Comunicacin rural: todava se necesitan telecentros si existen los telfonos mviles?

Por APC para APCNews Una vez pasada la rfaga inicial de proyectos de tecnologas de la informacin y la comunicacin (TIC) para el desarrollo en las zonas rurales de frica, muchos no dieron los resultados esperados y el inters est decayendo. Se empez a hablar entonces de proyectos de TIC sustentables, lo que significa iniciativas que pasan a ser autosuficientes luego de una inversin inicial por parte de algn organismo financiador y al trmino del perodo de instalacin. Pero con la popularidad que est teniendo el uso de telfonos mviles, se est empezando a cuestionar la necesidad de otras TIC que no sea la telefona celular. Aunque la telefona mvil ha tenido un impacto indiscutible en las zonas rurales, un nuevo estudio encargado por APC a Ian Howard se basa en dos estudios de casos para argumentar que an existe la necesidad de contar con telecentros y conexiones accesibles a internet. De acuerdo con Howard estos centros responden a las necesidades de las zonas rurales y de algunos nichos de mercado de una forma en que las grandes empresas de telecomunicaciones no pueden hacerlo.

Qu son las TIC sustentables?

A principios de los aos 90 el uso de las TIC para el trabajo internacional de desarrollo aument de manera considerable. La expansin se debi en parte a la disponibilidad y asequibilidad de los equipos de TIC, la simplificacin del uso de los equipos y del apoyo disponible, un mayor acceso a la energa elctrica, internet a precios ms asequibles y el uso creciente de las TIC por parte de los financiadores y las propias ONG. Varios estudios del Banco Mundial y otras organizaciones afirmaban tambin la importancia del acceso a la informacin para el bienestar social y la salud, adems de insistir en la preponderancia del rol de la comunicacin para el desarrollo econmico. En 2004, casi todos los donantes y las ONG participaban en alguna iniciativa de TIC para el desarrollo. Lamentablemente, el inters ha ido disminuyendo desde entonces porque muchos proyectos fueron mal ejecutados. Esto sucedi por diversas razones: limitada aceptacin local, modelos econmicos errneos, capacitacin inefectiva y uso de equipos inadecuados. Desde la perspectiva de los financiadores el fracaso ms importante de las iniciativas de TIC para el desarrollo fue la incapacidad de los centros para persistir sin su permanente intervencin y apoyo financiero. En otras palabras, no eran sustentables. En cuanto a las TIC para el desarrollo rural, la expresin sustentabilidad se usa en el sector del desarrollo internacional para referirse a la capacidad para mantener el funcionamiento de las iniciativas ms all del perodo de intervencin. Se mide sobre todo en base a la capacidad de seguir siendo viables econmicamente y al mismo tiempo brindar un beneficio social. Por lo tanto, una iniciativa ideal de TIC requiere un breve perodo de incubacin, y luego puede seguir funcionando en manos de actores locales. Esas intervenciones de corto plazo no son adecuadas para las iniciativas de TIC que requieren un apoyo operativo sostenido tanto en trminos de asesoramiento como de fondos. En consecuencia, una vez que se termina la financiacin de estos proyectos se los supuestos iniciales de que las comunidades locales se apropiaran y asumiran responsabilidad de las

iniciativas resultaron infundados. Muchos telecentros y microempresas de telecomunicaciones rurales ya no existen, o slo brindan parte de los servicios que solan dar.

Internet versus telefona mvil: son sustentables las TIC rurales?

Mientras que muchas iniciativas rurales de TIC para el desarrollo no produjeron los resultados esperados la telefona mvil, por su parte, ha estado rondando como la luz de un faro, sobre todo en el continente africano. Numerosos sitios que carecen de infraestructura de telecomunicaciones, como las zonas rurales de Repblica democrtica de Congo, tienen ahora una creciente serie de redes de telefona mvil. Este xito ha sido el resultado de grandes cambios polticos y nuevas tecnologas con gran capacidad de adaptacin. El discurso ms aceptado hoy sugiere que no es necesario hacer esfuerzos relativos a las TIC en las zonas rurales, ya que los telfonos mviles son suficientes. Como varios proyectos de internet rural han fracasado y las redes de telefona mvil siguen floreciendo, muchos financiadores abandonaron sus esfuerzos de fomento de las TIC en las zonas rurales, dejando estos aspectos en manos de las empresas de telefona mvil. Si bien esta decisin tiene sus mritos, es un poco ingenua. El fracaso de los proyectos rurales de TIC para el desarrollo no se debi a su falta de utilidad, como se dijo antes, sino a problemas en el diseo o implementacin. Por lo tanto, se puede decir que an se necesita un desarrollo de TIC rurales ms all de los telfonos celulares: el desafo consiste en lograr que ese desarrollo sea capaz de sostenerse autnomamente. Si bien la telefona celular puede tener un gran impacto en la vida de las personas que viven en zonas rurales de los pases pobres menos desarrollados, en particular, las iniciativas de TIC que trabajan con las comunidades de base pueden llenar el vaco que las grandes compaas de telefona mvil no cubren. Estas nuevas infraestructuras de telefona mvil pertenecen, en su mayora, a oligopolios que se protegen de la competencia estableciendo licencias a precios muy altos y al reservarse la asignacin de espectro. Aunque es cierto que le brindan servicio a un amplio segmento de la poblacin y ofrecen una importante base para las TIC, estn muy centralizadas y son jerrquicas, por lo que rara vez sirven a los segmentos ms pequeos, de regiones alejadas, o menos convencionales; y tampoco pueden brindar soluciones locales o rurales especficas. Esta brecha ofrece una multitud de oportunidades en TIC para el desarrollo, sobre todo en los mercados rurales ms pequeos. A pesar de que la telefona mvil constituye una herramienta eficaz para un intercambio bsico de informacin y comunicacin, sigue presente la necesidad de un desarrollo de las TIC a nivel de las comunidades de base. Las soluciones de telefona mvil son verticales mientras que las TIC e internet son ms democrticas y pueden atender mejor los mercados ms pequeos y a nichos particulares de mercado. As, es probable que la necesidad de una intervencin permanente en las TIC para el desarrollo sea ahora ms fuerte que antes. Sin embargo, la pregunta sigue siendo si las iniciativas de TIC rurales son sustentables.

Existe todava la necesidad de las conexiones inalmbricas?

La ilusin de muchos era que las redes inalmbricas constituiran la innovacin que destronara a los operadores. Eso no sucedi del modo que se haba previsto, pero en los pases donde estn permitidas las redes inalmbricas, incentivaron la demanda y obligaron a los operadores a responder.

A medida que los telfonos con conexin a internet se vuelvan cada vez ms comunes, lo mismo suceder con la demanda de un acceso a internet a travs de estos telfonos y otras aplicaciones de internet. Esto se desarrollar con mayor lentitud en los mercados ms pequeos, sobre todo en los que los operadores tienen pocos incentivos para ofrecer esos servicios menos rentables. Es as como an se requiere el desarrollo de una infraestructura autnoma para responder a las necesidades de las comunidades rurales. Habr que desarrollar tambin redes que renan datos e informacin local, regional y nacional. Ello garantizar un acceso ms extendido, ms barato y ms fcil a la informacin de inters para la gente que vive en esas regiones. Pero para que la informacin est disponible, debe antes generarse: de ello deriva la importancia de los telecentros. El papel de las ONG y financiadores, desde la perspectiva del libre mercado, consiste en intervenir cuando hay fracasos. Dado que es probable que el desarrollo de estos datos y esta informacin ms locales sea mayoritariamente no comercial, requerir de apoyo a fin de evitar que sea vctima de los fracasos de mercado. En su informe Observations on sustaining rural connectivity initiatives in lesser developed markets (Observaciones sobre cmo mantener las iniciativas de conectividad rural en los mercados menos desarrollados), Ian Howard examina el caso de dos comunidades rurales de Tanzania que ejemplifican el uso sustentable de las TIC y justifican la necesidad de conectividad inalmbrica en esas zonas remotas. El estudio muestra cmo construir una serie de TIC rurales ms sustentables y rene observaciones y comentarios tanto para los encargados y encargadas de implementarlas como para organismos financiadores. Este artculo fue tomado de Observations on sustaining rural connectivity initiatives in lesser developed markets (Observaciones sobre cmo mantener las iniciativas de conectividad rural en los mercados menos desarrollados), de Ian Howard, para APC. Fotos: todas las fotos son de Ian Howard