The Unique History of Les Paul Guitars 

by Ian Marshall 

Gibson Les Pauls were one of the first commercial solid‐body electric guitars, but they were not the first.  
Fender beat Gibson to market with the Fender Telecaster in the early 1950s.  Gibson's response was not 
to create a copycat version of Fender's design, but to create a quality instrument that was uniquely 
Gibson.  A design collaboration began between Gibson Guitar Corp., and two noted jazz guitarists‐ Frean 
Donni, and later, Les Paul, for whom the guitar would be named. 

The famous ES‐150 is a prime example of Gibson's earlier work in the field of electric guitars.  While new 
to the solid‐body arena in the early 1950s, Gibson had been manufacturing hollow‐body electric guitars 
since the 1930s.  Therefore, they would continue in the tradition of the ES‐150 and create a traditional‐
looking solid‐body electric guitar with a set neck.  The Fender Telecaster, by contrast, had a more 
modern, utilitarian look, with a bolt‐on neck. 

Les Paul was no stranger to guitar design.  He approached Gibson in 1945 with his own design for a 
solid‐body electric guitar.  While Gibson rejected his idea at the time, they most likely kept him in mind 
as they drew up their own plans in the early 1950s.  Les Paul was an inventor, and had been developing 
and experimenting with other guitar designs as well, mostly for his own personal use. 

In 1951, the collaboration between Gibson Guitar Corporation and Les Paul would begin in earnest. How 
much input he had in the design process is a subject of fierce debate. Gibson president Ted McCarty 
stated that Les Paul was shown a nearly finished instrument, and was only approached to lend his name 
to the guitar. He would later concede, however, that Les Paul did have some input on the tailpiece 
design. 

Some say that Les Paul had a much larger role in the guitar's design.  He wanted the guitar that bore his 
name to be an expensive, well‐made instrument, keeping with the Gibson tradition.  This was not to be 
a knee‐jerk reaction to the popularity of the Telecaster.  He wanted the guitar to be "classy" and 
expensive‐looking, so he suggested a gold version and a black version with a tuxedo look.  Les Paul was 
also given credit for the trapeze tailpiece design and the look of the hardware. 

 
The "goldtop" Gibson Les Pauls were introduced in 1952.  These first models were originally known 
simply as the Gibson Les Paul.  They were later known as goldtops, as different body finishes were 
gradually introduced.  The goldtop Les Pauls were archtop guitars with a mahogany body, and they used 
P‐90 pickups. 

The next major revision in Les Paul guitars came with the introduction of the Les Paul Custom in 1954. 
This Les Paul model featured alnico pickups designed by Seth Lover. The Les Paul Jr., a budget version, 
was also introduced in this year. In 1955, the Les Paul Special, a two‐pickup version of the Junior, would 
be introduced. 

In 1957, designer Seth Lover created and patented the humbucking pickup, a unique design featuring 
two coils side‐by‐side, which reduced noise and gave the Les Paul a warm, distinctive tone. This would 
form the basis for the Les Paul Standard, introduced in 1958, and produced in various incarnations to 
this day. Along with the introduction of the Standard was a new look for the Les Paul top, using 
elaborate wood patterns such as tiger striped, flamed, and figured woods, and a burst lacquer finish. 
Ironically, as the Gibson Les Paul continued to evolve ‐ many would say improve ‐ interest in the 
instrument would wane throughout the late 1950s and early 1960s. It was not until the mid to late 
1960s, when rock legends such as Jimmy Page, Jeff Beck, and Eric Clapton rediscovered the late 50s Les 
Paul Standards that this guitar would see a resurgence in popularity. The Les Paul Standard remains 
popular to this day, with a new version introduced in 2008. 

Author Ian Marshall remains fascinated with the history of Gibson Les Pauls. Check out his blog to learn 
more about the history of the Les Paul, as well as specific details about each model and Les Paul guitar 
buying guides.