Frederik Pohl

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TRAS EL INCIERTO HORIZONTE

ULTRAMAR EDITORES

Ttulo original: Beyond the blue event horizon. Traduccin: Francisco Amella. Portada: Toni Garcs.

1. edicin: Febrero 1988. 1980 by Frederik Pohl. Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicacin puede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperacin de datos ni transmitida en ninguna forma ni por ningn mtodo, electrnico, mecnico, fotocopias, grabacin u otro, sin previo permiso del detentor de los derechos de autor. Ultramar Editores, S.A., 1987. Mallorca, 49. 321 24 00. Barcelona-08029. ISBN: 84-7386482-2. Depsito legal: NA-160-1988. Fotocomposicin: J. Garca, Felipe II, 289. 08016-Barcelona. Impresin: Grficas Estella, S.A., Estella (Navarra) 1988. Printed in Spain Digitalizado por Elfowar y revisado por Arahamar, Junio 2002

1 WAN
No era fcil vivir siendo joven y estando tan absolutamente solo. Ve a los dorados, Wan, roba tanto como puedas, aprende. No tengas miedo le haban dicho los Difuntos. Pero, cmo no iba a tener miedo? Los tontos pero molestos Primitivos utilizaban los pasillos color oro. Se les poda encontrar en ellos por todas partes, sobre todo en los extremos, donde las doradas maraas de smbolos iban y venan sin fin hasta el centro de las cosas. O sea justo all donde los Difuntos no hacan ms que persuadirle para que fuera. Quizs no tena ms remedio que ir, pero no poda evitar tener miedo. Wan ignoraba qu le ocurrira si los Primitivos llegaban a capturarle. Probablemente lo supieran los Difuntos, pero no poda deducir nada de sus divagaciones al respecto. Tiempo atrs, cuando Wan era pequeo cuando an vivan sus padres, haca ya tanto, su padre haba sido capturado. Haba estado ausente mucho tiempo, y haba vuelto a su casa verde brillante. Temblaba, y el pequeo Wan. que apenas tena dos aos, haba visto lo atemorizado que estaba su padre, y haba llorado y gritado por lo mucho que eso le haba atemorizado a l. Sin embargo, tena que ir a los dorados, tanto si los viejos boca de rana estaban all como si no, porque era all precisamente donde estaban los libros. Los Difuntos eran probablemente lo bastante buenos, pero eran tediosos, susceptibles y a menudo obsesivos. Las mejores fuentes de conocimiento eran los libros, y para dar con ellos Wan tena que ir adonde stos se encontraban. Los libros estaban en los pasadizos que tenan destellos de oro. Los haba tambin con destellos verdes, rojos y azules, pero all no haba libros. A Wan le disgustaban los pasillos azules porque eran fros y muertos, pero era justamente all donde estaban los Difuntos. Los verdes estaban agotados. Wan pasaba casi todo el tiempo donde las miradas de destellos rojizos se extendan por encima de las paredes, y donde las tolvas an guardaban alimentos: all tena la seguridad de no ser molestado, pero tambin estaba solo. Los dorados se usaban an, y merecan la pena con todo y ser muy peligrosos. Y ahora se encontraba all, maldicindose a s mismo quejumbrosamente pero en voz baja por estar atrapado. Malditos Difuntos! Por qu haba tenido que prestar atencin a sus tonteras? Se acurruc temblando en el exiguo refugio que le ofreca un arbusto de bayas, mientras dos de los bobos Primitivos, de pie, arrancaban pensativamente bayas del lado contrario, y se las colocaban con precisin en sus bocazas de rana. Desde luego, no era frecuente que se mostraran tan desocupados. Entre las razones por las que Wan los despreciaba estaba el hecho de que los Primitivos estuvieran siempre tan atareados, siempre reparando o acarreando objetos, como posesos. Y sin embargo, ah estaban esos dos, tan desocupados como el propio Wan. Ambos tenan barbas ralas, pero uno tena tambin pechos. Wan reconoci en ella a la hembra a la que haba visto ya antes una docena de veces; era la ms diligente de todos en pegar pequeos trozos de algo papel, plstico? sobre su sari o, en ocasiones, sobre su piel cetrina y moteada. Crey que no le veran, pero se sinti enormemente aliviado cuando, al rato, dieron media vuelta y se marcharon. No haban hablado. Wan no haba casi nunca odo hablar a los viejos y graves boca de rana. No

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les entenda cuando lo hacan. Wan hablaba bien seis idiomas: el espaol de su padre, el ingls de su madre, y el alemn, el ruso, el cantons y el fins que haba aprendido de uno u otro de los Difuntos. Pero lo que los boca de rana hablaban no lo entenda en absoluto. Tan pronto como se retiraron pasillo abajo, rpido, corre, cgelos! Wan cogi tres libros y se encontr de nuevo a salvo en uno de los pasillos rojos. Quizs los Primitivos le hubieran visto, quizs no. No reaccionaban con rapidez. Por eso haba conseguido darles esquinazo durante tanto tiempo. Despus de unos cuantos das en los pasadizos, desaparecera. Para cuando se dieran cuenta de que haba estado merodeando, l ya no estara all; estara de vuelta en la nave, lejos. Llev los libros de vuelta a la nave sobre lo ms alto de unos paquetes de comida que emergan de una cesta. Los depsitos de viaje volvan a estar casi del todo reabastecidos. Poda partir cuando gustara, pero era mejor dejar que se llenaran completamente, y pens que no haba ninguna prisa por partir. Pas casi una hora llenando sacos de plstico con agua para el tedioso viaje. Lstima que no hubiera libros de lectura a bordo para hacer el viaje menos aburrido! Entonces, cansado del trabajo, decidi despedirse de los Difuntos. Podan, o no, corresponderle, incluso podan no inmutarse. Pero no tena a nadie ms con quien hablar. Wan tena quince aos, era alto, enjuto, moreno por naturaleza y ms an a la luz de las lmparas de la nave, donde transcurra la mayor parte de su tiempo. Era fuerte y confiaba en s mismo. Por fuerza. Haba siempre comida en las tolvas, y otros tiles al alcance de la mano, si se atreva. Una o dos veces al ao, cuando se acordaban, los Difuntos solan capturarle con sus pequeos aparatos y recluirlo en un cubculo durante un da, a lo largo del cual le sometan a un examen fsico completo y ms bien aburrido. En algunas ocasiones le empastaban las muelas; generalmente le daban reconstituyentes y cpsulas de minerales, y en una ocasin le haban llegado a graduar la vista. Pero l se haba negado a llevar las gafas. Tambin le recordaban, cuando lo dejaba de lado durante ms tiempo del debido, que leyera y estudiara, tanto de lo que ellos le facilitaban como de los almacenes de libros. No necesitaba que se lo recordaran a menudo; le gustaba aprender. Por lo dems, viva enteramente a su aire. Si quera ropa iba a los pasillos dorados y se la robaba a los Primitivos. Si se aburra, algo inventaba para distraerse. Unos pocos das en los pasadizos, unas pocas semanas en la nave, otros pocos das en el otro lugar, y vuelta a repetir el proceso. El tiempo pasaba. No tena compaa alguna, no la haba tenido desde los cuatro aos, desde que sus padres haban desaparecido, y l haba olvidado casi por completo lo que significaba tener un amigo. Pero no le importaba. Su vida pareca bastarle por completo, ya que no tena ninguna otra con que compararla. A veces pensaba que sera agradable instalarse en un sitio u otro, pero no era ms que un sueo. Nunca llegaba a convertirse en una verdadera intencin. Durante ms de once aos haba estado yendo y viniendo adelante y atrs, de la misma manera. El otro lugar posea cosas que no posea la civilizacin. Estaba la cmara de los sueos, donde poda tenderse bien estirado, cerrar los ojos y tener la sensacin de no estar, solo. Pero no poda vivir all, a pesar de haber mucha comida y ningn peligro, ya que el nico depsito de agua verta apenas un hilillo. La civilizacin posea aquello que el puesto de avanzada no poda ofrecerle: los Difuntos y los libros, pavorosas exploraciones e incursiones aventuradas en busca de ropa y baratijas, en definitiva Sucesos. Pero tampoco poda vivir all, pues los boca de rana acabaran por capturarle ms tarde o ms temprano. As que se mudaba. La puerta de la entrada principal al habitculo de los Difuntos no se abri cuando Wan pis sobre la cinta. Casi se dio en la nariz. Sorprendido, empuj la puerta suavemente; despus, con ms fuerza. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para abrirla. Nunca antes se haba visto obligado a abrirla manualmente, por ms que en algunas

ocasiones hubiera vacilado y hecho algunos ruidos molestos. Qu fastidio. Ya antes haba hecho experimentos con aparatos que haban acabado por dejar de funcionar; se era el motivo por el que los corredores verdes no eran ya de mucha utilidad. Pero calor y comida era algo que abundaba en los rojos y aun en los dorados. Era molesto que algo concerniente a los Difuntos se estropeara, pues no tena remedio. Y sin embargo, todo pareca normal; la habitacin de las consolas conservaba su brillo fluorescente, la temperatura era agradable y se escuchaba el tenue zumbido y el raro chasquido de los Difuntos tras sus paneles, mientras se entregaban a sus solitarios y dementes pensamientos y hacan lo que fuese que hacan cuando no hablaban con l. Wan se sent en su silla, movi el trasero para acomodarlo al extrao diseo del asiento y tir de los auriculares hasta colocrselos sobre las orejas. Me voy al puesto de avanzada. No hubo respuesta. Lo repiti en todos los idiomas que saba, pero nadie pareca querer hablar. Qu desilusin. En ocasiones, dos o tres de ellos, tal vez ms, hubieran ansiado compaa. Entonces podan tener una agradable y larga charla y era casi como no estar solo en absoluto. Casi corno si formaran parte de una familia, una palabra que recordaba de sus lecturas y de lo que los Difuntos le haban dicho, pero que apenas si poda recordar como una realidad. Eso le haca bien. Casi tanto como cuando estaba en la cmara de los sueos, donde durante un rato, poda hacerse la ilusin de pertenecer a cientos, a miles de familias. Legiones de gente! Pero eso era ms de lo que poda soportar. As que, cuando tena que abandonar el puesto de avanzada, en busca de agua y de la compaa ms tangible de los Difuntos, nunca lo senta demasiado. Pero siempre deseaba volver al exiguo catre y a la aterciopelada sbana de fibra de metal con que se cubra, y a los sueos. Todo ello le aguardaba; pero decidi darles a los Difuntos otra oportunidad. Incluso cuando no estaban deseosos de charla se conseguira a veces interesarles dirigindose a ellos directamente. Medit unos instantes y despus marc el cincuenta y siete. En sus odos, una voz triste se diriga a s misma: ...intent decirle lo de la prdida de masa. Masa! Ja! La nica masa que tena en mente eran veinte kilos de culo y tetas! Doris, esa mujerzuela... Con que la mirara una sola vez ya haba bastante para que se olvidara de la misin y de m. Frunciendo el ceo, Wan aprest su dedo para desconectar, Cincuenta y siete era siempre tan enojosa! Le gustaba escucharla cuando lo que deca tena algn sentido, porque entonces se pareca ms a como recordaba a su madre. Pero siempre daba la sensacin de pasar de la astrofsica y los viajes espaciales y otros temas de inters, directamente a sus propios problemas Wan escupi en el punto de los paneles detrs del cual haba decidido creer que viva cincuenta y siete un truco que haba aprendido de los Primitivos con la esperanza de que le oira decir algo interesante. Pero ella no pareca tener la menor intencin de hacerlo. La nmero cincuenta y siete que en sus ratos de coherencia prefera que la llamaran Henrietta estaba farfullando acerca de ciertos graves desplazamientos de las lneas espectrales y de las infidelidades de Arnold con Doris, quienesquiera que stos fueran. Hubiramos podido ser hroes dijo sollozando, y conseguir una bonificacin de diez millones de dlares, o ms. Quin sabe lo que nos hubieran pagado por la misin? Pero no seor, tuvieron que seguir vindose a escondidas en el mdulo, y... Y t quin eres? Soy Wan dijo ste animosamente, aunque no crea que pudiese verle. Pareca que ella volva a uno de su perodos de lucidez. Habitualmente, ni se enteraba de que le estaba hablando. Por favor, sigue. Hubo un largo silencio; luego: NGC 1199 Sagitario A. West dijo ella. Wan esper cortsmente. Otra larga pausa y luego dijo ella:

A l le traan sin cuidado los ascensos. Todo lo haca por Doris. Dios! Poda haber sido su hija, y adems tena el cerebro de un mosquito. Para empezar, nunca hubiera debido estar en la misin... Wan movi la cabeza como uno de los Primitivos boca de rana. Qu aburrida eres! dijo con severidad, y la desconect. Vacil un instante para luego marcar el catorce, el nmero del profesor. ...aunque Eliot no se haba graduado an en Harvard, posea la imaginacin de un hombre maduro. Y en eso era un genio. Yo hubiera tenido que ser un par de pinzas andrajosas. El autodesprecio del hombre de la masa llevado al lmite. Cmo se ve a s mismo? No slo como a un crustceo, ni siquiera como a un crustceo; slo la abstraccin de un crustceo: las pinzas. Y adems, andrajosas. En la siguiente lnea vemos... Wan volvi a escupir al desconectar; el rostro qued enteramente manchado con las muestras de su disgusto. Le gustaba el profesor cuando recitaba poesa, no cuando hablaba de poesa. Con los ms excntricos de los Difuntos, como eran cincuenta y siete y catorce, nunca se saba lo que iba a pasar. Rara vez contestaban, y casi nunca de un modo que pareciera digno de tenerse en cuenta, y o bien escuchabas lo que estaban diciendo, o los desconectabas. Era ya casi hora de irse, pero volvi a probar otra vez: el nico nmero de tres guarismos, Tiny Jim, su especialsimo amigo. Hola, Wan.La voz era triste y dulce. Le produjo un ligero estremecimiento mental, como el sbito escalofro de temor que haba sentido cerca de los Primitivos. Porque eres t, verdad? Qu pregunta ms tonta. Quin iba a ser, si no? Bueno, uno no pierde nunca la esperanza, Wan. Hubo una pausa, y a continuacin Tiny Jim se ech a rer como una gallina. Te he contado el del cura, el rabino y el derviche que se quedaron sin comida en un planeta todo de tocino? S, creo que s, y adems no me apetece or chistes ahora, Tiny Jim. El micrfono invisible crepit y zumb un momento, y entonces el Difunto dijo: Lo de siempre, no, Wan? Quieres hablar de sexo otra vez? El muchacho mantuvo el semblante impasible, pero el familiar estremecimiento de su vientre habl por l. Y por qu no, Tiny Jim? Para ser tan joven, eres un erotmano sentenci el Difunto; y a continuacin: Te cont lo de una vez que casi me sacuden por molestar a una seorita? Haca un calor de mil demonios. Yo iba a casa en el ltimo tren a Reselle Park cuando lleg la chica, se sent al otro lado del pasillo, puso los pies en alto y empez a jugar con la falda. Bueno, t qu hubieras hecho? Yo, mirar, claro. Y como ella sigui jugando, pues yo segu mirando, y al final, cerca de Highlands, se quej al revisor de que la estaba molestando, y ste me tir del tren. Pero sabes lo bueno del caso? Wan estaba absorto. No, Tiny Jim suspir. Pues resulta que yo haba perdido el tren que acostumbraba a tomar, y como tena que matar el rato en la ciudad como fuera, me met en un cine porno. Dios mo! Dos horas a base de todas las variantes que puedas imaginarte. La nica manera de ver ms hubiese sido con un proctoscopio, as que para qu estar asomado adelante, con la cabeza estirada, para ver sus medias blancas a hurtadillas? Y sabes otra cosa? No, Tiny Jim. Pues que tena razn! Estaba mirando, de acuerdo. Me haba pasado dos horas viendo tetas y entrepiernas pero no poda quitarle la vista de encima. Aunque eso no fue lo mejor de todo. Quieres que te cuente lo mejor? S, por favor, explcamelo.

Pues nada, que ella se baj del tren conmigo! Se me llev a casa y nos pasamos toda la noche dale que te pego, sin parar. Jams supe su nombre. Qu dices a eso, Wan? Es eso verdad, Tiny Jim? Pausa. Eh, no. Le quitas la gracia a todo. Wan le dijo severamente: No quiero que te inventes historias, Tiny Jim. Lo que yo quiero es aprender hechos. Estaba furioso y pens en apagar para castigarle, pero no estaba seguro de castigar a nadie de esa manera. Me gustara que fueses buen chico, Tiny Jim le rog. La cabeza sin cuerpo murmur algo para s misma, mientras seleccionaba sus recursos conversacionales. Dijo entonces: Te interesa saber por qu los patos salvajes violan a sus hembras? No! Pues yo creo que s, Wan, a pesar de lo que digas. Es interesante. No puedes comprender el comportamiento de los primates sin conocer todo el espectro de estrategias sexuales. Incluso las ms raras. Incluso la de los gusanos Acantocfalos. Tambin ellos practican la violacin. Y sabes lo que hace el Moniliformis Dubius? stos no solo violan a sus hembras, sino tambin a los machos que compiten con ellos. Con una especie de yeso blanco! Y el infeliz del otro no se lo puede quitar de encima! No me interesa nada de todo esto, Tiny Jim. Pero si es tan divertido, Wan! Debe de ser por eso que le llaman Dubius! El Difunto se rea mecnicamente, a carcajadas: Ja, ja, jo, jo! Basta ya, Tiny Jim! Pero Wan ya no estaba enfadado. Estaba entusiasmado. Era su tema preferido, y la predisposicin que Tiny Jim mostraba a hablar de ello, por lo prolijo y variado, era lo que le haca ser el favorito de Wan entre los dems Difuntos. Wan desenvolvi un paquete de comida y dijo mientras masticaba: Lo que yo quiero saber es cmo se hace, por favor, TinyTiny Jim. Si el Difunto hubiese tenido un rostro de verdad, ste hubiera mostrado las arrugas producidas por el esfuerzo de contener la risa, pero dijo amablemente: Vale, chaval, s que no pierdes la esperanza. Veamos, te dije que debes mirarles a los ojos? S, Jim. Me dijiste que si tienen las pupilas dilatadas significa que estn sexualmente a punto. Exacto. Y te mencion la existencia de estructuras cerebrales sexualmente dimrficas? S, pero no estoy seguro de haberlo entendido del todo Bueno, yo tampoco, pero anatmicamente es como funciona. Ellas son distintas, Wan, por dentro y por fuera. Por favor, Tiny Jim, sigue explicndome las diferencias El Difunto as lo hizo, y Wan escuchaba absorto. De ir a la nave siempre haba tiempo, y adems Tiny Jim era por lo general poco coherente. Todos los Difuntos tenan su propio tema preferido al que solan referirse al hablar como si los hubieran puesto en conserva con una sola idea en la cabeza Pero incluso cuando se referan a ese tema favorito, no poda esperarse que lo que decan tuviera sentido. Wan hizo a un lado el vehculo con el que solan capturarle cuando funcionaba y se tumb en el suelo, con la barbilla apoyada en las manos mientras el Difunto le explicaba cmo ser corts, obsequioso y cmo preparar la jugada. Era fascinante, aun cuando ya lo haba escuchado antes Le prest atencin hasta que el Difunto vacil y se call. Entonces el muchacho dijo, pues quera confirmar una teora

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Explcame una cosa, Tiny Jim. Le un libro en el que un macho y una hembra copulaban. l le golpe en la cabeza y copul con ella estando inconsciente. Me pareci una manera bastante eficaz de amar, pero en otras historias la cosa lleva mucho ms tiempo. Por qu, Tiny Jim? Eso no es amar, chaval. Es de lo que te he hablado antes, violacin. La violacin no acaba de funcionar con las personas aun cuando funcione en el caso de los patos salvajes. Wan asinti y volvi a presionarle. Y por qu, Tiny Jim? Pausa. Te lo demostrar matemticamente, Wan dijo por fin el Difunto. Los objetos de atraccin sexual pueden definirse como de sexo femenino y comprendidos entre edades superiores en quince aos a la tuya e inferiores en cinco. Estas cifras se adecuanadecuan a tu edad en cada momento de tu vida y son slo aproximativas. Los objetos sexualmente atractivos pueden adems caracterizarse por determinados rasgos visuales, olfativos, tctiles y auditivos, que pueden estimularte en orden inversamente proporcional a la posibilidad de accesibilidad. Me sigues? Creo que no. Pausa. Bueno, es suficiente de momento. Ahora presta atencin. En base a estas cuatro caractersticas, algunas hembras te atraern. Pero hasta el momento del contacto no percibirs otros rasgos que pueden repelerte, herirte o decepcionarte. Cinco de cada veintiocho sujetos estarn en plena menstruacin; tres de cada veintisiete tendrn gonorrea; dos de cada noventa y cinco, sfilis; uno de cada diecisiete tendr excesivo vello corporal o defectos de la piel u otras deformidades fsicas ocultas por las ropas. Finalmente, dos de cada diecisiete se resistirn durante el coito, una de cada diecisis desprender un olor desagradable, y tres de cada siete se defendern de tal modo que disminuir tu goce. sas son apreciaciones subjetivas cuantificadas en relacin a tu perfil psicolgico conocido. Acumuladas todas las fracciones, hay un riesgo de seis contra uno de que no obtengas de la violacin el mximo de placer. Entonces, no debo copular sin hacer antes la corte, no es eso? Exacto, muchacho. Sin contar con que, adems, es contrario a la ley. Wan call pensativo durante un instante, y luego se acord de preguntar: Es todo eso cierto, Tiny Jim? Carcajada de regocijo. De veras que s, chico! Cada palabra. Wan puso la misma cara que los cara de rana. Pues no es demasiado excitante todo eso, Tiny Jim. La verdad, me has decepcionado. Y qu esperabas, chico? dijo Tiny Jim de mal humor. Me dijiste que no inventara historias. Por qu tienes que ser siempre tan desagradable? Voy a prepararme para partir. No tengo mucho tiempo Pues es lo nico que tienes! se ri Tiny Jim. Y t, nada que decirme que yo quiera escuchar dijo rudamente. Los desconect a todos y se fue a la nave enfadado. No se le ocurri que haba sido grosero con los nicos amigos que tena en el universo. No se le haba ocurrido jams que los sentimientos de los Difuntos importaran algo.

2 DE CAMINO HACIA LA NUBE DE OORT

Despus de mil doscientos ochenta y cuatro das de viaje en nuestro crucero con todos los gastos pagados hacia la nube de Oort, el correo constitua el gran acontecimiento. Vera llam gozosa y todos fuimos a recogerlo. Haba seis cartas para la huesuda de mi medio cuada, de parte de famosos actores de cine; bueno, no todos eran famosos actores. Eran muchachos famosos y basta, a los que ella escribe porque tiene catorce aos y necesita algn tipo de hombre en quien soar, y ellos contestaban, me temo, porque sus agentes de prensa les deca que sa es una buena publicidad. Haba una carta de la madre patria para Payter, mi suegro. Una larga carta en alemn. Queran que volviese a Dortmund y que se presentara a alcalde Brgermeister o algo por el estilo. Dando por sentado, claro que siga vivo cuando vuelva, suposicin que reza para el resto de nosotros cuatro. Pero no renuncian. Hay dos cartas personales para mi mujer, Lurvy, creo que de antiguos novios. Y un carta para todos nosotros del viudo o el marido, segn un crea que est muerta o siga viva de Trish Bover: Habis encontrado algn rastro de la nave de Trish? Hanson Bover Concisa y tierna, que es todo lo ms que puede me temo. Le dije a Vera que le enviara la respuesta de costumbre: Desgraciadamente, no. Tena tiempo de sobras para ocuparme de la correspondencia, ya que no haba nada para Paul C. Hall, que soy yo. Habitualmente hay poca cosa para m, razn por la que juego tanto al ajedrez. Payter me dice que tendra que estar contento con el mero hecho de haber sido incluido en la misin, y supongo que no me habra incluido si l no hubiera puesto en juego su dinero, financindonos a todos el viaje. Tambin puso en juego todas sus habilidades, pero eso es algo que todos hicimos. Payter es un qumico alimentario, y yo, un ingeniero de estructuras. Mi mujer, Dorenia, es mejor no llamarla as, por lo que generalmente la llamamos Lurvy es piloto. Condenadamente buena, por cierto. Es ms joven que yo, pero estuvo en Prtico seis aos. Jams tuvo xito alguno, estuvo incluso al borde de la bancarrota, pero aprendi un montn. No solo pilotaje. A veces observo sus brazos, que lucen los cinco brazaletes, uno por cada salida en misiones de Prtico; y miro sus manos, tiernas y decididas a los mandos de la nave, clidas y reconfortantes cuando nos tocamos... no s gran cosa de lo que sucedi en Prtico. Quizs no deba saber ms. La otra persona a bordo es su joven medio hermana, Janine, carne de presidio. Ah, Janine! A veces pareca tener catorce, a veces cuarenta aos. A los catorce escriba cartas a sus dolos de carne y jugaba con sus muecos, un harapiento armadillo de peluche, un molinete de oraciones Heechee (real), y una perla de fuego (falsa) que le haba comprado su padre para tentarla a que viniera. A los cuarenta, con lo que jugaba era conmigo. Y all estbamos. Pegaditos unos a otros durante tres aos y medio. Intentando no tener que recurrir al homicidio. No estbamos solos en el espacio. Muy de vez en cuando nos llegaba un mensaje de nuestro vecino ms cercano, la base Tritn o la nave de exploracin que se haba extraviado. Pero Tritn, junto con Neptuno, estaban en sus respectivas rbitas, muy lejos de nosotros; el tiempo de trnsito de un mensaje era de tres semanas, ida y vuelta. Y la nave de exploracin no tena demasiada energa como para perderla con nosotros, aunque en esos momentos estuviera a slo cincuenta horas luz de distancia.

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Lo cierto es que no era amistosa charla de lado a lado de la verja del jardn. As es que lo que haca era jugar al ajedrez a base de bien con la computadora de la nave. Y es que hay bien poco a lo que dedicarse de camino hacia la nube Oort, excepto a los juegos, lo que adems era una manera de mantenerse no beligerante en la Guerra Entre Dos Mujeres que bramaban continuamente en nuestra pequea nave. A mi suegro puedo soportarlo si me toca hacerlo. Generalmente se mantiene al margen todo lo que puede, en un espacio de cuatrocientos metros cbicos. No puedo soportar siempre a sus dos hijas, aunque las ame a ambas. Todo esto hubiera sido ms fcil de aceptar me deca a m mismo si hubiramos dispuesto de ms espacio. Pero estando en una nave no hay muchas oportunidades de salir a darse una vuelta para relajarse. De vez en cuando, es cierto, un rpido paseo espacial para comprobar cmo iban los cargueros laterales, y entonces poda echar un vistazo alrededor: el sol segua siendo slo eso la estrella ms brillante de su constelacin; Sirio brillaba ante nosotros, y tambin Alfa Centauro, bajo nuestra elptica y algo hacia un lado. Pero no era ms que una hora cada vez, y luego, de vuelta a la nave. Y no de lujo precisamente. Una antigualla de nave espacial, diseada por el hombre, jams concebida para una misin ms larga de seis meses y en la que haba que amontonarse durante tres aos y medio. Dios!, debamos de haber estado locos al firmar. De qu te sirven dos millones de dlares si para conseguirlos te vuelves loco? Con el cerebro electrnico de a bordo era mucho ms fcil entenderse. Cuando jugaba al ajedrez con ella, echado hacia adelante sobre la consola con los enormes auriculares sobre mis orejas, poda hacer callar a Janine y a Lurvy. El nombre del cerebro era Vera, que era slo una invencin ma y que nada tena que ver con ella, quiero decir, con su sexo. O con su sinceridad, tampoco, porque la haba autorizado a gastarme bromas de vez en cuando. Mientras estaba en conexin con las computadoras en rbita o con las que estaban en la Tierra, Vera poda ser muy, muy brillante. Pero a causa de los veinticinco das que tardaba en establecerse la comunicacin, no poda mantener una verdadera conversacin, de modo que cuando no se estableca conexin alguna era muy, muy aburrida. Pen a torre cuatro, Vera. Gracias... una larga pausa mientras comprobaba mis parmetros para asegurarse de con quin hablaba y qu lo que se supona que deba hacer... Paul. Alfil mata caballo. Poda ganar a la tonta de Vera siempre que quera cuando jugbamos al ajedrez, a menos que ella hiciera trampas. Cmo las haca? Bien, despus de que le ganara unas doscientas partidas, me gan una. Le volv a ganar otras cincuenta y me volvi a ganar, y durante las veinte siguientes partidas nos mantuvimos empatados, y entonces empez a darme autnticas palizas cada vez. Hasta que imagin cmo lo haca. Transmita las posiciones y sus planes a las grandes computadoras de la Tierra, y entonces, cuando aplazbamos la partida, como suceda a veces porque Payter o alguna de las mujeres me arrancaba del asiento, tena tiempo de establecer una conexin y recibir las crticas de sus planes y sugerencias para enmendar sus estrategias. Los grandes cerebros electrnicos le explicaban cules crean que iban a ser mis movimientos, y cmo contraatacar; y cuando el contacto de Vera acertaba, me tena cogido. Nunca me preocup por detenerla. Simplemente, no volva a aplazar ninguna partida, y despus estuvimos ya tan lejos que no tena tiempo material de pedir ayuda, y entonces volv a ganarle cada partida. Y las partidas de ajedrez fue lo nico que gan en aquellos tres aos y medio. No hubo manera de sacar nada en claro del gran juego que tuvo lugar entre mi mujer, Lurvy, y su flaca medio hermana de catorce aos, Janine. La diferencia de edad entre ambas era mucha, y Lurvy trataba de ser una madre para Janine, y sta trataba de ser enemiga de Lurvy, y lo consegua. Y no era todo culpa suya. Lurvy sola tomarse unas

cuantas copas era su manera de aliviar el aburrimiento y entonces descubra o bien que Janine haba estado utilizando su cepillo o bien que, como se le haba dicho, pero a desgana, haba limpiado el preparado alimenticio antes de que ste empezara a espesarse, pero sin la precaucin de echar los orgnicos a la solucin. Entonces saltaban. De vez en vez, a travs de ritualizadas exhibiciones de conversacin femenina, puntualizadas a base de explosiones. Me encanta como te sientan esos pantalones azules, Janine. Quieres que te refuerce las costuras? O sea que estoy engordando, no es eso? Bueno, pues es mejor que ponerme imbcil a base de beber todo el rato! Y de nuevo, vuelta a enzarzarse en una discusin, ante lo cual yo volva a jugar al ajedrez con Vera. Era la nica cosa sensata que poda hacer. Cada vez que intentaba intervenir, lograba con xito ponerlas a ambas en contra ma: Jodido cerdo machista! Por qu no te vas t a fregar el suelo? Lo curioso es que las amaba a ambas. De modo distinto claro, si bien esto me cost hacrselo entender a Janine. Antes de que firmramos el contrato de la misin nos explicaron en qu estbamos a punto de meternos. Adems de la regulares sesiones psiquitricas obligatorias en viajes de larga distancia, los cuatro tuvimos que someternos a doce sesiones de una hora de duracin en relacin a estos problemas, y lo que dijo el psiquiatra se redujo a un hganlo lo mejor que puedan. Durante el proceso de reajuste familiar dio la sensacin de que yo deba asumir el papel de padre. Payter era demasiado viejo, a pesar de ser el padre biolgico. Lurvy era reacia a manifestarse hogarea, como caba esperar de un ex piloto de Prtico. Me tocaba a m encargarme de Janine; el psiquiatra fue ms que claro al respecto. Pero no dijo cmo hacerlo As me encontraba yo a los cuarenta y un aos, a millones de kilmetros de la Tierra, de camino a la rbita de Plutn, a unos quince grados sobre el plano de la elptica, intentando no hacerle el amor a mi media cuada, intentando convivir en paz con mi mujer, tratando de mantener la tregua convenida con mi suegro. Esos eran los problemas ms importantes con los que me tena que enfrentar al despertarme (eso las veces en que se me permita ir a dormir), en fin, sobrevivir un da ms Para olvidarlos, sola distraerme pensando en los dos millones por cabeza que nos iban a dar en caso de llevar la misin a buen trmino. Cuando hasta eso me resultaba intil, trataba de pensar en la enorme importancia de nuestro cometido, no solo para nosotros, sino para todos los seres humanos vivos. Esto s era lo bastante real. Si todo sala bien, conseguiramos salvar a casi toda la humanidad de morir de inanicin. Eso era a todas luces importante. A veces incluso llegaba a parecrmelo. Pero, a fin de cuentas, haba sido la humanidad la que nos haba encerrado en aquel maloliente campo de concentracin para, a lo que pareca, el resto de nuestras vidas; y haba veces en que, saben?, casi les deseaba que se murieran de hambre. Da 1283. Acababa de despertarme cuando o que Vera emita una serie de tenues pitidos y chasquidos, tal y como haca siempre que reciba rdenes. Baj la cremallera de nuestra colcha de aislamiento y me deslic fuera de nuestro reservado, pero el viejo Payter estaba ya inclinado por encima de la impresora. Gott sei damnt! maldijo ruidosamente, hay un cambio de ruta. Me apoy sobre la balaustrada y me inclin para ver, pero Janine, que haba estado muy atareada en inspeccionarse los pmulos en busca de granos frente al espejo del tabique, se me adelant. Entrometi la cabeza por delante de la de Payter, ley el mensaje y se hizo a un lado desdeosamente. Payter mascull algo entre dientes y despus espet: Es que no te interesa? Janine se encogi ligeramente de hombros sin mirarle. Lurvy sali del reservado detrs de m, abotonndose la ropa interior.

Djala estar, pap dijo. Paul, ponte algo encima. Era mejor hacer lo que deca, porque adems tena razn. La mejor manera de no buscarse problemas con Janine era comportarse como un puritano. Cuando hube conseguido pescar mis pantalones cortos entre el revoltijo de sbanas, Lurvy haba ya ledo todo el mensaje. Al menos lo fundamental, al fin y al cabo era nuestro piloto. Mir hacia arriba con expresin burlona. Paul, hay que hacer una correccin de unas once horas, y tal vez sea la ltima! Cambio y corto orden a Payter, que an esperaba sentado en la terminal, y se puso a trabajar a su vez con las teclas de la calculadora de Vera. Observ atentamente mientras se formaban las trayectorias, tecle en busca de los resultados definitivos y grit: Sesenta y tres horas y ocho minutos para aterrizar! Tambin yo hubiera podido calcularlo se quej su padre. No seas tan grun, pap! En tres das nos hemos plantado all. Es ms, tendramos que poder verlo en las pantallas cuando demos la vuelta. Janine, otra vez toquetendose los granos, lanz un comentario por encima del hombro. Hace meses que hubiramos podido verlo si alguien no se hubiera cargado la pantalla grande. Janine! Cuando consegua conservar la calma, lo que ocurra rara veces, Lurvy estaba fantstica, como en esta ocasin. Dijo con la calmosa entonacin con la que quera dar a entender que tena razn: No te parece que sta es una ocasin idnea para limar asperezas en lugar de iniciar una discusin? Claro que s. Propongo que nos tomemos una copa, incluida t. Me puse de pie inmediatamente, ajustndome la correa a los shorts; saba lo que me tocaba decir en ese momento Vas a utilizar los cohetes de carburante, Lurvy? Bien entonces Janine y yo tendremos que salir a echarles un vista a los cargueros. Por qu no nos tomamos la copa entonces? Lurvy sonri de oreja a oreja. Buena idea, cario. Pero a lo mejor pap y yo nos tomamos una copita ahora. Si os parece, podemos tomarnos otra ronda despus, todos juntos. Preprate! le orden a Janine, evitando as que soltara el comentario despreciativo que a buen seguro tena en mente. Al parecer, haba decidido mostrarse conciliadora, porque hizo lo que se le ordenaba sin quejarse. Comprobamos mutuamente los ajustes hermticos de nuestros equipos respectivos y dejamos que Lurvy y Payter volvieran a comprobarlos, nos apretamos uno junto al otro en la escotilla de salida y saltamos al espacio atados a nuestros cables. Lo primero que hicimos fue mirar en direccin a casa, lo que result poco gratificante; sol era apenas una estrella brillante, y en ningn momento pude ver la Tierra, a pesar de que Janine asegurara verla. La segunda cosa que hicimos fue mirar en direccin a la Factora Alimentaria, pero tampoco en aquella direccin pude ver nada. Cada estrella se parece a las dems, sobre todo teniendo e cuenta lo reducido de su brillo cuando hay cincuenta o sesenta mil en el cielo. Janine trabaj deprisa y de modo efectivo dando golpecitos a los cierres de los grandes propulsores de iones fijados ambos lados de la nave, mientras yo me dedicaba a inspeccionar en busca de posibles tensiones en los cables de acero. JanineJanine no era en realidad mala chica. Tena catorce aos y era sexualmente muy fcil de excitar, cierto, pero no era culpa suya si no tena con quien probar satisfactoriamente como mujer. Slo poda contar conmigo y, de manera an menos satisfactoria, con su padre. Tal como habamos previsto, todo estaba perfectamente. Cuando termin, me estaba esperando junto a lo que quedaba del soporte del telescopio, y para demostrar que no estaba de mal humor, no dijo nada a propsito de quin lo haba dejado romperse y

perderse en un momento de ofuscacin. La dej pasar antes a la nave. Me tom un par de minutos extra para flotar all fuera. No porque disfrutara particularmente de la belleza de la vista, sino nicamente porque esos minutos en el espacio eran el nico rato de que dispona en tres aos y medio para disfrutar de algo remotamente parecido a la soledad. Estbamos movindonos todava a ms de tres kilmetros por segundo, lo cual, desde luego, no poda adivinarse sin tener puntos de referencia. Pareca realmente que no nos moviramos en absoluto, y eso mismo nos haba parecido durante aquellos tres aos y medio. Una de las historias que nos haba tocado escucharle al viejo Peter l, en su ingls lo pronunciaba Payter era una acerca de su padre, de las S.S., que no deba de tener ms de diecisis aos cuando acab la primera guerra mundial. El trabajo de su padre consista en transportar motores a reaccin a un escuadrn de la Luftwaffe de ME-210 que acababa de crearse. Payter explic cmo pap haba muerto disculpndose por no haber podido entregar a tiempo los motores al escuadrn, cambiando as el resultado de la gran guerra. Nos pareci a todos bastante divertido, al menos la primera vez que omos la historia. Pero eso no era lo ms divertido. Lo divertido de veras era saber cmo el antiguo nazi los transport. Con un tiro. Pero no de caballos. Bueyes. Que no tiraban de un carro. Era de un trineo de lo que tiraban! Lo ltimo hasta la fecha en motores a reaccin, y el encargado de hacer que llegaran a ser operativos era un mocetn rubio con una fusta de sauce hundido hasta los tobillos en caca de vaca. Flotando all fuera mientras nos arrastrbamos a travs del espacio, en un viaje que una nave Heechee hubiera podido hacer en un da de haber tenido una nave Heechee, y de haberla podido manejar a nuestro antojo sent una cierta simpata por el padre de Payter. Lo nuestro era lo mismo. Slo nos faltaba la caca de vaca. Da 1284. El cambio de curso tuvo lugar muy suavemente, despus de que los cuatro forcejeramos con nuestros equipos de supervivencia y nos encajramos en nuestros asientos de aceleracin, esmeradamente hechos a la medida de nuestros contenedores de aire y tiles de emergencia. Teniendo en cuenta el dbil ngulo delta, el esfuerzo casi no vala la pena. Dejando de lado el hecho de que no nos iban a ser de mucha utilidad los equipos de supervivencia en caso de que las cosas se pusieran tan feas como para tener que utilizarlos, estando como estbamos a ms de cinco mil Unidades Astronmicas de distancia de casa. Pero lo hicimos siguiendo las instrucciones, tal y como habamos venido hacindolo todo durante tres aos y medio. Y despus de virar, y de que los propulsores por combustin hicieran su trabajo y se detuvieran para dejar paso de nuevo a los propulsores de iones, y despus de que Vera anunciara que todo pareca ir bien, tras haber dejado escapar unos torpes chasquidos, al menos hasta donde ella era capaz de conjeturar, y pendientes de recibir en las siguientes semanas la confirmacin del equipo de la Tierra all estaba! Lurvy fue la primera en dejar el asiento y en ponerse ante las pantallas, y en cuestin de segundos la localiz en el objetivo. Nos encontramos alrededor, mirando. La Factora Alimentaria! Se estremeci preocupantemente en el visor, lo que hizo difcil mantenerla en el objetivo. Incluso los motores de iones proporcionan cierta vibracin a una nave espacial, y adems, estbamos an muy lejos. Pero all estaba. Brillaba con una dbil luz en la oscuridad moteada de estrellas, con una forma extraa. Era del tamao de un edificio de oficinas, y tena la forma ms oblonga que jams viramos, pero uno de los extremos era romo, y uno de los lados tena una larga hendidura curva. Crees que ha sido daada por algo? pregunt Lurvy llena de aprensin. En absoluto terci su padre. Es el modo en que la construyeron! Qu sabemos nosotros de cmo diseaban los Heechees? Y cmo puedes saberlo t? le pregunt Lurvy. A lo cual no respondi, ni tena porqu hacerlo, ya que

todos sabamos perfectamente que no haba manera de saberlo, ya que tan solo lo deca por no perder la esperanza, pues nos bamos a ver en problemas en el caso de que estuviera daada. Las bonificaciones se nos daban nicamente por ir hasta all, pero las regalas, lo nico que compensaba siete miserables aos de ida y vuelta, dependan de que la Factora Alimentaria fuese an operativa. O, al menos, estudiable y copiable. Paul! dijo Lurvy de pronto Mira al costado que est virando ahora! No son naves todo eso? Esforc la vista, tratando de adivinar qu era lo que vea. Haba media docena de bultos a lo largo del rectilneo costado del artefacto, tres o cuatro ms bien pequeos, dos bastante grandes. Hasta donde poda decir por m mismo, se parecan a las que haba visto en fotografas de Prtico. Pero... T eres el prospector le dije. Qu crees? Creo que lo son. Pero, Dios santo, has visto sas del extremo? Son enormes. He ido en naves Uno y Tres, y he visto muchas Cinco, pero nada parecido a eso! Pueden llevar, qu s yo, quizs cincuenta personas! Si pudiramos tener naves como sas, Paul, si tuviramos naves como sas... Si tuviramos, si tuviramos gru su padre, si tuviramos naves as, y si pudiramos hacer con ellas lo que quisiramos, s, el mundo podra ser nuestro! Esperemos que funcionen an. Esperemos que funcione alguna pieza! Funcionarn, padre gorje una voz dulce detrs de nosotros, y nos volvimos para mirar a Janine, apoyada con una rodilla debajo del reciclador, ofrecindonos una botella sellada a presin de nuestro mejor licor casero de grano reciclado. Sonri: Creo que la ocasin merece que lo celebremos. Lurvy la mir pensativamente, pero como su autocontrol estaba en un buen momento, dijo solamente: S, es una magnfica idea, Janine. Psanosla. Janine dio un sorbo de seorita bien educada y la pas a su padre. Me parece que a Lurvy y a ti os puede apetecer echar un trago antes de ir a dormir dijo carraspeando. Acababa de concedrsele, en su decimocuarto cumpleaos, el beber bebidas fuertes, que an no le gustaban, y si insista era slo porque se trataba de una prerrogativa de adulto. Buena idea asinti Payter. Llevo de pie, veamos, cerca de veinte horas. Necesitaremos haber descansado cuando tomemos tierra. Le pas la botella a mi mujer, quien hizo pasar dos tragos por su curtida garganta y dijo: No tengo sueo an. Sabis lo que me gustara hacer? Volver a pasar la cinta de Trish Bover. Oh, Dios, Lurvy! La hemos visto un milln de veces Lo s, Janine, no la veas si no quieres. Pero no dejo de preguntarme si la nave de Trish no ser una de sas, y bueno slo quiero echarle un nuevo vistazo. Los labios de Janine se apretaron, pero su autocontrol era tan bueno como el de su hermana en eso los genes se mantenan firmes. sa era una de las cosas que nos haban evaluado antes de contratarnos para la misin. Yo me ocupo de todo dijo apresurndose a inclinarse sobre el teclado de Vera. Payter movi la cabeza circunspecto y se retir a su reservado, deslizando la cortina plegable en forma de acorden hasta ajustarla, dejndonos a nosotros al otro lado, reunidos en torno a la consola. Como se trataba de una cinta podamos tener a un tiempo imgenes y sonido, y al cabo de unos diez segundos chisporrote al dar comienzo, y pudimos ver a la pobre y enojada Trish Bover hablndole a la cmara con las que haban de ser sus ltimas palabras.

Las tragedias slo son trgicas durante un tiempo, y no habamos hecho otra cosa que ver la cinta una y otra vez durante los tres aos y medio. Cada dos por tres la ponamos veamos las imgenes que ella misma haba recogido con su cmara porttil. Y las veamos. Y las volvamos a ver, congelando la imagen y amplindola, no porque creyramos que bamos a entresacar ms informacin de la que ya haban extrado los de la Corporacin de Prtico, aunque nunca se sabe. Slo porque queramos asegurarnos de que la cosa vala la pena. Lo trgico es que Trish no saba qu era lo que haba encontrado. Esta es la misin 074D19 comenz, con bastante firmeza. Su rostro triste y tonto intentaba incluso sonrer. Paree que estoy en aprietos. Llegu a un artefacto Heechee de no ss qu clase, atraqu la nave y ahora no puedo irme. Los cohete s de aterrizaje funcionan, pero el teclado principal, no. Y no quiero quedarme aqu hasta morirme de inanicin. Inanicin! Cuando los investigadores estudiaron las fotos de Trish, descubrieron de qu tipo de artefacto Heechee se trataba: la factora de alimentos CHON que haban estado buscando. Pero era an una pregunta abierta si se trataba de algo que mereciera la pena, y Trish haba credo que, seguramente, no. Lo que crey es que iba a morir all, total por nada, sin sacar ni siquiera algn dinero por las regalas. Y lo que hizo finalmente fue intentar volver en el mdulo. Se meti en el mdulo y. lo apunt al sol, encendi los motores y se tom una pastilla. Se tom un montn de pastillas, todas las que tena. Y entonces puso el refrigerador al mximo y cerr la puerta a sus espaldas. Descongeladme cuando me encontris dijo, y acordaos de mis regalas. Y tal vez alguien lo hiciera. Cuando la encontraran. Si es que la encontraban. Lo que ocurrir dentro de unos diez mil aos. Cuando el dbil mensaje fue finalmente captado por radio, cuando haba sido repetido ya unas quinientas veces, era ya demasiado tarde para preocuparse por Trish. Jams contest. Vera acab de pasar la cinta y la rebobin silenciosamente mientras la pantalla se oscureca. Si Trish hubiera sido un piloto de verdad y no uno de esos prospectores aventureros de Prtico, que slo saben meterse en la nave, apretar el botn y dejar que la nave haga el resto dijo, no por primera vez, Lurvy, hubiera sabido qu hacer. Hubiera usado cada ngulo delta por pequeo que fuera para aprovechar todos los angulares, en vez de echarlo todo a perder apuntndola en lnea recta. De acuerdo, experta dije, tampoco por primera vez. As que poda contar con llegar a los asteroides mucho antes, no?, a lo mejor unos seis o siete mil aos. Lurvy se encogi de hombros: Me voy a la cama dijo, echndole un ltimo tiento a la botella. Y t, Paul? Eh, dadme una oportunidad, por favor! salt Janine. Quera que Paul me enseara a manejarme con las tcnicas de ignicin de los cohetes de iones. Lurvy se puso en guardia de inmediato: Seguro que es eso lo que quieres? No pongas mala cara, Janine. Ya lo has hecho un montn de veces, y sabes que, al fin y al cabo, es cosa de Paul. Y qu pasa si Paul se queda fuera de combate? pregunt Janine. Cmo sabemos que no vamos a sufrir una nueva crisis de fiebre cuando estemos en plena actividad? Bueno, lo cierto es que nadie poda estar seguro, y de hecho, yo me haba formado la opinin de que as iba a suceder. Se repeta en ciclos de ciento treinta das, ms o menos. Se nos estaba echando encima el tiempo. La verdad es que estoy algo cansado, Janine dije. Te prometo que lo haremos maana.

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O la prxima vez que alguno de los otros se despertara coincidiendo conmigo, lo importante era no quedarse a solas con Janine. En una habitacin cuyo cubicaje total es el de una habitacin de motel, se sorprenderan de lo difcil que resulta. Difcil no, prcticamente imposible. Pero yo no estaba cansado en realidad, y cuando Lurvy estuvo tumbada a mi lado con la respiracin demasiado tranquila para ser un ronquido, pero lo bastante calma para evidenciar que dorma, me estir entre las sbanas, completamente despierto y calculando nuestros beneficios. Necesitaba hacerlo al menos una vez al da. Cuando era capaz de imaginar algn beneficio. Esta vez encontr uno bueno de verdad. Un viaje de ms de cuatro mil U.A. es un viaje largo, y no precisamente en lnea recta. Digamos, medio billn de kilmetros, bastante aproximativamente. Y estbamos hacindolo en espiral, lo que significaba otra revolucin en torno al sol antes de llegar all. Nuestra elptica no era de veinticinco das-luz, sino ms bien de sesenta. E incluso a plena potencia durante todo el da no nos acercbamos ni remotamente a la velocidad de la luz. Tres aos y medio, y durante todo el trayecto pensbamos, caramba, imagnate que alguien descubre cmo manejaban los Heechees sus naves antes de que lleguemos a nuestro destino. No nos iba a servir de nada. Pasaran ms de tres aos y medio antes de que consiguieran hacer con semejante hallazgo todo lo que quisieran, Y a que no adivinan qu lugar ocupara en la lista el salir a buscarnos? As que el motivo que encontr para alegrarme fue que, al menos, no bamos a encontrarnos con que habamos hecho el viaje en balde, ahora que casi estbamos all. Slo quedaba incorporar al artefacto los enormes propulsores de iones... ver si funcionaban... iniciar el lento viaje de vuelta, arrastrando el artefacto de regreso... y, de algn modo, sobrevivir en tanto llegbamos. Otros cuatro aos! Volv a acariciar la idea de que casi habamos llegado. La idea de explotar los cometas para obtener alimentos no era nueva, en cierta manera haba sido ya enunciada por Krafft Ehricke en la dcada de 1950, si bien lo que l haba sugerido es que se los colonizase. Tena sentido. Era slo cuestin de algo de acero y otro poco de oligoelementos el acero para construir un lugar en que vivir, los oligoelementos para convertir el condumio CHON en hamburguesas o cualquier otra cosa y ya podas vivir indefinidamente de la comida que tenas al alcance de la mano. Porque de eso es de lo que los cometas estaban hechos. Un poquito de polvo, algo de rocas y un ingente montn de gases congelados. Y qu son los gases? Oxgeno, nitrgeno, hidrgeno, dixido de carbono, agua, metano, amonio. Una y otra vez los mismos cuatro elementos CHON: carbn, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, Cmo sino se escribe CHON? Pues no. De lo que en realidad estn hechos los cometas es de la misma sustancia de la que estamos hechos nosotros, y lo que CHON significa es comida. La nube Oort estaba constituida por millones de porciones del tamao de un megatn. Y en la Tierra haba diez o doce mil millones de hambrientos que dirigan sus miradas hacia la nube y se relaman los labios. Haba an muchas distensiones en torno a lo que los cometas podan estar haciendo all. Se discuta incluso la posibilidad de que los cometas viajaran en familias. Cien aos antes pik haba dicho que ms de la mitad de los cometas vistos hasta el momento formaban parte de grupos bien definidos, como en este caso, y lo mismo haban repetido sus seguidores. Whipple le respondi que un cuerno, que no se poda identificar un solo grupo de ms de tres cometas. Y eso es lo que repitieron sus seguidores. Fue entonces cuando Oort intent dar un sentido a todo aquello. Su idea era que haba una enorme concentracin de cometas en torno al sistema solar, y que de tanto en cuando el sol se aproximaba y arrastraba a alguno de los cometas fuera del conjunto, que se acercaba al perihelio a

mucha velocidad. As es como aparecan cometas como el Halley o la que supone que fue la estrella de Beln, o cualquier otro. Entonces unos cuantos empezaron a darle vueltas a la idea para saber cmo poda suceder exactamente. Result que era imposible, al menos en caso de dar por sentada la distribucin de Maxwell tambin en el caso de la nube en forma de concha descrita por Oort. De hecho, incluso aceptando una distribucin de tipo normal haba que descartar la posibilidad de existencia de una nube tipo Oort. Las rbitas casi parablicas observadas hasta el momento no podan proceder de una nube Oort; al menos eso deca R. A. Littleton. Entonces a alguien se le ocurri preguntarse: Bueno, y quin dice que la rbita de distribucin de los cometas tenga que ser la de Maxwell? Y result ser cierto. Es as de simple. Hay racimos de cometas y volmenes de espacio enormes sin prcticamente un solo cometa. Y si por un lado era indudable que los Heechees haban instalado su artefacto de modo que paciera en pastos ricos en cometas, eso haba ocurrido muchos cientos de aos antes, y la mquina se encontraba ahora en una especie de desierto cometario. Si an segua trabajando, tena muy poco sobre lo que trabajar. (A menos que se hubiera zampado todos los cometas!) Me qued dormido intentando imaginar a qu sabra la comida CHON. Era imposible que supiera peor que lo que habamos comido durante aquellos tres aos y medio, puesto que casi todo haba sido reciclado por nosotros mismos. Da 1825. Hoy Janine casi acaba conmigo. Estaba jugando al ajedrez con Vera, con todo el mundo dormido, bastante alegre, cuando sus manos pasaron en torno a los auriculares y me taparon los ojos. Basta, Janine! grit. Cuando me volv estaba haciendo pucheros. Slo quera utilizar a Vera dijo. Para qu, otra de tus cartas cachondas para alguno de tus dolos? Me tratas como a un cro dijo. Sorprendentemente iba vestida por completo; su rostro resplandeca, su cabello estaba hmedo y bien estirado tras la nuca. Pareca una modlica adolescente llena de sentido comn. Lo que quera dijo, era revisar la alineacin de los propulsores de iones con ayuda de Vera. Ya que has decidido no ayudarme... Una de las razones por las que Janine estaba con nosotros era por su ingenio. Todos ramos ingeniosos; haba que serlo para que te aceptaran en la misin. Y una de las cosas para las que era ms ingeniosa era para convencerme a su antojo. De acuerdo dije, tienes razn, qu puedo decir? Vera, rebobina la partida y ponnos el programa de propulsin de la Factora Alimentaria. Desde luego... Paul dijo, y el tablero desapareci y en su lugar proyect la imagen de la Factora Alimentaria. Haba actualizado los espectros a partir de las imgenes telescpicas que habamos obtenido, de modo que la Factora nos fue mostrada completa, incluso con la nube de polvo y el cangiln color nieve sucia adherido a un lado. Borra la nube, Vera orden. La bruma desapareci y la Factora Alimentaria se redujo a un croquis de ingeniera. Muy bien, Janine, cul es el primer paso? Atracamos dijo en seguida. Confiamos en que la reproduccin del mdulo se ajuste y lo amarramos. Si no podemos aterrizar, lo sujetamos con abrazaderas a algn punto de la superficie; de cualquier modo, nuestra nave se convierte en una pieza rgida de la estructura, de manera que podemos usar nuestra propulsin para controlar la posicin.

Y entonces? Desmontamos el propulsor nmero uno y lo sujetamos a la seccin de popa de la Factora, ah seal el lugar en la imagen. Lo conectamos a nuestra computadora y tan pronto como est instalado lo ponemos en marcha. Y cmo nos orientamos? Vera nos proporcionar las coordenadas... ep! lo siento Paul. Haba perdido el equilibrio y se apoy en mi hombro para volver a echarse hacia adelante. Pero dej su mano all apoyada A continuacin repetimos el proceso con los otros cinco. Cuando los tengamos a los seis en marcha, tendremos un Delta-V de dos metros por cada segundo saliendo del generador de plutotonio239 .plutonio239 . Entonces empezamos a extender las lminas de reflexin. No. Oh, bueno, claro, echamos un vistazo a los amarres para comprobar que se mantienen firmes bajo la propulsin; en fin, daba eso por supuesto. Despus empezamos con la energa solar, y cuando la tenemos totalmente extendida deberamos alcanzar unos dos metros y cuarto... En primer lugar, Janine. Cuanto ms nos acerquemos a esa cifra, ms potencia obtendremos. Muy bien. Ahora vayamos al hardware. Estamos sujetando nuestra nave al casco de meta!l Heechee; cmo lo haces? Me lo explic, y continu explicndome, y por Dios que se lo saba todo. Slo que su mano sobre mi hombro pas a ser una mano bajo mi brazo, y la pas por mi pecho, y la mano empez a errar; y ella no haca ms que pasarme los esquemas de la soldadura en fro y de cmo lograr la colimacin de los propulsores, con la cara totalmente seria y la mano acaricindome el vientre. Catorce aos. Pero no pareca que tuviese slo catorce, ni se comportaba como si los tuviera, ni ola como una cra de catorce (se haba rociado con el ltimo cuarto de onza de Chanel de Lurvy). Lo que me salv fue Vera; menos mal, si tenemos en cuenta la situacin, porque lo que es yo, haba perdido todo inters en salvarme a m mismo. La proyeccin qued congelada mientras Janine aada una nueva precisin acerca de los propulsores y Vera dijo: Estoy recibiendo un mensaje con instrucciones; te lo leo en voz alta... Paul? Adelante. Janine retir la mano levemente, en tanto la imagen parpadeaba al borrarse, y la pantalla reprodujo el mensaje. Se nos ha pedido que les solicitemos un favor. La prxima crisis del sndrome cuatrimestral tendr lugar dentro de los prximos dos meses. HEW cree que si dedicamos un programa especial con ustedes cuatro en pantalla describiendo la Factora Alimentaria y poniendo de relieve lo bien que va todo y lo importante que es, reduciremos considerablemente la tensin y el consiguiente perjuicio. Por favor, sigan el guin que les adjuntamos. Les pedimos que lo lleven a cabo lo antes posible para que podamos grabarlo y programar su emisin de cara a lograr el mximo efecto. Te paso el guin? pregunt Vera. Adelante. Por escrito aad. Muy bien... Paul. La pantalla empalideci y qued vaca, y Vera empez a arrojar unas tiras de papel impreso. Las cog para leerlas mientras enviaba a Janine a despertar a su padre y a su hermana. No puso reparos. Le encantaba aparecer en la piezovisin para los muchachos de la Tierra, ya que ello significaba siempre cartas de admiracin por la joven astronauta, de gente famosa. El guin era el que caba esperar. Program a Vera para que nos lo copiara a cada uno por escrito, a cada cual su parte, lnea por lnea, y habramos podido leerlo en diez

minutos. Pero no fue se el problema. Janine insisti en que su hermana le arreglara el pelo, y la propia Lurvy decidi que tena que maquillarse, y Payter quera que yo le arreglara la barba. As, en total, contando con que repetimos las tomas unas cuatro veces, malgastamos seis horas, sin contar con que ello supuso el equivalente a un mes de energa, en la emisin televisiva. Nos reunimos ante la cmara con el aspecto de ser gente hogarea y dedicada a su tarea, y explicamos que qu bamos a hacer a una audiencia que no iba a vernos hasta el cabo de un mes, momento en que nosotros habramos llegado a destino. Pero si iba a ayudarles, vala la pena. Habamos atravesado ocho o nueve ataques de aquella fiebre alterna, cada ciento treinta das, desde que despegamos de la Tierra. En cada ocasin presentaba un sndrome distinto, depresin, amodorramiento o euforia. Me encontraba en el espacio cuando una de las crisis nos alcanz sa fue la causa de que se rompiera el telescopio grande y haban llegado a hacer una reida apuesta por ver si era capaz o no de volver a traerlo a la nave. La verdad es que me trajo sin cuidado. Estaba padeciendo alucinaciones de soledad e ira, perseguido por seres de apariencia simiesca y con deseos de morirme. Y la Tierra, con millones de personas casi todas ellas afectadas en mayor o menor grado, de una u otra forma, cada vez que la fiebre sobrevena, era un autntico infierno. Se haba estado produciendo durante diez aos, ocho desde que se descubri que era una plaga recurrente, y nadie saba qu la causaba. Pero todos queran que acabara de una vez. Da 1288. Por fin hemos llegado! Payter estaba a los controles, no se fiaba de Vera en una cosa as, mientras que Lurvy permaneca unida a la nave por encima de su cabeza para efectuar las correcciones de nuestro curso. Pudimos relajarnos un poco cuando pasamos la delgada nube de partculas de gas, apenas a un kilmetro de la propia Factora Alimentaria. Desde donde estbamos sentados Janine y yo con nuestros equipos de supervivencia, era difcil ver qu pasaba afuera. Ms all de la cabeza de Payter y de los gesticulantes brazos de Lurvy slo podamos echar vistazos a la vieja y enorme mquina, pero slo eso, vistazos. Apenas un resplandor azul metlico y de vez en vez, un foso de amarre o la silueta de alguna de las viejas naves. Demonios, me estoy alejando! No, Payter! Lo que pasa es que el maldito aparato lleva algo de aceleracin! Tal vez era una estrella. Lo cierto es que no necesitbamos el equipo de supervivencia, y adems Payter estaba dndonos unos mareantes bandazos. Hubiera querido preguntar de dnde proceda la aceleracin, o por qu, pero los dos pilotos estaban ocupados y adems supuse que no lo saban. Eso es. Ahora mtela en el centro de ese foso de amarre, en medio de esa hilera de tres. Por qu precisamente en se? Y por qu no? Porque lo digo yo y basta! Avanzamos con cautela durante un par de minutos an, y pudimos relajarnos de nuevo. Aproximamos la nave y aterrizamos. La cpula Heechee de proa encaj limpiamente en el viejo foso de amarre. Lurvy baj a la superficie y desconect la computadora, y nos miramos unos a otros. Habamos llegado. O, visto de otro modo, estbamos a mitad de camino. A medio camino de casa. Da 1290. Lo extrao no era que los Heechees hubieran respirado un aire en el que nosotros pudiramos sobrevivir. Lo extrao es que siguiera habiendo algo de aire despus de decenas o cientos de miles de aos desde que alguien lo haba respirado por ltima vez. Y sa no fue la nica sorpresa. Las dems llegaran despus y fueron peores y ms atemorizantes.

No era el aire lo nico que haba sobrevivido. La nave entera haba sobrevivido en condiciones de ser utilizada! Lo supimos tan pronto como nos hallamos dentro y el analizador nos indic que podamos quitarnos los cascos. Las paredes de metal azul brillante estaban calientes al tacto, y pudimos experimentar una dbil pero ininterrumpida vibracin. La temperatura se mantena en torno de los doce grados, fresca, pero no peor que algunos hogares de la Tierra en que haba estado. Les gustara saber cules fueron las primeras palabras pronunciadas por un ser humano en el interior de la Factora Alimentaria? Las dijo Payter, y fueron: Diez millones de dlares! Jess, tal vez hasta cien millones! Y si no lo hubiera dicho l, cualquier otro de nosotros lo hubiera dicho. Nuestra bonificacin iba a ser astronmica. El informe de Trish no deca si la Factora funcionaba o no por lo que haba dicho, hubiera podido ser una carcasa agujereada, exenta de cualquier cosa que la hubiera hecho valer la pena. Pero he aqu que nos habamos topado con un artefacto Heechee completo y enorme, an en condiciones de trabajo! No haba nada con qu compararla. Los tneles de Venus, las viejas naves e incluso Prtico mismo, haban sido cuidadosamente limpiados de prcticamente todo lo que contenan, casi medio milln de aos antes. En cambio, este lugar estaba... amueblado! Clido, habitable, vibrante; abarrotado de dbiles radiaciones de microondas; vivo, en suma. No pareca en absoluto viejo. Haba poco tiempo para explorar; cuanto antes empezramos a mover el aparato a la Tierra, antes nos embolsaramos lo que se nos haba prometido. Nos permitimos vagar durante una hora a travs de aquel aire respirable, metindonos en cmaras llenas de grandes estructuras metlicas azules y grises, deslizndonos pasillo abajo, comiendo mientras caminbamos, explicndonos unos a otros a travs de los comunicadores de bolsillo (y transmitindolo a la Tierra va Vera), lo que encontrbamos. Y despus, a trabajar. Volvimos a vestirnos y dimos comienzo a la tarea de cambiar de emplazamiento los depsitos laterales. Y ah fue donde nos encontramos con el primer problema La Factora Alimentaria no se mova en una rbita libre. Tena una cierta aceleracin, llevaba alguna clase de propulsin. No era mucha, menos de un uno por ciento de G. Pero los anclajes de los cohetes elctricos pesaban ms de diez toneladas cada uno. Incluso con slo un uno por ciento del peso total, eso significaba ms de cien kilos, sin contar con las diez toneladas de inercia reales. En cuanto comenzamos a descargar el primerprimero, ste se solt de un extremo y empez a desprenderse. Payter estaba listo para detenerlo pero pesaba ms de lo que podra aguantar durante mucho rato; me acerqu por encima y me aferr al depsito lateral con una mano y a la abrazadera a la que haba estado sujeto con la otra, y conseguimos mantenerlo en su lugar hasta que Janine pudo asegurar un cable alrededor. Entonces nos retiramos al interior de la nave para volver a plantearnos las cosas. Estbamos exhaustos. Despus de ms de tres aos confinados en nuestros cuartos, no estbamos preparados para un trabajo tan duro. La unidad bioanaltica de Vera nos inform de que estbamos acumulando toxinas por el esfuerzo. Discutimos y nos preocupamos mutuamente un rato, despus Lurvy y Payter se fueron a dormir mientras Janine y yo idebamos un aparejo que nos permitiera asegurar cada uno de los depsitos antes de soltarlo y moverlo en torno a la Factora sujeto a tres largos cables y asegurado por otros cables ms pequeos, de modo que no se estrellara contra el casco al final del trayecto y se convirtiera en chatarra. Nos llev tres das conseguirlo con el primero. Al acabar de asegurarlo estbamos rgidos, con los ojos desorbitados, el corazn desbocado y los msculos convertidos en una doliente masa compacta. Establecimos turnos para descansar y para deambular por el interior de la Factora antes de volver para asegurar el cohete y poder ponerlo en marcha. Payter era el ms activo de todos, anduvo merodeando tan lejos como pudo por una docena de corredores.

Todos acaban en callejones sin salida explic al volver. Parece que slo es accesible la dcima parte del aparato, a menos que agujereemos las paredes que los bloquean. Ahora no le dije. Ni ahora ni nunca! ataj Lurvy. Lo nico que vamos a hacer es llevarnos esto de vuelta. Si alguien quiere agujerear algo, que se espere a que nos hayan pagado! Se frot los bceps, con los brazos cruzados sobre el pecho, y aadi arrepentida: Podramos empezar a asegurar el cohete. Nos llev dos das hacerlo, pero por fin lo pusimos en su sitio. Los sopletes de fusin que nos haban dado para asegurar el acero al metal Heechee funcionaron bien. Hasta donde podamos deducir de una inspeccin esttica, se mantena firme. Nos retiramos a la nave y le ordenamos a Vera que efectuara una propulsin del diez por ciento. Sentimos inmediatamente una dbil sacudida. Nos sonremos unos a otros y me dirig a mi reservado a por la botella de champaa que haba estado reservando para esta ocasin. Nueva sacudida. Una a una nuestras cuatro sonrisas se borraron. Slo hubiramos debido notar una aceleracin. Lurvy salt hacia la consola. Vera, informa sobre Delta-V! La pantalla se ilumin con un diagrama de fuerzas: la Factora Alimentaria estaba representada en el centro, con flechas de fuerza sealando direcciones opuestas. Una de ellas era la de nuestro propulsor. La otra no era nuestra. Hay una fuerza adicional interfiriendo en el curso... Lurvy inform Vera. El vector resultante es igual ahora en direccin y magnitud a la del Delta-V. Nuestro cohete estaba empujando contra la Factora Alimentaria. Pero no estaba haciendo gran cosa. La Factora estaba empujando en sentido contrario. Da 1298. As que hicimos lo que tenamos que hacer. Lo desconectamos todo y gritamos pidiendo ayuda. Dormimos, comimos y nos paseamos por la Factora Alimentaria durante lo que nos pareci toda una vida, deseando de todo corazn que no existiera el retraso de veinticinco das en las comunicaciones. Vera resultaba de poca ayuda. Transmitan por telemetra dijo, y mantnganse a la espera de nuevas directrices. Bien, eso era lo que estbamos haciendo. Al cabo de un par de das acab sacando el champn de todos modos. Con una gravedad de slo el diez por ciento, la carbonatacin era ms fuerte que la gravedad, por lo que tuve que mantener mi pulgar apretado sobre la boca de la botella y las palmas sobre cada copa para poder verter el lquido y evitar a continuacin que se derramara. Pero sea como sea, conseguimos brindar. No est mal dijo Payter despus de paladear su caldo. Al menos tenemos un par de millones cada uno. Si es que vivimos para reunirlos solt Janine. No seas tan catastrofista, Janine. Cuando emprendimos la misin sabamos que poda salir mal. Y eso era lo que nos haba pasado; la nave haba sido diseada para que pudiera despegar de vuelta con nuestros combustibles base, para despus aparejar los propulsores de iones de camino a casa, en cosa de otros cuatro aos. Pues qu bien, Lurvy! Para entonces ser una virgen de dieciocho aos! Y una fracasada. Oh, Dios, Janine. Vete a explorar un rato, quieres? Me tienes harta! As era como nos sentamos los cuatro, uno respecto del otro. Estbamos ms hartos de cada uno de los dems, y ramos menos tolerantes, de lo que habamos sido durante todo el viaje, apiados en los reservados de la nave. Ahora que disponamos

de ms espacio para perder de vista a los dems, algo as como un cuarto de kilmetro en el mejor de los casos, ramos ms corrosivos unos con otros que antes. Cada veinte horas ms o menos, el pequeo y bobo cerebro de Vera rebuscaba entre sus programas de emergencia y apareca con un nuevo experimento: pruebas de propulsin al uno por ciento de fuerza, al treinta por ciento, incluso a plena potencia. Y nosotros conseguimos soportar nuestra mutua proximidad para equiparnos y llevar a cabo sus planes. Pero siempre pasaba lo mismo. Daba igual la fuerza con la que empujramos contra la Factora: el artefacto lo perciba y empujaba en sentido contrario con exactamente la misma intensidad y exactamente con la misma aceleracin, para mantener as su constante aceleracin hacia el objetivo que tena fijado, fuera el que fuera. La nica cosa til que Vera fue capaz de proporcionarnos fue una teora: la Factora haba consumido ya las fuentes cometarias sobre las que operaba y se diriga a unas nuevas. El problema era que, si bien aquello tena un inters terico, no tena ningn objeto prctico que nos pudiera ayudar en algo. As pues, seguimos paseando, principalmente solos, llevando con nosotros las cmaras a cada habitacin y corredor nuevo al que llegbamos. Todo lo que veamos, lo recogan las cmaras, y lo que stas recogan se transmita por va directa a la Tierra, pero nada resultaba ser de gran ayuda. Encontramos con bastante facilidad el lugar por el que Trish Bover haba penetrado a la Factora; Payter lo encontr, y nos llam a todos para que lo viramos, y nos reunimos en silencio para inspeccionar unos restos de comida en avanzado estado de descomposicin, unos pantis abandonados y las pintadas que haba garabateado en la pared: TRISH BOVER ESTUVO AQU y QUE DIOS ME AYUDE! Dios, a lo mejor dijo Lurvy al poco, pero no veo cmo va a poder ayudarla nadie ms. Debi de quedarse por aqu ms de lo que supuse en un principio dijo Payter. Hay basura esparcida por todas partes en algunas habitaciones. Qu clase de desperdicios? Ms que nada, comida estropeada. Llega hasta la zona de atraque del lado contrario. Donde estn las luces, sabis, no? Lo saba, y Janine y yo fuimos a ver. Haba sido idea suya la de acompaarme, y no me haba sentido muy entusiasta al principio. Pero al parecer, la temperatura de doce grados o la falta de una cama o algo parecido haba logrado calmar sus nimos, o estaba demasiado disgustada y deprimida para persistir en su ambicin de perder la virginidad. Nos fue bastante fcil encontrar los restos de comida abandonada. No me pareci que se tratara de raciones de Prtico. Pareca estar empaquetada, un par de ellos no haban sido destapados; otros tres ms grandes, del tamao de una rebanada de pan, estaban envueltos en una cosa de color rojo que pareca seda. Haba otros dos ms pequeos, uno verde, otro rojo, igual que los otros, pero con motas rosas. Abrimos uno a manera de experimento. Apestaba a pescado podrido y evidentemente no era comestible. Pero lo haba sido. Dej a Janine all para ir en busca de los otros. Abrieron el verde. Por el olor no pareca estar estropeado, pero era duro como una roca. Payter lo abri, lo oli, lo lami, parti un trozo contra la pared y lo mastic pensativamente.

No sabe a nada nos inform, y mirndonos, se ech a rer. Nos pregunt: Qu esperis, que me caiga muerto? No lo creo. Si masticas un poco, se reblandece. Quiz sean galletas rancias. Lurvy frunci el entrecejo. Si de veras es comida... se detuvo y reflexion. Si de veras es comida y Trish la dej aqu, por qu no se qued? Por qu no dijo nada? Estara muerta de miedo suger. Eso seguro. Pero grab un informe. Y no dijo ni una palabra de comida. Fueron los tcnicos de Prtico los que dijeron que esto era una Factora Alimentaria, os acordis? Y en todo lo que podan basarse era en una que haba destrozada en rbita alrededor del mundo de Phyllis. Quiz se olvid. No lo creo dijo Lurvy, despacio, pero no aadi nada ms. No haba mucho ms que aadir. Pero durante el par de das que siguieron, no exploramos mucho en solitario. Da 1311. Vera recibi la informacin sobre los paquetes de comida en silencio. Al cabo de un rato, dispuso una serie de instrucciones para someter el contenido de los paquetes a anlisis biolgico y qumico. Ya lo habamos hecho nosotros por cuenta propia, y si ella extrajo alguna conclusin, no dijo una palabra. Lo cierto es que ninguno lo hizo. En aquellas ocasiones en que los cuatro estbamos despiertos a la vez, de lo nico que hablbamos era de qu pasara si los de la base no conseguan idear la manera de hacer que la Factora se moviera. Vera sugiri que instalramos los otros cinco propulsores a toda potencia para ver si la Factora consegua contrarrestarlos. Las sugerencias de Vera no eran rdenes, y creo que Lurvy habl por todos cuando dijo: Si los conectamos todos a toda potencia y la cosa no funciona, el siguiente paso ser ponerlos a trabajar por encima de su capacidad. Podran daarse y nosotros podramos quedarnos aqu clavados para siempre. Qu hacemos si esa orden nos la dan los de la Tierra? pregunt. Payter se le adelant al terciar: Negociaremos dijo asintiendo pensativamente. Si quieren que corramos riesgos adicionales, que nos paguen ms. Te encargars t de negociar, pap? Dalo por sentado. Y ahora escucha. Suponte que no funciona. Suponte que hay que volver. Sabes qu haremos entonces? volvi a asentir con la cabeza. Llenamos la nave con todo lo que podamos llevar. Que encontramos mquinas de pequeo tamao que nos podemos llevar? Vemos si funcionan. Metemos en la nave todo lo que se pueda y nos deshacemos de todo lo que no sea necesario. Dejamos aqu casi todos los depsitos adicionales y en su lugar montamos mquinas grandes. Lo ves? Podramos volver a casa con qu s yo, Dios, otros veinte o treinta millones de dlares en artefactos. Como los molinetes de oraciones! exclam Janine dando palmas. Los haba a montones en la habitacin en que Payter encontr la comida. Haba adems otras cosas, como un divn con una cubierta de malla metlica, objetos en forma de tulipn en las paredes que parecan candelabros. Pero molinetes los haba a cientos. Segn unos clculos aproximados, a razn de mil dlares cada uno, haba medio milln de dlares en molinetes en aquel cuarto, que distribuidos en los mercadillo de baratijas de Chicago y Roma... en caso de que viviramos para hacerlo. Y eso sin contar las dems cosas en las que estaba pensando e inventariando mentalmente. Y no era el nico Los molinetes son lo de menor valor dijo Lurvy re flexionando. Pero eso no est incluido en nuestro contrato pap.

Contrato! Y qu crees que van a hacernos, matarnos Estafamos a alguien? Despus de haber desperdiciado ocho aos de nuestras vidas! No, nos darn las bonificaciones. Cuanto ms pensbamos en ello, mejor sonaba. Me dorm pensando en cules de aquellos artefactos como quiera que se llamasen en realidad que habamos visto, podan ser transportados, y cules entre stos se pagaran mejor, y aquella noche tuve los mejores sueos desde que habamos probado eel propulsor. Y me despert con el urgente susurro de Janine en mi oreja Pap, Paul, Lurvy, podis orme? Me sent y mir alrededor. No era ella en persona la que me hablaba al odo; era mi radio. Lurvy estaba despierta a m:i lado, y Payter lleg apresurndose para reunirse con nosotros; tambin ellos la haban odo. Te omos, Janine dije. Qu...? Cllate! me lleg su susurro como si sus labios se apretaran contra el micrfono. No me preguntes, slo escchame. Hay alguien aqu. Nos miramos los tres. Lurvy susurr: Dnde ests? Que os callis! Estoy afuera, en la zona de aterrizaje, ya sabis, donde encontramos la comida aquella. Estaba buscando cosas que nos pudisemos llevar, como dijo pap, cuando bueno, vi algo en el suelo. Era como una manzana. Era de color rojizo por fuera y verde por dentro, y ola como... no s a qu demonios ola. A fresas, tal vez. y, desde luego, no tena cien aos. Era fruta fresca. Y entonces o... un momento. No nos atrevimos a hablar, slo la escuchamos respirar un instante. Cuando volvi a hablar, su voz pareca asustada. Viene hacia aqu. Est entre vosotros y yo, y yo estoy aqu atrapada. Creo... sigo creyendo que es Heechee, y tiene que ser... Su voz se detuvo. La omos jadear; y entonces en voz alta: No te me acerques! Yo ya haba odo bastante. Vamos dije, saltando hacia el pasillo. Payter y Lurvy estaban justo detrs de m mientras corramos por el pasillo a grandes zancadas. Cuando llegamos cerca del muelle, miramos alrededor sin saber qu hacer. Antes de que decidiramos qu direccin tomar, la voz de Janine volvi a llegar. No era un grito de terror ni un susurro. Se ha parado cuando se lo he pedido dijo sin crerselo del todo. Y no creo que sea un Heechee. Me parece una persona bastante normal, bueno, un poco huesuda. Est parado ah, delante de m, mirndome, y parece como si estuviera olfateando el aire. Janine! grit. Estamos en el muelle, hacia dnde vamos? Pausa. Entonces, sorprendentemente, una especie de carcajada atnita. Venid, deprisa! dijo convulsivamente. Venid en seguida! No adivinarais nunca lo que est haciendo ahora!

3 UN AMOR DE WAN

Formatted: Spanish (Spain-Traditional Sort)

El viaje hacia el puesto de avanzada se le hizo a Wan ms largo que de costumbre porque tena la cabeza llena de problemas. Echaba de menos la compaa de los Difuntos. Echaba incluso en falta aquello que no haba tenido jams: una hembra. La imagen de s mismo enamorado era una fantasa, pero que l quera llegar a convertir en realidad. Tantos libros le ayudaban a ello, Romeo y Julieta, Ana Karenina, y los antiguos clsicos romnticos chinos. Lo que por fin consigui alejar las fantasas de la mente de Wan fue la vista de la avanzadilla a medida que se acercaba. El tablero de mandos se ilumin para anunciar que se iniciaban las maniobras de atraque, las sinuosas lneas de la pantalla se desvanecieron, y la silueta del puesto de avanzada brot ante sus ojos. Pero era una silueta distinta. Haba una nave nueva en una de las escotillas de amarre, y una extraa estructura mellada amarrada al casco. Qu podran significar todas aquellas cosas? Cuando concluy el atraque, Wan asom la cabeza por la escotilla y mir alrededor, observando y olisqueando. Al rato lleg a la conclusin de que no haba nadie cerca. No sac ni los libros ni sus pertenencias de la nave. Resolvi estar listo para salir huyendo en cualquier momento, pero decidi ir a explorar. Una vez, mucho tiempo atrs, alguien ms haba estado en la estacin, y Wan haba credo que se trataba de una mujer. Tiny Jim le haba ayudado entonces a identificar la ropa. Debera volver a consultarle ahora? Masticando una baya, se dirigi con ligereza por los pasillos hacia la cmara de los sueos, donde aguardaba el placentero lecho de los sueos, rodeado por las mquinas de libros. Y se detuvo. No haba sido eso un ruido? Una risa, un grito, desde bien lejos? Escupi la baya y permaneci un instante parado, con todos sus sentidos en tensin. El ruido no volvi a repetirse. Pero haba algo, un olor, muy dbil, bastante agradable, bastante raro. No era distinto al olor de las prendas que haba encontrado y llevado consigo hasta que el ltimo vestigio del aroma se hubo extinguido, momento en que las devolvi adonde las haba encontrado. Habra vuelto la misma persona? Wan empez a temblar. Alguien! Haba pasado una docena de aos desde que oliera o tocase a alguien por ltima vez. En aquel entonces se haba tratado de sus padres. Pero poda no ser persona, poda tratarse de algo distinto. Se lanz hacia el muelle en que haba estado aquella otra persona, evitando astutamente los pasadizos principales y precipitndose por los corredores menos directos por donde crea que ningn extrao se aventurara. Wan conoca cada pulgada del puesto de avanzada, al menos en la proporcin en que era posible circular por su interior sin meterse en los pasillos ciegos que acababan bloqueados por un muro que no saba cmo abrir. Le llev apenas unos minutos volver al lugar en que se haba esmerado tanto por volver a colocar en su lugar el detritus que el visitante de la avanzadilla haba dejado tras de s. Todo estaba all, pero no como lo haba dejado l. Algunas cosas haban sido recogidas y luego vueltas a dejar caer. Wan estaba seguro de no haber sido l. Aparte de la disciplina que se haba impuesto siempre a s mismo de dejar la estacin tal y como la encontrara para que nadie supiera jams que estaba all, en aquella ocasin haba sido especialmente cuidadoso al arreglar la basura del mismo modo en que haba sido dejada all. Haba alguien ms en la estacin. Y l se encontraba a muchos minutos de distancia de su nave. Con precaucin pero sin demora volvi a los muelles del lado opuesto, detenindose en cada interseccin para mirar, olfatear y escuchar. Alcanz su nave y anduvo merodeando junto al casco, indeciso. Qu hacer, echar a correr o explorar? Pero el olor era ms fuerte ahora. E irresistible.

Paso a paso se aventur por uno de los corredores bloqueados, listo para retroceder al instante. Una voz! Susurrante, casi inaudible. Pero estaba all. Atisbo por una puerta y su corazn lati con violencia. Una persona! Encogida contra el muro, con un objeto de metal en los labios, mirndolo con terror. Le grit: No te me acerques! Pero no hubiera podido ni aun queriendo; estaba paralizado. No solo era una persona, era una hembra! Los signos bien lo demostraban, tal como le explicara Tiny Jim: dos abultamientos en el pecho, otro ms en torno a las caderas, un estrechamiento en la cintura, cejas finas sin gruesos arcos supraciliares... S, una hembra! Y adems, joven. Y embutida en algo que evidenciaba largas piernas desnudas y, oh, brazos tambin desnudos; lacio cabello atado en la nuca en una trenza larga, enormes ojos que le miraban. Wan le contest como haba aprendido a hacerlo. Se arrodill cortsmente, abri sus ropas y se toc el miembro. Haca mucho que no se masturbaba y, desde luego, sin semejante estmulo; se puso erecto de inmediato y se estremeci excitadsimo. Apenas prest atencin a los ruidos detrs de l, mientras tres personas llegaban corriendo. No se levant hasta haber acabado; se ajust las ropas y les sonri educadamente, mientras ellos, de pie alrededor de la chica, hablaban entre s con excitacin, casi con histerismo. Hola, me llamo Wan dijo. Como no le contestaron, repiti el saludo en espaol y en cantones, y hubiera seguido hacindolo en los dems idiomas que saba de no habrsele acercado otra mujer, quien le dijo: Hola, Wan. Me llamo Dorema Herter-Hall. Todos me llaman Lurvy. Estamos todos encantados de haberte conocido. Jams en sus quince aos de vida haba pasado Wan doce horas tan excitantes, atemorizantes y sorprendentes hasta rozar el infarto, como aqullas. Tantas preguntas! Tanto que decir y escuchar! Era tan escalofriantemente agradable poder tocar a aquellas personas, oler sus olores y sentir su presencia. Saban increblemente tan poco y sorprendentemente tanto: no saban que podan sacar alimentos de las escotillas, no haban utilizado la cmara de los sueos, no haban visto nunca a un Primitivo, ni haban hablado jams con un Difunto. Y sin embargo, saban lo que era una nave espacial y una ciudad, hablaban de caminar bajo el cielo abierto (cielo? le llev un buen rato conjeturar de qu hablaban) y saban hacer el amor. Pudo observar que la mujer ms joven quera ensearle ms al respecto, pero la otra pareca no querer dejarle; qu raro. El hombre mayor daba la impresin de no hacer el amor con nadie; an ms raro. Era todo muy raro, y l empezaba a cansarse de las delicias y los horrores de tanta rareza. Despus, haban estado hablando un rato ms y l les haba enseado algunos trucos de la estacin, y ellos, algunas de las maravillas de su nave (una cosa parecida a un Difunto, pero que nunca haba estado viva; fotografas de gente en la Tierra; un lavabo con cisterna) y despus de tanta maravilla, la persona llamada Lurvy les orden a todos un descanso. Inmediatamente, Wan intent dirigirse a la cmara de los sueos, pero ella le invit a permanecer junto a ellos. Y l no haba podido negarse, a pesar de que a lo largo de todo el descanso se despert de vez en cuando, temblando, olisqueando y mirando a su alrededor a travs de la tenue luz azul. Tanta excitacin era mala para l. Despus de que se despertaran todos, se encontr temblando todava, con el cuerpo dolorido como si no hubiera dormido nada. Pero no importaba. Las preguntas y la charla dieron comienzo de nuevo, acto seguido: Y quines son los Difuntos?

No lo s. Se lo preguntamos? A veces se llaman a s mismos prospectores. De un sitio llamado Prtico. Y el sitio donde ellos estn, es un artefacto Heechee? Heechee? pens; haba odo la palabra haca mucho, pero no saba lo que significaba.Os refers a los Primitivos? Cmo son los Primitivos? No poda explicarlo con palabras, as que le dieron de nuevo una hoja de papel para que dibujara, e intent esbozar aquellas grandes e inquietantes mandbulas, las barbas ralas, y tan pronto como acababa un dibujo, lo tomaban y lo sostenan delante de la mquina que ellos llamaban Vera. Esta mquina se parece a un difunto seal, y ellos empezaron otra vez con las preguntas. Quieres decir que se trata de computadoras? Qu es una computadora? Durante un rato las preguntas circularon en sentido contrario, mientras trataban de explicarle el significado de computadora, de las elecciones presidenciales y de la fiebre que se repeta cada ciento treinta das. Y mientras tanto, iban deambulando por la nave al tiempo que les explicaba lo que saba de ella. Wan empezaba a estar cansado de verdad. Haba experimentado fatiga muy pocas veces, porque en su vida sin tiempo, cuando tena sueo dorma, y no se levantaba hasta haber descansado. No le gustaba sentirse as, como no le gustaba el dolor de cabeza o el de la garganta, que estaba padeciendo. Pero estaba demasiado excitado como para parar, especialmente cuando le hablaron de la persona de sexo femenino llamada Trish Bover. Estuvo aqu? Aqu en la estacin de avanzada? Y por qu no se qued? No, Wan. No saba que ibas a venir. Crey que se morira si se quedaba. Qu terrible! Wan calcul que aunque slo tena diez aos cuando ella lleg, poda haberle hecho compaa. Y ella a l. Le habra dado de comer y se hubiera ocupado de ella y la hubiera llevado consigo a ver a los Primitivos y a los Difuntos, y habran sido muy felices. Entonces, adonde se fue? Por algn motivo, su pregunta les incomod. Se miraron unos a otros. Tras una pausa, Lurvy dijo: Se fue en su nave, Wan. A la Tierra? No, todava no. Es un viaje muy largo para la nave en que viajaba. Demasiado largo para que ella pudiera sobrevivir al viaje. El hombre ms joven, la pareja de Lurvy, tom la palabra. An est viajando, Wan. No sabemos exactamente hacia dnde. No sabemos siquiera si sigue viva. Se autocongel. Entonces est muerta, no? Bueno, probablemente no siga con vida. Pero si la encuentran puede ser revivida. Est en el compartimientocompartimento refrigerador de su nave, a cuarenta grados bajo cero. Su cuerpo no se descompondr durante cierto tiempo, creo. Eso es lo que ella pensaba. De todos modos crey que era lo mejor que poda hacer. Yo le hubiera podido ofrecer una alternativa mejor observ Wan descorazonado. Entonces se le ilumin el rostro. La otra hembra no estaba congelada. Tratando de impresionarla, dijo: se es un Nmero Universal. Qu? Un nmero cmo? Un Nmero Universal, Janine. Tiny Jim me ha hablado de ellos. Cuando dices cuarenta bajo cero, no tienes que decir si son grados Celsius o

FahrenheitFahrenheit, porque en este caso, son iguales. Se ri con disimulo del chiste. Volvan a mirarse unos a otros. Se dio cuenta de que algo iba mal, pero se senta extrao, an ms mareado, ms fatigado a cada segundo que pasaba. Pens que quiz no haban entendido el chiste, as que dijo: Preguntmosle a Tiny Jim. Se le puede localizar precisamente en este corredor, donde est el divn de los sueos. Localizar? Cmo? le pregunt el viejo, Payter. Wan no le contest; se encontraba demasiado mal como para fiarse de sus propias respuestas, y adems, era ms fcil mostrrselo. Torci bruscamente y consigui llegar hasta la cmara de los sueos. Cuando llegaron los otros haba ya tecleado el nmero ciento doce. Tiny Jim? intent; dijo entonces, por encima del hombro: A veces no tiene ganas de hablar. Tened paciencia, por favor. Pero en aquella ocasin tuvo suerte, y la voz le contest con bastante rapidez. Wan, eres t? Claro que soy yo. Quiero que me hables de los nmeros Universales. Muy bien, Wan. Los nmeros universales son nmeros que representan ms de una cantidad, de modo que al percibir la coincidencia piensas en su valor universal. Algunos de estos nmeros son triviales; otros, tal vez de trascendental importancia. Hay personas religiosas que creen que los nmeros universales son la prueba de la existencia de Dios. Por lo que se refiere a la existencia de Dios, slo te puedo ofrecer unas amplias conjeturas que... No, por favor, Tiny Jim. Limtate a los nmeros universales. S, Wan. A continuacin te voy a dar una lista con algunos de los nmeros ms simples. Cero cinco grados. Cuarenta bajo cero. Ciento treinta y siete. Dos mil veinticinco. Diez elevado a treinta y nueve. Por favor, escribe un prrafo sobre cada uno de ellos, identificando las caractersticas que hacen de cada uno de ellos un nmero universal. Olvdate de eso! chill con voz aguda, elevando la voz por lo mucho que le picaba la garganta. Esto no es una clase. Bien dijo el Difunto con voz melanclica, de acuerdo. Cero cinco grados es el dimetro angular de la Luna y el Sol vistos desde la Tierra. Dios! Qu extrao que sea el mismo, y a la vez, qu til, porque es en parte gracias a esa coincidencia que la Tierra tiene eclipses. Cuarenta grados bajo cero es la temperatura que coincide en las escalas FahrenheitFahrenheit y Celsius. Dos mil veinticinco es la suma de los cubos de los cuadrados de los nmeros enteros, uno al cubo ms dos al cubo ms tres al cubo, y as hasta nueve al cubo. Diez a la treinta y nueve es una de las medidas de la debilidad de la fuerza gravitacional en comparacin a la electromagntica. Es tambin la raz cuadrada del nmero de partculas del universo conocido, esto es, aquella parte del universo en relacin a la Tierra en la que la constante de Hubble es inferior a cero cinco. Tambin... Bueno, da igual. Gracias a ellos, P.A.M. Dirac construy su hiptesis de los Nmeros Grandes, a partir de la cual dedujo que la fuerza de gravedad deba de debilitarse a medida que aumentaba la edad del universo. Ahora te toca a ti hablar de uno de ellos. Te dejaste el ciento treinta y siete acus el chico. El Difunto ri. Bravo muchacho! Lo he hecho para ver si estabas escuchando. Ciento treinta y siete es la constante de la estructura Eddington, claro est, y aparece constantemente en fsica nuclear. Pero es ms que eso. Imagina que lo tomas a la inversa, o sea uno dividido entre ciento treinta y siete, y tomas el cociente, slo la parte decimal. Los tres primeros dgitos son cero cero siete, la seal que identifica a James Bond como asesino. Esa es la cara letal del universo! Los ocho primeros son los palndromos de

Clarke, o sea cero siete dos nueve nueve dos siete cero. Esa es la simetra. Lo que implicara que el universo es la inversin de qu?, digamos, lo bello y lo siniestro? Aydame, Wan, no s cmo interpretar el simbolismo. Oh, borra todo eso! exclam Wan enfadado. Borra y corta! Estaba irritado, tembloroso y ms enfermo de lo que haba estado en toda su vida, incluso ms que en aquella ocasin en que los Difuntos le haban tenido que poner una inyeccin. A veces le pasa se disculp ante los otros. Esa es la razn por la que generalmente no me comunico con l desde aqu. No tiene buen aspecto le dijo Lurvy a su marido, y entonces le pregunt a Wan: Te encuentras bien? l neg con la cabeza, porque no saba cmo contestar. Debes descansar dijo Paul. Pero qu quisiste decir con eso de desde aqu? Dnde est Tiny Jim? Oh, en la estacin central dijo Wan dbilmente, estornudando. Quieres decir que...? le cost tragar. Pero no dijiste que era un viaje de cuarenta y cinco das? Eso debe de estar muy lejos. El viejo Payter grit: Por radio? Le hablas por radio? Una radio ms rpida que la luz? Wan se encogi de hombros. Paul tena razn, deba descansar y ah estaba el divn, que haba sido siempre el lugar ideal para hacer que se sintiera bien y descansado. Chico, explcate! le grit el viejo. Si tienes una radio ultralumnica, entonces, la bonificacin... Estoy cansado dijo Wan rudamente. Tengo que dormir. Se sinti mal, se dej caer. Esquiv los brazos que intentaban agarrarle, pas entre ellos y se hundi en el divn, con su reconfortante cobertor de malla metlica cerrado a su alrededor.

4 ROBNROBIN BROADHEAD, INC.

Essie y yo estbamos practicando el esqu acutico en el mar de Tappan cuando la radio que llevaba al cuello zumb para decirme que haba aparecido un instrumento en la Factora Alimentaria. Orden al bote que virara inmediatamente y que nos llevara de vuelta a la larga extensin de litoral propiedad de Robin Broadhead, antes de decirle a Essie de qu se trataba. Un chico, Robin? me grit por encima del ruido del motor de hidrgeno y del viento. Y cmo demonios ha llegado un chico a la Factora Alimentaria? Eso es lo que hemos de averiguar le grit a mi vez. El bote nos condujo a aguas poco profundas deslizndose cuidadosamente, y esper mientras saltbamos fuera y corramos prado arriba. Cuando se asegur de que nos habamos ido, volvi a su sitio ronroneando todo a lo largo de la orilla. A pesar de estar mojados, corrimos hacia la sala donde estaban los cerebros electrnicos. Habamos empezado a recibir imgenes, y el proyector de hologramas nos mostr un muchacho flaco y desaseado que vesta una especie de falda de dos

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piezas y una tnica sucia. No pareca en absoluto peligroso, pero desde luego no tena ningn derecho a estar all. Voz orden, y los labios, que se movan empezaron a hablar, de un modo extrao, estridente, con una entonacin aguda, pero en un ingls lo suficientemente claro para entenderle. ...desde la estacin central, s. Hace cosa de siete, siete das; quiero decir, semanas. Vengo a menudo aqu. Pero cmo, por el amor de Dios? No poda ver al que hablaba, pero era un hombre y hablaba sin acento: Paul Hall. En una nave, claro. No tienen ustedes nave? Los Difuntos slo hablan de viajar en naves, no conozco ninguna otra manera de hacerlo. Increble dijo Essie por encima de mi hombro. Se retir sin apartar los ojos de la proyeccin y volvi con un par de toallas de rizo, para que me echara una por encima de los hombros, y otra para ella. Qu supones que es la estacin central? Por Dios que me gustara saberlo. Harriet? Las voces de la proyeccin se debilitaron, y la voz de mi secretaria dijo: S, seor Broadhead? Cundo lleg? Hace diecisiete minutos y cuarenta segundos, seor Broadhead. Ms el tiempo de trnsito de la Factora Alimentaria, claro est. Janine Herter lo descubri. Result que no llevaba una cmara consigo, as que slo recibimos la voz hasta que lleg otro miembro del grupo. Tan pronto como dej de hablar, la voz de la figura proyectada volvi a subir; Harriet es un programa muy bueno, uno de los mejores de Essie. ...siento haberme comportado incorrectamente estaba diciendo el chico. Pausa. A continuacin, el viejo Peter Herter: Por Dios, eso no importa. Hay ms gente en esa estacin central? El muchacho apret los labios. Eso dijo filosficamente, depender, obviamente, de cmo se defina persona, no? En el sentido de un organismo vivo de nuestra especie, no. Los Difuntos son lo que ms se le parece. Una voz de mujer, la de Dorema Herter-Hall: Tienes hambre? Necesitas algo? No, por qu iba a necesitar nada? Harriet, qu quiere decir con eso de comportarse incorrectamente? La voz de Harriet pareci vacilar. Esto, bueno, se... se autosatisfizo justo delante de Janine Herter, seor Broadhead. No pude evitarlo, me ech a rer. Essie le dije a mi mujerr, me temo que la has hecho demasiado parecida a una damisela. Pero no era de eso de lo que me rea. Era de la absoluta incongruencia del asunto. Haba imaginado... bien, cualquier cosa. Cualquier cosa menos esto; un Heechee, un pirata del espacio, marcianos, sabe Dios qu, pero no un adolescente huesudo. Desde detrs me alcanz un araar de garras de acero, y algo salt sobre mi hombro. Abajo, Squiffy! espet. Djale que se acurruque en tu cuello un minuto. Ya se ir. No es muy delicado en sus maneras, que digamos gru. No podemos deshacernos de l? Na, na, galubka me dijo en ruso tranquilizadoramente, palmendome la cabeza mientras se incorporaba. Quieres el Certificado Mdico Completo, no? Entonces necesitas a Squiffy.

Me bes y sali de la habitacin, dejndome con el pensamiento puesto en el asunto que, con cierta sorpresa por mi parte, estaba provocando todo tipo de ligeras pero incordiantes agitaciones en mi interior. Ver un Heechee! Bueno, no lo habamos visto, pero y qu si as hubiera sido? Cuando los primeros exploradores de Venus descubrieron los restos que los Heechees haban dejado (tneles vacos de luz azulada, cuevas en forma de huso) hubo una autntica conmocin. Unos pocos artefactos, nueva conmocin; de qu se trataba? Estaban los rollos de metal a los que alguien haba dado el nombre de molinetes de oraciones (pero, rezaban los Heechees? Y si lo hacan, a quin?). Estaban tambin aquellas pequeas cuentas brillantes llamadas perlas de fuego, aunque ni se trataba de perlas ni ardan. Fue entonces cuando alguien descubri el asteroide Prtico, y con ello, la mayor de las conmociones, ya que en ste se encontraron centenares de naves espaciales en condiciones de ser usadas. Slo que no se las podan dirigir. Se poda meter uno dentro y partir, y ah acababa todo... y con lo que te encontrabas al llegar a destino era una nueva conmocin, slo conmocin, conmocin, conmocin y conmocin. Yo ya lo haba experimentado. Haba experimentado la conmocin en mis tres ridculas misiones. Mejor dicho, dos ridculas misiones. Y otra terriblemente poco ridcula. Con ella me haba hecho rico y haba perdido a alguien a quien amaba, y qu es lo que tienen de ridculas ambas cosas? Constantemente desde entonces los Heechees desaparecidos haca ms de un milln de aos atrs sin dejar una sola palabra escrita que nos indicara a qu se dedicaban haban penetrado hasta lo ms recndito de nuestro mundo. Todo eran preguntas y muy pocas respuestas. No sabamos siquiera qu nombre se daban a s mismos: desde luego, Heechee no, ya que ste era simplemente un nombre que los exploradores haban inventado. No tenamos ni idea de cmo esas remotas y semidivinas criaturas se llamaban a s mismas. Pero tampoco sabemos qu nombre se da Dios: Jehov, Jpiter, Baal, Al, todos ellos nombres que se ha inventado la gente. Cmo saber cmo le llamaban sus compaeros? Estaba tratando de experimentar lo que hubiese debido de experimentar si el intruso de la Factora Alimentaria hubiese sido un Heechee, cuando, en ese momento, se oy tirar de la cadena; sali Essie y Squiffy se precipit sobre la taza. El Certificado Mdico Completo obliga a ciertas indignidades, y una unidad autnoma de bioanlisis es una de ellas. Ests malgastando el tiempo de mi programa! me rega Essie, y me di cuenta de que Harriet haba permanecido pacientemente sentada en la imagen, esperando a que le ordenase seguir adelante con la informacin que ella posea sobre los dems asuntos que requeran mi atencin. De todas formas, el informe de la Factora Alimentaria estaba siendo rebobinado y almacenado, de modo que Essie tuvo que irse a su propio despacho para ocuparse de sus cosas; yo por mi parte le dije a Harriet que empezase a preparar el almuerzo y que cumpliera entonces con sus funciones de secretaria. Tiene usted una citacin para testificar ante el comit de Vas y Medios del Senado maana por la maana, seor Broadhead. Lo s, all estar. Debe usted presentarse para su prximo chequeo este fin de semana, confirmo su visita? Esa es una de las penalidades del Certificado Mdico Completo, y adems, Essie, que es veinte aos ms joven que yo y no deja de recordrmelo, insiste en ello. De acuerdo, si ha de ser, que sea. Ha sido usted demandado por un tal Hanson Bover, y Morton quiere hablarle al respecto. El extracto de sus cuentas para el presente cuatrimestre ya ha llegado y est en el archivador de su mesa de trabajo, a excepcin de los holdings de minas de

alimentos, que no estar listo hasta maana. Y hay adems unos cuantos mensajes de menor importancia, de los que ya me he ocupado, que esperan su visto bueno. No necesitaba ver el extracto de cuentas; saba de sobra lo que deca. Las emisiones estatales estaban dando excelentes resultados; la pequea inversin en cultivos marinos estaba alcanzando unos beneficios anuales de autntico rcord. Todo funcionaba excepto las minas de alimentos. La ltima epidemia cuatrimestral nos haba costado muy cara. No poda culpar a los muchachos que trabajaban en Codi, no eran ms culpables que yo de que nos hubiera golpeado la epidemia. Pero el caso era que haban dejado que los hornos de extraccin escaparan a su control, y quinientos acres de nuestro petrleo ardieron hasta consumirse bajo la superficie. Haba costado tres meses que la mina fuera de nuevo totalmente operativa, y an no sabamos lo que nos iba a costar. No haca falta preguntarse porqu el extracto de sus cuentas se retrasaba. Pero todo eso era simplemente una molestia, no un desastre. Mis inversiones estaban lo suficientemente bien distribuidas como para que un solo sector que funcionase mal acabara conmigo. No me hubiese metido en lo de las minas de alimentos de no haber sido por el consejo que me diera Morton. Las desgravaciones por extraccin hacan que fuera un buen negocio, interesante desde el punto de vista fiscal (pero haba tenido que vender la mayor parte de mis holdings de cultivos marinos para comprarlo). Aun entonces se figur Morton que necesitaba respaldo fiscal, as que dimos inicio al Instituto Broadhead para la Investigacin Extra Solar. El Instituto posee todos mis fondos, pero yo lo dirijo, y lo dirijo segn me conviene. Fui yo el responsable de nuestra asociacin con la Corporacin de P Prtico en la financiacin de sondeos en cuatro prospecciones de metal Heechee que haban sido detectadas en el sistema solar o en sus cercanas, pero que todava no haban sido explotados, y uno de ellos haba resultado ser la Factora Alimentaria. Tan pronto como los de la Corporacin tomaron contacto con las prospecciones, yo asum la explotacin de la Factora... y a estas alturas pareca un asunto la mar de interesante. Harriet? Psame otra vez el mensaje enviado por lnea directa desde la Factora Alimentaria. El holograma brot, y con l, el muchacho, hablando an con excitacin con su voz aguda y chillona. Trat de seguir el hilo de lo que deca: algo relacionado con un difunto, slo que no era difunto, porque su nombre era Henrietta, que hablaba con l (pero no era una difunta?) en relacin a una misin de Prtico en la que ella haba tomado parte. (Cundo? Por qu no haba odo yo hablar de ella?) Era todo muy sorprendente, as que se me ocurri una buena idea. Albert Einstein, por favor dije, y el holograma se enturbi para dar paso a su viejo, dulce y arrugado rostro, que me miraba. S, Robn?Robin? dijo mi programa cientfico, echando mano a su pipa y a su tabaco, como haca siempre que hablbamos. Quisiera or tus ms aproximadas estimaciones acerca de la Factora Alimentaria y del chico que han encontrado all. De dnde viene? Ah, eso no es ms que una conjetura, Robin. Habla de una estacin central, probablemente un artefacto Heechee de algn modo similar a Prtico, Prtico Dos o la misma Factora, pero sin ninguna funcin evidente de por s. No parece que haya all ms seres humanos vivos. Habla de ciertos Difuntos, que parecen ser alguna clase de programa computerizado, como yo mismo, aunque no est muy claro si son muy distintos o no en su origen. Menciona tambin a ciertas criaturas vivas a las que llama Primitivos, o bocas de rana. Mantiene con ellos pocos contactos, los rehuye de hecho, y no est muy claro de dnde vengan. Respir profundamente. Heechee?

No lo s, Robin. No puedo ni siquiera conjeturarlo. Por Jpiter que uno supondra que un ser no humano que ocupa un artefacto Heechee muy bien podra ser un Heechee, pero no hay ninguna evidencia clara. Ya sabes que ignoramos incluso cmo es un Heechee. S, ya lo saba. Era una desesperante incertidumbre que quiz pronto podramos desentraar. Algo ms? Puedes decirme qu pasa con las pruebas para traer la 'Factora? Seguro que s, Robin dijo acercando una cerilla a su pipa. Pero me temo que son malas noticias. El objeto parece tener programado su curso, y bajo control total. Contrarresta cualquier modificacin que queramos introducir. Haba habido una pormenorizada discusin acerca de la conveniencia de dejar la Factora en la nube Oort y tratar, de algn modo, de traer comida a la Tierra en una nave, o bien si deba tratar de traerse la Factora. Ahora pareca que no tenamos eleccin. Est... crees que est bajo control Heechee? No hay modo de estar seguros todava. Aproximativamente, yo dira que no. Parece tratarse de una reaccin automtica. No obstante dijo dndole pitadas a la pipa, hay algo alentador al respecto. Puedo ponerte algunas imgenes de la Factora? Por favor dije, pero de hecho no haba esperado mi respuesta. Albert es un programa educado, pero tambin es listo. Desapareci y me encontr observando una escena en la que el chico, Wan, enseaba a Peter Herter cmo abrir lo que pareca una escotilla en la pared del pasillo. Sacaba fuera de la escotilla unos paquetes de algo blando envueltos en rojo brillante. Nuestras suposiciones en lo tocante a la naturaleza del artefacto parecen confirmarse, Robin. Eso son comestibles, y segn Wan, son continuamente reabastecidos. Ha vivido de eso durante la mayor parte de su vida, y como puedes ver disfruta de una excelente salud, en principio; me temo que est incubando un resfriado en estos momentos. Mir el reloj sobre sus hombros (siempre lo mantiene en punto, de lo que me beneficio). Esto es todo por ahora. MantenmeMantnme informado por si surgiera algo que afecte tus conclusiones. Seguro que s, Robin dijo desapareciendo. Me fui incorporando. El haber hablado de comida me record que la comida deba ya de estar preparada, y no solo tena hambre sino que tena planes para la sobremesa. Me at la bata alrededor y entonces me acord del mensaje acerca del pleito. Los pleitos no son nada especial en la vida de un hombre rico, pero si Morton quera hablarme, mejor sera escucharle. Contest inmediatamente, sentado a la mesa de su despacho, inclinado hacia delante con seriedad. Nos han demandado, RobnRobin; a la Corporacin para la Explotacin de la Factora Alimentaria, a la Corporacin de Prtico, adems de a Paul Hall, Dorema Herter-Hall y Peter Herter: todos in propia persona, y como representantes de la co-demandada Janine Herter. Adems de a la Fundacin y a ti. Al menos parece que voy a tener mucha compaa. Tengo que preocuparme? Pausa. Despus, pensativamente: Creo que s; al menos, algo. La demanda la ha puesto Hanson Bover. El marido de Trish, o su viudo, depende de como lo mires. Morton estaba temblando ligeramente. Es un defecto de su programa, y Essie estaba querindolo arreglar, pero ello no afecta a su habilidad como asesor legal, y en cierto modo, me gusta que lo haga.

Se ha hecho declarar albacea de los bienes de Trish Bover, y en base al primer aterrizaje de sta en la Factora quiere el reparto de lo que resulte de una misin totalmente realizada. Aquello tena muy poca gracia. Incluso si no podamos mover el condenado aparato, con los nuevos mtodos de explotacin esa bonificacin poda significar mucho. Cmo puede hacer eso? Ella firm el contrato estndar, no? Entonces todo lo que tenemos que hacer es ensear el contrato. Ella no volvi, luego no tiene derecho al reparto. Ese es el modo en que hay que comportarse en el juicio, s, Robn.Robin. Pero hay uno o dos precedentes bastante ambiguos. Quiz ni tan siquiera ambiguos. Su abogado cree que son buenos, aunque sean algo antiguos. El ms importante es el de un chico que firm un contrato de cincuenta mil dlares por andar sobre una cuerda floja por encima de las cataratas del Nigara. Sin actuacin, nada de cobrar. Se cay a medio recorrido. La corte sostuvo que haba actuado, as que tuvieron que pagarle. Eso es una locura, Morton! Pero se es nuestro caso, Robn.Robin. Aunque slo te he dicho que tendras que preocuparte un poco. Creo que todo est probablemente en regla, pero no estoy seguro. Hemos de preparar nuestra comparecencia antes de dos das. Entonces veremos cmo anda la cosa. Muy bien, Morton, esfmate. Me levant, porque en ese momento estaba absolutamente seguro de que era la hora de comer. De hecho, en ese instante Essie atravesaba la puerta, y para fastidio mo, completamente vestida. Essie es una mujer hermosa, y uno de los placeres de llevar casado con ella cinco aos es que cada ao que pasa me parece ms bonita que el anterior. Me pas el brazo en torno al cuello mientras se diriga al porche para comer, y volvi la cabeza para mirarme. Qu pasa? me pregunt. No pasa nada, querida S. Ya., slo que estaba planeando invitarte a que te ducharas conmigo despus de comer. Abuelo, eres un viejo verde me dijo severamente. Qu tiene de malo ducharse de noche, cuando tendremos naturalmente, e inevitablemente, que ir a la cama? Esta noche he de estar en Washington. Y maana te vas a Tucson por lo de tu conferencia, y este fin de semana tengo mi revisin mdica. Pero da igual. Se sent a la mesa. Y adems eres un lamentable mentiroso observ. Come deprisa, abuelo. Al fin y al cabo no puede uno tomarse demasiadas duchas. Sabas, Essie, que eres una criatura enteramente sensual? Es otra de tus caractersticas ms refinadas. El balance de cuentas de los holdings de las minas de alimentos estaba en el archivador de mi mesa de trabajo, en Washington, antes del desayuno. Era incluso peor de lo que haba imaginado; por lo menos dos millones de dlares se haban quemado bajo las montaas de Wyoming, y otros cincuenta mil o ms se consumiran diariamente hasta que se consiguiera extinguir el fuego, si es que lo conseguan. No quera decir todo ello que me hallara en dificultades, pero al menos s que un buen montn de crditos fciles haban dejado de ser fciles. Y no solo lo saba yo, sino que cuando llegu a la sala de audiencias del senado, todo Washington pareca saberlo. Testifiqu rpidamente, en mi lnea habitual, y cuando acab, el senador Praggler suspendi la sesin y me llev a almorzar. No puedo entenderte, Robin. No ha cambiado ese fuego tu parecer? No, por qu habra de hacerlo?

Movi la cabeza negativamente. Hete aqu a alguien con importantes reservas en minas de alimentos t que pide que le aumenten los impuestos de las minas. No tiene sentido! Se lo volv a explicar de cabo a rabo. En conjunto, las minas de alimentos podan destinar fcilmente, digamos, el diez por ciento de su producto bruto a reconstruir las Rocosas despus de haber agotado sus reservas. Pero ninguna compaa poda permitirse el lujo de hacerlo por s sola. De hacerlo, perderamos toda posicin competitiva y venderamos menos que los dems. As que si apruebas la enmienda, Tim, todos tendremos que hacerlo. Los precios de la comida subirn, pero no mucho. Mis contables calculan que no ms de ocho o nueve dlares por persona y ao, y adems volveremos a tener un paisaje apenas degradado. Se ri. Mira que eres raro! Con tu altruismo, y tu dinero, huelga decirlo asinti mirando mis brazaletes de expedicionario que an llevaba en mi brazo, uno por cada una de las tres misiones que haban alejado de m el infierno cuando las gan como prospector de Prtico. Por qu no te presentas a senador? No quiero, Tim. Adems, si me presentara por Nueva York, lo tendra que hacer en contra tuya o en contra de Sheila, y no quiero. No paso tanto tiempo en Hawai como para dejarme las pestaas por ellos, y no me apetece mudarme a Wyoming. Me palme el hombro. Slo por esta vez me dijo, voy a usar algo de los viejos mtodos polticos. Intentar llevar adelante la enmienda por ti, RobnRobin, aunque sabe Dios lo que harn tus oponentes para rechazarla. Despus que le dej anduve deambulando de vuelta al hotel. No haba ninguna razn por la que debiera apresurarme por volver a Nueva York estando Essie en Tucson, as que decid pasar el resto del da en mi suite del hotel, en Washington, decisin que result ser una equivocacin, si bien yo no poda saberlo entonces. Estaba pensando en si me importaba o no que se me llamara altruista. Mi antiguo psicoanalista me haba ayudado a alcanzar un punto en el que no me importaba atribuirme mritos por cosas por las que crea merecerlo, la mayora de las cuales, sin embargo, haca en m mi provecho. La enmienda de Reforestacin no me iba a costar un cntimo; bamos a llevar la reforestacin a cabo subiendo los precios, como ya he explicado. El dinero que inverta en el espacio poda convertirse en beneficios contados en dlares probablemente, calcul pero de todas formas lo destinaba all porque del espacio haba venido mi dinero. Y adems tena un asunto pendiente all arriba. Me sent frente a la ventana del tico que ocupaba en el hotel, en la cima de cuarenta y cinco pisos, mirando en direccin al Capitolio y el monumento a Washington, y me pregunt si mi asunto pendiente estaba an vivo. Eso esperaba. Incluso si todava me odiaba. El pensar en mi asunto pendiente me hizo pensar en Essie, que a esa hora deba de estar llegando a Tucson, lo que me produjo una momentnea preocupacin. Estbamos a punto de sufrir una nueva crisis de fiebre cuatrimestral, y yo no haba vuelto a pensar en ello a tiempo. No me agradaba pensar que ella estuviera a tres mil kilmetros de distancia, si se trataba de un caso grave. Y tampoco en el caso de que fuera un acceso leve pero de los lujuriosos y orgisticos, dado que stos parecan hacerse ms frecuentes cada vez; aunque no soy celoso, prefera realmente que si haba de ser lasciva y lujuriosa lo fuera conmigo. Y por qu no? Telefone a Harriet y le hice reservarme plaza en un vuelo a Tucson aquella misma tarde. Poda llevar mis negocios tan bien desde all como desde cualquier otro sitio, si no tan cmodamente. As pues, me puse manos a la obra. Pero primero, Albert. No saba nada significativamente nuevo, me dijo, salvo que el muchacho pareca estar padeciendo un fuerte catarro.

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Hemos dado instrucciones al equipo Herter-Hall para que le suministren antibiticos y medicamentos que alivien los sntomas del resfriado, pero no recibirn el mensaje hasta dentro de unas cuantas semanas, claro est. Es grave? Frunci el ceo, dando chupadas a la pipa. Wan no se haba expuesto nunca a virus o bacterias, de manera que no puedo hacer ningn dictamen definitivo. Pero no, creo que no. En cualquier caso, la expedicin posee efectos mdicos capaces de enfrentarse con la mayora de patologas. Sabes algo ms de l? S, un buen montn de cosas ms, pero nada que vare mis estimaciones anteriores, Robin nueva chupada a la pipa. Su madre era de ascendencia hispana, y su padre, americano de ascendencia anglosajona, ambos prospectores de Prtico. O eso parece. De modo que, aparentemente, son sas las personas a las que se refiere como Difuntos, aunque sigue sin estar muy claro de qu se trata. Albert le dije, busca entre las antiguas expediciones de Prtico, como mnimo de diez aos atrs. Mira si puedes encontrar alguna que llevara una hispana y un americano a bordo y que no regresara. Seguro que s, Robin. He de decirle algn da de stos que mejore su vocabulario, por ms que funcione ms que bien con el suyo. Dijo casi inmediatamente: No existe tal misin. Sin embargo, haba una nave en la que viajaba una hispana encinta, que no volvi. Puedo proyectar las imgenes? Seguro que s, Albert dije, pero no est preparado para captar este tipo de ironas. Las imgenes no sirvieron de mucho. No conoca a la mujer, era anterior a mi poca. Pero haba salido en una Uno despus de haber sobrevivido a una misin en una Cinco en la que su marido y los otros tres miembros de la tripulacin haban muerto. Y nunca se haba vuelto a saber de ella. La misin haba sido simplemente un sal a ver con qu te encuentras. Y con lo que se haba encontrado era con un beb, en algn recndito lugar. Eso no explica necesariamente la paternidad de Wan, no? No, Robin, pero tal vez l se hallaba en otra misin. Si aceptamos que los Difuntos estn relacionados de algn modo con misiones que no han regresado, entonces debe de haber muchos. Intentas decirme que se trata de prospectores? Claro, Robin. Pero cmo? Quieres decir que sus cerebros pueden haber sido conservados? Lo dudo, Robin dijo volviendo a encender la pipa pensativamente. No hay datos suficientes, pero asegurara que el almacenaje de cerebros no tiene ms que una probabilidad del 0,1 %. Cules son, entonces, las otras posibilidades? Quizs una concentracin del almacenaje qumico de la memoria; no es una probabilidad muy elevada, pon tal vez del 0,3 %. Que de todas formas es la probabilidad ms elevada que tenemos. Otra posibilidad es la de un contacto voluntario por parte de los sujetos, por ejemplo que grabaran de algn modo sus memorias en una cinta; es ciertamente muy poco probable. Como mucho, del 0,0001. Comunicacin mental directa, lo que t llamaras cierta clase de telepata, ms o menos las mismas probabilidades. Medios desconocidos, ms del 0,5. Por supuesto aadi rpidamente, date cuenta que todas esas estimaciones se basan en datos insuficientes y en hiptesis inadecuadas. Supongo que te las arreglaras mejor si pudieras hablar directamente con los Difuntos. Seguro que s, Bob. Y estoy por solicitar una comunicacin de ese tipo a travs de la computadora de a bordo de los Herter-Hall, pero necesita una cuidadosa programacin

de antemano. No es una computadora demasiado buena, Robin. Dud un instante. Eh, Robin, hay otra cosa interesante. De qu se trata? Como sabes, haba muchas naves de gran tamao atracadas en la Factora Alimentaria cuando fue descubierta, y desde entonces ha estado frecuentemente bajo observacin, y el nmero de naves ha sido siempre el mismo, sin contar, por supuesto, la nave de los Herter-Hall, y la que utiliz Wan para llegar a la Factora hace dos das. Pero lo que no es seguro es que se trate de las mismas naves. Qu?! No es seguro, RobnRobin subray. Todas las naves Heechees se parecen mucho entre s. Pero un anlisis pormenorizado a base de fotos hechas a corta distancia parece demostrar una orientacin distinta en, al menos, una de las naves grandes. Posiblemente en todas las Tres. Es como si las naves que haba se hubieran ido y hubieran arribado otras nuevas. Un escalofro me recorri la espina dorsal de arriba abajo. Albert le dije, esforzndome por encontrar las palabras, sabes lo que me sugiere eso? Seguro que s, RobnRobin dijo nicamente. Te sugiere que la Factora Alimentaria sigue en funcionamiento, o sea convirtiendo los gases cometarios en comida CHON. Y envindolos a algn sitio. Me cost tragar, pero Albert segua hablando. Hay tambin una fuerte radiacin de iones en el ambiente. He de admitir que no s de dnde procede. Es peligroso para los Herter-Hall? No, dira, que no. No ms de lo que son para ti las radiaciones de la piezovisin, por ejemplo. No es el riesgo lo que me preocupa, sino la fuente de esas radiaciones. Puedes decirles a los Herter-Hall que lo comprueben? Seguro que s, Robn.Robin. Ya lo he hecho. Pero nos llevar cincuenta das recibir la respuesta. Le orden retirarse, y me recost en la silla para pensar en los Heechees y en sus sorprendentes medios... Y entonces empez. Las sillas de mi despacho estn diseadas para procurar el mximo de confort y estabilidad, pero esta vez casi la hice volcar. En menos de un segundo me hall sumido en el dolor. No solo era dolor, sino tambin vrtigo, desorientacin y alucinaciones. Senta como si la cabeza me fuera a estallar, y los pulmones me quemaban como si me ardieran. Jams me haba sentido tan mal, en cuerpo y alma, y al mismo tiempo me encontr fantaseando con increbles proezas sexuales. Intent levantarme y no pude; me dej caer de nuevo en la silla, absolutamente incapaz de nada. Harriet! rug Llama a un mdico! Le llev tres segundos enteros responderme, y su imagen se desdibujaba peor que la de Morton. Seor Broadhead me dijo, mirndome extraamente preocupada, no puedo explicar la razn, pero los circuitos estn sobrecargados. Yo... yo... yo. No era slo su voz lo que se repeta, toda ella pareca consistir en un salto de la proyeccin, una y otra vez modulando idnticos inicios de palabra para despus chasquear y volver a empezar. Ca de la silla al suelo, y mi ltimo pensamiento coherente fue: la fiebre. Volva a atacar. Peor que nunca antes. Tan grave como para no poder superarla, y tan dolorosa y terrible, tan psicopticamente extraa, que no estaba muy seguro de poder padecerla.

5 JANINE
La diferencia de edad entre los diez y los catorce aos es inmensa. Despus de tres aos y medio en una nave espacial propulsada por fotones, de camino a la nube Oort, Janine haba dejado de ser la nia que partiera. No haba por eso dejado de ser una nia. Simplemente haba alcanzado ese estadio de madurez temprana durante el cual el individuo se da cuenta de lo mucho que tiene que madurar an. Janine no tena ninguna prisa por convertirse en adulto. Se limitaba a procurar que el proceso siguiera adelante. Cada da. Constantemente. Con todas las herramientas al alcance de sus manos. Cuando se alej del resto, el da que encontr a Wan, no andaba buscando nada en particular. Slo quera estar a solas. No porque le guiase un propsito personal. Ni siquiera a causa de que o no solo por ello estuviera cansada de su familia. Lo que quera era algo que le perteneciera solamente a ella, una experiencia que no tuviera que compartir, quera hacer una comprobacin sin que los omnipresentes adultos la ayudaran; quera ver, tocar y percibir el olor de lo extrao que haba en la Factora, y quera hacerlo por s misma, sola. De manera que se puso a deambular a lo largo de los corredores, echando tragos de vez en cuando a una petaca de caf. No de algo que a ella le saba a caf. Esa era una costumbre que haba aprendido de su padre, aunque si se lo hubiesen preguntado, habra negado que lo hubiese aprendido de nadie. Todos sus sentidos estaban sedientos de estmulos. Hallarse en la Factora Alimentaria era la cosa ms excitante y deliciosamente estremecedora que jams le hubiera sucedido. Ms incluso que el despegue de la Tierra cuando era an una nia. Ms an que la mancha en sus shorts que le anunci que ya era una mujer. Ms que cualquier otra cosa. Hasta las desnudas paredes de los corredores le resultaban excitantes, porque estaban hechos de metal Heechee, que tena un milln de aos, y que brillaban an con aquella agradable luz azul que los constructores haban puesto en ellas. (Qu clase de ojos habra mirado a travs de aquella luz mientras la Factora era nueva todava?) Se anim a s misma a ir de una habitacin a otra poco a poco, tocando el suelo apenas con la punta de los pies. En esta habitacin haba paredes con estantes de aspecto plstico. (Qu habran contenido?) En esta otra se ocultaba una esfera truncada, a la que le faltaban ambos polos, que pareca hecha de cristal cromado, sorprendentemente terrosa al tacto; para qu servira? Algunas cosas s poda adivinar qu eran. Aquello que pareca una mesa, era obviamente una mesa. (El reborde que la circundaba serva sin duda para evitar que los objetos se deslizaran hasta caer, dada la ligera gravedad de la Factora Alimentaria.) Algunos de los artefactos los haba ya identificado Vera, despus de consultar los bancos de datos de la Tierra donde estaban catalogados los objetos Heechees conocidos hasta la fecha. Se crea que los cubculos cuyas paredes mostraban maraas de trazos finos haban sido dormitorios, pero quin poda confiar en lo que deca la tonta de Vera? Daba igual, los objetos en s eran ya lo bastante estremecedores. Y lo mismo la presencia del espacio en que daba vueltas. En el que poda perderse. Jams, ni siquiera una vez en su vida hasta llegar a la Factora Alimentaria, haba tenido la oportunidad de perderse. La idea la hizo estremecerse con un agradable temor, sobre todo porque la parte adulta de su cerebro quinceaero era consciente en todo momento de que no importaba hasta qu

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punto se extraviara, pues la Factora no era lo suficientemente grande como para que permaneciera perdida mucho tiempo. Por eso era un riesgo seguro. O al menos lo pareca. Hasta que se encontr atrapada en el amarradero de la zona ms alejada, mientras algo un Heechee, un monstruo del espacio? un viejo y enloquecido nufrago con un cuchillo en la mano? sali de los ocultos pasadizos arrastrando los pies y se le acerc. Y result no ser nada de lo que haba temido, sino Wan. Claro que ella no saba todava su nombre. No te me acerques!, Haba gimoteado con el corazn en la boca, la radio en la mano y los antebrazos cruzados sobre sus recin torneados pechos. No se le acerc. Se detuvo. Se la qued mirando con los ojos desorbitados, la boca abierta y la lengua casi colgndole por fuera. Era alto, delgado. Su rostro era triangular, la nariz grande y huesuda. Vesta algo que pareca una falda sucia y otra cosa que pareca una tnica, sucia tambin. Ola a hombre. Temblaba al olisquear el aire, y era joven. A buen seguro que no era mucho mayor que la propia Janine, y desde luego, la primera persona en mucho tiempo que no le doblaba la edad; y cuando l se arrodill, tranquilamente, y empez a hacer lo que Janine no le haba visto hacer todava a nadie, haba redo tontamente y haba sollozado por el alivio al mismo tiempo que por el shock y la histeria que senta. Pero no por lo que l estaba haciendo, sino por el hecho de haber encontrado a un chico. Jams, ni una sola vez en todos sus sueos, haba hallado nada parecido. Durante los das que siguieron no poda soportar perder a Wan de vista. Se senta como si fuera su madre, su compaera de juegos, su maestra y su esposa. No, Wan, bbelo despacio que quema! Que has estado solo desde que tenas tres aos? Qu ojos tan bonitos tienes, Wan! No le importaba que l no fuera lo suficientemente sofisticado como para contestarle dicindole que tambin ella tena los ojos bonitos, porque estaba segura de ejercer sobre l una fascinacin en todos los sentidos. Aunque, desde luego, tambin los dems podan estar seguros de lo mismo. A Janine no le importaba. Wan tena el suficiente brillo en los ojos, la suficiente agudeza de sentidos y cierta obsesionada adoracin como para poder compartirlo con los dems. Dorma incluso menos que ella, cosa que Janine le agradeci en su principio, porque eso significaba que dispona de ms cosas de Wan que poda compartir, pero pronto se dio cuenta de que l estaba empezando a agotarse, a enfermar. Cuando se puso a sudar y a temblar, fue ella la que primero se dio cuenta: Lurvy, creo que se est poniendo enfermo! Cuando Wan se dirigi al divn dando bandazos, ella vol a su lado, con las manos extendidas para tocarle la frente, ardiente y seca. Al cerrarse la cubierta superior del divn, casi le pill los brazos, dejndole una profunda marca desde las muecas hasta los nudillos. Paul, tenemos que...! empez a gritar, echndose atrs. Y entonces la fiebre los enloqueci a todos. Peor que nunca antes. Distinta a todas las dems veces. Janine se sinti enfermar en el intervalo que hay entre dos latidos de corazn. Nunca en toda su vida haba estado enferma. Alguna magulladura ocasional, o un calambre, o un resfriado. Durante la mayor parte de su vida haba disfrutado de Certificado Mdico Completo, y las enfermedades no haban existido para ella. Era incapaz de comprender lo que le estaba sucediendo en aquel momento. Su cuerpo se convulsion a causa del dolor y de la fiebre. Sufri la alucinacin de extraas figuras monstruosas, en algunas de las cuales pudo reconocer caricaturas de su familia; otras eran solamente figuras extraas, adems de terrorficas. Lleg incluso a verse a s misma con los pechos y las caderas desmesuradamente abultados, pero ella misma sin duda y en su vientre creci el ansia de introducir una y otra vez en todas y cada

una de las cavidades vistas o imaginadas de su cuerpo, algo que, ni tan siquiera en sus fantasas, posea. Nada de todo aquello estaba claro. Nada lo estaba, en general. La locura y la agona le llegaban a oleadas. Y entre stas, durante un segundo o dos, poda entrever fragmentos de realidad. El resplandor azul metlico de las paredes. Lurvy, quejndose a su lado, de rodillas. Su padre, vomitando en el pasillo. El capazncaparazn de azul cromo del divn, con Wan dentro en medio de toda aquella confusin retorcindose y balbuceando. No fue la razn ni el deseo lo que le hizo intentar abrir la cubierta una y mil veces con las uas; finalmente lo logr, y sac a Wan quejndose y temblando. Las alucinaciones cesaron al instante. Pero el dolor, la nusea y el terror no cesaron tan pronto. Seguan todos temblando y tambalendose, todos menos el chico, que segua inconsciente y respirando de tal modo dando enormes boqueadas, ruidosas y roncas, que hizo que Janine se alarmara. Lurvy, aydame! grit Se est muriendo! Su hermana estaba ya junto a ella, con el pulgar en la mueca del muchacho, sacudiendo la cabeza para aclararse mientras observaba sus ojos con gesto mareado. Est deshidratado. Tiene mucha fiebre. Rpido! grit forcejeando con los brazos de Wan. Ayudadme a llevarlo a la nave. Necesita antibiticos, algo que le haga bajar la fiebre, globulina tal vez. Les llev casi veinte minutos remolcar a Wan hasta la nave, y a cada paso, lentos e inestables como se encontraban, Janine tema que muriera. Lurvy se adelant a la carrera en los ltimos cien metros, y cuando Janine y Paul consiguieron embutirlo por la escotilla de decomprensin, haba ya dispuesto el equipo mdico y estaba gritando rdenes. Tumbadlo! Que se trague esto. Tomad una muestra de sangre y analizad una muestra de sus anticuerpos. Enviad un mensaje prioritario a la base y decidles que necesitamos instrucciones mdicas... si es que vive lo bastante como para que le sirvan. Paul les ayud a desvestir al chico, y le envolvieron en una de las sbanas de Payter. A continuacin envi el mensaje. Pero saba, al igual que los dems, que el que Wan viviera o no, no era un problema que se resolviera desde la Tierra. Desde luego, no a travs de un mensaje cuya respuesta tardara siete semanas en llegar. Payter sudaba al trabajar con la unidad porttil de bioanlisis. Lurvy y Janine se dedicaban al muchacho. Paul, sin decirle una palabra a nadie, se embuti en su traje espacial y sali al exterior, donde pas ms de una agotadora hora y media reajustando el enfoque de las parbolas de emisin: la mayor, a la doble estrella que constituan Neptuno y su luna; la otra, al punto en el espacio que ocupaba la misin Garfeld. Entonces, sujetndose al casco de la nave, orden por radio a Vera que repitiera el S.O.S. a ambos puntos y con la mxima potencia. Quiz sus monitores estuvieran funcionando en aquel momento. Quiz no. Cuando Vera le inform de que ambos mensajes haban sido emitidos, volvi a orientar la parbola mayor en direccin a la Tierra. Les llevara tres horas, de la primera a la ltima, y no era seguro que nadie recibiera ninguno de los dos mensajes. Y no era menos improbable que en ninguno de los destinos de los mensajes tuvieran ayuda que ofrecerles. La nave de los Garfeld era ms pequea y estaba peor equipada que la suya, y la gente de la base Tritn iba con retraso. Pero si alguien les contestaba, podan abrigar la esperanza de que el mensaje de ayuda o, como mnimo, de condolencia les llegara mucho antes que desde la Tierra. En cuestin de una hora la fiebre de Wan comenz a retroceder. En cuestin de doce, las contracciones y los balbuceos haban disminuido y dorma con normalidad. Pero segua muy enfermo.

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Madre y compaera de juegos, maestra y, al menos en sueos, esposa, Janine se convirti tambin entonces en enfermera. Despus de la primera tanda de medicinas, ya no le permiti a Lurvy que le diera las dosis. Sin dormir, se mantuvo a su lado secndole el sudor de la frente. Cuando l se ensuciaba durante el coma, ella le limpiaba con resignacin. Era incapaz de concentrarse en ninguna otra cosa. Las divertidas o preocupadas miradas de los dems le traan sin cuidado, hasta que despus de despejarle la frente de cabellos despeinados, Paul hizo un comentario paternalista. Janine detect los celos en su tono de voz y le respondi enfurecida: Paul, eres odioso! Wan necesita que yo le cuide! Y a ti te encanta! No? espet l. Estaba realmente enojado. Naturalmente, eso hizo que Janine se enfureciera an ms; pero su padre intervino, con bastante acierto. Deja que la chica se comporte como una chica, Paul. Es que no has sido joven t tambin? Venga, vamos a examinar esa Traumeplatz otra vez. Janine se sorprendi por haber dejado que el conciliador de turno se saliera con la suya; aqulla hubiera sido una magnfica ocasin para enzarzarse en una ria de lo ms furioso, pero no era ah hacia donde diriga sus intereses. Le dedic a los celos de Paul una sonrisa tensa, ya que era un nuevo tanto que aadir a su marcador, y de nuevo se concentr en Wan. A medida que se recuperaba se volva incluso ms interesante. De vez en cuando se despertaba y hablaba con ella. Cuando dorma, ella lo estudiaba. Su rostro era muy oscuro, y su cuerpo, aceitunado, pero de la cintura a los muslos tena la piel muy blanca, color de pan, tersa por sobre los huesos. Tena poco vello en el cuerpo, y prcticamente nada en el rostro, excepto unos cuantos pelillos suaves y casi invisibles, ms una pestaa de labios que un bigote. Janine saba que Lurvy y su padre se burlaban de ella, y que Paul estaba celoso de las atenciones que ella le daba a Wan y que l haba estado evitando durante tanto tiempo. Era un buen cambio. Haba adquirido un estatus. Por primera vez en su vida, lo que ella haca era lo ms importante para el grupo. Los dems iban a pedirle permiso para interrogar a Wan, y cuando ella crea que Wan empezaba a cansarse, aceptaba el que les hiciera dejarlo estar. Adems, Wan la fascinaba. Lo contrast con todas sus experiencias anteriores con los hombres, y sali ganando con la comparacin. Confrontado con los destinatarios de sus cartas, Wan resultaba ms guapo que el patinador, ms inteligente que el actor y casi tan alto como el jugador de baloncesto. Y con respecto a todos ellos, especialmente en relacin a los dos hombres con los que haba estado durante tres aos y medio y miles de kilmetros, Wan era maravillosamente joven. Y ni Paul ni su padre lo eran ya. Los dorsos de las manos del viejo Peter tenan unas manchas irregulares color caramelo que resultaban bastante ordinarias. Pero al menos era limpio, pulido incluso, a la manera continental: se cortaba incluso los pelos que le crecan dentro de las orejas, ella le pill una vez hacindolo con unas tijeritas plateadas. En cambio, Paul... en una de sus disputas con Lurvy, Janine haba gritado: Es con eso con lo que te vas a la cama? Con un mono de orejas peludas? Yo vomitara! Por todo ello, dio de comer a Wan, ley para Wan y dio cabezadas junto a Wan cuando ste dorma. Le lav la cabeza y le cort el cabello con ayuda de un bol de sopa, dejando que Lurvy la ayudara a igualarlo, y se lo sec y alis. Lav sus ropas y, pidiendo a Lurvy que la ayudara, se las remend e incluso cort algunas de Paul para que le fueran mejor, y l lo acept todo, cada una de sus atenciones, y disfrut tanto como ella. A medida que se recuperaba, dej de necesitarla de la misma manera, y ella ya no poda protegerle de las preguntas de los dems. Aunque tambin ellos intentaban

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protegerle. Incluso el viejo Peter. Vera, la computadora, revis sus programas mdicos y prepar una larga lista de pruebas, que deban hacrsele al muchacho. Asesina! rugi Peter. Es que es tan necia que no comprende que el chico ha estado tan cerca de morirse, que ahora quiere acabar con l? Aunque no era exactamente consideracin hacia el chico. Peter tena unas cuantas preguntas que quera hacerle; haba estado interrogando a Wan mientras Janine le haba autorizado a hacerlo, y cuando no le daba permiso, pona mala cara y se agitaba nervioso. Ese divn tuyo, Wan. por qu no vuelves a contarme lo que sientes cuando ests dentro? Como s formaras parte de un milln de personas y ellos formaran parte de ti, no es eso? Slo cuando Janine le acusaba de retrasar el restablecimiento de Wan, desista. Aunque nunca por mucho tiempo. Hasta que Wan estuvo lo suficientemente bien como para que ella pudiera permitirse el ir a descansar a su reservado. Al despertar encontr a su hermana de cara a la consola. Wan estaba a su lado, apoyado en el respaldo de la silla de Lurvy, sonrindole incmodo a la poco familiar mquina, mientras Lurvy le lea su informe mdico. Tus signos vitales son normales, ests recuperando peso y los niveles de anticuerpos vuelven a ser normales. Me parece que ya ests bien, Wan. Entonces, podemos hablar de una vez? grit su padre. De esa radio ms rpida que la luz, de las mquinas, del sitio de donde viene y de la cmara de los sueos, no? Janine se precipit sobre el grupo. Dejadle en paz! grit, pero Wan neg con la cabeza. Djales que pregunten lo que quieran, Janine le dijo con su voz aguda y velada. Ahora? S, ahora! rugi su padre. En este preciso instante, s seora! Paul, ven y dile al chico qu es lo que queremos saber. Lo haban planeado los tres, se dijo Janine; pero Wan no puso objeciones, y ella ya no poda pretender que l no se encontraba en condiciones de contestar. Se dirigi hacia l y se sent a su lado. Si no poda evitar que le interrogaran, al menos estara a su lado para protegerle. De un modo fro, dio su consentimiento. Muy bien, Paul, di lo que tengas que decir pero no le fatigues. Paul la mir con irona, pero se dirigi a Wan. Durante ms de una docena de aos dijo, cada cuatro meses, cada ciento treinta das ms o menos, la Tierra se ha vuelto loca. Mucho me temo que haya sido culpa tuya, Wan. El muchacho frunci el ceo, pero no dijo nada. Su defensor habl por l: Por qu le presionas? Nadie le est presionando, Janine. Pero lo que nosotros experimentamos fue la fiebre. No puede ser una coincidencia. Cuando Wan se mete en ese cacharro, transmite a la Tierra. Paul movi la cabeza. Mi querido muchacho, te haces una idea de la de problemas que has estado causando? Desde que empezaste a venir aqu, tus sueos los han compartido millones de personas. A veces estabas tranquilo, y tus sueos tambin, y la cosa no era tan terrible. Pero a veces no. No quiero que te culpes por ello aadi con delicadeza anticipndose a Janine pero han muerto cientos y cientos de personas. Y la de propiedades perjudicadas, bueno, no puedes ni imaginrtelo. Wan chill a la defensiva: Nunca le hice dao a nadie! No era capaz de comprender de qu se le acusaba exactamente, pero no caba duda de que Paul le estaba acusando. Lurvy le puso la mano sobre el brazo. Ojal fuese as, Wan, pero lo importante le dijo es que no vuelvas a hacerlo.

Que no vuelva a dormir en el divn? S, Wan. l mir a Janine en busca de orientacin y se encogi de hombros. Pero eso no es todo terci Paul. Tienes que ayudarnos. Decirnos todo lo que sabes en relacin al divn, a los Difuntos, a la radio esa ms rpida que la luz, a la comida... Y por qu tendra que hacerlo? Pacientemente, Paul intent convencerle. Porque de esta manera puedes compensar el dao que has causado con la fiebre. No creo que comprendas lo importante que eres, Wan. Los conocimientos que posees pueden salvar a la gente de morir de inanicin. Millones de vidas humanas, Wan. Wan medit unos instantes, pero el trmino millones, referido a personas, no significaba nada para l; todava no se haba acostumbrado a cinco. Me pones de mal humor le amonest. No era mi intencin, Wan. A lo mejor no era sa tu intencin, pero lo consigues. Bien, lo que me tenas que decir ya lo has dicho. Y ahora qu? refunfu con rencor. Queremos que nos digas todo lo que sepas dijo Paul con rapidez. No de una vez, claro; a medida que te acuerdes. Y queremos que nos lleves por la Factora y nos lo expliques todo; en la medida en que seas capaz, desde luego. Por aqu? Pero si lo nico que hay aqu es el divn de los sueos y no queris que lo vuelva a usar! A nosotros todo nos resulta nuevo, Wan. Pero si no vale la pena! No hay agua, no hay libros, los Difuntos se muestran reacios a hablar conmigo y nada crece por aqu. En casa tengo de todo, y casi todo funciona, de manera que podis verlo por vosotros mismos. Chico, nos lo pintas como el paraso. Vedlo vosotros mismos! Si no puedo utilizar el divn, no hay razn por la que quedarse aqu! Paul mir a los dems perplejo. Es que podemos ir? Claro! Os llevar en mi nave; bueno, no a todos, slo a unos pocos se autocorrigi. Podemos dejar aqu al viejo. No tiene mujer, as que no romperemos ninguna pareja. O mejor aadi astutamente, podramos ir solos Janine y yo. As habra ms espacio en la nave. Podramos traeros de vuelta las mquinas, los libros, cosas interesantes... Olvdate de todo eso, Wan dijo Janine con conocimiento de causa. No nos dejaran hacerlo nunca. No tan deprisa, mi nia dijo su padre. No eres t quien ha de decidirlo. Lo que dice el chico es interesante. Si nos puede abrir las puertas del paraso, por qu esperar? Janine escrut el rostro de su padre, pero su expresin era neutra. No querrs decir que nos dejis ir solos, verdad? Bueno dijo Lurvy al cabo de un instante, tampoco hace falta que lo decidamos ahora mismo. El paraso puede esperar, tenemos tiempo por delante. Eso es cierto dijo su padre, pero expresado en trminos ms concretos, a algunos de nosotros nos queda menos tiempo por vivir que a otros. Cada da llegaban nuevos mensajes de la Tierra. Era irritante, slo hacan referencia a un lejano pasado, anterior a la aparicin de Wan, sin ningn inters para lo que estaban haciendo o planeando en aquel momento. Enven un anlisis qumico de esto. Pasen esto otro por rayos X. Midan esto y aquello. En aquellos momentos, los lentos grupos de fotones que transmitan su mensaje de llegada a la Factora Alimentaria

deban de estar llegando a la matriz de Vera en la Tierra, y tal vez la respuesta anduviera de camino. Pero tardara an varias semanas. La base de Tritn posea una computadora ms eficiente que Vera, y Paul y Lurvy discutan la conveniencia de transmitir todos sus mensajes all para que estudiaran los datos y les aconsejaran. El viejo Peter rechazaba la idea con furia: A esos gitanos vagabundos? Por qu habramos de darles lo que tanto esfuerzo nos ha costado conseguir? Pero si nadie va a poder aprovecharse de ello, pap. El contrato bien claro lo dice intent convencerle Lurvy. No! As que metieron toda la informacin que Wan les haba dado en Vera y la torpe y lenta inteligencia de Vera la transform, dolorosamente, en cifras, e incluso en grficos. En la pantalla apareci el lugar del que haba venido Wan. El parecido no deba de ser demasiado grande, porque aparentemente Wan no sinti ninguna curiosidad por estudiarlo. Aparecieron los corredores. Las mquinas. Los propios Heechees; y cada vez, Wan tena alguna correccin que hacer. Ah, no! Los dos tienen barbas, machos y hembras. Incluso cuando son jvenes todava. Y los pechos de las hembras son... Y se pona las manos justo debajo del plexo solar para mostrar hasta dnde les colgaban. Y adems no dais con el olor correcto. Wan, las proyecciones hologrficas no huelen a nada le corrigi Paul. Claro! Pero ellos s, sabes? Cuando estn en celo huelen mucho. Y Vera murmuraba y resoplaba con los nuevos datos en su interior, y admita con esfuerzo las nuevas revisiones. Despus de varias horas, lo que haba empezado siendo un juego se haba convertido para Wan en un trabajo pesado. Cuando empez a decir: S, justo, es perfecto, ste es el aspecto de la sala de los Difuntos. Se dieron todos cuenta de que estaba asintiendo sin ms a todo aquello que acabara con el aburrimiento durante un rato, y le concediera a l un descanso. Entonces Janine se lo llev a dar una vuelta por los corredores, con el transmisor video-audio colgado al hombro por si deca algo de inters o le mostraba algo de valor, y hablaron de otras cosas. La ignorancia de Wan era tan sorprendente como sus conocimientos, y ambos eran imprescindibles. Pero Wan no era el nico que tena que trabajar. A cada momento, Lurvy y el viejo Peter daban con una nueva idea para desviar la Factora de su curso programado y poder as cumplir con su propsito originario. Pero ninguna funcionaba. Cada da llegaban nuevos mensajes de la Tierra. Seguan siendo de una utilidad nula. No eran siquiera interesantes; Janine dej que un montn de cartas de sus admiradores se fuera almacenando en la memoria de Vera sin mostrar el ms mnimo inters por contestarlas, ya que su relacin con Wan satisfaca por completo sus necesidades. Aunque a veces la relacin fuera un tanto extraa. A Lurvy le lleg la noticia de que su club la haba nombrado Mujer del Ao. Al viejo Peter, una peticin formal de su ciudad natal. La ley y se ech a rer: En Dortmund todava insisten en que me presente como Brgermeister! Qu idiotez! Por qu? Si es muy bonito dijo Lurvy conciliadora. Es todo un cumplido. No es nada le corrigi severamente su padre. Brgermeister! Con lo que tenemos podra ser elegido presidente de la Repblica Federal, o incluso... Se call y despus dijo tristemente: Eso si es que vuelvo a ver la Repblica Federal. Se detuvo, mirando por encima de sus cabezas. Sus labios se movieron en silencio durante un instante, y dijo entonces: Quiz debiramos volver ahora. Oh, pap! empez Janine. Y se call porque le haba lanzado una mirada de lobo.

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Se produjo una sbita tensin entre todos ellos, hasta que Paul se aclar la garganta y dijo: Sin duda que sa es una de las opciones de que disponemos. Desde luego, hay una clusula legal en el contrato... Peter afirm con la cabeza. Ya he pensado en ello. Nos deben ya tanto! Slo por haber acabado con la fiebre, si nos pagan un uno por ciento de los daos ahorrados, son millones. Y si no nos pagan... vacil y dijo: No, no hay duda de que nos pagarn. No tenemos ms que hablar con ellos. Hay que enviar un mensaje diciendo que hemos acabado con la fiebre, que no podemos mover la Factora y que nos volvemos a casa. Para cuando llegue el mensaje de respuesta, har ya semanas que estaremos de camino. Y qu hay de Wan? pregunt Janine. Vendr con nosotros, claro. Estar de nuevo con los suyos, que es a buen seguro lo mejor para l. No crees que es l quien tendra que decidirlo? Y qu pasa con lo de ir a ver su paraso particular? Eso no es ms que un sueo dijo su padre framente. Y la realidad es que no podemos hacerlo todo. Es mejor dejar que otros lo exploren, hay de sobras para todos; y nosotros estaremos de vuelta en casa, disfrutando de fama y riquezas. No es una mera cuestin contractual continu, casi justificndose. Somos unos hroes! Haremos giras y daremos conferencias, y nos pagarn por la propaganda! Seremos gente de mucho poder! No, papa dijo Janine, escchame. Habis estado hablando de nuestro deber, de ayudar a la gente, alimentarla, hacer que sus vidas sean mejores. Bueno, es que no vamos a cumplir con nuestros deberes? l la mir con rabia. Pequea puta, qu sabrs t de deberes? Sin m estaras en algn cuchitril de Chicago esperando que te dieran la cartilla de racionamiento! Hemos de pensar tambin en nosotros! Ella le hubiera contestado, pero se contuvo al ver los ojos de Wan abiertos de espanto. Odio todo esto! sentenci. Wan y yo nos vamos a dar una vuelta para perderos a todos de vista. No es del todo mala persona le explic a Wan, una vez fuera del alcance del odo de los otros. Voces de discusin haban seguido a su marcha, y Wan, poco acostumbrado a las peleas, estaba evidentemente triste. Wan no contest directamente. Seal un bulto en la pared azulada. ste es uno de los pozos de agua, pero est seco. Los hay a docenas, pero la mayora estn secos tambin. Sin sentirse obligada a hacerlo, Janine le ech un vistazo, apuntando al objeto con la cmara que llevaba colgada del brazo, mientras deslizaba adelante y atrs la cubierta abultada. En la parte superior haba una protuberancia parecida a una nariz, y en la de abajo, lo que deba de ser un desage. Era lo suficientemente grande como para meterse dentro, pero estaba completamente seco. Dijiste que hay uno que an funciona, pero que el agua no es potable, no? S, Janine, te gustara que te lo enseara? S, creo que s. Aadi: De veras, no dejes que te afecten. Lo nico que pasa es que se ponen nerviosos. Claro, Janine le contest. Pero lo cierto es que no le apeteca hablar. Ella le dijo: Cuando era pequea, sola contarme historias. Casi todas eran de miedo, pero no siempre. Me cont no s qu de un tal Schwarze Peter, que, por lo que me imagino, deba ser alguien como Santa Claus. Me deca que si me portaba bien, Schwarze Peter me traera una mueca por navidades, pero que si no era buena, me traera carbn. O

algo peor. Es por eso que yo sola llamar a mi padre Schwarze Peter. La verdad es que nunca me trajo carbn. Wan la miraba y la escuchaba con atencin, mientras iban corredor adelante, pero no deca nada. Fue entonces cuando mi madre muri dijo ella y Lurvy y Paul se casaron, y yo me fui a vivir con ellos algn tiempo. Pero la verdad es que pap no era tan malo. Vena a verme siempre que poda, bueno, eso creo. Wan! Entiendes lo que te estoy diciendo? No dijo l. Quin es Santa Claus? Oh, Wan! As que tuvo que explicrselo; y tambin lo que eran las navidades, y lo que era el invierno, y la nieve, y la costumbre de intercambiar regalos. Su rostro se relaj, y empez a sonrer. Y cosa curiosa, a medida que mejoraba el humor de Wan, empeoraba el de Janine. El tener que explicarle el mundo en el que haba vivido le hizo contrastarlo con el que tena ante s. Casi, pens, sera mejor hacer lo que Peter propona, meterlo todo en la nave y volver al mundo real. Las dems alternativas daban todas miedo. El lugar en el que se hallaban daba miedo, si se paraba uno a pensarlo: una especie de mquina que segua tercamente su camino a travs del espacio, en direccin a un destino desconocido. Y una vez en ese destino, suponiendo que llegaran con qu se iban a encontrar? Y si en lugar de eso marchaban hacia el lugar del que proceda Wan, qu encontraran all? Heechees? Heechees! Qu horror! Janine haba pasado su corta vida con el fantasma Heechee alrededor; terribles en caso de ser reales, pero menos reales que mticos. Algo as como Schwarze Peter o Santa Claus. Como Dios. Todos los mitos y divinidades son lo bastante tolerables como para creer en ellos; pero, y si se convertan en seres reales? Saba que su familia tena miedo como ella, aunque no poda asegurarlo a partir de nada de lo que hubieran dicho; intentaban ser un ejemplo de valor para ella. Slo poda adivinar que as era. Supona que Paul y su hermana tenan miedo, pero que haban decidido arriesgarse por los beneficios que de ello pudieran derivarse. Su propio temor particular era de un tipo bastante especial, era menos el miedo a lo que pudiera ocurrir que a lo mal que ella poda reaccionar si algo le llegaba a suceder. Lo que senta su padre era evidente a todas luces. Tena miedo y estaba furioso, y de lo que tena miedo era de morir antes de embolsarse el importe de su valor. Y qu poda sentir Wan? Pareca tan poco complicado, mientras le iba enseando sus dominios, era casi como un nio mostrndole a otro las entraas de sus juguetes. Pero si haba algo que Janine haba aprendido a lo largo de sus catorce aos de vida era que nadie es tan poco complejo como parece. Las preocupaciones de Wan eran simplemente de otra clase, como comprob mientras l le mostraba la instalacin de agua que no funcionaba. No haba podido beberabeberla, pero haba podido utilizarla para asearse. Janine, educada en la conspiracin occidental que pretende que las secreciones no existen, jams hubiera llevado a Wan a ver un lugar lleno de suciedad y malos olores, pero l no estaba en absoluto avergonzado. Ni queriendo habra conseguido que se sintiera avergonzado. En algn sitio tena que hacerlo replic cuando ella le ech en cara no haber utilizado el sanitario de la nave como todo el mundo. S, pero de haberlo hecho como se debe, Vera hubiera sabido que estabas enfermo, no te das cuenta? Ella analiza siempre nuestras, eh, secreciones. Pues debera haber otro mtodo. Bueno, lo hay. Estaba la unidad porttil de bioanlisis, que tomaba muestras de cada uno para analizarlas, y que de hecho, se haba puesto a funcionar sobre Wan cuando la necesidad se hizo evidente. Pero Vera era una computadora poco imaginativa, y no se

le ocurri programar la unidad porttil para analizar a Wan hasta que se lo ordenaron, algo tarde ya. l se revolva incmodo. Qu te pasa? Cuando los Difuntos me hacan chequeos me clavaban cosas. Es algo que no soporto. Pero es por tu propio bien, Wan le dijo severamente, Oye, por qu no vamos a hablar con los Difuntos? Era la reaccin tpica de Janine. En realidad no quera ir a hablar con los Difuntos, lo que quera era abandonar aquel lugar que tan nerviosa la pona. Pero cuando llegaron al lugar en que estaban los Difuntos, que era tambin el lugar en que se encontraba el divn de los sueos de Wan, Janine haba decidido ya que quera otra cosa. Wan dijo, quiero probar el divn. l ech la cabeza atrs y entrecerr los ojos, observndola desde lo alto de su larga nariz. Lurvy me prohibi volver a usarlo sentenci. Ya lo s. Cmo hago para entrar dentro? Primero me decs que he de hacer lo que decs se quej, luego me hacis hacer lo que me habais prohibido. No hay quien lo entienda! Ella ya se haba introducido en el interior de la estructura y asomaba la cabeza. Tengo que bajar la cubierta por encima de m? Oh, si ya te has decidido se encogi de hombros. S, se cierra de golpe ah, donde tienes la mano, pero para salir basta con que aprietes. Ella alarg la mano para alcanzar la cubierta de malla, y la estir hacia s, mirndole a Wan a la cara, petulante y preocupada. Es que duele? Que si duele? No, vaya idea! Bueno, pues qu se siente? Janine le dijo, severo eres tan infantil, por qu haces preguntas cuando t misma puedes comprobarlo? Estir la cubierta resplandeciente hacia abajo, y el cierre que ajustaba al lado chasque y se cerr. Es mejor que duermas le aconsej a travs de la malla azulada. Pues no tengo sueo le contest. No siento nada de nada. Y entonces lo sinti. No era nada que su experiencia previa de la fiebre le hubiera permitido esperar, no haba ningn tipo de interferencia obsesiva con su personalidad, ni tampoco un punto del que brotaran las sensaciones. Slo un resplandor clido y envolvente, que la rode. Era slo un tomo en un mar de sensaciones. Los dems tomos no tenan forma ni individualidad. No eran tangibles ni tenan contornos precisos. Poda ver todava a Wan, mirndola con expresin preocupada a travs de la red, cuando abra los ojos, y aquellas otras almas?, no eran tan reales ni inmediatas. Pero poda percibirlos, de un modo como no haba podido nunca antes percibir una presencia. A su alrededor. A su lado. En su interior. Clidos, reconfortantes. Cuando Wan abri por fin la malla metlica y presion su brazo, se qued tumbada mirndole. No tena fuerzas para levantarse, ni tampoco ganas de hacerlo. Tuvo que sacarla l, y ella hubo de apoyarse en su hombro mientras emprendan el regreso. Estaban a menos de medio camino de la nave de los Herter-Hall cuando el resto de los miembros de la familia les alcanz, y estaban furiosos. Mocosa estpida! bram Paul. Vuelve a hacer algo parecido y te dar una patada en el culo! No volver a hacerlo! dijo su padre ceudamente. Ya me ocupar yo de ello ahora mismo; y en lo que a ti se refiere, seorita, hablaremos ms tarde.

Cmo se pusieron todos! Nadie le dio a Janine una patada en el culo por haber utilizado el divn. Nadie la ri siquiera. Lo que hicieron fue reir unos con otros, sin parar. La tregua que haban mantenido durante tres aos y medio y que cada cual se haba impuesto a s mismo ya que durante todo aquel tiempo la nica alternativa era el asesinato mutuo, se disolvi. Paul y el viejo no se hablaron durante dos das, porque Peter haba desmontado el divn sin consultar. Lurvy y su padre rieron y se gritaron, la primera vez porque Lurvy haba programado la comida demasiado salada, y la segunda porque estaba sosa. Y en cuanto a Lurvy y a Paul, bien, ya no dorman juntos; apenas se hablaban, y con toda seguridad, habran dejado de estar casados de haber habido un tribunal que tramitara divorcios en las proximidades. Pero en caso de haber habido algn tipo de autoridad en las proximidades, al menos las disputas hubiesen podido resolverse. Alguien hubiese podido tomar decisiones. Sera conveniente regresar? Deberan ir con Wan al otro lugar? Y en ese caso, quin habra de ir y quin debera quedarse? Eran incapaces de ponerse de acuerdo en los grandes problemas. Ni siquiera en los asuntos ms corrientes, como desmontar una mquina y correr el riesgo de daarla a o dejarla estar y olvidarse de las esperanzas de efectuar un descubrimiento maravilloso que cambiara el curso de los acontecimientos. No se ponan de acuerdo acerca de quin tendra que hablar con los Difuntos por radio, o qu tendran que preguntarles. Wan les ense, gustosamente, cmo tentar a los Difuntos para iniciar una conversacin, y ellos pusieron el sistema de comunicacin de Vera en contacto con ellos. Pero Vera no poda soportar el toma y daca por mucho tiempo, y cuando los Difuntos no entendan sus preguntas, o no queran hablar, o eran sencillamente demasiado incoherentes, Vera quedaba fuera de combate. Todo esto resultaba terrible para Janine, pero era an mucho peor para el propio Wan. Todo aquel embrollo le confundi e indign. Dej de seguirla. Y un da, despus de descabezar un sueo, cuando se incorpor y le busc con la mirada, se haba marchado. Afortunadamente para el orgullo de Janine todos se haban ido, Paul y Lurvy al exterior, para reorientar las antenas y su padre a dormir, de modo que pudo solazarse con sus propios celos. El muy cerdo!, pens. Era estpido por su parte no darse cuenta de que ella tena muchos amigos, mientras que l slo la tena a ella, pero ya se lo encontrara! Estaba ocupadsima contestando las cartas que haba dejado de lado durante tanto tiempo cuando oy llegar a Paul y a su hermana; y al decirles que haca por lo menos una hora que Wan se haba ido, le sorprendi su reaccin. Pap! solloz Lurvy, echando a un lado las cortinas del reservado de su padre. Despierta! Wan se ha ido! Mientras el viejo sala afuera parpadeando, Janine dijo con desagrado: Pero se puede saber qu es lo que os pasa a todos? No lo entiendes, eh? le pregunt Paul framente. Y si se ha ido en la nave? Era una posibilidad en la que no se le haba ocurrido pensar, y fue como una bofetada en el rostro. Imposible! Ah, s? espet su padre. Y t cmo lo sabes, pequea zorra? Y si resulta que se ha ido? Acab de cerrarse el mono y se puso de pie, mirndolos con llamas en los ojos. Os he dicho dijo, pero mirando slo a Lurvy y a Paul, de manera que Janine entendi que no formaba parte del os, os he dicho que tenemos que encontrar una solucin definitiva. Al menos, si es que tenemos que ir con l en su nave. De lo contrario, no podemos asumir el riesgo de que le d por irse sin avisar. Esto est claro. Y cmo lo hacemos? pregunt Lurvy. Pap, no seas absurdo, no podemos vigilar la nave da y noche. Claro, porque tu hermana es incapaz de vigilar al chico asinti el viejo, as que, o inmovilizamos la nave o inmovilizamos al chico.

Janine arremeti contra ellos. Monstruos! explot. Lo habis estado planeando todo mientras no estbamos! Su hermana tosi y la sujet. Clmate, Janine orden. S, es verdad que hemos estado hablando del tema. Tenamos que hacerlo! Pero no hay nada decidido, y desde luego, nada que vaya a hacerle dao a Wan. Entonces, decididlo! dijo Janine, ardiendo de indignacin. Yo voto por ir con Wan! Si es que no se ha ido ya por cuenta propia dijo Paul. No se ha ido! Lurvy, pragmtica, dijo: Si se ha ido ya, es tarde para hacer nada al respecto. Aparte de eso, estoy con Janine, vayamos! Qu dices a eso, Paul? Dud. S, creo que s concedi. Peter? El viejo dijo con empaque: Si todos estis de acuerdo, qu ms da lo que yo vote? Slo queda una cuestin por discutir, la de quin se va y quin se queda. Propongo... Lurvy le detuvo. Pap, s lo que vas a decir, pero no funcionar. Tenemos que dejar como mnimo, a una persona aqu, para que se mantenga en contacto con la Tierra. Janine es demasiado joven. Yo no puedo, porque soy el piloto, y sta es una magnfica ocasin para aprender algo sobre el pilotaje de una nave Heechee. Y no quiero irme sin Paul, as que te quedas t. Desmontaron a Vera, componente a componente, y la redistribuyeron por toda la Factora. La memoria rpida, las entradas de datos y procesadores, en la cmara de los sueos; la memoria muertalenta, a lo largo del pasillo de acceso al exterior; el equipo de transmisin qued en su nave. Peter les ayud, callado y taciturno; lo que estaban haciendo significaba que las prximas comunicaciones de inters procederan del equipo de exploracin, a travs del sistema de radio de los Difuntos. Peter estaba ayudando a quedarse incomunicado, y lo saba. Haba mucha comida en la nave, les haba dicho Wan, pero Paul no se fiaba del sistema de autoabastecimiento de Dios saba qu productos de la Factora Alimentaria, y les hizo cargar a bordo tantas raciones propias como pudieran llevar consigo. Despus de lo cual Wan insisti en que almacenaran agua, de manera que redujeron las reservas de alimentos reciclados de su nave para llenar las bolsas de agua de Wan, y las cargaron. La nave de Wan no tena camas. Ni se necesitaban, seal Wan, porque los cubculos individuales de aceleracin servan de proteccin durante las maniobras y evitaban que se pusieran a flotar por el interior de la nave mientras dorman. La sugerencia fue vetada por Paul y Lurvy, quienes desmontaron los cubculos de sus propios reservados y los reinstalaron en la nave. Pertenencias personales: Janine quera su maletn de cosmticos y sus libros; Lurvy, su maletn personal de cierres hermticos; Paul, sus naipes, para jugar a los solitarios. Fue un trabajo largo y pesado, aunque descubrieron que podan aliviarlo lanzndose las bolsas de agua y los dems paquetes, en un juego de lanzamientos a cmara lenta: pero por fin terminaron. Peter se sent amargamente contra la pared de un corredor, viendo como los dems se afanaban, e intent pensar en qu podan haber olvidado. A Janine le pareci que le estaban tratando como si no estuviese presente, o ya muerto, y le dijo: Pap, no te lo tomes tan a pecho. Volveremos tan pronto como podamos. l asinti. Ya, lo que supone dijo djame ver, cuarenta y nueve das por viaje, ms lo que decidis quedaros en el Paraso Heechee de Wan.

Se incorpor, y dej que Lurvy y Janine le besaran. Casi como si estuviera ms animado, dijo: Bueno, buen viaje. Seguro que no os dejis nada? Lurvy mir alrededor, pensativamente. Creo que no. A menos que creas que tenemos que avisar a tus amigos, Wan. A los Difuntos? dijo sonriendo. Ni se enterarn. No estn vivos, entiendes?, y no tienen ningn sentido del tiempo. Entonces, por qu te gustan tanto? pregunt Janine. Wan advirti los celos en el tono de la pregunta y la mir ceudo. Son mis amigos. No siempre se les puede tomar en serio, y a menudo, mienten. Pero jams me han hecho tenerles miedo. Lurvy contuvo el aliento. S que no siempre hemos sido lo bastante buenos. Pero hemos estado todos bajo una gran tensin. La verdad es que somos mejor gente de lo que podamos haberte parecido. Aquello ya fue demasiado para el viejo Peter. Venga, marchaos gru. Todo eso se lo tenis que demostrar, en lugar de quedarse hablando. Y luego, volved y demostrdmelo a m!

6 TRAS LA FIEBRE
Menos de dos horas. La fiebre no haba sido nunca tan corta. Ni tampoco tan intensa. El uno por ciento ms sensible de la poblacin haba estado fuera de s durante varias horas ms, y prcticamente todo el mundo se haba visto afectado de cierta consideracin. Yo fui de los ms afortunados, porque despus de la fiebre me encontr encerrado en mi habitacin del hotel con apenas un chichn en la cabeza, como resultado de mi cada. Ni me encontraba atrapado en un autobs accidentado, ni el avin en que viajaba se haba estrellado, ni me haba atropellado un coche, ni me haba desangrado en la mesa de operaciones mientras los cirujanos y las enfermeras se retorcan sobre e! suelo del quirfano sin poder ayudarme. Slo padec una hora, cincuenta minutos y cuarenta segundos de msero delirio, y aun eso diluido entre los once mil millones de habitantes del planeta que lo compartieron conmigo. Por supuesto, la mitad de esos once mil millones haba intentado ponerse en contacto con la otra mitad, todos a la vez, y las comunicaciones haban quedado fuera de servicio. Harriet se proyect a s misma para comunicarme que, como mnimo, se haban recibido once llamadas preguntando por m, una de mi programa cientfico, una de mi programa de asesora jurdica, tres o cuatro de los programas de contabilidad de mis holdings y unas cuantas de personas vivas, reales. Ninguna de ellas era de Essie, me explic Harriet con embarazo cuando se lo pregunt; por el momento, los circuitos de Tucson seguan colapsados, y yo tampoco poda ponerme en contacto con ella desde donde me encontraba. Por lo dems, ninguna mquina se haba visto afectada por la locura. Nunca les pasaba. Las nicas ocasiones en que haba algn problema con ellas era cuando alguien se conectaba a la red de circuitos por cuestiones de

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mantenimiento o reajuste. Y como, estadsticamente, eso suceda un milln de veces por minuto en algn lugar del mundo, con una mquina u otra, no era sorprendente que a algunas les llevara algn tiempo ponerse a funcionar de nuevo. El primer mandamiento del credo de los negocios es El Negocio; tena que reunir los fragmentos que quedaran de ste. Le pas a Harriet una lista con una jerarqua de prioridades, y ella procedi a pasarme los informes. Un rpido boletn de las minas de comida: no haba daos importantes. Estado real: algunos incendios y derrumbamientos, nada de importancia, en suma. Alguien se haba dejado una barrera abierta en una de las piscifactoras, y seiscientos millones de salmonetes se haba escapado para perderse en el mar abierto; pero de todas formas, yo no era ms que un detallista en la cra de salmonetes. Aun sumando todos los daos, poda decirse que yo haba salido inclume de la crisis, pens, o al menos, muchsimo mejor que otros muchos. La fiebre haba azotado al subcontinente indio despus de la medianoche de un da en que el pas haba padecido el peor huracn de los ltimos cincuenta aos. La mortandad era inmensa. Los equipos de socorro haban permanecido inactivos las dos horas que dur la fiebre. Decenas, centenares tal vez de millones de personas no haban podido salvarse ascendiendo a tierras ms elevadas y firmes, y el sur de Bangladesh era un pantano de cadveres. A eso haba que aadirle la explosin de una refinera en California, un accidente ferroviario en Gales y una serie de desastres an por calibrar; las computadoras no posean todava un nmero aproximativo de muertos, pero los informes que se iban recibiendo la calificaban como la peor de las crisis jams padecidas. Cuando acab de recibir las llamadas realmente urgentes, los ascensores empezaron a funcionar otra vez. Ya no estaba prisionero. Mirando por la ventana, comprob que las calles de Washington estaban bastante tranquilas. Por el contrario, mi vuelo a Tucson segua siendo impracticable de momento. Como la mitad de los reactores en vuelo se haban mantenido en el aire con el piloto automtico durante casi dos horas, consumiendo peligrosamente el carburante, haban tenido que aterrizar donde buenamente haban podido, y las lneas areas se encontraban con la mitad de sus efectivos en un lugar equivocado. Los horarios estaban totalmente trastocados. Harriet me reserv el mejor vuelo que pudo, pero el primero en el que le fue posible reservarme plaza no sala hasta el medioda siguiente. No poda ni siquiera llamar a Essie, ya que los circuitos seguan paralizados. Pero eso era slo un fastidio, no un problema. Si realmente me apeteca enfrentarme a problemas graves de verdad, quedaban an un buen nmero de asuntos que resolver a mi disposicin; tambin los ricos lloran. Pero los ricos tienen tambin sus placeres, y decid que sera divertido sorprender a Essie dejndome caer donde ella se encontraba. Y mientras tanto, tena tiempo que matar. Y mientras, mi programa cientfico haba estado consumindose a la espera de poderme informar de las novedades. Me lo haba reservado como si de un postre se tratara. Lo haba ido posponiendo hasta tener la oportunidad de poder mantener con l una charla larga y animada; y ese momento haba llegado. Harriet dije, ponme con Albert. Y Albert Einstein apareci en la matriz del proyector de hologramas, inclinado hacia delante, revolvindose nervioso. Qu pasa, Al? le pregunt, algo bueno? Seguro que s, Robin! Ya sabemos de dnde procede la fiebre. De la Factora Alimentaria! Haba sido culpa ma. Si le hubiese dejado decirme lo que saba cuando me lo haba pedido, en vez de aplazarlo una y otra vez, no hubiera sido el ltimo en enterarme de que el lugar que tantos problemas nos haba estado causando era, adems, la fuente de la fiebre, y que por si fuera poco, me perteneca. Eso fue lo primero que me choc,

y mientras Albert me mostraba las pruebas, no hice ms que pensar en mis posibles* responsabilidades, y calculando las ventajas que de ello pudieran derivarse. En primer lugar, y de manera concluyente, estaban por supuesto, las pruebas recogidas sobre el terreno en la propia Factora Alimentaria. Pero hubiramos debido saberlo mucho antes. Si hubiera cronometrado con ms atencin los momentos en que se produca el inicio de cada ataque de fiebre se culp a s mismo, hubisemos podido localizar la fuente hace aos. Y haba montones de pistas, de acuerdo con la naturaleza fotnica de la fiebre. Su naturaleza qu? Es electromagntica, RobnRobin explic. Apret el tabaco en la cazoleta de la pipa y busc una cerilla. Supongo que habrs comprendido que lo hemos establecido en base al tiempo de transmisin. Recibamos la seal de lo que quiera que sea que causa la locura, no en el mismo instante en que sta se produca, sino cuando la radiacin llegaba hasta nosotros. Un momento. Si los Heechees tienen una onda de radio ms rpida que la luz, cmo te explicas entonces que esto sea distinto? Ah, Robn!Robin! Si pudiramos saber por qu! sus ojos brillaron al encender la pipa. Slo puedo conjeturar que este particular modo de transmisin no es comparable con el otro, pero de momento ni siquiera puedo especular con respecto a las causas continu dndole unas caladas a la pipa. Y por supuesto, de ello se desprenden una serie de preguntas sobre las que ahora no tenemos ni la ms remota certidumbre. Por supuesto dije, pero no le pregunt cules eran. Mi intencin era otra . Albert, mustrame las naves y las estaciones de las que recibes informacin desde el espacio. Seguro que s, Robin. El cabello despeinado y el rostro arrugado y sonriente se desdibujaron, y la proyeccin se llen con una representacin del espacio circunsolar.circumsolar. Nueve planetas. Un anillo de polvo que representaba el cinturn de asteroides, y una nube de polvo en forma de concha que simulaba la nube de Oort. Y unos cuarenta puntos de luz coloreada. La representacin estaba hecha en base a una escala logartmica, para poder abarcarlo todo y el tamao de naves y planetas se haba aumentado enormemente. La voz de Albert iba explicando: Las cuatro naves verdes son nuestras, Robin. Los once objetos azules son instalaciones Heechees; las de forma redonda, las que slo se han detectado; las de forma estrellada, son las que han sido visitadas, y en su mayor parte estn habitadas por personal humano. Las dems son naves que pertenecen a otras compaas o gobiernos. Estudi el esquema. Haba pocos resplandores cerca de la nave verde y la estrella azul que sealaba la Factora Alimentaria. Oye, Albert, si alguien quisiera llevar una nave hasta la Factora, quin crees t que llegara antes? Apareci en el ngulo inferior izquierdo de la proyeccin, ceudo y dando chupadas a la pipa. Un punto dorado cerca de Saturno comenz a brillar con intermitencia. Hay un carguero brasileo que acaba de salir de Tetys que podra llegar en dieciocho meses dijo. Slo he representado las naves que estaban en mi radio de accin, pero hay muchas nuevas luces empezaron a brillar en dispersin por toda la imagen que podran llegar antes, en el supuesto de que dispongan del equipamiento adecuado y suficiente combustible, pero ninguna llegara en menos de un ao. Suspir. Apgalo, Albert le dije. El caso es que nos hemos topado con algo que no esperaba.

De qu se trata? pregunt, volviendo a llenar la proyeccin con su figura, con las manos cruzadas sobre el vientre en una cmoda postura. Del divn, Albert. No me encaja. No le veo la utilidad. Para qu sirve, Albert? Tienes alguna idea? Seguro que s, Robin dijo, asintiendo complacido. Mis mejores conjeturas estn por debajo del ndice mnimo aceptable, pero se debe a que hay demasiadas incgnitas. Imaginemos que eres un Heechee antroplogo, o algo que se le parezca, y digamos que te interesa lo referente a la evolucin, y que quieres estar al tanto de lo que sucede en una civilizacin en desarrollo. Bien, la evolucin es algo que lleva mucho tiempo, de manera que lo que quieres evitar es tener que sentarte para pasar el tiempo mirando intilmente. Digamos que lo que quieres es ir echando vistazos para ir haciendo estimaciones, cada mil aos ms o menos, algo as como controles inmediatos. Teniendo algo parecido al nicho en forma de caparazn que llamamos divn de los sueos, puede enviar a alguien de vez en cuando, pongamos, cada mil aos; bien, ste se sube al nicho, se tiende en el divn, cierra la cubierta del caparazn sobre su cabeza, y experimenta la sensacin correspondiente a lo que est teniendo lugar. Es cuestin de minutos. Se detuvo, para pensar, antes de continuar diciendo: Entonces, (bueno, esto es especular sobre una conjetura, y no me jugara un cabello a que tenga el menor viso de certidumbre), entonces, si encuentras algo de inters, puedes seguir investigando. Podras incluso... aunque esto sea ir demasiado lejos tal vez. Podras incluso sugerir cosas. El divn transmite igual que recibe, RobnRobin, que es lo que produce la fiebre. Quiz pueda tambin transmitir conceptos, adems de sensaciones. Sabemos que a lo largo de la historia de la humanidad muchos de los inventos ms importantes tuvieron lugar al mismo tiempo, apareciendo, tal vez independientemente, por todo el mundo. Se trata de sugerencias Heechees a travs del divn? Se sent, dando caladaspitadas a la pipa, y sonrindome, mientras yo meditaba todo aquello. Por ms que pensara en ello, no poda conseguir que el asunto me pareciera claro; ni divertido. Escalofriante, tal vez. Pero desde luego, nada ante lo cual pudiera sentirme tranquilo. Desde que se descubrieran en Venus, por primera vez, excavaciones Heechees, el mundo haba ido cambiando radicalmente, y cuanto ms explorbamos, ms cambiaba todo. Un muchacho extraviado, jugando con algo que no poda comprender, haba sometido a la humanidad entera a recurrentes perodos de locura durante ms de una dcada. Si seguamos jugando con cosas que no entendamos, iban a darnos los Heechees una segunda oportunidad? Sin contar la espeluznante sugerencia de Albert acerca de la posibilidad de que aquellas criaturas nos hubieran estado espiando durante cientos de miles de aos, llegando de vez en cuando a arrojarnos unas cuantas migajas para ver qu ramos capaces de hacer con ellas. Le dije a Albert que me mantuviera al corriente de todo lo que supiera en relacin a lo que suceda en la Factora, y mientras l echaba un vistazo a los datos cientficos, llam a Harriet,. Apareci en un extremo de la proyeccin, mirando inquisitiva, y tom nota de lo que quera para comer, mientras Albert segua con la conferencia. Estaba pasndome incesantemente por el monitor todas las transmisiones, incluso las que estaban recibiendo en aquellos mismos momentos, y me mostraba escenas escogidas en que aparecan el muchacho, los Herter-Hall o los interiores del artefacto. El maldito cacharro segua empeado en mantener su rumbo. Los clculos ms precisos parecan sealar que se diriga a un nuevo grupo de cometas, a varios millones de kilmetros de distancia; a la velocidad actual, llegara all en unos pocos meses. Y entonces? le pregunt. Albert se encogi de hombros a modo de disculpa.

Presumiblemente se quedar all hasta que consuma todos los ingredientes CHON que encuentre. Podremos moverlo entonces? Parece ser que no. Pero no es imposible que as sea. A propsito, tengo una teora acerca de los mandos de las naves Heechees. Cuando una de ellas tenga a un artefacto en funcionamiento, Prtico, la Factora Alimentaria, lo que sea, sus controles se bloquean y puede ser re-dirigida de nuevo. Sea como sea, eso es, posiblemente, lo que le pas a la seora Patricia Bover, de lo cual se desprenden ciertas implicaciones obvias. No me gusta que un programa computerizado crea que es ms listo que yo. Quieres decirme con eso que quizs haya un montn de astronautas de Prtico incomunicados a lo largo y ancho de la galaxia debido a que sus mandos se desbloquearon y no saben cmo hacer para volver? Seguro que s, RobnRobin dijo con aprobacin. Eso podra explicar qu son lo que Wan llama Difuntos. Ah, por cierto, hemos recibido fragmentos de conversaciones con ellos. Sus respuestas son a veces bastante irracionales, y, claro est, nos vemos impedidos para establecer contacto directamente con ellos. Pero lo que parece claro es que son, o lo fueron, seres humanos. O sea que estn vivos? Seguro que s, RobnRobin, o al menos de la misma manera en que lo est una grabacin de Enrico Caruso; quiero decir, de la misma manera que esa voz perteneci en una ocasin a un tenor napolitano vivo. Que sigan vivos ahora es un problema de definicin. Podras preguntarte lo mismo y le dio dos chupadas a la pipa con respecto a m. Pens durante un minuto. Por qu estn tan locos? Dira que se trata de una transcripcin incorrecta. Pero eso no importa demasiado. Esper, mientras le daba a la pipa antes de decirme qu era lo que s vala la pena. Lo que parece seguro, RobnRobin, es que la transcripcin se llev a cabo a travs de una codificacin qumica de los cerebros de los prospectores. Cmo? Qu los Heechees los mataron y metieron sus cerebros en una botella? Claro que no, Robin! En primer lugar, aventurara la opinin de que los prospectores murieron de muerte natural en lugar de que los matara alguien. Eso degradara los componentes qumicos del cerebro, y en consecuencia, tambin la informacin se degradara. Y por supuesto, no en una botella! Tal vez en una especie de preparado qumico anlogo. Pero la pregunta es, cmo sucedi todo eso? Quieres que borre tu programa, Al? gru. Podra obtener toda esta informacin de manera mucho ms rpida tomndola directamente de los informes sinpticos. Seguro que s, Robin, pero no parpade de un modo tan entretenido. Sea como sea, la pregunta es: cmo pudieron hacerse los Heechees con el equipamiento necesario para codificar cerebros humanos? Piensa en ello, Robin. Parece muy poco probable que la qumica Heechee fuera la misma que la nuestra. Parecida, s. Eso lo sabemos por consideraciones generales, por ejemplo lo que coman y lo que respiraban. En lo fundamental, sus componentes qumicos no eran distintos de los nuestros. Pero los pptidos son molculas bastante complejas. Es difcil que un compuesto que representa, digamos, la capacidad para tocar un Stradivarius, o incluso el aprendizaje de la higiene personal, presente los mismos componentes qumicos en nosotros que en ellos. Comenz a vaciar la pipa, me mir de reojo y aadi rpidamente. As que la conclusin que yo saco, Robin, es que esas mquinas no estaban destinadas a cerebros Heechees. Me sorprendi.

Y entonces? Para humanos? Pero con qu objeto? Cmo... cmo lo saban? Cundo...? Por favor, Robn.Robin. Para tu informacin te dir que tu esposa me ha programado para extraer conclusiones de largo alcance a partir de ciertos datos. Adems, no puedo probar todo lo que digo. Pero aadi asintiendo con convencimiento sa es mi opinin, ciertamente. Jess exclam. Pareca no querer aadir nada ms, as que tragu saliva y pas al siguiente problema. Qu hay de los Primitivos? Crees que son humanos? Dio unos golpecitos con la pipa, mientras buscaba el paquete de tabaco. Creo que no dijo al fin. No le pregunt cul era la otra alternativa. No quera ni orlo. Le haba dicho a Harriet que cuando Albert no tuviera nada ms que decir, me pusiera con mi programa fiscal. Pero no pude hablar con l en aquel preciso momento porque me trajeron la comida y el camarero era un ser humano. Me pregunt cmo me haba ido con la fiebre, y as me pudo contar cmo le haba ido a l, y la conversacin nos llev algn tiempo. Pero al fin pude sentarme frente al proyector de hologramas con mi pechuga de pollo, y le dije: Morton, adelante, cules son las malas noticias? Dijo en tono de disculpa: Te acuerdas del pleito de Bover? El pleito de Bover? El del marido de Trish Bover. O su viudo, segn se mire. Decidimos apelar en relacin a la comparecencia, pero el juez haba sufrido un mal ataque de fiebre y... en fin. Se equivoc con la ley, Robin, pero deneg nuestra peticin para fijar una sesin de careo y abri un sumario judicial en contra nuestra. Dej de masticar. Puede hacer eso? balbuc con la boca llena de pollo. S, bueno, al menos eso ha hecho. Pero le ganaremos el pleito, aunque esto va a retrasar las cosas. Su abogado consigui apelar y seal que Trish haba enviado un informe de la misin. As que cabe preguntarse si complet la misin o no, comprendes? Mientras tanto... A veces creo que Morton ha sido programado demasiado parecido a un hombre; en ocasiones no sabe cmo sacar una conversacin adelante. Mientras tanto qu, Morton? Bueno, a raz del, este, incidente, parece que hay otra complicacin. La Corporacin de Prtico quiere actuar con calma hasta saber en qu situacin les deja todo este asunto de la fiebre, as que han aceptado ponerse en manos de abogados. Se supone que ni t ni la compaa para la explotacin de la Factora Alimentaria podis seguir explotndola. Mierda, Morton! Tratas de decirme con eso que no podemos utilizarla despus de sacarla de rbita? Me temo que es an ms grave se quiso disculpar . Se te ordena dejar de actuar en ella. Se te ordena dejar de interferir en sus actividades normales sea como sea, so pena de que te lleven a juicio. En eso ha consistido la accin legal de Bover, partiendo de la base de que si haces que la Factora deje de producir alimentos por llevarla a otro destino distinto del suyo, ests poniendo en peligro sus intereses. Pero estoy seguro de que podemos vencerle. Pero mientras, los de la Corporacin de Prtico habrn emprendido algn tipo de proceso para hincarle el diente a todo este asunto de la fiebre. Dios! dej caer mi tenedor. Haba perdido el apetito . Menos mal que esa es una orden que no pueden forzarnos a cumplir de inmediato...

Claro, porque lleva tanto tiempo que el equipo Herter- Hall reciba un mensajes asinti . Por ahora... Zit! Desapareci. Se desliz en diagonal fuera de la proyeccin, y apareci Harriet. Su expresin era terrible. Mis programas son muy buenos ayudndome, pero no siempre me traen buenas noticias. Robin! grit . Hay un mensaje del Hospital General de Mesa, en Arizona. Tu mujer! Essie? Est mal? Peor que mal, Robin. Sus constantes vitales han cesado. Se mat en un accidente de circulacin. La mantienen con vida artificialmente, pero no hay pronstico, no responde, Robin. Ni siquiera me par a reclamar mis derechos de prioridad. No quera perder ni un segundo en ello. Fui directamente al oficial de la Corporacin de Prtico en Washington, quien a su vez fue a la Secretara de Defensa y me hizo sitio en un avin hospital que parta de Bolling al cabo de veinticinco minutos, y all me fui. El vuelo dur tres horas, durante las cuales mi estado de nimo pendi de un hilo. A los pasajeros del vuelo no se nos ofreci ningn tipo de servicios de comunicacin, pero ni siquiera los ech de menos. Slo quera llegar a destino. Cuando, al morir mi madre me qued solo, la cosa fue dura, pero yo era pobre, estaba bastante desorientado y acostumbrado al dolor. Cuando el amor de mi vida (o la mujer que pareca ser lo que ms se acercaba al amor de mi vida, ahora que echaba la vista atrs) tambin me dej sin morir, en realidad, puesto que se encontraba atrapada para siempre en una especie de anomala astrofsica, fuera de mi alcance ya para siempre, fue tambin muy duro. Pero por aquella poca yo no haca ms que sufrir. No estaba acostumbrado a la felicidad, no me haba hecho an a tal hbito. Carnot formul una ley acerca del dolor. No se mide en valores absolutos, sino por el contraste entre la causa del dolor y el medio ambiente, y mi medio ambiente haba sido demasiado protector y agasajador durante demasiado tiempo como para que me encontrara ahora preparado para esto. Estaba en pleno shock. El Hospital General de Mesa apenas sobresala por encima de la superficie, ya que haba sido excavado en el desierto, en las afueras de Tucson. Todo lo que poda verse cuando llegamos eran los paneles de energa solar del tejado, pero por debajo haba seis plantas de habitaciones, laboratorios y quirfanos. Completamente abarrotados. Tucson es una ciudad dormitorio, y la crisis haba sobrevenido en una hora punta. Cuando por fin logr detener a una de las enfermeras y preguntarle, lo que o fue que Essie estaba an sujeta a un corazn artificial, pero que se lo iban a retirar en cualquier momento. Era una cuestin de posibilidades. Quiz los aparatos les fueran de ms utilidad a otros pacientes, cuyas probabilidades de supervivencia eran mayores. Me avergenza reconocer con qu rapidez arroj por la ventana cualquier consideracin altruista cuando result ser mi mujer la que dependa de los aparatos. Ocup la oficina de un mdico que no iba a utilizarla durante algn tiempo, ech fuera al perito de una compaa de seguros que haba tomado prestada la mesa del despacho, y me hice con las lneas telefnicas. Tena a dos senadoras a la vez al telfono cuando Harriet me interrumpi con un informe que enviaba nuestro programa medico. El pulso de Essie haba empezado a responder. Ahora admitan que sus posibilidades eran lo suficientemente razonables para justificar el darle una nueva oportunidad de permanecer conectada al corazn artificial un rato ms. Por supuesto, poseer el Certificado Mdico Completo ayudaba. Pero la sala de espera de al lado estaba llena de gente que esperaba recibir tratamiento, y por los collarines pude deducir que algunos tambin lo posean. El hospital estaba colapsado. No pude entrar a verla. En la U.V.I. no se admitan visitas, cosa que me exclua a m tambin; haba un polica de la ciudad en la puerta que intentaba mantenerse

despierto despus de un largo y duro da de trabajo, y que se mostraba ms bien reticente a dejarme pasar. Anduve jugueteando con la mesa del doctor ausente hasta que descubr que una de las lneas del circuito cerrado estaba conectada con la U.V.I., y mantuve la conexin. No pude ver qu tal le iba a Essie. No poda ni tan siquiera distinguir con claridad cul de todas aquellas momias era Essie. Pero segu mirando. De vez en cuando Harriet llamaba para informarme de nuevos asuntos. No me molest con las llamadas de condolencia, aunque haba recibido muchas, porque Essie me haba programado una grabacin que se encargaba de estas molestias protocolarias, y Harriet mostraba a los que llamaban una sonrisa y un gracias sin molestarme a m para nada. Essie era muy buena para aquel tipo de cosas... Era. Cuando me di cuenta de que estaba pensando en Essie en pasado, me sent mal de veras. Una hora despus una enfermera me encontr y me dio caldo y biscotes, y algo despus me pas tres cuartos de hora haciendo cola en el lavabo de hombres; esa fue toda mi diversin en la tercera planta del Hospital General de Mesa, hasta que, por fin, una enfermera de muy buen ver asom la cabeza por la puerta y dijo: Seor Broadhead? Por favor. El poli segua a la puerta de Cuidados Intensivos, abanicndose con su sudado Stetson para mantenerse despierto, pero cuando me vio acompaado de semejante bombn llevndome firmemente cogido de la mano, no se atrevi a decirme nada. Essie estaba debajo de un pulmn de acero. Haba un rectngulo transparente justo encima de su rostro, y pude ver un tubo que sala de su nariz, y la mancha blanca de un vendaje sobre el lado izquierdo de la cara. Sus ojos estaban cerrados. Le haban recogido aquel cabello suyo color oro oscuro en una red. Segua inconsciente. Dos minutos fue todo lo que me dejaron estar, y con eso no haba tiempo para nada. No daba tiempo de saber para qu servan todos aquellos voluminosos aparatos llenos de protuberancias que haba debajo de la burbuja donde la mantenan con vida. No daba tiempo a que Essie se sentara y me hablara o para ver si haba cambiado la expresin de su rostro. Ni siquiera para distinguir qu expresin tena. Afuera, en el vestbulo, el doctor me concedi sesenta segundos. Era un viejo negro, bajo y tripudo, y a travs de sus lentillas de color azul mir al trocito de papel que yo llevaba en el pecho, para saber con quin hablaba. Ah, s, el seor Blackhead dijo. Su mujer est recibiendo los mejores cuidados, est respondiendo al tratamiento y hay alguna posibilidad de que tenga algn momento de lucidez esta tarde. No me molest en corregirle respecto de mi nombre, y le hice las tres primeras preguntas que tena en mente: Sufre algn dolor? Qu le pas? Necesita algo?, quiero decir, alguna cosa en concreto. Suspir y se restreg los ojos. Evidentemente, haca demasiadas horas que llevaba puestas las lentillas. Del dolor podemos encargarnos nosotros, y adems ya tiene el Certificado Mdico Completo. Ya s que es usted alguien importante, seor Brackett, pero no hay nada que pueda usted hacer. Su lado izquierdo fue alcanzado cuando el autobs se estrell contra ella. Qued casi doblada en dos, y estuvo as durante seis o siete horas, hasta que pudieron llegar hasta ella. No s si hice algn tipo de ruido, pero el doctor algo debi or. Un brillo de comprensin asom por las lentillas mientras me miraba fijo. De hecho, fue lo mejor para ella, sabe?, probablemente le salv la vida. El estar doblada fue como haber llevado puestas unas vendas compresivas; de otro modo se hubiera desangrado. Ech un vistazo al papelito que llevaba en la mano.

Hmm. Va a necesitar, djeme ver, s, una prtesis nueva para las caderas, dos costillas nuevas. Ocho, diez, catorce, tal vez veinte pulgadas de piel nueva, y adems ha perdido una considerable cantidad de tejido renal. Creo que va a hacer falta un trasplante. Si hay algo... Nada en absoluto, seor Blackett dijo doblando el papel. Nada por ahora. Vyase ahora, por favor, y vuelva si lo desea despus de las seis. Quiz pueda hablar con ella un minuto. Pero de momento necesitamos el espacio que est usted ocupando. Harriet haba hecho ya los cambios necesarios para que en el hotel llevaran las cosas de Essie de su habitacin a la suite del tico; haba ya pedido y puesto en su sitio todos los artculos de aseo, e incluso haba introducido un par de innovaciones en su vestuario. All me encerr. No quera salir. No quera sufrir viendo borrachines en la cafetera del hotel, o las calles llenas de gente que haba salido sana y salva de la fiebre y que tan solo queran explicarse los unos a los otros de qu poco les haba ido aquella vez. Me obligu a comer. Luego me obligu a dormir. Consegu obligarme, pero no estuve durmiendo mucho rato. Me tom un buen bao caliente, con msica de fondo; lo cierto es que era un buen hotel. Pero cuando pasaron de Stravinsky a Cari Orff, la directa y escabrosa poesa de Catulo me hizo pensar en la ltima vez en que la puse en prctica con mi lasciva, voluptuosa y, de momento, seriamente contusionada esposa. Apgala dije, y la siempre alerta Harriet la apag antes de que acabara de ordenrselo. Quieres que te pase algn mensaje, Robn?Robin? me pregunt a travs de los altavoces. Me sequ cuidadosamente, y slo una vez seco le contest. Dentro de un minuto. En cuanto est listo. Seco, peinado, con ropa limpia, me sent enfrente del comunicador de la suite. No eran ni siquiera lo suficientemente amables como para facilitar a los clientes un proyector de hologramas, pero el de Harriet segua siendo el mismo rostro familiar de siempre, aun mirndome desde la plana pantalla bidimensional. Me tranquiliz con respecto a Essie. Segua bajo control monitorizado, y todo evolucionaba favorablemente, pero no tan deprisa como yo hubiera deseado, claro. Pero no iba mal. Harriet me pas un mensaje de la doctora, de la doctora de Essie de carne y hueso, no de su programa. Se resuma en un no te preocupes, RobnRobin. O ms bien en un no te preocupes ms de lo que creas que debes. Harriet tena todava que pasarme otra tanda de mensajes con los que deba enfrentarme y tomar decisiones. Autoric medio milln ms de dlares para la extincin del fuego en las minas de alimentos, le di instrucciones a Morton para que le concertara a nuestro hombre en Brasilia una entrevista con la Corporacin de Prtico, le dije a mi corredor de bolsa qu tena que vender para tener algo ms de liquidez con que poder enfrentarnos con prdidas an no previstas de resultas de la fiebre. Vision, despus, los programas ms interesantes, acabando con la ltima sinopsis de Albert en relacin a la Factora Alimentaria. Lo hice todo, como podr suponerse con una eficacia y una lucidez totales. Haba aceptado el hecho de que las probabilidades de supervivencia de Essie aumentaban con certeza, as que no desperdici mis energas lamentndome. Y lo que no me permit, al menos no completamente, fue pararme a pensar cuntos fragmentos de piel y carne haban tenido que extirpar al encantador cuerpo de mi amor, lo que ahorr toda clase de sentimientos que prefera no experimentar. Hubo un tiempo en que estuve sometido a un largo tratamiento psiquitrico, en el curso del cual descubr un buen montn de cosas en mi mente que hubiera preferido

no tener. Pero bueno, una vez que los expulsas y los examinas... bien, s, son bastante horribles, pero al menos ya los has sacado fuera, no siguen dentro envenenndote. Mi antiguo programa psiquitrico, Sigfrid von Shrink, sola decirme que era como airear las entraas. Tena razn en todo lo que deca, que era mucho; una de las cosas que me disgustaban de Sigfrid es que siempre podas esperar que estuviera en lo cierto, casi hasta hacerte rabiar. Lo que sostena es que uno no acaba nunca de airear las entraas. Y yo segua produciendo nuevos excrementos; y la verdad, por ms que produzcas, no llegas a acostumbrarte nunca. Apagu a Harriet, sin desconectarla por si surga algo urgente, y estuve un rato mirando las comedias que daban por la piezovisin. Me prepar una copa gracias al bien surtido bar de la suite, y luego otra. Ni miraba el piezovisor ni disfrutaba bebiendo. Lo que suceda es que se estaba produciendo nueva materia fecal en mi cabeza. Mi queridsima y nunca suficientemente ponderada esposa yaca en la U.V.I. completamente destrozada, y yo estaba pensando en otra persona. Apagu a los bailarines y ped el programa Albert Einstein. Apareci en la pantalla con el pelo blanco completamente alborotado y la vieja pipa en la mano. En qu puedo ayudarte, Robn?Robin? sonri. Quiero que me hables de los agujeros negros dije. Seguro que s, Robn.Robin. Pero hemos hablado de ello muchas veces, ya sabes... Mierda, Albert! Haz lo que te digo! Y no quiero que me hables en trminos matemticos, lo quiero tan claro como seas capaz de explicrmelo. Un da de estos har que Essie reescriba el programa de Albert con un poco de idiosincrasia. Seguro que s, RobnRobin dijo alegremente, ignorando mi mal humor. Frunci sus espesas cejas. Bien, veamos. Tan difcil te resulta? pregunt, con ms asombro que sarcasmo. Claro que no, Robn.Robin. Me preguntaba nicamente hasta dnde tena que retroceder para empezar. Bien, empecemos con la luz. Ya sabes que la luz se compone de pequeas partculas llamadas fotones. Posee masa y ejerce presin... No tan atrs, por favor Albert. De acuerdo, pero un agujero negro empieza con el descenso de la presin de la luz. Tomemos una estrella gigante, una de la clase O, pongamos por caso. Diez veces ms densa que el sol. Consume tan deprisa su combustible nuclear que vive apenas mil millones de aos. Lo que evita su colapso es la presin de la radiacin llammosla presin lumnica que se produce a partir de la reaccin nuclear del hidrgeno al fundirse el helio de su interior. Pero entonces la estrella se queda sin hidrgeno. La presin cesa. Se produce el colapso. Y se produce a una velocidad vertiginosa, RobnRobin, apenas en cuestin de horas. Y una estrella que meda centenares de miles de kilmetros de dimetro pasa a medir de pronto apenas una treintena. Me sigues, RobnRobin? Creo que s. Sigue. Bien dijo, mientras encenda la pipa y daba un par de chupadas. A veces no puedo evitar preguntarme si no disfrutar hacindolo. Esa es una de las maneras como empiezan los agujeros negros. La clsica, si prefieres llamarla as. Consrvala en tu mente, y ahora vayamos a la parte siguiente: la velocidad de escape. Ya s lo que es la velocidad de escape. Seguro que s, RobnRobin asinti, tratndose de un veterano piloto prospector de Prtico como t. Bien. Imagina que cuando estabas en Prtico hubieras arrojado una roca en lnea recta desde la superficie, hacia arriba. Probablemente hubiera vuelto a caer, porque incluso un asteroide tiene algo de gravedad. Pero si pudieras arrojarla con la suficiente velocidad a unos cuarenta kilmetros por hora, no volvera. Alcanzara la velocidad de escape y seguira volando para siempre. En la Luna tendras

que hacerlo a mucha ms velocidad, a unos dos o tres kilmetros por segundo. En la Tierra, an ms rpido, a ms de once kilmetros por segundo. Pausa. Ahora bien continu, echndose adelante para sacar la carbonilla del interior de la pipa y volverla a llenar, si t golpe la pipa antes de encenderla, si t estuvieras en la superficie de un cuerpo cuya gravedad, en la superficie, fuera muy elevada, las condiciones seran an peores. Imagnate que la gravedad fuera tal que se necesitase una velocidad de escape de alrededor de los trescientos diez mil kilmetros por segundo. Es imposible arrojar una roca a esa velocidad. Ni siquiera la luz es tan rpida! As que puf, puf, ni siquiera la luz podra escapar, porque su velocidad es diez mil kilmetros por segundo demasiado lenta. Y, como sabemos, si la luz no puede escapar, nada puede hacerlo: esa es la teora de Einstein, si se me permite decirlo me gui el ojo. De modo que eso es lo que es un agujero negro. Es negro porque no emite radiacin alguna. Y qu hay de las naves Heechees? Van ms rpidas que la luz. Albert sonri molesto. Por favor, RobnRobin, entiende lo que quiero decir. Ignoramos cmo lo hacen. Quizs un Heechee sea capaz de salir de un agujero negro, quin sabe? Pero no tenemos pruebas de que lo hayan conseguido. Reflexion un instante. Todava le dije. Vale, RobnRobin admiti. El problema de viajar a ms velocidad que la luz y el de escapar de un agujero negro son en esencia el mismo problema. Hizo una pausa; una larga pausa. Entonces, a modo de disculpa, aadi: Me temo que eso es todo lo ms que pueda decirse al respecto, por ahora. Me levant para ir a enfriar mi bebida, dejndolo all sentado, chupeteando pacientemente su pipa. A veces me resulta difcil recordar que all, en realidad, no haba nada; nada excepto fracciones de luz colimatada interfiriendo unas con otras, mezcladas gracias a unas cuantas toneladas de metal y plstico. Albert le dije, dime una cosa. Se supone que vosotras las computadoras sois casi tan rpidas como la luz. Por qu tardis tanto a veces en contestar? Para proporcionar un cierto efecto dramtico? Bueno, Bob, a veces s que nos cuesta tanto dijo al cabo de un instante. Pero no s si te das cuenta de lo difcil que resulta hablar. Si quieres informacin acerca de los agujeros negros, pongamos por caso, no tengo problemas para proporcionrtela. Si quisieras, hasta seis millones de bits por segundo. Pero para traducir esa informacin a trminos que puedas entender, sobre todo en forma de conversacin, tengo que echar mano de ms informacin de la que dispongo en la memoria. Tengo que buscar las palabras a travs de obras literarias y de conversaciones grabadas. Tengo que contrastar las analogas y las metforas con las que tienes en mente. Tengo que vrmelas con esas restricciones porque son las que me imponen tus expectativas respecto de mis comportamientos, y las que imponen la importancia del tono de la voz. Casi nada, chico! Eres ms listo de lo que parece, Albert le dije. Sacudi la pipa y me mir desde debajo de sus greas blancas. Te molesta que te diga que t tambin lo eres? Sabes, viejo? le contest, eres un buen cacharro. Me estir sobre el ventrudo sof medio dormido con el vaso en la mano. Por lo menos haba conseguido alejar a Essie de mis pensamientos durante un rato, pero segua con una punzante pregunta en mi mente. En algn lugar, no recordaba cundo, le haba hecho esa misma pregunta a otro programa. Harriet me despert y me dijo que haba una llamada de nuestra doctora en persona, no de su programa mdico, sino de la mismsima doctora Wilma Liederman, quien, de

vez en cuando, vena a vernos para comprobar si los programas mdicos y los aparatos cumplan con su trabajo. Robin me dijo, creo que Essie est fuera de peligro. Eso es... fantstico! exclam. Y en el mismo instante en que lo dije dese haberme ahorrado palabras como fantstico, aun cuando era eso lo que senta, porque no hacan justicia a mis sentimientos. Nuestro programa mdico haba ya contactado con el Hospital General de Mesa, por supuesto. Gracias a ello, Wilma saba ya tanto del estado de Essie como el hombrecillo negro con el que haba hablado, y claro est, haba enviado al hospital por medio del programa todo el historial mdico de Essie. Se me ofreci a tomar el primer vuelo a Tucson si as lo deseaba. Le contest que el doctor era ella, no yo, y entonces me dijo que le pedira a un excompaero de la Universidad de Columbia que estaba en Tucson que se ocupara de Essie. Pero no vayas a verla esta tarde, Robin me aconsej. Habla con ella por telfono si quieres, es ms, lo prescribira, pero no la fatigues. Tal vez maana est ms repuesta. De manera que llam a Essie y habl con ella tres minutos. Estaba atontada, pero era consciente de lo ocurrido. Luego me volv a dormir, y justo cuando me estaba adormeciendo, record que Albert me haba llamado Bob. Haba otro programa con el que haba tenido una buena relacin, haca ya mucho, que a veces me llamaba Robin, a veces Bob, e incluso Bobby. No haba hablado con aquel programa en particular desde haca mucho tiempo, porque no haba sentido necesidad de hacerlo; pero quizs estaba empezando a sentirla ahora. El Certificado Mdico Completo es, bueno, eso: el Certificado Mdico Completo. Lo es todo. Si existe un modo de mantenerte sano, y ms concretamente, de mantenerte vivo, puedes contar con l. Y hay muchos modos. El Certificado Completo cuesta varios cientos de miles de dlares al ao. No hay mucha gente que pueda permitrselo, algo menos del cero coma uno por ciento de la poblacin, incluidos los pases ms desarrollados. Pero se pueden comprar con l muchas cosas. Al da siguiente, despus de comer, me compr a Essie. Wilma dijo que era lo ms oportuno, y lo mismo me dijeron los dems. La ciudad de Tucson se haba normalizado lo suficiente como para poder hacerlo. La ciudad se haba sobrepuesto a las contingencias provocadas por la fiebre. Todas las estructuras volvan a funcionar como de costumbre, lo que significaba que ya estaba en condiciones de ofrecer los servicios por los que uno haba pagado. As que al medioda una ambulancia particular trajo la cama, el corazn artificial y el pulmn de acero, el equipo de dilisis y los dems aparatos. A las doce y media un equipo de enfermeras se traslad a la suite, y a las dos y cuarto yo suba en el montacargas junto con seis metros cbicos de equipo, en cuyo centro estaba mi corazn, es decir, mi mujer. Entre las muchas cosas que el Certificado Mdico Completo haba comprado haba calmantes, corticosteroides para activar la cicatrizacin, y medicamentos que amortiguaban la accin de los corticosteroides; cuatrocientos kilos de tubos que se hallaban bajo el armazn de la cama, que registraban todo lo que Essie haca y que actuaran por ella cuando Essie no pudiera hacerlo por sus propios medios. Slo el trasladarla desde la ambulancia hasta la cama de la habitacin les llev hora y media, con el excompaero de Wilma dirigiendo la operacin y dando rdenes. Me echaron de all mientras dur el traslado, y me tom dos tazas de caf en el vestbulo, en tanto observaba como los ascensores en forma de lgrima suban y bajaban. Cuando calcul que ya poda subir, me encontr con el doctor del hospital. Haba logrado dormir un poco y llevaba unas gafas de montura anticuada en lugar de las lentes de contacto. No la fatigue me advirti. Estoy empezando a cansarme de que todo el mundo me diga lo mismo.

Me sonri y se autoinvit a tomar caf conmigo. Result ser un tipo simptico; me cont que haba sido el mejor base del equipo de baloncesto de Tempe, en la poca en que estudiaba en Arizona. Me pareci encantador que un tipo de metro sesenta hubiera sido elegido para jugar en un equipo de baloncesto, y nos despedimos como amigos. Fue un detalle que me anim. No se hubiera permitido confraternizar de aquella manera conmigo de no haber estado seguro de que Essie iba a mejorar. Aunque no me di cuenta entonces de lo mucho que iba a tener que mejorar. Segua todava bajo la burbuja presurizada, lo que me ahorr constatar lo derrotada que estaba. La enfermera del turno matutino se retir al saln despus de aconsejarme que no cansara a Essie, y hablamos un momento. En realidad fue poco lo que dijimos. S. Ya. es poco comunicativa. Me pregunt qu noticias haba de la Factora Alimentaria, y despus de facilitarle varias sinopsis de treinta segundos me pregunt qu noticias haba de la fiebre. Despus de contestar con rodeos a su pregunta de una sola frase, me di cuenta de lo mucho que la fatigaba hablar, y de que no deba cansarla. Pero ella segua hablando, y lo haca con coherencia, sin dar muestras de estar preocupada, por lo que volv a mi consola y a mi trabajo. Haba, como de costumbre, un buen montn de informes con los que vrselas y varias decisiones que tomar. Al acabar escuch el ltimo informe de Albert acerca de la Factora, y despus decid que era hora de irse a la cama. Estuve tumbado un buen rato. No estaba inquieto. Ni tampoco cansado. Pero estaba dejando que la tensin me consumiera. Oa como la enfermera del turno de noche se mova por el cuarto de estar. Por otra parte, de la habitacin de Essie me llegaba el constante y dbil zumbido y el gorgoteo de los aparatos que la mantenan con vida. Me estaban ocultando algo; podan engaarme a su antojo. Yo por mi parte no haba conseguido asimilar an el hecho de que cuarenta y ocho horas antes Essie haba estado muerta. Kaput. Sin vida. De no haber sido por el Certificado Mdico Completo y mucha suerte, en aquellos momentos hubiera estado eligiendo la ropa para el funeral. Y en mi mente, un reducido grupo de clulas que haban comprendido lo que todo aquello significaba, no haca ms que sugerir... bueno, quin sabe, quizs hubiese sido lo mejor; tal vez hubiera valido ms que no la rescatasen. Esto no tena nada que ver con el hecho de que amara a Essie; y mucho, adems. No le deseaba ms que lo mejor, y me haba quedado hundido al enterarme de que estaba tan malherida. Aquella escasa minora de mi cerebro pensaba por s sola. Cada vez que se planteaba la cuestin, la inmensa mayora votaba que amaba a Essie, sin importarle cmo o qu se le preguntase. Nunca he estado seguro del significado de la palabra amor. Sobre todo en relacin a m mismo. Justo antes de quedarme dormido pens un momento en llamar a Albert para que me lo explicara. Pero no lo hice. Albert no era el programa adecuado para hacerlo, y no quera volver a empezar con el que s lo era. Las sinopsis continuaban llegando, y yo segua el desarrollo de la singladura de la Factora Alimentaria sin poder evitar el sentirme completamente desfasado. Unos cuantos siglos antes, los dominadores del mundo ingleses y espaoles dirigan las operaciones a ms de un mes de distancia de los frentes. Sin cables, sin satlites. Sus rdenes salan con los barcos y las respuestas llegaban cuando podan. Hubiera deseado compartir sus mtodos. Los cincuenta y cinco das que nos separaban de los Herter-Hall se me hacan eternos. Aqu estaba yo en Gante, y all estaban ellos, como Andy Jackson zurrando a los ingleses a base de bien, semanas despus de que decretara el fin de la guerra en Nueva Orleans. Por supuesto que les haba enviado rdenes instantneas acerca de cmo tenan que actuar y qu tenan que preguntarle al chico, Wan. Qu hacer para conseguir desviar a la Factora de su ruta. Y a ms de cinco mil unidades astronmicas de distancia ellos hacan lo que se les ocurra, y cuando les llegaban mis rdenes haban decidido ya todos los problemas.

A medida que Essie mejoraba, mejoraba mi estado de nimo. Su corazn lata por s solo. Sus pulmones volvan a respirar. Le retiraron el pulmn de acero y pude tocarla y besarla en la mejilla, y ella iba tomando nuevamente inters por lo que aconteca. De hecho, no lo haba perdido; cuando le dije que era una lstima que se hubiera perdido su conferencia, me sonri y me dijo: Est todo grabado, cario; la he estado grabando mientras estabas tan ocupado. Pero si no podas ni leer... Eso crees? Y por qu no? Te constru un programa Robinette Broadhead para tu uso particular, no? Es que no sabas que me haba grabado mi propio programa? La conferencia la realizaron a base de proyecciones hologrficas, y el programa S. Ya. Lavorovna-Broadhead ley todo el texto. Con bastante acierto, adems. Incluso contest ciertas preguntas se jact, sirvindose de tu programa Albert Einstein. La verdad es que es una persona sorprendente, eso lo he sabido siempre. El nico problema es que siempre espero que lo sea, y cuando habl con el doctor, me dej abatido. Me tropec con l cuando se diriga de vuelta al Hospital General de Mesa, y le pregunt si poda llevrmela a casa. Vacil mientras me observaba a travs de sus lentillas azules. Probablemente dijo, pero no s si es usted consciente de la gravedad de sus lesiones, seor Broadhead. Lo nico que sucede ahora es que ella est haciendo acopio de energas de reserva. Va a necesitarlas. Bien, eso ya lo s. Habr que hacerle una operacin. No, seor Broadhead, una no. Me temo que su esposa va a pasarse los dos prximos meses entre quirfanos y salas de recuperacin. Y no quiero que usted piense que los resultados son una cuestin asegurada de antemano me advirti. Hay riesgo en cada una de las operaciones, y va a tener que enfrentarse a algunas muy peliagudas. Cudela, seor Broadhead. Pudimos reanimarla despus de un paro cardiaco. Pero no puedo garantizarle que eso vaya a ocurrir siempre. As que entr para ver a Essie, y cuidarla, con un nimo menos esperanzado. La enfermera estaba junto a la cama, y las dos miraban las grabaciones de la conferencia de su programa en la pantalla bidimensional. Desde que habamos conectado la pantalla de Essie a la proyectora de hologramas que yo me haba hecho traer a mi cuarto, haba instalada una bombilla de color amarillo que serva para llamarme. Ahora, pareca que Harriet tena algo que decirme. Pero poda esperar, slo cuando la luz empezaba a lanzar destellos y a cambiar a rojo se trataba de algo de importancia. Y por el momento, slo Essie ocupaba el primer lugar entre todos mis asuntos prioritarios. Djanos unos momentos, Alma dijo Essie. La enfermera me mir e hizo un gesto de Por qu no?, y yo me sent en la silla que haba junto a la cama y le tom la mano. Es agradable poder volver a tocarte dije. Essie tiene un sentido de humor bastante rudo. Fue agradable orla decir: Podrs tocar ms dentro de un par de semanas. De momento, no me opongo a que me beses. Por supuesto que la bes, e imagino que con la suficiente fuerza como para que los aparatos registraran algo, porque la enfermera asom la cabeza para ver qu pasaba, pero no nos interrumpi. Lo interrumpimos nosotros. Essie levant su mano derecha la izquierda segua bajo los vendajes, que le cubran Dios saba qu y se apart de los ojos sus cabellos rubios. Muy agradable confes. Quieres or lo que Harriet tiene que contarte? No de una manera especial. Mentira dijo; has estado hablando con el doctor Ben, ya veo, y te ha dicho que seas amable conmigo. Pero t siempre lo eras, Robin, slo que no todo el mundo es

capaz de advertirlo me sonri y volvi la cara hacia la pantalla. Harriet! llam Robin est aqu. No supe hasta aquel momento que mi secretaria responda a las rdenes de mi mujer igual que a las mas. Ni tampoco haba sabido hasta entonces que poda echar mano de mi programa cientfico. Sin yo tener noticia, por cierto. Cuando el rostro alegre y esforzado de Harriet llen la pantalla, le dije: Si son negocios, ya me ocupar ms tarde, a menos que sea algo que no pueda esperar. Oh, no, nada de eso dijo Harriet. Pero Albert quiere hablarte desesperadamente. Tiene noticias interesantes de la Factora Alimentaria. Me ocupar de ello en la habitacin de al lado empec, pero Essie puso su mano en la ma. No, RobnRobin, hazlo aqu, a m tambin me interesa. As pues, le dije a Harriet que adelante, y nos lleg la voz de Albert, pero no su rostro. Echadle un vistazo a esto se le oy decir. Y la pantalla se llen con una especie de retrato de familia. Un hombre y una mujer no exactamente, un macho y una hembra de pie, uno junto al otro. Tenan rostros, brazos y piernas, y la hembra tena pechos. Los dos tenan barbas ralas y pelo largo recogido en trenzas, e iban envueltos en una especie de sari con motas de color que brillaban sobre la tela mate. Contuve el aliento. Las fotos me haban sorprendido. Albert apareci en el ngulo inferior de la pantalla. No son reales, Robin, sino solamente imgenes creadas por la computadora de a bordo a partir de la descripcin de Wan. Pero el muchacho dice que son bastante exactas. Tragu saliva y mir a Essie. Tuve que controlar la respiracin antes de preguntar: Es as... es as como son los Heechees? l frunci el ceo y mordi la boquilla de la pipa. Las figuras de la pantalla giraron solemnemente como si bailaran una lenta danza folklrica, para que pudiramos verles desde todos los ngulos. Existen algunas anomalas, Robin. Por ejemplo, est la conocida cuestin del trasero de los Heechees. Poseemos mobiliario Heechee, como por ejemplo los asientos que hay frente a las consolas de las naves. De ellas se dedujo que el trasero de los Heechees no es como el de los humanos, porque parece haber espacio para una estructura pendulante de gran tamao, quizs un tronco dividido en dos como el de una avispa, colgando bajo la pelvis y entre las piernas. No hay nada de eso en la imagen computerizada. Pero, Robin... Si tuvieras tiempo podras explicrmelo adivin. Seguro que s, Robin. Pero existe una ley en lgica que creo que conoces. En ausencia de evidencias es mejor quedarse con la teora ms simple. Slo sabemos de dos razas inteligentes en la historia del universo. Esa gente no es de los nuestros; la forma del cerebro, y en particular la de la mandbula, es distinta. Se trata de un arco triangular, ms parecido a la de un mono que a la de un hombre, y los dientes tambin presentan anomalas. As que es probable que sean los otros. Es ms bien espeluznante, terci Essie con suavidad. Y, la verdad, lo era. Sobre todo para m, ya que poda considerarse competencia ma. Haba sido yo el que les haba ordenado a los Herter-Hall que fueran all a explorar, y si durante el proceso se tropezaban con los Heechees... No estaba preparado para pensar en lo que poda pasar. Tienes algo nuevo en relacin a los Difuntos? Seguro que s, Robin. Mira esto dijo asintiendo con la blanca cabeza. Las figuras desaparecieron y un texto surgi en la pantalla:

INFORME DE LA MISIN Nave 5-2, viaje 08D31. Tripulacin: A. Meacham, D. Filgren, H. Meacham. La misin era un experimento cientfico, con la tripulacin mnima para permitir un suplemento de instrumentacin y equipamiento computerizado adicional. Tiempo mximo de supervivencia estimado en 800 das. Nada se ha sabido de la nave despus de 100 das. Se la supone perdida. Slo ofrecan una bonificacin de cincuenta mil dlares, no mucho, pero fue una de las primeras de Prtico dijo la voz de Albert, en off, por encima del texto. El tripulante que aparece como H. Meacham ha resultado ser el Difunto que Wan llama Henrietta. Era una especie de astrofsica, ya me entiendes, de sas con la cabeza llena de discursos, de lo que presuman. Trataba de defender su disciplina diciendo que era ms psicologa que fsica, y se fue a Prtico. El primer nombre del piloto era Doris, lo que concuerda, y la otra persona era el marido de Henrietta, Arnold. As que habis identificado a uno. Son reales, de verdad? Seguro que s, Robin. Con toda probabilidad. Aunque a veces esos Difuntos sean algo irracionales se quej, reapareciendo en pantalla. Y como tampoco tenemos oportunidad de interrogarlos directamente... La computadora de a bordo no sirve para ese trabajo. Pero, adems de la confirmacin de los nombres, la misin parece la correcta. Se trataba de una investigacin astrofsica, y la conversacin de Henrietta incluye referencias constantes a tal materia, dejando de lado las alusiones al sexo, desde luego pestae, rascndose la mejilla con la boquilla de la pipa. Por ejemplo: Sagitarius A Oeste, que es una fuente de radio que hay en el centro de la galaxia. O bien NGC 1199, una galaxia elptica gigante que forma parte de un racimo. Tambin dice Velocidad radial media de las agrupaciones globulares, lo que en nuestra propia galaxia es algo as como cincuenta kilmetros por segundo. O bien, graves alteraciones... No hace falta que me des toda la lista le dije de mal humor. Sabes qu significa todo eso? Quiero decir, al hablar de ello, de qu ests hablando, en resumidas cuentas? Una corta pausa; no estaba aadindole literatura al asunto, eso ya lo haba hecho. Cosmologa dijo. Especficamente creo que habla de la famosa controversia Hoyle-pic-Gamow; esto es, si el universo es abierto, cerrado, finito o cclico. De si se encuentra en un estado uniforme o si empez con un estallido. Se detuvo otra vez, en esta ocasin para darme tiempo para pensar. Cosa que hice sin demasiado xito. No es muy alentador, verdad? dije. Tal vez no, Robin. Aunque tiene que ver con tus preguntas acerca de los agujeros negros. Maldito sea tu corazn de calculadora, pens, aunque no llegu a decir nada. Me miraba inocente como un cordero, dndole chupadas a su vieja pipa, tranquilo y serio. Eso es todo por el momento orden. Y mantuve mis ojos fijos en la pantalla en blanco durante bastante rato despus que hubo desaparecido, por si a Essie se le ocurra preguntarme qu era lo que estaba tratando de averiguar en relacin a los agujeros negros. Pero no me pregunt nada. Simplemente volvi a tumbarse, mirando los espejos del cielo raso. Al poco, dijo: Cario, sabes qu me gustara? Yo estaba listo. Qu, Essie?

Me gustara poder rascarme. Todo lo que acert a decir fue Oh. Me sent desinflado. O ms bien me qued atascado. Me haba preparado para autojustificarme eso s, con todo tipo de amabilidades y cuidados, teniendo en cuenta la pobre condicin en que se encontraba Essie y ahora no tena que defenderme de nada. La tom de la mano. Estaba preocupado por ti confes. Yo tambin fue su sincera respuesta. Dime, RobnRobin, es verdad que la fiebre la provoca una especie de radiacin mental Heechee? S, algo parecido, creo. Albert dice que es electromagntica, y eso es todo lo que s. Le acarici las venas del dorso de la mano y se movi inquieta, slo de cuello para arriba, no obstante. Siento aprensin frente al tema de los Heechees, RobnRobin. Bueno, eso demuestra sensatez. Incluso valenta, porque lo que es yo, estoy cagado de miedo. Y era verdad. De hecho, estaba temblando. La pequea bombilla amarilla parpade en el ngulo inferior de la pantalla. Alguien quiere hablar contigo, Robin. Que esperen. Da la casualidad que estoy hablando con la mujer a la que amo. Gracias, Robin. Pero, si tienes tanto miedo como yo, por qu sigues adelante? Y qu otra posibilidad tengo, cario? Ante m se abren cincuenta y cinco das de tiempo muerto. Lo que hemos odo ya es historia, de hace veinticinco das. Si ahora les dijera que dieran media vuelta y volvieran a casa, pasaran veinticinco das antes de que recibieran la orden. Seguramente, s. Pero si pudieras, pararas todo este asunto? No le contest. Me senta bastante raro, algo asustado, de una manera que no acostumbro. Y si no les gustamos a los Heechees? me pregunt. Esa s que era buena pregunta! Me la haba venido haciendo a m mismo desde el primer da en que consider la posibilidad de embarcarme en una nave de prospeccin de Prtico para salir a explorar yo solo. Qu pasara si nos tropezbamos con los Heechees y no les gustbamos? Y si nos espachurraban como a moscas, si nos torturaban, si nos esclavizaban, si hacan experimentos con nosotros o si, simplemente, nos ignoraban? Con mis ojos fijos en el bulbo amarillo que comenzaba a parpadear despacio, le contest maternalmente: Bueno, no es demasiado probable que vayan a hacernos dao, la verdad. Robin, no necesito que trates de tranquilizarme! Estaba evidentemente nerviosa, y yo tambin. Algo debieron de registrar sus aparatos, porque la enfermera volvi a asomarse, se detuvo dubitativamente en el umbral y volvi a marcharse. Essie, te acuerdas del ao pasado en Calcuta? Habamos ido a uno de sus seminarios, y tuvimos que acortar nuestra estancia porque no pudimos soportar la vista de aquella abyecta ciudad de cientos de millones de pobres. Ella me miraba con un mohn de preocupacin. S, ya s, el hambre. Siempre ha habido hambre, Robin. Pero no como ahora! No como la que se va a desatar dentro de poco si no le ponemos remedio ya! El mundo rebosa gente. Albert dice... me detuve; no quera contarle lo que Albert deca. Siberia haba agotado su produccin de alimentos, y sus debilitados campos empezaban a parecerse al desierto de Gobi por culpa de la sobrecarga. La capa de suelo cultivable en el medio oeste americano haba quedado reducida a unas pocas pulgadas, e incluso las minas de alimentos empezaban a tener problemas para cubrir

las demandas. Lo que me haba dicho Albert es que apenas quedaba comida para diez aos. La seal luminosa haba pasado a rojo y empezaba a emitir rpidas intermitencias, pero yo no deseaba interrumpir lo que estaba diciendo. Essie, si conseguimos que la Factora Alimentaria funcione podremos dar alimentos CHON a toda esa gente que se est muriendo de inanicin, y eso significa acabar con el hambre para siempre. Y esto es slo el principio. Si damos con la clave que nos permita construir naves como las de los Heechees y las llevamos adonde queramos, podremos colonizar planetas, muchos planetas. An ms. Con tecnologa Heechee podemos convertir todos los asteroides del sistema solar en nuevos Prticos. Podemos construir habitishbitats en el espacio. Lugares parecidos a la Tierra. Podremos crear parasos para una poblacin un milln de veces superior a la de Tierra, y para el prximo milln de aos! Me call porque me di cuenta de que estaba hablando demasiado. Me sent triste y presa de delirios, preocupado y... lascivo; y por la expresin de Essie, tambin ella pareca estar experimentando algo raro. Obras son amores, RobnRobin empez. Y fue lo ms que consigui decir. La seal luminosa era ahora de color rojo rub, y lata como el cuarzo; y entonces brill por ltima vez y el rostro preocupado de Albert apareci en pantalla. Jams haba supuesto que poda aparecer sin que se le hubiese llamado. Robn!Robin! grit Hay una nueva emanacin de la fiebre! Me incorpor temblando. Pero si no es tiempo! objet estpidamente. Pues ha sucedido y es bastante extrao, Robin. Alcanz su punto lgido... djame ver... s, hace menos de cien segundos. Y creo que, s asinti como si estuviera escuchando una voz inaudible, que est desapareciendo. Y, de hecho, ya me senta menos raro. Nunca un ataque haba sido tan corto, y ninguno se le haba parecido. Aparentemente, alguien ms estaba probando el divn. Albert, enva un mensaje con prioridad a la Factora Alimentaria. Repteles constantemente que cesen de inmediato de efectuar nuevas pruebas en el divn, cualquiera que sea el propsito. Que lo desmantelen, si es posible, sin causarle daos irreversibles. Les rescindiremos el contrato y les dejaremos sin sueldo ni bonificaciones si hay una nueva intentona de usar el divn, de acuerdo? Ya est de camino, Robin dijo antes de desaparecer. Essie y yo nos miramos un instante. Pero no le has dicho nada de que abandonen la misin y den media vuelta dijo Essie finalmente. Me encog de hombros. Eso no cambiara las cosas. No, y me has dado buenas razones admiti. Pero eran tuyas esas razones, RobnRobin? No le contest. Saba qu pensaba Essie de mis razones para exhortar a que se continuara la exploracin de la estacin Heechee, sin parar mientes en la fiebre, los costes o los riesgos. Ella crea que mis razones tenan un nombre, que era el de Gelle-Klara Moynlin. Y a veces yo mismo dudaba que se equivocara al respecto.

7 EL PARASO HEECHEE
No importa en qu direccin se moviera Lurvy en el interior de la nave: siempre tena delante la pantalla de navegacin moteada de gris. La pantalla no le mostraba nada que pudiera reconocer, pero aquel vaco le resultaba familiar. Mientras viajaron a velocidad ms rpida que la luz, de camino al Paraso Heechee, estuvieron solos. El universo en torno suyo estaba vaco, a excepcin de aquel gris granuloso y cambiante. Ellos eran el universo. Ni siquiera durante el largo viaje a la Factora Alimentaria haba estado tan solo. Al menos haba habido estrellas. Tambin planetas. Pero en el espacio tau en el irracional espacio por el que las naves Heechees volaban, o atravesaban o circunnavegaban, fuera ste del tipo que fuera no haba nada. Las ltimas ocasiones en que Lurvy haba estado en un vaco semejante haba sido durante sus misiones para Prtico, y aqullos no eran precisamente recuerdos placenteros. La nave de Wan era con diferencia la mayor que haba visto. La ms grande de las de Prtico poda llevar cinco personas. sta poda albergar veinte o ms. Comprenda ocho compartimientos separados. Tres de ellos eran de almacenaje, y se llenaban automticamente (les haba dicho Wan) con los productos de la Factora Alimentaria mientras estaba all amarrada. Dos parecan camarotes, pero desde luego no para seres humanos. Si es que las literas que asomaban en las paredes eran realmente literas, pues resultaban demasiado pequeas para un humano adulto. Wan dio a conocer una de las habitaciones como la suya propia, a la que invit a Janine para compartirla con ella. Cuando Lurvy vet la propuesta, l se someti de mal humor, y decidieron instalarse los chicos a un lado y las chicas en otro. La habitacin de mayor tamao, sita en el centro exacto de la nave, tena la forma de un cilindro cerrado por ambos extremos. No tena suelo ni techo, si se exceptuaba la diferenciacin que entre ambos proporcionaban tres asientos, sujetos a la superficie de la pared y enfrentados a los paneles de control. Como la superficie era curva, los tres asientos estaban inclinados los unos hacia los otros. Eran de diseo bastante sencillo, del tipo con el que Lurvy haba pasado cuatro meses: dos planchas de metal liso unidas en forma de V. En las naves de Prtico acostumbrbamos a atar una lona de plancha a plancha sugiri Lurvy. Qu es lona? pregunt Wan; y cuando se lo hubieron explicado, dijo: Qu buena idea! Eso har en el prximo viaje. Puedo tomar el material prestado de los Difuntos. Como en todas las naves Heechees, los controles eran casi totalmente automticos. Haba una docena de ruedas radiadas que formaban una hilera vertical, con luces de colores en cada rueda. Cuando se las haca girar (no en pleno vuelo, por supuesto; eso era un suicidio seguro), las luces cambiaban en color e intensidad, dibujando bandas de luz y sombra como si se tratara de las lneas de un espectro. Representaban los objetivos de viaje. Ni siquiera Wan poda leerlos, y Lurvy y los dems, an menos. Pero desde la poca de Lurvy en Prtico, con gran prdida de vidas humanas, los grandes cerebros electrnicos haban acumulado una buena cantidad de datos al respecto. Determinados colores significaban una magnfica oportunidad de conseguir un destino que valiera la pena. Algunos hacan referencia a la duracin del viaje seleccionado. Otros la mayora haban sido clasificados como nmeros negativos, porque toda nave que haba entrado en el hiperespacio con esos nmeros en el selector, se haba quedado en l, o por lo menos en algn otro sitio. O al menos no haba vuelto a Prtico. Sin haber recibido rdenes en ese sentido, y sin que fuera lo acostumbrado, Lurvy se dedic a fotografiar cada fluctuacin que apareciera en los

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colores o en la pantalla de navegacin, incluso cuando la pantalla no mostraba nada que a ella le pareciera digno de ser fotografiado. Una hora despus de haber partido de la factora, las estrellas comenzaron a concentrarse en un punto de brillo parpadeante. Haban alcanzado la velocidad de la luz. Y despus, desapareci tambin el punto. La pantalla tom la apariencia de un barro gris agujereado por las gotas de lluvia, y as se qued. Para Wan, naturalmente, la nave era algo as como el autobs escolar de toda la vida, usado para desplazarse yendo y viniendo desde que haba tenido la edad y la fuerza suficiente para desplazar la teta del selector. Paul no haba estado nunca con anterioridad en una nave Heechee, y pas algunos das atnito por completo. Tampoco Janine haba estado antes en una nave Heechee, pero una nueva maravilla no era ninguna novedad en su corta vida. Para Lurvy la cosa era distinta: aqulla era una versin corregida y aumentada de las naves en que haba ganado sus brazaletes de prospectora, lo cual haca tambin que aumentara su miedo. No poda evitarlo. No lograba autoconvencerse de que aquella nave, era, a fin de cuentas, un transbordador de lnea regular. Haba adquirido demasiados temores al lanzarse al vaco como piloto de Prtico. Se oblig a s misma a recorrer el vasto espacio de que dispona relativamente vasto, casi ciento cincuenta metros cbicos!; y se preocup. La terrosa pantalla no era lo nico que le obsesionaba: por un lado estaba el contenedor de color oro que se supona contena el propulsor MRL, y que explotaba si se intentaba abrirlo. Estaba tambin la espiral de cristal dorado que se calentaba (nadie saba porqu) de vez en cuando, y que se iluminaba con un dbil resplandor caliente al inicio y al final de cada viaje, y tambin en otro momento crucial. Era se el momento que Lurvy esperaba. Y cuando, exactamente a los veinticuatro das, cinco horas y cincuenta y seis minutos de haber abandonado la Factora Alimentaria, la espiral se encendi y comenz a iluminarse, no pudo evitar dejar escapar un suspiro de alivio. Qu pasa? pregunt Wan con suspicacia. Eso quiere decir que estamos a mitad de camino respondi Lurvy anotando la hora en el cuaderno. Este es el punto que seala la mitad del recorrido. Es la seal que esperas en las naves de Prtico. Si alcanzas ese punto habiendo consumido slo una cuarta parte de tus vveres, entonces ests seguro de no quedarte sin comida y morirte de hambre. Es que no me crees, Lurvy? se quej Wan. No nos moriremos de hambre. Es agradable poder estar seguro le sonri; y de pronto dej de sonrer al pensar en como sera el lugar de destino. De esta manera siguieron procurando evitar todo tipo de fricciones lo mejor que pudieron, sacndose de quicio unos a otros constantemente. Paul ense a Wan a jugar al ajedrez, a mantenerse ocupado sin pensar en Janine. Wan volva una vez y otra sobre todo aquello que poda contarles acerca del Paraso Heechee, a veces con paciencia, las ms de las veces perdiendo los estribos. Dorman tanto como podan. En la estrecha litera junto a Paul, los jvenes humores de Wan bullan y fluan. Se revolva nervioso y se daba la vuelta a cada una de las dbiles y casuales aceleraciones de la nave, deseando estar solo para poder hacer aquellas cosas que parecan estar prohibidas en pblico, o mejor, con el deseo de estar a solas con Janine, para poder hacer todas aquellas cosas an ms agradables que Tiny Jim y Henrietta le haban descrito. Le haba preguntado a Henrietta en numerosas ocasiones cul era el papel que desempeaba la hembra en la cpula. Era una pregunta a la que ella siempre responda, incluso cuando se mostraba reacia a hablar en general; pero nunca lo haca de tal manera que lo que deca le resultara til a Wan. Independientemente de cmo iniciara las frases, stas acababan volviendo

indefectiblemente, y lacrimosamente, al tema de las terribles traiciones de que su marido la haca objeto con aquella putilla, Doris. No saba realmente cules eran las diferencias fsicas entre el macho y la hembra. Fotos y palabras no lo aclaraban. Hacia el final del viaje, la curiosidad venci a la falta de informacin y les pidi a Lurvy y a Janine que cualquiera de ellas le permitiera comprobarlo por s mismo. Aunque fuera sin tocar. Pero sers cerdo! sentenci Janine. Pero no estaba enojada; al contrario, sonrea. Espera que te llegue el momento, chico, y podrs tocar cuanto quieras. Pero a Lurvy no le hizo ninguna gracia, y despus de que Wan se alejara desconsolado tuvo una larga conversacin a solas con su hermana. Al menos, tan larga como lo toler Janine. Lurvy, cario dijo sta por fin, eso ya lo s. Ya s que slo tengo quince aos, bueno, casi, y que Wan no es mucho mayor. Tengo muy claro que no me quiero quedar preada a cuatro aos de distancia de cualquier mdico, y tenindonos que enfrentar con montones de cosas que desconocemos. Todo eso ya lo s. Ya s que piensas que no soy ms que tu hermanita pequea. Vale, es lo que soy. Pero resulta que tienes una hermanita pequea bastante espabilada. Cuando dices algo que vale la pena, te escucho.. As que puedes irte a la porra, querida Lurvy. Sonriendo tranquilamente se fue tras Wan, y entonces se detuvo, volvi y bes a Lurvy. Pap y t, me sacis de quicio los dos. Pero os quiero mucho. Y a Paul, tambin. Lurvy saba que no era slo culpa de Wan. Todos olan a rayos. Entre sus sudores y secreciones haba feromonas suficientes como para poner cachondo a un monje, y con ms razn a un impresionable muchacho an virgen. Y de eso no tena la culpa Wan. Ms bien todo lo contrario. De no haber insistido l, hubieran cargado menos agua en la nave, con lo cual, estaran todava ms sucios y sudorosos de lo que estaban despus de sus aseos racionados. Ahora que pensaba en ello, se daba cuenta de que haban partido de la Factora Alimentaria demasiado impulsivamente. Payter llevaba razn. Con bastante sorpresa por su parte, Lurvy se percat de que echaba en falta al viejo. En su nave, haban estado absolutamente distantes el uno del otro. Qu estara haciendo? Estara bien? Haban tenido que llevarse consigo la unidad de bioanlisis: slo tenan una, y cuatro la necesitaban ms que uno. Lo cual no haba sido realmente un acierto, ya que en tanto no pudieran volver a establecer contacto con Vera desde el Paraso Heechee, la unidad no sera ms que un amasijo de cables inmvil. Y mientras tanto, qu le sucedera a su padre? Lo curioso del caso es que Lurvy quera al viejo, y crea que l tambin a ella. Lo haba mostrado con todo tipo de manifestaciones salvo las verbales. Haba sido su ambicin y su dinero lo primero que les haba puesto de camino hacia la Factora Alimentaria, al pagarles la cuota de aspirantes, rascando, para conseguirlo, no solo el fondo de sus bolsillos, sino tambin de su ambicin. Haba sido su dinero lo que le haba permitido a ella ir a Prtico la primera vez, y cuando las cosas se le pusieron feas, no se lo reproch. O, como mnimo, no demasiado e indirectamente. Al cabo de seis semanas en el interior de la nave de Wan, Lurvy empez a adaptarse. Se senta incluso bastante cmoda, dejando de lado los olores y los malos humores; al menos, se senta tan cmoda como le permitan los malos recuerdos que le haban dejado los viajes con los que haba adquirido sus cinco brazaletes en Prtico. Haba muy pocas cosas buenas que recordar al respecto. Su primer viaje haba sido un desastre. Catorce meses, entre la ida y la vuelta, para llegar finalmente a la rbita de un planeta que haba sido devorado por las llamas de una nova. Tal vez en algn tiempo hubiera habido algo all, pero no haba nada cuando Lurvy lleg, desoladamente sola y hablando consigo misma en su nave monoplaza. Aquello la escarment de volver a aceptar misiones individuales, y su siguiente vuelo

fue en una tres. No haba sido un cambio para mejor. Ninguno de los vuelos que siguieron al primero fue mejor. En Prtico gan cierta fama, convirtindose en un objeto de curiosidad; ostentaba el rcord de ms viajes realizados con el ndice ms bajo de beneficios. No era un honor que le agradara, pero la cosa fue an peor en su ltimo viaje. Aquello s que fue un desastre. Cuando todava no haban llegado a su objetivo, despert al horror despus de un sueo agitado y en absoluto reparador. La mujer que se haba convertido en su mejor amiga flotaba junto a ella baada en sangre, y la otra yaca muerta un poco ms all, y los dos hombres, que constituan el resto de la tripulacin de la Cinco, estaban enzarzados en un cuerpo a cuerpo a muerte, entre gritos y navajazos. Las normas de la Corporacin de Prtico establecan que todo pago resultante de un viaje tena que dividirse a partes iguales entre los supervivientes. Al parecer, su compaero de tripulacin Stratos Kristianides haba decidido ser el nico superviviente. En la actualidad ya no viva. Perdi la batalla frente al otro tripulante, Hctor Possanbee, el amante de Lurvy. El vencedor, junto con Lurvy, sigui adelante para encontrar... nada, nuevamente. Un gigante gaseoso en llamas, lastimero acompaante de una estrella tipo M con la que formaba un sistema binario. Y no hubo manera de acercarse sin perecer al nico planeta del sistema, una especie de Jpiter cubierto de metano. Lurvy haba vuelto a la Tierra con el rabo entre las piernas, despus de aquel ltimo viaje, sin ms oportunidades a la vista. Haba sido Payter quien le haba proporcionado aquella nueva oportunidad, y no crea que hubiese podido encontrar ninguna otra. Los ciento y pico mil dlares que le haba costado pagarle a ella el pasaje a Prtico haban mellado considerablemente el capital que l haba ido ahorrando durante los sesenta o setenta aos ignoraba cuntos aos tuvieratena el viejo de su vida. Y le haba fallado. No solo a l. Y ella acab por aceptar que, al margen de su amabilidad y de la imposibilidad de que la odiara, el viejo la quera, quera a su hija de verdad, y tambin, con cario y sin duda, a Paul y a la tonta de Janine. Payter les quera a todos a su manera. Y no era mucho lo que reciba a cambio, juzg Lurvy. Acarici con afecto sus cinco brazaletes: haban costado mucho de conseguirconseguirlos. No se engaaba a s misma con respecto a su padre, ni con respecto a lo que les aguardaba todava. Hacer el amor con Paul le ayud a pasar el tiempo; eso cuando conseguan convencerse mutuamente de que podan pasar un cuarto de hora sin vigilar a los jvenes. Pero no le resultaba igual que hacerlo con Hctor, el hombre que haba sobrevivido con ella al ltimo viaje de Prtico, el hombre que la haba pedido en matrimonio. El hombre que le pidi embarcarse una vez ms con l para construir una nueva vida juntos. Bajo, robusto, siempre activo, siempre alerta, una dinamo en la cama, atento y paciente cuando ella estaba enferma, irritada o asustada; haba mil razones por las que hubiera aceptado casarse con l. Y slo una, en realidad, para no hacerlo. Al despertar de aquel terrible sueo encontr a Hctor y Stratos peleando. Mientras los observaba, Stratos muri. Hctor le explic que Stratos haba enloquecido y haba intentado matarlos a todos. Pero ella estaba dormida cuando la reyerta empez. Uno de los hombres haba tratado, obviamente, de acabar con sus compaeros. Pero jams supo con certeza cul de los dos. l se le declar en el peor momento, un da antes de llegar a Prtico, durante el lastimoso viaje de vuelta. Estamos mucho mejor juntos, Dorema le dijo mientras la rodeaba consoladoramente con sus brazos. Nosotros solos sin nadie ms. Creo que no

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hubiera podido soportar esto con los dems alrededor. Habr ms suerte la prxima vez! As que, por qu no nos casamos? Ella clav la barbilla en el hombro de l, duro, clido, color chocolate. Tengo que meditarlo, cario le contest ella mientras senta en su nuca la mano que haba matado a Stratos. De modo que Lurvy se alegr de que el viaje terminara y de que Janine la llamara a gritos, nerviossima, desde el otro lado de la habitacin; la gran espiral de cristal estaba iluminada con rayos de hiriente luz dorada, la nave avanzaba a trompicones en una direccin u otra, la pelcula gris moteada haba desaparecido de la pantalla, y haba estrellas. Ms que eso, lo que haba era un objeto de brillo azulado entre el fondo montono de color gris. Tena forma de limn y rotaba lentamente, y Lurvy no pudo hacerse una idea exacta de su tamao hasta que observ que la superficie del objeto no era uniforme. Haba finas protuberancias apuntando aqu y all, y reconoci las ms pequeas como naves de las del tipo de Prtico: Unos, Tres, e incluso una Cinco, all, s. El limn aquel deba de medir ms de un kilmetro de largo! Wan, sonriendo con orgullo, se instal en el asiento central de pilotaje lo haban cubierto con lona sobrante, ardid que nunca se le haba ocurrido a Wan y sujet las palancas del control de aterrizaje. Todo lo que Lurvy poda hacer era estarse quieta. Wan se haba pasado media vida realizando aquella maniobra. Con una tosca pericia, condujo la nave a bandazos hacia una espiral que sobresala del limn azulado, en uno de los lentos giros que ste efectuaba, e intercept uno de los fosos de anclaje, apag los motores y se volvi en espera de un aplauso. Haban llegado al Paraso Heechee. La Factora Alimentaria result ser una nadera en comparacin al limn, que era un todo un mundo. Tal vez, al igual que Prtico, hubiera sido un asteroide; pero de ser as, haba sido tan manipulado y remodelado que no quedaba rastro de la estructura original. Tena kilmetros cbicos de masa. Era una especie de montaa en rotacin. Haba tanto que explorar! Tanto que aprender! Y tanto de que asustarse! Anduvieron remoloneando, o paseando, a travs de las viejas estancias, y Lurvy not como apretaba la mano de su marido. Y como l apretaba la suya. Lurvy se oblig a observarse y a hacer comentarios. Las paredes, a ambos lados, estaban surcadas por venas de color escarlata brillante; el cielo raso era del habitual metal Heechee azul brillante. En el suelo (y era un suelo de verdad; haba gravedad all si bien una dcima parte de la gravedad normal de la Tierra), montculos en forma de diamante contenan tierra donde crecan plantas. Bayas dijo Wan con orgullo, por encima del hombro, sealando hacia un arbusto que le llegaba a la cintura y del que colgaban hojas color esmeralda. Si os apetece, podemos parar y comer unos cuantos. Ahora no dijo Lurvy. A una docena de pasos de distancia, ms all corredor adelante, haba otro recipiente para plantas, que contena unos zarcillos de color verde pizarra y unos matojos de apariencia blanda parecidos a coliflores. Qu es eso? pregunt. Wan se detuvo y la mir. Pensaba, a las claras, que aqulla era una pregunta tonta. No son comestibles dijo con desprecio su voz aguda. Probad las bayas. Tienen un sabor bastante bueno. De manera que se detuvieron en un lugar en que dos corredores de estras rojas se cruzaban y uno de ellos cambiaba a azul. Pelaron las peludas cscaras de color caqui y mordisquearon, expectativamente al principio, con placer despus, los sabrosos jugos de su interior, mientras Wan explicaba la geografa interna de aquel Paraso Heechee. Aquella era la seccin roja, y en la que mejor se estaba. All haba comida, y buenos lugares donde dormir; la nave estaba cerca y los Primitivos no se acercaban nunca por all. Es que nunca se alejaban de sus lugares habituales en busca de bayas? Desde luego que s! Pero nunca venan aqu (y su voz se elev una octava). Nunca haba sucedido. En los azules, s. Su voz se diluy, en volumen y tono. All los Primitivos iban

con cierta frecuencia, o al menos, a ciertos lugares de los pasillos azules. Pero todo aquello estaba muerto. De no ser porque los Difuntos estaban en la zona azul, l no se hubiera ni acercado. Y Lurvy, al mirar hacia el pasillo al que l sealaba, sinti el escalofro de hallarse en un antiguo recinto. Pareca Stonehenge, Gizeh o Angkor. Hasta los techos eran ms oscuros en la zona azul, y las plantas escaseaban y eran ms raquticas. En los verdes, continu, no se estaba mal del todo, pero no funcionaban correctamente. Los motores del agua no funcionaban. Las plantas moran. Y los pasillos dorados... Todo el placer que experimentaba al hablar desapareci al hacerlo sobre los dorados. Era all donde vivan los Primitivos. Porque necesitaba los libros y algo de ropa, pues de lo contrario no ira all jams, si bien los Difuntos no hacan ms que decirle que fuera. No le gustaba encontrarse con los Primitivos. Paul aclar su garganta antes de decir: Pues me temo que hemos de hacerlo, Wan. Por qu? exclam Si no son interesantes! Lurvy le puso la mano sobre el brazo. Qu pasa, Wan? le pregunt con amabilidad, observando su expresin. Lo que el chico senta se vea en su cara; nunca haba tenido necesidad de disimular. Parece que el chico tiene miedo coment Paul. El chico no tiene miedo le contest Wan. Es que no entendis este sitio! No vale la pena ir a los pasillos dorados! Wan, cario, el caso es que hemos de hacer todo lo posible por saber ms acerca de los Heechees. No s si sabra explicarte lo que eso significa para nosotros, pero cuanto menos, significa dinero. Mucho dinero. No sabe qu quiere decir dinero interrumpi Paul con impaciencia. Wan, presta atencin. Vamos a hacer lo siguiente. Dinos cmo podemos hacer para ir los cuatro a explorar los pasadizos dorados. Los cuatro es imposible! Una persona s puede. Yo puedo rugi. Estaba molesto y lo demostraba. Paul! Sus sentimientos hacia Paul eran encontrados, y ms de la mitad eran negativos. Al hablar con l, Paul elega las palabras tan cuidadosamente, tan despreciativamente. Como si no le creyera lo suficientemente inteligente como para entenderle. Cuando l y Janine estaban juntos, Paul estaba siempre cerca. Si Paul era una muestra de lo que eran los machos humanos, Wan lamentaba ser uno de ellos. He ido a los dorados millones de veces gru, a por libros, o bayas, o simplemente para observar las tonteras que hacen! Son tan divertidos! Pero tampoco son tontos de remate. Yo puedo ir all sin correr riesgos. Una persona sola puede hacerlo, pero si vamos todos, seguro que nos ven. Y? pregunt Lurvy. Wan se encogi de hombros a manera de respuesta. Desconoca la respuesta, pero saba que su padre haba pasado mucho miedo. No son interesantes repiti contradicindose. Janine chasque los dedos y ech las bayas vacas a los pies del arbusto. Sabis suspir que sois muy poco prcticos? Wan, hasta dnde llegan los Primitivos? Hasta el lmite de los dorados, siempre, y a veces se meten en los azules o en los verdes. Bien, si les gustan las bayas, y si conoces un lugar al que vayan a buscarlas, por qu no dejamos una cmara all? Podemos verlos a ellos y ellos no nos vern a nosotros. Wan grit triunfante. Claro! Lo ves, Lurvy, como no hace falta ir all! Janine tiene razn, slo que dud, Janine, qu es una cmara?

A medida que avanzaban, Lurvy tena que hacer acopio de valor cada vez que cruzaban una interseccin, sin poder evitar el echar miradas a los pasillos que seguan en ambas direcciones. Pero no oyeron nada, ni nada vieron que se moviera. El lugar era tan silencioso como la Factora Alimentaria antes de llegar ellos, y era igual de extrao. O ms extrao an. Los hilillos de luz sobre los muros, los contenedores de cultivos, y sobre todo, el atemorizante pensamiento de que poda haber Heechees vivos en cualquier lugar cerca de ellos. En cuanto hubieron ocultado la cmara en un arbusto de bayas situado en la interseccin donde se encontraban pasillos verdes, azules y dorados, Wan los sac de all a toda prisa, llevndolos directamente a la habitacin en que vivan los Difuntos. Eso era lo que deba hacerse en primer lugar: llegar hasta la radio que les permitira ponerse en contacto con el resto del mundo. Aun cuando el resto del mundo no fuera ms que el viejo Payter, dando vueltas por la Factora lleno de resentimiento. Si ni tan siquiera conseguan hacer eso, razon Lurvy, no les quedara ya nada que hacer all, excepto volver a la nave y despus a casa; no tena sentido explorar si no conseguan radiar sus informes. Wan, recobrando el valor en la misma proporcin en que se alejaba de los Primitivos, encabezaba la marcha a travs, primero, de un trecho verde; despus, hacia arriba, ya en la zona azul, hasta llegar finalmente a una puerta tambin azul. Veamos si an funciona correctamente dijo con afectacin al pisar una placa metlica que haba ante ella. La puerta vacil, dej escapar un suspiro y se abri con un quejido, y Wan, satisfecho, les gui al interior. Como mnimo, aquel lugar pareca humano. Aunque no dejara de ser extrao. Hasta ola a humano, seguramente porque Wan haba pasado aqu la mayor parte de su corta vida. Lurvy tom una de las minicmaras de Paul y se la ech al hombro. El pequeo aparato susurr mientras la pelcula pasaba ante la lente, al filmar una sala octogonal en que haba tres asientos Heechees, dos de ellos rotos, y una sucia pared en que se vean los instrumentos Heechees, hileras de luces de colores. Haba un ligero zumbido, un chasquido apenas perceptible tras aquella pared, a la cual se dirigi Wan. Aqu es donde viven los Difuntos dijo, si es que vivir es la palabra adecuada para describirlo aadi intentando ser chistoso. Lurvy apunt la cmara hacia los asientos y las esferas radiadas que haba delante de stos, y despus, hacia un objeto convexo que haba debajo de la sucia pared. Estaba a la altura del pecho, y se hallaba montado sobre unos cilindros algo aplanados sobre los que se poda desplazar el objeto con una sola mano. Qu es eso, Wan? Es lo que los Difuntos utilizan para capturarme de vez en cuando balbuci. No lo usan muy a menudo. Es muy viejo. Cuando se estropea, tarda una eternidad en autorrepararse. Paul mir la mquina con desconfianza y se alej de ella. Pon en marcha a tus amigos, Wan le orden. Por supuesto, es tan sencillo... dijo con orgullo. Si prestis atencin, tambin vosotros conseguiris hacerlo. Se sent, con un desparpajo que demostraba familiaridad, en el nico asiento no roto, y se concentr en los controles. Os ensear a Tiny Jim decidi, y tecle los controles ante s. Las luces sobre la pared manchada se encendieron despus de refulgir un instante, y Wan dijo : Despierta, Tiny Jim. Hay alguien que quiere verte. Silencio. Wan frunci el ceo, mir a los dems por encima del hombro y orden acto seguido: Tiny Jim! Contstame inmediatamente!

Apret los labios y escupi a la pared. Lurvy comprendi qu produca las manchas de la pared, pero no dijo nada. Una voz cansada son por encima de sus cabezas: Hola, Wan. Eso est mejor grit sonriendo a los otros. Escucha, Tiny Jim, diles a mis amigos algo interesante, o volver a escupirte. Me gustara que fueras ms respetuoso suspir la voz, pero en fin. Veamos. En el noveno planeta de la estrella Saiph hay una antigua civilizacin. Sus gobernantes forman una curia de manejadores de mierda y ejercen el poder limpiando tan slo los excrementos de aquellas personas que son honestas, trabajadoras e inteligentes y que no dejan de pagar sus impuestos. El da de su festividad principal, a la que denominan con el nombre de Fiesta de San Gautama, las primognitas de cada familia que sean todava doncellas, se baan en aceite de flores, se ponen una avellana entre los dientes y, de modo ritual... Tiny Jim le interrumpi es verdad lo que nos cuentas? Pausa. Metafricamente, s contest de mal humor. Qu tonto eres le reproch Wan. Me avergenzas ante mis amigos. Presta atencin. sta es Dorema Herter-Hall, pero debes llamarla Lurvy; sa es su hermana Janine. Y Paul. Saldales. Larga pausa. Hay ms humanos contigo, Wan? pregunt la voz dubitativamente. Pero si te acabo de decir quin hay! Otra larga pausa. Entonces: Adis, Wan dijo la voz tristemente. Y no volvi a hablar, por ms que Wan se lo ordenase gritando furiosamente y escupiendo a la pared. Cristo! solt Paul Siempre se porta as? No, no siempre. Pero a veces es peor. Lo intento con algn otro? Ser ms efectivo? Bueno, no admiti Wan. Tiny Jim es el mejor de todos. Paul cerr los ojos desesperado, y cuando volvi a abrirlos, mir a Lurvy. Qu asquerosamente divertido es todo esto. Sabes qu estoy empezando a pensar? Pues que tu padre tena razn. Tendramos que habernos quedado en la Factora. Lurvy respir profundamente. Pues no nos quedamos all seal. Estamos aqu. Concedmonos cuarenta y ocho horas ms y entonces decidiremos. Antes de que transcurrieran las cuarenta y ocho horas haba decidido quedarse. Al menos, un cierto tiempo. Simplemente haba demasiadas cosas de los Heechees como para abandonar el artefacto. El factor que ms influy en la decisin fue el contactar con Payter a travs de la radio MRL. A nadie se le haba ocurrido preguntarle a Wan si se poda llamar a la Factora Alimentaria desde el Paraso Heechee, dado que s poda hacerlo a la inversa. Result que no era as. Wan no haba tenido nunca la oportunidad de comprobarlo, ya que cuando l no estaba all, no haba nadie en !a Factora Alimentaria. Lurvy ayud a Janine a acarrear comida y alguna otra cosa desde la nave a la habitacin de los Difuntos, y estuvo todo el trayecto luchando contra la depresin y la preocupacin; al regresar, se encentraron con un Paul orgulloso y un Wan lleno de jbilo. Haban establecido contacto. Cmo est? pregunt de inmediato. Tu padre? Est perfectamente contest Paul. Ahora que lo pienso, pareca un poco enfadado. El mal de camarote, me temo. Haba una burrada de mensajes. Los

despach todos en una sola transmisin condensada y los tengo aqu grabados. Pero nos llevar una semana pasarlos uno a uno. Revolvi entre las cosas que Lurvy y Janine haban trado hasta encontrar las herramientas que buscaba. Trataba de arreglar un transmisor de imgenes digitalizadas para utilizarlo juntamente con los circuitos audio de la radio MRL. Slo podemos recibir de momento dijo con los ojos fijos en la pantalla, pero si nos quedamos lo suficiente, puedo construir un transmisor digitalizado. De momento, ya tenemos voz y... ah, s, el viejo dijo que te besara de su parte. Entonces supongo que nos vamos a quedar por algn tiempo dijo Janine. Entonces supongo que ser mejor sacar ms cosas de la nave core su hermana. Wan, dnde dormiremos? As que mientras Paul trabajaba en las comunicaciones, Wan y las dos mujeres se dieron prisa por amontonar lo ms necesario en unas habitaciones que haba en la zona de los corredores rojos. Wan estaba orgulloso de poder hacer de gua. Las paredes ofrecan unos nichos algo mayores que los de la nave de Wan, lo suficientemente largo incluso para Paul, en caso de que no le importara dormir con las piernas ligeramente encogidas. Haba una especie de cuarto de bao, de diseo no demasiado humano. Consista en una serie de placas metlicas sobre el suelo, al modo de las letrinas del este de Europa. Hasta haba una especie de baera. Era algo a medio camino entre la ducha y la baera, con una protuberancia que se pareca a una alcachofa de ducha, de la que sala agua tibia cuando uno se pona debajo. Todos empezaron a oler mucho mejor. Wan, en concreto, se baaba exageradamente a menudo, desvistindose a veces para baarse de nuevo cuando tena el cogote todava hmedo del bao anterior. Tiny Jim le haba dicho que era una costumbre que deba observarse entre la gente educada. Adems, se haba dado cuenta de que Janine lo haca con cierta frecuencia. Lurvy, observndolos, record lo difcil que haba sido conseguir que Janine se baara de camino a la Factora Alimentaria, y guard silencio. Como piloto, y por ello capitn, Lurvy se constituy en cabeza del grupo. Le asign a Paul la tarea de establecer y mantener comunicacin con su padre, all en la Factora, con la ayuda de Wan cuando se trataba de comunicarse con los Difuntos. Asign a Janine, contando con su propia ayuda y la de Wan, las tareas de una ama de casa, como lavar la ropa en el chorro de agua tibia. A Wan, con la ayuda de quien estuviera disponible, le asign recorrer las zonas no peligrosas para grabar y fotografiar de cara a enviar una transmisin a su padre y a la Tierra. Generalmente, la compaera de Wan era Janine. Cuando se poda, alguno de los adultos haca de carabina, pero eso suceda raras veces. A Janine pareca darle igual. Para ella era todava una aventura poder disfrutar de la tan reciente compaa de Wan, y no pareca tener prisa por llevar las cosas a un plano distinto... salvo cuando se tocaban. O cuando le sorprenda mirndola. O cuando perciba aquel abultamiento en la haraposa falda que l llevaba. En aquellas ocasiones, sus fantasas y ensoaciones se acercaban bastante a aquel otro plano, lo suficiente para ella por el momento. Jugaba con los Difuntos, coma aquellas bayas marrones por fuera, verdes por dentro, haca sus tareas y esperaba a ser un poquito mayor. No haba demasiadas objeciones que hacer a las reglas de Lurvy, ya que sta se haba preocupado por asignarle a cada uno las tareas que prefera hacer, lo cual, adems, le permita a ella estudiar las recomendaciones grabadas que le llegaban de su padre, y a travs de ste, de la lejana Tierra. Las comunicaciones distaban de ser satisfactorias. Lurvy no haba apreciado lo bastante la ayuda de Vera hasta que se encontr sin ella. No poda decidir qu mensajes eran verdaderamente prioritarios, ni agruparlos por temas a travs de la computadora. No haba all computadora alguna de que servirse, a no ser la sobrecargada computadora de su cabeza. Los mensajes llegaban en desorden, y

cuando los contestaba o enviaba los informes que deban pasar a la Tierra, no estaba jams segura de que llegaran a donde deban. Los Difuntos parecan ser bsicamente memorias de lectura solamente, interactivas pero limitadas, y sus circuitos haban sido adems perturbados por el esfuerzo adicional de servirse de ellos para establecer contacto con la Factora Alimentaria, una tarea para la que no haban sido diseados. (Pero para qu haban sido diseados? Quin los haba programado?) Wan, que no haca ms que fanfarronear en su pose de experto, de pronto se vio obligado a reconocer tristemente que no era aquella la funcin que se esperaba que los Difuntos desempearan. A veces, conectaba a Tiny Jim y sala Henrietta, y a veces, un antiguo profesor de literatura que se llamaba Willard; en una ocasin, hasta sali una voz que no haba odo nunca antes, una voz que temblaba y murmuraba casi en el lmite de lo perceptible, balbuciendo presa de una vieja locura. Ve a los dorados llorique Henrietta, ms alarmada que nunca. Y acto seguido, se oy la voz de tenor de Tiny Jim sobresalir por encima de la de aqulla: Te matarn! No les gustan los parias! Aquello daba miedo. Sobre todo porque Wan deca que Tiny Jim era el ms sensato de todos ellos. Lurvy se sorprendi al comprobar que no poda estar ms asustada de lo que ya estaba, aunque lo cierto era que haba tenido que sobreponerse a demasiadas alarmas y temores, y ya se haba acostumbrado a ello. Tambin sus circuitos estaban sobrecargados. Y los mensajes! Un solo minuto de grabacin digital concentrada contena catorce horas de grabacin. Las rdenes del contacto de la Tierra eran: Informar de la distribucin de los controles que impulsaban el artefacto. Intentar hacerse con muestras del tejido de los Heechees o Primitivos. Congelar y almacenar tallos, hojas y frutos de los arbustos de bayas. Extremar las precauciones. Haba media docena de mensajes inconexos de su padre; estaba solo; no se encontraba bien; no poda recibir la adecuada atencin mdica puesto que se haban llevado la unidad de bioanlisis; le bombardeaban desde la Tierra con rdenes perentorias. Los mensajes de la Tierra eran: Sus primeros informes haban sido recibidos, analizados e interpretados, y en aquellos momentos se estaban efectuando sugerencias para llevar a cabo programas en consonancia con los informes. Deban interrogar a Henrietta acerca de los fenmenos astrofsicos a que se refera; la computadora de su nave, Vera, no era capaz de interpretarlos, la matriz de Vera en la Tierra no poda establecer comunicacin inmediata con ella, y el viejo Peter no saba la suficiente astrofsica como para formular las preguntas adecuadas, de forma que el interrogatorio de los Difuntos era cosa suya. Tendran que interrogar a los Difuntos acerca de los recuerdos de las misiones de Prtico que haban realizado, en el supuesto de que recordaran algo. Tendran que intentar averiguar cmo los prospectores vivos eran convertidos en programas computerizados. Tendran que... tendran que hacerlo todo, ellos solos. Y deprisa. Y prcticamente todo lo que tenan que hacer era imposible Muestras de tejido! Menuda ocurrencia! Cuando llegaba un mensaje claro, de tipo personal y que nada peda, Lurvy lo guardaba como oro en pao. Y algunos eran autnticas sorpresas. Adems de las cartas de los fans y amigos de Janine y de las constantes splicas a propsito de cualquier informacin que pudiesen conseguir para el viudo de Trish Bover, lleg uno personal destinado a Lurvy, de Robinette Broadhead: Dorema, s que estis sobrecargados de trabajo. Ya antes de empezar, vuestra misin era vital y peligrosa, y ahora lo es mucho ms. Slo espero que lo hagis lo mejor posible. No tengo el poder suficiente como para pasar por encima de las rdenes de la Corporacin de Prtico. No puedo cambiar los objetivos que os asignaron. Pero

quiero que sepis que estoy con vosotros. Averiguad todo lo que podis. Procurad no embarcaros en nada de lo que tengis que arrepentiros. Y yo har todo lo que est en mi mano para que se os recompense tanto y tan generosamente como tenis derecho a esperar. De veras, Lurvy, te doy mi palabra. Era un mensaje raro, una extraa atencin. Le sorprenda incluso que el propio Broadhead supiera su sobrenombre. Su relacin haba sido estrictamente profesional. Mientras ella y los suyos eran interrogados para obtener la misin de la Factora Alimentaria,, haban estado con Broadhead muchas veces. Pero la relacin haba sido la del monarca y el sbdito, y no haba habido en ningn caso una mutua amistad demasiado estrecha. Y adems, no le haba gustado demasiado. Era bastante amable y cndido un multimillonario con bastante don de gentes, pero estaba preocupadsimo por cada dlar que gastaba y por cada nuevo paso dado en cada proyecto en que sus intereses se vean afectados. No le haba gustado demasiado ser el cliente de un caprichoso magnate de las finanzas. Y, para ser sinceros, ella haba acudido a cada una de sus entrevistas con un cierto prejuicio. Haba odo hablar de Robinette Broadhead mucho antes de que tuviera que ver con sus vidas. En la poca en que ella estuvo en Prtico, haba salido en una Tres, de cuya misin formaban parte tambin una mujer madura que en cierta ocasin haba sido compaera de viaje de Gelle-Klara Moynlin. La mujer le cont la historia del ltimo viaje de Broadhead, la que le haba convertido en millonario. Haba algo cuestionable en relacin a aquella misin. Haban muerto nueve personas. Broadhead haba sido el nico superviviente. Y una de las vctimas haba sido Klara Moynlin, de quien deca la mujer, Broadhead haba estado enamorado. Tal vez la propia experiencia de Lurvy en una misin en que casi toda la tripulacin haba muerto, haca que viera las cosas de determinado modo. Pero no poda evitarlo. Lo curioso respecto de la misin de Broadhead fue que la palabra muerto no era la que mejor poda aplicarse a las vctimas. La tal Klara y los dems haban quedado atrapados en un agujero negro, y quizs all seguan, tal vez vivos, prisioneros de un tiempo ms lento, a lo mejor apenas unas horas ms viejos a pesar de los aos transcurridos. As que cul era la orden oculta del mensaje de Broadhead? Estaba tratando de incitarles a que encontraran un modo de penetrar en la prisin de Gelle-Klara Moynlin? Era l mismo consciente de ello? Lurvy no poda asegurarlo, pero al menos se percat de que por primera vez pensaba en su jefe como en un ser humano. Semejante pensamiento era conmovedor. No la ayudaba a sentirse menos atemorizada, pero s menos sola. Cuando le llev a Paul la ltima remesa de mensajes, a la sala de los Difuntos, para que los grabara a alta velocidad y los enviara cuando pudiera, se detuvo un momento, le pas los brazos alrededor y le abraz, lo que a l le sorprendi muchsimo. Algo le deca a Janine que avanzara con cautela cuando regres a la sala de los Difuntos de una exploracin con Wan. Pudo mirar adentro sin que la oyeran, y vio a su hermana y a su cuado sentados cmodamente contra la pared, escuchando a medias la absurda charla de los Difuntos, a medias dicindose cosas el uno al otro. Se dio la vuelta, con el ndice sobre los labios y gui a Wan afuera. Creo que prefieren estar solos explic, y adems, yo estoy cansada. Vamos a descansar un poco. Wan se encogi de hombros. Encontraron un lugar adecuado en la interseccin de varios corredores, a una docena de pasos de distancia, y l se instal, pensativo, detrs de la muchacha. Estn copulando?

Caramba, Wan! Es la nica idea que tienes en mente pero no estaba enfadada, y le dej que se acercara un poco a ella, hasta que la mano de l se plant en su pecho. Qutala de ah dijo con suavidad. l retir la mano. Ests muy molesta estos das se quej l. Oh, sal de detrs mo de una vez! Pero cuando se separ de ella unos milmetros, Janine se dej caer para estar cerca de l. Estaba satisfecha de haber conseguido que l la deseara, y estaba bastante segura de que, de suceder algo, pues estaba claro que algo iba a suceder, sucedera cuando ella quisiera. Despus de casi dos meses con Wan haba llegado a quererle, incluso a tenerle confianza, y lo dems poda esperar. Disfrutaba tenindolo a su lado. Incluso cuando estaba malhumorado. No ests rindiendo al mximo se quej. Rindiendo en qu sentido, por amor de Dios? Tendras que hablar con Tiny Jim le respondi severamente. l te podra explicar comportamientos ms adecuados en lo referente a la reproduccin. Yo estoy seguro de estar rindiendo al mximo porque l me ha explicado cul debe ser mi comportamiento. Claro que en tu caso es distinto. Bsicamente lo mejor que puedes hacer es consentir en que copule contigo. S, eso ya me lo habas dicho. Sabes una cosa, Wan? Hablas demasiado. l se call, perplejo. No poda defenderse de semejante acusacin. No comprenda ni tan siquiera por qu ello constitua una acusacin. Durante la mayor parte de su vida, la nica forma de comunicacin haba sido hablar. Repas mentalmente todas las explicaciones de Tiny Jim, y entonces, su expresin se ilumin. Comprendo. Lo que quieres es que te bese antes. No! Ni antes ni despus. Y qutame la rodilla de la entrepierna! La solt de mala gana. Janine le explic, el contacto fsico es esencial en el amor. Eso reza para los animales inferiores lo mismo que para nosotros. Los perros se huelen. Los primates se pavonean. Los reptiles se enroscan unos a otros. Hasta los brotes de las rosas crecen cerca de las plantas adultas; al menos, eso dice Tiny Jim, aunque no cree que se trate de una manifestacin sexual. Pero vas a quedarte fuera de la competicin sexual si no te andas con cuidado, Janine... Ella se ech a rer. Ah, s? Desplazada por quin, por la vieja Henrietta? Pero al ver que se molestaba, sinti lstima por l, y dijo con la suficiente suavidad: Sabas habl mientras se levantaba que tienes unas cuantas ideas equivocadas? Lo ltimo que deseo, si es que alguna vez llegamos a copular, como t dices, es quedarme encinta en un lugar como ste. Encinta? Preada le aclar. No quedarme fuera deGanar la competicin sexual y tener que cargar con una criatura. Oh, Wan le dijo revolvindole el cabello, sigues sin enterarte de nada. Seguro que vamos a copular hasta hartarnos un da de estos, y a lo mejor hasta acabamos casndonos o algo as, y lo de la competicin sexual nos importar un bledo. Pero de momento, no eres ms que un mocoso, y yo lo mismo. T no quieres reproducirte, lo nico que quieres es hacer el amor. S, bueno, eso es cierto, pero Tiny Jim dice... Pero es que no vas a dejarme en paz con Tiny Jim? se irgui del todo y le mir un instante, y luego dijo cariosamente: Mira, sabes qu? Yo me vuelvo a la sala de los Difuntos. Por qu no vas a leer un rato hasta que se te enfren los nimos? Pareces tonta! le grit. No tengo ni libros ni descifradores! Por el amor de Dios! Entonces vete a dar una vuelta hasta que se te pase la calentura!

Wan la mir, y despus se mir su ropa recin lavada. No haba ningn bulto a la vista, pero s se vea una mancha plida y creciente de humedad. Sonri con cara de bobo. Me temo que ya no hace falta dijo. Cuando volvieron, Paul y Lurvy haban dejado de acunarse amorosamente, pero Janine pudo observar que estaban ms tranquilos que de costumbre. Lo que Lurvy pudo detectar en Janine y en Wan era menos tangible. Los mir pensativamente, estuvo a punto de preguntarles qu haban estado haciendo, pero se call. Paul estaba, a todas luces, mucho ms interesado en lo que acababan de descubrir. Escuchad esto, muchachos. Marc el nmero de Henrietta, esper hasta que la voz llorosa balbuci un saludo, y le pregunt: Quin eres? La voz son decidida. Soy un anlogo computerizado. Mientras estuve viva, era la seora de Arnold Meacham, en misin orbital 74D19. Poseo la licenciatura en Ciencias y la ctedra de la Universidad de Tulane, y el doctorado en Fsicas por la Universidad de Pensilvania, y mi especialidad es la astrofsica. Tras veintids das de viaje llegamos a un artefacto, en el que aterrizamos, a consecuencia de lo cual sus ocupantes nos capturaron. En el momento de mi muerte, tena treinta y ocho aos, dos menos que... la voz vacil, que Doris Filgren, nuestro piloto, la cual... vacil de nuevo. La que... a quien mi marido creo que... con quien tuvo un lo con la cual... La voz comenz a sollozar, y Paul la desconect. Bueno, no es mucho, pero al menos ya es algo dijo. La pobre Vera le ha conseguido una conexin con el mundo real. Y no solo a ella. Quieres saber cmo se llamaba tu madre, Wan? El muchacho le miraba con ojos desorbitados. El nombre de mi madre? pregunt. O de cualquier otro. El de Tiny Jim, por ejemplo. Era un piloto de la flotilla de Venus que march a Prtico, de Prtico lleg aqu. Su nombre era James Cornwell. Willard era un profesor ingls. Desfalc el dinero destinado a los estudiantes para pagarse el viaje a Prtico, y por lo que se ve, le sirvi de bien poco. Su primera misin le trajo aqu. La matriz de Vera en la Tierra escribi un interrogatorio para Vera, y ella lo ha puesto en prctica. Pero qu te pasa, Wan? El chico se pas la lengua por los labios. El nombre de mi madre? repiti. Oh, lo siento se disculp Paul, recobrando los modales. No se le haba ocurrido pensar que la noticia poda haber afectado los sentimientos del muchacho. Se llamaba Elfega Zamorra. Pero segn parece, no es ninguno de los Difuntos, Wan. No s por qu. Y tu padre..., bueno, eso resulta curioso. Tu padre real estaba ya muerto cuando ella lleg aqu. El hombre al que te referas como tu padre debe de ser otra persona. No s quin. Tienes idea? Wan se encogi de hombros. Quiero decir, por qu tu madre o, me imagino que es as como tendras que llamarle, tu padrastro no estn entre los Difuntos. Wan abri los brazos sin saber qu decir. Lurvy se le acerc. Pobre chico! Intent calmarle pasndole el brazo alrededor, y le dijo: Supongo que esto es duro para ti, Wan. Estoy segura de que averiguaremos an mucho ms. Seal a la maraa de grabaciones, codificadores y procesadores que llenaba la sala antao vaca.

Todo lo que averiguamos lo transmitimos a la Tierra explic. l la mir con agradecimiento pero sin acabar de comprender, mientras ella trataba de explicarle cmo aquel vasto complejo de computadoras en la Tierra analizaba, comparaba, cifraba e interpretaba cada pequea muestra del Paraso Heechee y de la Factora Alimentaria, sin mencionar, claro est, cualquier otro bit de informacin que les llegara desde dondequiera que fuese. Hasta que Janine intervino. Oh, dejadle en paz. Entiende lo bastante dijo inteligentemente. Dejad que lo asimile. Revolvi la caja de raciones de comida en busca de las cajas verde pizarra, y entonces dej caer: A propsito, por qu est la cosa esa hacindonos seales? Paul prest atencin y se arroj sobre la masa informe de sus aparatos. El monitor conectado a las cmaras porttiles estaba emitiendo un dbil cuip-cuip. Maldiciendo en voz baja, le dio la vuelta para que todos lo vieran. Era la cmara que haban dejado donde los arbustos de bayas, abandonada all para que grabara pacientemente la inamovible escena y sonar la alarma en cuanto notara el menor movimiento. Y eso era lo que estaba pasando. Un rostro les miraba ceudo. Lurvy sinti un escalofro de terror. Heechee resoll. Pero si de ello se trataba, aquel rostro no daba muestras de albergar una inteligencia capaz de colonizar una galaxia. Pareca estar a cuatro patas, mirando la cmara con preocupacin, y detrs haba cuatro o cinco ms como l. El rostro careca de barbilla. El arco supraciliar se proyectaba hacia adelante desde un crneo peludo; haba ms vello en el rostro que en la cabeza. De haber tenido un abultamiento occipital, podra haber sido un gorila. En conjunto, no difera demasiado de la reconstruccin computerizada de la descripcin de Wan, pero era de apariencia ms cruda, ms animalesca. Y sin embargo, no eran animales sin ms. Al desplazarse la cabeza hacia un lado, Lurvy pudo ver que los otros, desperdigados en torno al arbusto, llevaban algo que un animal jams llevara de forma espontnea. Iban vestidos. Haba adems indicios de ornamentacin en lo que llevaban puesto, motas de color cosidas a sus tnicas, tatuajes o algo parecido en los lugares en que la piel apareca desnuda, incluso una tira de cuentas de bordes afilados alrededor del cuello de uno de los machos. Supongo dijo Lurvy convulsivamente que hasta los Heechees degeneran con el tiempo. Y han tenido mucho tiempo para degenerar. La imagen de la cmara vir vertiginosamente. Maldita sea espet Paul. No habr degenerado tanto cuando ha sido capaz de descubrir la cmara. La ha levantado! Wan! Crees que saben que estamos aqu? El muchacho se encogi de hombros indiferente. Claro que lo saben. Siempre lo saben. Lo que pasa es que no les importa. La imagen se estabiliz, el Primitivo que la haba levantado se la estaba pasando a otro. Wan lo vio y dijo: Ya os dije que casi nunca vienen a esta parte de la zona azul. Tampoco van a la roja. Y no hay razn para que vayan a la verde. All nada funciona, ni los surtidores de agua ni los descifradores. Casi siempre se quedan en los dorados. Siempre y cuando no se hayan comido todas las bayas y quieran ms. El altavoz del monitor solt una especie de aullido y la imagen volvi a temblar. Se detuvo momentneamente en una de las hembras, que se chupaba un dedo; al punto, sta se acerc funestamente a la cmara, que volvi a dar vueltas hasta quedarse definitivamente en blanco. Paul! Qu han hecho? pregunt Lurvy.

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La han roto, me imagino dijo, mientras intentaba en vano recuperar la imagen. La pregunta es ms bien: Qu hacemos nosotros? No es suficiente ya? No sera hora de ir pensando en volver? Y en eso estuvo pensando Lurvy. Todos pensaron en ello. Por ms solapadamente que se lo preguntaran, Wan insista tozudamente en que no haba de qu tener miedo. Los Primitivos nunca le haban causado problema alguno en los corredores de luz roja. En los verdes no los haba visto jams, aunque a decir verdad, l iba all bien poco. En los azules, rara vez los haba visto. Y, s, por supuesto que saban que haba gente los Difuntos le haban asegurado que los Primitivos tenan mquinas que escuchaban, y que a veces vean tambin, por todas partes; eso cuando no estaban rotas, claro. Simplemente, les traa sin cuidado. Si no nos metemos en los corredores dorados, no nos causarn problemas dijo lleno de optimismo. A menos que salgan de ellos, claro est. Wan dijo Paul con sorna, no puedes hacerte una idea de lo tranquilo que me dejas. Aquella no era sino la manera que tena el muchacho de decir que las apuestas a su favor eran bastante altas. Suelo ir a los corredores dorados para divertirme dijo con presuncin. Tambin a por libros. Y nunca me han cogido, sabes? Y qu pasa si a los Primitivos les da por venir aqu a divertirse o a por libros? pregunt Paul. A por libros! Y qu diantres iban a hacer ellos con los libros? En todo caso, a por bayas. A veces salen con las mquinas. Tiny Jim dice que sirven para reparar lo que se estropea. Pero no siempre. Y las mquinas no es que funcionen muy bien, ni muy a menudo. Adems, si se les oye a kilmetros de distancia! Se sentaron en silencio durante unos instantes, mirndose unos a otros. Entonces Lurvy dijo: Lo que yo creo es que deberamos concedernos an otra semana ms aqu. No creo que eso sea abusar demasiado de nuestra suerte. Tenemos... cuntas son en total, Paul? Cinco cmaras ms. Las plantamos por ah, las conectamos al monitor y las dejamos. Si lo hacemos con cuidado, podemos ocultarlas de modo que los Heechees no las vean. Exploraremos los corredores rojos, que son los ms seguros, y los verdes y azules en la medida de lo posible, recogiendo muestras y haciendo fotos. Quiero echarles un vistazo a las mquinas para reparaciones. Y cuando hayamos hecho todo lo que podamos, veremos... cunto tiempo nos queda. Y entonces tomaremos la decisin de ir o no ir a los pasadizos dorados. Pero no ms de una semana a partir de ahora reiter Paul. En realidad no es que insistiera en ello; es que quera dejar las cosas bien claras. No, no ms de una semana acord Lurvy, y Janine y Wan asintieron. Pero cuarenta y ocho horas despus ya estaban en los dorados, a pesar de todo lo dicho. Haban decidido reemplazar la cmara estropeada, y as, los cuatro juntos, volvieron sobre sus pasos hasta la triple interseccin en que crecan los arbustos de bayas, desnudos de frutos maduros. Wan marchaba el primero, de la mano con Janine, quien se separ del grupo para inclinarse sobre los restos de la cmara. La espachurraron a base de bien se maravill. No nos habas dicho que fuerafueran tan fuertes, Wan. Mira! Es eso sangre? Paul se la arrebat de las manos, dndole la vuelta y mirando concentradamente la costra negra que haba a lo largo de uno de los bordes. Parece que hubieran intentado abrirla. Yo mismo no podra hacerlo slo con la fuerza de mis manos. Debi de resbalar y se cort.

Oh, s dijo Wan indiferente, son bastante fuertes. Pero su atencin no se centraba en la cmara. Miraba corredor adelante, olisqueando el aire, prestando ms atencin a cualquier sonido distante que a lo que le decan. Me ests poniendo nerviosa se quej Lurvy. Es que oyes algo? Wan se mostr irritado. Se les huele antes de verles; pero no, no huelo nada. No estn cerca. Y no tengo ningn miedo! Vengo aqu a menudo a buscar libros y a divertirme con las tonteras que hacen. Ya dijo Janine, recibiendo de Paul la cmara rota mientras ste buscaba un sitio en que ocultar la nueva. No hablahaba demasiados escondrijos. La decoracin Heechee era ms bien escasa. Wan estall. He llegado por este pasillo hasta donde alcances a ver! presumi. El mismo lugar donde estn los libros se encuentra mucho ms adentro, te enteras? Slo algunos estn en los pasillos. Lurvy mir en la direccin que Wan sealaba sin estar segura de entenderle. A una docena de metros o as, haba un montn brillante de desperdicios, pero nada de libros. Paul, que estaba cortando cinta adhesiva para colgar del muro la cmara tan alta como pudiera, dijo: Qu pesado ests con los dichosos libros. Quieres explicarme qu es lo que puede hacer un Heechee con Moby Dick o Don Quijote? Wan enton con dignidad: Paul, eres idiota. sos no son ms que los que me dan los Difuntos, no los libros de verdad. Los de verdad son sos. Janine le mir con curiosidad y avanz unos pasos corredor adentro. No son libros! grit por encima del hombro. Claro que lo son! Acabo de decrtelo! Que no, que no lo son. Mralo t mismo. Lurvy abri la boca para pedirle que volviera; dud y la sigui. El pasillo estaba vaco y Wan no pareca ms agitado que de costumbre. Cuando estaba a medio camino del montn reluciente reconoci lo que vea, y se reuni rpidamente con Janine para coger uno. Wan le dijo, los he visto antes. Son molinetes de oraciones Heechees. Los hay a cientos en la Tierra. No! se estaba enfadando. Por qu insistes en que miento? No digo que mientas, Wan. Lo desenroll entre las manos. Era como una cinta de plstico; se abra fcilmente, pero en cuanto su mano soltaba el extremo, se enrollaba de nuevo. Era el artefacto ms corriente de la cultura Heechee, hallados a montones en los tneles abandonados de Venus, llevados de regreso a Prtico despus de cada misin exitosa. Nadie haba sabido jams qu hacan con ellos los Heechees, ni tampoco si el nombre que se les daba era el apropiado. Se les llama molinetes de oraciones, Wan. Que no! chill contrariado, llevndose uno y yendo en direccin a la interseccin de pasillos. No se usan para rezar. Se leen as. Empez a poner el rollo sobre uno de los salientes en forma de tulipn que haba en las paredes; le ech un vistazo y lo tir al suelo. ste es uno de los malos dijo mientras revolva por entre los montones de molinetes que haba por el suelo. Espera. S. No es que ste sea de los buenos, pero al menos es de los que se pueden entender. Lo desliz dentro del tulipn, se produjo un sbito y dbil crepitar, y el rollo y el tulipn desaparecieron. Una nube coloreada en forma de limn los envolvi, y tom la forma de un libro cosido por el lomo, abierto por una pgina que mostraba lneas verticales

de ideogramas. Una voz dbil humana! empez a declamar algo en un idioma de registros tonales agudos. Lurvy no entenda las palabras, pero dos aos en Prtico la haban hecho cosmopolita. Carraspe. Creo... creo... que es japons! Y eso de ah parecen poesas Haiku! Wan, qu es lo que hacen los Heechees con los libros japoneses? l le contest con un tono de superioridad: Pues sos no son los originales, Lurvy, slo copias de otros libros. Los buenos son todos como se. Tiny Jim dice que todos los libros y las cintas de los Difuntos, todos los Difuntos, incluso los que no estn aqu ya, estn ah almacenados. Eso es lo que suelo leer. Dios mo dijo Lurvy-. La de veces que los he tenido entre las manos sin saber qu hacer con ellos ni para qu servan! Paul movi la cabeza pensativamente. Entr dentro de la resplandeciente imagen y sac el molinete de oracin fuera del tulipn. Sali con facilidad; la imagen se desvaneci y la voz qued interrumpida a media slaba. Volvi el molinete del revs entre sus manos. Me ha dejado pasmado reconoci. Todos los cientficos del mundo han hecho alguna intentona. Cmo demonios es que a nadie se le ocurri lo que podan ser? Wan se encogi de hombros. Ya no estaba enfadado: ahora disfrutaba con el triunfo de haberles demostrado a todos ellos que les superaba en conocimiento. A lo mejor es que tambin ellos son idiotas espet. Y luego, con ms cuidado: O tal vez es que slo hayan encontrado los que no hay quien entienda... a excepcin de los Primitivos, si es que alguna vez se han molestado en leerlos. Tienes alguno de sos a mano, Wan? pregunt Lurvy. l neg con petulancia. Nunca pierdo el tiempo con sos explic. Sin embargo, si no me crees... Revolvi entre los montones, con una expresin que manifestaba a las claras que estaban perdiendo el tiempo en cosas que l ya haba investigado previamente y que haba catalogado como de nulo inters. S, creo que ste es uno de los desechables. Cuando lo desliz en el interior del tulipn, el holograma que brot era brillante... y desconcertante. Era tan difcil de leer como el juego de colores de los controles que dirigan las naves Heechees. Ms difcil incluso. Unas extraas y oscilantes lneas que se mezclaban unas con otras, que se precipitaban en una cascada de colores y volvan a unirse. Si se trataba de un lenguaje escrito, estaba a tanta distancia del alfabeto occidental como lo estaba el cuneiforme. O tal vez ms. Todos los alfabetos terrestres comparten algunas caractersticas, como mnimo, el hecho de representar smbolos dispuestos en una superficie plana. Esto, en cambio, pareca tener que percibirse en tres dimensiones. Y al mismo tiempo se oa algo as como el zumbido ininterrumpido de un mosquito, como el ruido de la telemetra captado errneamente por una radio de bolsillo. En conjunto, desconcertante. No cre que fuera a gustaros observ Wan con rencor. Apgalo, Wan dijo Lurvy; y entonces aadi con energa: Hemos de llevarnos tantos como podamos. Paul, qutate la camisa. Rene tantos como puedas y llvatelos a la sala de los Difuntos. Y llvate tambin la cmara rota; dsela a la unidad de bioanlisis para ver si puede sacar alguna conclusin a partir de la sangre Heechee. Y qu vais a hacer vosotros pregunt Paul. Pero mientras tanto, ya se haba quitado la camisa y la estaba llenando con los resplandecientes libros. Iremos a continuacin. Adelntate, Paul. Wan, puedes decirnos cules son los de cada tipo? Quiero decir, los que no te interesaban y los que s.

Por supuesto que puedo, Lurvy. Son mucho ms antiguos, a veces estn incluso un poco oscurecidos, como puedes ver. De acuerdo. Vosotros dos, quitaos tambin la ropa... la que necesitis para hacer un hatillo. Venga, ya racionaremos otras cosas dijo quitndose el mono. Se qued en sujetador y pantis, haciendo nudos a las mangas y perneras de la prenda. Calcul que podran meter dentro cincuenta o sesenta molinetes, y sumados a los que podran llevarse en la tnica de Wan y el vestido de Janine, se llevaran ms de la mitad de los objetos. Con eso bastara. No haba que ser avariciosos. De todas formas, haba ms en la Factora Alimentaria, aunque se tratara slo de los que Wan haba llevado all, lo que significaba que seran nicamente de los que l era capaz de entender. Hay descifradores en la Factora Alimentaria, Wan? Claro, cmo si no iba a llevarme los libros all? contest. Iba seleccionando de mala gana los molinetes, murmurando para s mientras les pasaba los ms viejos, los inservibles, a Janine y a Lurvy. Tengo fro se quej. Todos tenemos fro. Preferira que llevaras puesto un sujetador, Janine le dijo ceuda a su hermana. Janine contest indignada: Sabes? No haba planeado quitarme la ropa. Wan tiene razn, hace fro. Es slo un momento. Date prisa, Wan, y t tambin, Janine, a ver si podemos recoger rpido los libros de los Heechees. Haban llenado prcticamente su mono, y Wan, muy digno con su falda escocesa, estaba empezando a meterlos en su tnica de mal humor. Sera posible incluso, observ Lurvy, meter una docena en la falda. Al fin y al cabo, debajo llevaba un slip. Pero de todas maneras, haba suficientes. Paul se acababa de llevar, por lo menos, treinta o cuarenta. Su propio mono pareca contener unos setenta y cinco. Y, en todo caso, podan volver a por el resto si as lo decidan. Lurvy no crea que fueran a tomar semejante decisin. Con aqullos, sobraba. Fuera lo que fuera lo que el Paraso Heechee les reservaba todava, de momento tenan ya algo de incalculable valor. Los molinetes de oraciones eran libros! Sabiendo eso, media batalla se haba ganado; con la certidumbre de su parte, los cientficos podran, con toda seguridad, dar con la clave de su lectura. Si no conseguan hacerlo de buenas a primeras, siempre contaban con los descifradores de la Factora Alimentaria. En el peor de los casos, podan leer cada molinete ante alguno de los monitores de Vera, codificar sonido e imagen y enviar toda la informacin a la Tierra. Tal vez consiguieran separar uno de los descifradores y llevrselo de vuelta a casa. Pues de vuelta iban, de pronto Lurvy se sinti segura. Si no encontraban la manera de mover de su sitio la Factora Alimentaria, la abandonaran. Nadie podra reprochrselo. De haber necesidad, otros grupos podan seguir sus huellas, pero mientras... Mientras tanto, los objetos llevados por ellos a la Tierra seran los ms valiosos descubrimientos del asteroide Prtico! Se les recompensara en consonancia con tales hallazgos, sin duda alguna. Tena incluso la palabra de honor de Robinette Broadhead. Por primera vez desde que abandonaran la Luna, sobre la ondulante llama de sus cohetes de despegue, Lurvy pens en s misma ya no como en una persona que est luchando por un premio, sino como en quien ya lo ha ganado... Y qu contento iba a ponerse su padre! Ya es suficiente dijo, ayudando a Janine a sujetar el desbordante saco de molinetes. Y ahora, directos a la nave. Janine apret el torpe bulto contra sus pequeos pechos, y cogi algunos ms con la mano que le quedaba libre. Lo dices como si nos furamos a ir a casa dijo. A lo mejorsonri Lurvy. Por supuesto que tendremos que decidirlo y votar. Wan, qu pasa?

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Wan estaba en el umbral de la puerta, con la tnica llena de molinetes debajo del brazo. Y pareca asustado. Nos hemos demorado demasiado susurr, escudriando corredor adelante. Hay Primitivos junto al rbol de bayas. Oh, no. Pero as era. Lurvy mir con cautela hacia el fondo del pasillo, y all estaban, mirando la cmara que Paul haba fijado al techo. Con dificultad, uno de ellos la alcanz y la arranc mientras ella miraba. Wan, hay otra manera de llegar a resguardo? S, a travs de los dorados, pero... Su pituitaria trabajaba con denuedo. Creo que tambin all hay unos cuantos. Puedo olerlos. Y, s, tambin puedo orles! Y era verdad. Lurvy poda or un dbil susurro de gruidos agudos y gorjeos, que llegaban desde el lugar en que el corredor se doblaba en un recodo. No tenemos eleccin dijo. Slo hay dos de ellos en el camino por el que vinimos. Les tomaremos por sorpresa y nos abriremos paso a la fuerza. Vamos! Sujetando todava los molinetes, empuj a los otros dos delante de s. Los Heechees podan ser fuertes, pero Wan haba dicho que eran lentos. Con un poco de suerte... Pero no la tuvieron. Al llegar a la interseccin se dieron cuenta de que haba ms de dos, tal vez media docena o incluso ms, de pie y observndoles desde las bocas de los pasillos. Paul! le grit a la cmara. Nos han cogido! Ve a la nave, y si no aparecemos... No pudo decir ms, porque los Primitivos se les echaron encima, y eran condenadamente fuertes! Les hicieron subir a empellones media docena de niveles, con un raptor a cada brazo, estlidamente hablando entre ellos mediante gorjeos, absolutamente indiferentes a cualquier cosa que ellos tres pudieran decir, y tambin a sus forcejeos. Wan no hablaba. Dej que le empujaran a placer durante todo el recorrido, hasta que todos desembocaron en un espacio abierto en forma de huso, donde esperaba otra media docena de Primitivos, a cuyas espaldas una enorme mquina de brillo azulado aguardaba en silencio. Practicaban los Heechees sacrificios? Realizaban experimentos con sus prisioneros? Acabaran ellos mismos como los propios Difuntos, llenos de obsesiones, divagando en espera del siguiente grupo de visitantes? Lurvy contempl aquel abanico de interesantsimas preguntas sin poder contestar a ninguna. No haba llegado todava a experimentar miedo. Sus sentimientos no se haban adecuado an a la nueva situacin, haca demasiado poco que se haba permitido experimentar la sensacin del triunfo. El temor tendra que esperar. Los Primitivos se comunicaron entre s mediante gorjeos, gesticulaciones en direccin a los prisioneros, a los corredores, a la gran mquina silenciosa que pareca un tanque sin caones. Era como una pesadilla. Lurvy no entendi ni una sola palabra, si bien la situacin era ms que clara. Tras unos minutos de charla desordenada los empujaron al interior de un cubculo en el que encontraron sorprendentemente! objetos ms que familiares. Una vez cerrada la puerta, Lurvy deambul entre ellos: haba ropa, un juego de ajedrez, raciones de comida deshidratadas desde haca mucho. En la punta de un zapato haba un grueso rollo de billetes brasileos, ms de un cuarto de milln, calcul. No haban sido los primeros cautivos del lugar! Pero no haba nada parecido a un arma entre aquellos desperdicios. Se volvi hacia Wan, quien temblaba palidsimo. Qu pasar? quiso saber. l sacudi la cabeza como uno de los Primitivos. Era todo lo ms que poda contestar. Mi padre empez, y tuvo que tragar saliva antes de poder continuar ...Capturaron a mi padre una vez, s, de veras, y le dejaron marchar. Pero me temo

que sa no es la regla general, porque mi padre me advirti que no deba dejarme capturar jams. Janine intervino: Al menos Paul ha podido escapar. Tal vez... tal vez pueda conseguirnos ayuda. Pero se detuvo sin esperar respuesta alguna. Cualquier respuesta esperanzada hubiera sido un alarde de fantasa, ya que a cualquier nave le llevara cuatro aos llegar hasta la Factora Alimentaria. En caso de que recibieran ayuda, tardara en llegar. Empez a escoger prendas de entre la ropa. Al menos podremos ponernos algo encima dijo. nimo, Wan, vstete. Lurvy sigui su ejemplo, y entonces un extrao sonido emitido por su hermana la paraliz. Era una carcajada! Qu es lo que te divierte tanto? explot. Janine se puso un viejo jersey antes de contestarle. Le vena demasiado grande, pero era clido y confortable. Pensaba en las rdenes que recibimos, las que decan que debamos recoger muestras de tejido Heechee, te acuerdas, no? Bueno, a la vista de los acontecimientos, parece que son ellos los que tienen las muestras. De todas las clases, por cierto.

8 SCHWARZE, PETER
Cuando sonaba el timbre que comunicaba la llegada del correo, Payter se despertaba inmediatamente y por completo. Una de las pocas ventajas de la vejez era el sueo superficial y el despertar inmediato. Se levant, enjuag su boca, orin y se lav las manos y se llev consigo a la terminal dos paquetes de comida. Deposita el correo orden mientras masticaba algo que saba a pan cimo y que se supona que tena que ser un pastelito. Al ver en qu consista el correo, se le pas el buen humor. Haba seis cartas para Janine, una para Paul y otra para Dorema y para l haba nicamente una peticin dirigida a Schwarze, Peter, firmada por mil nios en edad escolar de la ciudad de Dortmund, en la que le pedan que volviese para convertirse en su Brgermeister. Cabeza hueca! insult a la computadora. Por qu me despiertas para esto? Vera no pudo responderle porque no haba tenido tiempo de identificarle, y rebusc por entre sus dinamos electromagnticas en busca de su nombre. Antes de que lo consiguiera, l se estaba quejando de nuevo. Y adems la comida no vale ni para los cerdos! Encrgate de ello inmediatamente! La infeliz Vera anul la orden de interpretar la primera pregunta y se ocup de la segunda con paciencia. El sistema de reciclaje est por debajo de los niveles de masa adecuados..., Mr. Herter dijo. Adems, mis sistemas procesadores han estado sobrecargados algn tiempo. Muchos programas han sido aplazados. Pues no vuelvas a aplazar el asunto de la comida nunca ms le espet l, o me matars, que todo tiene un lmite. De mal humor le orden dar paso al correo, mientras se obligaba a s mismo a masticar el resto de su desayuno. Las rdenes fueron apareciendo durante diez largos minutos. Qu ideas tan geniales le preparaban en la Tierra! Y si al menos l pudiera desdoblarse en cien tal vez conseguira realizar la centsima parte de las tareas que le proponan. Dej que el rollo de papel siguiera saliendo hasta el final, sin mirarlo siquiera, mientras se afeitaba las viejas mejillas rosadas y peinaba su escaso cabello Y por qu estaba el sistema de reciclado tan congestionado como para no funcionar correctamente? Porque sus hijas y sus respectivos consortes se haban ido llevndose los utilsimos derivados, as como el agua que haba robado Wan. Robado, s! No haba otra palabra para definirlo. Se haban llevado tambin la unidad autnoma de bioanlisis de manera que slo tena el analizador del sanitario para controlar su estado de salud. Y cmo le poda ayudar eso si le suba la temperatura o sufra una arritmia cardiaca? Adems se haban llevado consigo todas las cmaras menos una, as que l tena que cargrsela al hombro cada vez que iba a algn sitio. Y se haban llevado tambin... Y se haban llevado tambin sus propias personas, y, Schwarze, Peter, por primera vez en su vida, estaba completamente solo. Y no era slo que lo estuviera, sino que nada poda hacer para remediarlo. Si su familia volva, lo hara cuando le pareciera oportuno, no antes. Hasta entonces, l no era ms que una unidad de reserva, un soldado de plomo en una caja, un programa auxiliar. l tena demasiadas cosas de que ocuparse, pero el verdadero centro de la accin estaba muy lejos de all.

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A lo largo de su longeva vida, Peter se haba enseado a s mismo a ser paciente, pero jams haba conseguido aprender a disfrutar de tal virtud. Era enloquecedor verse obligado a esperar de aquella manera: cincuenta das de espera para recibir respuesta a las razonables preguntas y propuestas que haca a la Tierra. Esperar casi lo mismo a que su familia y el gamberro del chico llegaran adonde se dirigan, (si es que llegaban) y comunicarle luego que haban llegado (si tenan la amabilidad de hacerlo). Esperar no es tan malo si uno puede disponer del suficiente tiempo, pero cunto le quedaba a l realmente? Pongamos por caso que sufra una apopleja. O que se le declaraba un cncer. O que alguna de las delicadas conexiones que hacan que su corazn latiera, su sangre circulara, sus intestinos trabajaran o su cerebro pensara se estropeaba. Y entonces, qu? Y eso haba de pasar algn da, porque Payter era viejo. Haba mentido tantas veces acerca de su edad que ni siquiera l mismo estaba ya seguro de cul era. Tampoco sus hijas lo saban. Las historias que les haba contado acerca de la juventud de su abuelo pertenecan en realidad a su propia juventud. La edad, en s misma, no era el problema. El Certificado Mdico Completo se ocupaba de cualquier contingencia, en cuestin de reparar o sustituir, mientras no fuera el cerebro la parte daada; y su cerebro estaba en la mejor de las formas. O acaso no se haba ocupado ste de planearlo todo y apaado para traerle hasta aqu? Pero aqu no haba la posibilidad de hacer valer el Certificado Completo, y los aos empezaban a ser un problema. Ya no era ningn jovenzuelo! Pero una vez lo haba sido, y ya entonces haba sabido que de algn modo, algn da, poseera todo lo que posea en la actualidad: la clave del deseo humano. Brgermeister de Dortmund? Eso era menos que nada! El joven y huesudo Peter, el ms joven y bajito de su ciudad en las Juventudes Hitlerianas, y aun as, su lder, se haba prometido mucho ms. Haba llegado incluso a adivinar que se hartara de algo como esto, una enorme silueta futurista que emergera ante l, y slo l sera capaz de encontrar el modo de gobernarla, como si de un arma se tratara, como un hacha, como una guadaa, para castigar, segar o rehacer el mundo. Bien, helo aqu! Y qu es lo que estaba haciendo con todo ello? Esperar. En las historias de su juventud, las de Juve, Gail, Dominik, o las del francs, Verne, las cosas no sucedan de esta manera, los personajes nunca tenan que malgastar su tiempo esperando. Pero al fin y al cabo qu otra cosa poda hacer? De modo que mientras esperaba a que aquella pregunta se solucionara por s sola, sigui con su rutina diaria. Tomaba cuatro comidas ligeras al da, una s y otra no a base de comida CHON, y dictaba a Vera metdicamente sus impresiones acerca del sabor y la consistencia. Le orden a Vera que diseara un nuevo modelo de bioanalizador, utilizando todos los sensores que pudieran emplearse, y que trabajara en su construccin en cuanto tuviera tiempo libre, para ir completando as las diferentes partes del proyecto. l por su parte trabajaba diariamente diez minutos con las pesas por la maana, y por la tarde dedicaba media hora a las flexiones y estiramientos. Metdicamente, recorra a diario los distintos pasillos de la factora, cmara en ristre. Escriba largas cartas a sus superiores en la Tierra quejndose y argumentando cautelosamente la conveniencia de abortar la misin y de regresar a la Tierra tan pronto como pudiera reunir a su familia de nuevo, y lleg a enviar incluso un par de ellas. A su abogado le escriba finas y perentorias indicaciones, en que discuta su postura y le peda que revisara su contrato. Pero sobre todo, conceba proyectos, la mayora sobre la Trameplatz. Rara vez consegua ahuyentar de sus pensamientos el lugar aquel de los sueos con todo su sorprendente potencial. Cuando se senta deprimido y preocupado pensaba en lo bien empleado que le estara a la Tierra que l lo reparara y llamara a Wan para que volviera a sacudirles con la fiebre. Cuando se senta lleno de fuerza y determinacin iba a mirarlo, con la cubierta colgando de una protuberancia ornamental de la pared y

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las junturas y sujeciones siempre en el macuto de su mono de trabajo. Qu fcil sera utilizar un soplete y soltarlo, meterlo en la nave junto con el comunicador de los Difuntos y todos los dems tesoros que pudieran encontrar y salir disparado en el cohete en direccin a la Tierra reanudando la larga espiral descendente que finalmente le traera... Qu le traera? Dios de los cielos! Qu es lo que le traera! Fama! Poder! Prosperidad! Todo aquello que se le deba, s, todo lo que constitua su propiedad de pleno derecho, slo con que consiguiera regresar a tiempo para disfrutarlo. Le pona enfermo pararse a pensarlo. El reloj segua pasando las horas sin cesar. Cada minuto que se consuma le acercaba al final de su vida. Cada segundo desperdiciado en la espera, era un segundo robado al tiempo de feliz grandeza y lujo que l haba ido atesorando. Se oblig a comer, sentado en el lmite de su reservado, mirando con ansia los mandos de la nave. La comida no mejora, Vera le reproch. La compungida mquina no contest. Vera! Tienes que hacer algo al respecto! Pero la mquina sigui sin contestarle durante unos cuantos segundos. Y luego tan solo: Un momento, por favor... Mr. Herter. Aquello enfermaba a cualquiera. De hecho, not, se senta mareado. Mir con hostilidad al plato que se haba obligado a deglutir con tozudez, que se supona tena que ser una especie de Schnitzel, o algo parecido teniendo en cuenta la limitada capacidad de Vera, pero que saba a whisky o a saverkrant, o ambas cosas a la vez. Lo puso en el suelo. No me encuentro bien anunci. Pausa. Luego: Un momento, por favor... Mr. Herter. Pobrecita Vera, qu estpida e incapaz era. Estaba procesando un nuevo envo de mensajes desde la Tierra, intentando mantener una conversacin con los Difuntos a travs de la radio ultralumnica, codificando y transmitindolo todo a travs de su propia telemetra, todo a un tiempo. Simplemente no tena tiempo para ocuparse de sus nuseas. Pero lo que resultaba innegable era su creciente malestar: una hipersecrecin de saliva bajo la lengua, rpidas contracciones del diafragma. Apenas si consigui echar algo en el sanitario. Lo vomit casi todo all mismo, todo lo que se haba tomado. Al final, solt una maldicin. Prefera no vivir para ver una vez ms como aquellos desechos orgnicos del demonio eran reciclados para volver a pasar por su intestino. Una vez estuvo seguro de que haba acabado de vomitar se acerc a la consola y puls los botones de prioridad. Que todas las funciones queden paralizadas salvo sta orden Conecta el analizador del sanitario inmediatamente. Muy bien contest acto seguido ...Mr. Herter. Hubo unos momentos de silencio mientras el analizador del sanitario haca lo que poda con lo que Peter acababa de depositar. Sufre usted una intoxicacin por ingerir alimentos en mal estado inform, Mr. Herter. Vaya! Eso ya lo s! Qu es lo que tengo que hacer? Pausa mientras el dbil cerebro trataba el problema. Si pudiera usted aadirle agua al sistema, la fermentacin y el reciclado estarn mejor controlados dijo, Mr. Herter. Como mnimo cien litros. Ha habido una prdida considerable, debida a la evaporacin en el volumen mucho mayor de espacio de que se dispone ahora, as como a la cantidad que se llev el resto de su equipo. Mi recomendacin es que llene usted el sistema con agua tan pronto como le sea posible. Pero si el agua de que se dispone aqu es mala incluso para los cerdos!

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Las soluciones presentan problemas reconoci, por ello opino que al menos la mitad del agua que se aada sea destilada antes. El sistema puede encargarse del resto de los residuos txicos, Mr. Herter. Dios del cielo! Es que adems de crear una depuradora de la nada, tengo que convertirme tambin en aguador? Y qu hay de la unidad autnoma de bioanlisis, para que esto no vuelva a suceder? Vera dud cul de las dos preguntas contestar primero. S, creo que eso ser lo adecuado asinti. Si lo desea, puedo facilitarle planos constructivos. Tambin... Mr. Herter, es posible que debiera usted considerar la posibilidad de incrementar el porcentaje de comida CHON en su dieta, ya que no parece provocarle reacciones de importancia. Aparte de el hecho de que sepa a galletas para perro brome. Muy bien. Termina los planos constructivos de inmediato. Por escrito, usa todos los materiales disponibles me has entendido? S..., Mr. Herter. La computadora permaneci muda un rato inventariando las piezas sobrantes, ideando las conexiones que realizaran el trabajo. Era una tarea formidable para su pobre inteligencia. Peter tom un vaso de agua y se enjuag la boca, desenvolvi mohno uno de los pocos atractivos paquetes de comida CHON, y mordisque vacilante una esquina. Mientras esperaba por si volva a vomitar, se enfrent a la posibilidad de que poda morir all solo. Ni siquiera le quedaba la opcin que haba estado acariciando, la de abandonarlo todo a la deriva y volver solo a la Tierra, lo que no era posible si no aada el agua que haca falta y se aseguraba al mximo de que ninguna otra cosa funcionaba mal. Y sin embargo, la tentacin era cada da mayor. Ello significaba abandonar a su yerno y a sus hijas a su suerte. Pero es que iban a volver? Supongamos que no. Supongamos que ese muchacho maleducado apretaba la palanca equivocada o se quedaba sin carburante. O lo que sea. Supongamos que se moran. Tendra que sentarse a esperar, consumindose hasta morir l tambin? En qu beneficiara ello a la humanidad, si l mora all, y haba que empezar otra vez, con una nueva tripulacin? Y en qu le beneficiara a l, Schwarze, Peter, si se quedaba sin recompensa, sin fama, sin poder, sin vida? O acaso haba una idea le sobrevino otra opcin? Qu pasara si daba con los controles que dirigan a la maldita Factora Alimentaria, en constante movimiento? Qu sucedera si consegua cambiar su curso y llevarla a la Tierra, no en ms de tres aos sino en cuestin de das? A decir verdad, eso condenara a muerte a su familia. Pero tal vez no. Tal vez regresaran si es que regresaban a la misma Factora Alimentaria, estuviera donde estuviera. Incluso en la misma rbita terrestre! Ah, de qu manera tan prodigiosa se les solucionaran todos los problemas de una vez por todas... Arroj los restos de la comida al sanitario, para aadirlos a la reserva de orgnicos. Du bist verrck, Peter! se dijo. El fallo de aquella fantasa suya no poda ignorarlo: lo haba intentado tanto como haba podido, pero los controles de la factora no haban aparecido. El sonido como de aceite frindose de la impresora lo sac de sus pensamientos. Tir de la tira de papel y se concentr en ello un momento. Qu cantidad de trabajo! Como mnimo veinte horas! Y no era slo el tiempo, sino que gran parte era duro trabajo fsico. Tendra que salir al espacio a por tubos de los montantes que sujetaban en su sitio los transmisores auxiliares, separarlos y llevarlos a la nave; slo entonces podra empezar a soldarlos en forma de espiral. Y solo para el condensador! Se percat de que volva a temblar. Lleg al sanitario justo a tiempo. Vera! rugi Necesito medicarme contra esto!

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Enseguida... Mr. Herter. En el equipo mdico encontrar unas tabletas en las que se lee... Cabeza hueca! El equipo mdico se lo han llevado a Jauja! Oh, es cierto... Mr. Herter. Un momento. S. Puedo proporcionarle los medicamentos yo misma, tengo un programa adecuado. Llevar unos veinte minutos prepararlos. En veinte minutos puedo haberme muerto solt Peter. Pero como no poda hacer otra cosa, se sent y estuvo consumindose durante veinte minutos. Malestar, hambre, soledad, agotamiento, resentimiento, temor. Ira! En eso se fundan finalmente todos aquellos sentimientos. Cuando el dispensario de Vera arroj las pldoras, aquel sentimiento de ira haba condensado todos los dems. Se las trag vidamente y se retir a su reservado en espera de resultados. Pareca que funcionaban. Se tumb boca arriba mientras el fuego que le quemaba el vientre se iba calmando, y se qued dormido imperceptiblemente. Al despertarse se sinti al menos fsicamente mejor. Se lav, se limpi los dientes, se pein su escaso cabello rubio y entonces vio aquella especie de rbol navideo que eran las luces de alarma en la consola de Vera. Sobre la pantalla apareca en brillantes letras rojas: SOLICITO PERMISO URGENTE PARA VOLVER A LOS SISTEMAS HABITUALES Se ri para sus adentros. Haba olvidado borrar la orden de prioridad. Hubo un estallido de luces y pitidos y una casca da de papel sali de la impresora cuando orden a la computa dora que volviera al trabajo habitual. De la memoria de Vera sali tambin una voz, la de su hija mayor: ; Hola, pap. Siento no haberte podido comunicar antes que llegamos bien. Vamos a explorar. Me pondr en contacto contigo ms tarde. Debido a que Peter Herter amaba a su familia, la noticia de su llegada sana y salva alegr su corazn y le anim... durante unas horas. Casi dos das. Pero la felicidad es una flor delicada que no puede sobrevivir en una atmsfera de irritacin y preocupaciones. Habl con Lurvy un par de veces, y no ms de treinta segundos cada vez. Vera era sencillamente incapaz de aguantar la conexin durante ms tiempo. La pobre Vera estaba incluso sometida a ms presin que el propio Peter, sobre todo despus de haberse tenido que desprender de ciertos componentes y ser reajustada nuevamente, manteniendo como estaba una comunicacin de sentido doble entre el Paraso Heechee y la Tierra, debiendo aplazar las prioridades ms relevantes cuando se presentaban problemas que reclamaban una prioridad an ms acuciante. La conexin monocanal con el Paraso Heechee no poda con todo el volumen de comunicacin que se supona que deba soportar, y lo que no poda permitirse era una mera charla intrascendente entre el padre y su hija. La cosa no le pareca injusta a Peter. Lo cierto es que estaban encontrando cada maravilla; lo injusto era que entre los mensajes urgentes y trascendentales, Vera encontraba tiempo para pasarle una mezcolanza de rdenes dirigidas a l, ninguna de las cuales era razonable. Algunas era literalmente imposible llevarlas a cabo. Cambiar los reactores de lugar. Inventariar los alimentos CHON. Enviar a vuelta de mensaje un anlisis de los paquetes de 2cm x 3cm x l1,5cm de color rojo y lavanda No enviar anlisis innecesarios! Enviar un anlisis metalrgico del divn de los sueos. Preguntarles a los Difuntos en relacin a la navegacin Heechee. Preguntarles a los Difuntos en relacin a los paneles de control. Preguntarles a los Difuntos! Qu fcil era ordenarlo! Y qu difcil llevarlo a cabo, cuando empezaban a divagar y a chillar y a quejarse, eso cuando poda orles, ya que rara vez se le permita hacer uso de la radio MRL. Algunas de las rdenes de la Tierra se contradecan entre s, y muchas llegaban

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fuera de tiempo con la etiqueta prioritario completamente obsoleta. Y algunas no llegaban. Los circuitos de memoria y almacenado de Vera estaban llegando a la sobrecarga, y ella trataba de eliminar el exceso de datos ponindolos por escrito, para que l se encargara de ellos como pudiera; pero eso creaba un nuevo tipo de problemas ya que el sistema de reciclado de los rollos de papel era el mismo que alimentaba el sistema de reciclado de la comida de que se alimentaba l, y la reserva de materia orgnica estaba casi agotada. As que Peter tena que arrojar comida CHON al sanitario y apresurarse en la construccin de la depuradora. Incluso de haber tenido Vera tiempo que dedicarle, a l no le quedaba tiempo para dedicrselo a Vera. Tena que forcejear con su equipo espacial. Salir al exterior y deambular por sobre el casco de la Factora Alimentaria. Cortar tubos y atarlos juntos. Sudar la gota gorda al llevarlos al interior de la nave, luchando sin cesar contra la enojosa y empecinada aceleracin de la Factora Alimentaria a medida que sta avanzaba en una u otra direccin. Slo ocasionalmente poda entretenerse echndoles un vistazo a las imgenes que se reciban del Paraso Heechee. Vera las exhiba en cuanto llegaban, una imagen por vez; pero cada nueva imagen desapareca para poder disponer del suficiente espacio de almacenado para todas, y si Peter no estaba all para verlas, desaparecan sin que nadie las hubiera visto. Incluso de esta forma Santo Dios, qu cosas se vean! Los Difuntos, tan informes. Los pasillos del Paraso Heechee. Los Primitivos, que hicieron que casi se le paralizara el corazn a Peter cuando vio el ancho rostro de uno de ellos en pantalla. Pero slo tena tiempo de echar un vistazo y cuando la construccin de la depuradora qued completada, tuvo que ponerse manos a la obra en una nueva tarea. Construirse un balancn para llevar pesos a la espalda. Fundir piezas de plstico para hacer cubos (una nueva gotera?) en el sistema de reciclado. Acuclillarse impacientemente junto al nico surtidor de agua en funcin aunque apenas funcionaba para recoger el agua sucia en botellas. Cargar el agua y vaciarla, la mitad en la depuradora, la otra mitad directamente en los tanques de reciclado. Dormir a salto de mata. Comer cuando consegua obligarse a hacerlo. Atender su propia correspondencia, que le llegaba con cuentagotas, cuando no poda efectuar ningn trabajo fsico. Otro mensaje desde Dortmund, esta vez trescientos trabajadores municipales; estpida Vera, dejar pasar semejantes mensajes! Una carta codificada de su abogado que le llev media hora traducirla.. Y cuando acab de hacerlo slo deca: Estoy intentando conseguir trminos ms favorables. No prometo nada. Mientras, aconsejo obediencia total a sus superiores. Mundo cerdo! Peter, jurando, se sent ante la consola, puls el botn de prioridad y dict su respuesta. Que obedezca a todos esos estpidos superiores que acabarn matndome? Y luego, qu?! Y lo envi a las claras, sin codificar; que Broadhead y los de la Corporacin de Prtico le entendieran como quisieran. Y sin embargo, tal vez el mensaje no fuera un embuste. Entre tanto estrs y precipitacin, Peter no tena tiempo para preocupaciones y dolores de cabeza. Sigui comiendo los alimentos CHON, y cuando el sistema de reciclado empez a producir los suyos de nuevo, tambin ech mano de ellos. Incluso cuando saban mal a veces a trementina, a veces a moho, no le sentaban mal. No era lo que se dice una comida ideal. Peter era consciente de estar sobreviviendo gracias al estrs y a la adrenalina, y que llegara el momento en que lo pagara caro. Pero no vea manera de evitarlo. Y cuando finalmente consigui que el procesador de alimentos volviera a funcionar relativamente bien otra vez, y consigui solventar lo que pareca la ms perentoria de sus obligaciones, se sent medio dormido ante la consola de Vera, y asisti a la mayor maravilla de todas. Su rostro reflej su estupefaccin. Qu es lo que estaba haciendo el intil del chico con un molinete de oracin? Por qu en la siguiente imagen lo introduca en aquellos objetos absurdos que parecan floreros? Y entonces la siguiente

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imagen apareci en pantalla y Peter solt un grito. De pronto haba aparecido una imagen, la imagen de un libro, chino o japons, a juzgar por las apariencias. Estaba fuera de la nave y a medio camino de la Tratmeplatz antes de que la parte consciente de su cerebro pudiera articular lo que la otra parte haba entendido de pronto. Los molinetes contenan informacin! No se detuvo a preguntarse porqu aquella informacin estaba en lenguaje terrestre, o en lo que pareca serlo. Haba conjeturado el hecho esencial y estaba determinado a comprobarlo por s mismo. Jadeando, se precipit en la habitacin y rebusc enfebrecido entre los molinetes. Cmo se hara? Por qu demonios no haba esperado a ver ms para saber cmo se haca? Pero all estaban los candelabros o floreros, o lo que fueran; meti con sus manos, a presin, uno de los molinetes en el ms cercano. Nada ocurri. Lo intent con seis molinetes, metiendo primero el extremo ms estrecho, luego el ms ancho, de todas las maneras que se le ocurrieron, hasta que pens que tal vez no todas las mquinas de lectura funcionasen. Y el segundo con el que prob estir el molinete de su mano y a continuacin se ilumin. Se encontr mirando a seis bailarines que llevaban caretas negras y unas mallas del mismo color, y oy una cancin que no escuchaba desde haca muchos aos. Era la grabacin de un espectculo de piezovisin! No! Ni tan siquiera eso. Era an ms vieja. Tena muchos aos, quiz fuera un poco ms reciente que el descubrimiento del asteroide Prtico; su segunda mujer estaba viva todava, y Janine no haba nacido an, cuando empez a popularizarse aquella tonada. Se trataba de una grabacin televisiva, anterior a la poca en que los circuitos piezoelctricos Heechees se incorporaron a los sistemas de comunicacin humanos. Quiz formara parte de una coleccin de algn prospector de Prtico, sin duda alguno de los Difuntos, que de algn modo haba sido transcrita a un molinete de oraciones. Vaya decepcin! Pero entonces se acord de que haba miles de molinetes de oraciones en la Tierra, en los tneles de Venus incluso en el propio Prtico; all donde los Heechees haban estado, haban dejado molinetes tras de s. Cualquiera que fuera la procedencia de aqul en concreto, la mayora de los dems los haban dejado los propios Heechees. Y slo aqul, Dios, slo aqul vala incluso ms que la mismsima Factora Alimentaria, ya que desvelaba la clave de todo el conocimiento Heechee! Menuda bonificacin le iban a dar por ello! Exultante, Peter prob otro molinete (una vieja pelcula), y otro ms (un delgado volumen de poesa en ingls, de alguien llamado Elliot), y otro ms an. Qu desagradable! Si era de ste de donde Wan haba adquirido sus nociones del amor algn prospector lascivo que se haba llevado de Prtico consigo grabaciones pornogrficas para pasar el rato no era de extraar que su comportamiento hubiera sido tan asqueroso. Pero no pudo permanecer enfurruado largo rato, porque tena mucho de que alegrarse. Lo sac del descifrador, y entonces, en la quietud, oy el distante timbre de Vera que reclamaba con urgencia su atencin. El sonido le pareci escalofriante, antes incluso de que regresara a la nave, antes incluso de que oyera la voz de su yerno, crispada por el miedo. Mensaje con prioridad absoluta! Para Peter Herter y de inmediato a la Tierra! Lurvy, Janine y Wan han sido capturados por los Heechees, y creo que vienen a por m! La ventaja de su nueva situacin es que ahora que no llegaban mensajes desde el Paraso Heechee, Vera se las apaaba mejor con su sobrecarga. Con paciencia, Peter consigui recuperar todas las fotografas que haban llegado antes de la grabacin del mensaje de Paul, y pudo ver al grupo de Heechees al final del pasillo, el confuso forcejeo, media docena de rpidas tomas del techo del pasillo, algo que pareca la nuca

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de Wan, y despus, nada. O nada que significara algo. Peter no poda saber que la cmara haba sido metida en la blusa de uno de los Primitivos, pero pudo ver que quiz no haba nada que ver: formas obscuras entre sombras, tal vez el relieve de una textura. La mente de Peter se mantena clara. Pero tambin vaca. No quiso permitirse pensar en lo vaca que, de pronto, se haba quedado su vida. Program a Vera con cuidado para continuar sobre los mensajes audio y a seleccionar lo ms significativo, y escuch todo lo que haban dicho. No pudo extraer nada que le permitiera abrigar esperanzas. Ni siquiera cuando una imagen, y despus otra, y otra ms, tomaron cuerpo en la pantalla. En una media docena de tomas no haba nada que tuviera sentido, quiz se tratara de un puo que tapaba la lente, o una toma del suelo. De pronto, en un ngulo de la ltima imagen, apareci algo que poda ser... qu? Uno de aquellos Sturmkampfwagen de su tierna adolescencia? Pero desapareci enseguida, y la cmara volvi a enfocar la nada, y as se mantuvo durante cincuenta secuencias. Lo que no hizo en ningn caso fue mostrar rastro alguno de sus hijas o de Wan despus de ser capturados. Y por lo que haca a Paul, el viejo no posea pista alguna; despus de su frentico mensaje, haba desaparecido. De un rincn olvidado de su mente aflor la idea que ahora bien pudiera ser, era a buen seguro, el nico superviviente de la misin, y que cualesquiera que las bonificaciones fueran, le pertenecan ahora todas. Mantuvo aquel pensamiento donde poda soportarlo. Pero a fin de cuentas nada significaba. Se encontraba ahora irremediablemente solo, ms solo que nunca, tan solo como Trish Bover, congelada en su nave que giraba en una rbita eterna que no la conducira a lugar alguno. Quizs podra evitar la muerte. Pero cmo evitara volverse loco? Le cost mucho conciliar el sueo. No tema dormir. Lo que le causaba pavor era el despertar que seguira al sueo, y cuando sucedi, fue tan terrible como haba temido. En un primer momento fue un da como otro cualquiera, y fue slo despus de un apacible lapso en que se desperez y bostez cuando record lo sucedido. Peter Herter se dijo en voz alta: Ests solo en este maldito lugar, y cuando te mueras , aqu mismo, seguirs estando solo. Se percat de que se estaba hablando a s mismo. Ya. Siguiendo con los hbitos adquiridos durante todos aquellos aos, se lav, se limpi los dientes, se pein el cabello y entonces se tom cierto tiempo para recortarse los pelillos que le sobresalan de los odos y de la base del cuello. De todas formas daba igual lo que hiciera. Despus de abandonar su reservado, tom dos paquetes de comida CHON y se los comi metdicamente antes de preguntarle a Vera si haba mensajes del Paraso Heechee. No dijo, ...Mr. Herter. Pero hay rdenes de la Tierra. Ms tarde dijo. No le importaban. Le diran que hiciera cosas que ya haba hecho, seguramente. O le diran que hiciera cosas que no tena intencin de hacer, quizs que saliera al exterior para cambiar la situacin de los reactores, para volver a intentarlo. Pero la factora, por supuesto, volvera a contrarrestar cada aceleracin con una aceleracin de igual intensidad y de sentido inverso, para continuar Dios saba dnde y por razones que l poda conocer. De todas formas, nada de lo que se recibiera de la Tierra en los siguientes cincuenta das tendra relevancia alguna en relacin a los nuevos acontecimientos. Y en menos de cincuenta das... En menos de cincuenta das, qu? Te comportas como si tuvieras un abanico de posibilidades donde elegir, Peter Herter gru para s.

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Bueno, tal vez las tuviera, pens, de poder darse cuenta de cules eran. Mientras tanto, lo mejor que poda hacer era continuar lo que haba hecho siempre. Mantenerse fastidiosamente limpio. Realizar todas aquellas tareas que razonablemente poda hacer. Mantener sus perfectamente establecidos hbitos. Durante todas aquellas dcadas haba aprendido que el mejor momento para evacuar era unos cuarenta y cinco minutos despus de desayunar; era casi aquella hora; lo apropiado era hacerlo. Mientras estaba acuclillado en el sanitario sinti una dbil aceleracin que le preocup. Era un fastidio que las cosas sucedieran sin l saber el motivo, y no dejaba de ser una interrupcin de lo que estaba haciendo con su acostumbrada eficacia. Desde luego que uno no poda esperar demasiada eficacia de unos esfnteres que haban sido comprados y trasplantados gracias a un desgraciado (o hambriento) donante, o de un estmago que haba sido trasplantado intacto de otro cuerpo. Sin embargo, le agradaba que funcionaran tan bien. Te interesa el funcionamiento de tus intestinos hasta un lmite que raya la morbosidad, se dijo sin hablar. Tambin sin hablar aunque no pareca tan malo hablarse a uno mismo mientras nadie le oyera, se autodefendi. No careca de justificacin, pens. Eso suceda porque tena en mente el ejemplo de la unidad de bioanlisis, que durante tres aos y medio haba estado mostrndoles cada producto de deshecho de sus cuerpos. A fin de cuentas, es lo que tena que hacer! Cmo, sisi no, iba a controlar su salud? Y si a una mquina le era lcito pesarle y evaluarle los excrementos a uno, no le era lcito al padre de la criatura? Du bist verrckt dijo en voz alta, sonriendo. Asinti con la cabeza, completamente de acuerdo consigo mismo mientras se limpiaba y se abrochaba el mono, porque lo haba asumido del todo. Se haba vuelto loco. En relacin al comportamiento del hombre medio. Pero es que acaso un hombre medio se hubiera encontrado en su misma situacin? As pues, cuando uno deca estar loco, no deca nada que tuviera importancia, despus de todo. Qu le importaba a Schwarze, Peter el comportamiento del hombre medio? A fin de cuentas era slo en relacin a los hombres extraordinarios como se le poda juzgar, y sos constituan un grupo bien variopinto! Drogadictos y borrachos. Adlteros y traidores. Tycho Brahe tena nariz de gutapercha, y nadie dej de considerarlo extraordinario por ello. El Reichsfrer no coma carne. El propio Federico el Grande invirti mucho tiempo que poda haber dedicado a la construccin de un imperio en escribir msica para grupos de cmara. Pase en direccin a la computadora y llam: Vera, qu ha sido el empujn ese de hace un momento? La computadora se demor mientras contrastaba la descripcin que de l posea con la imagen que captaba. No puedo asegurarlo... Mr. Herter. Pero la inercia se patentiza en el momento en que alguno de los cargueros observados aterriza o despega. l, de pie, apret el borde del asiento de la consola. Qu imbcil! grit. Por qu no se me ha dicho que poda tratarse de eso? Lo siento... Mr. Herter se disculp. El anlisis en que sugera tal posibilidad le ha sido transcrito por copia de impresora. Tal vez lo pas por alto. Qu imbcil! repiti, pero esta vez no qued muy claro a quin se refera. Los cargueros, claro! Haban pasado por alto durante todo el tiempo que la produccin de comida de la Factora tena que ir a parar a algn sitio y haban pasado tambin por alto que las naves tenan que volver de vaco para ser reabastecidas. Para qu? Dnde?

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Eso era lo de menos. Lo que importaba era darse cuenta de que quizs no siempre iban a volver de vaco. Y, siguiendo el razonamiento, darse cuenta de que al menos una nave, que deba volver a la Factora Alimentaria, estaba ahora en el Paraso Heechee. Si tena que volver, qu o quin habra dentro? Peter se frot un brazo, que haba empezado a dolerle. Con dolor o sin l, tal vez pudiera hacer algo al respecto. Pasaran varias semanas antes de que la nave volviera. Poda... Qu? S! Hacer una barricada en el pasillo. Poda arreglrselas para mover mquinas, armarios todo lo que tena masa para bloquearlo, de modo que cuando regresara, si regresaba, quienquiera que fuese se vera detenido, o al menos obstaculizado. Y era tiempo de empezar a hacerlo. No se entretuvo ms y empez a buscar material para construir una barricada. Teniendo en cuenta la imperceptible aceleracin de la Factora Alimentaria, no era difcil mover objetos incluso de gran volumen. Pero era agotador. Y empezaron a dolerle ambos brazos. Y poco despus, mientras empujaba un objeto de metal azul parecido a una canoa corta y ancha en direccin al pozo de aterrizaje, not una extraa sensacin que pareca provenir de la raz de sus dientes, casi como un dolor de muelas; y la saliva empez a manar de debajo de su lengua. Peter se detuvo y respir profundamente, obligndose a relajarse. No consigui nada, como haba previsto. Poco despus empez a dolerle el pecho, primero ligeramente, como si alguien presionara sobre su esternn con un palo de esqu, y despus sinti una dolorosa, profunda, abrasadora punzada, como si sobre el palo de esqu se apoyara un individuo de cien kilos. Estaba demasiado lejos de Vera para conseguir ayuda mdica. Tendra que esperar a que se precipitaran los acontecimientos. Si era una angina de pecho, tal vez sobrevivira. Se sent, paciente y calmado, para ver qu ocurra, mientras la ira le creca en el pecho. Qu tremenda injusticia! Qu tremenda injusticia! A cinco mil Unidades Astronmicas de distancia, las gentes del mundo, libres de toda preocupacin, seguan con sus asuntos, sin saber ni interesarles que el hombre que tanto iba a hacer por ellos que ya haba hecho! poda estar murindose, solo y atormentado por el dolor. Seran capaces de sentir gratitud? De mostrar respeto, aprecio, o al menos un comportamiento decente? Tal vez les diera una oportunidad. Si respondan, s, les colmara de regalos nunca antes vistos. Pero si eran malvados y desobedientes... En ese caso Peter Schwarze les colmara de tales maldiciones que todo el mundo temblara y se estremecera de terror! De una forma u otra nunca haban de olvidarle... con slo que consiguiera sobrevivir a lo que se le avecinaba.

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9 BRASILIA
Lo que importaba era Essie. Cada vez que sala del quirfano catorce veces en seis meses me sentaba a su lado, y cada vez su voz era algo ms dbil y estaba ms demacrada. Todos me perseguan a un tiempo; la vista que se celebraba contra m en Brasilia iba mal, nos llovan los informes de la Factora Alimentaria, el fuego de las minas de alimentos segua sin extinguirse. Pero Essie era lo primero para m. Harriet tena rdenes claras. En cuanto Essie preguntaba por m, estuviera dormido o despierto, se nos pona en contacto de inmediato: Por supuesto, seora Broadhead, RobnRobin se pondr en seguida. No, no le molestar en absoluto. Acaba de levantarse hace un momento. O bien: En estos momentos est descansando entre dos entrevistas. O En estos momentos sube del embarcadero del mar de Tappan. O cualquier cosa que no impidiera que Essie se pusiera en comunicacin conmigo. Y entonces yo tena que dirigirme a la habitacin oscurecida, bronceado y sonriente con aspecto descansado, para decirle qu buen aspecto tena. Haban convertido mi sala de billar en un autntico teatro de operaciones, y haban tenido que sacar los libros de la biblioteca contigua para acondicionarle un dormitorio. Ella estaba all la mar de bien. O, al menos, eso deca. Y de hecho, no es que tuviera tan mal aspecto. Haban realizado ya todos los injertos y soldaduras seos, y aadido dos o tres kilos de rganos de repuesto y tejidos injertados. Hasta le haban repuesto la piel, o le haban trasplantado la de alguien. Su rostro pareca normal, a excepcin del ligero vendaje que le cubra parte de la cara, sobre la que cepillaba su esplndido pelo rubio. Ya, ya, lign me saludaba. Y t, cmo ests? Bien, bien, un poco ajetreado sola contestarle yo, restregando mi nariz contra su mejilla. Cmo te encuentras? Bien. Y as nos dbamos mutuo nimo; y tampoco es que mintiramos. Ella mejoraba da a da, me lo decan los mdicos. Y yo tambin... yo qu s qu es lo que iba haciendo! Pero temblaba de impaciencia cada maana. Trabajaba con un promedio de cinco horas de sueo cada noche. Sin sentirme cansado ni un solo instante. Jams me haba sentido mejor en toda mi vida. Pero ella continuaba adelgazando cada vez ms. Los doctores me dijeron qu era lo que deba hacerse; yo se lo dije a Harriet y ella se ocup de reajustar su dieta. Dejamos de comer ensaladas y bistecs a la plancha. Nada de caf ni zumos en el desayuno, sino tvoroznikyi, pastelillos de queso y tazones de humeante cacao. Para comer, platos de cordero del Cucaso con guarnicin de arroz. Urogallo cocido con salsa de leche agria para cenar. Me ests malcriando, RobnRobin querido me acusaba. Y yo le deca: Slo te estoy engordando. Nunca me han gustado las mujeres flacuchas. De acuerdo, pero te ests pasando con tanta comida folklrica. Es que no hay nada que engorde que no sea ruso? Esprate al postre le sonre. Pastel de fresas. Aderezado con crema Devonshire. Por amor de la psicologa, la enfermera me haba convencido de que debamos empezar con pequeas cantidades en platos grandes. Essie se obligaba a comerlo todo, y a medida que aumentbamos las raciones, coma ms. No dej por ello de

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perder peso, pero al menos lo haca mucho ms lentamente, y al cabo de seis meses los doctores opinaron, precavidos, que su estado poda calificarse de estable. Casi. Cuando le di la buena nueva ya se levantaba, conectada, eso s, a la maraa de tubos de debajo de su cama, aunque poda moverse por toda la habitacin. Ya era hora me dijo mientras se me acercaba para besarme. Has pasado demasiado tiempo en casa. Es un placer contest. Es todo un detalle me corrigi. Ha sido delicioso que estuvieras siempre aqu. Pero ahora que ya estoy bien, RobnRobin, hay asuntos de los que debes ocuparte. No creas, me las arreglo bastante bien con la terminal de la habitacin de los cerebros electrnicos. Claro que sera formidable que nos pudiramos ir los dos a otro sitio. Creo que no has estado nunca en Brasilia. Tal vez dentro de unas pocas semanas... No, dentro de unas pocas semanas, no. Al menos conmigo. Si tienes necesidad de ir, ve, RobnRobin, por favor. Dud: Bueno. Morton cree que sera aconsejable. Ella asinti nuevamente y dijo: Harriet? El seor Broadhead saldr maana para Brasilia. Haz la reserva, etctera, etctera. Ciertamente, seora Broadhead contest Harriet desde la consola a la cabecera de su cama. Su imagen se disolvi en la oscuridad tan rpidamente como haba aparecido, y Essie me rode con los brazos. Me ocupar personalmente de que tengas a tu disposicin un servicio de comunicacin completo en Brasilia prometi, y Harriet te mantendr informado todo el tiempo acerca de mi estado. Estte tranquilo, Robn.Robin. Si te necesito, lo sabrs al instante. Bien... le dije al odo. Ella musit contra mi hombro: Nada de bien. Est decidido y, sabes?, te quiero mucho. Albert me ha dicho que cada mensaje que envo por radio es, de hecho, una larga hilera de fotones lanzada al espacio como una flecha. Una transmisin de treinta segundos se convierte en una columna de nueve millones de kilmetros de longitud, cada uno de los fotones disparado a la velocidad de la luz, en perfecta lnea recta. Pero incluso a esa larga, veloz, fina lnea le lleva casi una eternidad cruzar las cinco mil U.A. que hay hasta la Factora Alimentaria. La fiebre que haba daado a mi mujer haba tardado en llegar veinticinco das. La orden de que no hicieran locuras con el divn de los sueos haba recorrido apenas una fraccin de la distancia cuando se cruz con la segunda emanacin de la fiebre, la que haba provocado Janine. Nuestro mensaje de felicitacin para los Herter-Hall con motivo de su llegada a la Factora Alimentaria, en algn lugar ms all de la rbita de Plutn, se cruz con el que nos comunicaba que casi todos se haban marchado en una nave espacial hacia el Paraso Heechee. Por ahora, seguan all; y nuestro mensaje, en el que se les deca qu deban hacer, haca das que aguardaba en la Factora Alimentaria, en espera de una respuesta. Por una vez, dos sucesos acaecidos en fechas tan cercanas haban estado lo suficientemente prximos cmo para influirse mutuamente. Y lo mismo iba a pasar cada vez. Qu fastidio! Tena necesidad de muchas de las cosas de la Factora Alimentaria, pero sobre todo necesitaba la radio MRL. Deba de ser algo sorprendente! Cuando le recrimin a Albert que no se hubiera esperado la sorprendente existencia de un invento de tal calibre, l se limit a sonrerme con

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aquella sonrisa suya tan gentil y humilde y, metindose el extremo del mango de la pipa en la oreja, me dijo: Seguro que s, Robin, si te refieres al tipo de sorpresa que siente uno cuando algo que slo consideraba remotamente posible se hace realidad. Pero recuerda que se trata, en cualquier caso, de algo perfectamente posible. Acurdate de que las naves Heechees son capaces de navegar sin error hacia blancos en movimiento. Cosa que sugiere la posibilidad de comunicacin casi instantnea a travs de distancias astronmicas, ergo, la existencia de una radio de mayor rapidez lumnica. Y por qu no me lo habas dicho? inquir. l se rasc un tobillo, desnudo, con la zapatilla de deporte que calzaba el otro pie. Slo era una posibilidad, Robin, no superior al cero coma cinco. Una condicin suficiente, pero no necesaria. Simplemente, carecamos hasta ahora de pruebas suficientes. Hubiera podido seguir hablando con Albert de camino a Brasilia. Pero viajaba en el avin de una compaa area las naves de mi compaa viajaban demasiado despacio en distancias como aquella, y como adems me gusta poder ver a Albert cuando hablo con l, utilic mi tiempo y el comunicador audio en asuntos de negocios y con slo la voz de Morton. Y la de Harriet, claro, que tena la orden de pasarme cada hora un rpido informe del estado de Essie, siempre y cuando no me encontrara durmiendo. Aunque se trate de un avin supersnico, un vuelo de diez mil kilmetros lleva algunas horas, y tuve tiempo de sobras para dedicar a los asuntos de la compaa. Morton quera tanto de aquel tiempo como pudiera robarme, sobre todo para intentar convencerme de que me entrevistara con Bover. Tienes que tomrtelo en serio, RobnRobin se me quej al odo. Le representan Anjelos, Carpenter y Guttmann, y sa es gente poderosa, con programas legales muy buenos. Mejores que t? Pausa. Bien, espero que no, RobnRobin. Explcame una cosa, Morton. Si Bover no tuviera un asunto importante entre manos, por qu iba gente tan importante a molestarse en ayudarle? Aunque no poda verle, saba que Morton estara adoptando una de sus miradas defensivas, medio disculpndose, medio queriendo decir t que eres un simple ciudadano de a pie no lo entiendes. No es tan sencillo, Robin. Y por ahora la cosa no nos va bien. Y est cobrando dimensiones mayores de las que le habamos supuesto en un principio. Me imagino que lo que ellos piensan es que sus informadores descubrirn tus puntos dbiles, y me imagino que en el peor de los casos esperan embolsarse una buena cantidad como pago a sus servicios. Sera mejor que trataras de reforzar tus puntos dbiles en lugar de verte con l. Tu corresponsal el senador Praggler es miembro del comit de supervisin del mes en curso. Ve a verle antes. Ir a verle, pero no antes le dije a Morton, y cort la comunicacin mientras virbamos para aterrizar. Pude ver la enorme torre de los jefazos de Prtico ensombreciendo el techo plano en forma de plato del Palacio de Congresos, y en la superficie de todo el lago vi los reflejos metlicos de los tejados de la Zona Franca. Haba cortado la comunicacin justo a tiempo. Mi cita con el viudo de Trish Bover (o con su marido, segn se mire) estaba fijada para algo menos de una hora ms tarde, y lo cierto es que no quera hacerle esperar. Y no le hice esperar. Acababa de tomar una mesa en el comedor al aire libre del hotel Brasilia Palace cuando apareci. Delgado, alto, con una calvicie incipiente, tom asiento con su ademn nervioso, como si tuviera una prisa extraordinaria, o unas

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ganas incontenibles de estar en cualquier otro sitio. Pero cuando le ofrec que me acompaara, se tom diez minutos para estudiar atentamente la carta, y luego la pidi entera de cabo a rabo. Ensalada de palmitos frescos, cangrejos de agua dulce recin trados del lago, todo el men hasta el final, para rematarlo con aquella divina pinapia natural que traan en avin desde Ro. Este es mi hotel favorito en Brasilia le inform en un alarde de genialidad, como si fuera su anfitrin, mientras aliaba la ensalada de palmitos. Es viejo, pero bueno. Supongo que habr contemplado las magnficas vistas, no? Hace ocho aos que vivo aqu, seor Broadhead. Ah, ya veo. Realmente, no tena ni idea de dnde poda haber vivido semejante hijo de mala madre, para m no haba sido ms que un nombre y un fastidio. Y eso por referencias. Intent abordar el tema de los intereses comunes. Recib un rpido informe de camino aqu sobre la Factora Alimentaria. El equipo Herter-Hall lo est haciendo muy bien; estn descubriendo un montn de maravillas. Saba que hemos podido identificar a cuatro de los Difuntos como antiguos prospectores de Prtico? S, algo de eso he visto en la piezovisin, seor Broadhead. Parece bastante interesante. Ms que interesante, Bover. Puede cambiar todo este mundo que nos rodea. Y puede hacernos ricos hasta la mdula, adems. Asinti con la boca llena de ensalada, y sigui llenndosela. Lo cierto es que no estaba logrando sonsacarle gran cosa. Muy bien le dije, qu tal si hablamos de negocios? Quiero que retire su querella. Mastic y trag. Con el tenedor lleno y apoyado en los labios, dijo: Eso ya lo s, seor Broadhead. Y se volvi a llenar la boca. Yo tom un largo y lento sorbo de mi copa de vino y le dije, sin que mi voz o un gesto me traicionaran: Seor Bover, me temo que no se da cuenta de qu es lo que est en juego. No es que le tome por tonto. Simplemente, creo que no es usted consciente de la magnitud de este asunto. Vamos a salir perdiendo los dos si sigue adelante con la demanda. Segu explicndole cuidadosamente el caso, por entero, tal como Morln me lo haba explicado a m, con pelos y seales: lo de la intervencin de la Corporacin de Prtico, su evidente dominio de la situacin, el problema que representaba someterse a las decisiones de un tribunal cuando lo que ste pudiera ordenar tardara en llegar a los interesados ms de mes y medio ms tarde, en cuyo caso esas personas ya habran hecho por su cuenta todo lo que hubieran planeado hacer previamente; le habl de la posibilidad de llegar a un acuerdo. Lo que trato de decirle le expliqu es que se trata de un asunto verdaderamente grande. Demasiado grande como para que dividamos nuestras fuerzas. No es que nos vayan a joder un poquito, es que van a por nosotros, van a quedarse con lo que es nuestro. Mientras tanto, l se limitaba a masticar, y cuando ya no le qued nada a que hincarle el diente, dio un sorbo a su caf y dijo: Creo que no tenemos nada ms que discutir, seor Broadhead. Por supuesto que s! No, a menos que as lo creamos ambos seal, y yo no lo estimo as. Yo ya no sigo adelante con una demanda judicial; est usted mal informado respecto de ciertos detalles. Es una vista lo que tengo ahora entre manos. Que puede ponerle en aprietos. Sinceramente, no lo creo. La ley seguir su curso, lo que llevar cierto tiempo. No pienso hacer ningn trato mientras tanto. Trish ya pag con creces lo que pueda salir

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de todo este asunto. Y ahora que ella no puede defender sus propios intereses, me temo que he de hacerlo yo. Pero eso nos va a costar el pellejo a los dos! Es una posibilidad, como dice mi abogado. l me previno en contra de esta entrevista. Entonces, por qu ha venido? l mir a los restos de su comida, y luego a las fuentes del patio. Tres prospectores recin llegados de Prtico estaban sentados junto al borde del estanque con una azafata de la Varig algo bebida, cantando y arrojando pedacitos de pastel a las carpas. Haban vuelto ricos. Resulta un cambio muy agradable, seor Broadhead me dijo. Al otro lado de la ventana de mi suite, en lo alto de la moderna Palace Tower, poda ver la corona de espinas de la catedral brillando al sol. Desde luego, era mejor que ver a mi programa de asesora jurdica, de cuerpo entero en el monitor, pues me estaba poniendo enfermo. Puede que hayamos puesto el caso en contra nuestra, Robn.Robin. No s si te das cuenta de lo grave que es este asunto. Eso mismo le dije yo a Bover. No, de veras, Robin. No se trata solamente de Robin Broadhead Inc., ni de la Corporacin de Prtico. Ahora es el gobierno el que est empezando a meter baza. Y tampoco es un asunto que afecta tan solo a los signatarios de la convencin de Prtico. Puede convertirse en un asunto de la O.N.U. Venga, hombre! Pueden hacerlo? Claro que pueden, Robin. Y tu amigo Bover no nos est poniendo las cosas ms fciles. Acaba de solicitar que un auditor se haga cargo de la correcta administracin de los holdings a tu nombre y de los que estn asociados a ti. Menudo hijo de perra. Supongo que ya haba cursado su peticin mientras se tomaba la comida que yo le haba pagado. Qu significa eso de correcta? Es que he hecho algo que no sea correcto? Bueno, hay algo dijo mientras enumeraba con los dedos. Primero, te excediste en el uso de tu autoridad al concederle al equipo Herter-Hall ms autonoma de accin de la preestablecida. Segundo, eso fue lo que les permiti ir hasta el Paraso Heechee, con todos los riesgos que semejante decisin comporta. Y tercero, uno de los riesgos es una situacin de grave riesgo nacional. Grbate eso en la cabeza: grave riesgo humano. Menuda guarrada, Morton! Eso es lo que escribi en su solicitud, s asinti. Tal vez convenzamos a alguien de que es una guarrada. Ms pronto o ms tarde. Pero ahora hemos de esperar a que la Corporacin decida. Cosa que significa que es mejor que me entreviste con el senador. Me libr de Morton y llam a Harriet para que se encargara de conseguirme una cita. Puedo ponerte con el programa secretarial ahora mismo sonri. Se disolvi para dar paso a una imagen ms bien esquemtica de una hermosa muchacha de color. Era un simulacro bastante pobre, en nada similar a los programas que me escriba Essie. Pero por aquel entonces Praggler era un simple senador de los EE.UU. Buenas tardes me salud. El senador me ha dicho que le comunique que esta tarde se encuentra en Ro de Janeiro por asuntos del comit, pero que estar encantado de verse con usted a cualquier hora maana por la maana. A las diez por ejemplo? A las nueve, mejor le contest sintiendo cierto alivio.

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Me haba temido que Praggler no pudiera volver a tiempo ahora que le necesitaba. Pero entonces me di cuenta de que tena una buena razn para hacerlo: los lupanares de Ipanema. Harriet, cmo est mi mujer? le pregunt al reaparecer su imagen. No hay cambios, Robin. Est despierta, si quieres hablar con ella ahora me sonri. Bendito cerebro electrnico! le dije. Ella desapareci tras asentir. Harriet es realmente un buen programa. No siempre entiende lo que uno trata de decirle, pero es capaz de entender qu decisin tiene que tomar segn el tono de mi voz, as que cuando Essie apareci, le dije: S. Ya. Lavorovna, hace usted bien su trabajo. Pues, s, la verdad, Robin querido acept jactanciosa. Se levant y se dio la vuelta poco a poco. Igual que nuestros doctores, como puedes ver. No me di cuenta al primer instante. No llevaba los tubos! An llevaba las vendas en el lado izquierdo, pero ya no estaba conectada a los aparatos. Dios! Qu ha pasado? Pues que a lo mejor ya me he curado dijo con un tono que emanaba serenidad. Aunque es slo un experimento. Lo han autorizado los mdicos, y voy a probar durante seis horas. Luego me examinarn otra vez. Tienes un aspecto condenadamente bueno. Estuvimos hablando de naderas durante algunos momentos; ella me contaba cosas de los mdicos, y yo de Brasilia, mientras la estudiaba tan atentamente como lo permita el monitor de la piezovisin. Segua pasendose, encantada con su nueva libertad de movimientos, tanto, que acab por preocuparme. Seguro que puedes hacer todo eso? Bueno, me han dicho que nada de esqu acutico de momento, ni nada de bailar. Pero no todo lo que significa juerga est prohibido. Essie, cochina, es un brillo de lascivia lo que leo en tus ojos? Es que te encuentras tan bien? Bastante bien, s. Bueno: bien, bien, no subray; me siento como despus de una de aquellas borracheras que solamos coger juntos no hace tanto. Un poco dbil. Pero no creo que un amante delicado fuera a hacerme dao. Maana mismo estoy de vuelta. No, ni maana ni pasado maana. Volvers cuando hayas solventado todos tus asuntos en Brasilia, y ni un minuto antes, o no me encontrars disponible para satisfacer tus bajos instintos. Me desped colorado como un tomate. Rubor que dur veinticinco minutos, hasta que llam a la consulta de la doctora para que me asegurara que todo iba bien. No la entretuve demasiado, porque cuando llam estaba a punto de volver a la Universidad de Columbia. Siento tener que ir tan deprisa, seor Broadhead se disculp mientras se ajustaba la chaqueta de su traje gris, pero tengo que ensearles a unos estudiantes a coser tejido nervioso en diez minutos. Generalmente me llama RobnRobin, doctora Liederman dije, desanimndome por segundos. S, es cierto, Robn.Robin. No te preocupes. No hay malas noticias. Continu abotonndose hasta la altura del pecho, antes de ponerse una bata de quirfano encima. Wilma Liederman es una mujer bastante atractiva, pero yo no la haba llamado para disfrutar de sus encantos. Pero tampoco es que tengas buenas noticias, no es eso?

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Todava no. Has hablado con Essie, as que ya sabes que estamos probando sin los aparatos. Tenemos que saber hasta dnde puede aguantar por sus propios medios, y no lo sabremos hasta dentro de veinticuatro horas. Al menos, no creo que lo sepamos antes. Essie dijo seis horas. Seis horas para reunir los datos, veinticuatro horas para extraer conclusiones a partir de los anlisis. A no ser que los sntomas empeoren en menos de seis horas y haya que conectarla de nuevo a las mquinas. Me hablaba por encima del hombro, mientras se lavaba las manos en una pequea pila. Se acerc al comunicador con las manos mojadas en alto. No quiero que te preocupes, Robin dijo. Todo esto no es ms que rutina. Lleva encima un centenar de trasplantes, y quiero comprobar si hay rechazos. No ira tan lejos si no creyera que las probabilidades son, como mnimo, razonables. Caramba, Wilma, eso de razonables no acaba de gustarme! Ms que razonables, pero no me atosigues. Y no te preocupes. Recibes informes con regularidad, y puedes llamar a mi programa siempre que lo desees, y a m tambin, si lo crees preciso. Quieres que nos apostemos algo? Dos contra uno a que todo va a salir bien. Cien contra uno a que si falla algo lo podemos enmendar. Y ahora, tengo que hacer un trasplante de genitales a una joven dama que quiere asegurarse unos cuantos aos ms de buena vida. Creo que mi obligacin es volver le dije. Para qu? Lo nico que hars ser estorbar. Robin, te prometo que no la dejar morir mientras ests fuera. A su espalda, el sistema piezfono dejaba or una meloda. Esa es mi seal, Robin, te llamo ms tarde. Hay ocasiones en que me siento el centro del mundo, sabiendo que puedo dirigirme a cualquiera de los programas que mi mujer ha escrito para m, enfrentarme a cualquier situacin o dar la orden que sea. Tambin hay veces en que, sentado frente a la consola llena de instrumentos y con la cabeza llena de preguntas candentes, soy incapaz de sacar nada en claro, porque ni siquiera s cmo empezar a formular las preguntas. Hay otras ocasiones en que tengo tanto que aprender, ser y hacer, que los instantes pasan volando y los das se evaporan; y otras en que estoy como en aguas tranquilas junto a una corriente por la que el mundo se escurre aceleradamente. Haba mucho que hacer. Y no me apeteca hacerlo. Albert me acosaba con noticias del Paraso Heechee y de la Factora Alimentaria. Le dej que se explayara, pero sus extractos y sus esquemas caan en saco roto, sin que yo hiciera una sola pregunta; cuando estaba en plena disertacin acerca de las deducciones que haba extrado de las divagaciones de los Difuntos, lo desconect. Era de lo ms interesante, pero por algn motivo no era interesaba en absoluto. Orden a Harriet que pusiera en marcha mi simulacro para que se encargara de la rutina diaria, y le dije que toda llamada que no fuera urgente esperara hasta ms tarde. Me estir en uno de los sofs, contemplando el increble cielo de Brasilia, deseando que fuera el divn aquel de la Factora Alimentaria, conectado a alguien a quien yo amaba. No habra sido maravilloso? Ser capaz de contactar con alguien muy lejano, de la misma manera que Wan haba contactado con la humanidad, y sentir lo que esa persona siente, y dejar que ella sienta tu interior. Qu milagro para los amantes! Y, ante pensamiento tan espiritual, no se me ocurri mejor reaccin que llamar a Morton para consultarle la posibilidad de patentar este nuevo uso del divn de los sueos. No, no fue una reaccin demasiado romntica para semejante pensamiento. El problema estribaba en que yo no saba con quin deseaba contactar. Si con mi querida esposa, a la que tanto quera, tan necesitada de mi cario en aquellos momentos, o si con otra persona mucho ms alejada de m, y mucho ms difcil de contactar.

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Y as acab de pasar mi larga tarde brasilea, con un chapuzn en la piscina, una siesta bajo el sol poniente y una suculenta cena en mi suite, regada con una buena botella de vino, y entonces llam de nuevo a Albert para preguntarle lo que deseaba saber. Albert, dnde est exactamente Klara? Se tom su tiempo, mientras apretujaba el tabaco en la cazoleta de su pipa, reconcentrado en lo que haca. Dijo por fin: Gelle-Klara Moynlin est en un agujero negro. Ya. Y eso qu significa? Dijo a modo de disculpa: Eso es difcil saberlo. Quiero decir que no es fcil explicarlo con palabras sencillas, y adems es difcil porque no lo s. Me faltan datos. Intntalo. Seguro que s, Robn.Robin. Supongo que est en la nave de exploracin que qued en rbita, justo debajo del incierto horizonte de la sorpresa aquella con la que os topasteis, que se apart de golpe y detrs de l apareci una pizarra est, por supuesto, dentro del radio Schwarzschild. De pie, metindose la pipa an por encender en el bolsillo superior de su arrugada bata de algodn, sac un trozo de tiza y escribi:

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2GM c2 Llegado a este lmite, la luz no puede seguir avanzando. Es algo as como un frente inmvil de olas, el ltimo punto al que la luz ha podido llegar. Ms all de l no puedes ver lo que hay en el agujero negro. Nada puede volver hacia atrs desde el otro lado de ese frente inmvil. Estos smbolos significan, por supuesto, gravedad y masa, y supongo que a alguien como t, acostumbrado a viajar ms rpido que la luz, no har falta decirle qu es c2, no? De acuerdo con los instrumentos de la nave en que volviste, aquel agujero negro tena sesenta kilmetros de dimetro, lo que hace pensar en una estrella diez veces mayor que el sol. No te estar explicando ms de lo que quieres saber? Tal vez un poco, Albert. Me mov incmodo sobre el colchn de agua. Realmente, segua sin saber exactamente qu era lo que quera saber. Quiz lo que quieres averiguar es si est muerta, Robby dijo. No, no lo creo. Habr mucha radiacin por all, y sabe Dios qu tipo de fuerzas. Pero es que, adems, no ha pasado el tiempo suficiente como para que haya muerto. Depende de la velocidad angular. Tal vez ni sepa que te has ido. El tiempo se dilata. Esa es una de las consecuencias de... Ya s lo de la dilatacin del tiempo le interrump. Y lo hice porque estaba empezando a padecer todo aquello en propia carne. Hay manera de saberlo? No hay manera de saberlo, Robby subray solemnemente. Segn la ley de Carter-Werner-Robinson-Hawking, lo nico que puede saberse de un agujero negro es su masa, su carga y su momento angular. Nada ms. A no ser que te metas dentro, como le pas a ella. Bien, s, Robby admiti sentndose y ocupndose de la pipa de nuevo. Hizo una pausa, chupete la pipa, y despus dijo: RobnRobin... S, Albert? Me dio la sensacin de que estaba avergonzado o, al menos, tan avergonzado como pueda estarlo una proyeccin hologrfica.

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Me temo que no he sido totalmente sincero contigo. Podemos saber algo ms de los agujeros negros. Pero eso nos llevara a cuestiones de mecnica cuntica, y no creo que te sea de gran ayuda en tus propsitos. No me hizo ninguna gracia que mmi programa computerizado insinuara que saba cules eran mis propsitos. Sobre todo porque ni yo mismo estaba demasiado seguro de saber cules eran. Cuntame! orden. Est bien. Bueno, lo cierto es que no sabemos demasiado. Se trata de lo que Stephen Hawking enunci en uno de sus principios. Seal que, en cierto modo, puede decirse que los agujeros negros tienen temperatura, lo que implica cierta clase de radiacin. Algunas partculas, pues, s escapan. Pero no de los agujeros negros que te interesan, Robby. De qu clase de agujeros negros escapan esas partculas? Bien, ms que nada de los ms pequeos. De los que tienen la masa, digamos, la masa del monte Everest. Los sub-microscpicos. Llegan a alcanzar temperaturas altsimas, cien mil millones de grados Kelvin, e incluso ms. Cuanto ms pequeos se hacen y mayor es la aceleracin cuntica, ms se calientan. Hasta el punto de explotar. Pero los grandes, no. Con los grandes sucede al revs. Cuanto mayores son, ms difcil es que recuperen su masa, Y ms les cuesta a las partculas escapar. Uno como el de Klara tiene una temperatura inferior a un milln de grados Kelvin, y esa es una temperatura bajsima, Robn.Robin. Y se enfra cada vez ms. As que no hay manera de salir de uno como se. No de un modo que yo conozca. RobnRobin, contesta esto tu pregunta? Por ahora s le dije al acercarme para desconectarlo. Y era cierto que satisfaca mi curiosidad, menos en un punto: Por qu al hablarme de Klara me llamaba Robby? Essie creaba programas francamente buenos, pero tena la impresin de que empezaban a pasarse de la raya. Era cierto que uno de mis programas utilizaba, al hablar conmigo, diminutivos de mi infancia, pero es que al fin y al cabo era mi psiquiatra. Tena que decirle a Essie que reajustara sus programas, porque desde luego, los servicios de Sigfrid von Shrink no me hacan ninguna falta en aquellos momentos. La oficina provisional del senador Praggler no se encontraba en la Torre de Prtico, sino en la planta vigesimosexta del edificio de la magistratura, cortesa del congreso brasileo hacia un colega, todo un detalle, porque era apenas dos plantas por debajo de la azotea. A pesar de haberme levantado al salir el sol, llegu all un par de segundos tarde. Me haba pasado la maana deambulando por la ciudad, que empezaba a despertar, paseando por las calzadas elevadas que colgaban por encima de mi cabeza, hasta que llegu al solar del parking. Paseando. Me encontraba padeciendo todava una especie de estasis temporal. Pero Praggler acab de despabilarme, desbordante de energa y radiante como estaba. Buenas noticias, Robn!Robin! grit llevndome a su despacho despus de ordenar que nos trajesen caf. Jess, qu imbciles hemos sido! Por un momento cre que iba a decirme que Bover haba retirado la demanda, lo cual no hizo sino evidenciar el estado de imbecilidad en el que yo me encontraba sumido todava. De lo que me hablaba era de las ltimas noticias llegadas desde la Factora Alimentaria. Los libros Heechees, tan buscados, haban resultado ser los molinetes de oraciones que tenamos entre nosotros desde haca dcadas. Cre que ya lo sabas se disculp cuando hubo acabado de informarme. He estado paseando por ah le dije.

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Le resultaba bastante desconcertante tener que contarme algo de tal importancia relacionado con mi propio proyecto. Pero soy de recuperacin rpida. Eso me hace pensar, senador, que tenemos un argumento ms para impugnar la vista. Me sonri Sabes?, hubiera tenido que imaginarme que reaccionaras as. Te importara mucho explicarme cmo crees que vas a poder hacerlo? Bueno, a m me parece que est la mar de claro. Cul es el principal objetivo de la misin? Adquirir conocimientos nuevos acerca de los Heechees. Y ahora nos enteramos de que hay un montn de informacin por ah tirada, esperando que se nos ocurra recogerla. Frunci la frente. An no estamos seguros de cmo decodificar los malditos cacharros. Ya aprenderemos. Ahora que sabemos qu son, algo inventaremos para hacerlos funcionar. El misterio ha sido desvelado. Todo lo que necesitamos ahora, es cuestin de ingeniera. Deberamos... Me detuve a media frase. Iba a decir que deberamos comprar todos los molinetes de oraciones disponibles en el mercado, pero era una idea demasiado buena incluso para decrsela a un amigo. As que en su lugar, dije: Tendramos que obtener resultados ms deprisa. La cuestin es que la expedicin Herter-Hall ya no es un asunto que nos concierna a nosotros slo, de modo que toda cuestin en relacin al inters de la nacin, pierde peso especfico. Praggler tom la taza que le tenda su secretaria, la secretaria real, la de carne y hueso, a quien la representacin hologrfica no haca justicia, y se encogi de hombros. Es un argumento. Se lo har saber al comit. Esperaba de ti que hicieras algo ms, senador. Si lo que quieres es que le d carpetazo al asunto, me temo que no tengo suficiente autoridad. Slo estoy aqu para supervisar las actividades del comit. Durante un mes. Puedo volver a casa y armar una buena en el senado, y tal vez lo haga, pero ms que eso no puedo hacer. Y qu es lo que va a hacer el comit? Apoyar la solicitud de Bover? Vacil antes de contestar. Me temo que ser todava peor. La opinin general es la de expropirtelo todo. O sea que pasar a ser asunto de la Corporacin de Prtico, lo que significa que se quedar con todo ello hasta que los consignatarios del acuerdo lo decidan. Por supuesto que, a largo plazo, te reembolsarn el importe total de la operacin. Estrell la taza contra el plato. Que se metan el reembolso en el culo! Es que os habis credo que me met en este berenjenal slo por el dinero? Praggler es un buen amigo mo. S que me aprecia, incluso que confa en m, pero su mirada no era precisamente de amistad cuando me dijo: A veces me pregunto por qu te metiste, Robin. Me mir un instante sin expresin alguna. Yo no ignoraba que l saba lo que hubo entre Klara y yo, de la misma manera que saba que l haba sido husped de Essie en Tappan. Siento lo de tu esposa dijo, por fin. Espero que se recupere pronto del todo. Me detuve en la antesala de su despacho para enviarle a Harriet un mensaje codificado y ordenarle que empezara a comprar todos los molinetes de oraciones disponibles en el mercado. Harriet tena multitud de mensajes que pasarme, pero slo escuch uno, en el que se me comunicaba que Essie haba pasado una noche tranquila y que los

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doctores iran a verla una hora ms tarde. No pude atender ms mensajes, porque tena prisa por ir a cierto sitio. No es fcil conseguir un taxi a las puertas del congreso brasileo; los ujieres tienen rdenes que cumplir, y saben a quin dar prioridad. Tuve que ascender hasta la calzada ms prxima y detener all uno. Entonces, cuando le di la direccin al taxista, ste me la hizo repetir y me la hizo ensersela por escrito. No se trataba de mi mal portugus, sino de que no quera ir a la Zona Franca. Nos pusimos en marcha y dejamos atrs la vieja catedral, a la sombra de la inmensa Torre Prtico, el congestionado Bulevard y llegamos al altiplano. Un altiplano de dos kilmetros. Esa era la zona verde, el cordn sanitario con el que los brasileos defendan su capital; al otro lado empezaba la zona de chabolas. En cuanto entramos, cerr la ventanilla. Me cri en las minas de alimentos de Wyoming, de modo que estaba acostumbrado a soportar malos olores las veinticuatro horas del da. Pero aquel hedor era distinto. No era slo hedor de petrleo. Era el hedor de los wateres al aire libre y de porquera en descomposicin, el hedor de dos millones de personas que no disponan de agua corriente. Las chabolas haban sido hechas para facilitarles un cobijo a los trabajadores mientras construan la bella ciudad de ensueo. Se supona que iba a desaparecer tan pronto como finalizaran las obras. Pero los villorrios de chabolas no desaparecen jams. Simplemente se institucionalizan. El taxista hizo avanzar su vehculo a travs de casi un kilmetro de callejones estrechos, murmurando entre dientes, a paso de tortuga. Las cabras y la gente se apartaban muy lentamente de nuestro camino. Los nios alborotaban mientras corran a nuestro lado. Hice que me llevara hasta el sitio exacto, y que saliera y preguntara dnde viva el seor Hanson Bover, pero antes de que lo averiguara vi al propio Bover sentado en los viejos escalones de una barraca mvil, vieja y oxidada. En cuanto le hube pagado, el taxista dio media vuelta y se alej a mucha ms velocidad de la que haba venido, soltando las maldiciones esta vez en voz alta. Bover permaneci sentado mientras me acercaba a l. Tampoco dej de masticar el pastelillo que se estaba comiendo. Se limit a mirarme. Para lo que era el barrio, viva en una gran mansin. Aquellas antiguas caravanas llegaban a tener incluso tres habitaciones en su interior y hasta tena maceteros a ambos lados de los escalones. La parte superior de su cabeza estaba calva y quemada por el sol, y vesta unos vaqueros viejos, sucios, cortados y deshilachados, y una camiseta con algo escrito en portugus que no pude entender pero que deba de ser una cochinada. Acab de tragarse un trozo de pastel y dijo: Le hubiera ofrecido que comiera conmigo, pero estoy acabando de comer, Broadhead. No quiero almorzar. Lo que quiero es un trato. Le dar la mitad de lo que saque de la expedicin y adems le dar un milln de dlares si retira su demanda. Se acarici con cuidado la cabeza. Me pareci extrao que se le hubiera quemado con tanta rapidez, porque no le haba apreciado sntomas de quemaduras el da antes. Pero entonces me di cuenta de que tampoco le haba visto la calva, su gran calva. Deba de haber llevado puesto un postizo. Se haba disfrazado de arriba abajo para codearse con la clase alta. No cambiaba gran cosa. Sus modales me disgustaban, como me disgustaba el corrillo de gente que se haba ido formando a nuestro alrededor. Podemos hablar dentro? No me contest. Se meti en la boca el ltimo pedazo de pastel y lo mastic mientras me miraba. Ya era suficiente. Pas junto a l y sub los escalones hacia la casa. Lo que primero me sacudi fue el hedor. Dios, cien veces peor que el de la calle. Tres de las paredes de la habitacin estaban cubiertas por montones de jaulas en las que haba cras de conejos. Ola a mierda de conejo, y la haba a kilos. Y no solo de conejo. Haba tambin un cro con los paales sucios, acunado por una mujer joven. No, era

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una chiquilla, tendra apenas quince aos. Me mir inquieta pero no dej de acunar al nio entre sus brazos. As que aquel era el devoto santuario a la memoria de su esposa! No pude evitar el soltar una carcajada. No haba sido una buena idea entrar dentro de la caravana. Bover me sigui y cerr la puerta tras de s, y la peste se intensific. Ya no permaneca impasible, ahora estaba enojado. Ya veo que no aprueba mi estilo de vida. Me encog de hombros. No he venido hasta aqu para hablar de su vida sexual. No. Tampoco tiene ningn derecho a hacerlo. No creo que lo entendiera. Intent mantener la conversacin donde me interesaba. Bover, le hice una oferta mucho mejor que la que obtendr jams de un tribunal, y bastante mejor de lo que tiene derecho a esperar. Acptela, por favor, y as podr seguir con lo que tengo entre manos. Tampoco entonces me contest directamente, sino que le dijo a la chica algo en portugus. Ella se levant, arroll un trapo en torno al trasero del cro y se fue a las escaleras, cerrando la puerta al salir. Bover dijo, como si no me hubiese odo: Trish se march hace ms de ocho aos. An la quiero, pero slo tengo una vida para vivir, y s que est todo en contra para que Trish y yo volvamos a estar juntos. Si damos con la manera de dirigir las naves Heechees, tal vez podamos dar con Trish dije. No era mi intencin hacerlo, pero todo lo que consegu fue que me mirara con abierta hostilidad, como si creyera que aquella era una manera de intentar convencerle. Un milln de dlares, Bover. Puede usted abandonar este lugar esta misma noche. Con su seora, el cro y los conejos. Certificado Mdico Completo para todos. El futuro del chico asegurado. Le dije que no lo entendera, Broadhead. Despus de meditarlo, le dije: Entonces, hgame entenderlo. Cunteme lo que no s. Recogi uno de los paos sucios y dos pinzas del asiento en que haba estado sentada la muchacha. Por un momento cre que, en un instante de debilidad, iba a mostrarse hospitalario, pero fue l quien se sent all, y me dijo: Broadhead, hace ocho aos que vivo de la beneficencia. De la beneficencia brasilea. Si no nos hubiramos dedicado a criar conejos no hubisemos podido comer carne, y de no haber sido por las pieles, no hubiera podido comprar el billete de autobs gracias al cual me reun con usted, ni el que me permite verme con mi abogado. Un milln de dlares no me van a resarcir de todo eso, ni de la prdida de Trish. Yo intentaba conservar la calma, pero su actitud y el hedor aquel estaban empezando a hartarme. Lo intent con otras estrategias. Siente alguna simpata por sus vecinos? Quiere ver cmo se les ayuda? Bover, con la tecnologa Heechee podemos acabar con este tipo de pobreza. Comida en abundancia para todos! Lugares acogedores en los que vivir! l contest con un gesto de paciencia: Usted sabe tan bien como yo que lo primero que se obtenga de la tecnologa Heechee no va a tener nada que ver con la gente del barrio. Slo servir para que gente como usted se haga ms rica todava. Quin sabe, tal vez llegue a suceder como dice, pero cundo? A tiempo de servirles an de algo a mis vecinos? S! Si puedo conseguir que sea a tiempo, lo har! l asinti. Usted dice que lo har.har. Yo s que lo har si consigo hacerme con el control de todo ello. Por qu tendra que confiar en usted?

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Porque le doy mi palabra, pedazo de mierda! Por qu cree que estoy tratando de ganar tiempo? Se arrellan en el silln y me mir. En cuanto a eso, creo que s s por qu tiene usted tanta prisa. No es por nada que tenga que ver con mis vecinos. Mis abogados le han seguido la pista muy de cerca, y ya s todo lo referente a su chica de Prtico. No pude ms. Explot. Si sabe tanto acerca de m grit, entonces tambin sabr la prisa que tengo por sacarla de donde la met! Y escuche esto con atencin, Bover: no voy a dejar que ni usted ni su puta de presidio me impidan hacerlo! Su rostro se puso entonces tan colorado como su calva. Y qu es lo que piensa su mujer de lo que est usted intentando hacer? pregunt para incomodarme. Por qu no se lo pregunta usted mismo? Si es que vive lo suficiente como para discutirlo con usted. Me largo, Bover. Jdase. Cmo puedo conseguir un taxi? Me sonri de manera repugnante. Me abr paso y me fui sin volver la vista atrs. Cuando llegu al hotel comprend por qu sonrea. Lo haba comprendido ya, despus de esperar el autobs dos horas en una plaza prxima a una letrina pblica. No voy a explicar cmo fue el viaje en autobs. He viajado de maneras peores, pero no desde que dej Prtico. Haba grupos de gente en el vestbulo del hotel, y me miraron con extraeza mientras atraves la planta. Por supuesto, saban quin era, todo el mundo saba lo de los Herter-Hall, y mi foto haba salido en la PV junto con las de ellos. No me caba ninguna duda de que ofreca un aspecto peculiar, sudoroso y an enfadado. Al cerrar de golpe la puerta de mi suite a mis espaldas, vi que las luces de emergencia de mi consola brillaban todas a la vez como si fueran fuegos de artificio. Lo primero que tena que hacer era ir al cuarto de bao, pero por encima del hombro, a travs de la puerta abierta, grit: Harriet! Mantn todos los mensajes a la espera un minuto ms y ponme con Morton. Comunicacin de un solo sentido, no quiero que me conteste, slo voy a darle una orden. El rostro de Morton apareci en una esquina de la imagen, pequeo pero dispuesto. Morton, acabo de volver de casa de Bover. Le dije todo lo que se me ocurri pero no le hizo ningn efecto. Quiero que me consigas detectives privados y que le sigan la pista como nadie lo haya hecho antes. El muy hijo de perra ha tenido que cometer algn error. Voy a hacerle chantaje. Si el error consiste en una multa de aparcamiento impagada de hace diez aos, quiero su extradicin por ello. Aprate! Asinti en silencio, pero no desapareci, con lo que me daba a entender que obedeca mis rdenes pero que tena algo que comunicarme, si se lo permita. Por encima suyo, la cara de Harriet segua esperando, contando los segundos que faltaban para que transcurriera el minuto de silencio que le haba impuesto. Volv al cuarto y dije: Est bien, Harriet, psamelos. Los de alta prioridad, primero, uno por uno. S, Robin, pero dud, mientras efectuaba rpidas evaluaciones es que hay dos de igual importancia. En primer lugar est Albert, que quiere discutir contigo la captura de los Herter-Hall, aparentemente a manos de los Heechees. Capturados! Por qu demonios no me...? me detuve. Evidentemente no me lo haba dicho porque no haba podido localizarme en toda la tarde. Pero Harriet continu, sin darme tiempo a seguir pensando en ello. Sin embargo, supongo que preferirs que te pase primero el informe de la doctora Liederman, Robn.Robin. Me he puesto en contacto con ella, y puede hablar ahora mismo contigo, en persona. Me dej de piedra. Ponme aunque saba que no poda ser nada bueno si Wilma Liederman en persona quera hablar conmigo. En cuanto apareci, le pregunt: Qu ocurre?

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Llevaba puesto un traje de noche, con una orqudea en el hombro. Por primera vez la vea as desde que vino a nuestra boda. No te alarmes, Robin, pero Essie ha sufrido una recada. La hemos vuelto a conectar a los aparatos de emergencia otra vez. Qu?! No es tan grave como parece. Est despierta, consciente y lcida, no le duele nada y se mantiene estable. Podemos mantenerla as tanto tiempo como haga falta... Siempre hay un pero! Pero hay un rechazo de rin, y los tejidos de alrededor no se regeneran. Necesita otra tanda de trasplantes. Sufri un colapso urmico hace dos horas y ahora est bajo dilisis total de nuevo. Pero eso no es lo peor. Se le han aadido tantas partes y fragmentos que su sistema inmunolgico est resentido. Vamos a tener que encontrarle una muestra de tejido similar al suyo, pero de todas formas habr que darle dosis masivas de droga que estimulen sus propias autodefensas. Mierda! Eso es como volver al tiempo de las cavernas! Asinti. Generalmente, conseguir un tejido similar a los del paciente no es difcil, pero s en este caso. Para empezar, pertenece a un grupo sanguneo poco frecuente. Es rusa, y ese tipo es raro en esta parte del mundo, as que... Por amor de Dios! Conseguidla en Leningrado! As que, estaba diciendo, hemos rebuscado por todos los bancos de tejidos del mundo. Los hay parecidsimos, casi iguales al suyo. Pero en su actual estado no deja de haber riesgos. La mir con atencin, intentando descubrir algo en el tono de su voz. De que vuelva a suceder, no es eso? Movi afirmativamente la cabeza con dulzura. De que se muera quieres decir? No puedo creerlo! De qu narices sirve el Certificado Mdico Completo? Robin, casi se nos muere hace dos horas. Tuvimos que reanimarla. Hay un lmite ms all del cual nadie puede resistir. Entonces al diablo con la operacin! Has dicho que se mantena estable, no? Wilma se mir las manos entrelazadas en su regazo, y luego me mir a m. El paciente es ella, Robin, no t. Qu quieres decir con eso? Es cosa suya. Acaba de decirme que no quiere pasarse el resto de su vida conectada a una mquina de soporte vital. Vamos a empezar maana por la maana. Me qued sentado mirando la imagen mucho rato despus de que Wilma Liederman desapareciera y de que mi paciente programa secretarial volviera a aparecer, esperando en silencio mis rdenes. Eh, Harriet dije por fin. Quiero que me reserves plaza en un vuelo a casa esta misma noche. S, Robin, ya lo he hecho. No hay ninguno directo esta noche, pero hay uno que puedes tomar en Caracas y que te dejar en Nueva York a las cinco de la maana. La operacin est prevista para las ocho. Gracias. Ella sigui esperando en silencio. La estpida cara de Morton segua tambin en pantalla, chiquita y llena de reproche, en el ngulo inferior izquierdo. No hablaba, pero de vez en cuando se aclaraba la garganta o tragaba saliva para hacerme saber que segua a la espera. MorlnMorton le dije, creo haberte dicho que te esfumaras. No puedo hacer eso mientras tenga dudas. Me diste ciertas rdenes con respecto al seor Bover. Ya lo creo que lo hice. Y si aun as no consigo pillarle, har que le maten.

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No tienes por qu preocuparte aadi rpidamente. Hay un mensaje de sus abogados. Ha decidido aceptar tu oferta. Le mir sin darle crdito, con los ojos y la boca abiertos. No lo entiendo, ni sus abogados tampoco, RobnRobin dijo rpidamente. Estn bastante contrariados. Pero ha dejado un mensaje personal para ti, si es que eso explica algo. Qu dice? Cita: Quiz l lo entienda, despus de todo. Fin de cita. A lo largo de una vida llena de confusin, vida que adems se est convirtiendo en especialmente larga, he tenido muchos das confusos, pero aqul fue algo especial. Me met debajo del chorro del agua caliente durante media hora, tratando de aclararme la mente. Pero no consegu calmarme. No saba qu hacer en las tres horas que me quedaban antes de salir hacia Caracas. Y no por falta de cosas. Harriet intentaba captar mi atencin; Morton, que le firmara el acuerdo con Bover; Albert quera que discutiramos el bioanlisis de sangre Heechee que no s quin haba llevado a cabo. Todos queran hablarme de algo, y yo no quera hacer nada de lo que me decan. Me haba quedado atrapado en mi propio tiempo dilatado, mientras vea al mundo pasar volando ante m. Aunque en realidad, ms que pasar volando, se arrastraba. No saba qu hacer. Era gracioso pensar que Bover hubiera credo que le haba entendido tan bien. Me preguntaba cmo poda creer que me entenda siquiera a m mismo. Al cabo de un rato consegu reunir las suficientes energas como para dejar que Harriet me pasara alguno de los mensajes que reclamaban mi atencin, y tom las decisiones que me pareci oportuno, y algo despus, mientras me entretena tomando leche y galletas, escuch un resumen informativo. No se hablaba de otra cosa que de la captura de los Herter-Hall, cosa que poda explicarme Albert mucho mejor que cualquiera de los locutores de la Piezovisin. Y en aquel momento record que Albert quera hablar conmigo, y por un instante me sent mejor. Aquello me facilitaba un objetivo vital. Haba alguien a quien poder gritar. Listillo le espet en cuanto se materializ. Las cintas magnticas tienen cien aos. Cmo es que no puedes leerlas? Me mir con calma por debajo de sus pobladas cejas blancas. Te refieres a los mal llamados molinetes de oraciones, no? Desde luego que lo hemos intentado, muchas veces. Hasta llegamos a sospechar que exista algn tipo de sinergia, porque lo intentamos con varios tipos de campos magnticos a la vez, directos y oscilantes, con oscilaciones de diversa velocidad. Lo intentamos incluso con radiaciones simultneas de microondas, aunque, por lo que se ve, no del tipo adecuado. Yo segua abstrado, pero no tanto que no me sintiera interesado por lo que deca. O sea que hay ciertas microondas con las que s se puede. Seguro que s, Robin sonri. Tan pronto obtuvimos una pista adecuada gracias a los instrumentos de los Herter-Hall, la reprodujimos. El mismo tipo de microondas que hay en la Factora Alimentaria, en su medio ambiente, un flujo de unos cuantos microwatios de microonda de un milln de ngstroms de polarizacin elptica. Y se obtiene la seal. Realmente fantstico, Albert! Y qu es lo que obtenemos? Bueno dijo, mientras buscaba su pipa, no demasiado por ahora, de hecho. Se trata de informacin contenida en hologramas, de modo que lo que puede verse es una especie de nube de smbolos. Y, claro est, no sabemos leer esos smbolos. Se trata de lenguaje Heechee. Pero por lo menos ahora se trata de una mera cuestin de criptografa, por as decir. Lo nico que necesitamos es una nueva Piedra de Rosetta.

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Y cunto tiempo nos va a llevar eso? Se encogi de hombros, estir los brazos, abri las palmas de las manos y entrecerr los prpados. Medit durante algunos instantes. Bien, sigue en ello. Otra cosa. Quiero que busques en mi programa legal todo lo referente a frecuencia de microondas, etctera. Tiene que haber una patente en algn sitio y quiero hacerme con ella. Seguro que s, Robin. Ah! No quieres saber lo de los Difuntos? Qu pasa con ellos? Bien, pues resulta que no todos son humanos. Hay algunos cerebritos realmente extraos en los circuitos de aquella memoria, Robin. Creo que son lo que t llamas Primitivos. Los Heechees? No, no, RobnRobin, casi humanos, pero no. No usan bien el lenguaje. Sobre todo los que parecen ms antiguos, y apuesto a que no eres capaz de imaginar siquiera la factura que vas a tener que pagar por el anlisis que hay que hacer para entender lo que dicen. Dios mo! Essie se sorprender cuando... Me call. Por un momento me haba olvidado de ella. Bueno dije, eso es interesante. Qu ms ibas a decirme? Lo cierto es que ya no me interesaba. Haba consumido mi ltima gota de adrenalina, y ya no me quedaba nada de nada. Le dije que siguiera con el resto de su informe, pero casi todo me resbal por encima. Se saba con certeza que tres miembros del equipo Herter-Hall haban sido capturados. Los Primitivos los haban llevado a un lugar en forma de huso en el que haba cierta mquina. Las cmaras seguan enviando informacin poco interesante en forma de montonas imgenes. Los Difuntos se haban estropeado por completo, hablaban sin ningn sentido. El paradero de Paul Hall se desconoca; quizs segua con vida, en libertad. La conexin entre los Difuntos y la Factora Alimentaria segua funcionando, aunque mal, pero no se poda predecir hasta cundo seguira hacindolo, en el supuesto de que a los Difuntos les quedara algo interesante que decir todava. La qumica orgnica Heechee era bastante sorprendente, porque era menos diferente de la bioqumica humana de lo que caba esperar. Le dej hablar hasta que acab, sin animarle a que continuara, y despus conect con los canales de la Piezovisin. Haba dos comediantes rindose el uno del otro. El nico problema era que hablaban en portugus. Pero me daba igual. Tena que pasar an otra hora, y dej que transcurriera. Como mnimo podra admirar a aquella preciosa carioca, con su sombrero-ensalada en la cabeza, de cuyo llamativo atuendo los dos comediantes la iban despojando entre carcajadas. La seal de alarma de Harriet se ilumin, de rojo brillante. Antes de que pudiera decidir si contestaba o no, la imagen de los comediantes desapareci y una voz de hombre dijo algo en portugus. No pude entenderlo, pero comprend perfectamente la imagen que apareci acto seguido. Era la Factora Alimentaria, una imagen de archivo, y una fotografa de los Herter-Hall mientras se acercaban para aterrizar. Y en la corta frase que acababa de pronunciar el locutor hubo dos palabras que muy bien podan haber sido Peter Herter. Poda ser. Era. La imagen qued congelada, pero una voz empez a hablar, y era la voz del viejo Peter Herter, airada pero firme. Este mensaje dijo se transmite por todas las emisoras. Es un ultimtum de dos horas. Dentro de dos horas me instalar en el divn y provocar una fiebre de un minuto empleando... esto... las necesarias proyecciones. Tomad precauciones. Si no lo

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hacis, es responsabilidad vuestra, no ma. Hizo una pausa y continu: Recordad, tenis dos horas hasta que yo empiece. No ms. Luego, volver a hablaros para deciros la razn de eso y lo que pido en pleno derecho si no queris que eso vuelva a suceder otras veces. Dos horas. Empiezan... ahora. Y la voz call. El locutor reapareci, balbuciendo algo en portugus con aspecto atemorizado. No le entend, pero me era igual. Entend perfectamente lo que Peter Herter dijo. Haba reparado el divn de los sueos e iba a volver a utilizarlo. No por ignorancia, como Wan. Ni como un experimento rpido, como el de la chica, Janine. Iba a usarlo como arma. Estaba apuntando a toda la humanidad con una pistola. Y mi primer pensamiento fue: lstima de contrato con Bover. Porque los de la Corporacin de Prtico iban a tomar cartas en el asunto de una vez por todas. Y no poda culparles por ello.

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10 EL PATRIARCA
El Patriarca se movi lentamente, primero un rgano, luego otro, otro ms despus. Primero los receptores piezofnicos exteriores. Llammosles odos. Estaban siempre en funcionamiento, en el sentido de que los sonidos siempre llegaban a ellos. Sus frgiles cristales facetados captaban las vibraciones del aire, y cuando las ondas se ajustaban al nombre con que sus criaturas le llamaban, traspasaban la primera barrera y activaban lo que corresponda a su sistema nervioso perifrico. Cuando alcanzaba este estadio, el Patriarca no estaba an despierto, pero era consciente de que estaba siendo despertado. Sus verdaderos odos, los internos, que analizaban e interpretaban el sonido, volvan activarse. Sus circuitos de cognicin recogan las seales. El Patriarca oy las voces de sus criaturas y entendi lo que decan. Pero slo de un modo inmediato y distrado, como un somnoliento individuo que captara el ruido del vuelo de una mosca. No haba abierto los ojos todava. Llegado a este punto, alguna decisin empezaba a tomar forma. Si la interrupcin pareca digna de tenerse en cuenta, el Patriarca despertaba ms circuitos. Si no, no. Un individuo puede despertarse para aplastar una mosca. Si al Patriarca le despertaban por razones triviales siempre acababa aplastando a alguna de sus criaturas de un modo u otro. No solan despertarle a la ligera. Pero si l decida acabar de despertarse para actuar o para castigarles por haberle interrumpido el sueo, el Patriarca activaba entonces sus lentes exteriores de mayor tamao y, junto con ellas, multitud de sistemas de procesado de informacin y bancos de memoria de alcance limitado. Ya estaba, pues, totalmente despierto, como un hombre que se despierta mirando al techo despus de haber descabezado un sueo. Sus cronmetros internos le informaron de que aquel sueo haba sido ms breve. Haba durado menos de diez aos. A no ser que hubiera una razn de peso por la que le hubieran despertado, alguien habra de pagar por ello. En aquel momento era ya completamente consciente de la realidad que le rodeaba. Su telemetra interna estaba recibiendo informes del estado en que se encontraban sus sensores menos remotos, a travs de los diez millones de toneladas de masa en que l y sus criaturas vivan. Un centenar de inputs recirculaban a travs de sus bancos de memoria de alcance limitado: las palabras con que le haban despertado; las imgenes de tres prisioneros que le haban trado sus criaturas; un fallo en los sistemas de reparacin en las secciones 4700 ; el hecho de que haba una actividad poco usual en las inteligencias almacenadas; temperatura; inventarios; momentos de aceleracin. Sus bancos de memoria general, aunque dormidos an, eran accesibles en caso de necesidad. La ms capacitada de sus criaturas estaba de pie ante l, gotas de sudor cayndole por entre el ralo pelo de sus mejillas. El Patriarca se percat de que era un nuevo lder, ms bajo y joven que el ltimo que recordaba, pero llevaba puesto el collar de rollos de lectura que simbolizaban el cargo de que le hacan acreedor, mientras esperaba sus rdenes. El Patriarca volvi sus lentes exteriores hacia l, como seal de que poda hablar. Hemos capturado ciertos intrusos y te los hemos trado dijo el lder temblando; y aadi: Hemos hecho bien?

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El Patriarca volc su atencin en los prisioneros para observarlos. Uno de ellos no era ningn intruso, sino el cachorro que haba autorizado a que naciera quince aos atrs, ahora casi un adulto. Los otros dos, no obstante, s eran intrusos, y ambos hembras, adems. Esa era una opcin que vala la pena tener en cuenta. En las anteriores ocasiones en que haban aparecido intrusos no haba sabido aprovechar la ocasin para establecer una reserva nueva de cra, hasta que fue demasiado tarde para utilizar los especmenes. Y despus, dejaron de llegar. Aquella era una oportunidad que el Patriarca haba dejado escapar, una oportunidad que, a la vista del terrorfico pasado, no hubiera debido dejar escapar. A lo largo de varios milenios, el Patriarca haba podido constatar que no todas sus decisiones haban sido correctas, ni todas sus opiniones necesariamente fiables. Se estaba consumiendo poco a poco. Era susceptible de equivocarse. El Patriarca ignoraba qu pena habra de pagar por cada error cometido, y prefera no pensar en ello. Empez a tomar decisiones. Busc en sus bancos de memoria de alcance limitado precedentes y lneas directrices de actuacin, y encontr una serie de alternativas satisfactorias. Su enorme cuerpo de metal se irgui sobre sus soportes; puso en marcha su sistema de movilidad y los brazos mecnicos, y se desplaz ms all de donde permaneca el lder, en direccin al cubculo en que estaban encerrados los prisioneros. Oy la respiracin agitada de sus criaturas mientras se desplazaba. Estaban asombrados. Algunos de los ms jvenes, que jams le haban visto moverse, estaban aterrorizados. Habis hecho bien sentenci, y hubo un prolongado suspiro de alivio. El Patriarca no poda penetrar en el cubculo debido a su tamao, pero gracias a sus largos sensores de blando metal lleg al interior y palp a los cautivos. Le trajo sin cuidado que gritaran y forcejaran. En aquel momento su inters se centraba en su estado fsico, que era muy satisfactorio: dos de ellos, incluido el macho, eran muy jvenes, y por ello mismo, aptos para muchos aos de uso. Fuera cual fuera el modo en que decidiera utilizarlos. Todos parecan gozar de una salud excelente. Por lo que se refera a establecer algn tipo de comunicacin con ellos, exista el problema de que sus gritos e imprecaciones pertenecan a una de aquellas desagradables lenguas que sus predecesores haban utilizado. El Patriarca no entendi una palabra. Aunque aqul no era un problema grave, ya que poda comunicarse con ellos con la ayuda de las memorias almacenadas de sus antecesores. Incluso sus propias criaturas, con el tiempo, haban acentuado la tendencia a desarrollar su idioma de tal modo que no se hubiera podido comunicar con ellos de no haber almacenado una o dos de sus propias criaturas cada doce generaciones para que le sirvieran de traductores; y nicamente como traductores, pues tales criaturas, lamentablemente, no parecan servir para mucho ms. As que aqullos eran problemas que s podan resolverse. De momento, los hechos eran favorables. Hecho: los especmenes se encontraban en buenas condiciones. Hecho: eran claramente inteligentes, capaces de utilizar herramientas, capaces incluso de cierto grado de tecnologa. Hecho: de l dependa cmo utilizarlos. Alimentadlos. Mantenedlos a buen recaudo. Esperad nuevas instrucciones orden a las criaturas apiadas detrs de l. Entonces apag sus receptores externos para ponderar cmo empleara a aquellos intrusos y llevar a buen trmino los imperativos que constituan el ncleo de su existencia. Como individuo salvaguardado en una mquina, las esperanzas de vida normal del Patriarca eran muy elevadas de varios miles de aos, tal vez pero no lo suficientemente extensas como para llevar a cabo sus planes. Haba conseguido prolongar su vida diluyndola. Mientras permaneca fuera de servicio apenas envejeca, de modo que pasaba casi todo el tiempo desconectado, sin moverse. Se limitaba a

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perdurar mientras sus criaturas consuman sus existencias realizando sus deseos, y mientras el universo, afuera, se expanda lentamente. De vez en cuando, alertado por sus cronmetros internos, se despertaba para comprobar, corregir, revisar. En otras ocasiones eran sus criaturas las que le despertaban. Les haba aleccionado para que lo hicieran slo en caso de necesidad y, muy a menudo, la contingencia se presentaba -aunque, despus de todo, no tan a menudo, de acuerdo con los patrones que l mismo haba establecido. Hubo un tiempo en que el Patriarca haba sido una criatura de carne y hueso, de naturaleza tan animal como la de sus propias criaturas o la de los prisioneros que le haban trado. Ciertamente, aquel perodo haba sido corto de verdad, de menor duracin que cualquiera de sus sueos, un momento que qued comprendido entre el momento en que fue expulsado del retorcido y sudoroso vientre materno y el terrible momento final, en el que yaci indefenso y unas extraas agujas vertieron el sueo en sus venas, mientras los tornos aguardaban antes de trepanarle el crneo. Cuando as lo decida, poda recordar muy claramente aquel momento. Poda recordar cualquier cosa, de lo sucedido durante aquella su breve vida animal o de la largusima pseudovida que sigui a la primera, con la nica condicin de que recordara el banco de memoria en el que tena que buscar sus recuerdos. Y eso no siempre era posible. Haba demasiado tiempo almacenado. El Patriarca no posea un sentido demasiado claro acerca de cuntos recuerdos dispona, ni del tiempo que haba pasado entre una cosa y otra. Ni tan siquiera saba a ciencia cierta dnde estaba almacenado cada recuerdo. El lugar en el que l y sus criaturas se encontraban era Aqu. Aquel otro lugar que apareca con tanta viveza en sus recuerdos era All. Todo lo dems en el universo se encontraba simplemente en Cualquier Otro Lugar, y no se molestaba en situar la exacta localizacin de cada lugar ni tampoco en saber cul era la posicin de unos en relacin a los otros. De dnde procedan los intrusos? De un sitio u otro. Daba igual saber exactamente de dnde. Cul era aquella fuente de abastecimiento que sola visitar el muchacho? Cualquier otro lugar. Desde dnde haba llegado su gente, en los remotos das que haban precedido a su nacimiento? No importaba. Ese punto central que era Aqu exista desde haca mucho, mucho tiempo, ms incluso del que cualquiera poda abarcar, ms de lo que l mismo era capaz de aprender. Aqu haba estado viajando por el espacio desde que fue construido, puesto a punto y botado; Aqu haba visto muchos nacimientos y muchas defunciones, cerca de cinco millones, a pesar de que nunca haba cobijado a ms de unos pocos centenares de seres vivos a la vez, que raramente haban constituido otra cosa que reducidos grupos. Durante todo aquel tiempo Aqu haba presenciado cambios constantes. A medida que el tiempo pasaba los nuevos seres eran de mayor tamao, ms blandos, ms gruesos, y tambin ms torpes. Los adultos eran ms altos, ms lentos, menos peludos. Tambin los cambios haban sido rpidos en ocasiones. En esos casos las criaturas tenan que despertar al Patriarca. A veces se trataba de cambios polticos, ya que Aqu haba albergado un milln de sucesivos sistemas diferentes. Haba perodos de una o dos generaciones, a veces de hasta varias centurias, en que la cultura existente era sensata y hedonstica, o en que nadie descollaba sobre los dems. A veces se trataba de una sociedad puritana; en otras ocasiones algn individuo se converta en dspota o en divinidad. Pero jams se haba desarrollado una repblica democrtica como las de la Tierra no haba suficiente espacio Aqu para albergar a un gobierno representativo y slo en una ocasin haba habido una sociedad estratificada en castas (que acab cuando los sojuzgados piel parda se alzaron contra los amos piel marrn y los barrieron, afortunadamente). Haba habido muchas ideologas Aqu, bien variadas, pero una sola religin; al menos, durante el ltimo milenio. Slo haba sitio para una mientras el

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dios viviente permaneciera junto a sus criaturas a lo largo de las vidas de stas, y mientras siguiera despertando para castigarles o premiarles a su antojo. A lo largo de muchos siglos, Aqu no haba albergado gente de verdad, sino slo un grupo de estupefactos seres semi-perceptivos enfrentados a una serie de contingencias ideadas para robustecer su inteligencia. El proceso funcion, pero llev mucho tiempo. Se tard cien mil aos en que el primero de ellos llegara a concebir el mero concepto de la escritura, y casi medio milln ms de aos en que apareciera uno lo suficientemente inteligente como para que se le pudiera confiar alguna tarea. Aquel honor le haba correspondido al propio Patriarca. Ningn otro desde entonces haba sido merecedor de semejante honor. Y el Patriarca saba que tambin aquello haba sido un error. Haba fracasado de una manera u otra. Y en qu haba fallado? Sin duda alguna l haba dado lo mejor de s mismo! Siempre, y en particular durante los primeros siglos de su vida posterior en el interior de la mquina, haba sido cuidadoso y diligente a la hora de supervisar cada uno de los actos de sus criaturas. Les haba castigado cuando se equivocaban. Y cuando acertaban, no dejaba de alabarles. Siempre haba estado atento a sus necesidades. Pero tal vez era ah donde se haba equivocado. Mucho, muchsimo tiempo atrs se haba despertado con una terrible sensacin de dolor en la carcasa metlica en la que habitaba. No era dolor carnal, sino el informe que los sensores le haban facilitado acerca de un dao fsico inaceptable, pero haba sido tan alarmante como si se hubiera tratado de dolor real. A su alrededor se apiaban sus criaturas, aterrorizadas, gritando, al tiempo que le mostraban el cuerpo destrozado de una joven hembra. Estaba loca! gritaron temblando Intentaba destruirte! El rpido sistema de evaluacin inform al Patriarca de que los daos eran despreciables. Haba utilizado algn tipo de explosivo, y todo lo ms que haba daado eran unos cuantos instrumentos y alguna que otra red de control, nada que no pudiera repararse. Pregunt porqu haba sucedido aquello. Sus respuestas fueron lentas pues estaban aterrorizados. Quera qu te destruysemos. Deca que nos estabas perjudicando y que no podramos evolucionar mientras t siguieras vivo. Te pedimos clemencia! Sabemos que nos hemos equivocado, que hubiramos debido matarla antes! Os habis equivocado, s sentenci el Patriarca, pero no por eso. Si vuelve a aparecer alguien as entre vosotros, despertadme de inmediato. Debis reducirlo por la fuerza si es necesario, pero no lo matis. Y despus... algunos siglos ms tarde? Pareca ayer mismo. Y despus, tuvo lugar aquel perodo en el que no le despertaron a tiempo. Durante una docena de generaciones, sus criaturas no obedecieron las leyes, y no cumplieron con los planes de reproduccin, y el censo total de sus criaturas vivas descendi a cuatro individuos en el momento en que decidieron afrontar el riesgo de su ira y le despertaron. Y realmente la experimentaron. Aquello casi constituy el fin de sus planes, porque de los cuatro individuos slo uno era hembra, y era casi demasiado vieja para poder criar. El Patriarca tuvo entonces que pasar doce aos de su vida despertndose continuamente cada pocos meses, preocupado por imponer su disciplina, por ensear, por ocuparse de todo. Con ayuda del conocimiento depositado en sus ms antiguas memorias consigui que las dos cras que la hembra pudo concebir fueran, asimismo, hembras. Con el esperma que haba conservado de los temerosos machos mantuvo la reserva gentica tan diversificada como pudo. Pero aquello haba sido casi el fin. Y algunas cosas se haban perdido definitivamente. Ningn otro asesino se haba lanzado en contra de l. Si por lo menos hubiera aparecido uno! Pero ningn otro individuo semejante apareci. El Patriarca se vio obligado a reconocer que no aparecera ningn otro. De haber sido posible, ya hubiese sucedido. Haba habido tiempo ms que suficiente. Diez mil

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generaciones de sus criaturas se haban sucedido desde entonces, a lo largo de un perodo de un cuarto de milln de aos. Cuando el Patriarca volvi a desplazarse de lugar, todas sus criaturas lo hicieron con l. Saban que iba a actuar. Pero no saban cmo. Que se reemplacen los mecanismos de reparacin de los pasillos de 4700 dijo. Enviad tres tcnicos. Un apagado rumor de alivio escap de entre los setenta y pico adultos. Los castigos eran lo primero que se padeca, y si las primeras rdenes no haban sido castigos era que de momento no los habra. Los tres tcnicos que haba escogido el lder estaban menos tranquilos, porque su eleccin significaba varios das de pesado trabajo manual llevando y trayendo las maquinarias de reparacin; pero tambin era una buena excusa para alejarse de la angustiosa presencia del Patriarca, y la aprovecharon de inmediato. El prisionero macho y la hembra de ms edad, que sean encerrados juntos dijo. Si haban de servir para la reproduccin, sera mejor empezar cuanto antes, y hacerlo con la hembra ms adulta. Hay alguno entre vosotros que sepa cmo funciona la mquina de los sueos? Tres de las criaturas se adelantaron con recelo. Que uno de vosotros eduque a la hembra ms joven orden. Hay alguno entre vosotros que sepa cmo almacenar la memoria de los intrusos? Yo prepar a los dos ltimos dijo el lder, y algunos de los que me ayudaron siguen vivos. Comprueba si todava recordis cmo hacerlo orden el Patriarca. Si alguno de vosotros ha de morir, que se le prepare para el almacenaje, y que algunos de los ms jvenes aprendan a hacerlo. Era realmente necesario. Si haban olvidado la tcnica y sus vidas eran tan breves que olvidaban muchas de las tcnicas mientras l dorma sera necesario que algunas de sus criaturas practicaran la ciruga cerebral con otros individuos de su misma especie, para que estuvieran preparados en caso de que l decidiera que alguno de los intrusos tena que ser conservado en los bancos de memoria. Sigui adelante con su lista de asuntos prioritarios y dio rdenes adicionales. Al menos una vez al mes, las zonas de acceso permitido habran de ser visitadas y las plantas muertas habran de reemplazarse por otras en buen estado. Y puesto que el nmero de jvenes y nios era tan solo de once, tendra que conseguir que nacieran al menos cinco individuos al ao durante los siguientes diez. Despus de aquello, el Patriarca desconect sus receptores externos, recuper su posicin en la central de las terminales de comunicacin y se conect a los bancos de memoria general. En la sala en forma de huso sus criaturas se apresuraban a cumplir las rdenes que reciban a medida que el lder iba repartiendo tareas. Una media docena salieron a plantar arbustos de bayas y enredaderas con las que reemplazar a las plantas que haban resultado daadas, otros fueron a ocuparse de los cautivos y a atender las tareas de mantenimiento, varias de las parejas jvenes fueron enviadas a sus habitculos para criar. Fueran cuales fueran sus otros planes, haban quedado aplazados. En este caso en particular, el Patriarca no lamentaba que sus criaturas le hubiesen despertado; y, por supuesto, ni se le ocurri considerar que sus criaturas s lamentaban haberlo hecho. Sus preocupaciones eran muy otras. A pesar de haber reducido sus receptores externos a un estado de reposo por desconexin, l no haba vuelto a reposar. Estaba asimilando los nuevos factores en sus memorias. Las cosas haban cambiado, y el cambio significaba peligro. Pero tambin nuevas oportunidades, si abordaba el riesgo de manera adecuada. Poda

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utilizar la posibilidad del cambio para adelantar sus propsitos y poda evitar que el riesgo interfiriera en ellos. Ahora, su atencin se cifraba en las estrategias que haban de llevar sus propsitos a buen trmino. Busc por entre las memorias generales. Algunas almacenaban sucesos acaecidos tan lejos en el tiempo y el espacio que llegaron a atemorizarle. (Cmo se haba atrevido con aquella temeridad!) Algunos de los acontecimientos eran, por el contrario, bastante cercanos y en absoluto escalofriantes, por ejemplo aquellas memorias a las que el chico llamaba Difuntos. No habra en ellos nada que pudiera atemorizarle. Pero eran terriblemente irritantes. Cuando los intrusos llegaron, por error, la primera vez, nufragos quebrantados en frgiles naves, el Patriarca haba sentido un momento de terror. Era inexplicable. Quienes eran? Eran acaso los seores a los que l trataba de servir, llegados para castigarle por su prepotencia? Comprendi rpidamente que no. Eran, pues, otra casta de servidores de los seores, de quienes l podra aprender nuevos mtodos para poder seguir sirvindoles? Tampoco se trataba de eso. No eran ms que viajeros. Haban llegado Aqu por casualidad, en naves antiguas, abandonadas, que ellos no saban manejar a ciencia cierta. Cuando los mandos de las naves quedaron bloqueados al llegar Aqu, como tenan que hacer, se alarmaron. Ni siquiera haban resultado ser interesantes. El Patriarca haba empleado muchos de sus das en ellos a medida que haban ido apareciendo, primero uno, despus otro aventurero solitario, un grupo de tres ms tarde. En total haban llegado a sumar unos veinte, llegados en nueve naves, sin contar al chico que haba nacido Aqu, y ninguno de ellos se hizo merecedor de la atencin que les haba dedicado. A los primeros haba hecho que los sacrificaran sus criaturas, para que sus cerebros pudieran ser almacenados y l pudiera utilizarlos mejor. A los otros, haba ordenado que los dejaran circular libremente, pues le pareci que tal vez seran de mayor provecho e inters dejndoles llevar una vida independiente en las reas que eran frecuentadas rara vez. Les haba facilitado todo lo que crey que poda hacerles falta. A algunos les haba hecho inmortales de la misma manera que l mismo haba sido inmortalizado, cosa que haba hecho con menos del cinco por ciento de sus criaturas. Pero todo aquello haba resultado ser un derroche. Vivos a su capricho o conservados para la eternidad, causaban ms problemas de los que caba soportar por su causa. Les contagiaron enfermedades a sus criaturas, llegando a morir algunas de ellas. A su vez, sus criaturas les contagiaron las suyas a los intrusos, de los que tambin murieron algunos. Y, adems, no era posible almacenar sus cerebros en buen estado. A pesar de utilizar las mismas tcnicas que se haban utilizado con l, y que l empleaba con sus criaturas, para almacenarlos adecuadamente, su percepcin del tiempo resultaba deficiente; las respuestas que daban a los interrogatorios, vagas. Algunos eran imposibles de entender, y no porque las tcnicas utilizadas hubieran fallado; es que, de entrada, eran defectuosos. Despus de haber sido inmortalizado tras la muerte de su carne, el Patriarca despert a su verdadero ser. Todos sus conocimientos y habilidades los duplic la mquina, y lo mismo suceda con sus criaturas cuando decida incorporarlos a la mquina. Eso mismo haba sucedido con sus antecesores, haca ya tanto que su propia avanzadsima edad pareca menguar en comparacin. Otro tanto ocurra con aquellas memorias que haba almacenado y que prefera no consultar. No as con los intrusos. Algo pasaba con sus componentes qumicos. Quedaban registrados de manera defectuosa y de cualquier manera, y haba ocasiones en que se senta tentado de borrarlos. Haba confinado sus sistemas de sntesis a la periferia de

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Aqu, adonde sus criaturas no se acercaban nunca. Haba decidido conservarlos finalmente por cuestin de economa. Tal vez llegara un tiempo en que los necesitara. Y quizs la ocasin haba llegado. Con un cierto receloso disgusto, como hara alguien que descendiera a las alcantarillas a por una gema extraviada, el Patriarca abri las conexiones que le unan a las mentes de los intrusos. Y retrocedi asustado. Tres de las criaturas, que metan prisas a Janine mientras recorran la curvatura en forma de huso que iba desde la celda de Janine hasta la mquina de los sueos, vieron cmo los sensores del Patriarca se estremecan y las lentes externas se abran de golpe. Tropezaron y se detuvieron, esperando muertos de miedo qu pasara a continuacin. Pero no sucedi nada. Los sensores se relajaron y los lentes volvieron a cerrarse en posicin de reposo. Poco despus las criaturas se reagruparon y empujaron a Janine en direccin al divn metlico en forma de concha que les aguardaba. Pero all en el interior de su carcasa de metal, el Patriarca haba recibido el mayor shock de los ltimos tiempos. Alguien haba estado utilizando las memorias de los intrusos! No era nicamente que hubieran enloquecido, ya que siempre haban estado locos; peor an, poda decirse que de algn modo estaban ms cuerdos ahora, o como mnimo ms lcidos, como si alguien hubiera intentado reprogramarlos. Posean inputs que jams les haba facilitado. Tenan datos de los bancos de memoria que l no haba compartido jams con nadie. Y no eran informaciones que hubieran salido a la superficie desde sus vidas pasadas. Eran nuevas. Era como un conocimiento organizado a una escala que empequeeca el suyo propio. Naves espaciales y mquinas, inteligencias vivientes que se contaban por miles de millones. Mquinas inteligentes que en relacin a l eran lentas y casi estpidas, pero que disponan de increbles datos de memoria de los que alimentarse. No caba la menor duda de que haba reaccionado fsicamente, como alguien que se sorprendiera y pellizcara despus de sufrir una alucinacin. De alguna manera, los intrusos que haba almacenado haban establecido contacto con su propia cultura. Le era fcil saber cmo haban establecido aquel contacto. Desde Aqu hasta el dispensario de alimentos a travs de la red de comunicaciones durante tanto tiempo olvidada. En el dispensario de alimentos, una mquina prcticamente torpe haba interpretado y procesado la informacin que haba sido transmitida en ambas direcciones. El Patriarca se encontraba como un ingeniero hidrulico paralizado a los pies de un embalse contemplando cmo un finsimo hilillo de agua saltaba a cientos de metros de distancia a travs del aire, escapando de un minsculo agujero del tamao del ojo de una aguja. La cantidad era despreciable, pero esa pequea cantidad que se verta a travs de un agujero tan pequeo responda a la presin de un enorme cuerpo que empujaba desde el otro lado del embalse. Y lel escape circulaba en ambas direcciones. El Patriarca tuvo que admitir que se haba descuidado. Al interrogar a los intrusos que haban almacenado, les haba permitido aprender mucho de s mismo, de Aqu y de la tecnologa que sustentaba. Al menos, el escape haba sido mnimo, y las transmisiones se haban visto afectadas por culpa de las propias imperfecciones de los Difuntos. No haba lugar en aquellas memorias que no le fuera accesible. Las escudri para estudiarlas y sigui la pista de cada fragmento de informacin. No les habl. Dej que las mentes de ellos fluyeran a travs de la suya. Los Difuntos no podan resistrsele, de la misma manera que una rana preparada para ser disecada no puede resistirse al escalpelo del taxidermista.

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Cuando hubo acabado se retir a meditar. Peligraban sus planes? Activ sus scanner interiores y una proyeccin tridimensional de la galaxia brot en su mente. No tena corporeidad, no exista ningn punto de fuga desde el que la proyeccin pudiera ser vista. De hecho, ni siquiera l la vea, simplemente era consciente de su presencia. Era una especie de ilusin. Una ilusin ptica, pero con la particularidad de que no era de naturaleza ptica. En la proyeccin, muy a lo lejos, apareci un objeto rodeado por un halo de luz. Haba pasado muchsimo tiempo desde que por ltima vez se decidiera observarlo. Pero ahora tena que volver a hacerlo. El Patriarca se sumergi en los bancos de memoria durante tanto tiempo inalterados y los activ. No era una experiencia sencilla. Equivala a una sesin en el divn del psicoanalista de los seres humanos, ya que lo que estaba haciendo era airear pensamientos, recuerdos, culpas, preocupaciones e incertidumbres que su mente consciente los circuitos que razonaban y resolvan los problemas haba decidido haca mucho tiempo dejar de lado. Pero aquellos recuerdos no haban desaparecido, ni se haban debilitado. Seguan representando culpa y miedo para l. Estaba actuando correctamente? Se atrevera a actuar bajo su propia responsabilidad? Los viejos razonamientos en crculo fulguraron como entonces. Y al Patriarca no se le permita refugiarse en la histeria o en la depresin. Sus circuitos lo impedan. Le era posible, sin embargo, sentir pnico. Despus de un largo intervalo, emergi de su introspeccin. Segua atemorizado. Pero estaba decidido. Tena que actuar. Las criaturas volvieron a dispersarse con temor cuando el Patriarca se desplaz nuevamente. Sus brazos prensiles delanteros se estremecieron, se estiraron y sealaron a una joven hembra que estaba pasando junto a l. Cualquier otra hembra hubiera servido lo mismo. Ven conmigo le orden. Ella solloz, pero le sigui. Su macho dio un paso tras ellas cuando los dos se apresuraron pasillo dorado adelante. Pero no se le haba dicho que fuera con ellos, de modo que se detuvo y los contempl alejarse lastimeramente. Diez minutos antes haban estado copulando, obedientes y complacidos. Ahora no saba siquiera si volvera a verla. El desplazarse del Patriarca no era mucho ms rpido que un paso ligero, pero esa ligera diferencia oblig a la hembra a trotar y jadear para mantenerse a su altura. l se desliz adelante, dejando atrs mquinas que ni siquiera sus memorias recordaban haber utilizado: correctoras de muros; mdulos grandes como casas; un extrao objeto para una tripulacin de seis semejante a un helicptero, con el que se haba poblado el Paraso Heechee con sus ngeles. Los enmaraados garabatos espirales de las paredes pasaron del dorado a un color plata brillante y despus al blanco ms puro. Un corredor que jams haban recorrido sus criaturas se abra ante ellos, con las pesadas puertas abiertas de par en par. Llegaron a una cmara que la hembra ignoraba que existiera, donde las madejas de smbolos de las paredes se cruzaban entre s en una confusin de una docena de colores y extraos dibujos parpadeaban en los paneles. La hembra haba perdido el resuello. Sin concederle descanso, el Patriarca le orden: Ve all. Ajusta las esferas. Mira como lo hago yo. A ambos lados de la sala, tan separados el uno del otro que una sola persona no poda utilizarlos a la vez, haba ciertos controles. En el suelo, al lado de cada control haba una especie de bancos angulares en que la hembra se sinti muy incmoda. Ante cada asiento haba una especie de hilera de ruedas radiadas, diez por hilera, con luces con los colores del arco iris brillando dbilmente entre ellos. El Patriarca hizo caso omiso

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del asiento y con uno de sus brazos prensiles fue dndole la vuelta a la rueda ms cercana. Las luces temblaron y oscilaron. El verde brill hasta hacerse amarillo, naranja plido, con una triple lnea ocre en el centro. Ajusta tu combinacin a la ma! La pobre hembra trat de obedecerle. Las ruedas apenas se movan, como si nadie las hubiera hecho girar en mucho tiempo (como de hecho haba sucedido). Los colores se fundieron y arremolinaron, y le llev mucho tiempo conseguir la misma combinacin de colores. l, por su parte, ni la apremi ni reproch su tardanza. Se limit a esperar. Saba que ella lo estaba haciendo lo mejor que poda. Cuando las diez ruedas mostraron el color escogido, las lgrimas haban dado paso a gruesas gotas de sudor que nublaban los ojos de la hembra y resbalaban por entre su rala barba. Los colores no eran perfectos. Entre ambos controles, la pantalla circular que hubiera debido mostrar las coordenadas de su objetivo, segua en blanco. Lo cual no era para sorprenderse. Lo sorprendente, despus de casi mil aos, habra sido que los controles funcionaran. Pero funcionaron. El Patriarca palp algo debajo de su propio panel de controles, y rpida, magnficamente, las luces se avivaron por cuenta propia. Parpadearon y volvieron a resplandecer, y tan pronto como los precisos selectores automticos se ocuparon de ello, ambos paneles se igualaron. La pantalla circular se ilumin con una imagen de puntos y lneas brillantes. La joven hembra contempl la pantalla con temor. Ignoraba que lo que estaba viendo era un campo de estrellas. Jams haba visto una estrella, ni haba odo hablar de su existencia. Lo que vino acto seguido pudo sentirlo por s misma. Como los dems habitantes de Aqu. Los prisioneros en sus celdas, las casi cien criaturas en sus habitculos, la joven hembra y el Patriarca lo sintieron, sintieron un repentino mareo cuando la secular gravedad desapareci y fue sustituida por la falta de peso que las oscilaciones de la pseudoaceleracin interrumpa por momentos. Despus de ms de tres cuartos de milln de aos de lenta traslacin alrededor del distante sol de la Tierra, el artefacto se desplaz hacia una nueva rbita y se movi.

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11 S. YA. LAVOROVNA
A las cinco y cuarto en punto de la madrugada un discreto resplandor verdoso brill en el monitor a la cabecera de la cama de S. Ya. Lavorovna-Broadhead. No hubiera bastado para sacarla de una modorra profunda, pero ella haba permanecido medio despierta. Muy bien dijo en voz alta, ya estoy despierta, no es necesario seguir con este programa. Pero concdeme un momento. S, compaera contest su secretaria. Pero la lucecita sigui brillando. Si al cabo de un minuto S. Ya. no daba muestras de estar despierta, volvera a llamarla, tanto si ella le peda que lo hiciese como si no; cuando S. Ya. escribi el programa, le insert aquella orden. Pero esta vez no hizo falta. Essie se despert con la mente bastante despejada. La volvan a intervenir aquella misma maana, y RobnRobin estara ausente. Como el viejo Peter Herter haba anunciado con antelacin que volvera a invadir las mentes de todo el mundo, haba habido tiempo para preparar las cosas. No se haba producido prcticamente alteracin alguna. Al menos, ninguna que fuera grave; pero todo ello haba sido posible merced a una frentica actividad de reajustes y aplazamientos, en el curso de la cual los vuelos de RobnRobin se haban visto inextricablemente liados. Lstima. Ms an, qu miedo. Pero no era porque l no lo hubiera intentado. Essie acept aquel consuelo. Era agradable saber que lo haba intentado. Puedo comer? pregunt. No, compaera Broadhead. Nada de nada, ni siquiera un vaso de agua contest su secretaria inmediatamente. Deseas que te informe de los mensajes recibidos? No s, qu mensajes? Decidi que los atendera si eran de inters; cualquier cosa serva para desterrar de su mente el pensamiento del quirfano y al pensar en la esclavitud a que la sometan los catteres y los tubos que la ataban a su cama. Hay una comunicacin en audio de tu marido, compaera, pero si lo deseas puedo obtener una comunicacin en directo. Tengo una direccin, en el supuesto de que siga an all. Hazlo. A modo de tentativa, Essie se incorpor para sentarse en el borde de la cama mientras esperaba a que llevaran a cabo la comunicacin, o ms bien, a que encontraran a su marido en alguna sala de espera y le llamaran al comunicador. Al tiempo que se pona de pie consigui que los doce tubos no se liaran. Aparte de mareada, no se senta mal. Amedrentada. Sedienta. Destemplada. Pero sin dolores. Tal vez todo le hubiera parecido ms grave de haberle dolido ms, aunque quizs hubiese sido se un buen sntoma. Aquellos meses en que la preocupacin haba disminuido haban resultado ser slo un fastidio; haba lo bastante de Ana Karenina en Essie como para que desease el sufrimiento. Hasta qu punto se haba trivializado el mundo! Su vida estaba en la cuerda floja y todo lo ms que senta era un cierto malestar en las partes ms ntimas. Compaera Broadhead? S? La imagen del programa se visualiz, con cara de circunstancias.

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No puedo comunicar con tu marido ahora, est de camino hacia Dallas desde Ciudad de Mxico, y acaba de despegar; todos los sistemas de comunicacin del avin estn siendo empleados ahora mismo en previsin de posibles contingencias durante la navegacin. Ciudad de Mxico? Dallas? Pobre hombre, pens, le iban a hacer dar la vuelta al mundo antes de llegar. En ese caso psame la llamada. S, compaera. El rostro y el resplandor desaparecieron, y la voz de su marido le lleg desde los circuitos audio: Cario, estoy teniendo problemas para ponerme en comunicacin contigo. Tena que tomar un chrter hacia Mrida, que se supona que enlazaba con otro hacia Miami, pero lo he perdido. Creo que ahora puedo hacer una escala en Dallas y... en fin, que estoy en camino. Pausa. Pareca nervioso, cosa que no extra a Essie, casi poda verlo intentando decir algo gracioso. Pero slo consegua divagar. Dijo algo acerca de unas extraordinarias noticias en relacin a los molinetes de oraciones. Y algo ms acerca de los Heechees... en definitiva, divagaciones. Pobre! Estaba intentando parecer ocurrente delante de ella. Essie prest ms atencin a sus sentimientos que a sus palabras, hasta que volvi a detenerse y dijo: Demonios, Essie, ojal ya estuviera ah. Pero llegar. Tan pronto como pueda. Mientras tanto... cudate. Si tienes tiempo antes de que... antes de que Wilma empiece, le he dicho a Albert que te grabara una sntesis de lo ms esencial. Es un buen tipo, s seor. Pausa. Te quiero. Y la voz se desvaneci. S. Ya. se tumb de nuevo en su cama llena de apacibles zumbidos, preguntndose qu hacer durante la prxima y quizs ltima hora de su vida. Echaba a su marido de menos, sobre todo por lo infantil que le resultaba. Es un buen tipo. Qu tontera antropomorfizar programas computerizados! Todo lo ms que ella era capaz de decir de su programa A. Einstein es que era preciso. Haba sido idea de l que la unidad autnoma de bioanlisis tuviera forma de perro. Y mira que ponerle nombre! Squiffy! Era como ponerle un nombre al lavavajillas o a un rifle. Menuda idiotez. A menos que uno lo hiciera por cario... en cuyo caso era un detalle encantador. Pero las mquinas no son ms que mquinas. En el Instituto Superior de Akademogorsk, la joven S. Ya. Lavorovna haba comprendido perfectamente que la inteligencia de las mquinas no era personal. Se las construa aadiendo las mquinas a los procesadores. Se las llenaba de datos. Se les construa un banco de memoria con respuestas adecuadas a los estmulos recibidos y se les proporcionaba una escala jerarquizada de adecuacin a las preguntas. Por supuesto que, de vez en cuando, uno mismo poda llegar a sorprenderse de lo que haca un programa propio. Claro que s, era parte de la naturaleza del proceso. Pero nada de todo aquello indicaba la existencia de libre albedro por parte de la mquina, ni tampoco la existencia de identidad individual. De todas formas no dejaba de ser conmovedor ver como hablaba a propsito de sus programas. Era un hombre enternecedor. Consegua desarmarla tocando sus fibras ms sensibles, los lugares en que ella era ms vulnerable y estaba ms desprotegida, porque en algunas cosas se pareca al otro nico hombre que le haba importado realmente, su padre. Cuando Semya Yagrodna era nia, su padre era la persona ms importante del mundo, un hombre alto, delgado, entrado en aos, que tocaba la mandolina y el ukelele y que daba clases de biologa en el instituto. A l le encantaba tener una hija tan despierta e inquisitiva. Y an se habra sentido ms complacido si ella hubiera dirigido su inters a

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las ciencias de la vida en lugar de hacerlo hacia la fsica y las matemticas, la ingeniera, pero l la aceptaba tal como era. Cuando ya no pudo ensearle ms matemticas, pues los conocimientos de su hija superaban a los suyos, le ense cosas de la vida. Tienes que ser consciente de lo que te vas a encontrar le explic. Tanto aqu y ahora como cuando yo era joven, en tiempos de Stalin, cuando los movimientos feministas promovieron la igualdad y el que las muchachas pudieran igualmente disparar un can o conducir un tractor; siempre ha sido lo mismo, Semya. Est comprobado que las matemticas son cosa de los jvenes, y que las chicas pueden competir con los muchachos hasta, por lo menos, los quince, o a lo mejor, los veinte aos. Y entonces, justo cuando los chicos empiezan a convertirse en Lobachevskys o Fermats, las chicas se detienen. Por qu? Porque se convierten en madres, en esposas, sabe Dios porqu. Pero no vamos a dejar que eso te pase a ti, paloma ma. Estudia, lee, aprende, comprende! Tantas horas al da como puedas! Que yo te ayudar tanto como me sea posible. Y lo hizo; y desde los ocho a los dieciocho, Semya Yagrodna Lavorovna cada da al llegar a casa de la escuela, dejaba en el apartamento una cartera llena de libros, coga otra igualmente repleta y se iba corriendo al edificio amarillo donde viva su tutor, ms all de la Avenida Nevsky. Nunca dej de lado las matemticas, cosa que tuvo que agradecerle a su padre. Jams aprendi a bailar, ni tampoco a maquillarse o a citarse con chicos, hasta que lleg a Akademogorsk, cosa que tambin tuvo que agradecerle a su padre. All donde el mundo pretenda obligarla a desempear su papel de mujer, l la defenda como un tigre. Pero en casa, a decir verdad, haba que cocinar, y coser, y barnizar las sillas de palisandro; y l no haca ninguna de todas aquellas tareas. Fsicamente, RobnRobin y su padre no se parecan en nada... Pero en otras cosas, se parecan tanto! Robin le haba propuesto que se casaran cuando haca menos de un ao que se conocan. A ella le hizo falta otro ao para decir s. Lo coment con todo el mundo. Con su compaera de habitacin, con el decano de su departamento, con su novio, que se haba casado con la chica de la habitacin de al lado. Mantente lejos de se, S. Ya., le haban aconsejado. A la vista de los hechos el consejo pareca lgico, porque quin era l, a fin de cuentas? Un millonario irresponsable, de luto an por la mujer de su vida, desconsoladamente solo, con complejo de culpabilidad, recin salido de un largo tratamiento psiquitrico... Una perfecta descripcin de los inevitables riesgos del matrimonio! Pero por otra parte, sin embargo... Sin embargo la conmova. Fueron juntos a Nueva Orleans el martes de carnaval, con un tiempo fro que calaba los huesos, y se pasaron la mayor parte del tiempo en el Caf Du Monde, sin ver un solo desfile. El resto lo pasaron en el hotel, lejos del mundanal ruido, haciendo el amor, saliendo slo por las maanas para desayunar un delicioso caf con leche y pastelillos cubiertos de azcar en polvo. Robin se esforzaba por ser galante: Podramos hacer una travesa por el ro. Quieres ver alguna exposicin de pintura? Te apetece ir a bailar esta noche? Pero era evidente que no quera hacer nada de todo lo que le propona, l, un hombre que le doblaba la edad y que tan solo quera casarse con ella, sentado con las manos en torno a la taza como si el simple hecho de calentrselas as fuera una tarea como para dedicarle todo el da. Y entonces ella se decidi. Le dijo: Creo que lo que tendramos que hacer es casarnos. Y as lo hicieron. No aquel mismo da, pero s tan pronto como pudieron. S. Ya. jams haba tenido motivos para arrepentirse; no era nada de lo que pudiera arrepentirse. Tras las primeras semanas haba dejado de preocuparle incluso cmo acabara siendo

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la relacin. No era celoso ni tacao. A menudo le absorba el trabajo, pero a ella le suceda otro tanto, al fin y al cabo. Quedaba tan solo el problema de aquella mujer, Gelle-Klara Moynlin, su amor perdido. Seguramente estaba muerta. O como si lo estuviera, porque se hallaba ms all de su alcance, para siempre. Bien claro lo decan las leyes fsicas fundamentales... pero haba veces, Essie estaba segura, en que su marido no acababa de aceptarlo. Y entonces ella se preguntaba: Si existiera la ms mnima posibilidad de que RobnRobin tuviera que hacer una eleccin entre ambas, a cul escogera? Y qu pasara si al final las leyes fsicas acabaran por permitir una excepcin de vez en cuando? La cuestin de cmo aplicar las leyes fsicas a las naves Heechees segua abierta. Al igual que a cualquier otro individuo pensante, los interrogantes abiertos por los Heechees la haban intrigado durante mucho tiempo. El asteroide Prtico fue descubierto siendo ella una nia. Mientras estuvo en la universidad, nuevos hallazgos haban ido apareciendo cada semana. Algunos de sus compaeros de clase haban dado el gran salto y se haban especializado en Teora de los Sistemas de Control Heechees. Dos estaban en Prtico ahora. Y al menos tres de ellos haban salido en las naves y no haban regresado. Las naves Heechees no eran incontrolables. De hecho, se las poda manejar con precisin. Se conocan los mecanismos ms superficiales del procedimiento. Cada nave posea cinco nonios de conduccin principales, y otros cinco auxiliares, los cuales establecan coordenadas en el espacio (pero cmo?), a las que se encaminaba la nave en cuanto stas se fijaban (de nuevo, cmo?). Una vez alcanzado el objetivo, la nave volva inequvocamente al punto de origen, generalmente, a menos que se quedara sin combustible o se encontrara con una contingencia repentina. Era un triunfo de la ciberntica que S. Ya. saba irreproducible por ninguna inteligencia humana. La dificultad estribaba en que segua sin saberse a ciencia cierta cmo interpretar los controles. Pero podra llegar a saberse? Gracias a la informacin que llegaba de la Factora Alimentaria y del Paraso Heechee; gracias a lo que decan los Difuntos; con un piloto humano Wan, el chico semicapaz de hacerlo; gracias, sobre todo, al nuevo saber que poda obtenerse de los molinetes de oraciones... Cunto se tardara en desvelar alguno de aquellos misterios? Tal vez no demasiado. S. Ya. hubiese deseado estar en el meollo del asunto, como lo estaban sus excompaeros de clase, ahora en Prtico. Igual que lo haba estado su marido. Aunque lo que deseaba de verdad era no sospechar dnde querra estar l en caso de poder escoger. Pero la sospecha subsista. Si RobnRobin consiguiera que una nave Heechee le llevara a un destino escogido por l mismo, ella crea saber cul sera ese destino. Semya Yagrodna Lavorovna-Broadhead llam a su secretaria: Cunto tiempo me queda an? El programa apareci y dijo: Son las cinco y veintids. Se espera a la doctora Liederman a las siete menos cuarto. Entonces te prepararn para la operacin, que empezar a las ocho en punto. Te queda algo ms de hora y cuarto. Te apetece descansar? S. Ya. se ech a rer. Le encantaba que sus propios programas se permitieran aconsejarla. Pero no sinti necesidad de contestar, sino que pregunt: Estn preparados los mens de hoy y de maana? No, compaera.

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Aquella pregunta era a la vez un alivio y una contrariedad. Al menos, RobnRobin no le haba prescrito ms mens para cebarla aquel da... o, simplemente, su orden haba quedado anulada por la operacin? Elige alguno orden. El programa era, de sobra, capaz de programar mens; lo que, de hecho, se deba a que Robn Robin haba decidido que ninguno de los dos se preocupara jams de tales menudencias. Robin era RobnRobin, y a veces le apeteca practicar en la cocina, y se pona a cortar cebolla y a darle vueltas con un cucharn. En ocasiones lo que cocinaba era horrible, otras veces no tanto; pero Essie no se lo recriminaba, porque le importaba poco lo que coma. Y tambin porque le agradeca no tener que preocuparse de esas enojosas rutinas; en este sentido, al menos, Robin superaba a su padre. No, espera aadi al recordar algo. Cuando Robin llegue tendr hambre. Preprale un caf y pasteles de aquellos de Nueva Orleans. Como los del Caf Du Monde. S, compaera. Qu sucio juegas, pens Essie, sonrindose. Le quedaban una hora y doce minutos. No le vendra mal descansar. Aunque, a decir verdad, no tena sueo. Poda, pens, volver a interrogar a su programa mdico. Pero no le apeteca realmente escuchar de nuevo el proceso al que tendra que enfrentarse. Todas aquellas piezas que haba que extraerle a alguien para que ella se beneficiara! El rin, s, se poda vender uno y seguir viviendo. En su poca de estudiante, Essie haba sabido de compaeros que lo haban hecho, y tambin ella lo hubiera tenido que hacer de haber sido algo ms pobre de lo que era. Pero aunque saba poco ms de anatoma de lo que le haba enseado su padre, sentada en sus rodillas, saba que aquella persona que le haba facilitado los dems tejidos no poda seguir viva. Era una sensacin nauseabunda. Tanto como la sensacin que le sobrevino al enterarse de que a pesar del Certificado Mdico Completo, poda perfectamente no superar la prxima intervencin de Wilma Liederman en su organismo. Una hora y once minutos todava. Volvi a incorporarse. Tanto si haba de sobrevivir como si no, era una esposa tan atareada como lo haba estado siendo una estudiante, y si Robin quera que se ocupara del asunto de los molinetes de oraciones, lo hara. Se dirigi a la terminal de la computadora: Ponme con el programa Albert Einstein.

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12 SESENTA MIL MILLONES DE GIGABITS

Cuando Essie Broadhead dijo: Ponme con el programa Albert Einstein, puso en marcha una enorme cantidad de procesos. De los cuales, muy pocos eran evidentes de por s a los sentidos. No tenan lugar en el mundo de la fsica macroscpica, sino en un microuniverso compuesto en su mayor parte por cargas y conexiones que operaban a la escala de un electrn. Las partculas individuales eran minsculas, pero no as el conjunto que formaban, ya que estaba compuesto por unos sesenta mil millones de gigabits de informacin. En Akademogorsk, los profesores de la joven S. Ya. la haban introducido en el estudio de la entonces en boga lgica computacional de lentes de iones y campos magnticos, y ella haba aprendido a adiestrar sus computadoras en la realizacin de unos cuantos prodigios, como hallar un milln de nmeros primos o calcular las mareas de una marisma durante un perodo de cien aos. Podan convertir los garabatos de un nio que representaban una casa o Pap en un plano arquitectnico o en un maniqu de sastre, respectivamente. Podan darle la vuelta a la casa, aadirle un porche, darle una mano de cal o cubrirla de hiedra. Podan afeitarle la barba a un hombre, ponerle un peluqun y vestir al maniqu de gala o sport. A la joven Semya de diecinueve aos aqullos le parecan unos programas fantsticos. Los encontraba apasionantes. Pero haba madurado desde entonces. En comparacin a los programas que estaba escribiendo para su secretaria, para Albert Einstein y para sus muchos clientes, aquellas tentativas primerizas no eran ms que unas caricaturas lentas y balbuceantes. Claro que no haban podido aprovecharse de la incorporacin de los circuitos Heechee, ni de la ventaja que supona disponer de una memoria inmediata de sesenta mil millones de gigabits. Por supuesto, ni siquiera Albert utilizaba los sesenta mil millones de bits de informacin l solo. Si, por una parte, no se vea obligado a compartir la totalidad de los datos disponibles, no era menos cierto que aquellos bancos de memoria comunes se vea obligado a compartirlos con varios cientos de millares de programas tan sutiles y complejos como l mismo, y con otros varios millares de programas menos sofisticados. El programa llamado Albert Einstein se mova entre todos ellos sin interferencias: ciertas seales de trnsito le advertan de cules eran los circuitos que estaban siendo utilizados. Otros indicadores le conducan a aquellos programas auxiliares que necesitaba para alimentar sus funciones. El camino que segua para llevar a cabo sus cometidos no era nunca una lnea recta. Era un rbol en las yemas de cuyas ramas se iban tomando decisiones sucesivas, una especie de zigzagueante relmpago de acuse de recibos. En realidad, no era ni tan siquiera un camino; Albert no necesitaba moverse de su sitio, ya que, de hecho, jams estaba en un lugar especfico desde el que moverse. Era incluso discutible el que Albert existiera en algn sentido. No tena una existencia continua. Cuando RobnRobin Broadhead se cansaba de l y le desconectaba, su existencia cesaba, y los programas auxiliares que lo conformaban se dedicaban a otras tareas. Cuando volva a conectarlo, se recreaba de nuevo gracias a los circuitos que estaban ociosos en aquel momento, de acuerdo con el programa que S. Ya. haba creado. Albert no era ms real que una ecuacin, y por ello mismo, no menos real que Dios.

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Ponme con..., haba dicho S. Ya. Lavorovna-Broadhead. Antes de que su voz acabara de pronunciar la primera palabra, la entrada del receptor de su monitor, que se activaba por sonido, activ a su vez el programa de su secretaria, que no lleg a aparecer en pantalla. Su secretaria capt el primer atisbo del nombre que segua, ...el programa Albert..., lo contrasto con su banco de rdenes, efectu una evaluacin aproximada del resto y formul una serie de instrucciones. Pero no fue eso todo lo que su secretaria hizo. Primero tuvo que reconocer la voz de S. Ya. y confirmar que se trataba de la voz de una persona autorizada; la de quien la haba diseado, para ser ms exactos. Ech un vistazo a los mensajes que haban quedado por comunicar, que eran muchos, y evalu su importancia. Realiz un rpido rastreo a travs de los ndices telemtricos de Essie para saber cul era su estado, record la prxima intervencin quirrgica a la que deba someterse y, sopesando los ndices telemtricos en contraste con la orden que Essie le haba dado y en relacin a los mensajes que deban ser despachados, concluy que stos bien podran seguir esperando, ms an, que el programa sustituto de Essie poda encargarse de ellos. Todas estas operaciones le llevaron a Harriet apenas unos instantes que, sumados, no ocuparan ms que una mnima fraccin del tiempo de que dispona el programa secretarial. Ya que en ocasiones como aquella no le era necesario preocuparse por su aspecto o por el tono de su voz, prescindi de todo ello. La orden de la secretaria despert a Albert Einstein. l, al principio, ignor que era Albert Einstein. A medida que avanz a travs de su programa record muchas cosas acerca de s mismo. En primer lugar, que era un programa interactivo de informacin e interpretacin; a partir de lo cual se lanz a buscar informacin y encontr las direcciones de las principales categoras de informacin que se supona que tena que facilitar. En segundo lugar, que su naturaleza era heurstica y normativizada, lo que le obligaba a atenerse a una serie de reglas en forma de conexiones de libre circulacin y bloqueo que determinaban las tomas de decisiones. En tercer lugar, que era propiedad de RobnRobin o tambin Robinette, Rob o Robby, Bob o Bobby Stetley Broadhead, en relacin al cual deba mostrar el comportamiento de un conocido. Esto hizo que el programa Albert Einstein accediera a la informacin acerca de RobnRobin Broadhead, y repasara su contenido, lo que constituy, con mucho, el proceso ms largo de sus operaciones por el momento. Una vez hecho todo esto, descubri su propio nombre y los pormenores de su aspecto. Efectu una seleccin arbitraria de usos y actitudes un jersey de cuello alto, o una camiseta gris con cercos de sudor, zapatillas de deporte o playeras por cuyo extremo asomaban los dedos de sus pies, con o sin calcetines y apareca en imagen a manera de un Albert Einstein real, con la pipa en la mano, unos ojos chispoteantes, todo ello antes de que muriera el ltimo eco de la orden: ...Einstein. Haba tenido tiempo de sobra. Essie haba tardado casi cuarenta centsimas de segundo en pronunciar su nombre. Como ella haba hablado en ingls, l la salud en el mismo idioma: Buenos das, dijo despus de una rpida evaluacin del tiempo local. A continuacin, una instantnea apreciacin del estado de la salud y del humor de Essie: ...Seora Broadhead. De haber estado ella en la oficina, se habra dirigido a Essie como Seora Lavorovna. Essie le observ con aprobacin unos cuantos segundos, toda una eternidad en el cmputo temporal de Albert. Tiempo que l no desaprovech. Era un programa con el tiempo apretadsimo, y todas aquellas funciones que en aquel preciso momento no entraron en accin fueron empleados en otras tareas, cualesquiera que stas fueran. Mientras esperaba, algunas de sus capacidades fueron requeridas para ayudar a otros programas, en la elaboracin del pronstico del tiempo para una flotilla pesquera que parta de Long Island, para ayudar a una chiquilla a conjugar los verbos franceses,

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activar una mueca sexual para un recluso viejo pero lleno de energa y algo peculiar en sus gustos, y para verificar el precio del oro en la bolsa de Pekn. Casi siempre haba otras cosas de que ocuparse. Y cuando no las haba, era necesario ocuparse de las hornadas de cuestiones menos importantes o menos urgentes que estaban a la espera: anlisis de partculas nucleares, elaboracin de las rbitas de asteroides, el balance de un milln de cuentas corrientes... Asuntos que cualquiera de los sesenta mil millones de gigabits de informacin poda ayudar a resolver. Albert no era uno ms de los programas de Robn Robin como el abogado, el psiquiatra, la doctora, la secretaria o cualquier otro subordinado que ste pona en marcha cuando estaba demasiado atareado o muy poco interesado en algo. Albert comparta con ellos algunas de sus memorias. Cada uno de ellos tena libre acceso a los archivos de los dems, cada cual tena un especfico campo de accin, programado para cubrcubrir determinadas necesidades; pero no podan llevar adelante su respectivas tareas sin que los otros lo supieran. Adems de eso, todos eran propiedad particular de Robn Robin Broadhead y estaban sometidos a sus deseos. Albert, en cambio, era tan sofisticado que poda entender indicaciones no explicitadas y deducir cules eran los imperativos dado un contexto. Sus respuestas no estaban totalmente condicionadas por lo que Robin dijera. Era capaz de descubrir solapados interrogantes a partir de lo que Robin les haba dicho a los dems programas. Pero Albert no poda traicionar una confidencia que le hubiera hecho Robin, ni poda dejar de comprender cundo algo era confidencial. Por lo general. Pero haba excepciones. La persona que haba creado el programa de Albert poda escribir una contraorden de prioridad. Y eso era lo que haba hecho. Robinette te dio instrucciones para que me prepararas informes le dijo Essie a su creacin. Psamelos ahora. La mirada de Essie revelaba crtica atencin y tambin admiracin contenida mientras el programa asenta, se rascaba el odo con la boquilla de la pipa y empezaba a hablar. Albert era un programa francamente bueno, pens con orgullo. Para ser poco ms que un montn de impulsos electromagnticos amontonados en bancos de memoria, Albert resultaba una persona bastante interesante. Reajust los tubos y pipetas y se tumb sobre los almohadones para escuchar lo que Albert tena que decirle, que por cierto era de lo ms interesante. Interesante incluso para ella en aquellos momentos, cuando faltaba cunto era? menos de una hora y diez minutos para que la lavaran, le cortaran el pelo, le afeitaran el vello y la anestesiaran antes de que la operaran de nuevo. Puesto que todo lo que le peda a Albert era reproducir conversaciones que haba grabado y que guardaba en sus memorias, saba que gran parte de sus capacidades estaban siendo empleadas en otras tareas. Pero aun as, lo que Albert le mostraba era un trabajo realmente pulido. La transicin de Albert a la espera de sus preguntas al Albert grabado en otra conversacin mantenida con su marido se llevaba a cabo sin saltos, suavemente, siempre y cuando uno pasara por alto ciertos pequeos detalles como la pipa, que apareca sbitamente encendida, o los calcetines, de pronto bien puestos y estirados por encima de los tobillos. Satisfecha con su creacin, Essie prest atencin a lo que le estaba diciendo. Se dio cuenta de que no se trataba de una nica conversacin. Se trataba como mnimo de fragmentos de tres conversaciones distintas. Robin deba de haber echado mano muy a menudo de su programa cientfico mientras estaba en Brasilia, y mientras una parte de s misma segua atentamente las emocionantes noticias que se iban recibiendo del Paraso Heechee, la otra parte sonrea para s. Qu bien que no hubiera utilizado su suite para otros menesteres! (O, al menos, no solo para eso, se corrigi.) No hubiera podido culparle de haber escogido compaa humana

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en vez de Albert. Incluso si tal compaa era femenina. Dadas las circunstancias, con su principal amante incapacitado para mostrar afecto recproco, tambin ella se hubiera sentido libre de hacer otro tanto, sin duda alguna. (Mejor sera decir sin duda alguna. Quedaban en ella los suficientes escrpulos adquiridos con la ms temprana educacin sovitica como para dejar lugar al menos para la duda.) Pero tuvo que admitir que se alegraba de ello, tras lo cual se oblig a escuchar todas aquellas fascinantes noticias que Albert segua contndole. Haban pasado tantas cosas! Haba tanta informacin que asimilar! En primer lugar, los Heechees. Los Heechees del Paraso Heechee no eran Heechees! Como mnimo, los as llamados Primitivos no lo eran. Lo demostraba el anlisis del DNA, segn Albert le comunicaba con absoluta seguridad a su marido, subrayando su argumentacin con el mango de la pipa. El bioanlisis haba dado como resultado no una clara respuesta, sino un verdadero enigma, una qumica cuya base no era humana ni tampoco lo suficientemente no humana como para pertenecer a unas criaturas desarrolladas en torno a otra estrella. Adems dijo Albert chupando la pipa, sigue en pie la cuestin de los asientos Heechees. No fueron diseados para ajustarse a la anatoma humana, pero tampoco para la de los Primitivos. Para quin, entonces? Lstima, Robin, no lo sabemos. Un veloz salto, ahora apareca sin calcetines, la pipa en la mano mientras la llenaba de tabaco, y Albert que hablaba esta vez de los molinetes de oraciones. Albert se disculpaba por no haber dado an con la clave. Haba consultado toda la vastsima literatura al respecto: no haba ni una sola aplicacin energtica o tecnolgica existente que no hubiese utilizado todava. Sin embargo, continuaban mudos. Hay quien especula dijo Albert acercando una cerilla a la pipa con la posibilidad de que todos los molinetes que los Heechees nos han dejado estn amaados para desanimarnos. Pero yo no lo creo. Raffiniert ist der Herr Hietschie, aber Boshaft ist er nicht. Sin poder evitarlo, Essie solt una carcajada. As que Der Herr Hietschiel Haba programado ella semejante histrin? Estuvo a punto de interrumpirle y pedirle que le mostrara la parte de sus instrucciones que se referan a semejantes habilidades, pero en aquel momento la filmacin cambi y un Albert menos alborotado apareci hablando de astrofsica. En este punto, Essie casi se tap los odos, porque se hart de or curiosidades cosmolgicas. El universo, era abierto o cerrado? No le importaba demasiado. Que faltaba una gran cantidad de masa en el universo porque la que haba no poda dar razn de los conocidos efectos gravitacionales? Bueno, pues que siguiera faltando. No vea la necesidad de que siguieran buscndola. Le interesaban muy poco las elucubraciones de un tal Klube? respecto de la posibilidad de crear masa a partir de la nada. Pero cuando la conversacin deriv hacia los agujeros negros, prest muchsima atencin. Lo cierto es que el asunto en s le interesaba bien poco. Lo que le preocupaba en que preocupara tanto a RobnRobin. Y se, se dijo a s misma cuando Albert empez a divagar, era asunto suyo. Robin no haba tenido secretos para ella. Al poco de conocerse le haba explicado lo del amor de su vida, la mujer llamada Gelle-Klara Moynlin, a la que haba abandonado en el agujero negro. De hecho, le haba explicado ms de lo que ella quera saber. Alto dijo. Instantneamente, la figura tridimensional en el proyector dej la palabra que estaba pronunciando a media slaba. Aguard amablemente, en espera de rdenes. Albert dijo cuidadosamente, por qu me dijiste que RobnRobin estudiaba el problema de los agujeros negros? La imagen tosi. Bueno, seora Broadhead dijo Albert, le acabo de pasar una grabacin especialmente preparada para usted.

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No me refiero a esta grabacin. Por qu le facilitaste esta informacin en otras ocasiones? La expresin de Albert se dulcific y dijo humildemente: Esa orden no figuraba en mi programa. Lo supona! Has entrado en interaccin con el programa psiquitrico! S, compaera Broadhead, como t misma me programaste para hacerlo. Y cul es el propsito del programa de Sigfrid von Shrink? No podra asegurarlo, pero... aadi de mala gana tal vez podra hacer una conjetura. Quiz se trate de que Sigfrid opina que tu marido debera mostrarse ms abierto contigo. Pero ese programa no debera ocuparse de mi salud mental! No, compaera, de la tuya no, sino de la de tu marido. Compaera, si deseas ms informacin te sugiero que le consultes directamente al programa psiquitrico, no a m. Puedo hacer mucho ms que preguntarle! cort. Y vaya si poda. Con slo decir tres palabras, Daite gorod Polymat, Albert, Harriet, Sigfrid von Shrink y todos los dems programas de Robin quedaran subordinados a su potente programa, Polymath, el mismo que haba utilizado para programarlos a todos ellos, el programa que posea la orden mxima de prioridad y todas las instrucciones de todos los dems programas. Se vera entonces si se atrevan a probar sus estrategias con l! Entonces se vera si eran capaces de seguir confiando en la capacidad de sus memorias! Dios dijo en voz alta, tener que hacer planes para ensearles a mis propios programas a comportarse! Perdn! Essie contuvo el aliento. Fue mitad carcajada, mitad sollozo. Nada, olvdalo. No tengo nada que objetar a tu programacin, Albert, ni a la d von Shrink. Si el programa psiquitrico cree que RobnRobin padece tensiones internas, no bloquearbloquear su programa ni lo intentar. Lo curioso de Essie Lavorovna-Broadhead era que honestidad era un concepto que significaba algo para ella, incluso en su relacin con sus creaciones. Un programa como el dde Albert Einstein era grande, sutil, complejo y muy poderoso. NNi siquiera ella, S. Ya. Lavorovna, poda programarlo sola; por eso necesitaba a Polymath. Un programa como el de Albert Einstein creca, aprenda y se afinaba a medida que pasaba e el tiempo. Ni siquiera su propio creador poda explicar por qu eel programa facilitaba determinada informacin y no otra. Lo nico que poda decirse con seguridad era que el programa cumpla con su cometido. Era injusto culpar al programa, y Essie no poda ser tan injusta. Pero mientras se revolva inquieta entre los almohadones (le quedaban veintids minutos!) se le ocurri pensar que el mundo no era del todo justo con ella. En absoluto justo! No era justo que todos aquellos sucesos extraordinarios empezaran a lloverle encima al mundo como el man, ni que todos aquellos peligros se manifestaran ahora, justo cuando ella poda no sobrevivir para ver cmo terminaba el asunto. Conseguiran hacer entrar en razn a Peter Herter? Estaran an vivos los otros miembros de la expedicin? Podra llevar a cabo Robin todas sus promesas: alimentar al mundo, hacer a todos los hombres felices, permitir que la humanidad explorara el universo, gracias a la ayuda de los molinetes de oraciones? Todas aquellas preguntas esperaban an respuesta, y antes de que se pusiera el sol de aquel nuevo da ella poda haber muerto sin llegar a conocer jams las respuestas. Era totalmente injusto. Y lo que era an ms injusto, si mora a consecuencia de la nueva operacin, jams sabra con certeza cul habra sido la eleccin de Robin en el supuesto de que hubiera podido encontrar a su perdido amor.

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Se apercibi de que pasaba el tiempo. Albert, en la proyeccin, segua sentado, movindose ocasionalmente para darle pitadas a la pipa o para estirar el elstico de su jersey, para indicarle con todo aquello que segua a la espera. Su ahorrador espritu de programadora de computadoras le ordenaba con indignacin que se sirviera de su programa o lo desconectara. Menuda prdida del tiempo de la mquina! Pero ella dudaba. Quedaban todava preguntas que quera hacerle. Desde la puerta, la enfermera la mir. Buenos das, seora Broadhead dijo al ver que Essie estaba completamente despierta. Es ya la hora? pregunt Essie con la voz repentinamente entrecortada. No, todava le quedan unos minutos. Puede seguir con su mquina si lo desea. Essie sacudi la cabeza. Da igual dijo. Despidi al programa. Fue una decisin precipitada, pues no se le ocurri pensar que poda ser oportuno formular alguna de las preguntas que tena en mente. Y cuando desconect a Albert, ste se mostr reacio a desaparecer. Jams se cuenta toda la verdad, haba dicho Henry James. Albert slo conoca a Henry James como una fuente en la que buscar informacin, considerada, eso s, de cierta importancia, informacin que l dejaba pasar o cuyo paso obstaculizaba. Un asunto sencillo. Pero el programa era repetitivo. Algunos fragmentos de informacin conseguan atravesar algunas barreras, a veces, hasta varios centenares de ellas; y cuando algunas barreras daban paso y otras lo cerraban, qu se supona que tena que hacer? Haba algoritmos para sopesar la importancia, pero al llegar a cierto grado de complejidad los algoritmos comprobaban tambin la fuente de los sesenta mil millones de bits de informacin. Los problemas de Albert no eran de semejante envergadura, pero no haba algoritmo que decidiera por l; por ejemplo, si deba o no echar mano de las complicadas implicaciones del principio de Mach en relacin a los asuntos Heechees. Y para acabar de complicar las cosas, era un programa en propiedad. Hubiera sido interesante llevar adelante sus conjeturas para efectuar un programa cientfico. Pero eso era algo que impeda su programacin bsica. De modo que Albert se mantuvo cohesionado durante una milsima ms de segundo, reconsiderando sus posibilidades. Deba revelar todas sus dudas acerca de la potencialmente terrible verdad que se ocultaba tras el Paraso Heechee la prxima vez que le llamara Robin? No lleg a ninguna conclusin durante aquella milsima de segundo, y fue requerido en otra parte. Y entonces se permiti desaparecer. Una parte de s mismo pas a los bancos de memoria, otra pas a solucionar problemas menores, y as hasta que todo Albert Einstein se diluy en los sesenta mil millones de bits, como sal en el agua, hasta que no qued nada de l. Algunas de sus funciones ms banales pasaron a integrarse en los circuitos de un videojuego blico. Otras funciones pasaron a ayudar a las del controlador areo de Dallas-Fort Worth, ya que el avin de RobnRobin iba a aterrizar all. Mucho, mucho ms tarde, algunas de sus funciones fueron a ayudar al monitor de seguimiento de las funciones vitales de Essie cuando la doctora Wilma Liederman empez a cortar. Un poco ms tarde, horas despus, ayud a resolver el misterio de los molinetes de oraciones. Y sus circuitos ms sencillos y elementales supervisaron el programa que se encargaba de preparar el desayuno de RobnRobin y de que la casa estuviera a punto para cuando llegara. Sesenta mil billones de bits de informacin pueden hacer muchas cosas, incluso las tareas domsticas.

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13 A MITAD DE CAMINO
Amar a alguien es un don. Casarse con alguien es un contrato. La parte de mi persona que amaba a Essie lo haca con todo el corazn, sumergindose en el terror y el dolor cada vez que empeoraba, embriagndose de temerosa felicidad cuando mostraba signos de recuperacin. Tuve numerosas oportunidades de experimentar ambas sensaciones. Essie muri dos veces durante la operacin antes de que yo llegara a casa, y otra vez an doce das despus, cuando tuvieron que volver a intervenirla. En aquella ltima ocasin la muerte clnica fue provocada. Detuvieron su corazn y sus pulmones, y mantuvieron tan solo su cerebro con vida. Y cada vez que la reanimaban yo temblaba al pensar que poda salir con vida, porque s viva tendra que morir una vez ms, y no poda soportarlo. Pero lentamente, dolorosamente, empez a ganar peso y Wilma me dijo que el peligro empezaba a retroceder, como cuando la espiral empieza a iluminarse en el interior de una nave Heechee a mitad de camino, y tienes la certeza de que sobrevivirs al viaje. Pas todo aquel tiempo, semanas y semanas, dando vueltas alrededor de la casa para que Essie pudiera verme tan pronto como despertara. Y durante todo aquel tiempo, la parte de mi persona que estaba casada con Essie empezaba a lamentar haber establecido el contrato y a desear ser libre. Cmo explicarlo? Esa era una buena oportunidad para experimentar culpabilidad, y se era un sentimiento al que me mostraba muy proclive, segn sola decirme mi programa psiquitrico. Y cuando entr para ver a Essie, que pareca una sombra de s misma, la felicidad y la preocupacin llenaron mi corazn y la culpabilidad y el resentimiento trabaron mi lengua. Hubiera dado mi vida para que se salvara. Pero esa no pareca ser una estrategia demasiado prctica, ya que no vea el modo de llevarla a cabo, y mi otra parte, la hostil y culpable, ansiaba ser libre para ocuparse de mi perdida Klara y de la manera de dar con ella. Pero Essie se recuper. Y rpido, las bolsas de debajo de sus ojos, ahora hundidas, se llenaron hasta no ser ms que sombras. Le sacaron los tubos de la nariz. La cebaron como a un lechn. Se estaba hinchando ante mis propios ojos, su seno volvi a marcarse y sus caderas a ganar todo su poder de sugestin. Mi enhorabuena al doctor, le dije a Wilma Liederman cuando la alcanc de camino a la habitacin de su paciente. Ella respondi amargamente: S, se est recuperando con rapidez. No me gusta la manera que tienes de decirlo, le dije. Qu pasa? Demor la respuesta. En realidad, nada, Robn.Robin. Todas las pruebas son favorables. Pero es que tiene tanta prisa! Pero eso es bueno, no? Hasta cierto punto. Y ahora aadi, tengo que entrar a ver a mi paciente. Que por cierto se levantar y se pondr a andar cualquier da de estos, y que tal vez vuelva a la vida normal dentro de un par de semanas. Aquellas eran buenas noticias; y sin embargo, de qu manera tan reluctante las recib. Pas aquellas semanas con la sensacin de que algo penda sobre mi cabeza. En ocasiones pareca tratarse de un aciago destino que tomaba la apariencia del viejo

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Peter Herter chantajeando al mundo sin que ste pudiera hacer nada para evitarlo, o la de los Heechees montando en ira porque nos habamos atrevido a invadir su complejo mundo particular. En otras ocasiones se me presentaba en forma de doradas oportunidades, nueva tecnologa, nuevas esperanzas, nuevos interrogantes para explorar y explotar. Se dira que s distinguir entre esperanzas y preocupaciones, no? Pues no. Me dan tanto miedo las unas como las otras. Como sola decirme el bueno de Sigfrid, tengo una innata habilidad no solo para sentirme culpable sino tambin para preocuparme. Y si me paraba a pensarlo, tena unas cuantas cosas de las que preocuparme. No se trataba slo de Essie. Cuando uno alcanza cierta edad, tiene derecho a esperar que ciertas parcelas de la vida se estabilicen. Como por ejemplo, el dinero. Yo me haba acostumbrado a disponer de dinero a raudales, mira t por donde mi programa jurdico me sala ahora con que tena que controlar hasta el ltimo cntimo que gastaba. Pues le promet a Hanson Bover que le pagara un milln en efectivo y pienso hacerlo. Vende. Es que ya he vendido, Robin. No estaba enfadado. En realidad no estaba programado para poder estar enfadado, pero poda mostrar preocupacin y la estaba mostrando. Pues vende ms. Qu es lo mejor de lo que podemos deshacernos? No hay nada que sea mejor como t dices, Robin. Las minas de alimentacin estn fuera de combate por culpa del fuego. Las piscifactoras no se han repuesto an de las prdidas de salmonetes. Dentro de unos dos meses... Dentro de unos dos meses ya no necesitar el dinero. Vende. Y cuando lo desconect y ped que me pusieran con Bover para saber adonde haba que enviarle el dinero, se mostr sorprendido de verdad. En vista de las medidas que ha tomado la Corporacin de Prtico, dijo pens que no mantendra nuestro trato. Un trato es un trato dije. Podemos dejar de lado las formalidades. Los detalles legales han dejado de tener sentido para m ahora que los de Prtico me han despojado de lo que es mo. Se puso en guardia de inmediato. Por qu ser que consigo atraerme las sospechas de la gente precisamente cuando soy ms honrado que de costumbre? Por qu quiere dejar de lado los formulismos? pregunt mientras se frotaba agitadamente la calva. Se le habra vuelto a quemar con el sol? No es que quiera contest, es que ya me da igual. Tan pronto como retire su pleito, Prtico interpondr su demanda. Junto al ceudo rostro de Bover apareci mi secretaria. Pareca un dibujo del buen ngel susurrando al odo de Bover, aunque lo que estaba diciendo era para m. Faltan sesenta segundos para emisin de Herter dijo. Se me haba olvidado que el viejo Peter nos haba vuelto a enviar uno de sus mensajes con un anticipo de cuatro horas. Le dije a Bover: Lleg la hora de la cuenta atrs del prximo ataque de Peter Herter y colgu. No es que me importara el recordrselo, lo nico que quera era dar por terminada la conversacin. No habra que esperar demasiado. Era todo un detalle sobre todo era prcticoque el viejo Peter nos avisara cada vez, y que actuara de manera tan puntual. Pero eso era algo que concerna ms bien a los pilotos y a los conductores, y no a los que como yo se quedaban en casa. Y a pesar de eso, yo tena que ocuparme de Essie. Ech un vistazo a su habitacin para asegurarme de que no le estaban haciendo ningn trasplante en ese momento, o que no le estuvieran dando de comer. Dorma, de manera bastante apacible, con su cabello oro oscuro desparramado por la almohada, roncando ligeramente. Y de vuelta a mi cmoda consola sent a Peter Herter colarse en mi cabeza.

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Me haba convertido en un experto en esto de las invasiones mentales. No es que fuera una habilidad ma especial. La entera humanidad se haba convertido en una experta a lo largo de doce aos, desde que el loco de Wan haba ido por primera vez a la Factora Alimentaria. Las suyas haban sido las peores invasiones, porque duraban mucho y porque comparta con todos sus sueos. Los sueos son poderosos; son una especie de locura a la que se da va libre. Por el contrario, la nica que nos haba proporcionado Janine Herter no haba sido nada, y las dosis de dos minutos de Peter Herter no eran peores que un semforo: te detienes durante un minuto, esperas con impaciencia y sigues tu camino cuando se ha pasado. Con Peter senta lo mismo que l experimentaba, a veces la nusea de la edad, otras veces hambre o sed, y en una ocasin, la airada lascivia de un hombre mayor abandonado a su soledad. Mientras me sentaba me dije a m mismo que en esta ocasin no haba sido nada. Como mucho pareca un vrtigo momentneo, como el que te produce el levantarte de golpe, y tienes que esperar un instante hasta que se te pasa. Pero no se pas. Experiment la confusa sensacin de ver las cosas a travs de dos pares de ojos, y la inarticulada ira y amargura del viejo, pero no con palabras, sino como si alguien me lo susurrara al odo sin que yo pudiera acabar de entenderlo. Y sigui sin desaparecer. La confusa sensacin persisti y aument. Empec a delirar. Esa segunda visin, siempre confusa, empez a mostrarme cosas que no haba visto nunca antes. Cosas irreales, fantasas. Mujeres con picos de ave del paraso. Enormes monstruos de brillante metal azul que se movan por detrs de mi retina. Fantasas. Sueos. La amenaza en dosis de dos minutos haba excedido su duracin. El muy hijo de perra se haba quedado dormido en el interior del divn. Gracias a Dios que los viejos padecen insomnio! La cosa no lleg a durar ocho horas, sino apenas un poco ms de una hora. Pero fueron sesenta minutos de lo ms desagradable. Cuando not que los indeseados sueos abandonaban mi mente sin dejar rastro y me asegur de que haban desaparecido del todo, corr hacia la habitacin de Essie. Estaba completamente despierta, echada sobre los almohadones. Me encuentro perfectamente, Robin dijo en seguida. Fue un sueo interesante. Un agradable cambio en relacin a los mos. Voy a matar a ese viejo bastardo afirm. Essie movi la cabeza, sonrindome. No s cmo. Tal vez tuviera razn, pero tan pronto hube comprobado que Essie estaba bien, llam a Albert Einstein. Quiero tu consejo, Albert. Hay algo que podamos hacer para detener al viejo Peter Herter? Se rasc la nariz. Supongo que a lo que te refieres es a una accin directa. No, Robin, con los medios de que disponemos ahora. No te admito esa respuesta! Tiene que haber algo que podamos hacer! Seguro que s, RobnRobin dijo despacio, pero me temo que no le ests consultando al programa adecuado. Tal vez medidas indirectas resulten ms indicadas. Si no he entendido mal, tienes que resolver todava unos cuantos problemas legales. Es probable que cuando los hayas resuelto puedas llegar a un acuerdo con Herter. Eso ya lo he intentado! Es justo al revs, maldita sea! Si pudiera detener a Herter tal vez conseguira que los de Prtico me devolvieran el control del asunto. Y mientras, l se dedica a volvernos locos a todos, y quiero acabar con eso de una vez! No podemos emitir algn tipo de interferencia?

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Albert le dio una chupada a la pipa. No lo creo dijo por fin. No dispongo de suficientes datos. Aquella s que era buena. Es que ya no te acuerdas de lo que se siente? Robin dijo armndose de paciencia, yo no siento nada en absoluto. Te hara bien recordar que no soy ms que un programa computerizado. Y me temo que no soy el programa ms indicado para discutir acerca de la exacta naturaleza de las emisiones del seor Herter. Tu programa de psicoanlisis te sera de mucha ms utilidad. Analticamente s lo que sucede, poseo todas las mediciones de las radiaciones que utiliza. Pero experimentalmente no s nada. No afecta a las inteligencias artificiales. Que los seres humanos experimentan algo lo s porque hay informes que as lo explican. Al parecer, existen tambin evidencias de que los mamferos dotados de grandes cerebros se ven afectados: primates, delfines, elefantes; y tal vez afecte tambin a otros mamferos, aunque no se sepa con certeza. Pero yo no he podido experimentarlo directamente... Por lo que se refiere a emitir interferencias desde aqu, s, quiz sea posible hacerlo. Pero cul sera el efecto, Robin? Date cuenta de que adems, se tratara de emitir una seal parecida a la suya pero desde un punto cercano, no a veinticinco das luz de distancia; si Herter nos causa una cierta desorientacin, cul sera el efecto de una emisin hecha al azar desde un punto prximo a nosotros? Desastroso, me imagino. Seguro que s, Robin. Probablemente ms de lo que te imaginas, pero no podra asegurarlo sin experimentarlo. Tendra que ser humano para sentirlo, y eso es algo que excede mis capacidades. Desde detrs de m me lleg la voz de Essie con un tono de orgullo. Desde luego que excede tus capacidades, quin mejor que yo va a saberlo? Se me haba acercado por la espalda sin hacer ruido, con los pies descalzos sobrsobre la gruesa moqueta. Llevaba un camisn cerrado desde el cuello hasta los tobillos, y le haban recogido el pelo. Essie, qu demonios ests haciendo fuera de la cama? le pregunt. Mi cama se est volviendo de lo ms aburrido me dijo acaricindome el lbulo de la oreja, sobre todo porque estoy yo sola. Tienes algn plan para esta tarde, Robin? Porque si me invitas, me gustara compartirlo contigo. Pero... Essie... fue todo lo que consegu decirle. Y lo que hubiera querido decirle era o bien, no deberas estar diciendo estas cosas, todava o bien, al menos, no delante de la computadora. Pero no me dio tiempo a que le dijera ninguna de las dos. Apoy su mejilla sobre la ma, tal vez para que notara lo redonditas que volvan a estar sus formas otra vez. Robin dijo dulcemente, estoy muchsimo mejor de lo que te piensas. Pregntale a la doctora si no me crees, y te dir lo rpido que me he repuesto volvi la cabeza hacia m para besarme rpidamente y aadi: Tengo unos cuantos asuntos de que ocuparme esta tarde. Contina hablando con Albert hasta que acabe, por favor. Estoy segura de que tiene muchas cosas interesantes que contarte, verdad, Albert? Seguro que s, seora Broadhead confirm el programa dando alegres caladas a la pipa. Entonces, est decidido. Me palme cariosamente la mejilla y dio media vuelta, y he de decir en honor a la verdad que mientras iba de vuelta a su habitacin no pareca en absoluto que hubiera estado enferma. La tela no estaba totalmente tersa, pero se le ajustaba lo suficiente al cuerpo, y la figura que se marcaba era realmente soberbia. No poda creer que el trasplante de piel de su lado izquierdo no le hubiera dejado seales, pero no se le vea ninguna.

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Detrs de m, mi programa cientfico tosi. Me volv y all estaba, fumando y parpadeando por culpa del humo. Tu mujer tiene muy buen aspecto, RobnRobin afirm juiciosamente asintiendo con la cabeza. Albert, a veces me pregunto cmo te las apaas para parecer tan antropomrfico. Bueno, qu era todo eso que tenas que contarme? Lo que t quieras que te cuente, Robn.Robin. Contino con lo de Peter Herter? Existen otras posibilidades, como por ejemplo abortar sus emisiones. Consistira en ordenarle a la computadora de a bordo, conocida con el nombre de Vera, que explosionara los tanques de combustible de la estacin orbital. Ese sera bsicamente el plan, dejando de lado las complicaciones del tipo legal que pudiera implicar, claro est. Ni hablar! bamos a destrozar el mayor tesoro jams encontrado! Seguro que s, RobnRobin, y me temo que sera mucho peor que eso. Es muy poco probable que una explosin exterior llegara a daar las instalaciones que el seor Herter est utilizando. Lo nico que conseguiramos sera enfurecerle. O dejarle all atrapado para que acte como mejor le parezca mientras siga con vida. Olvdalo! No tienes nada mejor que eso? En realidad, s, RobnRobin me sonri, lo tengo. Hemos encontrado por fin nuestra Piedra de Rosetta. Se diluy en una serie de reflejos de colores y desapareci. Cuando la imagen de una masa en forma de huso de color azul lavanda le sustituy en la proyeccin hologrfica, dijo: Esta es la imagen del principio de un libro. Pero si est en blanco! Aguarda un momento explic. La figura era ms alta que yo, y casi tan gruesa como alta. Empez a transformarse ante mis propios ojos; el color se fue aclarando hasta que consegu ver a su travs, y entonces uno, dos, tres, puntos aparecieron en su interior, tres puntos de luz roja brillante que se pusieron a virar en una espiral. Se oa un triste sonido agudo, como el ruido de la telemetra o los chillidos de las golondrinas amplificados. Entonces la imagen se congel. La voz se detuvo. La voz de Albert dijo: He sido yo el que ha detenido la imagen en este punto, Robn.Robin. Es probable que el sonido que se escucha sea un lenguaje, pero no hemos podido aislar unidades semnticas todava. De todas formas el texto est claro. Hay ciento treinta y siete puntos de luz. Estte atento mientras paso rpidamente unos cuantos segundos del libro. La espiral de ciento treinta y siete pequeas estrellas se desdobl en otra igual. Otra tira de estrellitas se despeg de la original y subi flotando hasta el extremo de la espiral, donde permaneci suspendida en silencio. El lamento aquel empez de nuevo, y la primera espiral se expandi mientras todos sus puntos de luz trazaban una espiral por su cuenta. Cuando el proceso concluy haba una nica espiral compuesta por ciento treinta y siete espirales ms pequeas compuestas a su vez por ciento treinta y siete puntos de luz. Entonces la imagen se colore de naranja y se congel de nuevo. Quieres probar a interpretarlo, Robin? pregunt la voz de Albert. Bueno, hasta ah me temo que no puedo contar, pero creo que se trata de ciento treinta y siete veces ciento treinta y siete, no es eso? Exacto, Robin, ciento treinta y siete al cuadrado, lo que hace un total de dieciocho mil setecientos sesenta y nueve puntos de luz. Y ahora mira. Unas pequeas lneas verdes cortaron la espiral en diez segmentos. Uno de los segmentos se separ del resto, ascendi y se dej caer, enganchndose al extremo inferior de la espiral, y pas del naranja al rojo otra vez.

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Esa no es exactamente la dcima parte del nmero total dijo Sigfrid. Si los cuentas te dars cuenta de que en el extremo inferior hay slo mil ochocientas cuarenta estrellitas. Contino. Una vez ms, la figura central cambi de color, ahora al amarillo. Fjate en la figura del extremo superior. Mir atentamente y vi como la primera estrellita cambiaba al naranja y la tercera al amarillo. Entonces la figura central gir sobre su eje vertical y gener una columna de espirales en tres dimensiones, y Albert dijo: Ahora tenemos un total de ciento treinta y siete puntos de luz al cubo en la figura central. A continuacin, el proceso se vuelve bastante tedioso de mirar dijo amablemente. Lo voy a pasar a alta velocidad. Y as lo hizo, y los puntos de luz iban de un lado para otro, cambiando de color del amarillo al verde, del verde al celeste, del celeste al marino, hasta recorrer todo el espectro dos veces. Te das cuenta ahora de lo que tenemos? Tres nmeros, Robn.Robin. Ciento treinta y siete en el centro. Mil ochocientos cuarenta en el extremo inferior. Ciento treinta y siete elevado a dieciocho, que es aproximadamente lo mismo que tenemos en el extremo superior, diez elevado la treinta y ocho. O sea, tres nmeros que dan una dimensin y que son, respectivamente, el de la estructura constante, el del radio entre el fotn y el electrn, y el de del nmero de partculas del universo. RobnRobin, acabas de recibir una leccin acelerada sobre teora de partculas de manos de un profesor Heechee. Vaya por Dios. Albert reapareci en imagen, radiante. Ni ms ni menos, s seor, dijo. Pero Albert! Significa eso que puedes leer ya todos los molinetes de oraciones? Ocult el rostro. Slo los ms sencillos se lament. De hecho, ste era el ms sencillo. Pero a partir de ahora ser mucho ms fcil. Pasamos cada molinete y lo grabamos. Buscamos las posibles correspondencias. Damos por buenas ciertas deducciones en los campos semnticos y las aplicamos en tantos contextos como podemos... Lo conseguiremos, Robn.Robin. Pero llevar algn tiempo. No quiero ni or hablar de eso refunfu. De acuerdo, RobnRobin, pero en primer lugar hay que localizar cada molinete, despus hay que leerlo, grabarlo y codificarlo para poderlo pasar por las computadoras, y... He dicho que no quiero orlo dije. Limtate... pero, bueno, qu es lo que pasa ahora? Su expresin haba cambiado. Se trata del presupuesto, RobnRobin se disculp. Vamos a necesitar mucho material. T ponte manos a la obra! Hasta donde llegues. Hablar con Morton para que venda. Tienes alguna otra cosa que ensearme? S, algo curioso, RobnRobin me sonri mientras disminua de tamao hasta no ser ms que un rostro que me observaba desde un extremo de la imagen. En el centro de la proyeccin fluyeron bandas de colores hasta convertirse en un panel de mandos Heechee en el que aparecan iluminadas cinco de las diez pantallas. Las dems estaban apagadas. Sabes lo que es eso, Robn?Robin? Es una composicin con los vuelos cuyo destino es el Paraso Heechee. Las seales que ves son idnticas a las de las siete naves que fueron all. Las dems varan, pero es casi seguro que las diferencias no influiran decisivamente en lo que se refiere al destino de las naves.

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Qu es lo que ests diciendo, Albert? le pregunt. Me haba cogido por sorpresa. Me di cuenta de que estaba empezando a temblar. Quieres decir que si conseguimos esa combinacin las naves nos llevarn al Paraso Heechee? Es ms que probable, RobnRobin me sonri. Y he localizado tres de las cinco naves, dos de ellas en Prtico y una en la Luna, que aceptan ese destino. Me ech un jersey sobre los hombros y me acerqu al agua. No quera or ni una palabra ms. Haban estado regando. Me descalc para sentir bajo mis pies la mullida y hmeda hierba, mientras miraba pescar a unos muchachos en la orilla de Nyack, y me dije: Estoesto es lo que has obtenido despus de arriesgar tu vida en Prtico, lo que has logrado a cambio de Klara. Acaso quera volver a arriesgar mi vida? Pero en realidad no se trataba de querer o no querer algo. Si alguna de aquellas naves sala en direccin al Paraso Heechee y yo poda comprar o robar un pasaje, ira. Por fortuna la cordura me salv, y me di cuenta de que, despus de todo, no iba a poder ir. Al menos no a mi edad. Y desde luego, no en vista de la opinin que les mereca a los de Prtico. Y sobre todo, no a tiempo. El asteroide Prtico estaba en la rbita adecuada justo en aquellos instantes. Llegar hasta l desde la Tierra supone un largo y fastidioso viaje de algo ms de veinte meses si se viaja por las elipses de Hohmann, y no menos de seis meses si se viaja bajo los efectos de la mxima aceleracin. Para cuando llegara all, las naves ya estaran de vuelta. En el caso de que volvieran, claro. Aquel razonamiento tuvo tanto de alivio como de un malsano sentimiento de prdida. Sigfrid von Shrink jams me explic cmo librarme del sentimiento de culpa. Slo me explic cmo enfrentarme a ello. La receta es, bsicamente, dejar que se produzca. Antes o despus se pasar (segn l). Por lo menos no necesariamente tienen que dejarle a uno paralizado. As que mientras aquel sentimiento ambivalente se consumiera por s solo, poda pasearme tranquilamente por la orilla, disfrutando del agradable aire que contena la burbuja y mirando con orgullo la casa en la que viva y el ala en la que, as esperaba de todo corazn, se estaba recuperando mi queridsima durante algn tiempo querida tan solo de manera platnica esposa. Desde luego, hiciera lo que hiciera, no lo estaba haciendo sola; dos veces aquella tarde un taxi haba trado a alguien a casa desde la parada del ferrocarril. Las dos eran mujeres; en cambio, ahora, un taxi haba trado a un hombre, que por cierto miraba a su alrededor con recelo mientras el coche daba media vuelta y se apresuraba a recoger a su prximo cliente. Dud que fuera cosa de Essie, pero no haba razn para pensar que fuera una visita para m, o en cualquier caso, alguien de quien Harriet no pudiera ocuparse. Por eso me extra que los telecomunicadores que haba bajo los aleros se alargaran y la voz de Harriet me llamara a travs de ellos. Robin? Hay un tal seor Haagenbusch aqu. Creo que deberas atenderle t mismo. Era poco frecuente que Harriet se comportara de esa manera. Pero como rara vez se equivocaba, ascend la cuesta, me sequ los pies junto a las ventanas francesas e invit al hombre a que pasara a mi despacho. Perteneca a uno de esos grupos en vas de extincin, de calva rosada, con un par de atildadas patillas blancas y un acento meticulosamente americano, de esos que no acostumbran a tener ni siquiera los nacidos en los Estados Unidos. Gracias por atenderme, seor Broadhead dijo al tenderme una tarjeta que rezaba:

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Herr Doktor Advokat Wm. J. Haagenbusch Soy el abogado del seor Peter Herter dijo. He llegado esta maana de Frankfurt porque quiero hacer un trato con usted. Cunta amabilidad!, pens; Qu detalle venir en persona a llevar los negocios! Pero si Harriet quera que le atendiera personalmente deba de haberlo consultado previamente con mi asesor legal, as que lo que le dije fue: Qu clase de trato? Estaba esperando que le invitara a sentarse. Lo hice. Tuve la sensacin de que tambin esperaba que pidiera caf y coac para los dos, pero a m no me apeteca particularmente hacerlo. Se quit los guantes de tafilete negro, se mir las bien cuidadas uas y. dijo: Mi cliente ha pedido doscientos cincuenta millones de dlares, que debern serle ingresados en cierta cuenta, adems de asegurarle que se ver libre de cualquier tipo de persecucin. Recib este mensaje codificado ayer. Solt una carcajada. Dios, Haagenbusch! Y por qu me cuenta todo eso? No tengo un cntimo! No, ciertamente convino. Aparte de lo que lleva invertido en la financiacin del equipo Herter-Hall y algunas piscifactoras, no le queda nada excepto un par de propiedades inmobiliarias y algunos bienes personales. Imagino que en total ascender a unos seis o siete millones, sin contar la inversin en el asunto de la Factora Alimentaria. Y sabe Dios lo que valdr eso en estos momentos. Me ech atrs en mi asiento y le mir. As que ya sabe que me he deshecho de mis negocios de turismo. Se ha informado a base de bien, eh? Pero se olvida de las minas de alimentos. No lo creo, seor Broadhead. Segn tengo entendido las vendi esta misma maana. No fue en absoluto agradable encontrarme con que conoca mi situacin financiera mejor que yo mismo. As que Morton haba vendido tambin aquello! No tuve tiempo de evaluar lo que todo ello implicaba, porque Haagenbusch se acarici las patillas y sigui hablando. La situacin es la siguiente, seor Broadhead: he advertido a mi cliente que un contrato conseguido bajo coaccin no es vlido. Por lo tanto, l no alberga ya ninguna esperanza de llegar a un acuerdo, sea con la Corporacin de Prtico, sea a travs del sindicato de usted. As que me ha dado nuevas instrucciones: asegurar el pago inmediato de la suma que le he mencionado; depositarla en una cuenta secreta a su nombre; ponerla a su disposicin cuando vuelva, si es que vuelve. A los de Prtico no les va a hacer ninguna gracia que los chantajeen. Pero quizs no les quede otra alternativa dije. Desde luego que no la tienen puntualiz. El nico defecto del plan del seor Herter es que no funcionar. Estoy seguro de que le pagarn. Pero estoy igualmente seguro de que intervendrn mis comunicaciones y me llenarn las oficinas de micrfonos, y de que los gobiernos de todas las naciones signatarias del acuerdo con Prtico prepararn un dossier de acusaciones en contra del seor Herter para cuando ste regrese. Y no quiero que se me acuse de cmplice, seor Broadhead. S lo que ocurrir. Darn con el dinero y se harn con l. Y rescindirn el contrato previo con el seor Herter en base al incumplimiento de su parte. Y lo metern en la crcel, a l soloslo, en el mejor de los casos. Su situacin es delicada, seor Haagenbusch. Se ri secamente, pero por su mirada comprend que no le haca ninguna gracia. Se acarici las patillas un instante y dijo a continuacin: Ni se lo imagina! Cada da recibo enormes listas de rdenes! Exija esto, asegrese de esto otro, le hago a usted personalmente responsable! Y entonces yo le envo una

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respuesta que tarda en llegarle veinticinco das, y para entonces l me ha enviado otros cincuenta mensajes, y sus pensamientos estn ya totalmente alejados de lo que yo le aconsejo, y me recrimina y me amenaza. Dios! No est bien, y adems es viejo. No creo que vaya a vivir lo suficiente para recoger los beneficios de su chantaje... pero tal vez s. Y por qu no abandona? Lo hara si pudiera! Pero qu pasar si lo hago? Se quedar solo sin nadie de su parte. Y qu har entonces, seor Broadhead? Adems se encogi de hombros, es un viejo amigo. Fue a la escuela con mi padre. No, no puedo abandonarle. Pero tampoco puedo hacer lo que me pide. Y sin embargo, tal vez usted pueda. No desembolsando los doscientos cincuenta millones de dlares, no, puesto que jams ha dispuesto de semejante cantidad de dinero. Pero podra usted hacerle socio en sus ganancias. Creo que aceptar; no, creo que quizs acepte un trato as. Pero si acabo...! me call. Si Haagenbusch no se haba enterado de que acababa de cederle a Bover la mitad de mis holdings, no lo iba a saber por m. Y por qu cree que no tratar de rescindir el contrato despus? le pregunt. Tal vez lo haga se encogi de hombros. Pero creo que no lo har. Sabe?, es usted una especie de smbolo para l, y creo que confiar en usted, seor Broadhead. Mire, tengo la impresin de que s qu es lo que quiere obtener con todo este asunto. Quiere poder llevar la vida que usted lleva, para lo que le queda de vida. Se levant. No necesito que me d una respuesta ahora mismo dijo. Calculo que dispongo de veinticuatro horas antes de enviarle una respuesta. Por favor, considere mi oferta. Le llamar dentro de veinticuatro horas. Estrech su mano y orden a Harriet que le consiguiera un taxi, y esper con l en la calzada hasta que el taxi lo recogi y desapareci rpidamente en la creciente oscuridad. Cuando entr en mi habitacin encontr a Essie frente a la ventana, mirando las luces del mar de Tappan. De pronto entend quines haban sido sus visitantes aquella tarde. Por lo menos una de las visitas haba sido la peluquera; su cascada de cabello rubio volva a caer pesadamente hasta su cintura una vez ms, y cuando se volvi para sonrerme, era la misma Essie que se haba despedido de m al partir hacia Arizona, haca ya tanto tiempo. Cunto rato has estado con ese hombre! seal. Debes de estar hambriento. Me mir un momento y se echo a rer. Supongo que mi cara deba reflejar todas las preguntas que me estaba haciendo, porque las contest todas. En primer lugar, la cena ya est lista. Una cena ligera, para que podamos comerla cuando nos apetezca. Dos, est preparada en nuestra habitacin, lista para cuando te decidas acompaarme. Y en tercer lugar, cuento con la aprobacin de Wilma para todo. Estoy mucho mejor de lo que supones, cario. La verdad es que pareces estar tan bien como cualquiera podra estarlo dije, y deb de quedarme sonriendo porque sus perfectas cejas rubias se fruncieron en un mohn. Te divierte el espectculo de tu esqueltica esposa? me pregunt. Oh, no, no es eso! contest cindola con mis brazos. Hace un momento me preguntaba por qu alguien poda querer llevar una vida como la ma, y ahora entiendo el porqu. Bien, pues hicimos el amor. Despacito y delicadamente primero, y cuando constat que no se iba a romper, lo hicimos de nuevo de manera un poco ms violenta. Despus nos acabamos prcticamente toda la comida que nos esperaba en el carrito del servicio, y estuvimos hacindonos arrumacos hasta que volvimos a hacer el amor.

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Luego nos limitamos a permanecer abrazados medio dormidos hasta que Essie me susurr al odo: Ha sido una demostracin de facultades realmente impresionante para ser un viejo cabrn. No hubiera estado mal ni para un amante de diecisiete aos. Me estir y bostec tal como estaba, restregando mi espalda contra su vientre y sus pechos. Con un poco de entrenamiento t tambin puedes llegar a hacerlo bien le contest. Ella no dijo nada, y se limit a frotar su nariz contra mi cuello. Yo poseo un radar que me avisa siempre cuando las cosas no son lo que parecen. Segu tumbado un momento y entonces me separ de ella y me incorpor. Essie, querida dije, por qu no me lo cuentas? Por qu no te cuento qu? pregunt con aire de inocencia. Se apoy contra mi costado, con la cabeza contra mis costillas. Vamos, Essie. Es que voy a tener que sacar a Wilma de la cama para que me lo cuente? le dije al no contestarme. Ella bostez y se sent. Pero el bostezo haba sido provocado; cuando me mir vi que estaba completamente despejada. Wilma es bastante conservadora dijo indiferente. Hay ciertos medicamentos que aceleran la recuperacin, como los corticosteroides, que se negaba a suministrarme, porque su consumo puede producir secuelas con el tiempo, pero al cabo de mucho tiempo, y para entonces seguro que el Certificado Mdico Completo es capaz de eliminarlas, estoy convencida. De modo que insist en que me las diera. Se puso furiosa. Consecuencia! O sea leucemia! Tal vez. Pero es casi seguro que no. Desde luego, no en breve. Me sent desnudo en el borde de la cama para verla mejor. Por qu, Essie? Ella desliz los pulgares por debajo de su cabellera y la retir antes de devolverme la mirada. Porque tena prisa contest, porque al fin y al cabo tienes derecho a disfrutar de una esposa sana. Porque es incmodo tener que orinar por un tubo, sin mencionar lo poco esttico que resulta. Porque era la decisin que deba tomar y eso es lo que he hecho. Retir las sbanas de encima suyo y se tumb de espaldas. Examname, RobnRobin me invit. Ni una cicatriz! Y por dentro, debajo de la piel, todo trabaja a pleno rendimiento: puedo comer, digerir, excretar, hacer el amor, hasta tener hijos si as lo deseamos! Y sin tener que esperar al ao prximo. Ahora. Y era totalmente cierto. Poda comprobarlo por m mismo. Su esbelto y plido cuerpo estaba intacto; bueno, no del todo: su lado izquierdo presentaba partes de la piel de color ligeramente ms claro, en los lugares en que haba sido injertada la nueva piel. Pero no era visible a simple vista, y no haba ninguna otra evidencia que mostrase que unas cuantas semanas antes hubiera estado destrozada, mutilada y en definitiva, muerta. Me estaba enfriando. Me levant a buscar la bata de Essie y me puse la ma. Quedaba an algo de caf, todava caliente. Ponme a m tambin dijo Essie mientras verta el caf. No deberas descansar un poco? Cuando est cansada dijo con tono pragmtico sers el primero en enterarte, porque me dejar caer redonda y me echar a dormir. Hace mucho tiempo que no estbamos los dos juntos de esta manera. Lo estoy saboreando. Tom la taza que le tend y me mir por encima del borde mientras sorba. Pero t no observ. S que disfruto! y era cierto; pero un arranque de honestidad me hizo aadir:

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Es tan slo que a veces no puedo evitar el preocuparme. Essie, por qu cada vez que me muestras amor mi mente lo transforma en un sentimiento de culpabilidad? Ella dej la taza y se recost. Deseas hablar de ello, cario? Acabo de hacerlo. Entonces aad: Supongo que en todo caso tendra que llamar a Sigfrid von Shrink y hablarlo con l. Puedes hacerlo me contest. Hum. Si empiezo otra vez, sabe Dios cundo terminar. Adems, no es el programa con el que deseo hablar. Estn pasando tantas cosas, Essie! Y no puedo intervenir en ninguna. Me siento totalmente marginado. S contest, s cmo te sientes. Se trata de hacer algo que acabar con esa sensacin de estar al margen? Bueno... quiz dije. Peter Herter, pongamos por caso. He estado acariciando un proyecto que me gustara discutir con Albert Einstein. Y por qu no? asinti. Psame las zapatillas, por favor. Manos a la obra. Ahora? Pero si es muy tarde! Essie, no deberas... Robin dijo amablemente, yo tambin he hablado con Sigfrid von Shrink. Es un buen programa, aunque no lo haya escrito yo. Dice que eres un buen hombre, Robin, equilibrado, generoso, y de todo ello yo misma puedo dar cuenta, eso sin mencionar que eres un amante maravilloso y una persona encantadora de cuya compaa me encanta disfrutar. Ven al estudio. Me tom de la mano mientras nos dirigamos a la gran sala que dominaba el mar de Tappan, y nos sentamos frente a mi consola. Sin embargo prosigui, Sigfrid tambin me ha dicho que eres muy bueno inventando excusas para no hacer lo que debes. As que te voy a ayudar a salir de este atolladero. Daite gorod Polymat. No me hablaba a m sino al tablero, que se encendi acto seguido. Quiero los programas Sigfrid y Albert orden. Acceso a la informacin por modo interactivo. Ahora, Robin, vamos a intentar responder a tus preguntas! Al fin y al cabo, tambin a m me interesan! Aquella mujer, con la que haca ya varios aos que me haba casado, S. Ya. Lavorovna, segua sorprendindome cuando menos lo esperaba. Se sent tranquilamente a mi lado, cogindome la mano, mientras yo hablaba de manera bastante abierta sobre cosas que hubiera preferido no querer hacer. No se trataba slo de ir al Paraso Heechee y a la Factora Alimentaria para detener al viejo Peter Herter en su intento de volver loca a la humanidad. Se trataba tambin de adonde quera ir despus de aquello. Aunque al principio dio la sensacin de que no iba a ir a ningn sitio. Albert, me dijiste que habas conseguido establecer la combinacin que permite ir al Paraso Heechee, a partir de los archivos de Prtico. Puedes hacer lo mismo con la Factora Alimentaria? Los dos estaban sentados juntos en la proyeccin hologrfica, Albert dndole chupadas a la pipa, Sigfrid escuchando atentamente con las manos cruzadas. No hablara en tanto no se le preguntara, y de momento no iba a hacerlo. Me temo que no dijo en tono de disculpa. Slo tenamos una nave que aceptara ese destino, la de Trish Bover, y eso no nos basta para estar seguros. Hay slo un cero coma seis por ciento de posibilidades de que consiguiramos enviar una nave all. Y una vez all, qu, Robin? No podra regresar. Al menos la de Trish Bover no pudo. Se arrellan en su asiento y continu: Claro que hay ciertas alternativas mir a Sigfrid, sentado junto a l. Podra sugestionarse la mente de Herter para que cambiara de proceder.

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Podra hacerse eso? Yo segua hablando con Albert Einstein. l se encogi de hombros, y Sigfrid se movi en su asiento, pero no dijo una palabra. Vamos, no seas tan infantil! solt Essie. Contesta, Sigfrid. Compaera Lavorovna dijo mirndome, me temo que no. Tengo la impresin de que mi colega ha planteado la pregunta slo para que yo la refute. He estudiado las grabaciones de los mensajes de Peter Herter. El simbolismo es bastante obvio: la mujer angelical con una nariz picuda. Qu es una nariz ganchuda, compaera? Piense en la infancia de Peter Herter, y en lo que oy decir acerca de la confabulacin juda para acabar con el mundo. Piense tambin en la violencia, en los castigos. Est bastante enfermo, ha sufrido de hecho una insuficiencia coronaria y ya no acta bajo los mandatos de la razn; para ser ms precisos dir que ha sufrido una regresin a un estadio muy infantil. Ni la sugestin ni ninguna llamada al sentido comn le harn cambiar, compaera. La nica posibilidad sera un tratamiento de larga duracin. Pero seguramente l se mostrar reacio, la computadora de a bordo no podra llevarla a cabo correctamente y, en cualquier caso, no hay tiempo ya. No puedo ayudarles, compaera, al menos no con un mnimo de garantas. Haca ya bastante tiempo yo mismo haba pasado algo as como unas doscientas horas bastante desagradables escuchando la voz razonable y enloquecedora de Sigfrid, y me haba jurado no volver a orla. Pero la verdad es que, despus de todo, no me resultaba tan exasperante. A mi lado, Essie se estir. Polymath orden, que preparen caf. Y dirigindose a m: Me temo que vamos a estar un buen rato. No s para qu repuse, al parecer estoy atado de pies y manos. Pues si resulta que lo ests, en vez de tomarnos el caf, nos iremos a la cama dijo tranquilamente; pero de momento me lo estoy pasando bastante bien. Bueno, y por qu no? Curiosamente no tena ms sueo del que demostraba Essie. De hecho, me encontraba alerta y relajado a un tiempo, y nunca haba estado tan despejado. Albert pregunt hay algn progreso en relacin a la lectura de los libros Heechees? No mucha se disculp, Robin. Hay unos cuantos volmenes ms de matemticas como el que viste, pero nada nuevo en lo que se refiere a una lengua. Algo ms, Robin? Me retorc los dedos. El pensamiento errabundo que haba estado dando vueltas en lo ms recndito de mi cabeza, sali a la superficie. Los Nmeros Universales dije. Los nmeros que aparecan en el libro. Son los mismos que los Difuntos llamaban Nmeros Universales. Seguro que s, Robin asinti. Son las constantes adimensionales del universo; al menos, las de este universo. Sin embargo, ah est el principio de Mach, que sugiere... Ahora no, Albert! De dnde supones que los sacaron los Difuntos? Se detuvo, frunciendo el entrecejo. Sacudiendo la pipa para sacar el tabaco, mir de reojo a Sigfrid y dijo: Supongo que de alguna interferencia con las inteligencias artificiales Heechees. Sin duda que ha habido flujo informativo en ambos sentidos. Exacto, eso mismo pensaba yo! Qu masms supones que saben los Difuntos? Es difcil decirlo, la informacin est registrada de manera bastante defectuosa. Incluso en los momentos en que la comunicacin fue mejor, resultaba ms bien difcil obtener respuestas claras, y ahora la comunicacin ha sido interrumpida por completo. Me puse de pie. Y qu pasar si se restablece la comunicacin? Y si alguien va al Paraso Heechee para hablar con ellos?

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Albert tosi y tratando de no sonar demasiado paternalista, dijo: Robin, varios miembros de la expedicin Herter-Hall, adems del chico, Wan, han fracasado en el intento de obtener de ellos alguna respuesta coherente. Incluso nuestras computadoras han tenido un xito ms que reducido, aunque aadi de manera bastante moderada eso se debe en parte por tener que hacerlo a travs de la computadora de la nave, Vera. Estn mal equipados, Robn.Robin. Y los Difuntos, mal registrados, son obsesivos, incoherentes y a menudo, irracionales. Detrs de m, Essie estaba de pie con la bandeja y las tazas de caf. Yo apenas si haba odo la campanita de la cocina que anunciaba que ya estaba listo. Pregntale a l me recomend. Yo prefer no disimular que no la haba entendido. Demonios! dije. Est bien, Sigfrid, as es como trabajas. Cmo se consigue hablar con ellos? Sigfrid sonri y separ las manos. Es agradable volver a hablar contigo, Robin dijo. Me gustara felicitarte por tu considerable progreso desde la ltima vez que... Contesta a mi pregunta! Desde luego, Robin. Queda una posibilidad. La memoria del prospector hembra, Henrietta, parece bastante completa, dejando de lado su nica obsesin, es decir, la infidelidad de su marido. Creo que si se consiguiera elaborar un programa computerizado con lo que sabemos de su marido y la enfrentramos con ello... Falsificarle un marido, como si fuera uno de los Difuntos? Ms o menos, Robin asinti. Aunque no fuera una rplica exacta. Porque, en general, los Difuntos estn tan mal registrados que cualquier respuesta inadecuada por parte nuestra pasara desapercibida. Desde luego, el programa sera bastante... Ahrratelo, Sigfrid. Podras escribir un programa semejante? S, con la ayuda de tu esposa, s. Y una vez lo tengamos, cmo nos ponemos en contacto con Henrietta? Mir abiertamente a Albert. Creo que mi colega puede ser de utilidad en este punto. Seguro que s, Sigfrid contest alegremente Albert, frotndose un pie con la punta del otro. Punto uno: escribir el programa dotado de alternativas. Dos: pasarlo por un procesador instantneo PMAL-2 que posea una memoria de un gigabit y todas las unidades auxiliares. Tres.: montar el procesador en una Cinco y enviarla al Paraso Heechee. Entonces, someter a Henrietta al interrogatorio. Le concedera una probabilidad de xito del, digamos, cero con nueve. Y por qu tenemos que enviar all toda la maquinaria? Por la cuestin de la velocidad, RobnRobin explic pacientemente. Al no tener una radio ultralumnica tenemos que mandar el procesador a su lugar de trabajo. Pero la computadora de los Herter-Hall s tiene una radio MRL. Pero es demasiado torpe y demasiado lenta, Robn.Robin. Y no has escuchado lo peor. Toda esa maquinaria es enorme. Ella slitasolita podra llenar una Cinco. Lo que significa enviarla sola y desprotegida al Paraso Heechee, y no sabemos quin saldr a recibirla al muelle de aterrizaje. Essie estaba de nuevo sentada a mi lado, con una deliciosa expresin de preocupacin en el rostro y una taza de caf en la mano. La tom automticamente y la vaci de un sorbo. Has dicho que podra llenar una Cinco. Significa eso que un piloto podra caber tambin en la nave? Me temo que no. Slo quedara espacio para otros ciento cincuenta kilos. Pues yo slo peso la mitad de eso! Not que Essie se pona tensa detrs de m. Estbamos llegando al meollo del asunto. Por primera vez en varias semanas me senta despejado y totalmente seguro de m

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mismo. La parlisis de la inactividad iba desapareciendo por instantes. Me daba perfecta cuenta de lo que estaba diciendo, y era completamente consciente de lo que significaba para Essie. Y aun as prefera seguir adelante. Eso es cierto. RobnRobin concedi, pero es que quieres llegar all muerto? Necesitars agua, aire, comida. Calculando por bajo, la cantidad mnima de provisiones que necesitaras para un viaje de ida y vuelta suman un total de trescientos kilos, y no hay.,. Corta el rollo, Albert espet. Sabes tan bien como yo que estamos hablando de un viaje slo de ida. Hablamos de cuntos son?, s, veintids das. Eso fue lo que tard en llegar Henrietta. No necesito ms. Slo sern veintids das. Cuando haya llegado al Paraso Heechee, lo dems dar igual. Sigfrid me miraba muy interesado pero sin decir palabra. Albert pareca preocupado. De acuerdo, RobnRobin admiti, eso es cierto. Pero el riesgo sigue siendo enorme, sin margen para el error. mov la cabeza resignado. Le llevaba demasiada delantera; iba incluso ms all de lo que l era capaz, de imaginar, segua sin comprender lo que estaba insinuando. Has dicho que hay una Cinco en la Luna que aceptara ese destino. Hay all algn procesador PMAL o como quiera que se llame? No, RobnRobin contest, pero aadi con voz triste: No obstante hay uno en Kourou, a punto de salir para Venus. Gracias, Albert dije medio en broma, porque haba tenido que tirarle de la lengua para que me lo dijera. Y me sent para considerar lo que haba sido dicho hasta entonces. No haba sido yo el nico en escuchar atentamente. A mi lado, Essie deposit su taza de caf. Polymath orden, ponnos con el programa Morton, con acceso informativo por modo interactivo. Adelante, Robin. Lo que tengas que hacer, hazlo. En la proyeccin se oy abrir una puerta y entr Morton, quien salud a Albert y a Sigfrid estrechndoles las manos mientras miraba hacia m por encima del hombro. A medida que avanzaba para sentarse iba recibiendo informacin, y por la cara que puso adivin que no le gustaba lo que averiguaba. Pero me daba igual. Le dije: Morton! Hay un procesador PMAL en el muelle de despegue de la Guayana. Cmpralo. l se volvi hacia m y enfrent mi mirada. Robin, no s si te das cuenta de lo rpidamente que te ests quedando sin capital. Solamente este programa te cuesta unos mil dlares por minuto. Voy a tener que vender... Pues vende! No es slo eso. Si lo que ests pensando es embarcarte con esa computadora rumbo al Paraso Heechee, olvdalo! Ni lo suees! En primer lugar, el pleito de Bover te lo prohbe. En segundo lugar, suponiendo que lograras hacerlo, podras hacer que recayera sobre ti una demanda por daos y perjuicios que... No te he pedido tu opinin al respecto, Morton. Suponte que consigo que Bover retire su pleito. Podran impedirlo? S! Aunque aadi conciliador, hay una posibilidad de que no lo hicieran. Al menos, no a tiempo para impedrtelo. No obstante, como tu asesor jurdico tengo que advertirte.. No tienes nada que advertirme. Compra el procesador. Albert, Sigfrid, programadlo segn hemos discutido. Y ahora desapareced los tres. Que venga Harriet. Harriet? Consgueme un vuelo de Kourou a la Luna, en la misma nave en que viaja la computadora que va a comprarme Morton, tan deprisa como puedas. Y mientras tanto mira si puedes localizarme a Hanson Bover. Quiero hablar con l.

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Cuando hubo asentido y desapareci de la imagen, me volv para mirar a Essie. Tena los ojos hmedos, pero sonrea. Sabes una cosa? le pregunt Albert no me ha llamado ni una sola vez Rob o Bobby. Ella me pas los brazos alrededor y me apret fuerte. Tal vez considere que ya no hay que tratarte como a un nio dijo. Y yo tampoco soy una nia, Robn.Robin. O acaso crees que slo quera recuperarme porque tena prisa por hacer el amor? No. Se trataba ms bien de que no te sintieras coaccionado por una esposa a la que consideras poco atento abandonar. Y se trataba tambin de que yo estuviera lo bastante repuesta para enfrentarme a ello aadi, cuando quiera que sea que te vayas. Aterrizamos en Cayena de noche cerrada y lloviendo a mares. Bover me esperaba medio adormilado en un butacn de la terminal del aeropuerto mientras yo liquidaba el papeleo en la aduana. Le agradec reiteradas veces el que hubiera venido a esperarme, pero se mostr indiferente, y dijo: Slo nos quedan dos horas. Vamos a por ello. Harriet haba fletado un transporte areo. Despegamos por encima de las palmeras en el momento en que el sol asomaba por encima del Atlntico. Cuando llegamos Kourou era ya de da, y el mdulo lunar se ergua junto a su torre de soporte. Era pequeo si se lo comparaba a los gigantes que despegan de cabo Kennedy o de California, pero el Centro Espacial de la Guayana, al estar en el ecuador, efecta lanzamientos seis veces ms precisos, por lo que sus cohetes no necesitan ser tan grandes. La computadora estaba ya cargada y bien sujeta, por lo que Bover y yo subimos a bordo de inmediato. Un ruido terrible. Una sacudida. Con el desayuno que no hubiera debido tomar en el avin en la boca, me encontr de pronto de camino. Llegar a la Luna lleva tres das. De los cuales pas tanto tiempo como pude durmiendo, y el resto, hablando con Bover. Era el perodo de tiempo ms prolongado que pasaba alejado de mis comodidades en, por lo menos, doce aos, y aunque pens que se me hara eterno, se me pas volando. Me despertaron las sacudidas de la desaceleracin, y vi el rostro cobrizo de la Luna. Ya estbamos all. Teniendo en cuenta lo lejos que haba llegado a volar, no dejaba de ser curioso que pisara la Luna por vez primera. No saba qu esperar de la ocasin. Me cogi absolutamente desprevenido: la acrobtica y danzarina sensacin de no pesar ms que una pelota de goma y la voz de tenor aflautada que sali de mi garganta en la tenue atmsfera del veinte por ciento de helio. En la Luna no se respiraba la mezcla Heechee. Aqu las perforadoras Heechees podan trabajar con la mayor facilidad, y con toda la luz solar de que se dispona era sencillsimo mantenerlas trabajando con un mnimo esfuerzo. El nico problema consista en llenarlas de aire, por lo que aadan helio, mucho ms barato y fcil de conseguir que el N2. El huso Heechee en la Luna est cerca de la "base de lanzamientos, o para ser ms exactos, la base de lanzamientos est donde est porque es all donde los Heechees haban excavado ms de un milln de aos antes. Todo estaba bajo la superficie, incluidos los muelles de atraque, situados al abrigo de una hendidura. En cierta ocasin, un par de astronautas americanos haban pasado un fin de semana deambulando por all, Shepard y Mitchell, sin darse cuenta en ningn momento. Ahora una comunidad de ms de mil personas viva en el tnel en forma de huso, y los nuevos tneles crecan en todas direcciones, mientras que la superficie lunar se haba visto convertida en un amasijo de emisoras de microondas, reflectores y tuberas. Eh, t le dije al primer individuo de aspecto robusto que vi, cmo te llamas? Se me acerc medio flotando de modo perezoso, mordiendo un cigarrillo apagado. Y a ti qu te importa?

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Estn sacando cierto cargamento del interior del mdulo. Lo quiero a bordo de la Cinco que est en el muelle de despegue ahora. Necesitars a media docena de ayudantes, y probablemente un equipo de descarga, y el trabajo va a ser duro. Ya dijo, y tiene la necesaria autorizacin? Te la mostrar cuando te pague le dije. Y la paga ser de mil dlares por barba, con una gratificacin especial de diez mil dlares para ti si lo hacis en menos de tres horas. Hum. Veamos cul es la carga. Sala en aquel momento de la nave. La observ cuidadosamente, se rasc durante un ratito y se lo pens otro poco. Y lo hizo todo acompandose de unas cuantas palabras dichas de vez en cuando, por las que me pude enterar de que se llamaba A. T. Walthers, Jr., y de que haba nacido en los tneles de Venus. Por el brazalete que llevaba en la mueca constat que haba probado suerte en Prtico, y por el hecho de que desempeaba tareas un tanto extraas en la Luna, constat que su suerte no haba sido buena. Bueno, la ma tampoco lo haba sido las dos primeras veces; y de sopetn, cambi. En qu sentido, era difcil saberlo. Puede hacerse, Broadhead dijo por fin, pero no disponemos de tres horas. El simptico de Herter volver a la carga dentro de veinte minutos, de manera que habr que descargarlo antes. Tanto mejor le contest. Bien, por dnde quedan las oficinas de la Corporacin de Prtico? Al final del huso. Cerrarn dentro de una media hora, Tanto mejor, volv a pensar, pero me lo call, arrastrando a Bover detrs de m, medio bail en la liviana atmsfera mientras desandbamos nuestro camino en direccin a la caverna en forma de huso donde estaban las oficinas de la zona, y encamin nuestros pasos al despacho de la jefa de Embarques. Necesitar un circuito abierto con la Tierra para la Identificacin. Yo soy RobnRobin Broadhead, y stas son mis huellas dactilares le dije. Me acompaa Hanson Bover; por favor, Bover, si es tan amable... Presion la placa que haba junto a l. Y ahora diga lo que tiene que decir le invit. Yo, Alien Bover contest automticamente, declaro que retiro mi pleito en contra de RobnRobin Broadhead, la Corporacin de Prtico et al. Gracias, Bover. Y ahora, mientras verifica usted todo eso, ah va una copia por escrito de lo que Bover acaba de decir, para que figure en sus archivos, ms una copia del plan de nuestra misin. En virtud a mi contrato con la Corporacin de Prtico estoy autorizado a utilizar los servicios de la misma en todo aquello que concierna a la expedicin Herter-Hall, y eso me dispongo a hacer a continuacin. Para tal propsito necesito la Cinco que se encuentra actualmente estacionada en sus muelles. Por el plan de nuestra misin ver usted que tenemos intencin de ir al Paraso Heechee, y desde all a la Factora Alimentaria, lugar en el que intentar evitar que Peter Herter siga infligiendo daos a la Tierra, as como intentar rescatar al resto de componentes del equipo Herter-Hall y conseguir cuanta informacin de valor sea posible para que la Corporacin de Prtico pueda procesarla y utilizarla. Y me gustara partir antes de una hora sentenci. La verdad es que durante un minuto o as, la cosa pareci que iba a funcionar. La jefa de Embarques mir nuestras huellas en las placas, cogi el carrete con nuestro plan y lo sopes en la mano, mirndome en silencio por espacio de un minuto con la boca abierta. Pude escuchar el silbido del gas voltil que utilizaban para calentar los motores, cumpliendo el ciclo de Carnor desde las lentes de Fresnel hacia arriba, a los reflectores en forma de alcachofa que haba encima de nuestras cabezas. No o nada ms. Entonces la jefa de embarques suspir y dijo:

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Ha odo eso, senador Praggler? La voz de Praggler me lleg por el aire desde detrs de su escritorio. Puedes apostar lo que quieras a que s lo he odo, Milly. Dile a Broadhead que no va a servirle de nada. No puede hacerse con la nave. Haban sido los tres das de viaje los que me haban ganado la partida. En el momento de embarcarnos, los pasaportes de todos los pasajeros haban sido radiados a la Luna automticamente, de modo que los oficiales supieron que estaba de camino antes incluso que la nave abandonara la Guayana. Fue pura casualidad que Praggler estuviera all; pero incluso de no haber estado l, hubiesen tenido tiempo de sobra para recibir rdenes de los cuarteles generales de Brasilia. En un primer momento llegu a pensar que ya que estaba Praggler all podramos discutir el asunto. Pero no hubo lugar. Pas media hora imprecndole, y otra media rogndole, pero no hubo nada a hacer. No hay nada de malo en tu plan admiti. El problema eres t. Ya no se te permite utilizar los servicios de Corporacin porque la Corporacin ha decidido privarte de es prerrogativa ayer mismo, mientras entrabas en rbita. Y aunque no lo hubieran decidido as, RobnRobin, tampoco te dejara. Ests metido en este jaleo hasta el cuello. Dejando de lado e hecho de que ya no ests para estos trotes. Te recuerdo que soy un piloto de Prtico experimentado Eres una puetera mierda, RobnRobin, adems de estar algo loco. Qu crees que un solo hombre podra hacer en el Paraso Heechee? No, Robin. Vamos a utilizar tu plan, e incluso te pagaremos por ello, pero vamos a hacer bien las cosas, desde el propio Prtico, con tres naves como mnimo, llenas de hombres jvenes, bien pertrechados y dispuestos a todo. Djame ir, senador! le rogu. Si se llevan el procesador hasta Prtico tardarn meses, aos! No, si utilizamos para ello la Cinco que hay aqu estacionada dijoSeis das. Y puede salir acto seguido en el con voy. Pero sin ti. Sin embargo aadi compasivo, te pagaremos por el procesador y por el programa, no lo dudes. Deja!lo estar, Robin, deja que otro corra los riesgos. Te lo digo comecomo amigo. Bien, s, era mi amigo y los dos lo sabamos, pero quiz fuera menos amigo mo despus de lo que le dije que poda hacer con su amistad. Al final, Bover tuvo que sacarme de all Lo ltimo que vi del senador fue que estaba sentado en borde del escritorio mirndome con el rostro encendido por la ira y con los ojos a punto de llorar. Mala suerte, seor Broadhead dijo compadecindose. Tom aire para ponerle las peras a cuarto tambin a l pero me contuve a tiempo. Hubiera sido gratuito hacerlo. Le conseguir un billete de vuelta a Kourou le dije Me sonri, mostrndome al hacerlo una dentadura reluciente. Al parecer haba invertido ya en s mismo parte de dinero que yo le haba dado. Me ha hecho usted rico, seor Broadhead. Puedo pagarme el billete yo mismo. Adems, es la primera vez que estoy aqu y no creo que vaya a volver, as que voy a quedarme algn tiempo. Como guste. Y usted, Broadhead, cules son sus planes? No tengo. Y ni tan solo se me ocurra alguno. Era incapaz de pensar. Es imposible describir la sensacin de vaco que tena. Me haba armado de valor para enfrentarme a otro viaje misterioso en una nave Heechee, ciertamente no tan misterioso como cuando estaba de prospector en Prtico, pero segua siendo un viaje peligroso. Haba dado un paso en

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mi relacin con Essie que haba intentado evitar durante mucho tiempo. Y todo para nada. Mir pensativo al largo y desierto tnel que conduca a la zona de despegues. Voy a ponerme de camino yo mismo dije. Broadhead! Pero... pero... Bah, no se preocupe! Lo cierto es que no voy a hacerlo, ms que nada porque todas las armas de los alrededores deben de estar concentradas en torno a esa Cinco. Y no creo que vayan a dejarme entrar. Me mir a la cara. Bueno dijo dubitativo, tal vez prefiera disfrutar de su estancia aqu... Y entonces su expresin cambi. Apenas si lo percib; de hecho, yo mismo estaba sintiendo lo que l, y aquello bast para acaparar mi atencin. El viejo Peter haba vuelto a meterse en el divn de los sueos. Era peor que nunca. No eran nicamente sus sueos y fantasas lo que estaba experimentando, lo que todo ser vivo estaba sintiendo. Era dolor. Desesperacin. Locura. Una terrible presin se apoder de mis sienes, experiment un doloroso ardor en el pecho y en los brazos. Mi garganta estaba seca, y de pronto, en carne viva, mientras se llenaba de cogulos que vomit. Jams nos haba llegado nada similar desde la Factora Alimentaria. Pero es que nadie antes haba agonizado en el divn de los sueos. No dur un minuto, ni diez. Los pulmones me daban convulsivas arcadas. Lo mismo le pasaba a Bover. Lo mismo le suceda a todo aquel que se encontraba dentro del radio de accin de la transmisin. El dolor sigui en aumento, y cada vez que alcanzaba un nuevo estadio, una nueva explosin de dolor lo acompaaba; y todo ello aderezado por el sentimiento de terror, de ira, de sobrecogedora miseria de un hombre que era consciente de que iba a morir y no se resignaba. Pero yo saba de qu se trataba. Saba de qu se trataba, y saba lo que poda hacer, lo que al menos poda hacer mi cuerpo, si consegua mantener mi mente entera el tiempo suficiente. Me obligu a dar un paso, y otro ms. Me obligu a trotar a lo largo de aquel pasillo fatigoso y anchsimo mientras Bover se retorca sobre el suelo a mis espaldas y los guardias se tambaleaban sin poder evitarlo. Pas a trompicones delante de ellos, y dudo mucho que me vieran, hasta que consegu meterme por la estrecha escotilla del mdulo, cayendo magullado y tembloroso dentro de la nave, luchando enconadamente por conseguir que se cerrara tras de m. Y all estaba yo de nuevo, en la desagradablemente familiar cabina, rodeado de formas plsticas de color oscuro. Walthers haba cumplido con su parte del trato; aunque en aquel momento me resultaba del todo imposible recompensarle por ello, si hubiera aparecido su mano por la portezuela, habra depositado en ella un milln. En un determinado momento, Peter Herter muri. Pero su miseria no muri con l, sino que se apag paulatinamente. Jams hubiese podido imaginar cmo sera encontrarse en el interior de la mente de hombre que ha muerto, mientras siente pararse su corazn y aflojarse sus vsceras y la certidumbre de la muerte irrumpe en su cerebro. Era algo mucho ms largo de lo que hubiera podido suponer. Persisti mientras liberaba la nave de sus ataduras y la mandaba hacia arriba impulsada por sus pequeos propulsores de hidrgeno, hacia el punto en que el sistema de conduccin Heechee empezara a funcionar. Gir convulsivamente las ruedas de seleccin de destino hasta que consegu la combinacin que Albert me haba enseado y que yo haba aprendido tan bien. Y entonces gir la teta de control y me encontr de camino. La nave dio comienzo a su inestable y mareante aceleracin. Las estrellas que poda ver, o mejor, adivinar, al pasar stas a travs de la pantalla de la computadora de la nave, empezaban ahora a fundirse. Nadie poda ya detenerme. Ni siquiera yo mismo.

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Segn los datos que haba conseguido reunir Albert, el viaje durara exactamente veintids das. No es demasiado tiempo, siempre y cuando no te hayas introducido en una nave que ya est abarrotada hasta los topes. Haba sitio para m, ms o menos. Poda estirarme. Poda ponerme de pie. Poda incluso tumbarme en el suelo, eso cuando los movimientos errabundos de la nave me permitan adivinar dnde estaba el suelo, y en el supuesto de que no me importara acurrucarme entre varias piezas metlicas. Lo que no poda hacer, durante aquellos veintids das, era moverme ms de un metro en todas direcciones, ni para comer, ni para dormir, ni para lavarme o excretar; para nada de riadanada. Haba tiempo de sobras para que pudiera hacer memoria y recordar lo terrible que poda ser un vuelo Heechee, y para que experimentara tal sensacin a lo largo de los veintids das. Tambin haba tiempo de sobras para aprender. Albert me haba grabado toda la informacin que no se me haba ocurrido pedirle, y dispona de todas las cintas que contenan dicha informacin. No eran demasiado interesantes ni demasiado sofisticadas en lo relativo a su factura. El PMAL-2 era todo memoria: mucho cerebro pero pocas habilidades. No dispona de proyector de hologramas, slo un visor de doble pantalla bidimensional a modo de anteojeras, para mirar cuando mis ojos soportaran hacerlo, y una pantallita no ms grande que mi palma como alternativa a las anteojeras. Al principio no las us. Simplemente permanec tumbado, intentando dormir tanto como me fuera posible. En parte me recuperaba de la muerte de Peter, tan terriblemente parecida a la propia. En parte estaba haciendo pruebas con el interior de mi mente, autorizndome a sentir miedo autorizndome, cuando tena todo el derecho del mundo a estar muerto de miedo! y animndome a sentir culpabilidad. Hay tipos de culpabilidad que s que albergo, como el remordimiento de las obligaciones y las tareas incumplidas. De sas, tena muchas en las que pensar, empezando por el propio Peter, que sin duda seguira vivo si no lo hubiera aceptado en la misin, para acabar o mejor dicho, para no acabar con la cuestin de Klara congelada en su agujero negro; para acabar, digo, porque siempre se me ocurran otras muchas en que pensar. Fue una diversin que se agot pronto. Para sorpresa ma, el sentimiento de culpabilidad no result ser tan absorbente al fin y al cabo, especialmente despus de haberlo experimentado; y as llen mi primer da de viaje. Entonces volv mi atencin a las grabaciones. Dej que la rgida y semianimada caricatura del programa que tan bien conoca y al que amaba, me fuera leyendo lo relativo al principio de Mach, a los nmeros universales y otras curiosas formas de especulacin astrofsica en las que no se me habra ocurrido ni pensar. En realidad, no prestaba ninguna atencin, sino que dejaba que la voz me resbalara por encima, y de este modo transcurri el segundo da. Despus, de idntica forma, dej que me cayera encima toda la informacin disponible acerca de los Difuntos. Ya la conoca prcticamente toda, pero la escuch de nuevo. No tena nada mejor que hacer, y se fue mi tercer da. A continuacin, una miscelnea de conferencias acerca del Paraso Heechee, de la procedencia de los Primitivos y de las posibles estrategias a emplear con Henrietta, y de los posibles riesgos que caba prever en relacin a los Primitivos, y de esta manera transcurri el tercer da, y el cuarto, y el quinto. Empec a preguntarme cmo conseguira llenar veintids das, as que volv a las grabaciones, y as pas el sexto da, y el octavo, y el dcimo; y en el decimoprimero... En el undcimo primer da desconect la computadora y me sonre a mi mismo con anticipada alegra. Era el da de mitad de camino. Me colgu de las correas de seguridad a la espera de la nica satisfaccin que aquel maldito y molesto viaje poda producirme: la titilante explosin de chispas doradas de luz en el interior de la espiral de cristal que

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significaran el comienzo de la ltima etapa del viaje. No saba con exactitud cundo tendra lugar. Seguramente no ocurrira a primera hora de aquel da (que fue lo que sucedi). Probablemente tampoco en la segunda, ni en la tercera... y as fue. No a aquellas horas, ni en la cuarta, o la quinta, ni en las que siguieron. No sucedi en aquel undcimo da de viaje. Ni en el dcimo segundo. Ni en el dcimo tercero. Ni en el dcimo cuarto; y cuando finalmente conect de nuevo la computadora para que verificara los clculos que ya no quera molestarme en hacer yo mismo, la computadora me dijo lo que hubiera preferido no or. Era demasiado tarde. Incluso si la seal de la mitad de camino se produca en cualquier momento, aunque fuera en el minuto siguiente, no habra suficiente comida o aire o agua para mantenerme con vida hasta el final. Hay economas que uno puede hacer. Y las hice. Me humedeca los labios en lugar de beber, dorma todo lo que poda, respiraba quedamente como era capaz de hacerlo. Y por fin la seal se produjo, al dcimo noveno da. Ocho das demasiado tarde. Cuando hice los clculos con la computadora, stos se verificaron fros y claros. La seal de la mitad de camino se haba producido demasiado tarde. Al cabo de otros diecinueve das a partir de aquel momento llegara la nave al Paraso Heechee, pero sin el piloto vivo. Para entonces llevara ya seis das muerto.

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14 LA LARGA NOCHE DE LOS SUEOS

Cuando comenz a hallarse en disposicin de hablar con los Primitivos, stos empezaron a adquirir ante sus ojos una cierta dimensin como individuos. Tampoco eran verdaderamente Primitivos. O al menos, los tres que ms a menudo se encargaban de vigilarla, de alimentarla y de conducirla a sus sesiones en la larga noche de los sueos. A su vez, ellos aprendieron a llamarla Janine, o algo que se le pareca lo suficiente. Sus nombres eran complicados, pero posean tambin unas formas abreviadas Tar, o Tor, o Hooay a las que respondan cuando ella los llamaba por necesidad o porque quera jugar con ellos. Eran juguetones como cachorrillos, y casi igual de solcitos. Cada vez que ella sala del caparazn azul brillante del divn de los sueos, exhausta y sudorosa tras una nueva muerte y una resurreccin nueva tras una nueva leccin de las que el Patriarca haba prescrito para ella alguno de ellos estaba ya esperndola para arrullarla y acariciarla. Pero aquello no bastaba! No haba consuelo suficiente que la resarciese de lo que ocurra durante los sueos, una y otra vez. Cada da lo mismo. Unas pocas horas de sueo agitado y poco reparador. Algo de comida. Tal vez la oportunidad de jugar un poco con Tor o Hoohay. Quiz la posibilidad de pasear por el Paraso Heechee, siempre vigilada. Y entonces Tar, Hooay o cualquier otro tirara cortsmente de ella hasta llevarla de nuevo al divn, donde volveran a encerrarla durante varias horas o, en ocasiones, durante lo que pareca durar toda una vida. Durante esas horas Janine sera otra persona. Y en ocasiones, personas tan extraas! Macho. Hembra. Joven. Viejo. Loco. Tullido. Todos distintos. Y ninguno de ellos demasiado humano. La mayora no eran humanos en absoluto, sobre todo los primeros y ms Primitivos. De las vidas que soaba, las ms prximas en el tiempo eran las ms cercanas a ella misma. Como mnimo, eran las vidas de criaturas no muy distintas de Tar, Tor o Hooay. Por lo general no le causaban miedo, si bien todas acababan en una muerte. En ellas viva caticos y casuales fragmentos de los recuerdos grabados de aquellas vidas, cortas y azarosas, longevas y aburridas, que haban llevado. A medida que aprendi a comprender el lenguaje de sus raptores se percat de que las vidas que viva eran las de los que haban sido seleccionados ignoraba en base a qu criterios para ser grabados. De tal modo que cada una de aquellas grabaciones contena una leccin particular; Cada grabacin era una experiencia de vida que tena que aprender, y vaya si las aprendi. Aprendi a comunicarse con los vivos, a comprender sus ensombrecidas existencias, a comprender su obsesiva necesidad de obedecer. Eran esclavos! O tal vez criaturas domesticadas? Mientras hicieran lo que El Patriarca les ordenaba, se les consideraba obedientes, y por eso mismo, buenos. Pero en las raras ocasiones en que no eran lo uno, y por tanto, tampoco lo otro, se les castigaba por ello. De vez en cuando vea a Wan, y otras veces a su hermana. Se les mantena separados de ella por precaucin. Al principio no entenda porqu; despus lo comprendi y ri de buena gana aquella broma demasiado ntima incluso para compartirlo siquiera con el bromista de Tor. Lurvy y Wan tambin estaban aprendiendo, y no lo estaban pasando mejor que ella.

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Despus del sexto sueo estuvo en condiciones de hablar con los Primitivos. Ni sus labios ni su garganta podan modular correctamente sus gorjeantes y cantarinas vocales, pero podan hacerse entender. Incluso lo que le resultaba ms til, poda comprender sus rdenes, cosa que le ahorraba problemas. Cuando se supona que deba regresar a su celda, no se vean ya obligados a arrastrarla, ni a despojarla de sus ropas cuando lo que tena que hacer era baarse. Despus de la dcima leccin se mostraban incluso amistosos. Y despus de la dcimo quinta saba ya (como lo saban tambin Lurvy y Wan) todo lo que poda saberse del Paraso Heechee, incluyendo el hecho de que los Primitivos no eran, ni lo haban sido nunca, Heechees. Ni tampoco el Patriarca. Quin era el Patriarca? Sus lecciones nada le decan al respecto. Tar y Hooay le explicaron, lo mejor que supieron, que el Patriarca era Dios. Respuesta poco satisfactoria por otra parte. El Patriarca era una divinidad demasiado parecida a sus adoradores como para haber construido el Paraso Heechee o cualquiera de sus secciones, incluido l mismo. No, el Paraso era de construccin Heechee, sabran los Heechees construido con qu fin, y el Patriarca no era un Heechee. Durante todo ese nuevo perodo, la gran mquina permaneci de nuevo inmvil, casi muerta, conservando apenas un hilillo de vida. Cuando Janine cruzaba la cueva principal lo vea all, quieto como una estatua. Ocasionalmente, un dbil parpadeo de luz se encenda en torno a sus sensores externos, como si estuviese a punto de despertarse o como si los siguiera con sus entrecerrados ojos. Cuando as suceda, Tar o Hooay aceleraban el paso. Dejaban inmediatamente de jugar y de gastarse bromas. Pero la mayor parte del tiempo permaneca inmvil. Un da se cruz con Wan a la sombra de la mquina, mientras ella iba de camino al divn y l volva, y Hooay les permiti intercambiar algunas palabras, si bien tuvo que hacer un acopio de valor para concederles el permiso. Parece que les da miedo dijo Janine. Podra destruirlo si quisieraquisieras alarde Wan al tiempo que miraba por encima de su hombro a la mquina sin tenerlas todas consigo. Pero lo haba dicho en ingls, sin la ms mnima intencin de traducrselo a los que les vigilaban. Pero hasta el tono de su voz incomod a Hooay, que apremi a Janine a que siguiera. Janine empezaba a encariarse de sus raptores, en la medida que uno puede encariarse de un oso que es capaz de hablar. Le llev bastante tiempo aprender a pensar en Tar como en la joven hembra que era, ya que los tres lucan la misma barba rala y los abultados arcos supraciliares caractersticos de los ejemplares ms adultos. Pero aprendi a apreciarlos como individuos, y dejaron de pertenecer al conjunto de indiferenciados raptores. El ms pesado de los dos machos era Tor, cuyo diminutivo no era ms que una de las slabas que componan un largo y complejo nombre, uno de cuyos significados era oscuro. Pero no haca referencia al color de su pelo, porque si Tor era algo, era precisamente ms rubio que sus compaeros. Tena que ver con una aventura de su infancia, que haba tenido lugar en una zona tan recndita y oscura del Paraso Heechee que incluso las paredes de brillante metal Heechee resultaban insuficientes para alumbrarla. Tor peinaba su barba de tal modo que sta tena la forma de dos cuernos invertidos. Era l quien ms bromas gastaba, procurando hacer partcipe de sus chistes a su prisionera. Sola bromear a costa de Janine, a la que lleg a decir que si su macho, Wan, era tan estril como vena demostrando cuando se encerraba para copular con Lurvy, l mismo le pedira al Patriarca que le dejase inseminar personalmente a Janine, la cual, recordando su ntimo secreto en relacin a la esterilidad de Lurvy y Wan, ni se inmut. Tampoco sinti, por ello, repulsin alguna hacia Tor, porque ste era una especie de stiro amable, y decidi que poda tolerarle aquellas bromas. De todas formas, dej de pensar en s misma como en una simple mocosa. Los sueos la haban madurado. En ellos haba tenido ocasin de participar

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del acto sexual, que no haba experimentado an en la vida real, as como tambin a menudo participaba de un dolor, y siempre, de una muerte que no eran los suyos. Hooay le explic, en una de las pausas entre dos juegos, que las grabaciones slo podan efectuarse con individuos muertos, lo cual explicaba porqu todos los sueos acababan en muertes, y desde luego no bromeaba al explicarle el procedimiento por el cual los cerebros eran abiertos y pasados a las memorias de la mquina que los registraba. Janine envejeci un poco mientras escuchaba aquella explicacin. Ests retrocediendo a tiempos muy antiguos le dijo Tor. ste de ahora sigui dicindole mientras iban hacia el divn, es el ms antiguo de todos, o sea el ltimo. Seguramente. Qu es, Tor?, Una broma o un acertijo? le pregunt Janine detenindose junto al caparazn. No se atus orgullosamente las puntas de la barba. Ni lo uno ni lo otro. No te va a gustar, Danine. Gracias, muy amable. l sonri, llenando de arrugas la piel de alrededor de sus ojos tristes. Pero es el ltimo que tengo que darte. Quizs... quizs el Patriarca te d alguno ms de su propia cosecha. Dicen que alguna vez lo hizo, pero ignoro cundo. Desde luego, hace ms tiempo del que cualquiera puede recordar. Janine trag saliva. Suena bastante siniestro dijo. Pas un mal rato cuando lo experiment, Janine dijo amablemente, pero recuerda que es slo un sueo para ti. Y cerr el caparazn del divn por encima de su cabeza, y Janine luch contra el sueo, como de costumbre, y como de costumbre fracas en el intento... y de nuevo se convirti en otra persona. rase una vez una criatura. Era hembra, y era consciente de su existencia, si es que hemos de hacer caso a Descartes. Careca de nombre. Pero una cicatriz que iba desde su oreja hasta la nariz la distingua del resto de sus congneres. La cicatriz se la haba producido la pezua de una vctima agonizante, y casi la haba matado. El ojo de aquel lado haba quedado oculto tras el prpado, por lo que la llamaremos la tuerta. La Tuerta tena un hogar. Nada sofisticado. No era ms que un refugio conseguido a base de pisotear un montn de hojas, oculto en parte por un montculo de tierra. Pero a ese rudimentario nido regresaban cada noche la Tuerta y sus parientes, distinguindose al hacerlo de todas las dems criaturas que les rodeaban. Se distinguan de todos ellos, adems, por otro rasgo, como era el utilizar a modo de herramientas objetos que no formaban parte de sus cuerpos. La Tuerta careca de belleza. Apenas meda ms de un metro. No tena cejas: el pelo de su crneo se funda con stas, dejando desprovistos de pelo nicamente la nariz y los huesos de los pmulos. Tena dedos en las manos, pero como acostumbraban a estar recogidos en un puo, el dorso estaba curtido y encallecido, y no se separaban bien. Como tampoco se separaban bien los dedos de los pies, que eran casi tan buenos como los dedos de las manos a la hora de arrancar las partes ms vulnerables de aquellas criaturas que cometan el error de dejar que se les cerraran en torno al cuello al intentar escapar. La Tuerta estaba preada, aunque no saba que volva a estarlo. En aquella su quinta estacin de lluvias, La Tuerta era un ejemplar completamente desarrollado y en plena fertilidad. En los trece aos que llevaba viva, haba estado preada unas nueve o diez veces, y nunca se haba percatado de ello hasta que no tena ms remedio que constatar que ya no poda correr tan aprisa, que el abultamiento de su vientre le impeda rebuscar como antes entre las entraas de las vctimas y que sus pechos

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volvan a segregar leche. De los cincuenta individuos que componan su comunidad, al menos cuatro eran hijos suyos. Ms de una docena de los machos eran o podan haber sido los padres. La Tuerta recordaba al ltimo, pero no a los anteriores. Como mnimo uno de los jvenes machos que reconoca como hijo suyo poda ser el padre de otro de sus hijos, idea que no la hubiera escandalizado lo ms mnimo de haber sido capaz de plantersela. Lo que haca con los machos cuando la piel de sus nalgas se hinchaba y enrojeca no estaba relacionado en su mente con la idea de maternidad. Ni tampoco con la de placer, concepto ste que slo hubiera podido definir en trminos de ausencia de dolor, y aun as, haba tenido a lo largo de toda su vida escasas ocasiones de experimentarlo. Cuando la nave Heechee descendi envuelta en llamas al atravesar la atmsfera, La Tuerta y toda la comunidad corrieron a esconderse. Ninguno de ellos la vio aterrizar. Si una red arranca del lecho marino una estrella de mar, una pala la saca del cubo en que ha sido metida y la arroja a un tanque, y luego un bilogo le extrae el sistema nervioso, sabe la estrella de mar lo que le est sucediendo? La Tuerta posea ms conciencia de la que posee una estrella de mar. Pero careca de mucha ms experiencia personal que pudiera informarle de lo que suceda. Nada de lo que le ocurri desde que sus ojos vieron cierto rayo de luz brillante tena sentido. No sinti la punzada de la anestesia que la durmi. No not cmo la suban al mdulo ni cmo la arrojaban al interior de una jaula junto a doce de sus compaeros. Ni sinti tampoco la aceleracin del despegue, ni la falta de peso mientras flotaban durante el viaje. No sinti nada de nada hasta que la volvieron a la conciencia nuevamente, y entonces no pudo comprender qu era lo que estaba experimentando. Nada le resultaba familiar! Agua. El agua que La Tuerta beba no proceda ya de la orilla embarrada del ro, sino de un bebedero duro y brillante. Cuando se agachaba a beberabeberla, ningn animal se arrojaba al agua ni ningn otro se abalanzaba sobre ella emergiendo de la hmeda superficie. Cielo y sol. No haba sol, ni tampoco nubes, ni lluvia! Slo haba paredes recubiertas de metal azul brillante y un techo de idnticas caractersticas por encima de sus cabezas. Comida. No haba criaturas a las que cazar y desmembrar. Lo que haba eran unos terrones planos y duros de materia masticable. Con ellos llenaba su estmago y poda disponer de ellos en cualquier instante. No importaba cunto comieran ella y sus compaeros, siempre haba ms. Sonidos y olores. Eso s era aterrador! Habla un penetrante olor que no pudo identificar, acre y pavoroso. Era el olor de algo que estaba vivo pero que no lleg a ver jams. Haba adems una ausencia de otros olores que resultaba igualmente alarmante. No ola a ciervos. No ola a antlopes. No ola a felinos (lo cual era una bendicin). No ola ni siquiera a sus propios excrementos, o apenas sino mucho, porque no haba presas que llevarse a la guarida, y porque los lugares donde se apiaban para dormir eran limpiados cada maana cuando ellos se iban. All naci su hijo, mientras los dems se quejaban por sus gemidos porque queran dormir. Cuando ella se despert con intencin de amamantarlo y apagar as la quemazn de sus pechos, el beb haba desaparecido. Jams volvi a verlo. El recin nacido de La Tuerta fue el primero en desaparecer, pero no sera el ltimo. Durante quince aos la pequea comunidad australopitcida continu comiendo y copulando y envejeciendo, mientras su nmero iba disminuyendo a medida que iban desapareciendo las cras. Cada vez que se iban todos a dormir despus de que una de las hembras se acuclillara, se contrajera y diera a luz, la criatura desapareca a la maana siguiente. De tanto en tanto un adulto mora, o enfermaba de tal modo que se echaba al suelo hecho un ovillo gimiente y todos los dems saban que no volvera a levantarse. Cuando despertaban, aquel adulto enfermo, o al menos su cuerpo, haba

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desaparecido tambin. De los treinta miembros de la familia el nmero se redujo a veinte, luego a diez y, finalmente, a uno. La Tuerta fue la ltima, una hembra muy, muy vieja de veintinueve aos. Se saba vieja. Pero no era consciente de que se estaba muriendo, slo perciba un dolor que la abrumaba y la haca gemir y dar boqueadas. No not que haba muerto. Lo nico que not fue que el dolor de su vientre cesaba y a continuacin sinti un nuevo dolor. En realidad no se trataba de dolor. Era ms bien extraeza. Parlisis. Poda ver, pero lo que vea era todo extraamente plano, y todo parpadeaba extraamente en una extraa gama de colores. No consegua acostumbrarse a su nueva visin y no reconoca lo que vea. Trat de mover su nico ojo, pero no se movi. Trat entonces de mover la cabeza, las manos, las piernas, pero no pudo hacerlo porque ya no tena. Y as permaneci durante una porcin de tiempo considerable. La Tuerta no era un simple preparado en el sentido en que puede serlo el sistema nervioso de la estrella de mar del bilogo. La Tuerta era un experimento. No fue lo que se dice un xito. El intento de preservar su identidad en la mquina de almacenaje no fall por las mismas razones que haban fracasado los primeros intentos con los otros miembros de su tribu: incompleta transferencia de la informacin, codificacin incorrecta. Una por una los investigadores Heechees haban conseguido subsanar tales deficiencias. Su experimento fracas, o tuvo un xito tan solo parcial, por otro motivo. En el sujeto que poda ser denominado La Tuerta, haba demasiado poca identidad que preservar. No constitua una biografa, ni siquiera lo que podra denominarse un diario. No era ms que un registro de datos separados por el dolor e ilustrados por el miedo. Pero no era se el nico experimento que estaban desarrollando los Heechees. En otra seccin de la inmensa mquina que orbitaba en torno al sol de la Tierra a un ao luz de distancia, los bebs que haban sido robados a la tribu de La Tuerta, crecan. Llevaban vidas muy distintas de la de La Tuerta, vidas caracterizadas por una atencin constante y pruebas de habilidad cuidadosamente programadas. Los Heechees reconocan que, a pesar de que aquellos australopitecos distaban sobremanera de ser inteligentes, albergaban la semilla de una raza superior. Decidieron acelerar el proceso. En los quince aos transcurridos desde el traslado de la pequea colonia de su hogar africano a la nave, hasta la muerte de La Tuerta, no haba tenido lugar un gran progreso. Pero no por ello los Heechees se haban desanimado: no esperaban que lo hubiese, los suyos eran planes a largo plazo. Como otros proyectos que tenan entre manos solicitaban la presencia de todos ellos en otro lugar antes de que la primera chispa de inteligencia brillara en los ojos de los descendientes de La Tuerta, actuaron en consecuencia. Construyeron una nave y la programaron para que durara indefinidamente. La ajustaron para que se sustentase a base de comida CHON gracias a un procesador de materia cometaria que acababan de poner en funcionamiento para abastecer otra de sus instalaciones y que estaba preparado igualmente para una prolongada existencia. Construyeron, asimismo, mquinas que registraran de vez en cuando los progresos de las nuevas criaturas y que siguieran intentando reproducir sus identidades en la mquina de almacenaje, para poder revisarlo todo con posterioridad, en caso de que alguno de ellos regresara para comprobarlo. Cosa que debieron juzgar improbable a la vista de sus otros planes. Sin embargo, sus planes abarcaban muchas alternativas a pesar de llevarse a cabo a la vez; porque sus planes eran algo de trascendental importancia para ellos. Poda muy bien suceder que ninguno de ellos regresara. Pero quizs algn otro lo hiciera. Ya que La Tuerta no poda comunicarse con nadie, ni ser de utilidad alguna, los Heechees reunieron aquellas partes de su grabacin que se referan a sus sentimientos y estados afectivos, y con nimo de economizar espacio las guardaron en sus estantes a modo de libro de fondo de biblioteca, para que pudiera ser consultado por aquellos

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seres, fueran quienes fueran, que resultasen capaces de comprenderlo. (Era ste el que Janine se vea obligada a consultar, al revivir aquellas experiencias que La Tuerta haba vivido muchos milenios antes.) Dejaron las claves necesarias para que pudiera ser descifrado, y borraron tras de s todo otro rastro, como acostumbraban a hacer. Entonces se marcharon, abandonando a su suerte a aquel proyecto, de entre todos los que haban empezado. Y as sigui por espacio de ochocientos mil aos. Danine gema Hooay, Danine, te has muerto? Ella elev su mirada hacia el rostro de l, incapaz de fijar la vista al principio, por lo que Hooay pareca una luna borrosa de ancha cara y con un par de colas de cometa agitndosele por debajo. Aydame a levantarme, Hooay solloz. Scame de aqu. De todos ellos, aqul haba sido el peor. Se senta ultrajada, violada, transformada. Jams volvera a ser la misma. Janine no conoca el trmino australopiteco, pero saba que lo que haba experimentado era la vida de un animal. O peor an, porque en algn recndito lugar del cerebro de La Tuerta la chispa del primer pensamiento haba estado a punto de brotar, por lo que haba podido experimentar la indeseada capacidad de sentir temor. Janine se senta exhausta y ms vieja incluso que el propio Patriarca. Acababa de cumplir los quince aos y ya haba dejado de ser una nia. Tal estadio haba sido superado. Ya no haba lugar en ella para la infancia. Al llegar al grupo de paredes en pendientes que formaban su celda, se detuvo. Qu pasa? pregunt Hooay con aprensin. Tengo un chiste que contarte dijo ella. Pues por tu aspecto nadie lo dira le contest Hooay. Y sin embargo, es de lo ms divertido. Escucha. El Patriarca ha encerrado juntos a mi hermana y a Wan para que cren. Pero mi hermana no puede tener hijos. Se oper para no tenerlos. Nadie en sus cabales hara eso protest. Danine, no me est gustando este chiste! Pues ella lo hizo. No te asustes aadi rpidamente. Y ahora treme al chico. Los blandos ojos de Hooay se estaban llenando de lgrimas. Cmo no voy a asustarme? Tal vez debera despertar al Patriarca y decirle... Las lgrimas empezaron a correr. Estaba aterrorizado. Ella le anim y reconfort, hasta que empezaron a llegar otros Primitivos y l les refiri aquella terrible broma. Janine se sent sobre el alfombrado suelo de su celda, tapndose los odos para no escuchar sus voces lastimeras y preocupadas. No lleg a dormirse, pero tena los ojos cerrados cuando Wan y Tor llegaron a su puerta. Cuando empujaron al muchacho adentro, ella se levant de inmediato. Wan le dijo, quiero que me rodees con tus brazos. l la mir malhumorado. Nadie le haba explicado qu pasaba y tambin l haba tenido su propia sesin con La Tuerta. Tena un aspecto horrible. De hecho, no se haba repuesto del todo de la gripe, haba descansado poco y todava no haba logrado asimilar los grandes cambios introducidos en su vida a raz de la llegada de los HerterHall. Tena unas profundas ojeras y grietas en las comisuras de los labios. Tena los pies sucios y las ropas hechas unos harapos. Es que tienes miedo de caerte? le grit. No tengo miedo de caerme, y hblame con educacin, no me grites le contest ella. l se sorprendi, pero su voz trat de adecuarse al registro menos agudo que ella haba tratado de ensearle. Entonces qu te pasa? Oh, Wan sacudi la cabeza con impaciencia mientras avanzaba hacia l.

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Pero no era necesario que le dijera lo que tena que hacer; sus brazos la rodearon automticamente, ambos a la misma altura, como si ella fuera un barril que tuviera que levantar, presionando con las palmas sobre sus hombros. Ella apret sus labios contra los de Wan, cerrados y secos y los retir. Recuerdas qu es esto, Wan? Claro que me acuerdo! Es besar. Pues lo ests haciendo mal, Wan. Espera, intntalo de nuevo mientras yo hago esto. Sac la punta de su lengua por entre sus labios casi cerrados y la pas a lo largo de los de l, completamente cerrados. Me parece que es mejor as, no? pregunt mientras retiraba la cara. Yo me siento... me siento... como si fuera a devolver. Alarmado, intent echarse atrs, pero ella le sigui en su movimiento. No es que vaya a hacerlo, pero lo parece. Wan permaneci tenso junto a ella, con el rostro apartado y la expresin de estar atormentado. Intentando que su voz no sonara aguda como de costumbre, dijo: Tiny Jim dice que la gente hace esto antes de copular. O para comprobar si la otra persona est caliente. Caliente! Vaya expresin, Wan. Di mejor enamorado. Me temo que enamorado es distinto respondi tozudo, aunque de todas formas tiene que ver con la cpula. Tiny Jim dice que... Ella le puso las manos sobre los hombros. Tiny Jim no est aqu. No, pero Paul no quiere que... Paul no est aqu contest ella mientras le acariciaba el delgado cuello con las yemas de los dedos para ver qu efecto le produca. Ni Lurvy tampoco. De todas formas, lo que piensen no tiene ninguna importancia. Tuvo que admitir que lo que senta era ms bien extrao. No es que fuera a devolver, pero en su interior estaba teniendo lugar una especie de reajuste de lquidos, distinto a cualquier otra sensacin que hubiese experimentado con anterioridad. Pero no era desagradable en absoluto. Deja que te quite la ropa, Wan, y luego t qutame la ma. Despus de volver a practicar el beso, Janine dijo: Creo que sera mejor no seguir de pie. Y algo despus, cuando llevaban ya algn tiempo acostados, abri los ojos para mirar los de l, completamente abiertos. Cuando Wan se incorpor para colocarse mejor, vacil un instante. Si lo hago, puedes quedarte embarazada. Si no lo haces, creo que me morir. Cuando Janine se levant, horas ms tarde, Wan ya estaba de pie y vestido, sentado en uno de los lados de la habitacin, recostado contra la pared dorada. Janine le abri su corazn. Pareca cincuenta aos ms viejo. Su joven rostro pareca tener las arrugas que producen varias dcadas de sufrimientos y privaciones. Te quiero, Wan le dijo. Wan se agit y casi grit. Oh, s... pero se contuvo y procur controlar el tono de su voz, hacindolo ms grave. Oh, s, Janine. Y yo a ti. Pero no s qu es lo que harn ahora. Seguramente no te harn ningn dao, Wan. A m? repuso despectivamente. Eres tu quien me preocupa, Janine. Aqu he vivido toda mi vida, y antes o despus tena que sucederme. Pero t... me preocupas. Estn armando mucho jaleo ah afuera aadi sombro. Algo est pasando. No creo que vayan a hacernos dao... no creo que puedan, ya... se autocorrigi al pensar en el divn de los sueos.

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Los distantes gritos iban acercndose. Se visti rpidamente y volvi la vista al or la voz de Tor llamar a Hooay al otro lado de la puerta. Nada evidenciaba lo que haba ocurrido. No haba ni siquiera una gota de sangre, pero cuando Tor abri la puerta, asustado y preocupado, se detuvo para mirarlos suspicazmente mientras olisqueaba el aire de la habitacin. Por lo que parece no va a hacer falta que te insemine dijo corts pero todava asustado. Oh, Danine, Oh Wan! Ha pasado algo terrible! Tar se ha quedado dormido y la otra hembra se ha escapado! Wan y Janine fueron llevados a empellones a la cueva principal, donde se hallaban ya casi todos los Primitivos. Temblaban de miedo. Tres de ellos yacan en el suelo roncando en el mismo lugar en que los haban arrojado: Tar y otros dos de la guardia de Lurvy, que haban fallado en su cometido, que haban sido hallados dormidos y haban cado en desgracia ante la justicia del Patriarca, el cual segua inmvil pero alerta en su pedestal, con una mirada de luces parpadeando a lo largo de todo su permetro. Ninguno de sus pensamientos se trasluca a las criaturas de carne y hueso. l era de metal. l era formidable. No poda ser comprendido ni desafiado. Ni Wan ni Janine ni ninguna de sus casi cien criaturas poda adivinar todo el temor y toda la ira que emerga de sus memorias. El temor de que sus planes se vieran comprometidos. La ira por el fracaso de sus criaturas en cumplir sus rdenes. Los tres que haban cometido aquel error seran castigados para servir de escarmiento. El casi centenar restante tambin tendra que ser castigado de una manera ms suave, para que la raza no se extinguiera por haber fallado en hacer que aquellos tres cumplieran sus rdenes. Con respecto a los intrusos, no haba castigo suficiente para ellos! Tal vez les perdonara, como haca con aquellos sujetos que se rebelaban en contra de l. Tal vez la cosa fuera ms grave, y no estuviera en su poder la posibilidad de aplicarles un castigo lo bastante severo. Qu era lo que poda hacer? Se oblig a incorporarse. Janine observ que la ola de lucecitas se empequeeca hasta pararse al tiempo que el Patriarca alcanzaba su mxima altura. Capturad a la hembra y registradla en la mquina de almacenaje. Hacedlo ahora mismo. Permaneci all de pie, tambalendose incmodamente; los amortiguadores y suspensores de su carcasa metlica se comportaban de manera inestable. Tuvo que arrodillarse mientras ponderaba sus opciones. El esfuerzo realizado al ir a la sala de controles para establecer el nuevo rumbo aquella confusin mental momentnea que le haba obligado a hacerlo, el cansancio de medio milln de aos de existencia, se estaban desquitando ahora. Necesitaba descansar, es decir, necesitaba tiempo para que su sistema automtico buscara y reparara todo lo que necesitaba ser reparado, por ms que ni siquiera de esa manera pudiera estar seguro de los resultados. No me despertis hasta haberlo conseguido dijo, y las luces de su corpachn volvieron a su parpadeo automtico hasta apagarse finalmente. Janine, rodeada por los brazos de Wan que permaneca entre ella y el Patriarca, protegindola con su cuerpo, temblando de miedo, saba sin que nadie tuviera que recordrselo que registrar significaba matar. Tambin ella temblaba de miedo. Pero estaba perpleja. Los tres Primitivos que haban seguido durmiendo mientras el Patriarca pronunciaba su sentencia, no haban cado dormidos por casualidad. Janine pudo reconocer los efectos de un fusil anestesiante. Pero saba tambin que ninguno de los miembros de su expedicin tena uno. Por ello mismo no se extra en absoluto cuando, una hora ms tarde, de nuevo en su celda, oyeron un gruido sofocado al otro lado de la puerta.

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No se sorprendi tampoco al ver entrar corriendo a su hermana, llamndoles pistola en mano; ni le sorprendi ver a un harapiento Paul saltar por encima de la masa durmiente de Tor. Ni tampoco se sorprendi, al menos no demasiado, al ver que con ellos entraba un tercer hombre armado, a quien crey reconocer. No estaba segura. Lo conoci cuando era apenas una chiquilla. Pero se pareca a la persona que haba visto en las transmisiones en diferido de la piezovisin que les enviaban desde la Tierra, y en los mensajes de felicitacin que enviaba l mismo con motivo de sus aniversarios y cumpleaos: era RobnRobin Broadhead.

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15 EL NAUFRAGO ESPACIAL
Ni en los peores momentos ni tan siquiera cuando se senta ms viejo que el mismsimo Patriarca y tan muerto como el propio Payter haba tenido Paul un aspecto tan lamentable como el de la lastimera criatura que enarbolaba una pistola con la que le apuntaba desde la escotilla de su propia nave. Detrs de la pestilente barba de ms de un mes el rostro de aquel hombre pareca el de una momia. Heda. Hara bien en tomarse un bao le espet Paul. Y deje de apuntarme con esa pistola! La momia se desplom sobre el borde de la escotilla. Usted es Paul Hall murmur escrutando su mirada. Por temor de Dios, tiene algo de comer? Paul mir ms all de l. Es que ya no queda nada? Se introdujo en el interior de la nave y comprob que, como era de esperar, los montones de comida CHON seguan exactamente donde los haban dejado. La momia se haba dedicado a las bolsas de agua, por lo menos haba despanzurrado tres, y el suelo de la nave estaba sucio y embarrado. Paul le ofreci una de las raciones. Hable bajo le orden. Y hablando de todo, quin es usted? Soy RobnRobin Broadhead. Qu hago con esto? Morderlo solt Paul exasperado. Exasperado no tanto porque le molestara la presencia de aquel hombre, o porque le enojara su pestilencia, sino ms bien exasperado contra s mismo, porque segua temblando todava. Haba credo desfallecer del susto al temerse que fuera con uno de los Primitivos con lo que se haba tropezado. Pero RobnRobin Broadhead! Qu demonios estaba haciendo all? Pero no poda hacerle semejante pregunta todava. Broadhead estaba casi literalmente muerto de hambre. Le dio varias vueltas al paquete entre las manos, ceudo y temblando, y finalmente mordi una esquina. Tan pronto se cercior de que poda masticarlo sin dificultad, lo devor, llenndose la boca de tal manera que trocitos de comida le asomaban por entre las comisuras de los labios. Observaba a Paul mientras se llenaba la boca ms deprisa de lo que conseguan masticar sus dientes. Tranquilo! dijo Paul alarmado. Pero le advirti demasiado tarde. Despus de tan larga privacin de alimentos, unido al sabor poco familiar de la comida, sucedi lo que tena que suceder. Broadhead se atragant, boque y lo vomit todo. Maldito idiota! le grit Conseguir que le huelan a una milla de distancia! Broadhead se irgui de nuevo, an dando arcadas. Lo siento mascull. Cre que me mora. La verdad es que he estado a punto. Puede darme algo de beber? Paul as lo hizo, slo un par de sorbos cada vez, y despus le autoriz a mordisquear un pedazo de uno de los paquetes amarillos y marrones, los ms blandos que haba. Despacio! orden. Le dar ms dentro de un rato.

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Pero despus de todo empezaba a alegrarse de volver a tener compaa humana tras cunto tiempo? Deba de hacer por lo menos dos meses. S, tras dos meses de continuo y solitario esconderse y zafarse de sus perseguidores, mientras haca planes. Me pregunto qu habr venido a hacer le dijo, pero me alegro de verle. Broadhead se acab de limpiar con la manga las ltimas migajas de comida que le haba quedado en los labios. Pues es bien sencillo respondi al tiempo que miraba con ojos vidos el resto de la comida en las manos de Paul. He venido a rescatarles. Broadhead haba estado a punto de morir por deshidratacin y por asfixia, pero no de hambre. Logr no devolver los pedazos que Paul le autoriz a tomar y a continuacin pidi ms; consigui no devolver tampoco los nuevos pedazos e incluso logr reunir las suficientes fuerzas para ayudar a Paul a limpiar el zafarrancho que haba organizado. Paul le encontr ropa limpia procedente del escaso guardarropa que tena Wan en la nave; las prendas resultaron demasiado largas y estrechas, pero a fin de cuentas el cierre de la cintura de la faldilla no tena por qu ajustarse del todo. Le condujo despus al mayor de los abrevaderos para que se baara. No lo hizo por un exceso de pulcritud, sino por temor. No era que los Primitivos oyeran mejor que los seres humanos, y posiblemente vean peor, pero posean un olfato particularmente agudo. Despus de pasar dos semanas escapando por los pelos, justo al poco de ser capturados Lurvy y Wan, Paul haba comprendido la necesidad de baarse hasta tres veces al da. Y haba comprendido muchas otras cosas. Se apost en la interseccin de tres corredores, montando guardia mientras Broadhead intentaba quitarse de encima lo peor de su suciedad. Rescatarlos! Ja! En primer lugar no era cierto; los planes de Broadhead eran ms sutiles y complejos. En segundo lugar, los planes de Broadhead no coincidan con los que l haba estado madurando durante dos meses. Lo nico que posea era una ligera idea de cmo sonsacarles a los Difuntos cierta informacin, y apenas poda conjeturar el propio Broadhead qu hara una vez la informacin obrara en su poder. Y por si fuera poco esperaba que l le ayudara a arrastrar dos toneladas de maquinaria arriba y abajo por el Paraso Heechee, sin importarle lo ms mnimo el riesgo que pudieran correr, sin importarle en absoluto que tuviera sus propias ideas al respecto. Lo malo de ser rescatado es que los rescatadores se crean al mando de la operacin. Y encima que les estuviera agradecido! En todo caso, admiti mientras se volva lentamente para mantener vigilados los tres pasillos si bien los Primitivos se mostraban ahora menos diligentes en lo relativo a patrullar de lo que se haban mostrado en un principio, en todo caso, hubiese podido mostrarse agradecido si Broadhead hubiera aparecido antes, durante los primeros das de pnico, en que corri y se escondi sin importarle demasiado una cosa u otra; o de haber aparecido algo ms tarde, cuando haba empezado ya a elaborar un plan, en el momento en que se haba atrevido a volver a la sala de los Difuntos para establecer contacto con la Factora Alimentaria, momento en que haba conocido la muerte de Peter Herter. La computadora de la nave haba resultado ser de nula utilidad, torpe como era y sobrecargada como estaba, incapaz siquiera de enviar sus mensajes a la Tierra. Los Difuntos se estaban volviendo locos. Estaba completamente solo. Poco a poco fue recuperando la calma. Y comenz incluso a actuar. Cuando se sinti lo suficientemente seguro como para atreverse a acercarse a donde estaban los Primitivos, siempre y cuando se hubiese aseado previamente lo bastante para no dejar a su alrededor un rastro de olor, empez a confeccionar un plan. Espi. Plane. Estudi. Memoriz; sa haba resultado la parte ms dura. Era muy difcil recordar cmo se comportaba el enemigo, qu caminos acostumbraban a frecuentar y en qu ocasiones era raro tropezarse con alguno de ellos, cuando no dispona de nada para escribir, cuando no dispona ni de un reloj. Cuando ni el da ni la noche, indistinguibles

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entre aquellas paredes de azul brillante, podan servirle de referencia. Hasta que finalmente se le ocurri utilizar los hbitos de los Primitivos como cronmetros de sus actividades. Cuando vea a una patrulla volver a la cueva en forma de huso en que el Patriarca permaneca inmvil, era que se disponan a dormir. Cuando vea salir de all una nueva patrulla, era que empezaba un nuevo da. Dorman todos a un tiempo. Prcticamente todos, exceptuando ciertos imperativos que ignoraba a qu obedecan; y por ello fue atrevindose a ir ms y ms cerca del lugar en que retenan a Lurvy, a Wan y a Janine. Incluso haba logrado verlos una o dos veces, en las ocasiones que haba osado esconderse entre las ramas de uno de los arbustos de bayas, espiando mientras los Primitivos empezaban a desperezarse, obligndole poco despus a emprender una desesperada fuga. Lo tena todo planeado. No haba ms de un centenar de Primitivos, y solan patrullar en grupos de no ms de tres individuos. Pero quedaba por resolver el problema de cmo enfrentarse a una de aquellas reducidas patrullas. Paul Hall, ms delgado y enojado que en toda su vida, crea haber resuelto ese problema. En los primeros das de pnico, de huida y de carreras, despus de que los otros hubieran sido capturados, se haba adentrado ms y ms lejos en el interior de los corredores verdes y rojos. En algunos de stos la luz era escasa y dbil. En otros, el aire tena un regusto amargo y poco saludable, y las veces que pernoct en ellos, se haba despertado con un doloroso martilleo en la cabeza y con sensacin de mareo. En todos ellos haba objetos, mquinas y artilugios; algunos de stos todava crepitaban y murmuraban en voz baja, mientras que otros encendan y apagaban incesantemente sus luces. No poda permanecer mucho tiempo en tales lugares porque no haba en ellos agua ni comida, y no consegua encontrar lo que ms deseaba. No haba verdaderas armas; quiz los Heechees no las haban necesitado jams. Pero haba encontrado una mquina rodeada por una especie de verja de rejas metlicas. Cuando las arranc, en contra de lo que se haba temido, no le electrocutaron. Y as se hizo con una lanza. Y en media docena de ocasiones encontr lo que pareca ser una versin reducida y ms compleja de las perforadoras de tneles Heechees. Y algunas funcionaban an. Lo que los Heechees construan era para siempre. Le llev tres das llenos de temor, sed y bufidos conseguir que funcionaran, detenindose nicamente para deslizarse hacia los corredores dorados o la nave en busca de alimentos y comidabebida, temiendo siempre que el ruido ensordecedor de las mquinas atraera a los Primitivos antes de que estuviera preparado. Pero no fue as. Aprendi a hacer girar la tetilla que sobresala de la palanca mvil de modo que se encendieran las lucecitas que sealaban la puesta en marcha; aprendi a mover la dura rueda dentada hacia delante y hacia atrs para poder de esta manera llevar la mquina en una u otra direccin; aprendi que deba presionar en el disco oval de la plataforma para que brotara ante l el rayo de luz violceo-azulada que consegua incluso reblandecer el dursimo metal Heechee. Que fue lo que ms ruido hizo. Paul tema que acabara por daar algo que pudiera daar a su vez el Paraso Heechee, si es que antes no atraa hacia s una de las patrullas de reconocimiento. Cuando lleg el momento de trasladar la mquina al lugar que haba escogido, descubri que sta se deslizaba silenciosamente sobre sus ruedas. Y entonces Paul se detuvo para considerar la situacin. Saba adonde solan ir los Primitivos, y cundo. Tena una lanza con la que poda matar slo a un Primitivo y que en el mejor de los casos poda permitirle derrotar a un par o tres si caa sobre ellos por sorpresa. Tena una mquina que poda aniquilar un nmero indeterminado de Primitivos si consegua reunir una masa lo bastante grande de ellos delante de la mquina. Todo ello le conduca a una estrategia que poda resultar efectiva. Pero no poda estar seguro, Dios, no poda estar seguro! Dependa al menos de media docena de factores

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por combate. A pesar de que los Primitivos no le buscaban armados, quin poda estar seguro? qu armas podan tener? La estrategia consista en matar unos cuantos de manera tan cuidadosa y experta que consiguiera no atraer a toda la tribu hasta que estuviera listo, para atraerlos a todos despus, de una sola vez, o al menos a una cantidad suficiente de individuos que le permitiera encargarse del resto slo con la lanza (sera sa una estrategia de combate adecuada?) Y ante todo la estrategia se basaba en la no intervencin de la gran mquina a la que Paul haba conseguido vislumbrar, siempre a mucha distancia un par de veces, y cuyos poderes ignoraba por completo. Y quin poda estar seguro de que no intervendra? No dispona de respuestas seguras. Tan solo tena esperanzas. El Patriarca era demasiado grande como para moverse con soltura por otros pasillos que no fueran los dorados. Y no daba la sensacin de desplazarse muy a menudo. Y tal vez consiguiera engaarle tambin a l y llevarle ante el devastador rayo de la perforadora de tneles (que por lo dems, tampoco poda ser una perforadora de tneles, no en un lugar como aqul). A cada nuevo paso, todo se pona en su contra, sa era la verdad. Pero a cada nuevo paso exista una dbil posibilidad de xito. Y en ltima instancia, no era el riesgo lo que le iba a impedir seguir adelante. El Paul Hall que haba estado merodeando y haciendo planes en los tneles del Paraso Heechee, medio enloquecido de ira, miedo y preocupacin por la suerte de su mujer y de los otros, no estaba del todo loco. Era el mismo Paul Hall cuya paciencia y gentileza haban conseguido que Dorema Herter se casara con l, el mismo Paul Hall que haba aceptado tambin en el mismo lote a su hermana menor, impertinente y a veces incluso un tanto descarada, y su irritante padre. Deseaba salvarlos a todos y conducirlos de nuevo a la libertad. A toda costa. A l siempre le quedaba la posibilidad de escapar al riesgo, con tal de que consiguiera llegar a la nave de Wan, aunque fuera a rastras, y regresar a la Factora Alimentaria para, desde all, volver, lentamente, solo y triste pero a salvo, a la Tierra... y a la riqueza. Pero aparte del riesgo, cul era el coste de su plan? El coste poda ser el barrer por completo toda una poblacin de seres vivos e inteligentes. Le haban arrebatado a su esposa, pero no le haban hecho dao alguno. Y por ms que lo intentara, no consegua convencerse de su derecho a destruirlos. Y hete aqu que ahora llegaba el rescatador este, un nufrago casi desfallecido llamado RobnRobin Broadhead, quien apenas prest atencin a su plan y sonrindole con arrogancia, le dijo tan cortsmente como pudo: Todava trabaja para m, Hall. Lo haremos a mi manera. Y un cuerno! Broadhead se mantuvo educado y razonable; era sorprendente lo que un bao y un poco de comida haban conseguido. La clave le dijo, es averiguar a qu nos enfrentamos. Aydeme a trasladar el procesador de datos hasta donde se encuentran los Difuntos, y ya nos ocuparemos del resto. Lo primero que hay que hacer es lo que le he dicho. Lo primero es rescatar a mi mujer! Pero por qu, Hall? Usted mismo ha dicho que est bien. No le digo que no vayamos a hacerlo. Cualquier da de estos. Conseguimos tanta informacin como nos sea posible sonsacarles a los Difuntos. La grabamos toda si es factible. Entonces llevamos las cintas a mi nave y luego... No. S! No, y haga el favor de no gritar, maldita sea! Rieron como un par de colegiales, enfurecidos y colorados, con los ojos entrecerrados por la ira. Hasta que RobnRobin Broadhead hizo un mohn y sacudi la cabeza. Demonios, Paul. Est usted pensando lo mismo que yo? Paul Hall se relaj. Un segundo despus le contest:

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Realmente, creo que lo que tendramos que hacer es pensar juntos qu es lo que conviene hacer en lugar de discutir quin toma aqu las decisiones. Broadhead sonri. Eso es lo que yo estaba pensando. Sabe qu es lo que me pasa? Estoy tan sorprendido de seguir con vida que an no lo he asimilado. Les llev tan solo seis horas situar el procesador PMAL-2 donde queran, pero fueron seis horas de trabajo duro. Estaban ambos al borde del agotamiento, y hubiera sido una buena cosa que descabezaran un sueo, pero estaban impacientes. En cuanto conectaron la principal fuente de energa a los bancos de datos del procesador, la voz de Albert, previamente grabada, les fue explicando, paso a paso, cmo hacer el resto: el procesador en s tena que quedar instalado en el corredor, las terminales con la voz tenan que estar en la sala de los Difuntos, cerca del enlace por radio. RobnRobin mir a Paul, Paul se encogi de hombros y RobnRobin conect el programa. Desde el otro lado de la puerta les llegaba la voz zalamera de la terminal: Henrietta? Henrietta, cario, puedes orme? Pausa. No hubo respuesta. El programa que Albert haba escrito con la ayuda de Sigfrid von Shrink volvi a intentarlo: Henrietta, soy yo, Contstame, por favor. Hubiera sido ms eficaz llamar su atencin tecleando directamente su cdigo; pero hubiera sido tambin ms difcil que ellos la convencieran de que su marido, perdido haca ya tanto, quera hablar con ella por radio desde un lejano puesto de avanzada. La voz volvi a intentarlo, y an otra vez ms. Paul frunci el entrecejo y susurr: No funciona. Dle una oportunidad contest RobnRobin sin demasiada conviccin. Permanecieron de pie, nerviosos, mientras la voz rogaba. Y entonces, por fin, una voz vacilante murmur: Tom? Eres t, Tomasino? Paul Hall era un ser humano normal, tal vez un poco menos en forma, consecuencia de pasar casi cuatro aos encerrado y casi cien das huyendo atemorizado. A pesar de ello era normal, lo bastante como para compartir el gusto hacia lo lascivo; pero lo que estaba escuchando era ms de lo que quera or. Le sonri con embarazo a Robin Broadhead quien, por toda respuesta, se encogi de hombros incomodado. La herida ternura y los celos rencorosos de los dems nos humillan al escucharlos, y slo podemos aliviarnos gracias a la risa; el detective privado que lleva un caso de divorcio puede pasarse, por diversin, una cinta pirata con las conversaciones de un lecho dividido un da que tenga poco trabajo en su despacho. Pero aquello no .tena ninguna gracia! Henrietta, cualquier Henrietta incluida aquella que estaba recluida en el interior de una mquina, no era en absoluto graciosa en aquellos momentos en que estaba siendo engatusada y traicionada al abrir su corazn. El programa que la requera falsamente de amor, estaba programado muy cuidadosamente: se disculpaba y rogaba, y sollozaba incluso con sibilantes sollozos metlicos de computadora cuando la propia Henrietta estallaba en sollozos de contenida tristeza e irrecuperable felicidad. Y entonces, tal y como haba sido programado para hacerlo, la estocada final. Querras...? Podras...? Te sera posible, querida Henrietta, explicarme cmo controlar los mandos de una nave Heechee? Bueno, s Tomasino, por qu? Porque si pudieras, cario, creo que me sera posible reunirme contigo. Estoy en una especie de nave. Hay una sala de controles. Si supiera cmo manejarlos... A Paul le resultaba increble que ni tan siquiera una pobre inteligencia almacenada en un banco de memoria pudiese sucumbir ante semejante patraa. Pero vaya si sucumbi. Le repugnaba tomar parte en aquel fraude, pero particip de todas formas, y una vez que se dej ir, no hubo quien le parara los pies a Henrietta. Que cul era el

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secreto de los controles de una nave Heechee? Por supuesto, Tomasino querido. Y la difunta mujer anunci a su falso marido que se mantuviera alerta porque se lo iba a comunicar va un mensaje instantneo, y le envi un torrente de ruidos como de electricidad esttica del que Paul no consigui entender ni una sola palabra porque, de hecho, no contena ninguna; pero Broadhead, escuchando a travs de sus auriculares, que se lo iban traduciendo, sonri, asinti y junt el ndice y el pulgar formando el crculo del signo de triunfo. Paul no dijo nada y le arrastr pasillo adelante. Si ya lo tiene, vemonosvaymonos de aqu susurr. Oh, s, lo tengo! sonri entre dientes Ella lo sabe todo! Ha estado en rgimen de circuito abierto con la mquina que controla todo esto, y se han estado intercambiando informacin, y lo est contando todo. Genial. Ahora vamos a por Lurvy. Broadhead le mir, no enfadado sino implorante. Slo unos minutos. Quin sabe qu ms puede decirnos? No! S! Se miraron uno al otro, sacudiendo las cabezas. Lleguemos a un trato dijo RobnRobin Broadhead. Un cuarto de hora ms, de acuerdo? Y despus saldremos a rescatar a su mujer. Volvieron atrs pegados a la pared del corredor con sonrisas de pesarosa satisfaccin pintadas en el rostro; pero la satisfaccin se les borr. Las voces haban dejado de ser embarazosamente ntimas. Ahora era peor. Estaban casi pelendose. Se produjo un chasquido y un gruido y la voz metlica de Henrietta, dijo: Eres un cerdo, Tom. El programa se mostraba empalagosamente razonable: Pero Henrietta, si yo slo trataba de averiguar... Lo que tratas de averiguar depende slo de tu predisposicin para aprender. Y estoy tratando de explicarte algo realmente importante! Trat de explicrtelo antes. Trat de explicrtelo durante todo el tiempo que dur nuestra llegada aqu, pero no, t no queras escuchar, slo queras meterte en el mdulo con aquella furcia... El programa saba cmo aplacarla. Lo siento, Henrietta, cario, si quieres que aprenda algo de astrofsica, lo har. Ms te vale! pausa. Es muy importante, Tom! pausa; y a continuacin: Retrocedamos hasta el Big Bang. Me escuchas, Tom? Claro! contest el programa del modo ms humilde y encantador de que era capaz. Muy bien! Nos encontramos en el punto en que el un universo comenz, momento que conocemos bastante bien, a excepcin del nebuloso instante de la transicin, que sigue siendo un poco oscuro, y al que llamaremos punto X. Vas a explicarme en qu consiste ese punto X, querida!!? Cllate, Tom! Escucha! Antes de ese punto X, la totalidad del universo se concentraba en un pequeo globo de apenas unos cuantos kilmetros de dimetro, superdenso, supercaliente, tan concentrado que careca de estructura. Entonces] explot. Empez a expandirse, hasta llegar al punto X, y hasta aqu todo est bastante claro. Me sigues, Tom? S, querida; por ahora no es ms que cosmologa sencilla, no es as? Pausa. T presta atencin acab por decir la voz de Henrietta. Despus, tras haber alcanzado el punto X, continu expandindose. A medida que se expanda, pequeas porciones de materia empezaron a condensarse. Primero, las partculas nucleares, hadrones y piones, electrones y neutrones, protones y quarks. Despus, materia autntica. Verdaderos tomos de hidrgeno, incluso de helio. El volumen del gas en expansin empez a decrecer. Las turbulencias se arremolinaron formando espirales a

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causa de la gravedad. Al concentrarse, el calor de la concentracin puso en marcha reacciones nucleares. Se incendiaron. Nacieron las primeras estrellas. El resto concluy, es lo que est teniendo lugar ahora. El programa recogi su insinuacin. S, creo que lo tengo. Henrietta, de qu cantidades de tiempo estamos hablando? Aja! Buena pregunta dijo, pero el tono de su voz no era precisamente halageo . Desde el inicio del Big Bang hasta el punto X, tres segundos. Desde el punto X hasta ahora, unos dieciocho mil millones de aos. Y se es el meollo del asunto. El programa no estaba diseado para responder al sarcasmo, pero ste resultaba palmario incluso en la voz metlica. El programa hizo lo que pudo. Gracias cario. Y ahora, tendrs la amabilidad de explicarme qu tiene de especial el punto X? Te lo explicara, mi querido Tomasino dijo alegremente, si fueras mi Tomasino, pero no lo eres. Ese botarate no hubiera entendido ni una sola palabra de todo lo que he dicho. Y adems, no me gusta que me mientan. Y dio lo mismo todo lo que el programa intent y lo que le dijo el propio Robin Broadhead despus de descubrir el engao: Henrietta no dijo una palabra ms. A la porra! dijo finalmente Broadhead. Tenemos de lo que preocuparnos durante las prximas tres horas sin necesidad de retroceder hasta hace dieciocho mil millones de aos. Apret la palanca que haba en uno de los lados del procesador y atrap lo que sali de ste: la gruesa cinta donde estaba concentrado todo lo que Henrietta haba dicho. La tir al aire y la cogi de nuevo. Esto es a por lo que vine dijo sonriendo. Y ahora, Paul, ocupmonos de su pequeo problema... y volvamos a casa a disfrutar de nuestros millones! En el profundo e inquieto sueo del Patriarca no haba lugar para los sueos, sino para los enojos. Los enojos eran cada vez ms frecuentes, ms y ms urgentes. Desde el momento en que el primero de los prospectores de Prtico haba irrumpido misteriosamente, hasta el momento en que haba registrado al ltimo de ellos (segn crea), apenas haba transcurrido el tiempo que se tarda en pestaear, apenas unos pocos aos. Desde entonces hasta el momento en que los intrusos y el muchacho haban sido capturados, el tiempo de un latido de corazn; y desde ese momento al instante en que le comunicaron que la hembra haba escapado, no haba pasado nada de tiempo. Acababa de desconectar sus sensores para descansar y de nuevo se encontraba con que la tranquilidad se haba disuelto. Sus criaturas se mostraban inquietas y atemorizadas. Pero no haba sido su alboroto lo que le haba despertado. Slo un ataque fsico directo o el ser llamado por su nombre poda despertarlo. Pero lo enojoso de aquel tira y afloja era que no iba dirigido directamente a l, pero tampoco poda decirse lo contrario. Discutan, disputaban; unas pocas voces asustadas pedan que se le llamara, otro grupo de voces rogaba en sentido contrario. Aquel era un comportamiento incorrecto. El Patriarca haba pasado un milln de aos enseando modales a sus criaturas. Si se le necesitaba, haba que llamarle. Pero no se le deba llamar por razones triviales ni, por supuesto, por accidente o equivocacin. Sobre todo en aquellos momentos. En aquellos momentos en que cada nuevo esfuerzo supona un enorme desgaste de su anciano corpachn. Empezaba a vislumbrarse el tiempo en que ya no podran volver a despertarle. El agitado alboroto no cesaba. El Patriarca activ sus sensores externos y observ a sus criaturas. Por qu quedaban tan pocos? Y por qu la mitad de ellos estaban tendidos en el suelo irremediablemente dormidos?

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Dolorosamente puso en marcha sus sistemas de comunicacin y habl: Qu sucede? Cuando, an atemorizados, consiguieron explicarle lo que haba pasado, y l fue capaz de hacerse una idea aproximada de la nueva situacin, las bandas de luz de su carcasa se empaaron. La hembra no haba sido capturada. La hembra ms joven y el muchacho haban escapado tambin. Otras veinte de sus criaturas yacan dormidas, y los numerosos grupos que haban salido a inspeccionar, no haban vuelto an. Algo verdaderamente grave estaba ocurriendo. Incluso al final de su ajetreada existencia, el Patriarca segua siendo una mquina soberbia. Posea recursos que rara vez usaba, poderes que no explotaba desde haca cientos de miles de aos. Se irgui sobre sus deslizadores para observar desde lo alto a sus criaturas mientras rebuscaba, por entre sus memorias menos utilizadas, conocimiento y orientacin. En la placa que tena sobre la frente, entre sus receptores pticos, dos relucientes puntos de luz azul empezaron a emitir un dbil zumbido, y en el extremo superior de su carcasa un platillo poco profundo empez a brillar con una tenue luz violcea. Haban transcurrido miles de aos desde que por ltima vez haba utilizado sus ms poderosos mtodos de castigo, pero a medida que iba reuniendo datos que le iban proporcionando sus memorias, concluy que quizs haba llegado el momento de emplearlas de nuevo. Al investigar en las memorias de las personas que tena registradas descubri lo que Henrietta haba explicado, y supo tambin todo lo que sus nuevos interlocutores le haban preguntado. Comprendi, a diferencia de Henrietta, de qu tipo eran las armas de mano con que se haba estado paseando Robin Broadhead. En el fondo de sus ms recnditas memorias localiz, retrocediendo hasta antes de su existencia animal, el arma con que haban hecho dormir a sus propios antecesores, y descubri que se trataba de un arma muy parecida. El problema estaba alcanzando una escala como jams hubiera imaginado, ante la que se senta incapaz de reaccionar convenientemente. Si pudiera atraparlos l mismo... pero no poda. Su enorme cuerpo era demasiado ancho para circular por los pasajes de la nave, a excepcin de los dorados; las armas que le estaban esperando se quedaran sin blanco al que disparar. Y sus criaturas? S, tal vez. Tal vez podran salir a cazar a los intrusos y derrotarles; ciertamente no se perda nada con intentarlo, que fueran los pocos supervivientes a por ellos; y as se lo orden. Pero a pesar de no poder actuar por s mismo, la capacidad intelectual de su mente mecnica y racional no estaba en absoluto daada. Poda calcular perfectamente cules eran sus posibilidades; y no eran demasiado alentadoras. La pregunta clave era: estaba su gran proyecto en peligro? La respuesta era afirmativa. Pero haba algo, s, algo que poda hacer por s mismo. El punto neurlgico de su plan resida en el lugar en que se controlaba la nave. Aquel lugar era el corazn de toda la construccin; era all donde haba puesto finalmente en marcha los ltimos estadios de su plan. Se puso manos a la obra antes de haber tomado una ltima decisin. Su gran carcasa metlica cambi de posicin y se volvi, y a continuacin se desliz a lo largo de la caverna en direccin a los anchos pasillos que conducan a la sala de controles. Una vez all, estara seguro. Que fueran all si se atrevan! El zafarrancho estaba listo. El enorme esfuerzo que deba realizar al deslizarse sobre sus mecanismos de traslacin le obligaban a moverse de modo torpe y poco seguro, con lentitud y sin constancia. Pero le quedaba an suficiente energa. Podra bloquear l mismo la entrada, y entonces, que intentaran aquellas pobres criaturas criaturas de carne y hueso hueso lo que quisieran... Se detuvo. Ante l, una de las mquinas de correccin de muros estaba plantada, fuera de su sitio. Estaba justo en el centro del corredor, y detrs de la mquina... Si hubiera estado un poco menos agotado, si hubiera sido una fraccin de segundo ms rpido... pero no. El rayo de luz del corredor de muros le golpe en plena frente.

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Qued ciego. Qued sordo. Sinti como sus protuberancias externas se chamuscaban, y como los cilindros sobre los que se deslizaban se fundan y quedaban pegados al suelo. El Patriarca ignoraba cmo sentir dolor. No poda sentir su alma llenarse de angustia. Slo sinti que haba fallado. Aquellas pequeas criaturas de carne y hueso se haban hecho con el control de su nave, y su plan se interrumpa para siempre.

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16 LA PERSONA MS RICA DEL MUNDO

Me llamo RobnRobin Broadhead y soy el individuo ms rico de todo el sistema solar. El nico que se me acerca es el viejo Bover, y seriasera casi tan rico como yo si no hubiera malgastado la mitad de su dinero en la demolicin y reconstruccin de los barrios econmicamente ms deprimidos y gran parte del dinero de la otra mitad que le quedaba en la realizacin de una atentsima bsqueda en el espacio transplutoniano, con el fin de encontrar la nave de su mujer, Trish. (Lo que tenga pensado hacer con ella si es que la encuentra, no soy capaz de imaginrmelo.) Los supervivientes de la expedicin Herter-Hall estn tambin podridos de dinero. Cosa de la que me alegro, sobre todo por lo que se refiere a Wan y a Janine, que tienen que resolver su extraa relacin en un mundo complejo y poco acogedor. Mi esposa, Essie, goza de la mejor salud. La amo. Cuando yo muera, o sea cuando ni siquiera con el Certificado Mdico Completo logren volver a recomponerme, entrar a funcionar un plan que he ideado para que se ocupen de otra persona a la que tambin amo, por todo lo cual me siento satisfecho. Prcticamente todo existe para mi entera satisfaccin. Slo Albert, mi programa cientfico, constituye una excepcin, ya que trata de explicarme a toda costa el principio de Mach. Cuando despegamos del Paraso Heechee, lo hicimos con las manos llenas. Haba dado con la manera de controlar las naves Heechees, con la manera de construirlas, que es todava ms importante, y con la teora gracias a la cual es posible viajar ms rpido que la luz. No, no tiene nada que ver con el hiperespacio o con la cuarta dimensin. Es bien sencillo. La aceleracin multiplica la masa, ha dicho Einstein. Quiero decir, el de verdad, no Albert. Pero si la masa es igual a cero, da igual la cifra por la que la multipliques: sigue siendo cero. Segn Albert, la masa puede crearse, y lo demuestra a travs de principios lgicos: si existe, puede crearse. Por lo tanto, puede destruirse, ya que lo que es puede dejar de ser. Ese es el secreto Heechee, y con la ayuda de Albert para poner a punto el experimento y la de Morton para que obligara a los de la Corporacin de Prtico a sufragar los gastos, lo pusimos a prueba. No me cost un cntimo; una de las grandes ventajas de ser multimillonario es que no tienes que tocar tu capital. Lo nico que tienes que hacer es que otros lo gasten por ti, y para tal fin es para lo que se han creado los programas de asesora jurdica. As, pues, enviamos dos Cinco al espacio desde Prtico. Una estaba slo programada para permanecer en espacio y llevaba dos personas y un cilindro de aluminio slido, para medir espectros, a bordo. La otra llevaba una tripulacin completa, lista para llevar a cabo una prospeccin de las habituales. La nave que llevaba el instrumental contena adems un sistema de filmacin en directo, de tres cmaras: una apuntaba al cilindro que media las oscilaciones de los campos gravitacionales; otra apuntaba a la otra Cinco; la tercera, a un reloj digital de tomo de cesio. Segn yo lo veo, el experimento no demostr nada. La segunda nave empez a desaparecer y el cilindro registr su desaparicin. Vaya por Dios! Pero Albert estaba encantado.

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La masa de la nave empez a desaparecer antes de que la nave lo hiciera, Robin! A cualquiera poda habrsele ocurrido realizar esta prueba en los ltimos doce aos, Dios mo! Nos van a conceder una bonificacin de al menos diez millones de dlares! Que nos servirn para cubrir gastos menores dije yo. Me desperec, bostec y rod por encima de 1# la cama para besar a Essie, porque dio la casualidad de que estbamos en la cama. Qu interesante dijo Essie con voz amodorrada mientras me besaba. Albert sonri, en parte debido a que Essie haba reajustado su programacin, en parte porque saba tan bien como yo que aquella muestra de inters por parte de Essie era cortsmente falsa. A mi Essie no le interesaba demasiado la astrofsica. Lo que s le interesaba y mucho, era la posibilidad de trabajar con las inteligencias artificiales Heechees. Lleg a trabajar con ellas hasta dieciocho horas al da, mientras estudiaba los circuitos del Patriarca que se haban salvado, y con los de los Difuntos, y con los de los Difuntos no humanos, aquellos cuyas memorias retrocedan hasta un milln de aos a una sabana africana. No porque le interesara lo que las memorias contenan, sino porque su trabajo y era condenadamente buena hacindolo consista en saber cmo se haba realizado la sntesis de aquellas memorias. Lo mnimo que aprendi gracias a las mquinas del Paraso Heechee fue cmo reajustar el programa Albert Einstein. En general, lo que todos nosotros obtuvimos gracias al Paraso Heechee fue fantstico. Se consiguieron los mapas astrales que mostraban los lugares en que los Heechees haban estado. Se obtuvieron los mapas astrales que mostraban dnde estaban los agujeros negros, incluido el de Klara. Yo mismo, siquiera fuese a modo de beneficio marginal y de escasa importancia, obtuve respuesta a la pregunta que tanto me haba preocupado subconscientemente: cmo era que segua vivo? La nave que me haba conducido al Paraso Heechee haba iniciado la deceleracin al cabo de diecinueve das. Las leyes del sentido comn decan que la nave no llegara a destino hasta diecinueve das ms tarde, momento en que yo estara sin duda muerto; y sin embargo, aterric al cabo de slo cinco das. Y segua vivo, o al menos, no del todo muerto; pero cmo? Albert me facilit la respuesta. Todos los viajes llegados a feliz trmino en una nave Heechee, haban tenido lugar en todos los casos entre dos cuerpos que se encontraban relativamente quietos, con una diferencia mxima de unos pocos cientos de kilmetros por segundo entre uno y otro, no ms. La diferencia era nula. Pero mi propia nave se diriga en pos de un objetivo que viajaba casi a toda mquina, a una elevadsima velocidad. La desaceleracin de mi nave haba quedado ms que compensada por el incremento de velocidad del artefacto Heechee. Y por eso me haba salvado. Todo ello era altamente satisfactorio, y sin embargo... Y sin embargo todo tiene un precio. Siempre ha sucedido lo mismo, a lo largo de la historia de la humanidad. Cada avance importante ha conllevado un precio que pagar por ello. El hombre invent la agricultura: eso significaba que alguien tena que plantar el algodn y que alguien tena que hilarlo. Y as fue como naci la esclavitud. El hombre invent el automvil: con ello obtuvo un elevado porcentaje de polucin atmosfrica y muertes por accidentes de circulacin. El hombre sinti curiosidad por saber cmo brillaba el sol: de esa curiosidad naci la bomba de hidrgeno. El hombre descubri los artefactos Heechees y desentra algunos de los misterios que encerraban. Y qu se consigui con ello? Por una parte, que el viejo Payter casi matara a la humanidad entera, gracias a un poder que nadie antes de l haba tenido. Por otra, un buen montn de nuevas preguntas que todava no me he atrevido a afrontar del todo. Preguntas como las que Albert trata de contestar, en relacin al principio de Mach, y que Henrietta haba suscitado al hablar del punto X y de la prdida de masa. Y otra importantsima cuestin que ocupaba mis pensamientos. Cuando el Patriarca desplaz el Paraso Heechee de su

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rbita y lo lanz a travs del espacio hacia el corazn de la galaxia, adonde, exactamente, se diriga? El momento ms dramtico, y tambin el ms emocionante bien lo s de toda mi vida fue aquel en que le dimos de lleno al Patriarca y, con las instrucciones que le habamos sonsacado a Henrietta, nos sentamos frente al panel de controles del Paraso. Hizo falta el esfuerzo de dos personas para que se moviera. Lurvy y yo mismo ramos los dos pilotos con ms experiencia presentes en aquel momento, sin contar a Wan, quien estaba reuniendo en compaa de Janine a los medio adormilados Primitivos, explicndoles que haba habido un cambio de autoridades. Lurvy ocup el asiento de la derecha y yo el de la izquierda (preguntndome para qu extrao culo haba sido diseado). Y nos pusimos manos a la obra. Nos llev ms de un mes llegar a la rbita de la Luna, lugar que yo haba elegido. Pero no fue un mes desperdiciado; haba habido un enorme montn de cosas que hacer en el Paraso Heechee. Lo cierto era que si el viaje me haba parecido lento era porque tena una enorme prisa por llegar a casa. Tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para poder mover la teta de los controles, si bien tampoco es que fuera imposible de mover. Una vez que hubimos entendido que el principal panel de controles contena los cdigos de los objetivos previamente establecidos hay ms de quince mil en nuestra galaxia y algunos fuera de ella qued claro que era slo cuestin de saber a qu objetivo corresponda cada combinacin. A continuacin, ms que satisfechos con nosotros mismos, decidimos ponerlos en prctica. Los radioastrnomos nos pegaron una buena bronca porque nuestra rbita circunlunar haba estado interfiriendo con sus paneles. Nos pusimos en marcha. Eso se hace con los paneles de control secundarios, los que nadie se ha atrevido a tocar en pleno vuelo, que no entran en accin hasta ese momento. El panel principal sirve para programar los objetivos de vuelo; los secundarios te llevan hasta cualquier objetivo cuyas coordinadas csmicas seas capaz de proporcionarle. Pero lo divertido del asunto es que no puedes utilizar los paneles secundarios hasta que has inutilizado los principales ponindolos a cero, cosa que tiene lugar cuando cambian de color y cobran una tonalidad rojizo profunda. Si a un prospector llegaba a ocurrrsele hacer eso en pleno vuelo, borraba la combinacin que le permitira volver a Prtico. Qu fcil resulta todo una vez lo has comprendido. As que conseguimos finalmente poner el medio milln de toneladas del maldito cacharro en movimiento, hasta plantarnos en la rbita de la Tierra, bueno, casi, e invitamos a ms gente a la nave. A la persona que ms me apeteca traer a la nave era a mi mujer. Despus de ella vena Albert, lo cual no es ningn demrito para Essie ya que fue ella quien lo cre. En mi mente se produjo un tira y afloja para decidir si Essie vena a la nave o si yo iba a la Tierra. Ella tena tantas ganas de ponerles las manos encima a las mquinas Heechees como yo de ponrselas encima a ella. Las comunicaciones no se ven sustancialmente entorpecidas en una rbita de cien minutos en torno a la Tierra. Tan pronto como nos pusimos a su alcance, la mquina que Albert me haba programado se puso en contacto con l, vomitndole toda la informacin que habamos conseguido, de manera que cuando pude hablar con l, Albert dispona de toda la informacin necesaria para hablar conmigo de lo que fuera. Claro que no era lo mismo. Era mucho ms divertido hablar con Albert en el proyector de hologramas, en tres dimensiones y a todo color, que en la pantalla bidimensional y en blanco y negro del Paraso Heechee. Pero hasta que no lleg material nuevo desde la Tierra, no dispuse de otra cosa; claro que, al fin y al cabo, se trataba del mismo Albert.

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Me alegra verte de nuevo, Robin me dijo con aire de benevolencia, apuntndome con la boquilla de su pipa. Imagino que sabes que hay un milln de mensajes esperndote. Que esperen le dije. De todas formas haba contestado ya a algo as como a otro milln de mensajes. Todos ellos venan a decir que, si bien todos estaban algo molestos, estaban asimismo bastante complacidos. Y que volva a ser rico. Lo que quiero or en primer lugar es lo que t quieras decirme. Seguro que s, Robin dijo mientras vaciaba la pipa y me miraba. Bueno, en primer lugar, la tecnologa. De momento, conocemos ms o menos lo relativo a la teora de conduccin de las naves Heechees, y estamos aprendiendo poco a poco lo concerniente a la radio ultralumnica. Por lo que se refiere a los circuitos de acceso a la informacin de los Difuntos, etctera, etctera, estoy seguro de que sabes me gui un ojo que la compaera Lavorovna-Broadhead est de camino para reunirse contigo. En lo relativo a este punto creo poder afirmar que es de esperar un rpido avance. Dentro de unos das, una expedicin de voluntarios saldr en direccin a la Factora Alimentaria. Estamos ms que seguros de que tambin conseguiremos hacernos con sus controles, y si as sucede, la traeremos a alguna rbita cercana para estudiarla y, creo podrtelo garantizar, para copiarla y hacer un duplicado. Imagino que no te interesar conocer otros detalles de menor importancia relativos a tecnologa ahora mismo, no? No, la verdad, al menos en este preciso instante. Entonces dijo mientras llenaba la pipa de nuevo, djame que entre ahora en consideraciones tericas. En primer lugar est la cuestin de los agujeros negros. Hemos localizado el agujero negro en el que, con absoluta seguridad, se encuentra tu amiga, Gelle-Klara Moynlin. Estoy casi seguro de que podemos enviar una nave hasta all sin riesgos importantes. Pero que podamos hacerla regresar es otra historia. No hemos encontrado nada en los archivos de los Heechees que indique cmo sacar algo de un agujero negro. En teora, s, pero ya conoces el refrn: Del dicho al hecho... Me temo que no puedo garantizarte ningn resultado antes de unos aos, dcadas ms bien. Ya s dijo inclinndose hacia delante con la expresin grave que se trata de algo de extrema importancia para ti, Robn.Robin. Pero tambin lo es para todos nosotros, y cuando digo nosotros no me refiero slo a los seres humanos, sino tambin a las inteligencias artificiales. Yo nunca le haba visto tan serio. Sabes? aadi, tambin hemos conseguido averiguar hacia dnde se diriga el Paraso Heechee, sin lugar a dudas. Puedo ensearte una fotografa? La respuesta, por supuesto, era retrica. Ni yo le contest, ni l esper mi respuesta. Se retir a una esquina de la pantalla plana mientras apareca la imagen. Era una media luna blanca de contornos muy ntidos. No era simtrica. La media luna quedaba a un lado de la imagen, y el resto estaba vaco salvo por un halo de tenue luz que, surgiendo desde los extremos de la media luna, completaba la figura hasta convertirla en una elipse. Es una lstima que no puedas verlo en color, RobnRobin dijo Albert desde su rincn. Es ms azul que blanca. Quieres que te explique qu es lo que ests viendo? Se trata de la rbita que traza cierta materia en torno a un objeto de gran tamao. La materia que queda a tu izquierda, que se acerca a nosotros, viaja a la suficiente velocidad como para emitir luz. La que queda a la derecha, que se aleja, viaja a una velocidad menor en relacin a nosotros. Lo que ests viendo es materia convirtindose en radiacin a medida que un enorme agujero negro la absorbe, en el centro de la galaxia. No saba yo que la velocidad de la luz pudiera ser relativa solt. Albert aument de tamao hasta volver a ocupar toda la pantalla.

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Y no lo es. RobnRobin, pero la velocidad orbital de la materia que la produce, s lo es. La fotografa pertenece a los archivos dde Prtico, y hasta hace bien poco no pudo situarse su exacta localizacin en el espacio. Pero ahora est ms que claro que se trata, en el ms estricto sentido de la expresin, del centro de la galaxia. Se detuvo para encender su pipa, mirndome fijamente. No le met prisa, y cuando acab de encenderla, dndole rpidas pitadas, dijo: RobnRobin, a menudo no estoy seguro de qu informacin debo proporcionarte. Si t me haces una pregunta, la cosa cambia. Sea lo que sea lo que me preguntes, te dir tanto como ests dispuesto a escuchar. Te explicar incluso lo que una cosa pueda ser, si es que me pides que formule una hiptesis; hasta aventurar hiptesis cuando, de acuerdo con las instrucciones que se le han dado a mi programacin, me parezca oportuno. La compaera Lavorovna-Broadhead ha establecido una normativa muy compleja a este respecto, pero, para simplificar, te dir que puede reducirse a una ecuacin. Llamaremos V al valor de una hiptesis. Llamaremos P a la probabilidad de que sta sea cierta. Si consigo que la suma de V ms P sea igual a uno, como mnimo, entonces puedo, y lo hago, aventurar una hiptesis. Pero ni te imaginas, RobnRobin, lo difcil que es asignar a V y P los adecuados valores numricos! En el caso que ahora nos ocupa, no tengo ni la ms remota idea de qu valores asignarles para que la hiptesis pueda tener visos de probable. Pero la importancia de este caso es enorme. En todos los sentidos, su importancia puede considerarse infinita. A esas alturas, yo ya estaba sudando la gota gorda. Lo nico que soy capaz de asegurar respecto del programa Albert Einstein es que, cuanto ms tarda en explicarme una cosa, menos seguro est de que me vaya a gustar orlo. Albert, sultalo ya de una vez. Seguro que s, RobnRobin dijo, asintiendo con la cabeza pero incmodo al sentirse presionado. Pero antes djame que te diga que la conjetura que voy a explicarte, satisface no slo las leyes de la astrofsica conocida, por ms que a un nivel bastante complejo, sino que tambin contesta algunas otras preguntas, como por ejemplo adonde se diriga el Paraso Heechee cuando le hicisteis dar media vuelta, y por qu los mismos Heechees han desaparecido. Antes de facilitarte las conclusiones a las que he llegado, tengo que pasar revista a cuatro puntos esenciales, como sigue. Uno. Las cantidades a las que Tiny Jim se refera como "Nmeros Universales" son, casi todas ellas, cantidades numricas de las llamadas "adimensionales", porque permanecen invariables las midas con las unidades que las midas. El nmero con el que Dirac mide la diferencia entre la fuerza gravitacional y electromagntica, la constante de la estructura de Eddington y todos los dems. Conocemos esos nmeros con gran precisin. Lo que no sabemos es el porqu son lo que son. Por qu el valor de la estructura de Eddington es 137137 positivo en lugar de 150? Si nos encontrramos en disposicin de poseer una teora completa acerca de la Astrofsica, podramos deducir esos nmeros de la teora. De hecho, tenemos esa buena teora, pero no podemos deducir los nmeros universales. Por qu? Es acaso posible aadi con una expresin de lo ms grave que sean de algn modo "accidentales"? Se detuvo para dar unas pitadas a la pipa, y a continuacin me ense dos dedos. Dos. El principio de Mach. Tambin a este respecto surgen preguntas, pero es ms sencillo contestarlas. Mi predecesor dijo entrecerrando los prpados, creo que para darme a entender que la cuestin era ms sencilla que la anterior, mi predecesor, digo, nos facilit la teora de la relatividad, segn la cual todo es relativo en relacin a todo lo dems excepto la velocidad de la luz. Cuando ests en tu residencia del mar de Tappan, RobnRobin, tu peso es de ochenta y cinco kilogramos. O sea que esa medida indica la atraccin que existe entre el planeta Tierra y t. Es tu peso, digamos, relativo en la Tierra. Pero tambin poseemos una cualidad que se llama masa. La mejor medida de la masa es la fuerza que hay que hacer para conseguir mover un objeto que se encontraba en reposo. Generalmente consideramos que masa y peso son lo mismo,

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y lo son, en la superficie terrestre, pero la masa se considera una cualidad intrnseca de la materia, mientras que el peso siempre depende de algo ms. Volvi a entrecerrar los prpados. Pero hagamos un experimento, Robin. Supongamos que t eres el nico objeto que hay en el universo. No hay ms materia que la tuya. Qu pesaras? Nada. Cul sera tu masa? Ah, esa es la pregunta. Supongamos que posees un microacelerador y que decides autodesplazarte. Mides, pues, la aceleracin y calculas la fuerza necesaria para moverte, y as obtienes tu masa, no? Pues no, seor. Porque no hay nada en relacin a lo cual medir el desplazamiento! El concepto de desplazarse, en s, no significa nada. As que tambin la masa, de acuerdo con el principio de Mach, depende de otra cosa, de un sistema externo a ella misma. Mach estim que sera algo as como el resto del universo, para explicarte de algn modo, el teln de fondo en relacin al cual podra medirse la masa. De acuerdo con el principio de Mach tal y como fue desarrollado por mi predecesor entre otros, lo mismo sucede con las dems caractersticas intrnsecas de la materia, la energa y el espacio, incluidos los nmeros universales. Robin, no te estar fatigando todo esto que te cuento? Por tu padre que s que me ests fatigando, Albert espet, pero sigue adelante. Sonri y levant tres dedos. Tres. Lo que Henrietta llam punto X. Como sin duda recuerdas, Henrietta fracas en la defensa de su tesis doctoral, pero yo he efectuado un estudio y s qu es lo que quera dar a entender con ella. Durante los tres segundos despus del Big Bang, lo que equivale a decir al principio del universo tal y como lo conocemos ahora, el universo era relativamente compacto, sobremanera caliente y totalmente simtrico. La disertacin de Henrietta se basaba en las observaciones de un matemtico de Cambridge llamado Tong B. Tang y de algunos ms; lo que stos ponan de relieve era que, despus de ese momento, despus del punto X, la simetra del universo qued congelada. Todas las constantes que podemos observar quedaron fijadas en aquel momento. Todos los nmeros universales. No existan antes del punto X. Slo han existido, y se han mantenido inalterables, desde aquel momento. As que en el punto X, tres segundos despus del Big Bang, algo ocurri. Pudo haber sido un hecho casual, tal vez turbulencias en la nube en expansin. Pero pudo haber sido provocado. Se detuvo y ech un par de bocanadas de humo mientras no dejaba de mirarme. Como yo no hiciera el menor signo de reaccionar ante lo que acababa de decirme, suspir y me mostr cuatro dedos. Cuarto y ltimo punto, Robin. Pido disculpas por este prembulo tan largo. El ltimo punto de la disertacin de Henrietta tiene que ver con la cuestin de la prdida de masa. Se trata, pura y sencillamente, de que no parece que haya suficiente masa en el universo para dar sustento a teoras acerca del Big Bang que, de otro modo, se veran confirmadas. A este respecto, la tesis doctoral de Henrietta constituye un enorme avance. Sugiri que los Heechees haban descubierto el modo de crear y eliminar la materia. No ya la materia de una nave espacial y de haber dicho que la de una nave espacial tambin, habra acertado plenamente, sino a una escala formidable. A la escala del universo, de hecho. Aventur la conjetura de que los Heechees hubieran estudiado los nmeros universales igual que hemos hecho nosotros, y llegado a ciertas conclusiones que parecen ciertas. En este punto, Robin, tendrs que seguirme muy atentamente porque es un poco complicado. Pero casi hemos acabado. Sabes?, todas esas constantes fundamentales como los nmeros universales determinan la existencia de vida en el universo. Entre otras muchas cosas, eso seguro. Ahora bien, si algunas de esas constantes fueran algo mayores, o inferiores, la vida no podra existir. Ves cul es la lgica consecuencia de lo que acabo de decir? S, me imagino que s. Es un silogismo de lo ms sencillo. Premisa principal: los nmeros

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universales no son fijados por las leyes naturales, pero hubieran podido ser diferentes si sucesos distintos a los que tuvieron lugar hubieran ocurrido en el punto X. Premisa secundaria: si hubieran sido distintos en cierto sentido, el universo difcilmente habra albergado vida. Conclusin. ste es el meollo de la cuestin. La conclusin es que si las condiciones hubieran sido diferentes en otros sentidos distintos, las condiciones de la vida en el universo hubieran podido ser mucho ms acogedoras. Albert dej de hablar, se sent mirndome sobre la moqueta y se rasc la planta del pie. No s quin de los dos hubiera empezado a hablar antes. Yo estaba tratando de digerir un montn de informacin indigeridleindigerible, y el bueno de Albert se haba empeado en concederme todo el tiempo que necesitara para digerirla. Pero antes de que ninguno de los dos tomara la iniciativa, Paul Hall entr al galope en mi cubculo gritando: Eh, RobnRobin, tenemos visita! Claro, mi primer pensamiento fue Essie; habamos hablado; yo saba que estaba de camino, por lo menos, de Cabo Kennedy, si es que no haba llegado ya all y estaba a la espera de poder despegar. Mir a Paul y acto seguido mir mi reloj. No ha tenido tiempo dije. Y no haba tenido tiempo, esa era la verdad. Paul me sonrea. Ven a ver a los pobres bastardos me dijo. Y eso es lo que eran. Seis bastardos amontonados en una Cinco. Haban salido de Prtico menos de veinticuatro horas despus de que yo despegara desde la Luna, con un armamento suficiente como para aniquilar a toda una divisin de Primitivos. Despus de haber cubierto la distancia que haba hasta el Paraso Heechee, dieron media vuelta y regresaron. En algn punto a medio camino debamos de habernos cruzado con ellos sin saberlo. Pobres diablos! Lo cierto es que eran unos tipos bastante decentes, voluntarios que se haban apuntado a una misin que deba de parecer arriesgada incluso segn los parmetros de Prtico. Les promet que recibiran parte de los beneficios de la operacin: haba de sobra para todos. No era culpa suya si no los habamos necesitado, sobre todo considerando lo mucho que nos habran hecho falta de haberles necesitado. Les dimos la bienvenida. Janine les llev, orgullosa, a verlo todo. Wan, sonriente y enarbolando la pistola con la que les habamos dormido, present a los Primitivos la tripulacin de la Cinco, complacido sobremanera por esta nueva invasin. Cuando todo el jaleo pas, me di cuenta de que lo que ms necesitaba en aquellos momentos era comer y dormir. Y eso fue lo que hice. Cuando despert, la primera noticia que me dieron fue que Essie estaba de camino, pero que an tardara en llegar. Mientras intentaba matar el rato a la espera de que Essie llegara, deambul de un lado a otro, tratando de recordar todo lo que Albert me haba explicado, tratando de imaginar el Big Bang y lo que haba ocurrido en aquel momento crtico tres segundos despus... sin demasiado xito. Volv a llamar a Albert y le pregunt: Ms acogedoras, cmo? Ah, RobnRobin nada le coge jams por sorpresa, sa es una pregunta que no puedo contestar. No podemos ni tan siquiera imaginar todas las conjeturas que se desprenden del principio de Mach. Tal vez... y comprend, por las arrugas que se formaron en torno a sus ojos, que eran conjeturas destinadas a divertirme. Tal vez inmortalidad? Inteligencia superior? O simplemente ms planetas en que pueda desarrollarse la vida? La que t prefieras. O todas ellas, si lo deseas. Lo importante es que somos capaces de hipotetizar que esas condiciones de vida ms favorables pueden existir, y que sera posible deducirlas, o haberlas deducido, de una base terica slida.

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Eso fue lo que hizo Henrietta. Fue incluso un poco ms lejos. Supongamos, deca Henrietta, que los Heechees saban ms Astrofsica que nosotros, y que dieron con las condiciones que ms favorables eran para que la vida se desarrollara. Y se pusieron manos a la obra para producir ellos mismos esas condiciones! Qu es lo que hubieran tenido que hacer? Bien, una de las maneras de hacerlo hubiera podido ser comprimiendo el universo para devolverlo a su estadio primordial y... producir un nuevo Big Bang! Y cmo hacer eso? Bien, es fcil si eres capaz de crear y hacer desaparecer masa. Unos pocos juegos malabares, se consigue detener la expansin del universo, se empieza a contraer de nuevo y entonces, de algn modo puestos a salvo de la explosin, lejos, fuera del punto de concentracin, esperar a que el universo vuelva a estallar. Y entonces, desde ese refugio exterior, hacer lo necesario para cambiar esos fundamentales nmeros adimensionales, de manera que el universo resultante podra llamarse... bueno, el paraso. Mis ojos se salan de las rbitas. Es eso posible? Para ti y para m? Ahora? No. Es absolutamente imposible. No sabramos ni por dnde empezar. Para ti o para m no, bobo! Para los Heechees! Ah, Robin dijo lamentndose. Quin puede decirlo? No s cmo, pero eso no quiere decir que no les fuera posible hacerlo. Soy totalmente incapaz de imaginar cmo habra que manipular el universo para hacer, simplemente, que surgiera tal y como lo conocemos. Pero quizs ni siquiera ese tipo de conocimiento les fuera necesario. Tienes que admitir, de entrada, que ellos tendran que ser inmortales. sa es una condicin necesaria aun para hacer el experimento una sola vez. Y si son inmortales, al menos en lo relativo a su esencia, bueno, entonces pueden ir introduciendo cambios espordicos para ver qu ocurre, hasta obtener el universo deseado. Se mir la pipa, que se haba apagado y, pensativo, se la guard en el bolsillo de la camisa. Hasta ah lleg Henrietta antes de que los viejos profesores se abalanzaran sobre su disertacin para rechazarla. Porque a continuacin dijo que la prdida de masa probaba, de hecho, que los Heechees haban empezado a intervenir en el orden del desarrollo del universo; dijo que estaban retirando masa de las galaxias exteriores para hacerlas disminuir ms rpidamente. Tal vez, conjetur Henrietta, estaban concentrando ms masa en el centro, si es que lo hay. Y aadi que eso poda explicar el porqu los Heechees se haban ido. Haban empezado ya el proceso y se alejaban para esconderse, supuso, en algn lugar carente de tiempo, como un agujero negro tal vez, mientras las cosas seguan su curso, para salir despus y volver a empezar. Aquella fue la gota que colm el vaso! Te puedes imaginar a la flor y nata de los decanos de la astrofsica, tenindoselas que ver con semejante teora? Le dijeron que intentara hacerse con un doctorado en psicologa Heechee en lugar de en astrofsica. Le reprocharon que todo lo que tena que ofrecer era pura conjetura, y no le concedieron el ttulo de doctor, porque no haba manera de probar su teora, aunque crean que se trataba de una teora francamente buena. Y as fue como ella se march a Prtico para acabar muerta. Entonces, Albert me dijo, volviendo a sacar su pipa: Sabes, Robin? Creo realmente que Henrietta estaba equivocada, o al menos, algo equivocada. No tenemos pruebas de que los Heechees sean capaces de transformar la materia en ninguna galaxia como no sea en la nuestra, y de lo que ella hablaba era de todo el universo. Pero no puedes asegurarlo, no es eso? No, en absoluto, Robin. No tienes una jodida hiptesis al menos! exclam.

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Seguro que s, Robin dijo satisfecho, pero no es ms que eso, una hiptesis. Clmate, por favor. Mira, yo creo que lo incorrecto es la escala. El universo es demasiado grande, por las noticias que tenemos. Y el tiempo, demasiado poco. Lo Heechees estuvieron aqu hace menos de un milln de aos, el tiempo de expansin del universo hasta ahora es de veinte veces esa cantidad. El tiempo necesario para invertir el proceso difcilmente podra ser inferior. Y es matemticamente poco probable que los Heechees eligieran ese momento en partculaparticular para aparecer. Aparecer? Albert tosi. Me haba olvidado un paso, Robin. Hay otra hiptesis en juego, esta vez enteramente ma. Supongamos que es ste e el universo que crearon los Heechees. Supongamos que ellos pro ceden de otro universo menos hospitalario que el nuestro, que< no les gust y que retrotrajeron hasta su origen para crear uneuno nuevo que es el universo en que nos encontramos. Eso no es de todo imposible, sabes? Podran haber aparecido para echar u vistazo, simplemente para saber si era como ellos deseaban, quiz los que vinieron a explorar hayan salido en busca del resto. Albert! Por amor de Dios! Robin dijo conciliador, no estara diciendo todas estas cosas si pudiera evitarlo. No es ms que una conjetura. NNo s si eres capaz de imaginar lo difcil que me resulta aventurar hiptesis de este calibre, y no sera capaz de hacerlo si no fuera porque... bueno, bueno, ahora te lo explico. Existe una solsola posibilidad de que alguien sobreviva a la contraccin y al nuevo Big Bang, y consiste en estar en un lugar donde el tiempo sse detenga. Que qu lugar es se? Pues un agujero negro. De lolos grandes. Uno lo bastante grande como para no perder masa que, por tanto, puede vivir ilimitadamente. S que hay un agujero negro de tales caractersticas, Robin. Su masa es aproximadamente quince mil veces la del sol. Se encuentra en eel corazn de nuestra galaxia. Ech un vistazo a su reloj y cambi la expresin de su rostro. Si no me he equivocado en mis clculos, Robin dijo tu mujer debe de estar llegando en este preciso momento Einstein! Lo primero que va a hacer mi mujer en cuanto llegue es reprogramarte! Parpade. Ya lo ha hecho, RobnRobin seal, y una de las cosas que me ha enseado a hacer es aliviar las tensiones, cuando sea necesario, bien a travs de un comentario jocoso, bien a travs de un comentario halageo. Insinas que tendra que encontrarme sometido a una gran tensin por culpa de tus hiptesis? No, claro que no. Pero es que todo esto es muy terico... quiz ni eso. En trminos de psicologa humana seguramente dista mucho de serlo. Ese agujero negro del centro de la galaxia es, como mnimo, uno de los posibles lugares adonde se fueron los Heechees, y segn los parmetros de la navegacin espacial Heechee no est lejos. Y... te he dicho ya que conseguimos averiguar cul era el objetivo del Paraso Heechee cuando vosotros llegasteis? Pues era se, Robn.Robin. Iba derechito a ese agujero negro cuando le hicisteis dar media vuelta. Estaba ya harto de hallarme en el Paraso Heechee antes de que Essie empezara a cansarse de estar all. Se lo estaba pasando en grande con las inteligencias artificiales Heechees. Pero como yo no estaba cansado de Essie, me qued hasta que ella misma reconoci que ya tena todo lo que quera del Paraso Heechee, y cuarenta y ocho horas despus estbamos de vuelta en el mar de Tappan. Y noventa minutos despus de haber llegado se present Wilma Liederman con todas sus herramientas para efectuar el ltimo chequeo a Essie. Yo estaba totalmente tranquilo, pues poda ver por

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m mismo que Essie se encontraba perfectamente, y cuando Wilma acept quedarse a tomar una copa con nosotros, tuvo que admitir que as era. Entonces quiso que hablramos acerca del aparato que haba sido utilizado por los Difuntos para llevar el control mdico de Wan mientras ste se encontraba en plena edad de crecimiento. Antes de que Wilma se marchara, habamos decidido destinar un milln de dlares a la creacin de una compaa que habra de dedicarse a la investigacin y el desarrollo con Wilma Liederman como presidenta de estudios destinados a averiguar qu poda hacerse con aquel cacharro. As de fcil. As de fcil es todo cuando todo marcha como uno quiere. O casi todo. Yo segua experimentando esa especie de sensacin de ansiedad cuando pensaba en los Heechees (si es que de ellos se trataba) recluidos en ese lugar en el centro de la galaxia (si es que es all donde estn). Es algo que me inquieta. Si Albert hubiera dicho que los Heechees iban a hacer irrupcin sembrando la muerte y la destruccin, o si simplemente me hubiera pronosticado que iban a aparecer el ao prximo, caramba, me hubiera puesto histrico con slo pensar en ello. Si me hubiera dicho que tardaran diez o cien aos todava, al menos hubiera pensado en ello constantemente, y probablemente pensar en ello me habra atemorizado. Pero cuando se trata de tiempo astronmico, demonios!, no resulta fcil que a uno le preocupe algo que tardar mil millones de aos en producirse. Y sin embargo, no poda olvidarme del asunto. Me tuvo inquieto durante toda la comida, despus de que Wilma se marchara, y cuando llev el caf a la mesa, Essie, que estaba hecha un ovillo delante de la chimenea, muy sexy con sus ajustados pantalones peinndose su rubia melena, me dijo: Seguramente no pasar nada, RobnRobin. Cmo puedes estar tan segura? Hay quince mil destinos programados en las naves Heechees. Cuntos hemos visitado? Ciento cincuenta? Menos, y uno de ellos ha resultado ser el Paraso Heechee. Las leyes de probabilidad dicen que podra haber centenares de artefactos similares, y quin te dice que ahora mismo no hay uno de ellos que se est dirigiendo hacia los Heechees para explicarles lo que estamos haciendo? Robin, cario me dijo Essie frotando su nariz contra mi cuello cariosamente bbete el caf. No sabes nada del clculo de probabilidades, y adems, quin te dice que tengan intencin de hacernos dao? No se trata de que tengan intencin de hacrnoslo! S qu es lo que ocurrira, por amor de Dios. Est claro. Es lo mismo que les ha pasado a los tasmanos, a los tahitianos, a los esquimales, a los indios de Amrica. Es lo que ha sucedido siempre, a lo largo de la historia. El pueblo que se enfrenta a una cultura superior, es destruido. Y no es que nadie tenga forzosamente la intencin de destruirlo, es que, sencillamente, no puede sobrevivir. Siempre, RobnRobin? Essie, por favor! No, te lo pregunto muy en serio insisti. Un contraejemplo: Qu les pas a los romanos cuando invadieron la Galia? Pues que la conquistaron, naturalmente! Cierto. Pero no del todo. Unos doscientos aos ms tarde, quin conquist a quin, Robn?Robin? Los brbaros conquistaron Roma. No hablo de conquistas! Estoy hablando de un complejo de inferioridad racial. Qu les sucede a los pueblos que entran en contacto con una raza ms inteligente? Pues depender de las circunstancias, naturalmente, Robn.Robin. Los griegos saban ms que los romanos. Robn., Robin. Los romanos jams tuvieron una idea propia en su vida, salvo en materia de guerra o de construccin. Y les trajo sin cuidado. Incluso metan a los griegos en sus hogares, como esclavos, para que les ensearan historia,

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poesa y ciencia. Robin, querido dijo volviendo a frotar su nariz contra mi cuello y acercndose a m, la sabidura es como una fuente. Dime, cuando quieres informacin, a quin te diriges? Lo medit durante un instante. A Albert, sobre todo admit. Ya s lo que quieres decir, pero eso es diferente. Es trabajo de las computadoras saber ms y ms deprisa que las personas, al menos en ciertos aspectos. Es para lo que han sido diseadas. Exacto, cario, y por lo que puedo ver, no has sido destruido. Dej la taza en el suelo y se levant. Qu Qu inquieto eres dijo. Qu te gustara hacer? Qu opciones tengo? le pregunt mientras iba en pos de ella. Essie neg con la cabeza. No me refera a eso, al menos no ahora mismo me dijo. Te apetece ver la Piezovisin? He grabado un fragmento del noticiario de esta noche, en el que aparecen tus viejos amigos visitando su hogar ancestral. Los Primitivos en frica? Ya lo he visto. A algn promotor turstico se le haba ocurrido que sera una buena propaganda ensearles frica a los Primitivos. Y estaba en lo cierto, aunque a los Primitivos no les gust demasiado: no soportaban el calor, ni las fotos que tuvieron que aguantar que les hicieran, ni tampoco el viaje en avin les pareci gran cosa. Pero eran noticia. Lo mismo que Paul y Lurvy, en aquellos momentos en Dortmund preparando un mausoleo para el padre de Lurvy para cuando llegaran sus restos desde la Factora Alimentaria. Tambin Wan era noticia y se estaba haciendo millonario a base de rodar avisos comerciales como el muchacho del Paraso Heechee. Lo mismo que Janine, que se lo estaba pasando en grande al tener la oportunidad de conocer en persona a los cantantes con los que haba mantenido correspondencia. Lo mismo que yo. Todos nosotros ramos millonarios en dinero y fama. Lo que hicieran con ello los dems, era algo que ignoraba, pero lo que yo quera lo tena ms que claro. Ponte un jersey, Essie le dije. Vamos a dar una vuelta. Llegamos hasta la orilla del agua casi helada, cogidos de la mano. Brrr. Est nevando dijo Essie. Estaba mirando hacia arriba, a la burbuja que estaba sobre nuestras cabezas a una altura de unos setecientos metros. Generalmente no es fcil de ver, pero aquella noche, alumbrada desde los lados por los calefactores que evitan que caiga la nieve dentro y que forme hielo, pareca una cpula lechosa, salpicada por los reflejos de las luces de la superficie, extendindose desde un extremo al otro del horizonte. Hace demasiado fro para ti? Tal vez aqu s, tan cerca del agua reconoci. Retrocedimos, cuesta arriba, hasta el bosquecillo de palmeras que hay cerca de la fuente, y nos sentamos en un banco para mirar las luces del mar de Tappan. All se estaba bien. El aire nunca se enfra demasiado debajo de la burbuja, pero el agua es la del Hudson, que corre libre unos setecientos u ochocientos kilmetros antes de llegar al Embalse de la Empalizada, y a veces, en invierno, trozos de hielo flotan sobre el agua despus de haber pasado por debajo de las barreras, y se deslizan hasta chocar contra el embarcadero. Essie le dije, he estado pensando. S, ya veo. En el Patriarca, en la mquina. Ah, s? Ella recogi los pies para sacarlos de la hierba, hmeda por los salpicones de la fuente. Una mquina bastante buena, s admiti. Hasta llega a ser bastante dcil, una vez que le has limado los dientes. Sobre todo si no le proporcionas movilidad, o acceso a otros circuitos; s, bastante dcil.

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Lo que quiero saber le dije es si se puede construir un aparato semejante para un ser humano. Ah! Hmm. S, creo que s. Se necesitara bastante tiempo y mucho dinero, pero s, se podra hacer. O sea que se podra conservar una personalidad humana... una vez muerta, claro. Igual que los Difuntos, no? Mejor incluso, me atrevera a afirmar. Aunque habra algunas dificultades, sobre todo bioqumicas, cosa que no es de mi competencia. Se recost en el respaldo del banco y, despus de lanzar una mirada a la burbuja iridiscente, dijo pensativa: Mira, Robin. Cuando creo un programa computerizado le hablo a la computadora, utilizando un lenguaje u otro, y le digo lo que es y lo que se espera que haga. Pero la manera de programar de los Heechees es distinta. Se basa en la sntesis directa del cerebro. El cerebro de los Primitivos no es idntico qumicamente al tuyo y al mo, razn por la que la sntesis cerebral de los Difuntos dista mucho de ser perfecta. Los Primitivos son, probablemente, muy distintos de los Heechees, para quienes el sistema de sntesis cerebral debi de crearse en un principio. Pero los Heechees parece que pudieron realizar el proceso sin dificultades aparentes, o sea que debe de poder hacerse. S, querido, cuando mueras ser posible sintetizar tu cerebro, meterlo en una mquina para que quede all almacenado y enviar una nave con la mquina en su interior al agujero negro Sagitario YY, donde podrs saludar a tu querida Gelle-Klara Moynlin y explicarle que lo que pas no fue culpa tuya. Esto te lo prometo, pero t tienes que darme tu palabra de que no te morirs en los prximos ocho aos, ms o menos, para que podamos avanzar lo suficiente en nuestras investigaciones. Me lo prometes? Hay veces en que algunas cosas me cogen tan por sorpresa que no s si echarme a rer, a llorar o ponerme a gritar enfadado. En aquella ocasin me puse de pie, mir a mi mujer y decid que lo que iba a hacer era echarme a rer. Y lo hice. A veces me sorprendes, Essie le dije. Pero por qu, Robn?Robin? se levant y me tom de la mano. Suponte que fuera el caso contrario, eh? Suponte que fuera yo quien, hace muchos aos, se hubiera visto envuelta en una grave tragedia personal. Igual que te pas a ti, Robn.Robin. Una tragedia en la que alguien a quien yo amaba profundamente resultaba gravemente herido, de manera que yo no pudiera volver a verla ni explicarle lo que haba sucedido. No crees que me gustara poder hablar con ella para explicarle al menos cmo me siento? Empec a contestarle, pero me cerr los labios con sus dedos. Era una pregunta retrica, Robin. Los dos conocemos la respuesta. Si tu Klara vive todava, seguro que tiene muchas ganas de recibir noticias tuyas. De eso no hay ni la menor duda. As que ste es mi plan: cuando te mueras, y espero que tardes an bastante en morirte, pondremos tu cerebro en una mquina. Imagino que me dejars quedarme con una copia, no? Bien, una de las copias volar hacia el agujero negro para dar con Klara, y cuando la encuentre, le dir: Klara, querida, lo que pas no hubo manera de evitarlo, pero me gustara que supieras que hubiera dado mi vida por salvarte. Y entonces, Robin, sabes lo que le contestar Klara a esa extraa mquina que aparecer sin saberse de dnde, tal vez unas pocas horas despus, en su tiempo particular, del accidente? Pues lo bueno del caso es que no era capaz de predecir cul sera la respuesta de Klara. Pero no pude decirle eso a Essie, porque tampoco me dio tiempo a hacerlo. Me dijo: Entonces Klara dir: Pues claro, Robin, saba que lo hubieras hecho, porque de todos los hombres que he conocido eres el nico en el que confo y al que ms amo y

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respeto. Estoy segura de que es eso lo que te dira, Robin, porque para ella sera la verdad, pura y simple, como lo es para m.

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17 EL LUGAR AL QUE SE MARCHARON LOS HEECHEES

A las seis, el da de su dcimo cumpleaos, Robin Broadhead dio una fiesta. La vecina de enfrente le regal unos calcetines, un videojuego y, a manera de broma, un libro que s se titulaba Todo lo que sabemos de los Heechees. Los tneles d de los Heechees acababan de descubrirse en Venus, y todo eran conjeturas a propsito del lugar al que podan haberse marcha do, su aspecto y sus propsitos. La broma consista en que, a pesar de que el libro contena ciento sesenta pginas, toda todas ellas estaban en blanco. A esa misma hora, el mismo da o, en cualquier caso, a la hora equivalente segn el horario local, lo que es muy distinto alguien ocupaba su tiempo bajo las estrellas, antes de retirarse a descansar. Tambin l iba a celebrar algo, pero no exactamente una fiesta de cumpleaos. Estaba muy lejos de la fiesta de Robin y de las velas de su pastel, a ms" de cuarenta mil aos luz, y muy lejos, tambin, de parecerse a un ser humano. Tena un nombre propio, pero por el respeto que inspiraba y por la labor que haba desempeado, todos le llamaban algo as como capitn. Por encima de su velluda y ligeramente cuadrada cabeza, las estrellas brillaban claras y cercanas. Cuando las miraba heran sus ojos, a pesar del caparazn d de apariencia cristalina y cuidadoso diseo que cubra el lugar en que habitaba y la mayor parte de su planeta. La triste estrella M, de brillo rojo y ms poderoso que la Luna vista desde la Tierra. Tres doradas G. Una nica F, de brillo rosado, que dola al mirarla. En aquel cielo no las haba del tipo O ni del tipo B. Ni tampoco estrellas de brillo dbil. El Capitn poda identificar el tipo al que perteneca cada estrella que vea, porque slo haba unos pocos miles de estrellas, diez, ms o menos, desde las fras hasta las calientes, desde las ms fulgurantes hasta las ms difcilmente perceptibles para el ojo. Y ms all de aquellos familiares miles de estrellas, aunque no poda ver ms all desde donde se encontraba, saba, por sus muchos viajes espaciales, que lo que haba era la turbulencia azul en forma de concha que rodeaba todo lo que l y los suyos posean del universo. Era, el suyo, un cielo que habra atemorizado a un ser humano. Aquella noche, al pensar en lo que ocurrira despus de que volviera a despertarse, hasta el mismo Capitn estaba algo asustado. Ancho de hombros y caderas, pero plano entre pecho y espalda, el Capitn caminaba desgarbadamente hacia el transportador que le devolvera a su divn de los sueos. Era un viaje corto. Tal como l perciba el tiempo, apenas unos minutos: a cuarenta mil aos luz de distancia, RobnRobin Broadhead coma, creca, empezaba la escuela secundaria, se rompa un hueso de la mueca, se le soldaba, fumaba su primer porro y engordaba unos diez kilos mientras el Capitn abandonaba el transportador. Dio las buenas noches a sus adormilados compaeros de habitacin, dos de los cuales eran, en ocasiones, sus compaeros de actividad sexual; se quit las insignias de capitn de los hombros; desat la unidad de mantenimiento vital y comunicaciones, que penda entre sus muy separadas piernas; levant la cubierta del divn y se desliz dentro. Se revolvi ocho o diez veces, cubrindose con la esponjosa y blanda malla. El Capitn y los suyos procedan de seres acostumbrados a vivir en madrigueras, ms que al aire libre, y por eso dorman mejor a la manera de sus ancestros. Cuando se sinti cmodo, alarg su huesuda mano para bajar la cubierta y cerrar el caparazn del divn. Como lo haba hecho toda su vida. Como hacan los suyos para dormir bien. Ya que haban

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movido a las mismsimas estrellas para cubrirse con ellas despus de decidir que les era necesario, a todos ellos, dormir un sueo muy largo e inquietante. De todas formas, la broma que contena el libro que le haban regalado a RobnRobin Broadhead quedaba un tanto empaada por el hecho de que, en realidad, no era del todo cierto lo que deca. Algo s se saba en relacin a los Heechees. Estaba claro que en ciertos aspectos eran muy distintos de los seres humanos, pero en otros aspectos muy significativos, eran iguales. En la curiosidad, por ejemplo. Slo un acentuado sentido de la curiosidad poda haberles llevado a visitar lugares tan extraos y tan remotos. En la tecnologa, por ejemplo. La ciencia Heechee no era igual a la humana, pero descansaba sobre los mismos principios de termodinmica, las mismas leyes de movimiento, los mismos extremos mentales que iban desde la pequeez hasta la inmensidad, desde la partcula atmica al universo en conjunto. Similar era tambin la qumica de sus organismos: respiraban un aire parecido y coman alimentos compatibles con la dieta humana. Lo verdaderamente vital en relacin a los Heechees y que todo el mundo saba o esperaba o adivinaba era que, cuando se pensaba en ello, no eran en absoluto diferentes de los seres humanos. Tal vez unos milenios por delante en materia de civilizacin y conocimientos cientficos. Quiz ni eso. Y al pensar o adivinar as, la gente no se equivocaba,. Menos de ochocientos aos transcurrieron entre la primera vez en que una tripulacin Heechee se atrevi a probar la cancelacin de masa como medio de transporte y la poca en que sus expediciones peinaron la mayor parte de la galaxia. (Mientras tanto, en frica, uno de los antepasados de la Tuerta se inclinaba inquisitivo sobre el hueso de antlope que le haba dado su madre, preguntndose qu hacer con l.) Ochocientos aos, pero qu aos! Los Heechees experimentaron una explosin demogrfica. Fueron mil millones. Despus diez, y despus, cien. Construyeron vehculos que se desplazaban sobre ruedas con los que exploraron la poco acogedora superficie de su planeta, y en menos de dos generaciones, saltaron al espacio en sus cohetes. Unas pocas generaciones ms tarde se encontraban explorando los planetas de las estrellas ms prximas. Aprendieron a medida que iban avanzando. Desarrollaron mquinas de gran tamao y de fina sutileza: estrellas de un neutrn en el interior de un aparato que meda gravedades; un sistema de deteccin de microondas de un ao luz de alcance, con el que localizar las galaxias que se aproximaban a su lmite. Las estrellas que visitaron y las galaxias que observaron eran casi idnticas a como se ven desde la Tierra (una diferencia de unos cientos de aos es irrelevante cuando se habla de tiempo astronmico), pero ellos aprendieron ms rpidamente y de manera ms completa. Y lo que observaron y aprendieron result ser, para ellos, de vital importancia. La hiptesis de Albert haba resultado ser cierta, o casi del todo cierta, en todos los detalles hasta llegar a un punto en que resultaba del todo falsa. Como resultado de lo que vieron, los Heechees hicieron lo que crean que era mejor para ellos. Hicieron volver a sus ms alejadas expediciones, y se reunieron despus de haber trado consigo todo lo que les pudiera hacer falta y pudiera ser acarreado. Estudiaron varios millones de estrellas, y de sas eligieron unos pocos millares: algunas de ellas habran de ser alejadas, porque eran peligrosas; otras habra que juntarlas. No les resultaba difcil hacerlo. La posibilidad de crear y hacer desaparecer masa converta las fuerzas de gravedad en sus esclavas. Seleccionaron un grupo de estrellas estables y longevas, dispersaron a las que podan ser peligrosas, y reunieron a las otras, acercndolas lo suficiente para hacer con ellas lo que queran. Agujeros negros los hay de todos los tamaos. Una cierta concentracin de materia encorsetada

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dentro de ciertos lmites volumtricos, se pliega sobre s misma. Un agujero negro puede ser tan grande como toda una galaxia si las estrellas que la componen estn ms cerca las unas de las otras de lo que estn en nuestra galaxia. Pero los planes de los Heechees no eran tan ingentes. Buscaron un volumen en el espacio cuyo dimetro fuera slo de unos cuantos aos luz, lo llenaron de estrellas, entraron con sus naves...Y lo vieron cerrarse a su alrededor. Desde aquel momento en adelante, los Heechees se haban aislado del resto del universo, acurrucados en su nido estelar. El tiempo haba cambiado para ellos. En el interior de un agujero negro el tiempo fluye muy, muy lentamente. En el universo exterior pasaron ms de tres cuartos de milln de aos. En el interior, al Capitn le pareci que no haba transcurrido sino una veintena de aos. Mientras los Heechees s se construan confortables residencias en los planetas que haba haban atrapado y que haban convertido en habitables gracias al es fuerzo de casi un siglo, el agradable Plioceno daba paso al tempestuoso Pleistoceno. Los hielos del Norte avanzaron y retrocedieron. Los australopitecus que el Capitn haba captura do, con la intencin de ayudarles o, al menos, con la esperanza de encontrar en ellos algo que permitiera albergar esa esperanza, desaparecieron de la superficie de la Tierra. El suyo haba sido un experimento fallido. Aparecieron los Pitecntropos, desaparecieron tambin. Lo mismo sucedi con el Hombre de Heidelberg, y con los hombres de Neanderthal. Se desplazaron en la direccin que los hielos les indicaban, de norte a suisur inventando herramientas, aprendiendo a enterrar a sus muertos y a convocar sus espritus mediante crculos de cuernos d de animales. Aparecieron brazos de tierra que unieron los continentes y que volvieron a desaparecer debajo de las aguas. Por encima de algunos de estos brazos de tierra se desplazare]desplazaron algunas tribus de atemorizados asiticos que, procedentes d de su continente de origen, descendieron desde Alaska hasta e el cabo de Hornos, mientras otra rama de la misma raza permaneca en su zona natal, desarrollando grasa alrededor de susus pulmones con la que combatir el fro polar. Las criaturas que el Capitn alimentaba en los tneles de Venus, mientras l ; y los dems miembros de su equipo observaban la Tierra par;a elegir al grupo de primates ms prometedor, no haban acaba do de desarrollarse cuando el homo sapiens descubri las aplicaciones del fuego y de la rueda. Y el tiempo segua pasando. Cada latido del corazn doble del Capitn duraba lo equivalente a medio da en el universo exterior. Cuando los sumerios descendieron de las montaas en que vivan para inventainventar la ciudad en la llanura persa, el Capitn fue invitado a participar en la prxima conferencia anual. Mientras preparaba si su lista de invitados, Argn edificaba su imperio. Mientras daba; instrucciones a sus computadoras en relacin al evento, un grupo de temblorosos hombres daban forma a unas rocas azuladas para levantar Stonehenge. Coln descubra Amrica mientras el Capitn supervisaba los cambios y las cancelaciones de ltima hora; terminaba su cena al tiempo que los primeros cohetes de los hombres orbitaban el planeta, y decida estirar las piernas antes de retirarse a descansar en el mismo instante en que un sorprendido explorador descubra los tneles de Venus. Mientras RobnRobin Broadhead creca, llegaba a la adolescencia, viajaba a Prtico y desde Prtico, se descubra la Factora Alimentaria y RobnRobin se haca cargo de su exploracin, el Capitn descabezaba un sueo. Se medio despert coincidiendo con la partida del equipo Herter-Hall menos de una hora, segn su propia medida del tiempo y sigui durmiendo mientras ellos realizaban su viaje de ms de tres aos y medio. A fin de cuentas, el Capitn era an relativamente joven. Le quedaban algo as como el equivalente a diez aos de vida activa intensa todava, aproximadamente un cuarto de milln de aos segn el tiempo del resto del universo.

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El propsito del encuentro anual era reconsiderar la decisin de los Heechees de retirarse al interior del agujero negro y contemplar qu otras posibilidades tenan a su alcance. Fue una reunin breve. La mayora de las reuniones de los Heechees lo eran, salvo en el caso de las reuniones que tenan como fin el disfrute de la vida social; la mediacin de las inteligencias artificiales ahorraba tanto tiempo que el destino de un mundo poda decidirse en cuestin de minutos. Se decidieron muchas cosas. Haba inquietantes noticias. La estrella del tipo F que haban incluido, con cierta reticencia, en su refugio, mostraba ciertos sntomas que podan interpretarse como indicadores de reciente inestabilidad. Quizs an tardara mucho en ser alarmante, pero sera buena cosa alejarla del conjunto. Algunas de las noticias eran tristes pero esperadas. Los mensajes de las ltimas naves expedicionarias revelaban que no haba evidencia de que hubiera apareciendo ninguna otra civilizacin capaz de viajar por el espacio. Otras se saban ya de antemano. Los ltimos y ms rigurosos tests cientficos demostraban que la teora de los universos oscilatorios era correcta; por lo tanto, la hiptesis del principio de Mach aunque, claro est, ellos no la llamaban as, segn la cual los nmeros universales podan alterarse en los instantes ms tempranos del Big Bang, era vlida. En ltimo lugar, se reabri la discusin en torno a la decisin por la que el tiempo pasaba, en el lugar en que vivan, en. una proporcin del 1 por cada 40 000 aos del universo exterior. Era la proporcin suficiente para sus propsitos? Poda aumentarse tanto como uno quisiera simplemente contrayendo an ms el tamao del agujero negro, al tiempo que poda retirarse la peligrosa estrella tipo F. Se decidi que se realizaran una serie de estudios. Se intercambiaron felicitaciones. La reunin haba terminado. El Capitn, una vez terminado su cometido, sali a la superficie para dar un paseo. Amaneca en aquel momento. Por ello, los paneles de proteccin se haban oscurecido paralelamente. Aun as, el brillo de unas veinte estrellas desafiaba a su propio sol, refulgiendo en el cielo verdeazulado. El Capitn bostez desmesuradamente, pens en desayunar pero finalmente se decidi por un descanso. Se sent perezosamente bajo la tamizada luz solar, pensando en la reunin y en todo lo que la haba rodeado. El parecido entre los Heechees y los seres humanos era suficiente como para que el Capitn se sintiera algo decepcionado por el hecho de que las criaturas que l en persona haba elegido y trasladado al artefacto no haban colmado sus esperanzas. Claro que tal vez podran hacerlo en el futuro. Las naves de los equipos de expedicin llegaban cada uno o dos aos (siempre segn el clculo temporal Heechee, lo que en trminos humanos corresponda a ms de cincuenta mil aos), y una civilizacin poda despertar en ese lapso. Incluso en el supuesto de que su propio proyecto fracasara, haba otros quince o diecisis en la galaxia en los que se haba vislumbrado la posibilidad de que los seres en cuestin llegaran a desarrollar vida inteligente. Pero la mayora de esos otros seres no estaban tan desarrollados como sus australopitecus. El Capitn se recost en su asiento ahorquillado, bajo cuyo ngulo su unidad de mantenimiento vital penda cmodamente, y ote el cielo. Cmo podran saber en qu momento apareceran ellos?, se pregunt. Se abrira el cielo en dos? (Bobo, se reproch.) O acaso la fina concha que constitua su agujero negro se desvanecera sin ms? Tampoco eso era demasiado probable. Pero si aparecan, donde quiera que fuese que lo hicieran, los Heechees lo sabran. Porque la prueba estaba all. Y la prueba de ello no era comprensible nicamente para las mentes de los Heechees. Si alguna de las razas con las que estaban experimentando llegaba a alcanzar un alto grado de conocimiento tecnolgico y de civilizacin, sin duda tambin iban a darse cuenta de ello. Iban a darse cuenta de que se estaba registrando un desplazamiento de la radiacin csmica 3K, de naturaleza anisotrpica. (Los humanos haban sido ya

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capaces de detectarlo, pero no haban conseguido todava interpretar semejante hecho.) La fsica terica haba demostrado que las los nmeros fundamentales que haban hecho posible la existencia de vida, podan ser alterados. (Los humanos acababan de saberlo, pero no estaban del todo seguros.) Las sutiles evidencias que haban puesto de relieve que algunas de las ms lejanas galaxias estaban perdiendo su natural tendencia a expandirse, mostraban ahora que algunas de ellas haban empezado ya, de hecho, a contraerse. Esto estaba ms all de las posibilidades de observacin de los seres humanos, pero slo era cuestin de dcadas, tal vez, el que pudieran advertirlo. Cuando estuvo claro para los Heechees no solo que el universo poda destruirse para remodelarlo, sino que de hecho, alguien haba empezado a hacerlo en algn lugar, quedaron anonadados. Por ms que lo intentaran, no podan decir de quin se trataba, ni dnde ese alguien poda encontrarse. Pero de lo que s estaban seguros los Heechees era de que no deseaban tener que enfrentarse a ellos. Por eso, el Capitn y los dems Heechees se haban deseado mutuamente suerte y acierto en sus respectivos experimentos y observaciones. No solo por cuestiones de educacin y protocolo. No solo por inters profesional. Sino porque era mucho lo que dependa de sus experimentos y observaciones. Si algunas de las razas que los Heechees haban sometido a observacin haba llegado a desarrollarse de verdad, a aquellas alturas deban de poseer ya una tecnologa considerablemente avanzada. Podan estar encontrando los rastros que los mismos Heechees haban ido dejando tras de s, y deban de estar bastante atemorizados de ser as, supuso el Capitn. Intent sonrer para s al pensar que aquellas razas eran a los Heechees lo que los propios Heechees eran a Ellos, a los Otros. Fueran Ellos quienes fueran. Por lo menos, se dijo tristemente el Capitn, cuando Ellos aparecieran para volver a ocupar el universo que haban remodelado a su antojo, tendran que vrselas con las otras razas antes de dar con los Heechees.

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