ayudaba a ponerse el abrigo. -Vamos por la puerta principal para que pueda decirle a Jinny que salimos. La seora Goode ya est acostada. Este accidente le ha afectado ms de lo que quiere reconocer. Hace varios aos que intento con vencerla de que se jubile y comprarle un chalet pequeo donde ella quiera, pero no

quiere ni or hablar de eso. Pareca preocupado. Miriam se dio cuenta con placer y sorpresa de que haba bajado la guardia, de que realmente le estaba hablando sobre algo que le importaba. -Me contaste que estaba con vosotros desde que nacisteis. Supongo que para ella es como dejar su propia familia, como si la rechazarais. No tiene a nadie? -No. Su marido muri antes de que ella empezara a trabajar para mi padre. Creo que tiene una hermana, pero slo se mandan felicitaciones de Navidad. -Pues ah lo tienes. No te das cuenta de que slo te tiene a ti? Me he dado cuenta de que os llevis muy bien. -jHum! Estaba claro que Miriam le haba descubierto un aspecto nuevo de la situacin. Reece habl con la doncella y fueron al coche. -Tendrs que dirigirme cuando salgamos de la autopista. No estoy seguro de adnde quieres ir. Hicieron el recorrido en silencio. Cuando llegaron, Reece tuvo que aparcar su coche lujoso entre un Mini destartalado y una camioneta de escombros. El Bentley resaltaba como un rey entre mendigos. Cuando entraron al local iluminado con nen, con una atmsfera espesa a grasa y patatas fritas, Reece se par en seco. Miriam sospech que aquel rostro distante y fro, slo ocultaba incertidumbre. De repente, se dio cuenta de que estaba fuera de su terreno. Era un sitio de lo ms corriente, pero l jams haba puesto los pies en un establecimiento de comida basura. -Entramos? Cuando l hizo ademn de dirigirse a una mesa vaca, Miriam le retuvo. -Primero tenemos que ir a pedir al mostrador. Luego habr que esperar la comida y entonces podremos sentamos. -Soy todo tuyo. Miriam no estaba preparada para la oleada de deseo que se apoder de ella al or aquellas palabras. Al parecer, tampoco era la nica mujer afectada. Una pelirroja atractiva que atenda la barra, ignor a varias personas que haba delante de ellos y habl directamente con Reece por encima de la cabeza de Miriam. -S? Qu puedo hacer por ti? -pregunt con descaro y una sonrisa de alto voltaje. -La seorita es la que lleva la voz cantante. Invita ella. Miriam se dio cuenta de que la pelirroja le hubiera pateado gustosamente. , -Suerte que tiene! Bien, qu quieres? -pregunto sonriendo. Miriam tuvo dificultades para devolverle la sonrisa. A los pocos minutos, se encontraban sentados en una mesa con una montaa de comida entre ellos. Miriam mir asombrada cmo daba el primer bocado a una de las hamburguesas gigantes que haba pedido, con su racin de patatas fritas y todos los complementos. -De verdad vas a comerte todo eso? La sonrisa que l le dedic, convirti en gelatina sus entraas y dispar todas las sirenas de alarma. -Est buensimo. -Nunca habas estado en una hamburguesera? -No te ha costado mucho adivinarlo, eh? Barbara y yo nacimos en una familia enormemente rica Miriam, pero las cosas normales... Sencillamente, nosotros no las disfrutamos. Tuvimos una educacin excelente no me quejo, pero creo que la primera vez que com fuera de casa fue en el Ritz y yo an tena que usar una sillita alta. Sonri a pesar de su mirada distante. Miriam se sinti obligada a no dejar entrever la compasin que sus palabras haban despertado en ella, sabiendo que poda resultar ofensivo para Reece. -Desde que pudimos mantenemos en pie, nos ensearon a cuidar de nosotros mismos, a no mostrar nuestras emociones y a comportamos de una manera adecuada para el apellido que llevbamos. Las apariencias lo eran todo para mis padres y lo siguen siendo en el mundo en que ellos se movan. -Y T? Dnde te dejaba eso?

-Yo soy un hombre realista. El mundo funciona a base de poder y de influencia, Miriam. No permitas que nadie te convenza de lo contrario. Los poetas y los filsofos pueden alabar las mejores virtudes, pero no aguantaran ni un segundo en el mercado de valores, donde el pez grande se come al chico. -No puedes hablar en serio. No pretenders decir que la honestidad y la integridad estn mal, verdad? -Yo no digo que estn mal -dijo l con una voz contenida-. Personalmente, vivo segn mi propio cdigo moral, que incluye la honradez y la integridad. Sin embargo, digo que camino con los ojos bien abiertos. Puedo ser tan despiadado como cualquiera, ms si es necesario, sobre todo cuando se me desafa. No espero favores de nadie y tampoco los pido. Si lo analizas detenidamente, te dars cuenta de que todos miramos por nosotros mismos en primer, segundo y tercer lugar. No me hago ilusiones. -No me lo puedo creer -dijo ella, mirndolo indignada-. Si todo el mundo se ocupara primero de su propio ombligo, dnde encajara el amor en ese mundo tuyo? Miriam haba perdido el apetito, pero se no era el caso de Reece, que empez con su segunda hamburguesa. -El amor? -dijo l, contemplndola con los ojos convertidos en dos rendijas-. El amor es una palabra de cuatro letras que ha sido mal empleada desde el principio de los tiempos. Me sorprende que no se la considere una palabra obscena. Incluso en el diccionario es ambigua y resea ms emociones dudosas que cenas calientes has tomado t este mes. Afecto clido es una. Benevolencia, caridad, admirar apasionadamente, pasin sexual... Bueno, la ltima quiz sea la ms honesta, aunque lave, no marcar tantos, quiz sea la mas adecuada. -Eso es en el tenis -exclam ella, incapaz de seguir soportando tanto cinismo-. Y el amor no es pasin sexual. Bueno, no del todo -se apresur a corregir-. Tiene muchos significados, igual que hay muchas clases de amor. Supongo que eso podrs aceptarlo, no? El amor que sienten un hombre y una mujer es distinto del que siente una madre por su hijo. -Mi caso ha sido diferente. Barbara y yo veamos a nuestros padres diez minutos por la noche, eso con suerte, desde el da en que nacimos hasta los siete aos, momento en que nos enviaron a un internado. El resto del tiempo lo pasbamos con gente que cobraba un sueldo por cuidamos. Algunos hacan bien su trabajo y otros no tanto, pero segua siendo un trabajo de todas maneras. Lo siento, Miriam, pero no creo en esa fantasa color de rosa' que llaman amor. De ninguna manera ni en ninguna de sus formas. Simplemente, no creo que exista ms all del deseo que algunos individuos dbiles tienen de creer en el concepto y esa gente carece de lo que hay que tener para salir adelante por s mismos. -Eso es terrible! -exclam ella, horrorizada, olvidndose de s misma-. Yo quiero a un montn de gente y no les necesito para salir adelante. -A quines? A quin amas exactamente, Miriam? -A quin? Miriam propin un mordisco a su hamburguesa y mastic metdicamente antes de tragar. La revelacin de que Reece era un tullido emocional le haba afectado mucho ms de lo que se atreva a admitir. -Bien, para empezar tengo a mi madre y a Mitch. A mis abuelos que viven en Escocia y... -Todos son personas a las que te han programado para querer desde que eras una nia. Eres tan producto de tu herencia como yo. -Tambin tengo amigos a los que conozco desde la infancia y a quienes amo, aunque supongo que nunca lo he expresado de esta manera. - y no has tenido un novio? Nunca has amado a un hombre? -No estoy muy segura de lo que quieres decir con eso -dijo ella, tratando de dominar su creciente ira-. y tampoco hace falta que pongas tanto desprecio en la palabra amor. S lo que siento, Reece, y ni todas las fuerzas del universo podran cambiar mi manera de sentir. Hay gente a la que quiero ms que a m misma. Los amo, eso es todo. Miriam se le qued mirando con una expresin desafiante en su cara encendida y congestionada. -No me importa que t creas que el amor existe o no, yo s que existe. Yo lo he sentido y no tiene nada que ver con el dinero o la influencia que puedas tener. Veo que tu visin de la vida apesta. Termin con un mordisco despiadado a lo que quedaba de hamburguesa y lo mastic con

ferocidad. -A cada cual lo suyo, Miriam. Miriam tuvo que hacer un esfuerzo para no abofetearle o lanzarse sobre l y besarlo, aunque la ltima posibilidad era la que ms miedo le daba. Deba ser por las revelaciones que le haba hecho sobre su infancia, pero Miriam nunca haba sentido un deseo tan desesperado de consolar a alguien. Y el deseo era completamente fsico, carnal. Dese no haber aceptado nunca aquel trabajo, no estar con l esa noche, no haber puesto los ojos encima de Reece Vance en su vida. No, no era cierto. Lo mir y luego contempl las patatas fritas que se haban quedado fras. No, no era verdad, mantena la vista en la mesa y se sobresalt cuando sinti la mano de Reece sobre la suya. -Te he molestado, no? -pregunt con una voz suave, capaz de derretir la roca slida. -No seas tonto -dijo ella mientras retiraba la mano con cautela-. Tienes derecho a mantener tu propia opinin. -Aunque apeste? -Incluso as. Nunca le haba costado tanto alzar la cabeza y sonrer, pero, al hacerlo, el corazn se le dispar cuando vio una expresin de ternura contrariada en su rostro. -La sinceridad tiene su precio -dijo l antes de acabar de un trago su refresco-. Podra haberte soltado un discurso falso, pero no hubiera sido justo. La mayora de las mujeres... Reece se call de repente y ella se puso tensa. Presenta que no le iba a gustar lo que l estaba a punto de decir, pero tampoco poda remediarlo. -S? Qu le pasa a la mayora de las mujeres? -Que se conforman con aceptar los buenos tiempos y sacar el mximo beneficio material de una relacin. -Creo que has estado saliendo con mujeres que no te convienen. De hecho, me cuesta trabajo considerarlas mujeres. Las que yo conozco, valoran la amistad y un cierto grado de compromiso en la relacin mucho ms que el aspecto material. No todas buscan un amor para toda la vida, ni mucho menos, Puedo citarte un par de amigas mas que estn con su pareja porque les encanta su compaa y los respetan como personas. Sin embargo, el amor empieza de esa forma muy a menudo. No es siempre un instante de luz cegadora, por mucho que digan los poetas. -Ya, Y t eres una autoridad en la materia, no? se burl l y Miriam supo que aquel momento de ternura e indulgencia haba pasado, -No tengo que serlo para expresar mi punto de vista. -Es verdad- dijo l haciendo un gesto a la bandeja vaca-. Debe ser una tropela contra el sistema digestivo, pero confieso que me ha gustado. Ahora me explico por qu les entusiasma a los nios. Reece ech un vistazo a su alrededor. El local pareca un compendio de la raza humana, camioneros, familias, parejas jvenes y un par de colegialas de risa gorjeante que celebraban su cumpleaos. De repente, Miriam vio el dolor en su mirada. Se qued muy quieta y tuvo que llevarse a la boca una patata helada para darle a la situacin un viso de normalidad. No poda decidir si aquella mirada angustiada se deba a su infancia desgraciada o a la intervencin de una mujer. La imagen de Sharon bail ante sus ojos y sinti escalofros. - Te lo pasaste bien el sbado? Reece frunci el ceo, como si acabara de llegar de otro mundo. Miriam, al contrario, dese que la tierra se la tragara por haber hecho aquella pregunta. -El sbado? -repiti l-. Ah! Bueno, la cena fue excelente, pero los Berkely-Smith tienen una reputacin que han de mantener a toda costa -dijo cnicamente-. De todas maneras, fue una velada de negocios, Charles y yo tenamos asuntos importantes que discutir. Miriam saba que deba dejar las cosas como estaban, pero tambin saba que era completamente incapaz. -Comprendo, Yo crea que era ms una celebracin. -Tambin -dijo l escuetamente, -Supongo que a los padres de Sharon les encantar tenerte en su casa, ya que eres un viejo amigo de la familia y todo eso. Habla de ella. Di algo!, grit Miriam en silencio, El mero hecho de que l evitara pronunciar el nombre de Sharon hablaba por s solo, no? Reece clav en ella la mirada

gris y Miriam se oblig a no demostrar reaccin alguna. -Pues no especialmente. Me llevo bien con Charles, pero Margaret se parece demasiado a mi madre para que haya simpata entre nosotros y ella es lo bastante astuta como para saber que no me cae bien, -No te gusta? Pero si acabas de decir que se parece a tu madre. -Mi madre era una mujer fra, rapaz y despiadada, que careca del ms mnimo calor humano! -dijo l sin mostrar nada parecido a una emocin-. Sospecho que t me ves as. Por alguna razn que jams he conseguido explicarme, mi padre la adoraba y el menor de sus caprichos era una orden para l. Era excepcionalmente bella, pero l se relacionaba con muchas mujeres hermosas. Es obvio que ella tena algo que no tenan las dems. -Pero era tu madre -protest Miriam dbilmente-. Debes haber sentido algo por ella. -Tu creciste en un hogar feliz y normal. No lo entenderas. Dola! Le dola tanto que la piel de Miriam se cubri de un sudor fro mientras que su garganta se converta en un trozo de papel de lija. Qu poda decir? Como iba a llegar hasta l cuando acababa de decirle que no tena la ms remota idea de lo que estaba diciendo? Rodeados por las charlas y las risas de las otras mesas, Miriam lo mir mientras trataba de encontrar un comentario que no sonara completamente estpido. Saba algo de lo que l no haba hablado en mucho tiempo. Estaba all, en la lnea dura de sus labios, en el distanciamiento tangible de su cuerpo, en el modo en que miraba a los clientes que llenaban el local. Pero vivan en mundos distintos. A Miriam le dola fsica, profundamente, tanto que le costaba trabajo respirar. Tena que decir algo, cualquier cosa, probablemente no volvera a tener una oportunidad como aquella de llegar a l. -De todas maneras, eso ocurri hace mucho tiempo y, como dicen en las pelculas, me importa un carajo. Reece sonri y clav sus ojos en ella. Haba un brillo en las profundidades grises, un sentimiento de desprecio salvaje de s mismo que desmenta sus palabras. -Controlo mi vida y la vivo exactamente como quiero. Nada de falsas emociones, de promesas imposibles de cumplir, nada de ataduras. -y Barbara era igual hasta ahora -murmur ella en un destello de comprensin. Por eso Reece no poda comprender que el amor de su hermana por su prometido fuera verdadero. Eran mellizos, comprendan la mente del otro como nadie poda comprender y, despus de la infancia que haban padecido, a Reece no le caba en la cabeza que Barbara tuviera aquella fe en otro ser humano. No poda. El corazn se le detuvo un instante y luego volvi a latir. -Has dado en el clavo -dijo l mordazmente-. No s a qu pretende jugar, pero ser la peor madre del mundo. Despus de todo, los dos llevamos sangre de la nuestra en las venas. -Ella le quiere, Reece. Barbara me lo cont y yo la creo. -Ella es una Vance -dijo amargamente Reece, sus ojos convertidos en dos cuentas de acero-. Es incapaz de amar.

Captulo 6
VOLVIERON a casa en silencio absoluto, bajo un cielo helado, tachonado de estrellas. Miriam no recordaba que alguna vez se hubiera sentido tan desgraciada. Pero, por qu? Reece Vance no era nada para ella. Sus opiniones sobre el amor y las mujeres eran tristes, pero apenas lo conoca. Y, sin embargo, le importaba. -Miriam -dijo l tras parar el motor frente a la casa-. No debera haber dicho todo eso sobre Barbara. Cree lo que quieras, si eso te hace feliz. Quiz tengas razn, despus de todo. Apenas conozco a Craig. -Reece, te equivocas. No hay nadie incapaz de amar-dijo ella, antes de perder el valor-. Incluso los peores monstruos de la historia amaban a alguien. -Ah, s? -dijo l con aquella nota sedas a en la voz que a ella se le meta hasta la mdula-. Tan fiera y decidida, tan vulnerable... Y entonces tom su boca en un beso que la dej temblando con su ternura. Sus labios se movieron incitantes sobre los de ella mientras la estrechaba contra s con una suavidad tan abrumadora que Miriam descubri algo raro y precioso entre sus brazos.

Se dijo a s misma, desesperada, que aquello era una comedia largamente ensayada. Sus labios se abrieron, el beso se hizo ms ntimo, pero no serva para nada. La sangre ruga por sus venas como fuego, le zumbaban los odos, toda ella estaba invadida por un calor extrao que le impeda pensar coherentemente. Se dijo a s misma que Reece la deseaba fsicamente, su ereccin era ms que manifiesta. Pero eso era todo. Un deseo animal sin compromiso, ninguna ternura verdadera, ningn futuro. Pero entonces mientras l descargaba un centenar de besos fugaces sobre su garganta y su. cuello, Miriam dej de pensar y permiti que sus sentidos tomaran el mando. Vagamente, se dio cuenta de que l se las habla arreglado para echarle el abrigo hacia atrs, de manera que haba cado hasta su cintura. Las manos subieron el jersey y acariciaron la piel de abajo. Sus caricias fueron como una descarga de un milln de voltios atravesando su cuerpo y ella se envar. Sin embargo, en aquel instante las manos comenzaron un masaje ertico sobre la piel suave y sus ltimas defensas se vinieron abajo. Miriam notaba que su cuerpo deseaba responder a la llamada de su masculinidad, estaba anhelante y hmeda. Incluso en su inocencia, supo que le estaba enviando una invitacin vieja como el tiempo, una que el no podra pasar por alto con toda su experiencia. Pero ya era demasiado tarde para acordarse de la prudencia. Slo era consciente de las sensaciones que sus caricias despertaban y arrancaban de su cuerpo tembloroso. Miriam no quera que aquello terminara nunca... -Miriam? -dijo l con voz ahogada, mirndola con ojos entrecerrados-. Entramos a tomar una copa? Miriam saba lo que l le estaba pidiendo, pero su cabeza asinti de todas maneras. Gimi cuando sinti que el calor de su cuerpo se alejaba. Reece rode el cap, le abri la puerta y volvi a estrecharla entre sus brazos, con besos salvajes ahora que se haba dejado arrastrar por su necesidad. Miriam le deseaba tanto que apenas poda creer lo que senta. Pero cuando echaron a andar hacia la casa, unas luces los cegaron. - Qu demonios...? Un segundo despus, los neumticos de un coche deportivo chirriaron al frenar. Miriam abri los ojos, segua deslumbrada. -Querido... Sharon sali del coche con elegancia, las piernas enfundadas en unas medias de seda negra exquisitas, y la melena platino ondeando libre en torno a sus hombros. -Tena que verte... -mir lentamente a Miriam, como si acabara de darse cuenta de que estaba en los brazos de Reece-. Ay, Seor! He llegado en mal momento, cario? -En absoluto. Miriam se apart de l antes de que la otra mujer hubiera acabado de hablar. Mir aquellos ojos verdes avergonzada. -Estaba a punto de marcharme. Mi coche est a la vuelta de la esquina. Y cuando se dio la vuelta para irse con dignidad, Reece la sujet del brazo, sin hacer el menor caso de Sharon. -Miriam? No bamos a tomar un caf? -En otra ocasin -dijo ella con una sonrisa forzada y volviendo a zafarse de l-. Tengo montaas de papeleo que acabar esta noche antes de irme a dormir. -Por favor, no te vayas por m -ronrone Sharon mientras cerraba la puerta de su automvil-. Reece est acostumbrado a que me deje caer por aqu cuando menos lo espera, verdad, cario? Sharon levant sus brillantes ojos de cristal hacia Reece y entonces se qued helada. Rpidamente, volvi a mirar a Miriam. -Me voy porque tengo trabajo que hacer. Buenas noches. Se volvi a mirar a Reece y vio que su expresin era grantica, sus ojos grises, letales. -Buenas noches -repiti en un murmullo. Oy que le deca algo a Sharon con su voz profunda, pero no alcanz a distinguir las palabras. Entonces, gracias a Dios, dobl la esquina y ech a correr como un conejo hacia su agujero. -Arranca. Por favor! Arranca de una vez -suplic mientras daba el encendido. El petardeo del motor fro le son a msica celestial. Sali a toda prisa de los terrenos de la mansin, con las palmas de las manos transpirando. Se dijo que era una estpida al permitirle

aquellas libertades despus de haberle dicho que cualquier tipo de compromiso constitua un anatema para l. Un coche le toc el claxon al pasar junto a ella y se dio cuenta de que casi se haba salido del carril. Tena que detenerse en la cuneta, no estaba en condiciones de conducir. Se las arregl para meterse en un rea residencial tranquila, antes de meterse en una parada de autobs y apagar el motor. Las ganas de llorar haban sido sustituidas por una desesperacin glida que le hel hasta los huesos. Era una estpida, no slo se trataba de una atraccin fsica, sino de una explosin qumica de los sentidos. Se haba enamorado de l. Gimi y descarg los puos contra el volante. Cmo haba sucedido? Cundo? No estaba segura pero era indiscutible. Amaba a un hombre que ni siquiera entenda el significado de la palabra y que, adems, tena a su disposicin una hueste de mujeres, como la que estaba con l ahora, que podan eclipsarla sin el menor esfuerzo. No supo el tiempo que permaneci all, pero cuando volvi a poner el motor en marcha se haba calmado, aunque estaba destrozada. Lo amaba. Una cosa estaba clara, tena que protegerse, levantar una barrera impenetrable entre ellos, porque l tena el poder de destruirla, de hacerla jirones y darle la espalda sin darse cuenta siquiera. Quiz Sharon y las otras se conformaran con aquellas condiciones y se dieran por satisfechas con una gratificacin fsica y material, pero ella no poda. No poda describir la sensacin de prdida que la laceraba al pensar en su cuerpo viril y firme. Era posible llorar la prdida de lo que nunca se haba tenido? Asinti amargamente. No durmi aquella noche. Contempl el amanecer desayunando y preguntndose si era posible enamorarse de alguien tan deprisa. Sacudi la cabeza. Por qu se lo preguntaba cuando demasiado bien conoca la respuesta? Reece crea que el amor era una ilusin. Apret los dientes contra el vaco vertiginoso que devoraba su estmago. Si slo... jOh! Si tan slo... Cuando lleg a la mansin, Vera y Dave estaban preparando los ingredientes de su famoso pat. Tras repasar el plan del da, atraves el saln de baile y fue a conferenciar con la seora Goode. La encontr en el estudio, leyendo delante del fuego. -Miriam. Pasa un momento, querida. -Estaba buscndola, seora Goode. Quiero que me d su opinin sobre un par de asuntos. -Eres una buena chica, Miriam -dijo la anciana, pillndola desprevenida-. Me doy cuenta de que puedes arreglrtelas perfectamente sin necesidad de que una vieja enrede mas las cosas. Pero t no eres a s Sino buena y hermosa, alegre y dichosa. -No me diga que l le ha contado la cancin? pregunt ruborizndose. -Slo como un cumplido, nia. l... te admira mucho. Tienes que saberlo. -De verdad lo cree? Bien, eso es bueno, sobretodo si lo refleja por escrito cuando terminemos el trabajo. En este negocio, la mayora de los contratos los conseguimos gracias al boca a boca. -S... la seora Goode pareca dispuesta a decir ms, pero Miriam no la dej continuar. -Estaba preguntndome cmo iba a distribuir los asientos para el buffet. Quiz usted tenga alguna sugerencia? Lo discutieron durante unos minutos. Cuando se levant para marcharse, Miriam se atrevi a pronunciar el nombre que haba revoloteado en sus labios durante toda la maana. -Le ha hablado Reece de la decisin que ha tomado respecto a las flores? Barbara no las quera de seda, slo naturales. He acordado con una empresa con la que trabajamos que vengan a hacer los arreglos el da de la ceremonia. Supongo que con eso tendremos bastante de lo que preocuparnos. -No, no lo ha mencionado, querida. Pero anoche, cuando habl conmigo, estaba muy nervioso. Algo respecto a un contrato en el continente. Le llamaron a las diez de la noche. Es que no respetan la intimidad de la gente'? El caso es que pas a decirme que esta maana tena que tomar un avin hacia Francia. Supongo que no estaba para pensar en la boda. -S, es natural. Sin embargo, Miriam luchaba desesperadamente para no dejarse dominar por la esperanza que las palabras de la anciana haban despertado. Entonces se acord de Sharon, de las medias negras y del vestido elegante que haba entrevisto apenas un momento. Estaba segura de que no se haba

vestido as para ver la televisin. Pensar que ella haba estado a punto de entregarse a Reece! Se mordi los labios con fuerza. Si slo le haba faltado suplicrselo! - Te encuentras bien, querida? Te has puesto plida. Miriam volvi al presente abruptamente. -No se preocupe, me encuentro bien. O eso intentaba. Sali del estudio unos momentos despus, decidida a no derrumbarse. Era una mujer adulta y l no era el nico hombre que- haba en el mundo. Sin embargo, tena la sensacin de que sus propias decisiones se burlaban de ella en las profundidades de su mente. Los das siguientes fueron un torbellino de actividad en los que no tuvo tiempo para pensamientos oscuros. Llegaba a casa demasiado cansada como para preocuparse por cenar y se quedaba durmiendo apenas caa en la cama. Reece llamaba todos los das para que la seora Goode le informara de los progresos. Miriam se aseguraba de que el ama de llaves tuviera material para presentar un informe todas las noches y de paso evitaba tener que hablar personalmente con Reece. Al cuarto da de su ausencia, estaba convencida de que acabara superndolo. Cuando l saliera de su vida para siempre, ella podra recoger los pedazos y seguir adelante como si nada hubiera sucedido. El vaco de su estmago, los pensamientos enfermizos, los sueos extraos y el latido errtico de su corazn, quedaran atrs. Y el deseo de echarse a llorar en los momentos ms inconvenientes, y el dolor desolado, tambin lograra sobreponerse a eso. El mircoles antes del gran da, result una jornada catica. Todo lo que poda salir mal haba acabado siendo un desastre. A las siete de la noche no haba acabado de limpiar los destrozos y todava le quedaban varias horas de trabajo antes de que pudiera marcharse. Slo faltaban dos das. Cerr los ojos y rez para que pudiera conservar la calma. Lo lograran, no haba ms remedio. Sin embargo, estaba tan cansada que ni siquiera poda pensar correctamente. -Tienes un aspecto horrible. Miriam se qued petrificada un instante antes de mirar hacia la puerta a tiempo de ver una figura masculina avanzar hacia ella. El tambin pareca cansado, pero estaba irresistible. -Muchas gracias -dijo sarcsticamente sin dejar de tirar cosas a la basura. Llevaba fuera una semana y eso era todo lo que se le ocurra decir? Bueno, ella no esperaba un ramo de flores. -T tampoco pareces muy en forma -aadi cidamente. -Slo me refera a que pareces muy cansada. Reece haba llegado junto a ella y de repente la hizo darse la vuelta y rpidamente la bes en la punta de la nariz. -Pero sigues teniendo las mejores piernas que he visto en mucho tiempo -insisti, volviendo a besarla. -Es obvio que no andas bien de la vista -dijo ella con voz temblorosa. Cmo poda volver esperando que ella cayera en sus brazos en el momento en que l alzara el meique? Pero... Su honestidad innata le dijo que ella era la responsable de aquella situacin. Por supuesto, Reece segua pensando que ella estaba disponible despus de cmo se haba arrojado en sus brazos. Qu otra cosa iba a pensar?.. -Te he echado de menos -dijo con una nota de sorpresa en la voz, aunque ella se senta demasiado acongojada como para orla-. He pensado mucho en ti. -Ah, s? -dijo ella antes de tomar aliento-. Reece, hay algo que tengo que explicarte. . -y este pelo, estos cabellos maravillosos -murmur acaricindolos-. Nunca he visto nada parecido. Eres muy hermosa, Miriam.. Cuando se inclino para besarla en los labios, ella conserv el sentido comn suficiente como para bajar la cabeza rpidamente. Se apart de l y trat de reunir valor para decir lo que deba decir. -Reece, la otra noche... Entonces le mir directamente a la cara por primera vez. El poder que tena sobre ella la golpe casi fsicamente al contemplar la belleza de aquellos ojos grises que la miraban con toda su atencin. Reece no hizo el menor movimiento para tocarla. Retrocedi un paso, cruz los brazos sobre el pecho y la mir con una cara que poda haber estado esculpida en piedra. -S?

-No quisiera que te llevaras una impresin equivocada. Yo no... No me acuesto con nadie, aunque haya podido parecer otra cosa. -A m me pareci que slo nos habamos besado -dijo l con voz suave-. Ya ti? Qu te pareci? -Sabes a lo que me refiero. Adems, no fueron slo unos cuantos besos. Fuiste muy explcito en cuanto a lo que pensabas sobre las mujeres. Reece, no tengo excusa, pero no me gustan las aventuras de un da. Al contrario que Sharon, aadi para s. -T me deseas, Miriam. Quiz no te agrade orlo, pero los dos sabemos que es verdad. Quiz puede que ni siquiera te guste yo, pero tu cuerpo sabe exactamente lo que quiere. Y ya s que no te las en aventuras, ni de un da ni de ninguna clase. Con todo, no pretenders permanecer casta el resto de tu vida? -Lo que yo pretenda o deje de pretender no es asunto tuyo -declar ella, dicindose que era ahora cuando tena que mostrarse fuerte-. T fuiste sincero conmigo y ahora yo lo soy contigo. No me gusta el modo en que vives t ni las mujeres con las que sales. Yo no podra ser as y, lo que es ms importante, no quiero serlo. Me parece... inaceptable, repugnante. -Nunca hubiera dicho que fueras la clase de persona que juzga con dureza a los dems. -Ni yo. Por lo que parece, nos he sorprendido a ambos. No te das cuenta de cunto te quiero?, grit en silencio, mientras trataba de poner una cara tan inexpresiva como la de Reece. ,<No. te das cuenta de que imaginarte en brazos de otra mujer me pone enferma? Cmo puedes desear a Sharon y a mi al mismo tiempo? -Sabes que me gustas mucho? -pregunt l. -Fsicamente? S. T mismo lo has dicho, parece que hay cierta chispa entre nosotros, pero estoy segura de que no es la primera vez que te sucede. Tu piensas que no hay nada malo en desear a alguien y satisfacer ese deseo. -Un momento! -la ataj l mientras sus ojos se oscurecan ominosamente-. No s lo que se habr estado cociendo en esa imaginacin tuya, pero no practico el sexo indiscriminado, si es lo que ests insinuando. No negar que he mantenido relaciones con varias mujeres, pero con treinta y cinco aos, no puedes esperar que haya vivido como un monje, verdad? Soy un hombre normal, Miriam. La vida clibe slo es para los que suprimen noblemente las necesidades ms bsicas. No me disculpo por no encajar en esa categora. Eso no significa que haya ido por ah como un stiro demente desde la pubertad. Cada relacin que he mantenido ha significado algo y ha durado lo que tena que durar.. -Pero nunca has amado a ninguna de esas mujeres -dijo ella con una mezcla de celos torturados y rabia. -No -dijo l, imperturbable-. Sera mejor que hubiera fingido que s? Que te hubiera mentido? -y nunca me amars a m -continu ella como sino le hubiera odo-. Lo dejaste perfectamente claro. Acaso importa? -pregunt l en un susurro-. T tambin dejaste claro que no soy tu hombre ideal, precisamente. No podramos tomrnoslo con calma y ver lo que pasa mientras nos vamos conociendo? -En la cama. Que no era su hombre ideal? Aquello era el colmo de la irona. -No necesariamente -dijo l con una sonrisa lnguida-. Podemos buscar otro sitio, si lo prefieres. -No, no te molestes -dijo ella, sin hacer caso de su intento por aligerar la conversacin-. Simplemente, no lo comprendes, verdad, Reece? Tratas de seducirme al mismo tiempo que me adviertes que nunca significar nada para ti. Quiz t llames a eso ser sincero, yo lo llamo ser cobarde. El rostro de Reece se oscureci al ruborizarse ,sus ojos ardan. -Quiz para ti todo esto sea un motivo de chufla, pero cuando me entregue a un hombre, quiero tener la esperanza de que sea para siempre, de que podr estar con l ms all de unos cuantos das o semanas. Quiero que mi pareja piense que yo soy una mujer nica en el mundo: que no hay otra como yo. Quiero un hogar, unos hijos y... -Las zapatillas frente a la chimenea? -pregunt l con una frialdad hiriente. -Exacto -dijo ella, hacindole cara sin arredrarse ante la burla-. Eso mismo. No quiero tener que preguntarme quin ser la prxima mujer en su vida, temer cada cara nueva que aparezca en el horizonte y preguntarme si ser sa la que me sustituya.

-Maldita sea! Jams podra ser as! Haces que parezca que todo lo negativo est de mi lado. -Es posible -insisti ella-. Con alguien como yo, es posible. T podrs juzgar mejor que yo lo que podra haber pasado con las otras, pero conmigo no sera lo mismo. No podra entregarme a ti sin amarte- dijo con calma, sabiendo que aqulla era una de las cosas que podran alejarle de ella-. y los dos sabemos que eso es imposible. Porque t no te permites a ti mismo corresponderme, aadi en silencio mientras se pona plida. -Ni siquiera aunque quisieras, que no es el caso. -Imposible! -exclam l, alejndose aunque no movi un solo msculo-. S, ya veo. Creo que esta discusin ya ha terminado. Gracias por tu franqueza. Miriam tuvo que contener las oleadas de amor, ternura y pasin que la ahogaron cuando vio su cara plida volverse antes de salir de la cocina. Lo odiaba y lo amaba al mismo tiempo. Y la desesperanza que eso le produca era demasiado dolorosa como para soportarla. Sin embargo, Reece no se march de inmediato. -Deduzco, por el estado de las cocinas y por tu aspecto de cansancio, que las cosas no han ido bien -dijo l, mirndola desde la puerta con ojos helados. -No, todo ha ido bien, pero hoy nos hemos retrasado un poco -contest ella mecnicamente, volviendo al trabajo-. Me quedar una hora o ms para recuperar y luego... -Los ayudantes contratados llegan maana? -la interrumpi Reece. -S -contest ella, mordindose los labios para no replicarle por su grosera-. La seora Goode se encargar de dirigirlos y de explicarles todo lo que sea necesario. Tengo entendido que los parientes de Craig llegan el viernes, no? Reece asinti sin decir palabra. -La seora Goode y Jinny han preparado las habitaciones de los invitados, de modo que todo est bajo control. -Lo dudo. Te sugiero que traigas una maleta maana y pienses en quedarte aqu los prximos das. En el momento de aceptar el trabajo, me aseguraste que no habra problemas -insisti con acritud cuando ella empez a negar con la cabeza. -Pero... La voz le fall al contemplar el estado de la cocina. No haba ms remedio. De ese modo, estara disponible si se presentaba alguna emergencia. -De acuerdo -dijo ella al fin-. Mitch y los dems estn trabajando aqu desde el lunes. A pesar de lo que pueda parecerte esta noche, te aseguro que no habr problemas. -Bien. Procura que sea as. No haba vestigio alguno del amante fogoso en la cara que le lanz una mirada glida antes de irse. Aquel cerdo, aquel dspota de sangre fra... Cmo se atreva a volver hacindole proposiciones? Miriam tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar. Y luego, cuando no haba cado rendida en sus brazos, la haba acusado de no hacer su trabajo como era debido. Le aborreca con toda su alma. La furia que haba estallado en ella la ayud a limpiar las cocinas en la mitad del tiempo que habra necesitado normalmente. Pensar que haba llegado a creer que lo amaba! -Miriam? -dijo Barbara asomando la cabeza-. Reece me ha dicho que quiz estuvieras aqu. Me alegro de encontrarte, quera presentarte a Craig. -Barbara. Miriam haba olvidado que la pareja tena que llegar esa noche. Entonces vio al gigante que segua a la abogada y al mismo Reece, que la miraba ceudo desde el pasillo. Entonces apart los ojos y vio la cara sonriente de Craig. -Hola -dijo el australiano. De repente, se encontr abrazada por mster Universo y sus costillas protestaron. -Me han dicho que tenemos mucho que agradecerte, Miriam. No debe haber sido fcil organizar una cosa como sta. -Para eso se le paga - intervino Reece, mirando a su futuro cuado con cara de pocos amigos. -Bueno, s -dijo el gigante, aturdido. Era lgico. Miriam nunca haba visto tanta frialdad en un ser humano. Se olvid de la pareja y mir con rabia a Reece. Craig y Barbara observaron la escena con curiosidad creciente.

-Aun as, consuela saber que hay alguien que sabe valorar el trabajo duro -refunfu Miriam-. Me alegro de conocerte, Craig. -Lo mismo digo -respondi l con una ancha sonrisa. Craig se acerc a Barbara, la abraz y la bes. Miriam se dio cuenta de que slo tena ojos para su prometida. -Esta seorita no ha dejado de alabar tus virtudes durante todo el camino -dijo Craig sin soltarla-. No es verdad, ngel? -Te estamos muy agradecidos -asegur Barbara-. Ya hablaremos maana. Voy a prepararle a Craig algo de comer. -Ni hablar! -exclam el aludido-. Quiero subir al altar por mi propio pie, ngel mo, no en una silla de ruedas convaleciendo de una intoxicacin. Llvame a la cocina y yo me encargar de preparar algo. Era obvio que Barbara se haba dado cuenta de la tormenta que se avecinaba y quera sacar a su prometido de all a toda costa. Reece esper un rato a que la pareja se alejara para acercarse a Miriam. - Y bien? -dijo al cabo-. A ti te parecen la pareja ideal? - Tienen que parecerlo? Es el interior lo que importa. -No empieces con esas monsergas rosas otra vez -le advirti Reece-. Sobre todo, despus del numerito que la Masa y t habis montado delante de todos nosotros. -Qu? Qu diablos ests insinuando? -Yo no insino nada, hablo claramente, algo que Craig tampoco puede hacer, que estabais ligando descaradamente y que t le estabas dando pie. -Qu dices! -grit ella, indignada-. Por el amor de Dios! Es que no te das cuenta de lo enamorado que est de tu hermana? Slo quera ser amable conmigo, nada ms. -Ah, claro que quera ser amable! En realidad, ha convertido esa cualidad en un verdadero arte y siempre con el sexo opuesto, segn voy notando. -Si ni siquiera lo conoces, cmo puedes sacar una conclusin tan precipitada? . -Nunca hago juicios precipitados, pero s distinguir el trigo d la paja al Instante. -Ests enfermo. No eres ms que un megalmano -dijo ella sin saber si echarse a rer o a llorar-. No puedo creer que lo digas en serio. -Pues crelo, Miriam. .Reece la bes .rpida, fugaz y ardientemente en los labios antes de salir dando un portazo.

Captulo 7
DE lo primero que se dio cuenta Miriam al despertarse al da siguiente fue que su estudio estaba baado por una luz dorada y que haban desaparecido los ruidos de la calle. Haca fro fuera de la cama. Se acerc a la ventana y descubri un mundo blanco. Copos livianos seguan cayendo de un cielo plomizo. -iQu hermoso! Se ech un mechn de pelo detrs de la oreja y respir satisfecha antes de darse cuenta de que algo se mova abajo en la calle. y entonces se qued paralizada. Reece Vance miraba directamente a su ventana y all estaba ella, con poco ms que un camisn trasparente. Se apart de la ventana precipitadamente y estuvo a punto a arrancar las cortinas. Reece? Qu demonios haca frente a su estudio a esas horas de la maana? Apenas tuvo tiempo de pasarse el cepillo por el pelo y ponerse la bata antes de que sonara el timbre. Tras meter los pies en unas zapatillas gigantes que imitaban a unos monos de peluche y que Mitch le haba regalado por su cumpleaos, se apresur a bajar las escaleras con miedo en los ojos y un rubor en las mejillas. -Reece? -dijo ella al encontrarlo con el ceo fruncido en el umbral-. Qu pasa? . -Siempre haces eso? -pregunt l con gesto hostil, sin hacer el menor intento de entrar. -Qu? -pregunt ella sin comprender. -Abrir la puerta sin utilizar esta cosas -dijo sealando al telefonillo del portal que estaba provisto de una cmara. -Slo a veces. De todas maneras, ya te haba visto desde la ventana. -Miriam, estamos en el siglo veinte, por si nadie te lo ha dicho an -mascull l entrando-. El casero es ms consciente de los peligros que corre una chica viviendo sola que t misma. Nunca, jams

en tu vida vuelvas a abrir la puerta sin saber exactamente quin hay fuera. Me entiendes? -Reece, ya no soy una colegiala -dijo ella, viendo que el ceo de Reece se ahondaba-, A propsito, quieres explicarme qu estas haciendo aqu? Son las siete y media de la maana. -S perfectamente qu hora es -dijo l, que de repente pareca azorado mientras echaba a andar hacia la escalera-. Supongo que me ofrecers una taza de caf en esta maana de perros, no? -Cuando me digas qu haces aqu. Miriam se qued en su sitio, de modo que l se vio obligado a volverse, -He venido por el tiempo. Las carreteras ahora son mortales y no quiero que tu cafetera se convierta en algo ms siniestro. Me ha parecido que sera una buena idea venir a recogerte, sobre todo si vas quedarte en casa unos cuantos das. Puedes utilizar el coche de Barbara si alguna vez tuvieras que salir, pero preferira que te llevaran all todo lo que necesites, de acuerdo? Reece volvi a darle la espalda y sigui subiendo las escaleras. Miriam se le qued mirando mientras se esforzaba por poner sus piernas y su cerebro en funcionamiento. Subi tras l repitindose que aquello no significaba nada, lo nico que preocupaba a Reece era que algo estropeara la boda de su hermana. Si algo le ocurra a ella, todo se paralizara. A eso vena todo aquel jaleo, nada ms., Miriam se haba dejado la puerta abierta, lo que le vali otra mirada de censura que ella prefiri ignorar. -T o caf? -pregunt tratando de conservar el buen humor cuando entraron al diminuto pero alegre cuarto que ella consideraba su hogar. -Lo que t prefieras. La penetrante mirada gris recorri la habitacin, fijndose en las combinaciones de colores vivos, en la forma de un jarrn cuidadosamente colocado en un sitio especial, en los pocos libros forrados con tonos Chillones, para acabar en la cara que le observaba atentamente. -Se nota que vives aqu --coment con un deje de satisfaccin en la voz profunda-. Es... provocativa para los sentidos. -De verdad? Miriam tambin mir a su alrededor, tratando de ver su casa bajo su perspectiva, Las cortinas, ms que viejas eran decrpitas, la moqueta tena agujeros que unas alfombras estratgicamente colocadas se encargaban de camuflar, pero el efecto general era de una alegra decidida a pesar de las escasez de dinero, todo lo contrario de la mansin de Reece. -Es un cumplido o un insulto? -pregunt con una sonrisa insegura. -iOh! Un cumplido, desde luego. Reece estaba bajo la luz que entraba por la ventana. Antes de que Miriam pudiera apartar de su cabeza unas ideas tan peligrosas, se dio cuenta de que deba estar recin afeitado. Su piel pareca ntida a lo largo de la mandbula y deba de ser suave al tacto. Al mirarlo a los ojos, se dio cuenta de que la miraba fijamente y record que apenas llevaba nada encima. -Ser mejor que vaya a cambiarme. Ser un minuto. -Reljate, Miriam. Su voz era lnguida y segura, y a Miriam no le gust nada el modo en que le produjo escalofros a lo largo de la columna vertebral. -Ests bastante decente. He acompaado a mujeres que llevaban mucho menos que t y nunca he saltado sobre ninguna. Haz ese caf y yo preparar tostadas mientras t te vistes, s? -Lo dices en serio? -pregunt ella, incapaz de ocultar su asombro. -Que s -insisti l con una sonrisa, devastadora debido a su rareza-. S preparar tostadas y el desayuno completo, por mucho que te sorprenda. El brillo pcaro de su mirada le dijo a Miriam que sus pensamientos estaban tomando otro rumbo ms carnal. Se apresur a poner agua a] fuego y prepar dos potes con caf. Seguro que saba preparar desayunos, pens celosa mientras se preguntaba cuntas mujeres haban probado sus habilidades culinarias. Ech agua sobre el caf soluble y comenz a revolverlo furiosamente. -Creo que ya est bien disuelto! Con sobresalto, Miriam de dio cuenta de que llevaba un buen rato removiendo el caf. -Azcar y leche? -No gracias -dijo l con una risilla irnica-. Y ser mejor que vayas a vestirte, ya que mi presencia te pone tan nerviosa.

Crea que estaba nerviosa? No estaba segura de poder controlar la rabia que su arrogancia le produca. Aunque una parte de su ser agradeca que l no hubiera adivinado sus verdaderos sentimientos, la otra estaba furiosa de que l permaneciera impasible mientras que ella era un manojo de nervios. -No ests tan satisfecho de ti mismo. Slo que no estoy acostumbrada a recibir a los hombres en camisn a las siete y media de la maana. Al contrario de las mujeres con las que t acostumbras a relacionarte. Cerr la puerta de un golpe y escapo hacia el bao, al fondo del pasillo. Cuando acab de ducharse y estuvo vestida, se sinti mas duea de s misma. Se recogi el pelo en una coleta y se aplic un poco de mscara en las pestaas. Se contempl en el espejo empaado antes de salir del bao. Si Reece quera glamour, que fuera a buscar a Sharon, pero ella era Miriam Bennet, y nada ms. Por desgracia. -Huevos revueltos con tostadas? -pregunt l. Los sentidos de Miriam se aceleraron de golpe. Reece se haba quitado el abrigo y cocinaba en su hornillo con la camisa remangada. La estampa domstica era ms de lo que sus castigados nervios podan soportar. Estaba ms atractivo de lo que un hombre tena derecho a estar a las ocho de la maana. Miriam estaba convencida de que l0 haca a propsito. -Deja de fruncir el ceo -dijo l sin volverse a mirarla. -Yo no... Miriam se call. S estaba frunciendo el ceo. -Honrada hasta el fin -oy que l murmuraba-. Ven y come algo antes de que explotes de rabia. No tengo otro motivo para estar aqu, sino el de evitar que acabes debajo de un camin. Quieres hacer el favor de creerme de una vez para que podamos desayunar en paz y armona? -De acuerdo. Lo amaba demasiado como para que le importara y le dedic una sonrisa radiante. -Habiendo dicho lo cual, te advierto que la situacin puede cambiar si sigues haciendo eso. -Qu estoy haciendo ahora? Est permitido sonrer de vez en cuando, no? Reece estaba cerca, demasiado cerca y los taburetes de la barra eran excesivamente ridculos. Sin embargo, no se le ocurri ninguna excusa plausible para apartarse de l. -T sonres mucho, a que s? De verdad ves la vida con tanto placer? -Placer? Con cuidado, Miriam, se advirti. Un dardo de dolor le traspas el corazn. En los ltimos das haba habido ms dolor que felicidad en su vida. -No soy ninguna mueca baqueteada que bala frases alegres con su boquita pintada, si te refieres a eso. He tenido mi racin de sufrimiento, pero no creo que sea productivo, ahogarse en autocompasin. No ayuda a nadie y, adems, es destructivo. Ests escuchando lo que dices, Miriam?, se pregunt a s misma Con una irona amarga. Vas a tener que recordar esta conversacin cuando llegue el adis definitivo. -Hace tiempo, te pregunt si alguna vez habas amado a alguien... a un hombre. No me diste una respuesta directa. -Ah, no? Miriam suspir. Qu poda decirle? Al final, la verdad siempre es ms simple que tratar de mentir. -He. estado enamorada. Por desgracia, no fui correspondida y se es el final de la historia. -No fuiste correspondida? Ese tipo deba estar loco. Miriam no se atrevi a mirarle a la cara. Es cierto, ests .loco, pens mientras que se obligaba a comer, consciente de que todo su mundo se derrumbaba a su alrededor. Loco y maravilloso, y odioso, y todo lo que yo quiera. - y esa experiencia, no te amarg ni siquiera una temporada? Si creas que lo queras... -Yo no crea nada. Ya te lo dije una vez, el amor es una emocin real, existe. No siempre es cmodo ni siquiera bienvenido, pero eso no lo hace menos real. Sera bonito que todo funcionara como nosotros queremos, pero la vida no es as. -Miriam, eres una mujer encantadora y muy valiente. Lo repito, ese tipo tena que estar loco. Salieron del estudio unos minutos despus. Reece llevaba su maleta en una mano y la sujetaba del brazo con la otra para guiarla sobre la gruesa capa de nieve hacia el coche. Apenas haban hablado desde la conversacin del desayuno. Miriam senta su dolor en carne viva y que una tristeza desesperada la estaba devorando. Jams haba sido tan infeliz.

El trayecto hasta la mansin result mucho ms peligroso de lo que ella se imaginaba. Nevaba copiosamente, lo que dificultaba la visin y las carreteras eran pistas heladas, con la nieve amontonndose en las cunetas. -A Barbara le va a dar un ataque de pnico. -No creo que dure. Adems, mejor que nieve hoy que el da de la boda -dijo ella cuando llegaron a la casa-. Gracias por ir a recogerme en una maana como sta, Reece. No me haba dado cuenta de que fuera tan grave. Puede que ni siquiera hubiera podido llegar en mi coche, pero podra haber llamado a un taxi. No tenas por qu molestarte. -S que tena por qu. En el instante en que la mir antes de abrir la puerta, Miriam vio algo en su cara que le puso el corazn en la garganta. Sin embargo, cuando Reece acab de dar la vuelta al coche, sus ojos eran tan remotos como siempre, su expresin distante. -Te has fijado alguna vez en cmo conducen esos taxistas? Las probabilidades de que hubieras llegado de una pieza para tranquilizar los nervios de Barbara seran muy escasas. Llegaron a la puerta del apartamento. Reece dej la maleta en el suelo y se meti la mano en el bolsillo para buscar la llave. -T tambin tienes una en el llavero -dijo l mientras abra-. y hay un pestillo, por si quieres sentirte segura por la noche. Reece se volvi a ir por donde haban llegado. Miriam oy el coche alejarse. No haba imaginado aquella expresin en su cara un momento antes de salir del coche, una expresin hambrienta, profunda, que haba despertado unos ecos confusos, aunque emocionados, en su corazn. Reece haba dejado bien claro que todo lo que haca era para asegurarse de que la boda iba a ser un xito. Slo le importaba Barbara. Entonces, por qu su corazn traicionero no abandonaba la esperanza? Sacudi la cabeza. Ahora tambin estaba viendo visiones. Corra el riesgo de acabar con una bonita camisa de fuerza antes de que todo aquello terminara. Se oblig a deshacer la maleta y ordenar sus cosas metdicamente. Reece la haba contratado para hacer un trabajo, nada ms. Y si ella estaba dispuesta a tener una pequea aventura al mismo tiempo, eso que se ganaba, pero no poda esperar nada serio. El corazn de Reece estaba aprisionado en un bloque de hielo y era probable que permaneciera as hasta que alguien con ms experiencia en la vida y en el amor que ella tuviera la oportunidad de llegar hasta l. Cuando acab de ordenar su habitacin, fue a las cocinas y se puso a trabajar obligando a su mente a concentrarse en lo que estaba haciendo. Mitch y los dems tenan que llegar a las nueve, pero las condiciones meteorolgicas hacan prever que llegaran tarde. Iba a tener que trabajar como una loca si quera mantener el plan del da. Sacudi la cabeza, irritada. Aquel trabajo estaba ganado desde el principio. Mitch llam poco despus de las nueve. -Mim? -dijo su hermano de evidente mal humor-. Esto nos va a dar muchos quebradero s de cabeza, eh? -En absoluto -dijo ella, volviendo a recuperar su habitual papel de optimista. De repente, sus entraas se rebelaron. Era ella quien necesitaba que alguien la ayudara, que alguien le hablara positivamente y la aliviara de la carga que soportaban sus hombros. Y no slo en aquel maldito trabajo. -Acabo de limpiar el camino de casa. He llamado a Dave y Vera y a todos los dems para decirles que pasar a recogerlos en la furgoneta -dijo Mitch-. Al menos, as tendremos ms oportunidades de llegar que en varios coches. Deberamos estar all alrededor de las diez, si es que puedes defender el fuerte hasta entonces. -Estupendo. No te preocupes, no me devanar los sesos buscando algo que hacer. Decidi ir a informar a la seora Goode del retraso y a pedirle que llamara a la agencia para verificar a qu hora iba a llegar el personal de refuerzo. Reece haba contratado tres mujeres que ayudaran al ama de llaves y a Jinny en la casa en vista de la cantidad de invitados que iban a tener durante el fin de semana. Siempre que llegaran, junto con la gente que Mitch haba contratado para el gran da, deban ser capaces de conseguirlo. Jinny, bajo la direccin de la seora Goode, haba dedicado el da anterior a preparar el saln de baile. Ahora slo faltaban las flores, que deban colocarse el sbado por la maana. Miriam contempl los muros adornados con guirnaldas y herraduras de la suerte y sinti una punzada de dolor al darse cuenta de lo afortunados que haban sido Barbara y Craig al encontrarse, a pesar de

tener todas las posibilidades en contra. Hacan la mejor pareja que ella haba visto, dos almas que se complementaban a la perfeccin a pesar de ser diferentes. Oy las voces antes de llegar a la puerta que conduca a la casa. Se dio cuenta de que se trataba de una discusin subida de tono. Dio unos cuantos pasos inseguros por el pasillo. La voz de Reece era claramente indentificable, aunque no distingua las palabras ni quin era el infortunado objeto de sus iras. En aquel momento se abri la puerta del estudio y Craig, con el rostro blanco como el papel, subi los escalones de dos en dos hasta desaparecer en el piso de arriba. -Jams te perdonar por esto! Jams! La voz de Barbara temblaba de rabia, pero era tan fra como el hielo. Apareci en la puerta, de espaldas a Miriam, mirando a su hermano que permaneca en el interior del estudio. -Te odio! Me oyes bien? Te odio! -No hay necesidad de que te pongas histrica. Miriam se imagin lo mucho que poda enfurecerse Barbara con aquella fra respuesta. Cuando vio que la espalda de Barbara se pona rgida, Miriam se prepar para la explosin. -Insinas que Craig no me quiere, que slo busca mi dinero, luego lo culminas diciendo que me caso con l para satisfacer una extraa necesidad biolgica, y ahora. me dices que no hay necesidad de que me ponga histrica? Como te atreves, Reece? Qu te da derecho a creer que sabes lo que sentimos Craig y yo? -Me he limitado a preguntar si considerabais que era necesario legalizar vuestra situacin -dijo Reece con altanera-. Las situaciones cambian, la gente cambia. Puede que dentro de unos meses tus sentimientos no sean los mismos y entonces descubrirs que tienes que llegar a un oneroso acuerdo financiero para dar por terminado tu matrimonio. -Jams querr dar por terminado mi matrimonio! Aquello era el colmo. Miriam cerr los ojos para no ver la insensibilidad del hombre que amaba. Oh, Reece! Qu estpido eres!, pens desesperada. Eres un hombre ciego y estpido. -Has echado a perder lo que tena que ser el da ms feliz de mi vida. Craig se va a un hotel y todos sus parientes llegan maana. No sabes cmo te odio en este momento, Reece. Ojal nunca hubieras nacido. y Barbara ech a correr llorando escaleras arriba, hecha un mar de llanto que conmovi los cimientos de la casa. Miriam aguard un par de minutos antes de acercarse cautelosamente a la puerta que haba quedado abierta. Reece estaba junto a la ventana, de espaldas a la habitacin, el cuerpo rgido y tenso y las manos hundidas en los bolsillos de los pantalones. -Reece? Al or su nombre, Reece gir en redondo, el rostro negro como un trueno. -Supongo que lo habrs odo todo, no? -dijo con amargura-. Creo que toda Inglaterra ha tenido que orlo de aqu a Finisterre. -Ests equivocado y lo sabes -dijo ella con calma mientras entraba en el estudio y cerraba la puerta-. Brbara lo quiere y estoy segura de que l siente lo mismo. Tu hermana es la clase de persona que slo ama una vez y entonces se entrega por completo. Craig es el hombre de su vida. Por lo que me has contado, yo dira que tu padre se pareca mucho a l. -T no sabes nada de eso! Maldicin! Slo has visto a Barbara un par de veces, cmo puedes opinar en un asunto tan serio' -Seguramente por eso, porque slo la he conocido recientemente. Ests demasiado unido a ella como para , reconocer lo que est ocurriendo ante tus narices. Siempre has credo que ella era como t, que se conformaba con tener un carcter fuerte, que se diverta cuando se le presentaba la ocasin sin pensar nunca en sentar la cabeza. Probablemente, ,antes de encontrar a Craig, pensaba as. Pero ya no. El tampoco es como t crees. La primera vez que lo viste estaba agotado por un vuelo desde Australia, no borracho y manoseando a una mujer, aunque pudiera parecerlo. -Parece que conoces la situacin condenadamente bien -dijo l con desprecio. -Quieres escucharme un momento? S que el matrimonio de tus padres no fue particularmente feliz, que os excluyeron a Barbara y a ti... -Mi madre convirti la vida en un infierno para mi padre. El pobre desgraciado junt cielo y tierra para hacerla feliz, para darle lo que deseaba, pero nada era lo bastante bueno. Ella no poda

molestarse con Barbara y conmigo, por eso se deshizo de nosotros bajo el pretexto de que tuviramos una buena educacin. Mi padre la llenaba de joyas, de regalos, con continuos viajes al extranjero, de cualquier cosa que le hiciera ilusin y se conden a vivir temiendo que un da llegara alguien a quien ella pudiera amar y lo dejara. Pero no tendra que haberse preocupado, ella era incapaz de sentir una emocin profunda, slo era un cascarn bonito, pero el ser humano que deba haber en su interior estaba muerto. -Quiz sea una anomala que se da en cada generacin -dijo ella-. Siempre ha habido gente as, pero a menos que sean muy ricos o muy bellos, pasan desapercibidos. Pero son antinaturales. Tu madre era una persona antinatural. -Quiz. Pero con unos antecedentes como esos, Barbara y Craig no tienen ninguna oportunidad. -Eso es una soberbia estupidez -le espet ella, harta de su testarudez-. Puedes aceptar lo que la vida te depara y elegir amargarte, o bien aprender para pasar al siguiente captulo. Barbara ha tenido el valor de arriesgarse a ser feliz con Craig. Corres un grave peligro de perderla para siempre, Reece. Tu hermana se te parece demasiado como para amenazar en falso. Si no detienes ahora esta locura, si no aceptas a Craig simplemente porque ella lo quiere y le ha elegido, lo lamentars el resto de tu vida." -Aqu tenemos a Miriam, la seorita dispuesta a arreglar el mundo. Miriam trat de ignorar la burla, pero vio que sus ojos se oscurecan. Reece la tom entre sus brazos y la bes como un salvaje. Sin embargo, ella se resisti a pesar de que las oleadas de excitacin le impedan pensar con lucidez. Y entonces, mientras Reece continuaba asaltando sus sentidos, ella supo que aqulla era una batalla que ella no poda ganar. Lo amaba. Aunque slo le impulsara una necesidad fsica y no un verdadero cario. Saber aquello, le proporcion las fuerzas que necesitaba para hablar. -Basta, por favor! Reece se qued inmvil un momento antes de soltarla y apartarse de ella. Miriam sali corriendo al pasillo como si su vida dependiera de ello. Una vez en la cocina, apoy la espalda en la pared, estupefacta por la violencia de aquella confrontacin. Pens desesperada que Reece tena que hacer las paces con su hermana. El dao sera irreparable si la perda. Se arrepinti de haberle plantado cara, slo haba servido para que se pusiera ms furioso an. Por qu tena que ser tan franco? Por qu no poda ceder un poco, como el resto de la raza humana? Pero esa era una de las cosas por las que ella lo amaba, pens con tristeza. Tom la lista de los ingredientes para los volovanes que pretenda hacer, sin saber si aquella boda iba a celebrarse. Aquella escrupulosa y devastadora franqueza. Mitch y el resto del equipo llegaron poco antes de las diez y la cocina se llen de actividad. Miriam no le mencion a su hermano el incidente, le pareca que hubiera sido una forma de deslealtad. Saba que, si acababa sucediendo lo peor y Barbara no volva tras la ceremonia, Reece se encargara de pagar todas las cuentas. Rez desesperada para que aquello no ocurriera sin dejar de trabajar. Reece jams se recuperara si perda a su hermana. A pesar de su opinin sobre el amor, Miriam intua que quera tiernamente a Barbara. Incluso el hecho de que hubiera provocado aquella discusin con la pareja lo probaba. Llevaban trabajando ms de una hora a un ritmo constante, cuando oy la voz de Reece que la llamaba desde la puerta. -Miriam? Podramos hablar un momento, por favor? -Claro. Se oblig a sonrer para que los dems no se dieran cuenta de la tensin que haba entre ellos. Sin embargo, como de costumbre, la cara de Reece podra haber estado esculpida en piedra para las emociones que reflejaba. -Quiero pedirte disculpas por el modo en que me he comportado antes -dijo mientras la miraba fijamente-. S que es imperdonable. -iOh, no! Estabas furioso. No tendra que haberme inmiscuido, pero... -Miriam, djame decir lo que he de decir sin que trates de disculpar lo inexcusable. Aunque aprecio tu intencin -dijo con voz helada-. Pero me he sobrepasado, he ido ms all de lo tolerable cuando t slo pretendas ayudar. He ido a hablar con Barbara y Craig. Hemos estado conversando ms de una hora. Tenas razn, Miriam. Creo que de verdad se quieren y que tienen ante s la oportunidad de ser felices.

-En serio? Se lo has dicho a ellos? Reece asinti lentamente. -He propuesto hacer las paces y Craig ha tenido la nobleza de aceptarlas. Todo vuelve a ser paz y armona en esta casa, de acuerdo? De modo que no hace falta que te sigas preocupando, porque estabas preocupada, verdad? Miriam asinti en silencio y Reece frunci los labios. -Bueno, pues ya puedes dejarlo. Barbara va a casarse con su prncipe y vivirn felices para siempre. No lo he echado todo a perder. Barbara no era la que me preocupaba, le dijo ella en silencio mientras le miraba a los ojos. En este momento, Barbara, Craig y todo Australia no podran importarme menos, es no te das cuenta? Cmo puedes estar tan ciego? -Gracias, Miriam. S que estabas preocupada por mi hermana, pero has evitado que cometiera el mayor error de mi vida. sabes que no quera hacerles dao. -S, lo s -dijo ella a duras penas. Reece asinti despacio. Miriam tuvo la impresin de que haca un esfuerzo por apartar los ojos de ella antes de dar media vuelta y desaparecer a paso vivo. Oh, Reece! Miriam apoy la espalda en la pared y dej que las lgrimas ardientes resbalaran por su cara. Reece, Reece!

Captulo 8
APESAR del torbellino emocional que se haba apoderado de ella, el agudo cansancio hizo que se quedara dormida en cuanto su cabeza toc la almohada. Mitch y el equipo se haban quedado hasta las diez, lo que significaba que volvan a estar al da con el plan. Miriam haba pensado en dejar el viernes libre para preparar el saln y para las mil y una emergencias de ltimo minuto que siempre surgan en una celebracin como aqulla. Durmi profundamente y so con tartas de boda gigantes que echaban a correr en cuanto intentaban empezar a cortarlas, con centenares de invitados que llegaban para descubrir que los buffet estaban vacos, con Barbara pelendose con Craig y gritndole que Reece tena razn, que no quera casarse. Y en todas las pesadillas apareca la presencia amenazadora de una figura silenciosa que inspiraba confusin y desespero. Despertar supuso un alivio para ella. Como de costumbre, se sent a desayunar mientras contemplaba cmo llegaba el da. Una nube de pjaros iban de un lado para otro sobre la gruesa capa de nieve y lanzaban miradas furtivas al ventanal y al bao de la fuente que se haba congelado. No podan haberse dirigido a alguien ms indicado. Cuando se visti, Miriam descongel una barra de pan en el microondas y llen un recipiente grande con agua caliente. Cuando abri la puerta, el aire fro fue como una cuchillada para sus pulmones y tuvo que detenerse un momento para aclimatarse antes de ir a entregar sus regalos. El cielo del amanecer era un ro de oro y rosa que coloreaba la nieve con una luminiscencia propia mientras que el mundo guardaba un silencio absoluto. Tras fundir el hielo, llen el bao de los pjaros con agua caliente que hume en el aire glido. Despus, limpi un espacio en torno al pan y desmig unos trozos para despus apartarse y quedarse a mirar sentada en un banco. Se qued all largo rato sin pensar en nada excepto en la paz de la maana. -Qu demonios ests haciendo aqu? Cuando levant la cabeza, el corazn le dio el vuelco acostumbrado al ver a Reece de pie sobre la nieve. Llevaba unos vaqueros y una chaquetn grueso. Su estatura impresionante y la fuerza de su cuerpo se vean aumentados por la claridad del aire y la blancura del entorno, mientras que su virilidad era algo casi tangible. -Nada -dijo ella, haciendo un gesto hacia los pjaros que se haban dispersado al orle y que ahora regresaban-. Los pjaros tenan hambre. Reece levant las manos y Miriam se dio cuenta de que llevaba una caja de fruta y un recipiente de agua. -Lo s -dijo con una sonrisa a regaadientes-. Los pequeos granujas estn acostumbrados a venir a por su desayuno. Creo que seran capaces de llamar a la puerta si me retrasara.

-Les das de comer todos los das? No me hagas esto, suplic en silencio vindolo sonrer. No quiero descubrir cosas que me hagan quererte ms. Ya casi no puedo soportarlo. No quiero saber que cuidas de los pjaros hambrientos, no es justo. -Slo en invierno. En verano ellos se las apaan solos -dijo l contemplndola de arriba abajo-. Pareces Caperucita Roja con ese abrigo. -S, slo que es marrn. Reece acarici un momento sus cabellos y volvi a retirar la mano. -Ahora es rojo. Eres hermosa, Miriam, muy hermosa. Cuntos hombres te han dicho lo mismo? Te deca l lo encantadora que eres? -Quin? -pregunt ella sin comprender. -El tipo al que amabas. El rubor repentino que se apoder de las mejillas de Miriam hizo que Reece apretara los labios hasta formar una severa lnea recta. - O es que todava lo amas? Todava quieres a ese imbcil, Miriam? Es por lo que no quieres saber nada de m? -Reece... Miriam extendi una mano en un gesto apaciguador mientras se levantaba. Poda enfrentarse a casi todo con una sonrisa en los labios, pero aquello era superior a sus fuerzas. -Yo podra hacer que le olvidaras. Ya sabes que entre nosotros hay chispa, lo sientes igual que yo. -Ests hablando de gratificacin fsica -dijo Miriam apartndose de l y echando a andar-. Nunca podra darme por satisfecha con eso. -Quiz descubrieras que, en realidad, te gusto. Pero Miriam no volvi la cabeza y se apresur a entrar en la casa. En cuanto antes acabara aquella boda, mejor. Se qued un momento en el pasillo, al otro lado de la puerta antes de ir al apartamento. Verlo todos los das, saber que slo la deseaba para una aventura, no podra soportarlo mucho ms. Por qu haba tenido que recomendarles Frank? Cerr los ojos y respir profundamente. Nunca querra nadie como le quera a l. Una mujer solo conoca a Reece Vance una vez en la vida. El da pas en un frenes de actividad que no se vio aliviado con la llegada en tropel de los familiares del novio justo despus de comer. Formaban una multitud bulliciosa. Miriam no pudo evitar preguntarse lo que pensara Reece de aquel grupo alegre y bullanguero. Varios invitados haban aparecido con Craig y Barbara que les estaban enseando la casa. Ahora, la puerta volvi a abrirse y Reece entro en el saln guiando a otro grupo de australianos con una expresin resignada, pero cumpliendo con sus obligaciones de anfitrin. , -Este es el saln de baile. Los organizadores estn preparndolo, de manera que vamos a procurar no molestarlos. -Hola, preciosa!". Un hombre del grupo, que pareca una replica exacta de Craig, se acerc a Miriam muy interesado con su figura. -Parece que lo tienen todo bajo control aqu. -y es verdad -dijo ella, sonriendo amablemente. De inmediato, lo tuvo a su lado. Tema unos ojos azules brillantes y la clase de dentadura que hubiera valido para hacer un anuncio de dentfricos. -Mi nombre es Donnie -dijo extendiendo una manaza descomunal-. He venido desde Australia para la boda. -Estupendo -dijo ella, consciente de la mirada ceuda de Reece, pero impotente para hacer otra cosa que no fuera mostrarse amable. -Entonces, todo esto es obra tuya? -Mi hermano y yo somos socios en la empresa que ha contratado el seor Vance. -S, claro. Craig, mi hermano, me ha contado que haban tenido problemas con los otros tipos. Reece ha tenido suerte en encontraros con tan poco tiempo dijo l, contemplndola con parsimonia antes de mirarla a los ojos-. Mucha suerte. -Me parece que estamos molestando aqu -dijo Reece con tono helado, apareciendo junto a ellos-. Est claro que todava queda mucho que hacer, de modo que si no tienes inconveniente... Reece hizo un gesto hacia la puerta por la que acababan de entrar.

-No hay problema -dijo Donnie, con una sonrisa para Miriam-. Supongo que estars aqu maana, no? -S, pero creo que slo vas a ver el polvo que levante al irme. -Yo no apostara por eso -dijo el gigante. Hizo un gesto para Reece y para los dems, que se haban parado a contemplar el espectculo. Donnie se detuvo en la puerta. -Eh! Se me ha olvidado preguntarte tu nombre. -Miriam Bennet. Mientras Reece intentaba sacar de all a Donnie, Miriam sinti el burbujeo de la risa en su garganta y tuvo que tragrsela. Ah tena un hombre que no se dejaba intimidar por la frialdad de Reece. -Miriam, te sienta bien -dijo el hombrn-. Muy femenino. -Si has terminado... Mientras que Reece lo sacaba casi a empujones, lanz a Miriam una mirada furiosa que ella no entendi. -Yo en tu lugar seguira trabajando -dijo con voz tajante desde la puerta-. A m me parece que todava os queda mucho trabajo por delante. -Cerdo ignorante! Qu cree que estamos haciendo? -Ese tipo est soportando mucha presin -dijo Mitch poniendo paz-. Supongo que no le parece muy divertido tener la casa invadida por extraos. Pobre hombre. -Hum! -rezong ella.,. Las palabras y las miradas de Reece le hablan herido ms de lo que nadie se imaginaba, pero se oblig a borrarlas de la mente mientras segua trabajando. Dentro de dos o tres das no volvera a verlo, de modo que no tena importancia. Aquella idea hizo que el corazn se le cayera a los pies. Haba tenido la oportunidad de disfrutar un poco ms de l, pero, adnde le habra llevado hacer el amor? A romperse el corazn. Miriam no se conformaba simplemente con su cuerpo, quera mas, mucho mas. y entregarse slo habra significado vincularse aun mas a l. Dej escapar un suspiro sin darse cuenta, de que su hermano la estaba observando. Miriam pens que no se haba equivocado actuando como lo haba hecho, pero dola mucho y se estaba volviendo loca. Adems, tena el horrible presentimiento de que aquella herida no cerrara nunca. -Mim? -dijo Mitch cuando pudo hablar con ella en un aparte-. Sabes que nunca hubiera funcionado. Porque lo sabes, verdad? -Qu? -dijo ella ruborizndose. -Es obvio que le gustas -dijo Mitch en voz baja-. y si he aprendido a conocerte un poco en los ltimos veinte aos, t te has enamorado de el, no? -Mitch! -exclam ella sin querer ofenderle y viendo el gesto de preocupacin en su cara-. La verdad es que no me apetece hablar de esto, de acuerdo? No existe la menor posibilidad de que tenga algo que ver con l. No es mi estilo. -Ests segura? Miriam se apresur a asentir y, entonces, asombrada, tuvo que dejar que su hermano la abrazara.. -Buena chica! -dijo imitando a un personaje de su programa de televisin, preferido -.Sabes que tiene sentido. Dentro de poco solo ser historia.-S. .Mitch slo trataba de ayudar, pero estaba fracasando miserablemente. Miriam trabaj como una mula el resto de da, obligndose a seguir adelante hasta que estuvo a punto de caer al suelo de cansancio. Mitch y el equipo desaparecieron a las cinco, pero ella continuo trabajando una hora ms en las cocinas ordenando los instrumentos y los platos que tendran que preparar para las ensaladas y las salsas. Entonces, se retiro al apartamento, dispuesta a tomar un bao y dormir profundamente. Necesitaba levantarse a las cinco de la maana. Los dems llegaran a las seis y al final de ese da, todo habra terminado. El personal que haba mandado la agencia se ocupaba de la casa, saba que la seora Goode habla preparado una cena formal para las ocho. Sin embargo; en lo que a ella se refera, lo nico que le pareca atractivo era la idea de dormir unas cuantas horas. Se qued sumergida una hora en el agua caliente y espumosa. Se envolvi en un albornoz y fue a prepararse una cena sencilla a base de queso, tostadas y fruta. Se senta exhausta y vaca. En

cuanto se meti en la cama, poco despus de las ocho, cay en un sueo profundo, lo que le hizo an ms difcil despertarse cuando, dos horas ms tarde, llamaron a su puerta. Fue a abrir tambalendose despus de haberse puesto la bata, ms dormida que despierta y abri con los ojos entrecerrados. -S? Necesit unos segundos para reconocer a Reece en el rostro airado que la miraba ceudo. -Pasa algo malo? -Malo? Reece sonri con antipata y entr sin molestarse en pedirle permiso. -Por qu iba a pasar algo malo? -Reece! Al instante, Miriam acab de despertarse y se puso furiosa. Reece, sin hacerle caso, fue a echar un vistazo a la habitacin antes de volver a la sala. -Qu demonios te crees que haces? Estoy cansada, maana tengo que levantarme temprano y no tengo tiempo para jugar a las adivinanzas. Qu es lo que quieres? -Crea... Reece no acab la frase. Miriam lo mir sorprendida de ver dos manchas rojas en sus mejillas masculinas. -Estabas durmiendo? -pregunt, cambiando de tema descaradamente. -Pues claro que estaba durmiendo. Te lo preguntar por tercera vez, pasa algo malo? -No, slo que... Demonios! -exclam l pasndose una mano por la cara antes de mirar a Miriam-. Donnie no aparece por ningn lado y nadie saba dnde estaba. Pens que... -Pensaste que estaba aqu, conmigo? -pregunt ella, estupefacta--. Por qu...? No, ser mejor que no me contestes. Supongo que te imaginars que lo ltimo que hara sera invitar a un desconocido a mi habitacin a estas horas de la noche? Ni siquiera es mi estudio, por el amor de Dios! -Pues no has hecho un mal trabajo dndole nimos esta maana. Desde donde yo estaba, pareca que los dos os llevabais muy bien. -Bien, es evidente que estabas en el lugar errneo- replic ella furiosa-. Adems, qu derecho tienes a venir aqu como un energmeno sin motivo alguno? Ni siquiera se me ocurrira invitar a ninguno de tus huspedes, no sera tico. Despus de todo, t me has contratado. -Por eso no le has invitado a tu habitacin, por que no es tico? -Por eso y por otras razones. Miriam alz orgullosamente la barbilla, aunque el efecto quedaba desmejorado con el albornoz, que siempre le haba venido un par de tallas grande. -Como cules? -Como que no conozco a ese hombre y da la casualidad que no soy una mujer que se ponga en una situacin comprometida con alguien que acabo de conocer. Santo Dios, Reece! -exclam ella, cerrando los ojos un momento para tratar de controlar su ira-. Quin te crees que soy? -Una mujer deslumbrante -dijo con una voz ahogada que le puso la carne de gallina a Miriam-. Increblemente hermosa. Qu pasa con los hombres que acabas de conocer? -No s, dmelo t. -No les invitas a una taza de caf? Miriam lo mir con recelo. Reece Vance proclamando el infierno y la condenacin era una cosa. Aqul era diez veces ms peligroso. -No creo que... -Slo una taza de caf. Despus me ir -dijo l con una sonrisa irresistible. Fue la sonrisa lo que la desarm. La vea tan raramente que derriti su resistencia como hielo al sol. Reece tambin lo saba. La sonrisa se hizo ms ancha cuando fue a cerrar la puerta, que haba quedado abierta. -Tomar el mo solo -dijo mientras se sentaba perezosamente en el sof del saln-. Lo siento de verdad, Miriam. No quera que Donnie... te molestara de ninguna manera. -No me ha molestado. Miriam fue a la cocina y respir hondo para tranquilizarse. Maldicin! Estaba jugando con fuego. Era una situacin ridcula a la que nunca debera haber llegado. -Ests muy guapa recin levantada. Reece se haba apoyado en el quicio de la puerta y observaba con ojos penetrantes su

movimientos mientras ella buscaba tazas y azcar. -Tal como yo imaginaba -aadi. Miriam pens que deba estar hecha una facha. Ignor sus palabras y trat de concentrarse en lo que estaba haciendo. - Te da igual que sea soluble? -pregunt ella, tratando de ocultar el temblor de su voz-. No he tenido tiempo de hacer una cafetera. Tengo que levantarme muy temprano. -No nos pasa algo parecido a todos? Barbara est hecha un flan, la seora Goode sufre un ataque de pnico tras otro mi casa est invadida por extranjeros que parecen hablar en un idioma completamente distinto. Me sentir feliz cuando esta condenada boda termine. Cuando termine? Aquellas palabras le partieron el corazn. Miriam se alegr de darle la espalda y que no pudiera ver el temblor de sus manos. -Nunca resulta ser un da tranquilo. Cuando termine, no te volver a ver, grit en silencio. Pero a ti no te importa, nunca te ha importado. Cmo puedes querer que termine?.. Miriam le dio la taza cuando se volvi. Mientras iban a la sala, se advirti por ensima vez que deba tener cuidado. Deba mantener aquella situacin a un nivel puramente amistoso, sin permitirle que la tocara. -Sintate a mi lado. Reece dio unas palmadas sobre el sof, pero ella sonri con precaucin y eligi una silla, donde se sent con los pies muy juntos y apretando el faldn del albornoz entre las rodillas. -Aguafiestas. Reece sonri y el corazn de Miriam volvi a dar un vuelco. Era una tcnica de seduccin. Dos sonrisas en tan escaso margen de tiempo no era algo natural en Reece. -De dnde diablos has sacado esas monstruosidades? -pregunt l sealando sus zapatillas. -Me las regal mi hermano. Son ridculas, no? -Inusuales -dijo l mientras jugueteaba con el nudo de su corbata-. Te importa? Estas cosas me estn matando. -Claro que no. Socorro! Reece se desat el nudo y dej que la corbata colgara de su cuello suelta. Desabroch el primer botn de la camisa. Miriam pens que no podra soportarlo. El vello que asomaba desde su pecho haca que su pulso se acelerara y que su cuerpo respondiera como un animal ante su masculinidad. Le deseaba locamente. Tuvo que pasarse la lengua por los labios resecos -Eres completamente transparente -dijo l con voz ahogada-. Te horroriza que salte sobre ti, que te tumbe en el suelo y que consume la violacin verdad? -jQu va! -exclam ella con una sonrisa trmula. -Pequea mentirosa. Siempre me doy cuenta de las raras ocasiones en que mientes porque no es algo natural en ti. Es una de las cosas que ms me maravilla, Miriam -dijo echndose a rer-. Con tu cuerpo y sigues virgen a los veinticinco. Te das cuenta de que debes ser la nica en todo Londres? -Lo dudo -dijo ella con las mejillas escarlatas. -Puedes confiar en m. Ya s que crees que soy el bicho mas rastrero que anda sobre dos patas, pero jams te tomara contra tu voluntad. Nunca me rebajara a eso. Contra mi voluntad? Miriam tena ganas de echarse a rer. -Qu es lo que te repugna tanto? S que seramos compatibles a nivel sexual y t tambin lo sabes. -Somos demasiado diferentes... Miriam no poda creer lo cerca que haba estado de decirle la verdad. Le hormigueaba en la punta de la lengua y slo la conviccin de que l tomara su amor para aprovecharse la ayudaba a contenerse. Era un hombre cnico y cruelmente honesto que slo pensaba en llevrsela a la cama. -Una criatura del domingo puede llevarse bien con cualquiera -le record l. -No te creas. Qu da de la semana naciste t, Reece? -Creo que un mircoles. Es bueno o malo? -... El del mircoles conocer el infortunio y la soledad. No creo que el domingo deba conocer al mircoles por el momento. -El domingo no sabe lo que se pierde.

Reece se movi con tanta rapidez que ella no tuvo tiempo de protestar antes de que la estrechara entre sus brazos y la besara. Miriam se ech a temblar sintiendo sus besos en la garganta. No supo si el albornoz se abri o fue Reece quien lo apart, pero pens que se ahogaba de placer cuando l enterr el rostro en la curva suave de sus senos. -Te deseo, Miriam. Te deseo desde el momento en que te vi. Estoy obsesionado contigo. Odio admitirlo, pero no puedo pensar en otra cosa. Podra haber matado a Donnie por cmo te miraba. Sabes? Jams haba sentido nada parecido. Por que nunca se le haba resistido ninguna mujer? La fruta prohibida siempre era la ms dulce, todo el mundo lo saba. Entonces volvi a besarla en la boca, aplastndola sin conmiseracin contra su pecho musculoso. Ella se abandon a la dulzura del momento mientras que Reece trazaba una senda de fuego desde su garganta a sus pechos. Le necesitaba, le deseaba, pero, sobre todo, lo amaba.. Jams podra volver a querer a otro hombre. Por qu no poda aceptar lo que l estaba dispuesto a ofrecer? Miriam se apart de l bruscamente. Si no poda amarla, sera como un regalo envenenado. -Reece, vete. Por favor. -Que me vaya? Ests segura de que es eso lo que quieres? -S, completamente segura. Despus de que se fuera dando un portazo, Miriam se dio cuenta de que, por primera vez desde que lo haba conocido, estaba completamente segura. Acababa de condenarse a la desgracia y la soledad, a una vida que la llenaba de pnico. Aun as, segua estando segura. de que era el nico modo de actuar. Todo haba terminado. Ahora slo tena que aprender a vivir con los fantasmas de sus sueos y sus esperanzas.

Captulo 9
TRAS unas pocas horas de sueo inquieto, Miriam se levant y descubri que la naturaleza haba conspirado para convertir el da de la boda de Barbara en una jornada de insuperable belleza invernal. La serena tranquilidad del paisaje fue un blsamo para sus nervios mientras se obligaba a tomar el desayuno antes de empezar a trabajar. Cuando llegaran los dems, el enloquecido ritmo de trabajo apartara cualquier otro pensamiento de su mente. Le haba prometido a Barbara que tratara de estar en la iglesia para asistir a la ceremonia. Le pareci conmovedor cuando la vio aparecer en las cocinas para recordrselo. -Ests preciosa, encantadora. Temiendo por su vestido, se apresur a sacarla de la cocina y la llev al saln, donde la mayor parte de la familia estaba esperando. Craig se haba ido una hora antes en compaa de Donnie, su padrino y bajo las amenazas de Barbara. Le aterrorizaba que pudiera verla antes de la ceremonia. -Lo dices en serio? -pregunt la novia con una mirada ansiosa en su cara plida-. Miriam es que es mucho ms joven que yo. Y si se echa atrs? Y si de repente le parezco horrible? Miriam iba a bromear, pero se dio cuenta de que Barbara hablaba completamente en serio. Haba un temblor en sus labios y miedo en aquellos maravillosos ojos grises. -No digas tonteras! Ests guapsima! Pero, aunque no fuera as, para Craig no tendra la menor importancia. El te ama, eres lo nico que ven sus ojos. Disfruta de tu gran da. -Buen consejo--dijo una voz viril y glida. Miriam se oblig a contar hasta diez antes de volverse a mirarlo. Estaba esplndido con su sombrero de copa y su frac gris que acentuaba la anchura de sus hombros y el volumen de su pecho. -Barbara me ha dicho que vienes a la iglesia. Estoy en lo cierto? -S -dijo Miriam, ponindose instantneamente ala defensiva-. Necesito un minuto para cambiarme. Ech a correr sospechando que al l no le gustaban los pantalones de calle y la blusa que llevaba. Tras dejar instrucciones en la cocina, fue al apartamento y se puso un vestido. Tuvo que ir a la iglesia en la furgoneta de la empresa y aparcar en un sitio a duras penas legal, delante de todo el mundo. En la puerta de la iglesia, Sharon le present a sus padres, quienes correspondieron a su saludo con una seca inclinacin de cabeza. Estaba claro su asombro ante el hecho de que su preciosa hija se dignara a hablar con alguien que acababa de llegar en una furgoneta mugrienta.

-Vas a entrar a la iglesia? La voz de Sharon tena la nota justa de desagrado ante su atuendo. Afortunadamente, la rubia no tard en alejarse colgada del brazo de su padre. Miriam apret los dientes y se dijo que no importaba. Ech a andar tras los Berkely-Smith. -Pero, cario -dijo la madre cuando su ridculo sombrero de flores se neg a guardar el equilibrio-. De dnde ha sacado esa muchacha la idea de que puede asistir a la boda siendo una de las trabajadoras del buffet? -No lo s -dijo Sharon irritada-. Pero eso es justamente, te lo aseguro. Una contratada de Reece. Bueno, ya sabes cmo es alguna gente, mami. Les das la mano y se toman el brazo. Reece no dejaba de quejarse de ella el otro da. En aquel momento, Miriam intuy que Sharon saba perfectamente que ella estaba detrs. -Bueno, habr que hacer algo... Cuando la familia Berkely-Smith desapareci bajo las arcadas de la iglesia medieval, Miriam se qued clavada en el suelo. Cmo poda haber gente as, tan despreciable, tan maliciosa? Contempl su mejor abrigo, el que le haba costado mucho ms de lo que poda permitirse slo unos meses antes. De acuerdo, no era un modelo exclusivo con un precio de seis cifras, pero tampoco era ningn harapo. Cerr los ojos para no dejarse llevar por la ira. Adems, ni por un segundo haba credo esa historia de que Reece se quejaba de ella, por mucho que la rubia lo insinuara. Era imposible. Lo era? Miriam se mordi los labios y entr en la iglesia. -Es invitada del novio o de la novia? -dijo un ujier mientras le entregaba una hoja con el servicio. -De la novia. Se sent entre una pareja mayor que ola a lavanda y a casita de campo y una mujer de negocios de ojos fros, que deba ser abogada y amiga de Barbara. Pens que iba a esperar a que la novia hiciera su entrada y luego se retirara al fondo de la iglesia o, simplemente, se marchara a la mansin. Aquello no poda considerarse como una huida. Acall las vocecitas que protestaban en su conciencia con determinacin. Tena un milln de cosas que hacer, eso era todo. Cuando los compases de la marcha nupcial impusieron silencio, Miriam tom aliento y se mantuvo en una pose digna mientras miraba a Reece que escoltaba a su hermana al altar. No poda soportarlo. . Barbara pareca un ave del paraso que l llevara en el brazo. Miriam contuvo las lgrimas haciendo un esfuerzo sobrehumano. Se pregunt si l se casara alguna vez. Y si era as, cmo sera ella? Una morena trrida? Quiz una pelirroja como ella misma? Sabra la futura seora Vance que l no la amaba, que era incapaz de amar? No podra ser ella la mujer destinada a romper la prisin de hielo que encerraba su corazn? Cuando el pastor comenz a hablar, Miriam busc su pauelo. No pasaba nada, todo el mundo llora en las bodas. Y conforme avanz el servicio, se dio cuenta de que no poda hacer nada para impedir que sus ojos buscaran ansiosamente una figura alta, una cabeza morena. All, en las primeras filas junto al altar, estaban todos, la perfecta foto de familia. Sharon no era una mujer que dejara escapar oportunidades. Miriam vio cmo incluso durante el servicio se echaba encima de Reece para susurrarle al odo: Cuando l se inclin para escucharla, Sharon le dio un beso en la mejilla. Bien, qu esperaba? Cerr los ojos y dese estar en cualquier lugar del mundo antes que en aquella iglesia. Para Sharon, dejar a sus padres y sentarse junto a Reece significaba mucho ms que saltarse el protocolo. Cuando el coro comenz a cantar, Miriam se escabull al mundo fro y nevado del exterior. No notaba la temperatura, sus emociones tambin se haban congelado. A las doce, todo el mundo estaba listo para la fiesta. Miriam y Mitch fueron al apartamento a tomar una taza de t y descansar unos minutos. Miriam no tard en darse cuenta de la cara de preocupacin con que la miraba su hermano. -Muy bien, desembucha -dijo l-. Qu te pasa? -A m? -dijo ella tratando de sonrer-. No s a qu te refieres. -Se trata de l, no? Lo saba. Ha intentado sobrepasarse contigo? -Mitch, no creo que... -Hace cinco minutos que no despegas los labios, algo muy raro en ti. Mim, soy tu hermano y te quiero. Al menos podras darme una pista de lo que est pasando.

Miriam abri la boca para negarlo todo, pero en vez de eso, confi en su hermano como no lo haba hecho desde que eran unos nios. -y as estn las cosas -dijo cuando lleg al final del largo monlogo-. Fin de la historia, aunque no haya habido ninguna en realidad. Mitch lanz un juramento particularmente obsceno y, esta vez, fue Miriam quien lo mir preocupada. -Ojal no hubiera aceptado este trabajo -dijo l. -Pero lo aceptamos y tenemos que cumplir con el contrato. Despus podremos salir de aqu a toda velocidad y no volveremos a pronunciar el nombre de Reece Vance en la vida. -Seras capaz? -pregunt Mitch-. Seras capaz de salir de aqu y no darle ms importancia que al polvo de tus botas, por decirlo de alguna manera? -Ya lo he hecho. Los dos hermanos se quedaron mirando un momento y volvieron a la cocina con la cabeza bien alta. Miriam pens que despus tendra tiempo de sobra para recoger los pedazos de su corazn. Al fin y al cabo, dispona de todo el tiempo del mundo. Los invitados llegaron y comenz la vorgine. Barbara fue directamente a las cocinas para ver a Miriam. Estaba radiante. -Quiero que esto sea para ti -dijo entregndole el ramo de flores-. No lo he tirado, aunque Sharon se ha puesto verdaderamente pesada. Pero t has trabajado sin descanso para que yo pudiera disfrutar de este da. Te lo mereces.. -Es mi trabajo, Barbara. Suaviz sus palabras con un beso y un abrazo, pero cuando Barbara fue a reunirse con sus invitados Miriam se qued deprimida. Nunca antes la diferencia entre el mundo de Reece y el suyo haba sido ms aguda e insuperable. Miriam entraba y sala del saln. Se fij en que Sharon pareca haberse pegado al brazo de Reece. Cuando estaba retirando una bandeja vaca, sinti un toque fro en el hombro. Era Sharon. -Todava trabajando como una mula? -dijo con una risa condescendiente-. Yo me quedo absolutamente exhausta con slo verte atender nuestras necesidades. -De verdad? Tranquila, Miriam, se advirti mientras contena las palabras que azuzaban su lengua. Si Sharon quera desempear el papel de seora del castillo, era problema de ella y de Reece. -Bueno, una fiesta como esta no funciona sola -dijo Miriam. -Claro, ya me haba dado cuenta -replic Sharon con su sonrisa de barracuda-. Pero, no te resulta aburrido? Yo me morira si tuviera que cocinar todo el da. Me temo que no s cocer un huevo. -No me digas? Bueno, Barbara tampoco sabe, de modo que ests en buena compaa -dijo Miriam tratando marcharse. -Sin embargo, Barbara ha pescado a Craig y tengo entendido que es absolutamente divino en la cocina. Lo que haremos Reece y yo, slo el cielo lo sabe. Gracias a Dios que est la seora Goode. Tendremos que llevrnosla con nosotros cuando vayamos de vacaciones al extranjero. El mensaje estaba claro. Miriam saba que su expresin la delataba porque Sharon sonri satisfecha. -Pero nos acordaremos de tu pequea empresa para la recepcin, querida -dijo mientras le palmeaba condescendientemente el brazo-. Los buenos obreros son muy difciles de encontrar en estos tiempos. Reece se queja a menudo de lo mismo. A veces es un cascarrabias, pero siempre acabo encontrando un modo de...consolarlo. -Tendrs que excusarme. Esta obrera tiene trabajo que hacer. Se alej de all con la cabeza bien alta, s. Pero se derrumb en cuanto lleg al apartamento. De modo que eran amantes? Bueno, y qu? Aquello no era nada nuevo. Pero la referencia al matrimonio, la indirecta de la recepcin... Miriam no poda creerlo. Pero no estaba dispuesta a esconderse como un conejo asustado. Todo lo contrario, estaba decidida a aguantar, aunque no tena idea de cmo se las iba a arreglar. Tena un extrao sabor amargo en la boca y un peso muerto en el lugar donde debera estar el corazn, pero prefera salir desnuda a la nieve antes de que Reece se diera cuenta del dao que le haba hecho. Abri la puerta y sali al pasillo slo para darse de bruces con Donnie.

-Hola, estaba buscndote -dijo l-. Eres como un gnomo, nunca se sabe dnde vas a aparecer. - Te has perdido, Donnie? La voz oscura y fra les sobresalt a los dos. Reece les estaba mirando con una expresin inescrutable y los ojos entornados. -No exactamente -dijo Donnie con una risilla nerviosa mientras se apartaba de Miriam-. Slo querra conversar un poco con la seorita. -Preferira que no lo hicieras -dijo con una voz capaz de helar el alma al ms valiente-. Es el gran da de Barbara y he pagado una fortuna para que los proveedores hagan su trabajo. Me comprendes? Era un insulto, tanto para ella como para el australiano. Vio que Donnie se envaraba y calibraba a Reece con la mirada. -No hay problema -dijo el hermano de Craig con una sonrisa que no lleg a sus ojos-. Ir a por otra cerveza. Es lo nico que me gusta de este pas de carmbanos, la cerveza. -Eso ha sido tremendamente grosero -dijo Miriam cuando Donnie se march-. No haca ninguna falta que te comportaras de esa manera. -Esta es mi casa, Miriam. Me comporto como me da la gana. Y ahora, me haces el favor de organizar a tu gente para que empiecen a recoger? Quiero que los fuegos artificiales den comienzo dentro de una hora y despus habr que servir el champn y la fruta. Mtete en la cabeza que tienes que hacer el trabajo por el que se te paga en vez de andar coqueteando con mis invitados. Reece cerr la puerta del saln antes de que ella pudiera responder. Lo que no estuvo mal, ya que ni ella misma imaginaba que conoca las palabras que le grit a la puerta cerrada. Los fuegos artificiales fueron un xito rotundo. Las fresas desaparecieron como por arte de magia. La excelente cosecha de champn fue paladeada con delectacin. Mientras los invitados continuaban divirtindose, Mitch abord a Miriam en la cocina. - Perfecto ! -dijo entusiasmado-.Lo has planeado a la perfeccin, Mim. lo hemos conseguido, verdad? Ahora puedo confesarte que tena mis dudas. Miriam le contest con una sonrisa forzada y fue a sentarse en una silla. -Ests destrozada. Yo me encargo del resto. Ahora, lo que tienes que hacer, es meterte en la cama. -No. Todava quedaba mucho que hacer. -Pero creo que saldr un momento a que me d el aire, si no te importa. No tardar mucho. Miriam saba que tena que hacer algo para combatir el mareo que se estaba apoderando de ella. -Como t quieras. Supongo que nos habremos ganado una buena referencia, no? Malditas fueran las referencias. Miriam se puso su chaquetn y sali al jardn. Ni siquiera saba distinguir las emociones que bullan en sus entraas. Saba que haba rabia, humillacin y dolor, por eso buscaba que el aire helado la tonificara. Al cabo de un rato de caminar, se dio cuenta de que se haba olvidado cambiarse de zapatos. Pens que no importaba, aunque ya tena los pies mojados. Ya nada importaba y slo poda culparse a s misma.. Oy unos pasos a sus espaldas pero no tuvo tiempo de darse la vuelta. Unos brazos fuertes la rodearon desde atrs. Por un momento, pens que poda tratarse de Reece, pero el bronceado australiano de Donnie destroz su ltima y loca esperanza... -Llevo todo el da esperando esto -dijo con voz pastosa. Miriam se dio cuenta de que le manoseaba los pechos por debajo del chaquetn y de que su aliento apestaba a cerveza. Se revolvi como pudo y le golpe las manos, pero era como golpear un bloque de granito. -Basta! . -Vamos, nena. Reljate un poco. No hay nadie por aqu. -No sabes cunto te equivocas. La voz de Reece restall como un disparo. Miriam ni siquiera tuvo tiempo de sobresaltarse. En un segundo, haba apartado a Donnie de ella tan salvajemente que el australiano cay despatarrado sobre un arbusto de lilas que dej caer su carga de nieve sobre aquella cabeza rubia. -La fiesta es dentro de la casa -dijo Reece entre dientes-. Y ser mejor que lleves cuidado con el lenguaje que usas. -Un cuemo! Cuando Donnie le lanz un directo a la mandbula, Reece se movi ligeramente y, con una llave, le dobl el brazo contra la espalda y le oblig a caer de rodillas. -Te has pasado mucho de la raya, seor mo. Ahora vamos a jugar a ese juego en el

que yo imagino que has bebido demasiado y que sientes muchsimo haber molestado a la seorita. Si no te gusta, siempre podemos llevar las cosas ms lejos y ver quin de los dos acaba antes en el hospital. -Por favor, ya basta. Vais a echar a perder la boda de Barbara -dijo Miriam-. Os lo pido por favor. No os peleis. - y bien? -pregunt Reece soltando al grandulln-. Ests dispuesto a escuchar un buen consejo? -No s a qu viene tanta bulla. No iba a violarla, slo quera... -Los dos sabemos lo que queras y no es aconsejable -dijo Reece que pareca dispuesto a matar. Donnie no tard en darse cuenta de que la discrecin era la mejor estrategia y se alej murmurando y gruendo. -Ests satisfecha? -pregunt Reece. - Yo? -exclam ella sorprendida-. No s a qu te refieres. Ah! Como de costumbre, ests sacando conclusiones. -No hace falta ser un genio para sumar dos y dos-respondi l. -Mira, no tengo por qu darte explicaciones. Estoy segura de que Sharon debe andar buscndote, de modo que, si has terminado... -Maldita sea, Sharon! -bram l, sujetndola por el brazo y obligndola a mirarle a la cara-. Adems, te equivocas. Por supuesto que vas a tener que explicarme tu conducta. Por si acaso lo has olvidado, ests aqu con el exclusivo propsito de realizar un trabajo para m. -Ya lo s! Miriam se daba cuenta de que ya no poda seguir controlndose. La combinacin de nervios, humillaciones y dolor que haba sufrido da a da a manos de Reece iba a estallar sin que nadie pudiera evitarlo. -Creme que lo s. Me ha empachado demasiado como para que pueda olvidarlo algn da. Y ahora, djame en paz, Reece, y vuelve con la gente importante. -y yo que empezaba a pensar que podas ser diferente -dijo l con una risa custica-. Pero, despus de todo, eres igual que todas. -Claro, y t las conoces perfectamente. Pues bien, lo siento, seor mueco de nieve. Estoy segura de que te gustara encasillarme en uno de esos compartimentos estancos en los que tu mente est dividida, pero lamento no encajar en ninguno. No pienso encajar en tu concepto de cmo debera ser una mujer, como tampoco pienso disculpar tu actitud de ttere frente a la vida y al amor. -De ttere? -S, Reece. Eres implacable pero no tienes carcter. Cmo le llamas t a querer llevarme a la cama al mismo tiempo que me dices que slo va a ser una aventura sin consecuencias'? Que t jams estars preparado para amar? Estabas preparando excusas para ti mismo de antemano, cubrindote las espaldas, planeando la ruta de escape por si acaso empezabas a sentir algo por m y te entraba el pnico. Claro, as podras salir con ese verso inmortal de Ya te lo dije. -No se trata de eso. -S que se trata de eso -dijo ella con las mejillas intensamente escarlatas-. Te odio, te aborrezco. Ojal nunca te hubiera conocido. Te mereces a la gente como Sharon, sa es la verdad. No sabras reconocer a una mujer de verdad ni aunque te mordiera. Eres un fatuo, un ttere fatuo y fro y yo debo haber estado loca para pensar que te amaba. Reece se qued completamente inmvil, una estatua de piedra gris en la oscuridad. Miriam ech a correr hacia la casa llorando desesperadamente al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Fue directamente al apartamento, cerr con pestillo y se dej caer en el suelo para llorar hasta que se le partiera el corazn. Cmo haba podido decir todo aquello? Reece nunca podra perdonarla, nunca. Si haba una esperanza de futuro, por diminuta que fuera, ella acababa de destruirla con mayor eficiencia que la misma Sharon. Mucho ms tarde, oy que llamaban a la puerta. Se qued rgida pero sinti un alivio inconmensurable al or la voz de su hermano. -Mim? Ests ah? Cuando Mitch entr, ella volvi a deshacerse en lgrimas. Sin embargo, no eran de rabia e ira, como antes, sino de desesperanza. Y llor hasta que le pareci que su cuerpo se converta en un vaco negro en el que nada poda vivir. -Quiero irme a casa, Mitch -dijo cuando su hermano le puso entre las manos una taza de caf que le haba preparado-. Ya no puedo ms.

-Ests exhausta -dijo l dndole palmaditas en la espalda. Miriam no le haba contado mucho, un breve resumen de los avances de Donnie y el modo en que Reece se haba librado de l. -Necesitas unas vacaciones. Estas cosas nunca se calman trabajando. Yo me quedar esta noche para supervisarlo todo. Miriam, has trabajado demasiado y ests al borde del colapso. Ya no tenemos problemas financieros. Por qu no desapareces y te vas a tomar el sol una buena temporada? Hace aos que no tienes vacaciones, seguro que te sientan bien. Miriam sonri dbilmente y acept el caf aunque la tierra se haba abierto bajo sus pies. . -Si ests seguro que puedes encargarte de todo solo, quiz te haga caso. -Claro que estoy seguro. T vete a casa a dormir y yo me quedar aqu. No se te olvide descolgar el telfono. Tienes el coche fuera, nosotros volveremos en las furgonetas. Nunca se acord de haber conducido hasta su casa aquella noche. Al da siguiente, domingo, su mente se haba aclarado tras las largas horas de sueo. Mitch tena razn, tena que irse lejos y tratar de recuperarse de la humillacin y la miseria. Ni poda seguir as ni quera. Necesitaba volver a ser ella misma, por mucho que Reece Vance jams pudiera quererla.

Captulo lO
AUEL da, martes, Mitch ingres el cheque descomunal que Reece le haba dado el domingo a primera hora de la maana. Antes de que Miriam saliera para Marruecos aquel mismo da, tambin extendi un cheque por el valor de las furgonetas, junto con una nota expresndole sus mejores deseos para l y Sharon en su vida en comn. Estuvo a punto de morir escribindola, pero una vez hecho, el peso que se haba instalado en el lugar donde deba haber estado su corazn, se aliger un poco. Si poda hacer eso, poda enfrentarse a cualquier cosa, pens mientras echaba el sobre al buzn. y aquella tarde, mientras esperaba en la sala del aeropuerto a que empezara su mes de vacaciones en Marruecos, reflexionaba que haba aprendido ms sobre s misma en las ltimas semanas que en todos los aos anteriores. Para empezar, jams haba imaginado que pasara las Navidades sola en un pas extranjero, pero volvera a principios de ao y lo que ms le asombraba era que ni siquiera le importaba. No haba mandado felicitaciones, ni comprado regalos, se senta distante de aquella fiebre de comprar en el ltimo momento los rboles, el pavo y los dulces. Lo nico que poda sentir era indiferencia. Qu me has hecho, Reece?, se pregunt ms de una vez durante los traqueteos del vuelo. La verdad es que lo haba conseguido por mucho menos de su precio original, gracias a una cancelacin de ltima hora. Sin embargo, lo que ms le asustaba, no era haber perdido la alegra de vivir, sino que no le importaba. Pas los primeros das en Casablanca sin apartarse de la piscina del hotel, leyendo, durmiendo y comiendo. Se sinti rara cuando se par a pensarlo, como si estuviera convaleciendo de una grave enfermedad que hubiera consumido sus fuerzas y slo hubiera dejado un cascarn vaco y roto. El martes siguiente, a la semana de haber llegado a Marruecos, se senta exactamente igual. Por muchas vueltas que hubiera dado, por muy lejos que estuviera de Inglaterra, su nieve y sus heladas, el sentimiento de irrealidad persista. De modo que cuando abri los ojos somnolientos despus de haber descabezado una siesta junto a la piscina, el hecho de que Reece estuviera tumbado a menos de un metro de ella, tard unos segundos en penetrar en su mente. Lo mir con la mente en blanco y los hermosos ojos plateados le devolvieron la mirada. El pelo negro relumbraba con los ltimos rayos del sol que doraban su cuerpo, desnudo excepto por un exiguo baador. -Hola, Miriam. Fue su voz lo que la convenci de que no era un sueo, aquella voz profunda y oscura que en ms de una ocasin la haba enfurecido con su frialdad, su arrogancia y su autoritarismo. -Yo... Cuando se incorpor se dio cuenta de dos cosas a la vez. La primera fue de que el tambin exiguo

bikini que llevaba dejaba muy poco a la imaginacin. Y la segunda, el efecto que estaba teniendo sobre ella la visin del cuerpo casi desnudo que estaba tumbado a su lado. Era un cuerpo magnfico, como ella haba sabido desde siempre. -Dnde est Sharon? -dijo mirando a su alrededor como si en cualquier momento esperara el ataque de la Malvada Bruja del Este. -Sharon? -repiti l sin mover un msculo-. No tengo ni idea. Debera saberlo? -Pues claro que s! La oleada de amor y anhelo que la haba invadido desde que abri los ojos tena que ser puesta bajo control. Reece no deba darse cuenta. -Por qu? -Mira, no s qu haces aqu, pero... -He venido a verte, Miriam y, para tu informacin, te dir que ni s ni me importa dnde pueda estar Sharon ni ahora ni nunca. Tampoco s lo que ha podido contarte. -Pues me ha contado los planes que tenis para el futuro, cosa que ahora negars, no? -dijo con una risa estridente que atrajo miradas de curiosidad-. Como si pudieras! -Puedo -dijo l levantndose y tomndola del brazo--. Ponte las sandalias. Vamos a dar un paseo por los jardines. -No pienso ir a ninguna parte contigo. -Demonios, s! -amenaz l mientras la obligaba a levantarse-. Y si te niegas te cargar a cuestas. Tenemos que hablar de un asunto privado y como probablemente te dara un ataque si sugiriera mi habitacin o la tuya, tendremos que conformamos con los jardines. Miriam abri la boca para protestar, pero acab atndose con fuerza el cinturn del albornoz. Temblaba violentamente, sin ver la belleza de los jardines orientales. Reece no tena ms remedio que darse cuenta, ya que segua sujetndola del brazo. Por qu estaba all? Se sonrojo al recordar cmo le haba declarado su amor. Cmo haba tenido el valor de hacer una cosa as?,Pero ya era demasiado tarde. Para eso haba ido a frica, para aprovecharse de lo que pare l no poda ser sino una debilidad? Pero cmo haba podido encontrarla? -Mitch me dijo que estabas aqu -dijo l como si hubiera ledo sus pensamientos-. Tras un poco de persuasin, claro -aadi sonriendo. -No te habrs atrevido a hacerle dao? -Naturalmente que no. Es tu hermano, por el amor de Dios! Reece se detuvo en una glorieta rodeada de arbustos e hizo que se sentara en un banco de madera que el sol haba calentado. -Slo quera decir que he necesitado tiempo para convencerle. Una semana entera. Por nada del mundo quera revelar tu escondite. -No es un escondite. Slo he venido a tomar el sol unos cuantos das. -Bien, pero tenemos que hablar, Miriam. Y lo primero que he que decirte es que no tengo nada que ver con Sharon en ningn aspecto, nunca lo he tenido y nunca lo tendr. Es una amiga, la hija de unos amigos de mis padres, para ser exactos. Nada ms. Ya se encarg Barbara de recordarme cmo ha estado presente toda nuestra vida, pero jams he sentido la ms mnima atraccin por ella. Es la pura verdad. Para empezar, es un calco de su madre. -Pero... -Miriam se le qued mirando con los ojos muy abiertos. -Pero, qu? -Sharon dijo que ibais a casaras, que ya estabais muy... unidos -dijo ella en un susurro doloroso. -Ya te he dicho que es calcada a su madre que, a su vez, es una gemela espiritual de la ma -dijo l con una gesto de disgusto-. Podra estrangularlas a todas con mis propias manos. -Por eso has venido? Slo para decirme que no tienes una aventura con Sharon? -No -dijo Reece volviendo hacia ella unos ojos torturados mientras se pasaba la mano por el pelo en un gesto salvaje-. Me estoy volviendo loco, Miriam. Loco de remate. Pero tengo que preguntrtelo. Lo dijiste en serio? -Qu? Aquella mirada en sus ojos plateados, no poda ser lo que ella pensaba. Volva a imaginarse cosas, figuraciones suyas provocadas por un amor desesperado. -Cuando dijiste... Cuando dijiste que creas que estabas enamorada de m. Las palabras se le atravesaron en la garganta, simplemente ya no poda tolerar ms dolor y humillacin. Qu quera de ella? Acaso no le haba hecho sufrir bastante?

-Escchame -susurro l-. Slo escchame un momento. Si cuando acabe quieres que me vaya, si ya es demasiado tarde, saldr de este hotel y de tu vida para siempre. -Reece... -Desde el da en que te conoc he pasado por el peor infierno que puedas imaginar -dijo con la voz rebosante de dolor-. Todo, adoraba cada detalle de ti. Y no me refiero a tu fsico, aunque es perfecto, si no a ti como persona. Tu honradez, tu sinceridad devastadora, tu alegra natural y ese calor que atrae a la gente como polillas a una vela, ha sido una tortura minuto a minuto para m, Miriam. -Pero, por qu? -Porque tenas razn con lo que dijiste la noche de la boda. Me acusaste de ser un ttere, me acusaste de toda clase de crmenes y con razn. Estaba aterrorizado de confiar en lo que mi corazn me deca de ti. Demonios! Nunca me haba enamorado, ni siquiera crea en esa maldita palabra. Y, de repente, se me echa encima como una tonelada de ladrillos. Mientras luchabas con tanta vehemencia por la felicidad de Barbara, dijiste que ella es la clase de persona que slo ama una vez. Cuando te o, fue como si un rayo se estrellara contra mi corazn. Yo lo saba, en el fondo, lo saba, porque yo soy igual. Ya me haba enamorado de ti, pero no me atreva a creerle. Maldita sea, mi propia hermana tuvo ms agallas que yo! Reece empez a caminar por la glorieta. Miriam no se atreva a moverse. -Esos monos que Gregory mand aquel da, podra haberlos borrado alegremente de la faz de la tierra por haberse atrevido a asustarte. Quera protegerte, cuidarte, mimarte -gimi cerrando los puos-. S, y amarte y adorarte. Todo lo que mi padre senta por mi madre, lo que estuvo a punto de destruirlo y de acabar con su paz espiritual desde el da en que la conoci. -Pero tu madre no lo quera, ni a l ni a nadie. T mismo me lo dijiste. -y t no me amabas. Demonios! Ni siquiera te gustaba. Slo se trataba de una atraccin fsica. Era tan condenadamente irnico... -Tu me habas dicho que nunca me querras -dijo ella con el pulso tan acelerado que tema desmayarse-. Dijiste que lo nico que podas ofrecerme era una aventura corta... -Ment -dijo rindose con saa-. A m mismo y a ti. T pusiste mi mundo patas arriba y yo slo trataba desesperadamente de poner un poco de orden de la nica manera que saba. Oh, Reece, Reece. Lo contempl a la luz del atardecer. El hombre plagado de dudas y temores nacidos en una infancia desesperada, solitaria y miserable. El adulto que buscaba algo que siempre se le escapaba hasta acabar dndole la espalda y fabricndose una vida en sus propios trminos y condiciones. -y entonces descubr que habas estado enamorada antes. Me volv loco de celos. Miriam se levant y le rode el cuello con los brazos. -Reece, nunca volver a querer a nadie si no puedo tenerte. O eso o nada. Lo digo en serio, Vance. Reece busc su boca y la estruj contra su cuerpo en una agona de amor y alivio hasta que ella apenas pudo respirar, con un deseo tan ardiente que les consumi mientras se balanceaban en la luz dorada del atardecer, besndose, acaricindose, saborendose. -Quieres casarte conmigo?- pregunt Reece. y ella asinti, sin darse cuenta de que las lgrimas caan por sus mejillas. -Oh, amor mo! Podra comerte viva! y entonces, el mircoles prob que l hablaba en serio, para deleite y satisfaccin del domingo.