Fisin nuclear

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Fisin nuclear de un tomo de uranio-235. En fsica nuclear, la fisin es una reaccin nuclear, lo que significa que tiene lugar en el ncleo atmico. La fisin ocurre cuando un ncleo pesado se divide en dos o ms ncleos pequeos, adems de algunos subproductos como neutrones libres, fotones (generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del ncleo como partculas alfa (ncleos de helio) y beta (electrones y positrones de alta energa).

ndice
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1 Mecanismo 2 Fisin fra y rotura de pares de nucleones 3 Induciendo la fisin 4 Reaccin en cadena 5 Masa crtica

6 Moderadores 7 Efectos de los istopos 8 Vase tambin 9 Enlaces externos

Mecanismo[editar]
La fisin de ncleos pesados es un proceso exotrmico lo que supone que se liberan cantidades sustanciales de energa. El proceso genera mucha ms energa que la liberada en las reacciones qumicas convencionales, en las que estn implicadas las cortezas electrnicas; la energa se emite, tanto en forma de radiacin gamma como de energa cintica de los fragmentos de la fisin, que calentarn la materia que se encuentre alrededor del espacio donde se produzca la fisin. La fisin se puede inducir por varios mtodos, incluyendo el bombardeo del ncleo de un tomo fisionable con una partcula de la energa correcta; la otra partcula es generalmente un neutrn libre. Este neutrn libre es absorbido por el ncleo, hacindolo inestable (a modo de ejemplo, se podra pensar en la inestabilidad de una pirmide de naranjas en el supermercado, al lanzarse una naranja contra ella a la velocidad correcta). El ncleo inestable entonces se partir en dos o ms pedazos: los productos de la fisin que incluyen dos ncleos ms pequeos, hasta siete neutrones libres (con una media de dos y medio por reaccin), y algunos fotones. Los ncleos atmicos lanzados como productos de la fisin pueden ser varios elementos qumicos. Los elementos que se producen son resultado del azar, pero estadsticamente el resultado ms probable es encontrar ncleos con la mitad de protones y neutrones del tomo fisionado original. Los productos de la fisin son generalmente altamente radiactivos, no son istopos estables; estos istopos entonces decaen, mediante cadenas de desintegracin.

Fisin fra y rotura de pares de nucleones[editar]

La mayor parte de las investigaciones sobre fisin nuclear se basan en la distribucin de masa y energa cintica de los fragmentos de fisin. Sin embargo, esta distribucin es perturbada por la emisin de neutrones por parte de los fragmentos antes de llegar a los detectores. Aunque con muy baja probabilidad, en los experimentos se han detectado eventos de fisin fra, es decir fragmentos con tan baja energa de excitacin que no emiten neutrones. Sin embargo, an en esos casos, se observa la rotura de pares de nucleones, la que se manifiesta como igual probabilidad de obtener fragmentos con nmero par o impar de nucleones. Los resultados de estos experimentos permiten comprender mejor la dinmica de la fisin

nuclear hasta el punto de escisin, es decir, antes de que se desvanezca la fuerza nuclear entre los fragmentos.

Induciendo la fisin[editar]
La fisin nuclear de los tomos fue descubierta en 1938 por los investigadores Otto Hahn y Fritz Strassmann a partir del trabajo desarrollado por el propio Hahn junto a Lise Meitner durante aos anteriores. Por este descubrimiento recibi en 1944 el Premio Nobel de qumica. El estudio de la fisin nuclear se considera parte de los campos de la qumica nuclear y la fsica.

Aunque la fisin es prcticamente la desintegracin de materia radiactiva, comenzada a menudo de la manera ms fcil posible (inducido), que es la absorcin de un neutrn libre, puede tambin ser inducida lanzando otras cosas en un ncleo fisionable. Estas otras cosas pueden incluir protones, otros ncleos, o an los fotones de gran energa en cantidades muy altas (porciones de rayos gamma). Muy rara vez, un ncleo fisionable experimentar la fisin nuclear espontnea sin un neutrn entrante. Cuanto ms pesado es un elemento ms fcil es inducir su fisin. La fisin en cualquier elemento ms pesado que el hierro produce energa, y la fisin en cualquier elemento ms liviano que el hierro requiere energa. Lo contrario tambin es verdad en las reacciones de fusin nuclear (la fusin de los elementos ms livianos que el hierro produce energa y la fusin de los elementos ms pesados que el hierro requiere energa). Los elementos ms frecuentemente usados para producir la fisin nuclear son el uranio y el plutonio. El uranio es el elemento natural ms pesado; el plutonio experimenta desintegraciones espontneas y tiene un perodo de vida limitado. As pues, aunque otros elementos pueden ser utilizados, estos tienen la mejor combinacin de abundancia y facilidad de fisin.

Reaccin en cadena[editar]
Artculo principal: Reaccin en cadena.

Una reaccin en cadena ocurre como sigue: un acontecimiento de fisin empieza lanzando 2 3 neutrones en promedio como subproductos. Estos neutrones se escapan en direcciones al azar y golpean otros ncleos, incitando a estos ncleos a experimentar fisin. Puesto que cada acontecimiento de fisin lanza 2 o ms neutrones, y estos neutrones inducen otras fisiones, el proceso se acelera rpidamente y causa la reaccin en cadena. El nmero de neutrones que escapan de una cantidad de uranio depende de su rea superficial. Solamente los materiales fisibles son capaces de sostener una reaccin en cadena sin una fuente de neutrones externa. Para que la reaccin en cadena de fisin se lleve a cabo es necesario adecuar la velocidad de los neutrones libres, ya que si impactan con gran velocidad sobre el ncleo del elemento fisible, puede que simplemente lo atraviese o lo impacte, y que este no lo absorba.

Masa crtica[editar]
Artculo principal: Masa crtica.

La masa crtica es la mnima cantidad de material requerida para que el material experimente una reaccin nuclear en cadena. La masa crtica de un elemento fisionable depende de su densidad y de su forma fsica (barra larga, cubo, esfera, etc.). Puesto que los neutrones de la fisin se emiten en direcciones al azar, para maximizar las ocasiones de una reaccin en cadena, los neutrones debern viajar tan lejos como sea posible y de esa forma maximizar las posibilidades de que cada neutrn choque con otro ncleo. As, una esfera es la mejor forma y la peor es probablemente una hoja aplanada, puesto que la mayora de los neutrones volaran de la superficie de la hoja y no chocaran con otros ncleos. Tambin es importante la densidad del material. Si el material es gaseoso, es poco probable que los neutrones choquen con otro ncleo porque hay demasiado espacio vaco entre los tomos y un neutrn volara probablemente entre ellos sin golpear nada. Si el material se pone bajo alta presin, los tomos estarn mucho ms cercanos y la probabilidad de una reaccin en cadena es mucho ms alta. La alta compresin puede ser alcanzada poniendo el material en el centro de una implosin, o lanzando un pedazo de ella contra otro pedazo de ella muy fuertemente (con una carga explosiva, por ejemplo). Una masa crtica del material que ha comenzado una reaccin en cadena se dice que se convierte en supercrtica.

Moderadores[editar]
Artculo principal: Moderador nuclear.

nicamente con juntar mucho uranio en un solo lugar no es suficiente como para comenzar una reaccin en cadena. Los neutrones son emitidos por un ncleo en fisin a una velocidad muy elevada. Esto significa que los neutrones escaparn del ncleo antes de que tengan oportunidad de golpear cualquier otro ncleo (debido a un efecto relativista). Un neutrn de movimiento lento se llama neutrn trmico y solamente esta velocidad del neutrn puede inducir una reaccin de fisin. As pues, tenemos cuatro velocidades de neutrones:

Un neutrn (no-trmico) rpidamente se escapar del material sin interaccin; Un neutrn de velocidad mediana ser capturado por el ncleo y transformar el material en un istopo (pero no inducira la fisin). Un neutrn de movimiento lento (trmico) inducir a un ncleo a que experimente la fisin. Un neutrn mvil realmente lento ser capturado o escapar, pero no causar fisin.

Algunos aos antes del descubrimiento de la fisin, la manera acostumbrada de retrasar los neutrones era hacerlos pasar a travs de un material de peso atmico bajo, tal como un material hidrogenoso. El proceso de retraso o de moderacin es simplemente una secuencia

de colisiones elsticas entre las partculas de alta velocidad y las partculas prcticamente en reposo. Cuanto ms parecidas sean las masas del neutrn y de la partcula golpeada, mayor es la prdida de energa cintica por el neutrn. Por lo tanto los elementos ligeros son los ms eficaces como moderadores de neutrones. A unos cuantos fsicos en los aos 30 se les ocurri la posibilidad de mezclar el uranio con un moderador: si fuesen mezclados correctamente, los neutrones de alta velocidad de la fisin podran ser retrasados al rebotar en un moderador, con la velocidad correcta, para inducir la fisin en otros tomos de uranio. Las caractersticas de un buen moderador son: peso atmico bajo y baja o nula tendencia a absorber los neutrones. Los moderadores posibles son entonces el hidrgeno, helio, litio, berilio, boro y carbono. El litio y el boro absorben los neutrones fcilmente, as que se excluyen. El helio es difcil de utilizar porque es un gas y no forma ningn compuesto. La opcin de moderadores estara entonces entre el hidrgeno, deuterio, el berilio y el carbono. Fueron Enrico Fermi y Le Szilrd quienes propusieron primero el uso de grafito (una forma de carbono) como moderador para una reaccin en cadena. El deuterio es el mejor tecnolgicamente (introducido en el agua pesada), sin embargo el grafito es mucho ms econmico.

Efectos de los istopos[editar]

El uranio natural se compone de tres istopos: 234U (0,006%), 235U (0,7%), y 238U (99,3%). La velocidad requerida para que se produzca un acontecimiento de fisin y no un acontecimiento de captura es diferente para cada istopo. El uranio-238 tiende a capturar neutrones de velocidad intermedia, creando 239U, que decae sin fisin a plutonio-239, que s es fisible. Debido a su capacidad de producir material fisible, a este tipo de materiales se les suele llamar frtiles. Los neutrones de alta velocidad (52.000 km/s), como los producidos en una reaccin de fusin tritio-deuterio, pueden fisionar el uranio-238. Sin embargo los producidos por la fisin del uranio-235, de hasta 28.000 km/s, tienden a rebotar inelsticamente con l, lo cual los desacelera. En un reactor nuclear, el 238U tiende, pues, tanto a desacelerar los neutrones de alta velocidad provenientes de la fisin del uranio-235 como a capturarlos (con la consiguiente transmutacin a plutonio-239) cuando su velocidad se modera. El uranio-235 fisiona con una gama mucho ms amplia de velocidades de neutrones que el 238 U. Puesto que el uranio-238 afecta a muchos neutrones sin inducir la fisin, tenerlo en la mezcla es contraproducente para promover la fisin. De hecho, la probabilidad de la fisin del 235U con neutrones de velocidad alta puede ser lo suficientemente elevada como para hacer que el uso de un moderador sea innecesario una vez que se haya suprimido el 238U. Sin embargo, el 235U est presente en el uranio natural en cantidades muy reducidas (una parte por cada 140). La diferencia relativamente pequea en masa entre los dos istopos hace, adems, que su separacin sea difcil. La posibilidad de separar 235U fue descubierta con bastante rapidez en el proyecto Manhattan, lo que tuvo gran importancia para su xito.