Un circuito integrado (CI), es una pastilla pequea de silicio, de algunos milmetros cuadrados de rea, sobre la que se fabrican circuitos

elctricos con base a dispositivos constituidos por semiconductores y que est protegida dentro de un encapsulado de plstico o cermica. El encapsulado posee conductores metlicos apropiados para hacer conexin entre la pastilla y un circuito impreso. Los avances que hicieron posible el circuito integrado han sido, fundamentalmente, los desarrollos en la fabricacin de dispositivos semiconductores a mediados del siglo XX y los descubrimientos experimentales que mostraron que estos dispositivos podan reemplazar las funciones de las vlvulas o tubos de vaco,que se volvieron rpidamente obsoletos al no poder competir con el pequeo tamao, el consumo de energa moderado, los tiempos de conmutacin mnimos, la confiabilidad, la capacidad de produccin en masa y la versatilidad de los CI. Entre los circuitos integrados ms avanzados se encuentran los microprocesadores, que controlan todo desde computadoras hasta telfonos mviles y hornos microondas. Los chips de memorias digitales son otra familia de circuitos integrados que son de importancia crucial para la moderna sociedad de la informacin. Mientras que el costo de disear y desarrollar un circuito integrado complejo es bastante alto, cuando se reparte entre millones de unidades de produccin el costo individual de los CIs por lo general se reduce al mnimo. La eficiencia de los CI es alta debido a que el pequeo tamao de los chips permite cortas conexiones que posibilitan la utilizacin de lgica de bajo consumo (como es el caso de CMOS) en altas velocidades de conmutacin. Con el transcurso de los aos, los CI estn constantemente migrando a tamaos ms pequeos con mejores caractersticas, permitiendo que mayor cantidad de circuitos sean empaquetados en cada chip (vase la ley de Moore). Al mismo tiempo que el tamao se comprime, prcticamente todo se mejora (el costo y el consumo de energa disminuyen a la vez que aumenta la velocidad). Aunque estas ganancias son aparentemente para el usuario final, existe una feroz competencia entre los fabricantes para utilizar geometras cada vez ms delgadas. Este proceso, y el esperado proceso en los prximos aos, est muy bien descrito por la International Technology Roadmap for Semiconductors, o ITRS.

Existen tres tipos de circuitos integrados: Circuitos monolticos: Estn fabricados en un solo monocristal, habitualmente de silicio, pero tambin existen en germanio, arseniuro de galio, silicio-germanio, etc. Circuitos hbridos de capa fina: Son muy similares a los circuitos monolticos, pero, adems, contienen componentes difciles de fabricar con tecnologa monoltica. Muchos conversores A/D y conversores D/A se fabricaron en tecnologa hbrida hasta que los progresos en la tecnologa permitieron fabricar resistencias precisas. Circuitos hbridos de capa gruesa: Se apartan bastante de los circuitos monolticos. De hecho suelen contener circuitos monolticos sin cpsula (dices), transistores, diodos, etc, sobre un sustrato dielctrico, interconectados con pistas conductoras. Las resistencias se depositan por serigrafa y se ajustan hacindoles cortes con lser. Todo ello se encapsula, tanto en cpsulas plsticas como metlicas, dependiendo de la disipacin de potencia que necesiten. En muchos casos, la cpsula no est "moldeada", sino que simplemente consiste en una resina epoxi que protege el circuito. En el mercado se encuentran circuitos hbridos para mdulos de RF, fuentes de alimentacin, circuitos de encendido para automvil, etc.

Atendiendo al nivel de integracin - nmero de componentes - los circuitos integrados se clasifican en:

SSI (Small Scale Integration) pequeo nivel: de 10 a 100 transistores MSI (Medium Scale Integration) medio: 100 a 1.000 transistores LSI (Large Scale Integration) grande: 1.000 a 10.000 transistores VLSI (Very Large Scale Integration) muy grande: 10.000 a 100.000 transistores ULSI (Ultra Large Scale Integration) ultra grande: 100.000 a 1.000.000 transistores GLSI (Giga Large Scale Integration) giga grande: mas de un milln de transistores

En cuanto a las funciones integradas, los circuitos se clasifican en dos grandes grupos: Circuitos integrados analgicos. Pueden constar desde simples transistores encapsulados juntos, sin unin entre ellos, hasta dispositivos completos como amplificadores, osciladores o incluso receptores de radio completos. Circuitos integrados digitales. Pueden ser desde bsicas puertas lgicas (Y, O, NO) hasta los ms complicados microprocesadores o microcontroladores. stos son diseados y fabricados para cumplir una funcin especfica dentro de un sistema. En general, la fabricacin de los CI es compleja ya que tienen una alta integracin de componentes en un espacio muy reducido de forma que llegan a ser microscpicos. Sin embargo, permiten grandes simplificaciones con respecto los antiguos circuitos, adems de un montaje ms rpido.