Marzo de 2008, Nmero 13, pginas 5-18 ISSN: 1815-0640

Matemtica en los antiguos Egipto y Babilonia

Alejandro Ortiz Fernndez1 Resumen
En este escrito discutimos dos problemas surgidos en la matemtica egipcia y dos de la babilnica. Damos algunas reflexiones didcticas; buscamos rescatar el valor de la Historia de la Matemtica como un recurso de enseanza - aprendizaje de la matemtica.

Abstract
In this work we discuss two problems from mathematics of ancient Egypt and two from ancient Babylonian. We give some didactic reflections; we want to rescue the value of history of mathematics as a way to teaching and learning mathematics.

1.- Motivacin
La Historia de la Matemtica est siendo rescatada como un recurso pedaggico para aprender matemtica, en los diversos niveles y edades, para motivar un inters y alegra por el estudio de nuestra ciencia, tan distorsionada en su enseanza-aprendizaje. Nuestra experiencia nos ensea como gozbamos cuando nuestros maestros nos contaban algunas reseas histricas del tema que enseaban as como cuando nos narraban sobre la vida de algn matemtico; en nuestra fantasa juvenil veamos transcurrir el tiempo para llegar a antiguas culturas que nos deleitaban con sus conquistas conseguidas. Estas ilusiones, que parecieran ingenuas, creo son importantes para desarrollar la imaginacin e intuicin, tan necesarias en el aprendizaje de la matemtica. Adems, tales reseas histricas ayudan mucho a comprender las races de muchas ideas que movieron al conocimiento matemtico, desde pocas remotas hasta nuestros tiempos creemos. En un promedio de cuatro mil aos de evolucin muchas cosas han pasado, muchos notables hombres han dejado huellas de sus ideas, sus contribuciones; an en la Antigedad, entre dos mil y mil aos antes de Cristo (A.C.) el hombre estaba en condiciones de hacer algunas reflexiones y deducciones matemticas, cuantitativas y espaciales; este gran paso mental daba al
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jortiz@pucp.edu.pe

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hombre el carcter de un ser pensante y de estar en otra dimensin dentro del universo en que viva. Siempre existi una intima relacin entre los retos que el hombre reciba de la naturaleza con la respuesta que ofreca para resolver los problemas concretos. Esta relacin es una constante, lo que varia es el nivel y la complejidad del problema; an en nuestra poca el hombre tiene muchas cuestiones por resolver, y esto es un estimulo para la ciencia en general y para la matemtica en particular. La evolucin intrnseca del cerebro humano fue un feliz proceso en pro del conocimiento del mundo fsico; aquellos seres que vivieron en las primeras culturas ya gozaban de las abstracciones conseguidas, que en la relatividad del tiempo eran inmensas conquistas; el hombre tuvo que aprender a ser humilde ante la complejidad de la naturaleza; esto fue una condicin esencial para lograr el progreso cientfico-tecnolgico al que hemos llegado. Una adecuada informacin a nuestros jvenes estudiantes sobre la evolucin del pensamiento matemtico podra ser mas til que algunas disciplinas irrelevantes que nos ensean y nos abruman; lamentablemente, en nuestra opinin, en general los profesores carecemos de una cultura matemtica que, en cada etapa educativa, nos permita realizar este tipo de didctica matemtica; muchas veces somos demasiados fros y no motivamos al auditorio; el tener un gran conocimiento de lo que se ensea es lo correcto y lo deseado! pero no es suficiente como lo certifican muchos educadores reconocidos. Por los argumentos dados, en este escrito trataremos algunos problemas surgidos en la Antigedad, que los trataremos con la luz actual pero con el sentimiento de entonces. En esta oportunidad nos limitamos a la matemtica egipcia y a la babilnica.

2.- Antecedentes Histricos

El hombre errante busc las planicies a orillas de un gran ro para hacerse sedentario y desarrollar un conjunto de actividades manuales que con el correr de los siglos fueron dando origen a diferentes culturas en diferentes partes del mundo de entonces, entre las cuales tenemos las surgidas en Egipto, en Babilonia, en China y en la India; as, alrededor de 5.000 aos atrs en estas culturas ya existan ciertas manifestaciones matemticas bsicas, segn consta en documentos histricos que se han encontrado. La Matemtica en Egipto La civilizacin egipcia comienza en el ao 3100 A.C. y termina con la conquista de Alejandro el Magno en el 332 A.C. Por razones geogrficas los egipcios tuvieron un desarrollo relativamente tranquilo; fueron gobernados por sucesivas dinastas de faraones quienes pensaban que la matemtica tena un origen divino y por tanto fue cultivada por los sacerdotes, quienes adems conservaban el conocimiento en general. Herodoto deca que la geometra surgi en Egipto a causa de los continuos desbordes del ro Nilo lo que motiv el surgimiento de ciertos instrumentos de medicin y de ciertas reglas prcticas para calcular reas de terrenos; surgi un
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sistema de longitud. Las grandes Pirmides son un testimonio histrico del valor de la aplicacin de la matemtica; an cuando la geometra egipcia era prctica y utilitaria, esta aplicacin mereci la admiracin universal. Conocemos a la matemtica egipcia (al menos hasta ahora) gracias a dos documentos encontrados en el siglo XIX, el Papiro de Mosc (1850 A.C.) y el Papiro de Rhind (1650 A.C.), los cuales contienen una valiosa informacin de la matemtica de entonces; el Papiro de Mosc contiene 25 problemas y el de Rhind 84. La matemtica egipcia se reduce a la aritmtica y a la geometra; practicaron tambin algunas observaciones astronmicas; esta civilizacin ocupa un lugar importante en la evolucin de la matemtica. La Matemtica en Babilonia Esta legendaria cultura se desarroll entre los ros Tigris y Eufrates; por cultura Babilnica entendemos un conjunto de pueblos que vivan en la Mesopotamia; ella se inicia alrededor del 3.000 A.C. y termina durante los primeros aos del cristianismo. Por razones geogrficas, los babilonios cultivaron la astronoma; se encontraron placas matemticas que se ubican en los aos 2300-1600 A.C. las que contienen unas listas de cuadrados y cubos. Se aprecia tambin el uso del sistema decimal como el sexagesimal como apreciamos en las descomposiciones: 1,4 = 60 + 4 = 8 2 , 1,21 = 60 + 21 = 9 2

1,8,16 = 3600 + 480 + 16 = 4096 = 16 3. Los babilonios usaron unos smbolos especiales para representar a los nmeros naturales. Desarrollaron una tcnica para calcular b ; para el caso 2 la sucesin aproximadamente para este valor es (an ) donde
a n +1 = 1 2 , n = 1,2,3,K , con a 1 = 1 , a + n an 2

lo que produce el valor 1.414222. Por otro lado, en una tablilla se encuentra la igualdad

2 = 1+

24 51 10 + 2 + 3 = 1.41423. 60 60 60

Ese algoritmo no es nada trivial (mas an para esa poca); adems, ciertos problemas los condujeron a ecuaciones cuadrticas y cbicas, cmo las resolvieron? An mas, tuvieron un algoritmo que le permitan construir triples pitagricos. 300 aos A.C. conocan:

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1 + 2 + 2 2 + L + 2 9 = 2 9 + 2 9 1, 1 2 2 2 2 2 1 + 2 + 3 + L + 10 = 1 3 + 10 3 55 = 385. La geometra babilnica est relacionada con medidas prcticas que ellos practicaban cotidianamente; tuvieron buen conocimiento de frmulas para calcular reas y volmenes; posiblemente conocieron la frmula para calcular el rea de un tringulo arbitrario. Los babilonios saban que la longitud de la circunferencia de un crculo era tres veces la longitud del dimetro, que los lados correspondientes de los tringulos rectngulos semejantes son proporcionales, que el ngulo inscrito en un semicrculo es un ngulo recto, entre otros resultados. La geometra se caracteriza por su carcter algebraico. La informacin de la matemtica babilnica se ha obtenido va el descubrimiento de tablillas (matemticas), siendo la tablilla de Plimpton 322 una de las ms importantes.

3.- Problemas
En esta seccin presentamos algunas cuestiones que aparecen en la matemtica egipcia y en la babilnica las que si bien an no tenan el rango de teoras matemticas (lo que si fue logrado por los griegos) debemos remarcar que alcanzaron un gran progreso como lo confirman algunos de los logros por ellos alcanzados; algunos de sus algoritmos no son triviales; no olvidemos que estamos muchos siglos antes de Cristo. 1. (Egipto). Pruebe que de todos los tringulos que tienen un par de lados dados, el mayor es aquel en que esos lados son perpendiculares. Solucin. mayor significa mayor rea. Qu hacemos?, cmo resolveran el problema los egipcios? El profesor motiva a sus alumnos en busca de alguna estrategia la que podra ser visual, en base a grficos. La tesis debe quedar bien clara: probar que el tringulo con rea mxima es el que tiene por catetos a los lados dados. Luego de algunas tentativas (el profesor felicita todas ellas!) posiblemente se llegue a la simple idea: llamemos a y b a los dos lados comunes en todos tales tringulos. Segn la figura, consideremos los tringulos L ABC1 , ABC2 , ABC3 ,L qu observamos? que los interiores de algunos tringulos ABCi estn contenidos en el interior del tringulo ABC y por

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tanto tenemos el sentimiento de que sus reas son menores que el rea del tringulo ABC , que es rectngulo en A . Pero tambin existen tringulos ABCi cuyos interiores no estn contenidos en el interior del tringulo ABC ; ahora, una buena observacin nos dira que la parte no comn en el ABC es mayor que la parte no comn en esos ABCi s. Hasta este momento estamos llegando a la conclusin: el ABC es el que tiene mayor rea en las condiciones dadas. Pero, mas de un alumno puede preguntar, cmo es la situacin si los vrtices Ci s (que estn sobre la circunferencia de radio b y centro A , estamos asumiendo b < a ) estn a la izquierda de C ? Hagamos la figura correspondiente.

Qu observamos? Cuando los C j estn muy cerca de C nos es difcil decir que la parte no comn del ABC es mayor que aquella correspondiente del ABC j . Pero, conforme C j se aleja de C pareciera mas evidente que la parte no comn del ABC es mayor que aquella del ABC j , y por tanto concluiramos nuevamente que el rea mxima se alcanza cuando AB es perpendicular a AC , que es la tesis. Pero, hemos jugado solo con nuestra intuicin y observacin (lo que es bueno!) y esto podra tener sus peligros en casos muy exigentes; si el alumno no conociera trigonometra (los egipcios la conocieron?) esta forma de concluir podra ser suficiente y el profesor debe sentirse satisfecho de esas virtudes de sus alumnos.

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Veamos ahora la solucin del problema de un modo ms analtico. Los antiguos egipcios en la construccin de las Pirmides cuidaron que todas las caras formaran un ngulo de 52 con la horizontal y de alguna manera usaban la funcin cotangente; no tenemos informacin si ellos conocieron a las funciones seno, coseno y tangente, y an mas, la frmula del rea del tringulo en funcin del seno; posiblemente conocieron los rudimentos de la trigonometra. La frmula mencionada es: rea del =

1 absenA 2

Ahora la solucin es relativamente rpida ya que 0 senA 1 por la naturaleza del problema; an mas senA > 0 (para que exista tringulo). Desde que a y b son dados, el rea del tringulo depende del valor de senA que toma su mximo valor cuando A vale 90, es decir, cuando los lados AB y AC son perpendiculares. Observacin. Existir un tringulo de rea mnima? Observemos que cuando los vrtices Ci se acercan ms y ms al lado AB o a su prolongacin, las reas de los tringulos se hacen tan pequeas como se quiera. As surge, en este ejemplo geomtrico, la idea de lmite. Por tanto la respuesta es: no existe un tringulo de rea mnima. En el lmite el tringulo se convierte en un segmento de recta y este tringulo degenerado tendra rea cero. 2. (Egipto). Sea el cuadriltero ABCD cuyos lados tienen longitud a, b, c y d segn el grafico dado

Si K es el rea del cuadriltero, pruebe que

1 (ad + bc ) 2

Adems, K =

1 (ad + bc ) si y solo si A y C son ngulos rectos. 2

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Solucin. Qu hacemos? se reciben sugerencias por parte de los alumnos. Podremos aplicar el problema 1?, cmo as? Tracemos la diagonal BD.

y ahora? El cuadriltero ha quedado dividido en dos tringulos, ABD y BDC ; los egipcios saban seguramente que el rea del cuadriltero es igual a la suma de las reas de estos tringulos. Luego tenemos, K= 1 1 1 adsenA + bcsenC = (adsenA + bcsenC ). 2 2 2

Pero, senA 1 y senC 1 , luego 1 K (ad + bc) 2 que es la primera parte de la tesis. Para la segunda parte basta observar que senA = 1 y senC = 1 si y solo si A y C son ngulos rectos. Recreo (Egipto). Bajo la hiptesis de 2, probar que K 1 (a + c)(b + d ), 4

1 y que, K = (a + c)(b + d ) si y solo si ABCD es un rectngulo. 4

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[Qu hacer? considere tambin la diagonal AC ; aplique 2 llega la tesis]. Observacin. Observemos que si ABCD es un rectngulo, los egipcios calculaban su

rea va la frmula K =

1 (a + c )(b + d) , pero en este caso a = c y b = d , luego 4 1 K = (2a)(2b) = ab 4

que es la usual frmula que conocemos. Es bello que siglos antes de Cristo ya existiera una matemtica con este grado de profundidad. 3. (Babilonia). Resolver, (i) x 3 + 2 x 2 3136 = 0

7 xyz + xy = 6 2 (ii) y = x 3 z = 12 x Solucin. Cmo resolver la ecuacin cbica (i)?; por otro lado, el sistema (ii) equivale a una ecuacin cbica, cmo resolverla? An en pleno siglo XXI si no conociramos los trabajos de Tartaglia y Cardano respecto a la ecuacin cbica tendramos dificultades para resolver estas ecuaciones. Sin embargo, los antiguos babilonios conocieron un camino para resolver ciertas ecuaciones cbicas como las de esta ocasin. Al respecto se descubri una antigua tabla babilnica que proporciona los valores de n3 + n 2 para n = 1,2,...,30.

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Hasta n = 10 esta tabla es:

n 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

n2 1 4 9 16 25 36 49 64 81 100

n3 1 8 27 64 125 216 343 512 729 1000

n3 + n 2 2 12 36 80 150 252 392 576 810 1100

Solucin de (i). La idea crucial es hacer el cambio de variable x = 2n ; luego obtenemos

(2n)3 + 2(2n) 2 = 3136 , 8n3 + 8n 2 = 3136 , n3 + n 2 = 392 . Observando la tabla vemos que esta ecuacin corresponde a n = 7 . Luego, x = 2(7) = 14 es la solucin de la ecuacin cbica dada.
Solucin de (ii). Substituyendo y =

2 7 x , z = 12 x en xyz + xy = 3 6 8x3 +

obtenemos

2 2 7 1 7 x3 + x 2 = x = 3 6 12 48

Ahora debemos hacer un cambio de variables, como hicimos en (i); x = ? Observemos que hicimos en (i) [ x = 2n , donde 2 es el coeficiente de x 2 ], 1 luego x = n . Entonces tendremos, 12

1 3 1 2 7 n + n = , 1728 1728 48
de donde n3 + n 2 = 252 Mirando nuevamente la tabla, vemos que esta igualdad corresponde a n = 6 . Luego,

x=

1 1 (6) = , 12 2

21 1 y= = , 3 2 3

1 z = 12 = 6 2

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Nota. El historiador Otto Neugebauer conjetura que los babilonios estuvieron capacitados para reducir una ecuacin cbica general a la forma n3 + n 2 = c ; de comprobarse esta conjetura, ello ubicara a la matemtica babilnica en un buen nivel. A la luz del avance de la matemtica decimos que tal reduccin es posible hacerse. Observacin. Miremos a la anterior tabla (existen muchas formas de verla). Veamos las columnas n y n3 ; tenemos

1 + 2 + 3 + 4 + 5 = 15, y (15 )2 = 225 3 3 3 3 3 1 + 2 + 3 + 4 + 5 = 1 + 8 + 27 + 64 + 125 = 225 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6 + 7 + 8 = 36 y (36)2 = 1296 3 3 3 3 3 3 3 3 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6 + 7 + 8 = 1 + 8 + 27 + 64 + 125 + 216 + 343 + 512 = 1296 1 + 2 + 3 + L + 10 = a y (a )2 = b 3 3 3 3 1 + 2 + 3 + L + 10 = c Compruebe que b = c. De esta simple observacin, Neugebauer postula que los babilonios capaz conocieron la importante identidad n i = i i=1 i=1 3 con una aproximacin de cinco decimales.
n

4. (Babilonia). Calcular Solucin.

Cuando estuve en el colegio me ensearon a calcular la raz cuadrada de nmeros ms grandes que 3 pero de tal habilidad no recuerdo algo actualmente. Qu debo hacer para resolver la cuestin planteada? capaz los que todos haran hoy da: tomar una calculadora y en segundos tengo la respuesta,

3 = 1.73205.
Entonces, para qu plantear la tarea dada? porque como evolucin de la inteligencia humana hay mensajes por rescatar: muchos siglos antes de Cristo hubieron seres que tuvieron la capacidad matemtica de crear algoritmos que nos permite calcular races cuadradas, races cbicas, triples pitagricos, entre otros mtodos. Reconocer la inteligencia es algo sabio que podemos, y debemos, hacer, al menos como un estmulo didctico.

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Qu conocan los babilonios? En una tablilla de la antigua Babilonia est registrado que ellos estudiaron 2 obteniendo el valor aproximado 1.414222 que consiguieron gracias a la buena tcnica que disponan. Veamos. Sea b un nmero natural. Hallar b . Veamos la idea del algoritmo que nos permite hallar tal valor aproximado. Sea x = b ; luego x 2 = b ; entonces se trata de hallar la longitud del lado del cuadrado cuya rea es b .

Debemos ser concientes de que, en general, x es un nmero irracional y hay que tener cuidado con la interpretacin del grfico adjunto. Los matemticos babilnicos eran hbiles creando algoritmos lo que rebela el buen nivel alcanzado como es el caso del clculo de b . Veamos como fue el camino seguido.

b ; a partir de a1 se calcula una a segunda aproximacin b1 satisfaciendo b1 = ; es claro que si a1 es muy a1 pequeo, b1 ser muy grande y recprocamente. Por esta razn, la media a +b aritmtica a2 = 1 1 sera una mejor aproximacin. Si a2 fuera an muy 2 a grande, la siguiente aproximacin b2 = sera muy pequea y a2 a +b recprocamente, luego (nuevamente) el promedio a3 = 2 2 sera una mejor 2 aproximacin. Y as podemos continuar obtenindose la regla
1 b an + 1 = an + , 2 an n = 1,2,3,...

Sea a1 una primera aproximacin para

La sucesin {an } se aproxima a Aplicacin. Calcular Solucin.

b.

2 con una aproximacin de cinco decimales.

Apliquemos el algoritmo babilnico. b = 2 .

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Pongamos a1 = 1 , entonces
a2 = 1 2 3 1 + = = 1.5, 2 1 2

17 1 3 2 1.41666, a3 = + = 2 2 3 12 2 577 1 17 2 = a4 = + 1.41422. 2 12 17 408 12

Podramos quedarnos en esta aproximacin y concluir que Es claro que a5 , a6 ,K se aproxima ms y ms a Es hora de hacer la tarea propuesta. b = 3. Pongamos a1 = 1 , entonces
1 3 a 2 = 1 + = 2, 2 1 1 3 7 a3 = 2 + = = 1.75, 2 2 4 1 7 3 97 1.73214, a4 = + = 2 4 7 56 4 1 97 3 = 18,817 1.73205, a5 = + 97 2 56 10,864 56
2.

2 1.41422 .

que es el nmero que nos dio la calculadora! Entonces, los babilonios se adelantaron a las mquinas calculadoras? Segn las circunstancias, podra ser mas conveniente usar la maquinita y tener la respuesta muy rpida; pero en otras, el camino seguido es mas inteligente y nos deja el sabor de haber pensado y esto en la formacin de los jvenes, es fundamental!

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Hasta ac podra ser suficiente para cumplir con la tarea dada, pero los babilonios nos tienen mas sorpresas. En un texto antiguo aparece otra muy buena idea en relacin al clculo de 3 , o de otras races:

( a 2 + b) 2 a +

b , 2a

(con 0 < b < a 2 )

[+]

Esta frmula nos dice que si tuviramos una descomposicin de 3, 3 = a 2 + b donde conocemos a y b , entonces podremos calcular 3 con alguna aproximacin. Sospechamos que tal descomposicin no es nica; la aproximacin va a depender de la descomposicin. Ensayemos. Tomemos a =

5 13 y b = ; tenemos 2 4 25 13 12 = = 3, 4 4 4

a2 + b =
Luego, por [+],

13 25 < . 4 4

13 5 37 45 = = 1.85. 2 2( 2 ) 20

El lector es invitado a ensayar otras tales descomposiciones de 3 y lograr mejores aproximaciones que 1.85.

4.- Conclusin
La vivencia tenida a travs de los cuatro ejercicios propuestos, pertenecientes a las culturas egipcia y babilnica, nos permite decir objetivamente que en la Antigedad pre-griega se cultiv una matemtica no tan trivial como podramos pensar sino que ellos aportaron argumentos con bastante sentido crtico. Si bien es cierto que en esos remotos tiempos la matemtica era fundamentalmente utilitaria, por el anlisis de los ejemplos mostrados podemos inducir un gran avance en la evolucin del pensamiento matemtico. Esto es un mensaje histrico que sospechamos no es bien conocido y valorado en general. Adems, esta experiencia nos dice que este enfoque podra ser una alternativa didctica para ensear y aprender matemtica en base a cuestiones concretas, con la participacin de los alumnos preguntando, ensayando, lo que (es claro) es mejor que un aprendizaje fro y vertical, en base a recetas matemticas. Nota. Los problemas discutidos en este escrito aparecen propuestos en el libro de Eves; las otras referencias son tiles en relacin con la matemtica egipcia y babilnica.

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Papiro de Rhind

Bibliografa
Boyer, Carl B.: Historia de la Matemtica. Alianza Editorial. 1987. Collete, Jean Paul: Historia de las Matemticas. Vol. I. Siglo XXI. 1986. Eves, Howard: An Introduction to the History of Mathematics. Holt, Rinehart and

Winston. 1969. Ortiz, Alejandro: Historia de la Matemtica. Vol. 1. PUCP. Lima. 2005.

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