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HIRNFORSCHUNG

Vergessen? Vergiss es!


Gedchtnisforscher entdecken eine besondere Kunst: das absichtliche Vergessen. Wer es beherrscht, kann sich Wichtiges besser merken. Wer sich dagegen an alles erinnern will, behlt weniger
VON Sabine

Etzold | 25. September 2003 - 14:00 Uhr

Als Doktor Watson, erschttert von den klaffenden Bildungslcken seines Freundes Sherlock Holmes, diesen mit der Theorie des Kopernikus bekannt machte, reagierte der Meisterdetektiv hchst ungewhnlich auf die Belehrung: Jetzt, da ich es wei, werde ich mich nach Krften mhen, es zu vergessen. Holmes oder vielmehr sein Schpfer, der englische Arzt Arthur Conan Doyle, beschrieb damit bereits 1887 eine Eigenschaft des menschlichen Gehirns, fr die sich die Hirnforschung erst in unseren Tagen richtig zu interessieren beginnt: die Fhigkeit, Dinge absichtlich vergessen zu knnen. Und Conan Doyle glaubte damals auch schon zu wissen, wozu dies gut ist: Dadurch wird so lsst er Holmes erklren Ordnung geschaffen im Gehirn: Nur ein Narr nimmt allen Plunder auf, ber den er stolpert, so dass das Wissen, das ihm ntzen knnte, von der brigen Menge verdrngt wird. Tatschlich wei man heute dank der Hirnforschung, dass das Gedchtnis nicht ber beliebig viel Speicherplatz verfgt. Diese Einschrnkung allerdings betrifft nur das Kurzzeit-, nicht aber das Langzeitgedchtnis. Whrend dort die Ressourcen fast unerschpflich sind, haushaltet das Kurzzeitgedchtnis sparsamer. Um die Aufnahme von Informationen zu optimieren, benutzt es einen Trick, den des Menschen Denkorgan auch bei anderen Gelegenheiten erfolgreich anwendet: absichtliches Vergessen. Gedchtnisforscher entdecken eine besondere Kunst: das absichtliche Vergessen. Wer es beherrscht, kann sich Wichtiges besser merken. Wer sich dagegen an alles erinnern will, behlt weniger Dabei gilt ein Gedchtnis, in dem Informationen auf Nimmerwiedersehen verschwinden, landlufig noch immer als schlecht. Modische Gedchtnistrainer rsten unser Oberstbchen zum Fitnessstudio um: Nur ein fittes Gedchtnis ist ein gutes Gedchtnis. Das Vergessen dagegen gilt in jeder Hinsicht als Feind des Lernens, als Schwche oder Alterserscheinung, in seiner radikalsten Form gar als unheilbare Krankheit. In den Untiefen des Geistes Doch nun lehren uns Vergessensforscher, dass Vergnglichkeit auch Vorteile bringt: Wer Unntzes umgehend wieder loslsst, reserviert Speicherplatz fr Wichtiges. Die Fhigkeit,

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vergessen zu knnen, sagt der Gttinger Entwicklungspsychologe Marcus Hasselhorn, ist eine essenzielle Grundfunktion des menschlichen Gedchtnisses. Dass das Vergessen ein hchst konstruktiver Akt des Gehirns ist, konnte Hasselhorns Doktorand Jrg Behrendt krzlich in einem eindrcklichen Versuch demonstrieren: Er wies nach, dass sich alte Menschen vor allem deshalb schlechter erinnern knnen, weil sie weniger gut vergessen. Um diese paradoxe Erkenntnis zu untermauern, lud Behrendt zwei Gruppen von Probanden in sein Labor Studenten zwischen 20 und 35 und ltere zwischen 60 und 75 Jahren. Sie wurden gebeten, sich an verschiedene Wrter zu erinnern, die ihnen an einem Computer prsentiert wurden. Nachdem 16 Wrter ber den Bildschirm geflimmert waren, behauptete Behrendt pltzlich, nun sei der Computer leider abgestrzt. Der Versuch msse mit neuen Wrtern wiederholt werden. Die alte Liste sei also bitte zu ignorieren. Die Gttinger Testpersonen versuchten, die alten Wrter absichtlich zu vergessen und sich stattdessen die neuen zu merken. Nach einiger Zeit bat Behrendt seine Probanden aber, sich nun doch an alle Wrter zu erinnern und sie zu notieren. Erwartbar wre, dass dabei die vergessenen Wrter schlechter memoriert werden als die danach gelernten. Das war bei den jngeren Versuchspersonen tatschlich der Fall. Bei den Alten dagegen stellte der Forscher keinerlei Unterschied fest. Sie speicherten alle Wrter gleich und zwar gleich schlecht. Sie konnten offenbar trotz Aufforderung die erste Wrterliste nicht vergessen und sich daher die zweite Liste auch schlechter merken. Der Vergleich mit einer entsprechenden Kontrollgruppe, denen kein Computerabsturz prsentiert wurde, zeigte, dass die Leistung ihres Kurzzeitgedchtnisses erheblich hinter dem der jungen Probanden zurcklag. Daher lautet die wenig ermutigende Botschaft aus Gttingen , dass ltere Erwachsene kaum noch in der Lage sind, als irrelevant gekennzeichnete Items absichtlich zu vergessen. In ihrem Oberstbchen sammeln sie emsig auch Plunder und versperren den Weg frs eigentliche Mobiliar. Sherlock Holmes lsst gren. Bevor nun allerdings die Kognitionsforschung verstrkt die segensreiche Funktion des Vergessens in den Blick nehmen kann, muss zunchst geklrt werden, wie genau das Vergessen funktioniert. Noch sind sich die Wissenschaftler ber diese Grundsatzfrage nicht einig. Verschwinden vergessene Informationen fr immer in den Untiefen des Gehirns, wie die eine Forscherfraktion meint? Oder schlummern sie nur irgendwo und warten wie Schlfer darauf, durch einen bestimmten Reiz reaktiviert zu werden? Die Antwort drfte nicht nur die Lernforscher interessieren, sondern auch jene Psychologen, die versuchen, traumatische Erfahrungen zu therapieren. Denn der Trick, absichtlich zu vergessen, scheint auch dort zum Einsatz zu kommen. Nicht alle traumatischen Ereignisse werden gleich gut erinnert. Manche brennen sich ins Gedchtnis ein und lassen die Traumatisierten nicht mehr los. Andere aber werden vom Erinnerungsvermgen gleichsam ausgeblendet. Einen spektakulren Fall berichtete
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der franzsische Psychologe und Zeitgenosse Sigmund Freuds , Pierre Janet: Eine seiner Patientinnen konnte nicht ber die Schwelle ihres Hauses gehen, ohne vor unbegreiflichem Entsetzen zu erstarren. Nach Jahren stellte sich heraus, dass sie einst Opfer eines blen Streichs geworden war, an den sie sich nicht mehr erinnerte. Freunde hatten ihren sturzbetrunkenen Mann auf die Trschwelle gelegt und ihr gesagt, er sei tot. Dieses Wegdrcken unerwnschter Bewusstseinsinhalte bezeichneten Janet und Freud als Verdrngung. Ein solches Erlebnis, so ihre Theorie, msse unbedingt wieder ins Bewusstsein gerufen werden, sonst hole es einen, etwa als Angstattacke, irgendwann wieder ein. Heute sieht die Forschung dies differenzierter. Die traumatische Amnesie gilt auch als Schutzmanahme des Gehirns. Aber so angenehm, wie die Metapher von der Gnade des Vergessens glauben machen will, ist dieser Zustand nicht. Oft bleiben die Emotionen, die das traumatische Erlebnis begleiteten, jahrelang prsent als Depression, Panikattacke, Schlafstrung. Ein amerikanisches Forscherteam, unter ihnen der Psychologe Daniel Schacter, schildert den Fall einer Frau, die eine unerklrliche Phobie vor flieendem Wasser hatte. Eine Verwandte lieferte nach vielen Jahren die Erklrung: Als kleines Kind war die Frau bei einem Picknick hinter einen Wasserfall geraten und hatte keinen Ausweg mehr gefunden. Vielfltig dokumentiert sind solche Flle traumatischer Amnesie auch bei sexuellem Missbrauch oder bei Vietnam-Veteranen, die ihre schrecklichen Erlebnisse im Krieg verdrngten und spter von posttraumatischen Strungen heimgesucht wurden: Nur das emotionale Beiwerk eines vergessenen Ereignisses taucht in diesen Fllen pltzlich als Erinnerung unkontrolliert wieder auf. Es gibt aber auch Flle, in denen die vergessene Episode als Ganzes pltzlich wieder da ist. Wie gefhrlich solche Momente sein knnen, schildert die Basler Psychologin Susy Signer. Eine Autofahrerin hatte bei einem Verkehrsunfall ihr Kind verloren. Psychisch ging es ihr danach erstaunlich gut, an den Unfall selbst konnte sie sich kaum erinnern. Bis sie eines Tages, als sie mit dem Auto vor einer roten Ampel stand, aus dem Augenwinkel von rechts ein Fahrzeug heranschieen sah. Im Bruchteil einer Sekunde fiel ihr der gesamte Unfall wieder ein, in Panik raste sie bei Rot ber die Strae wie durch ein Wunder passierte nichts. Von diesem Zeitpunkt an war die Erinnerung an den Unfall wieder prsent, aber, so berichtet Signer, gekoppelt mit einer groen Angst und begleitet von vielen Symptomen. Erst nach der Trauma-Bearbeitung und nachdem sie die Erinnerung bewertet und im Gedchtnis eingeordnet hatte, verschwanden die Symptome. Die Pille soll aufrumen Inzwischen gibt es fr traumatisches Vergessen eine medizinische Erklrung: Der extreme Stress bei traumatischen Erlebnissen fhrt zu verstrkter Ausschttung des Stresshormons Cortisol im Gehirn. Cortisol verbindet sich mit Rezeptoren im Hippocampus. Ist die Emotion zu stark, werden die Rezeptoren mit Cortisol berschwemmt. Als Folge davon kann der Hippocampus die traumatische Erfahrung nicht mehr zu einem einheitlichen
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Ganzen ordnen. Es kommt zu dem beim Trauma hufig auftretenden Durcheinander von berdeutlichen Details und Erinnerungsfetzen, die sich auf vergessene Ereignisse beziehen. Das Wissen um diese chemischen Ablufe wollen Neurologen jetzt sogar nutzen, um die Hirnprozesse durch entsprechende Medikamente oder mechanische Reize von auen zu beeinflussen. Denn liee sich das Vergessen kontrollieren, knnten damit vielleicht traumatische Ereignisse aus der Erinnerung getilgt werden. Erste Experimente an Musen und Ratten in den USA und am israelischen Weizmann-Institut laufen bereits. Bis man allerdings in ferner Zukunft die Gnade des Vergessens per Pille verabreichen kann, wird noch einige Zeit ins Land gehen. Doch kann man vielleicht die Kunst des Vergessens mit einem entsprechenden Hirntraining einben? Auch dafr gibt es noch kein Patentrezept. Damit Menschen die Fhigkeit zum absichtlichen Vergessen mit Erfolg einsetzen knnen, so hat die Forschung in den vergangenen zehn Jahren gezeigt, mssen sie innerlich berzeugt sein, dass die entsprechenden Informationen irrelevant sind. Absichtlich etwa den Namen seines Ehepartners zu vergessen, wird dagegen kaum funktionieren auch wenn man sich noch so bemht. Zudem konnte die Vergessensforschung zeigen, dass die Fhigkeit zum directed forgetting nicht in allen Lebensaltern gleich prsent ist. Sie beginnt, so nahm man bisher an, etwa mit dem zehnten Lebensjahr, entwickelt sich im Erwachsenenalter und scheint im Alter wieder abzunehmen. Allerdings sind solche Feststellungen bislang erst zum Kurzzeitgedchtnis zu machen. Das eingangs geschilderte Experiment des Gttingers Jrg Behrendt konnte zeigen, dass die Fhigkeit zum absichtlichen Vergessen im Alter verloren geht. Und sein Doktorvater Hasselhorn wies mittlerweile nach, dass Kinder sehr viel frher als bislang angenommen, nmlich schon mit sechs oder sieben, absichtlich vergessen knnen. Um dies zu beweisen, wurde in Gttingen eine Art Kaufladenspiel fr die Testpersonen entwickelt. Da werden Warenlisten mit all den Dingen zusammengestellt, die in den Laden hineingehren und die beim Grohandel geordert werden mssen. Doch pltzlich wird berraschend das Sortiment des Ladens gendert die kleinen Verkufer knnen daher eine ganze Warenliste im wahren Wortsinn vergessen. An diesem Punkt des Prozederes glauben die Kinder gern, dass sie sich die restlichen Waren viel besser merken knnen, wenn sie die unwichtigen ganz fest vergessen es gelingt ihnen meisterhaft. Was aber folgt aus solchen Versuchen? Lernen Kinder effizienter, wenn sie auch vergessen knnen? Sollen Alte beizeiten das Vergessen ben? Selbst ein prziser Empiriker wie Hasselhorn wird da reichlich vage. Die Konsequenzen fr unser alltgliches Leben sowie fr die Entwicklung im Kindes- und hohen Erwachsenenalter seien weit offener als bisher angenommen. Doch ber eines sind sich die Vergessensforscher in Gttingen und anderswo einig: Ein gutes Gedchtnis ist immer auch ein schlechtes Gedchtnis.
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DIE ZEIT 25.09.2003 Nr.40 4

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