ESPECIACION CROMOSOMICA EN PRIMATES

AGOSTO 2005 6,00 EUROS

MUERTE APARENTE PREVENTIVA

CREACION DE ANTIMATERIA FRIA COMO Y DONDE SE ORIGINO EL MAIZ VARIAN LAS CONSTANTES FISICAS? FELIX TISSERAND Y EL EFECTO SOMBRA
00347

CONVERSACION AUTOMATICA LA APARICION DE LA MENTE MODERNA

9 770210 136004

14 Variacin de las constantes

John D. Barrow y John K. Webb Cambian con el tiempo los nmeros de los que depende el funcionamiento de la naturaleza? Agosto de 2005 Nmero 347

3 HACE...
50, 100 y 150 aos.

22 Conversacin automtica
Andy Aaron, Ellen Eide y John F. Pitrelli El habla sintetizada por ordenador remeda cada vez mejor el habla humana.

4 APUNTES
Paleontologa... Geofsica... Conducta animal... Medicina... Ecologa marina.

38

Decidir ante un futuro incierto

Steven W. Popper, Robert J. Lempert y Steven C. Bankes La incertidumbre cientca es con frecuencia una excusa para que los problemas a largo plazo queden en va muerta. El cambio climtico es un ejemplo. No tiene por qu ser as.

28 CIENCIA Y SOCIEDAD
Control celular de la integrina... El origen de los elementos... Microcusares... Fosa de las Shetland del Sur... Piel articial.

44 Especiacin cromosmica en primates

Arcadi Navarro El desarrollo de un nuevo modelo de cmo se forman las especies a partir de grandes cambios cromosmicos arroja luz sobre la separacin de humanos y chimpancs.

36 DE CERCA
Tan pequeos y tan abundantes.

54 Creacin de antimateria fra

Graham P. Collins Con tomos poco energticos de antihidrgeno se contrastara una propiedad fundamental del universo.

86 CURIOSIDADES DE LA FSICA
Castillos de arena hmeda, por Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik

6 Muerte aparente preventiva

Mark B. Roth y Todd Nystul Poner el cuerpo humano en modo de espera protegera a los individuos gravemente heridos y mantendra la integridad de los rganos que, extrados del donante, no se han trasplantado todava.

88 JUEGOS MATEMTICOS
Cribas y nmeros primos, por Juan M.R. Parrondo

62 Flix Tisserand y el efecto sombra

William I. McLaughlin y Sylvia L. Miller Entre los que nunca han llegado a ser conocidos por el gran pblico, no habr habido astrnomo ms importante que ste. Qued ensombrecido por la fama de su compatriota Pierre-Simon Laplace.

1 11 21 31 41

2 12 22 32 42

3 13 23 33 43

4 14 24 34 44

5 15 25 35 45

6 16 26 36 46

7 17 27 37 47

8 18 28 38 48

9 19 29 39 49

10 20 30 40 50

90 IDEAS APLICADAS
Fotografa digital, por Mark Fischetti

68 Cmo y dnde se origin el maz

Takeo Angel Kato Yamakake Tras un largo perodo de discrepancias, por n se ha perlado un consenso: el maz procede del teosinte. El debate se centra ahora en si la domesticacin fue unicntrica o multicntrica.

76 La aparicin de la mente moderna

Kate Wong Ciertos hallazgos polmicos sealan que las races de nuestra inteligencia son mucho ms profundas en el tiempo de lo que se pensaba.

92 LIBROS
Revolucin cientca, protoqumica.

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: Felipe Corts: Muerte aparente preventiva; Ramn Pascual: Variacin de las constantes; Luis Bou: Decidir ante un futuro incierto y Creacin de antimateria fra; Jos Chabs: Flix Tisserand y el efecto sombra; Carlos Lorenzo: La aparicin de la mente moderna; J. Vilardell: Hace..., Apuntes, Curiosidades de la fsica e Ideas aplicadas

Jos M.a Valderas Gallardo Pilar Bronchal Garfella EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Laia Torres Casas PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Albert Marn Garau SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado Olga Blanco Romero EDITA Prensa Cientca, S.A. Muntaner, 339 pral. 1. a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 www.investigacionyciencia.es
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Portada: Jean-Francois Podevin

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H ACE
...cincuenta aos
EFECTO PLACEBO. La sociedad nunca ha distinguido de forma tajante entre mdicos y hechiceros. Para muchos resulta inquietante saber que el mdico no es omnisciente en su terreno. Cuando el paciente espera o pide una prueba tangible de aptitud teraputica, lo ms sencillo (y prudente) para todos los implicados suele ser la receta de una pldora o un jarabe inocuos. La famosa ilegibilidad de la letra escrita en las recetas impide al paciente curioso siquiera adivinar la naturaleza del medicamento. Para protegerse de la posibilidad de que ste pregunte al farmacutico acerca del contenido de la receta, los mdicos deben evitar el azcar blanco y dems ingredientes conocidos. Nombres tales como tintura de valeriana amoniacal pueden revelarse sin arruinar los efectos psicolgicos. ese cirujano a experimentar con esa sustancia? No lo s, pues el poder para producir anestesia general no poda inferirse, a priori, de sus propiedades conocidas. La escopolamina, el alcaloide recomendado, se extrajo de Scopolia japonica, una herbcea perenne, popularmente conocida como belladona japonesa. EL AEROPLANO DE LANGLEY. Los experimentos acometidos por la Institucin Smithsoniana sobre el aeroplano, o mquina voladora, capaz de transportar un hombre, se han suspendido por falta de fondos para reparar los defectos del mecanismo de lanzamiento. La informacin acerca de estos experimentos publicada en la prensa ha dado una impresin completamente errnea, sobre cuya base los han juzgado incluso los expertos; de los artculos se desprenda que la mquina era incapaz de mantenerse en vuelo. Parece procedente subrayar y reiterar que la mquina nunca ha tenido ocasin de volar; el fallo se produjo en sus rales de lanzamiento y, por tanto, su capacidad para volar sigue, por ahora, pendiente de comprobacin. S. P. Langley

...cien aos
GALVESTON SUBE. La terminacin del gran dique portuario de Galveston marca la culminacin feliz de una de las ms singulares y gigantescas empresas de ingeniera de los ltimos aos: un muro de hormign macizo de ms de siete kilmetros de longitud y ms de cinco metros de altura, y la subida de la altitud de la ciudad hasta el nivel de la cima del dique. El maravilloso coraje de los galvestonianos se comprende mejor si tenemos en cuenta que la gran tormenta del 8 de septiembre de 1900 se cobr 8000 vidas y destruy propiedades por valor de ms de veinte millones de dlares; la fe en el rpido crecimiento de la ciudad sufri una conmocin tan fuerte, que cinco aos no han bastado para restaurar la conanza pblica. El cambio de altitud de la ciudad hizo necesario alzar el nivel de 2156 casas. ESCOPOLAMINA. En lugar del cloroformo o cualquiera de los otros anestsicos conocidos, puede emplearse un alcaloide vegetal. La idea de esta sustitucin se debe al doctor Schneiderlin, de Baden. Qu llev a INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

...ciento cincuenta aos

T RAMPA PARA PARSITOS. Los grabados adjuntos ilustran un cepo y un proceso patentados para extraer solitarias del estmago e intestinos humanos. La ilustracin muestra la mano del operador tratando de pescar el parsito. A y B representan dos tipos de trampas. El paciente se somete primero a un riguroso ayuno durante varios das. El cepo, cebado con cualquier alimento nutritivo un trozo de queso, por ejemplo, es entonces ingerido. Merced a una leve sacudida, la solitaria desplaza las finas puntas de la horquilla del cepo y queda as traspasada y atrapada. Luego se extrae el gusano, tirando hacia arriba con sumo cuidado, para no romperlo.
Cepo para solitarias, con cebo y listo para usar, 1855.

A PUNTES
PALEONTOLOGIA

Dudas sobre Laetoli

GEOFISICA

La reconstruccin del volcn Santa Helena

medioda del 2 de octubre de 2004, el volcn Santa Helena emiti un penacho de vapor; poco despus se registraron temblores de baja frecuencia. El magma se estaba moviendo bajo tierra. Se public una alerta y se prohibieron los vuelos cerca del volcn. Dos das despus, nas capas de ceniza se depositaban incluso cien kilmetros al nordeste, pero no hubo erupcin que recordase ni de lejos a la catastrca de 1980. Para el seis de octubre, el grado de alerta se haba rebajado ya. La actividad volcnica ha ido disminuyendo desde entonces, pero no extinguido; menudean las emisiones de vapor y ceniza acompaadas de temblores (en marzo, una explosin proyect cenizas casi a once kilmetros de altura). Dada la estructura actual del volcn, queda El monte Santa Helena va arrojando poco a poco lava que poco sitio para que el magma se acumule en la medida en que lo hizo un cuarto de siglo atrs. Al encontrar el magma salidas, rellenar su crter. La vista se tom el 8 de junio de este ao. la actividad decrece y se va formando una nueva cubierta de lava en el crter, larga y estrecha, que se alza ms de 400 metros por encima del lecho del crter. La lava se va incorporando al domo a una tasa de dos metros cbicos por segundo. Gracias a la lentitud del proceso, los gases escapan y las piedras se depositan sin estallar. Segn el volcanlogo John Eichelberger, el Santa Helena est siguiendo los mismos pasos que el Bezymiani, volcn de Kamchatka que estall en 1956 con consecuencias parecidas a la explosin de 1980 del Santa Helena (al que se le desplom toda la cara este). Desde entonces, el nuevo crter se ha rellenado casi por completo y Bezymiani ha vuelto a su aspecto anterior. Puede que tambin el Santa Helena est recuperando su anterior conformacin. Slo cuando su reconstruccin haya vuelto a dejar sitio para una gran burbuja de magma, podr provocar otra explosin gigantesca. Krista West

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

KENNETH GARRETT National Geographic Image Collection ( arriba ); JOHN PALLISTER/USGS/CASCADES VOLCANO OBSERVATORY ( abajo )

Se ha estado creyendo que el Australopithecus afarensis imprimi las huellas de Laetoli, en Tanzania. Pero su pie quizs era demasiado plano.

n 1978, el equipo de Mary Leakey descubra en Laetoli, Tanzania, una sucesin de pisadas humanas de hace 3.600.000 aos preservadas en ceniza volcnica. Se revelaba as que el linaje humano andaba erguido antes de que empezara a tallar tiles lticos y desarrollara un cerebro voluminoso. Haba bastante acuerdo en que las pisadas correspondan a individuos de la especie Australopithecus afarensis, en la que se integra Lucy. Tal atribucin se apoyaba en una doble razn: los fsiles de esa especie se recuperaron en la zona y la nica reconstruccin aportada del pie de ese homnido resultaba compatible con la morfologa de las ictitas. Los paleontlogos William Harcourt-Smith y Charles E. Hilton acaban de poner en duda la validez del segundo motivo, es decir, la exactitud de la reconstruccin. Las huellas revelan que quien las dej presentaba un arco del pie de tipo humano, arco que apareca tambin en el pie reconstruido de A. afarensis. Hasta ah, todo correcto. Sin embargo, objetan Harcourt-Smith y Hilton, tal reconstruccin se efectu en realidad a partir de un repertorio de huesos procedentes de A. afarensis (de hace 3.200.000 aos) y de Homo habilis (de hace 1.800.000 aos). Y justamente el navicular, uno de los huesos con que

se determin el arco del pie, perteneca a H. habilis, no al australopitecino. Para abordar la cuestin los dos investigadores comenzaron por comparar las pisadas del hombre moderno sobre la playa con dos series de ictitas. Del anlisis result que las huellas fsiles pertenecen a una deambulacin bpieda muy similar a la del hombre moderno. Luego, estudiaron los huesos naviculares de A. afarensis, H. habilis, chimpancs y gorilas. Las dimensiones del hueso navicular de H. habilis se asemejan a las de nuestra especie. Por el contrario, el hueso de A. afarensis recuerda al de los simios de pie plano; resulta improbable que su arco se pareciese al nuestro y que, por ende, anduviere como nosotros o como los homnidos de Laetoli. Idea que no comparte C. Owen Lovejoy, experto en bipedismo, para quien la alineacin de todos los dedos del pie sin exclusin del austrolopitecino constituye una prueba de presencia de arco. Y aun cuando hubiera carecido del mismo, ello no implicara incapacidad para la deambulacin humana: muchas personas tienen los pies planos. Pero si A. afarensis no fue quien dej las huellas, quiz las imprimiese A. anamensis, del que se sabe poco, o una especie an no descubierta. Kate Wong

CONDUCTA ANIMAL

Esponjas y delnes

n la australiana baha de los Tiburones, los bilogos han observado delnes salvajes, en su mayora hembras, que se protegen el hocico con esponjas marinas cuando hozan en el lecho marino en busca de peces. Aunque los cientcos pensaron que se trataba de una destreza aprendida, no podan descartar que tuviera una causa gentica directa. Ahora, basndose en muestras de ADN de 13 delnes esponjeros y 172 que no lo son, se ha visto que todos los esponjeros estn emparentados y deben de compartir un antepasado reciente comn, pero no encajan en un patrn en el que un gen pudiera ser la causa de su habilidad. Por tanto, lo ms probable es que las hijas aprendan ese comportamiento de sus madres. J. R. Minkel

Cultura acutica: Un delfn hembra de dos aos se protege el hocico con una esponja, comportamiento aprendido de su madre.

MEDICINA

Los peligros de la estadstica... y de los expertos

JANET MANN/ Proceedings of the National Academy of Sciences USA , 2005 ( arriba ); MBARI 2002 ( abajo )

n los ltimos tiempos han menudeado las polmicas en torno a tiles estadsticos. Hemos asistido a disputas sobre la grca de temperaturas, la evaluacin del nmero de muertes violentas en Irak, la comisin de fraudes en diversas elecciones, los efectos de la obesidad en la salud e incluso la ecacia de la virginidad en la cada de las enfermedades venreas. En algunos de estos casos las tcnicas estadsticas se han apurado hasta el lmite de sus posibilidades, lo que deja margen para incertidumbres y anlisis interesados. Llamativo por dems es lo que ha sucedido en el Reino Unido. Roy Meadow deni hace treinta aos en The Lancet un sndrome de Munchausen por persona interpuesta: algunas madres inducan dolencias, que parecan naturales, en sus hijos pequeos para llamar la atencin sobre s mismas. Su declaracin en el juicio contra Sally Clark, madre a la que se le haban muerto sbitamente dos nios, inuy en la condena de la infortunada. Tras aos de prisin, fue absuelta, lo mismo que otras mujeres con dos hijos

muertos cada una en cuyo juicio intervino Meadow, al considerarse que ste indujo a error a jurados y tribunales. La probabilidad de dos muertes sbitas en una familia acomodada donde no se fuma era, cont Meadow en el juicio de Clark, de uno en 73 millones, cifra a la que llegaba elevando al cuadrado la probabilidad de una sola muerte sbita. Hasta la Real Sociedad de Estadstica intervino para explicar cun errneo era semejante clculo. Parece que ciertas familias son propensas a ese tipo de muertes: si ya han sufrido la muerte sbita de un nio, tienen una probabilidad de en torno al uno por cien de que muera de la misma forma otro. Y sobre todo: una vez ha ocurrido un suceso de baja probabilidad, slo importan las probabilidades relativas de las causas posibles de ese suceso. El homicidio es an ms improbable que la muerte sbita. Con una aplicacin simplicada del teorema de Bayes de las probabilidades condicionales, se ha estimado que la probabilidad de que las madres condenadas sean inocentes supera el sesenta por ciento.

ECOLOGIA MARINA

Mucosidades alimenticias

ucho tiempo llevan los bilogos intentando desentraar una cuestin espinosa: Cmo se las arreglan los organismos bentnicos para obtener los nutrientes que necesitan? La cantidad medida de partculas orgnicas que sedimentan no pareca bastar para el sustento de los organismos de las profundidades. El secreto de su alimentacin quiz se encuentre en una mucosidad. Del tamao de los renacuajos, los larvceos gigantes, medran en unas delicadas casas de moco de ms de un metro de ancho que les sirven para capturar comida. Cuando uno de esos habitculos se llena demasiado, el larvceo lo abandona y construye otro. Bruce Robinson y sus colaboradores, del Instituto de Investigaciones del Acuario de la Baha de Monterrey en Moss Landing, se han pasado 10 aos recogiendo habitculos de larvceos y grabando en vdeo la construccin y el abandono de esas moradas. Los larvceos se construyen una casa nueva cada da, y las viejas que se van al fondo responden de alrededor de la mitad del carbono de la lluvia de partculas orgnicas. Charles Q. Choi

Una cmara de muestreo instalada en un sumergible, se prepara para recoger el habitculo de un larvceo en su cada hacia el lecho marino.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

MUERTE APARENTE
Poner el cuerpo humano en modo de espera protegera a los individuos gravemente heridos y mantendra la integridad de los rganos que, extrados del donante, no se han trasplantado todava
6 INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Mark B. Roth y Todd Nystul

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

CARY WOLINSKY; CORBIS ( reloj ); JEN CHRISTIANSEN ( fotoilustracin )

PREVENTIVA

a posibilidad de congelar la vida humana en un estado reversible de muerte aparente viene cautivando a los novelistas desde hace tiempo. En los relatos de ccin, los protagonistas duermen durante siglos de viaje interestelar o cataclismos terrestres y, luego, despiertan, inalterados por el paso del tiempo. Son relatos intrigantes, aunque inverosmiles desde el punto de vista biolgico. Nada indica que el hombre pueda alterar el ritmo de su desarrollo vital. No podemos detener la actividad de nuestras clulas, ni dejar de respirar ms de unos minutos sin que se produzca un dao grave de rganos vitales. En la naturaleza, abundan sin embargo, organismos que s pueden y lo hacen detener de forma reversible sus procesos biolgicos esenciales, en algunos casos durante aos. Los trminos quiescencia, letargo o hibernacin designan distintos grados de un mismo fenmeno: la muerte aparente, una reduccin drstica de la produccin de energa (metabolismo) y del consumo de la misma (actividad celular). Y lo que es ms, en ese estado los organismos oponen una extraordinaria resistencia a las temperaturas extremas, a la falta de oxgeno, al dao fsico y a otros factores de estrs ambiental. Dejando aparte los escenarios de la ciencia-ccin, si el cuerpo humano pudiese ponerse en dicho estado latente, las consecuencias seran, slo desde el mbito mdico, enormes. Pensemos en los trasplantes. Los rganos se tornan muy vulnerables en cuanto se extraen del donante; si pasa demasiado tiempo antes del trasplante, dejan de funcionar. El corazn y los pulmones, por ejemplo, sobreviven fuera del cuerpo durante un mximo de seis horas; el pncreas y el rin no duran ms de un da. El xito del traslado de los rganos explantados (extrados) depende, pues, de la velocidad. Por eso, muchos receptores compatibles potenciales deben descartarse por la sencilla razn de que no hay tiempo para transportar el rgano antes de que se deteriore. Y mientras decenas de miles de trasplantes de rganos se llevan a cabo con xito cada ao, las prisas llevan en ocasiones a errores que se habran evitado de haber dispuesto de ms tiempo.

Si esos rganos tan valiosos pudiesen ponerse en un estado de letargo, se prolongara su viabilidad das o incluso semanas. Los equipos mdicos de emergencia aplicaran tambin esta tcnica para ganar tiempo en el caso de accidente: provocar un estado de muerte aparente en un paciente gravemente herido retrasara la degradacin de los tejidos, lo que facilitara la reparacin de las lesiones. Los estudios llevados a cabo en nuestro laboratorio del Centro Fred Hutchinson de Investigaciones Oncolgicas en Seattle, as como los realizados por otros investigadores, han demostrado la induccin de estados de seudohibernacin en animales no hibernantes. Adems, mientras se encuentran en modo de espera, no acusan tanto la falta de oxgeno y otros efectos propios de la hemorragia, como si el letargo les protegiera. El fenmeno plantea una cuestin excitante: y si la muerte aparente fuera viable tambin en humanos? De hecho, los mtodos que hemos usado para inducirla en animales de laboratorio y en tejidos humanos sugieren que esta capacidad de detener de forma reversible los relojes biolgicos se encontrara latente en organismos muy diversos; posibilidad que se apoyara en mecanismos que hunden sus races en los albores de la vida microscpica sobre la Tierra.

Ralentizar para sobrevivir

Los organismos capaces de detener, en menor o mayor grado, la actividad celular suelen hacerlo en respuesta a

un factor de estrs ambiental; se mantienen en espera hasta que dicho factor desaparece. Una semilla de una planta en desarrollo, por ejemplo, permanece durmiente en el suelo durante aos hasta que las nuevas condiciones favorecen la germinacin. De forma similar, los embriones del camarn de agua salada Artemia franciscana pueden vivir durante ms de cinco aos sin alimento, ni agua ni oxgeno: entran en un estado de quiescencia semejante al de la semilla en el que se produce un estancamiento virtual de la actividad celular. Si se les vuelve a exponer a su medio natural, reemprenden con normalidad el desarrollo hasta la edad adulta. Existen varios estados de muerte aparente. Van desde aquellos cuya actividad biolgica se suspende cesa todo movimiento en el interior de las clulas visible al microscopio hasta aquellos otros cuya actividad celular prosigue, aunque a un ritmo ralentizado de golpe. Hay animales que, en edad adulta, reducen al mnimo mediante la hibernacin la necesidad de alimento y aire durante largos perodos, su respiracin y ritmo cardaco se tornan casi imperceptibles, su temperatura corporal cae hasta valores prximos a la congelacin y sus clulas apenas consumen energa. Las ardillas terrestres y decenas ms de especies de mamferos pasan cada ao los meses del invierno en ese estado. Ranas, salamandras, peces y otros vertebrados buscan refugio durante los calurosos meses estivales en un estado de estivacin.

Resumen/Un alto en el camino

Muchos organismos ralentizan o suspenden sus procesos biolgicos. El estado de letargo les proporciona proteccin frente a la falta prolongada de oxgeno y otros factores de estrs ambiental que, en condiciones normales, resultan letales. La oxigenacin deciente constituye una de las principales causas de dao y muerte tisular en rganos explantados de donantes y en personas que sufren hemorragia o embolias. La restauracin inmediata del suministro de oxgeno a esos tejidos no siempre resulta posible. El bloqueo del poco oxgeno que queda disponible, en cambio, induce un protector estado de muerte aparente en ciertas especies. Podra resultar ecaz tambin en tejidos humanos o en individuos gravemente heridos. El sulfuro de hidrgeno, sustancia que nuestro cuerpo fabrica de forma natural, bloquea en las clulas el uso del oxgeno y provoca la muerte aparente en ratones. Quiz constituya un regulador natural de la produccin celular de energa, capacitado para inducir un estado de letargo protector en humanos.

Esta capacidad de sobrevivir a una anoxia prolongada habilidad basada en la cada drstica de produccin de energa ofrece un marcado contraste con el metabolismo humano. El hombre depende de un suministro de oxgeno rigurosamente estable: nuestras clulas lo necesitan para mantener su produccin constante de energa. Cuando los niveles de oxgeno en nuestros tejidos caen por debajo de un valor determinado, las clulas sufren un dao isqumico que desemboca en la muerte tisular. Por ello la isquemia es a menudo la causa subyacente de la mortalidad producida por ataques cardacos, derrames cerebrales u otras lesiones que privan a los tejidos de sangre y, por tanto, de oxgeno, aunque sea slo por un breve intervalo. Queda mucho por saber sobre los mecanismos moleculares que en un episodio isqumico provocan dao tisular. Se admite, no obstante, que la prdida de la capacidad de las clulas de gestionar su propio mantenimiento desempea una funcin central. La mayor parte de la energa que las clulas consumen procede de molculas de trifosfato de adenosina (ATP), sintetizadas en las mitocondrias a travs de un proceso de fosforilacin oxidativa, dependiente de oxgeno. Cuando los niveles de oxgeno caen, la fosforilacin oxidativa se demora y los niveles de ATP disminuyen. Dado que la clula agota las molculas de ATP apenas transcurridos unos segundos desde su sntesis, se cree que el dao isqumico se produce cuando las clulas se quedan sin combustible, sin oxgeno. La lesin puede agravarse cuando algunos procesos celulares con menor requerimiento energtico aunque tambin esenciales siguen adelante, provocndose una descoordinacin del sistema celular. Incluso la propia fosforilacin oxidativa puede daar a la clula. Cuando los niveles de oxgeno caen por debajo de una concentracin ptima, la fosforilacin oxidativa pierde eciencia y libera energa prematuramente en forma de radicales libres: subproductos altamente reactivos que atacan al ADN y a otras estructuras celulares, acelerando con ello el envejecimiento. En condiciones de isquemia, estas molculas debilitan todava ms la INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

ESPERANDO EL TRASPLANTE
Los rganos se tornan vulnerables al dao isqumico en cuanto se desconectan del suministro de sangre del donante. Aun cuando se les inyecte una solucin de preservacin fra y se les proporcione refrigeracin durante el transporte, dejan de funcionar si pasa demasiado tiempo antes del trasplante. Esta ventana de viabilidad se conoce como tiempo de isquemia fra mdicamente aceptable. Slo en EE.UU., 3216 rganos explantados quedaron sin usarse el ao pasado, varios cientos de ellos porque no pudieron ser asignados o transportados a tiempo a receptores adecuados.

falta de oxgeno. En ello nos empeamos. Hemos estudiado la muerte aparente en levaduras, embriones de pez cebra y el nemtodo Caenorhabditis elegans. Este ltimo se halla facultado para entrar en estado de muerte aparente en cualquier estadio de su vida. Lo hace cuando se le coloca en un ambiente anxico una atmsfera con un contenido extremadamente bajo de oxgeno, de alrededor del 0,01 por ciento o menor y se mantiene as durante 24 horas o ms. Pero cuando el ujo de sangre a los tejidos humanos se corta, ya sea por hemorragia o por bloqueo vascular, la concentracin de oxgeno no cae hasta niveles anxicos: en la sangre que queda y en el propio tejido hay suciente oxgeno residual para mantener una cierta fosforilacin oxidativa. Pero la produccin de ATP en esas condiciones, nma, resulta insuciente para soportar un ritmo normal de actividad celular, aumenta, pues, la produccin de radicales libres. Para mimetizar esas condiciones que resultan isqumicas para los humanos, se exponen embriones de C. elegans a concentraciones hipxicas de oxgeno: entre 0,01 y 0,1 por ciento de O2, muy por debajo, pues, del 21 por ciento de oxgeno del aire

Las lecciones de un gusano

FUENTE: DPTO. DE INVESTIGACION DE LA RED UNIDA PARA LA DISTRIBUCION DE ORGANOS; ORGAN PROCUREMENT AND TRANSPLANTATION , INSTITUTO DE MEDICINA, 1999 ( recuadro de datos ); CARY WOLINSKY ( fotografa, arriba ); REIMPRESO DE AMERICAN JOURNAL OF PATHOLOGY , VOL. 158, N. o 6, PAGS. 2145-2151, JUNIO DE 2001, CON PERMISO DE THE AMERICAN SOCIETY FOR INVESTIGATIVE PATHOLOGY ( abajo )

Tiempos de isquemia fra mdicamente aceptables: Corazn: 4 horas Pulmn: de 6 a 8 horas Hgado: 12 horas Pncreas: 17 horas Rin: 24 horas

capacidad de la clula para desarrollar funciones cruciales. El objetivo, por tanto, de la reanimacin cardiopulmonar (CPR) y otros mtodos habituales para prevenir el dao isqumico en pacientes gravemente heridos consiste en restablecer el ujo sanguneo y de este modo el suministro de oxgeno a los tejidos con la mayor prontitud posible. Dada la estricta demanda de oxgeno de nuestras clulas, podra parecer la nica estrategia viable. No obstante, en determinados animales en estado de muerte aparente, una actividad celular amortiguada aumenta de forma notable la resistencia a la isquemia en condiciones anxicas.

Ante esa observacin, se nos ocurri que la induccin del mismo tipo de estado en humanos quiz les evitara el dao isqumico durante perodos de baja oxigenacin. Haba que conocer bien el mecanismo que los organismos utilizan para ponerse en modo de espera en respuesta a la

1. TEJIDO CEREBRAL de ardillas terrestres rticas, donde se observa el efecto protector de la muerte aparente natural. Se insertaron unas finas sondas (0,5 milmetros) en el cerebro de ardillas que estaban hibernando y de otras fuera de hibernacin. Tres das despus, las ardillas fueron sacrificadas para examinar las heridas. En el tejido de los animales hibernantes (izquierda), se observ slo un pequeo agujero producido por la sonda; ningn otro dao o signo de inflamacin. En el de los animales que no estaban hibernando (derecha), se produjo una mortalidad celular alrededor de la herida original, que dej un hueco rodeado de clulas inmunitarias teidas de oscuro.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

(normoxia), aunque algo por encima de la anoxia. En condiciones de hipoxia, los embriones no entran en muerte aparente, como s lo haran en anoxia; la embriognesis prosigue y ello comporta que la degradacin sufrida termine en muerte celular a las 24 horas. Si se incrementa ligeramente la concentracin de oxgeno en el ambiente (hasta un 0,5 por ciento), la embriognesis sigue un curso normal, lo mismo que en condiciones de normoxia. As, los nemtodos sobreviven en condiciones de anoxia (mediante la entrada en un estado de muerte aparente) y en un ambiente con niveles de oxgeno de slo el 0,5 por ciento, pero no en atmsferas con concentraciones de oxgeno intermedias. La hipoxia, pues, resulta letal. El cambio del embrin de C. elegans al estado de muerte aparente bajo condiciones anxicas no obedece tanto a la inexorabilidad de la falta de oxgeno cuanto a un mecanismo predeterminado. En nuestro laboratorio identicamos dos genes

que operan durante la anoxia, aunque no durante la hipoxia; desempean una funcin esencial en la detencin del ciclo celular de los embriones. En condiciones anxicas, los embriones que carecen de estos genes no pueden suspender su divisin celular, experimentan una separacin incorrecta de sus cromosomas y muchos mueren. Estos resultados sugieren que el dao isqumico podra evitarse no slo incrementando la cantidad de oxgeno disponible para las clulas proceso habitual, sino tambin disminuyendo esta cantidad. Se trata de una idea que se halla en las antpodas de la praxis mdica; presenta, sin embargo, importantes posibilidades para la conservacin de tejidos humanos: mantener oxigenado un rgano que espera ser trasplantado o suministrar oxgeno a los tejidos resentidos en un accidente entraa notables dicultades; reducir la aportacin de oxgeno, en cambio, sera mucho ms fcil. Podemos amortiguar la disponibilidad de oxgeno mediante la adicin

ZONA INTERMEDIA LETAL

Alta O2 bajo = Viabilidad alta
VIABILIDAD

O2 intermedio = Viabilidad baja

O2 normal = Viabilidad alta

de un mimtico, una molcula que guarda semejanza con el oxgeno y, por ello, se une a los mismos sitios celulares. El comportamiento qumico del mimtico, sin embargo, diere del comportamiento del oxgeno. Sea, por ejemplo, el monxido de carbono. Compite ste con el oxgeno por la unin a la citocromo c oxidasa, enzima que interviene en la fosforilacin oxidativa. En condiciones normales, esa protena se unira al oxgeno, mas a diferencia de ste el monxido de carbono no sirve para producir ATP. Podramos, mediante la adicin de monxido de carbono a una atmsfera hipxica proteger del dao isqumico a los embriones de C. elegans expuestos a concentracin de oxgeno intermedia? El bloqueo del escaso oxgeno remanente disponible para el embrin simulara un ambiente anxico. Bajo tales condiciones, los embriones entraron en un estado de muerte aparente y se libraron de los efectos letales de la isquemia. Tan alentadores resultados nos animaron, all por 2003, a extender nuestros ensayos. Ciertos estudios previos en animales de mayor tamao as como casos de vctimas humanas de accidentes que haban sobrevivido a condiciones de baja oxigenacin sugeran que el mecanismo que rescataba a nuestros gusanos podra operar tambin en organismos de mayor complejidad. Varias investigaciones con animales respaldan la idea de que, incluso en mamferos de mayor tamao, un descenso en los niveles de oxgeno disponible previene la lesin tisular. Cuando los animales hibernan, el estado de letargo parece protegerlos de cualquier dao. En experimentos llevados a cabo por el grupo de Kelly L. Drew, del Instituto de Biologa Artica de la Universidad de Alaska en Fairbanks, se observ que si se perforaba con una sonda microscpica el cerebro de ardillas terrestres rticas en hibernacin apenas si se resenta el tejido cerebral; en cambio, el mismo dao inigido a ardillas fuera de hibernacin degradaba el tejido de inmediato. Ante tales resultados, varios expertos se aprestaron a inducir un estado semejante a la hibernacin en INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Ensayos con mamferos

Us

e od

ox

Baja Bajo

Viabilidad

en

Normal
NIVEL DE OXIGENO

2. UN NIVEL DE OXIGENO NORMAL (normoxia) promueve una produccin de energa y funcin celular eficientes en la mayora de los organismos. Un nivel extremadamente bajo (anoxia) hace que las clulas entren en un estado de muerte aparente protector, en que cesan la produccin y el consumo de energa. En condiciones intermedias (hipoxia), en cambio, las clulas tratan de seguir funcionando con normalidad, aunque el suministro inadecuado de oxgeno haga que su actividad sea ineficiente y potencialmente autodestructiva. Por tanto, los tejidos faltos de oxgeno pueden ser rescatados mediante la restauracin de un nivel normal de oxgeno; quiz tambin, mediante el bloqueo de la disponibilidad del mismo.

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JEN CHRISTIANSEN

3. CAMARA HERMETICA DE CRISTAL usada por Roth y su grupo para administrar, durante seis horas y de forma individual, dosis no letales de sulfuro de hidrgeno (H2S) a ratones de laboratorio. En los experimentos, el grado y velocidad de la reduccin de la temperatura corporal de los animales y el ritmo metablico guardaron correlacin con la concentracin de H2S en la cmara. Se demostraba as que el H2S induca estados de seudohibernacin en mamferos no hibernantes.

animales no hibernantes. Se proponan comprobar si la desaceleracin celular poda inducirse de forma segura y si protegera a los tejidos el tiempo suficiente para reparar una lesin. Peter Safar y su equipo, de la Universidad de Pittsburgh, trabajaron unos veinte aos con perros para perfeccionar un mtodo de induccin de muerte aparente. En 2004, el grupo de Safar dio a conocer sus ensayos recientes. Provocaron una parada cardaca en 14 perros; luego drenaron la sangre del cuerpo, al tiempo que la sustituan por una solucin salina fra, que redujo de forma drstica la oxigenacin de los tejidos: la solucin salina transporta menos oxgeno que la sangre. Los perros dejaron de responder a los estmulos; no respiraban y su corazn no lata. Se separaron entonces los perros en dos grupos. El grupo control estaba constituido por seis individuos. El grupo de ensayo constaba de ocho. A stos se les someti a una extirpacin quirrgica del bazo, un rgano no vital. Tras permanecer 60 minutos en estado de letargo, se revivi a todos los perros mediante reinfusin de sangre. Al cabo de setenta y dos horas, INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

todos los perros estaban an vivos y ninguno del grupo control mostraba secuelas funcionales o neurolgicas debidas al tiempo pasado en estado de muerte aparente. Cuatro de los ocho perros sometidos a ciruga se encontraban tambin en condiciones normales, mientras que los cuatro restantes mostraban algunos trastornos neurolgicos. El equipo dirigido por Peter Rhee, de la Universidad de Ciencias de la Salud de las Fuerzas Armadas, emplearon una tcnica similar para inducir un estado de muerte aparente en 15 cerdos adultos de raza Yorkshire. Practicaron luego ciruga vascular reparadora en algunos de ellos. Ni la memoria ni las capacidades de aprendizaje de los animales intervenidos se resintieron tras el experimento. Puesto que la siologa de los perros y los cerdos es muy similar a la de los humanos, esa lnea de investigacin ha despertado cierto entusiasmo con la esperanza de que su renamiento permita pronto pasar al ensayo en personas que hayan sufrido un accidente grave. Con todo, por muy prometedor que se nos ofrezca el mtodo, conviene 11

ANNIE MARIE MUSSELMAN

saber que la exanguinacin constituye una medida drstica, acompaada de complicaciones potenciales. Ello nos ha impulsado a buscar formas menos invasivas de privar temporalmente de oxgeno a las clulas. En tejidos humanos sin sangre un rgano explantado de un donante, por ejemplo, la muerte aparente podra inducirse colocando el rgano en un contenedor hermtico y perfundiendo el tejido con monxido de carbono, como hicimos con los embriones de C. elegans. Cuando todo estuviese a punto para el trasplante, slo sera necesario infundir sangre en el rgano para restaurar el suministro de oxgeno. En nuestro laboratorio, hemos experimentado con esta tcnica para prevenir el deterioro celular normal en muestras de tejido humano. Creemos que este enfoque prolongara la viabilidad de los rganos

que, extrados del donante, esperan ser trasplantados. La reversin de los efectos del monxido de carbono resultara fcil en rganos explantados; no as en organismos vivos con sangre circulante. Puesto que las molculas de monxido de carbono se unen tenazmente a los glbulos rojos en los sitios donde, en condiciones normales, se une el oxgeno, sera inviable emplear CO en pacientes heridos. Por ello hemos experimentado tambin con otras molculas mimticas del oxgeno. En su mayora, las sustancias que hemos ensayado se consideran txicas para humanos; lo mismo que el monxido de carbono, bloquean la capacidad de las clulas de usar oxgeno. Las bolsas gaseosas de sulfuro de hidrgeno (H2S), por ejemplo, constituyen un riesgo letal para los trabajadores de alcantarillados, de

reneras de petrleo (expuestos a emanaciones de gas cido) y de otras industrias. Por esa razn, las dosis letales de H2S que jan las normativas de seguridad laboral se han determinado mediante estudios realizados con roedores. Dichos trabajos nos proporcionaron un til punto de partida cuando empezamos a ensayar el efecto de H2S en ratones de laboratorio. En una cmara sellada, los expusimos a atmsferas que contenan una elevada concentracin de H2S: 80 partes por milln. En los primeros cinco minutos, se observ una cada de tres veces en su produccin de dixido de carbono. Su temperatura corporal comenz a descender. Los animales quedaron inmviles, sin responder a los estmulos. Tras varias horas en ese entorno, el ritmo metablico (medido a partir de la

LA VIDA EN EQUILIBRIO
Las primeras formas de vida unicelulares en la Tierra aparecieron hace unos cuatro mil millones de aos. La atmsfera era entonces anxica, probablemente densa en sulfuro de hidrgeno (H2S) y otras molculas que contenan azufre. Estos organismos primordiales obtenan energa a partir del H2S, de un modo similar al seguido con el oxgeno por las especies actuales. De hecho, muchos de los componentes de la maquinaria de fosforilacin oxidativa parecen haber evolucionado a partir de estos mecanismos respiratorios tempranos basados en el azufre. La citocromo c oxidasa, por ejemplo, el componente que en condiciones normales se une al oxgeno, guarda una estrecha semejanza con el componente anlogo en la respiracin basada en el azufre; se une tambin al sulfuro de hidrgeno. Es posible, sin embargo, que el metabolismo del oxgeno y el del azufre tengan en comn algo ms que una simple relacin ancestral. Incluso en la actualidad, el H2S se produce de forma natural en nuestro cuerpo, lo que podra parecer incongruente, ya que la unin del H2S a la citocromo c oxidasa inhibe la capacidad del oxgeno para hacer lo propio. Quiz conforme los organismos primitivos comenzaran a adaptarse a la respiracin aerobia, el sulfuro de hidrgeno adquiri una nueva funcin como antagonista esencial del oxgeno. Ambas molculas son altamente reactivas entre s. La transferencia de electrones resulta fundamental para la vida en general: algunos tomos ceden sus electrones (se oxidan), mientras que otros los toman (se reducen). Estos procesos de reduccin-oxidacin, o redox, subyacen a la produccin de energa en todos los sistemas biolgicos; muchos organismos buscan un ambiente en el que el potencial para las reacciones redox sea mximo. En aguas ocenicas tranquilas, donde los gases disueltos se mezclan sobre todo por difusin, el oxgeno producido por los organismos fotosintticos que medran cerca de la supercie penetra en las capas profundas durante el da y torna durante la noche; el H2S, en cambio, al tratarse de un producto nal del metabolismo de organismos que se alimentan del material en descomposicin del fondo del mar, difunde de forma constante de abajo arriba. La reaccin entre esos dos gases crea un vrtice qumicamente inestable donde los electrones se intercambian a un ritmo alarmante. Este gradiente determina la localizacin de la bacteria lamentosa mvil Beggiatoa alba, as como de numerosos eucariotas unicelulares y otros muchos organismos. Su acumulacin puede llegar a ser tan alta, que formen maraas densas, que suben y bajan en profundidad en funcin del ciclo diario de oxgeno/H2S. Tal vez nuestro cuerpo y el de otros organismos aerobios operen como maraas de microorganismos en busca del equilibrio redox. Sin embargo, dado que no vivimos cerca de una fuente de H2S, fabricamos el nuestro propio, proporcionando a nuestras clulas el ambiente ptimo qumicamente inestable a partir del cual hemos evolucionado. En mi opinin, la capacidad del sulfuro de hidrgeno de unirse a la citocromo c oxidasa puede haber sido la causa de que haya pasado a formar parte de un programa celular intrnseco para ralentizar o detener (de forma natural) la fosforilacin oxidativa en presencia del oxgeno. Este mecanismo protector sera de gran utilidad cuando las clulas corriesen el riesgo de autolesionarse: por ejemplo, cuando se esforzaran en producir y usar energa bajo condiciones anxicas o, en el caso opuesto, cuando una sobredosis de oxgeno provocara que los generadores celulares trabajasen en exceso y potencialmente frieran a las clulas. Si el H2S fuese el supuesto responsable de iniciar la parada biolgica protectora, ello explicara su ecacia en la induccin de estados de seudohibernacin.

EN LA CUEVA DE LECHUGUILLA (fotografa), en Nuevo Mxico, en los crteres volcnicos de las profundidades marinas y en otros muchos enclaves, prosperan todava bacterias que oxidan el azufre. As debieron ser las formas de vida primitivas de la Tierra.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

produccin de dixido de carbono) segua cayendo, con un descenso nal de 10 veces. La respiracin se ralentiz desde un valor normal de 120 respiraciones por minuto a menos de 10. La temperatura corporal de los animales sigui descendiendo desde los 37 grados centgrados normales hasta unos dos grados por encima de la temperatura del aire, cualquiera que sta fuese. Conseguimos llevarla hasta un nivel de slo 15 C, simplemente enfriando la cmara. En animales hibernantes, esta tendencia a subir o bajar la temperatura corporal, al tiempo que lo hace la temperatura ambiente, constituye un fenmeno habitual. En efecto, el tratamiento con H2S convirti a nuestros ratones de sangre caliente en animales de sangre fra, cambio que caracteriza a la hiberna-

cin. Los mantuvimos en estas condiciones durante seis horas. Despus de que revivieran, les sometimos a una serie de pruebas para comprobar si ese perodo de muerte aparente les haba dejado secuelas funcionales o de comportamiento. Todos los ratones parecan perfectamente normales. En la actualidad, continuamos con esta lnea de investigacin en animales de mayor tamao. Seguimos pensando que el sulfuro de hidrgeno puede constituir la clave para inducir estados de muerte aparente en organismos no hibernantes, hombre incluido. Aunque se considere txico, el H2S se produce de forma natural tambin en el interior de nuestro propio cuerpo. Podra desempear una funcin, que ignoramos en la regulacin de la produccin celular de energa en organismos aerobios (que respiran oxgeno); no se olvide que se encargaba de la funcin metablica del oxgeno molecular cuando nuestro planeta era joven y escaseaba el oxgeno. Con todo, debern responderse muchas otras cuestiones antes de que pueda abordarse en el hombre la muerte aparente inducida por H2S. Nos hallamos capacitados los humanos para entrar en un estado de muerte aparente? He ah el nudo de la cuestin. Se han dado casos de individuos que han llegado a soportar horas sin oxgeno. Hace unos aos, cierta mujer noruega que practicaba

De los ratones a los humanos

esqu fuera de pista fue rescatada tras sufrir un accidente que la dej bajo agua helada durante ms de una hora. El equipo de emergencia la encontr clnicamente muerta: no respiraba, su corazn no lata y presentaba una temperatura corporal de 14 oC. A pesar de que necesit nueve horas de reanimacin, su recuperacin fue excelente, segn los mdicos. Beat H. Walpoh, de la Universidad de Berna, analiz otros 32 casos de hipotermia grave en los que la temperatura corporal de las vctimas muchas de las cuales no presentaban signos vitales en el momento de ser rescatadas oscilaba desde los 17 a los 25 oC. Observ que casi la mitad (15 pacientes) se recuperaron del trauma sin presentar secuelas a largo plazo. El nivel de oxgeno en los tejidos de esas personas deba ser, dada la ausencia de respiracin, muy bajo. En ocasiones, el cuerpo humano posee, pues, la exibilidad para ralentizar o suspender la actividad celular de forma reversible en respuesta a un estrs. Pero, en qu ocasiones? Qu factores permiten a unos vivir bajo estas condiciones, mientras que otros mueren? Ahondar en las relaciones entre la muerte aparente (natural e inducida) en los animales y la supervivencia en gran medida inexplicable de algunas personas quiz revele que la capacidad de entrar en un estado protector de muerte aparente reside ya en todos nosotros.

NORMAN THOMPSON

Los autores
Mark B. Roth y Todd Nystul empezaron a colaborar en el estudio de los mecanismos celulares y los efectos protectores de la muerte aparente cuando Nystul realizaba su doctorado en el laboratorio de Roth, en el Centro Fred Hutchinson de Investigaciones Oncolgicas. Roth se ha venido ocupando de procesos bsicos de regulacin celular. Nystul investiga ahora la regulacin de las clulas madre en Drosophila.

Bibliografa complementaria
ECOLOGY AND EVOLUTION IN ANOXIC WORLDS. Tom Fenchel y Bland J. Finlay. Oxford University Press, 1995. OXYGEN: THE MOLECULE THAT MADE THE WORLD. Nick Lane. Oxford University Press, 2004. CARBON MONOXIDEINDUCED SUSPENDED ANIMATION PROTECTS AGAINST HYPOXIC DAMAGE IN CAENORHABDITIS ELEGANS. Todd G. Nystul y Mark B. Roth en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 101, n.o 24, pgs. 91339136; 15 de junio, 2004. HYDROGEN SULFIDE INDUCES A SUSPENDED ANIMATIONLIKE STATE IN MICE. Eric Blackstone, Mike Morrison y Mark B. Roth en Science, vol. 308, pgs. 518; 22 de abril, 2005.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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1. EL MUNDO SERIA IRRECONOCIBLE si las constantes de la naturaleza tuvieran valores diferentes. La constante de estructura fina () vale 1/137, ms o menos. Si fuera otro su valor, la materia y la energa interaccionaran de maneras extraas; desaparecera la misma distincin entre materia y energa.

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Variacin de las constantes

Cambian con el tiempo los nmeros de los que depende el funcionamiento de la naturaleza?
John D. Barrow y John K. Webb
e supone que la velocidad de la luz, c, la constante newtoniana de la gravitacin, G, y la masa del electrn, me mantienen su valor en todos los lugares y en todas las pocas del universo. Por eso se llama a esas magnitudes constantes de la naturaleza. Forman el esqueleto alrededor del cual se erigen las teoras de la fsica; denen el sustrato de nuestro universo. La fsica ha medido con precisin creciente sus valores. Pero debe tenerse en cuenta que ni una de las constantes se ha predicho ni explicado. No se sabe en absoluto por qu toman sus valores numricos concretos. Si se adopta el sistema internacional de unidades, c es 299.792.458; G, 6,673 1011; y me, 9,10938188 1031. Estos nmeros no siguen ningn patrn perceptible. Slo tienen algo en comn: basta que fueran un poco diferentes y no habran estructuras complejas hechas de tomos; no existiramos. El deseo de explicar las constantes ha impedido el desarrollo de una descripcin completa y unicada de la naturaleza, o teora de todo. Se esperaba que esa teora demostrase que cada una de las constantes de la naturaleza slo puede tener un valor compatible con los principios de la lgica, que revelase un orden bajo una naturaleza que parece arbitraria. En los ltimos aos, sin embargo, no slo no se ha aclarado la naturaleza de las constantes, sino que ha crecido an ms la confusin. La teora que parece acercarse en estos momentos a una teora de todo, la variante de la teora de cuerdas llamada teora M, slo es autocoherente si el universo tiene ms de cuatro dimensiones de espacio y de tiempo: siete dimensiones ms. De ah se sigue que las constantes que observamos no pueden ser las verdaderamente fundamentales. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Estas corresponderan al espacio completo de ms dimensiones. Slo estaramos viendo sus sombras tridimensionales. Mientras, se ha comprendido que los valores de muchas de las constantes quiz se deban al mero azar, a que los adquiriesen en sucesos y procesos de partculas elementales aleatorios durante los primeros momentos del universo. La teora de cuerdas permite un nmero enorme 10500 de mundos posibles con diversos conjuntos coherentes de leyes y de constantes [vase El paisaje de la teora de cuerdas, por Raphael Bousso y Joseph Polchinski; INVESTIGACIN Y CIENCIA, noviembre 2004]. Hasta ahora, se desconoce por qu se seleccion nuestra combinacin. Aunque puede que se siga investigando hasta reducir el nmero de mundos lgicamente posibles a uno, hemos de mantenernos abiertos a la turbadora posibilidad de que el universo que conocemos no sea sino uno de entre muchos una parte de un multiverso, cada uno de los cuales presentara diversas soluciones de la teora. Nuestras leyes de la naturaleza consistiran slo en un conjunto de leyes locales, como tantos otros [vase Los universos paralelos, por Max Tegmark; INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2003]. En tal caso, la nica explicacin de muchas de nuestras constantes numricas estribara en que constituyeran una rara combinacin que permitiera que la conciencia se desarrollase. Nuestro universo observable podra ser uno de muchos oasis aislados entre innidades sin vida donde, al reinar fuerzas de la naturaleza diferentes de las nuestras, partculas como electrones, o estructuras como tomos de carbono y molculas de ADN podran resultar imposibles. Aunque fuera factible acceder a ese exterior yermo, no le servira de nada al explorador: all dejara de existir. 15

JEAN-FRANCOIS PODEVIN

As, la teora de cuerdas da con la mano derecha y quita con la izquierda. Fue ideada en parte para explicar los valores, aparentemente arbitrarios, de las constantes fsicas. Sus ecuaciones bsicas contienen pocos parmetros arbitrarios. Sin embargo, al menos por ahora, no selecciona de manera unvoca los valores observados de las constantes. La palabra constante puede no ser la adecuada. Nuestras constantes, incluso la parte de multiverso que habitamos, quiz varen en el tiempo y en el espacio. Si las dimensiones extra del espacio cambiaran de tamao, cambiaran con ellas las constantes en nuestro mundo tridimensional. Y si miramos lo bastante lejos en el espacio, en el tiempo pues, quiz veamos regiones espaciotemporales donde las constantes tomaron valores diferentes. Desde los aos treinta, se viene pensando en que las constantes tal vez no respondan a su nombre. La teora de cuerdas contiene elementos que abonan tal posibilidad; los observadores han encontrado ah el incentivo que necesitaban para comprobar la idea. Pero los experimentos necesarios para ello desaniman. El primer problema es que los cambios de las constantes podran afectar al propio aparato de laboratorio. El tamao de los tomos quizs est aumentando, pero si la regla que se utiliza para medirlos tambin crece, nunca podremos descubrirlo. Los experimentadores suponen que sus patrones de referencia reglas, masas, relojes son jos; mas han de prescindir

Una regla able

de esa premisa cuando estudian la variabilidad de las constantes. Deben centrar su atencin en las constantes que no tienen unidades es decir, que son nmeros puros; valen, pues, igual en cualquier sistema de unidades. Sirva de ejemplo el cociente de dos masas, la del protn y la del electrn. Cierto cociente de particular inters combina la velocidad de la luz, c, la carga elctrica de un nico electrn, e, la constante de Planck, h, y la constante dielctrica (o permitividad) del vaco 0. Arnold Sommerfeld, pionero en la aplicacin de la mecnica cuntica al electromagnetismo, introdujo en 1916 ese famoso nmero, la constante de estructura na = e2/20hc. Alfa cuantica las propiedades relativistas (c) y cunticas (h) de las interacciones electromagnticas (e) donde intervengan partculas cargadas en el espacio vaco (0). Su medicin experimental da el valor 1/137,03599976. El nmero 137 ha adquirido as una categora legendaria entre los fsicos. Si tuviera un valor distinto, todo tipo de caractersticas vitales del mundo que nos rodea cambiaran. Si el valor fuera ms bajo, la densidad de la materia atmica slida disminuira (proporcionalmente a 3), los enlaces moleculares se romperan a temperaturas ms bajas (2) y el nmero de elementos estables de la tabla peridica podra aumentar (1/). Si fuera demasiado grande, los ncleos atmicos pequeos no podran existir, porque la repulsin elctrica de sus protones superara la interaccin nuclear fuerte que los une. Un valor de 0,1 destruira el carbono.

Las reacciones nucleares en el interior estelar son especialmente sensibles a . La fusin slo ocurrir si la gravedad de la estrella produce temperaturas sucientes para obligar a los ncleos a juntarse, pese a su tendencia a repelerse. Si superara 0,1, la fusin resultara imposible (a menos que otros parmetros, como el cociente de la masa del electrn a la del protn, se ajustaran para compensar). Un cambio de apenas un 4 por ciento en alterara los niveles de energa de los ncleos de carbono hasta tal punto, que cesara la produccin de este elemento por las estrellas. El segundo problema experimental no se soluciona con tanta facilidad: medir cambios en las constantes requiere un equipo de alta precisin que permanezca estable el tiempo suciente para registrarlos. Ni siquiera los relojes atmicos pueden detectar derivas de la constante de estructura na ms que en das o en aos, como mucho. Si hubiese cambiado en ms de cuatro partes en 1015 en un perodo de tres aos, los mejores relojes lo habran captado. No lo han hecho. Parecer una conrmacin impresionante de la inmutabilidad, pero tres aos son un parpadeo csmico. Un cambio lento aunque sustancial a lo largo de la historia del universo habra pasado inadvertido. Por fortuna, se han encontrado otras formas de poner a prueba la invariabilidad de la constante. Durante los aos setenta, unos cientcos de la Comisin de Energa Atmica francesa descubrieron que la composicin isotpica del mineral de una mina de uranio en Oklo, Gabn, se pareca a la de los residuos de un reactor nuclear. Hace unos dos mil millones de aos, la mina fue un reactor nuclear natural. En 1976 Alexander Shlyakhter, del Instituto de Fsica Nuclear de San Petersburgo, observ que la existencia de un reactor natural depende de que un determinado estado del ncleo de samario porte energa que facilita la captura de neutrones. Y esa energa es muy sensible al valor de . Por consiguiente, si la constante de estructura na hubiera sido un poco diferente, no habra podido producirse la reaccin en cadena. Sin INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

La proliferacin nuclear

Resumen/Constantes de la fsica

Las ecuaciones de la fsica contienen numerosas magnitudes que se toman por constantes: tendran el mismo valor en cualquier punto del espacio y en cualquier instante del tiempo. Durante los ltimos seis aos, los autores y sus colaboradores han venido planteando objeciones a tal supuesto. La comparacin de observaciones de cusares con las mediciones de referencia en el laboratorio les ha llevado a la conclusin de que los elementos qumicos absorbieron la luz en el pasado lejano de manera diferente del proceso seguido ahora por esos mismos elementos. La diferencia se puede explicar por un cambio en una de las constantes fsicas, la de estructura na, de algunas partes por milln. Aunque puede parecer pequeo este cambio, si se conrma, resultara revolucionario. Signicara que las constantes observadas no son universales. La causa quiz se encuentre en que el espacio tenga dimensiones extra.

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LA LUZ Y LA CONSTANTE DE ESTRUCTURA FINA

Varias de las constantes de la naturaleza mejor conocidas, entre ellas la velocidad de la luz, se combinan en la constante de estructura na (): un nmero que representa la intensidad con que interaccionan las partculas mediante las fuerzas electromagnticas. Una de tales interacciones es la absorcin de fotones por tomos. Iluminado por luz, un tomo absorbe determinados colores, cada uno de los cuales corresponde a fotones de una cierta longitud de onda. LOS ESPECTROS SIMULADOS muestran cmo los cambios en afectan a la absorcin de la luz del ultravioleta cercano en varias especies atmicas. Las lneas negras horizontales representan longitudes de onda absorbidas. Cada tipo de tomo o de ion tiene un patrn nico de lneas. Los cambios en la constante de estructura na afectan al magnesio (Mg), al silicio (Si) y al aluminio (Al) menos que al hierro (Fe), al zinc (Zn), al cromo (Cr) y al nquel (Ni).

LOS NIVELES DE ENERGIA de los electrones en el tomo explican el proceso de absorcin. La energa de un fotn se transere a un electrn, que salta hacia arriba por la escalera de niveles permisibles. Cada posible salto corresponde a una longitud de onda distinta. El espaciamiento de los niveles depende de la intensidad con que el ncleo atmico atrae al electrn y, por lo tanto, de . En el caso de los iones de magnesio (Mg+), si fuera menor, los niveles estaran ms juntos. Los fotones necesitaran menos energa (lo que signicara una longitud de onda ms larga) para hacer saltar a los electrones escalera arriba.

embargo, se produjo, lo que implica que la constante no ha cambiado en ms de una parte en 108 en los ltimos dos mil millones de aos. (Se sigue discutiendo acerca de los resultados cuantitativos exactos porque hay mucha incertidumbre en torno a las condiciones que rodearon al reactor natural.) En 1962, P. James E. Peebles y Robert Dicke, de la Universidad de Princeton, aplicaron principios similares a los meteoritos. Las proporciones relativas de diversos istopos radiactivos en estas rocas antiguas dependen de . La restriccin ms sensible es la impuesta por la desintegracin beta del renio en osmio. Segn el trabajo reciente de los equipos de Keith Olive, de la Universidad de Minnesota, y Maxim Pospelov, de la Universidad de Victoria, en la Columbia Britnica, en la poca en INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

ALISON KENDALL; FUENTE: JOHN K. WEBB

que se formaron las rocas difera en menos de dos partes en 106 de su valor actual. Este resultado, aunque menos exacto que los datos de Oklo se retrotrae ms en el tiempo: hasta el origen del sistema solar, hace 4600 millones de aos. Para analizar posibles cambios durante perodos de tiempo an ms largos, hay que mirar a los cielos. La luz, que tarda miles de millones de aos en alcanzar nuestros telescopios desde fuentes astronmicas remotas, lleva consigo una instantnea de las leyes y de las constantes de la fsica de la poca en que emprendi viaje y de la materia que encontr en el camino.

Lectura de lneas

La astronoma empez a poner de su parte en el estudio de las constantes al poco del descubrimiento de los

cusares en 1965. Se parta de una idea simple. La luz de esas fuentes brillantes situadas a distancias enormes atraves el gas que rodeaba a las galaxias jvenes. Ese gas absorbi la luz de cusares a determinadas frecuencias. Se imprimi as un cdigo de barras, una secuencia de lneas estrechas, en el espectro del cusar (vase el recuadro El cambio de alfa en la luz de los cusares). Siempre que un gas absorbe luz, los electrones de los tomos saltan de un estado de energa bajo a otro ms alto. Los niveles de energa estn determinados por la intensidad con que el ncleo atmico atrae a los electrones, parmetro dependiente a su vez de la intensidad de la fuerza electromagntica y, por lo tanto, de la constante de estructura na. Si la constante hubiera sido diferente cuando se absorbi la luz, 17

EL CAMBIO DE ALFA EN LA LUZ DE LOS CUASARES

Una nube de gas distante iluminada a contraluz por un cusar nos ofrece la oportunidad de conocer el proceso de la absorcin de la luz y, por lo tanto, el valor de la constante de estructura na en etapas anteriores de la historia csmica.
La luz de un cusar emprende viaje a la Tierra hace miles de millones de aos: su espectro es continuo

1 2 3 4

La luz atraviesa una o ms nubes de gas. Al bloquear el gas determinadas longitudes de onda, aparece una serie de lneas negras en el espectro. Los estudios de la constante de estructura na se centran en la absorcin por metales Cuando la luz llega a la Tierra, las longitudes de onda de las lneas se han desplazado por la expansin csmica. La magnitud del desplazamiento indica la distancia de la nube y, por lo tanto, su edad El espaciamiento de las lneas espectrales se puede comparar con los valores medidos en el laboratorio. Una discrepancia no atribuible a sesgos experimentales indica que la constante de estructura na tuvo un valor distinto en tiempos remotos.

Muestra de gas

Espectro de cusar desplazado hacia el rojo

Espectro de laboratorio

EL ESPECTRO DE UN CUASAR, tomado por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur, muestra las lneas de absorcin producidas por las nubes de gas existentes entre el cusar (indicada con una echa a la derecha) y nosotros. La posicin de las lneas (indicada con echas ms a la derecha) seala que la luz atraves las nubes hace cerca de 7500 millones de aos.

Longitud de onda (nanmetros) 542,3 543,0 544,0 545,0

o en la regin particular del universo en donde sucedi la absorcin, la energa requerida para llevar el electrn de un nivel a otro diferira de la requerida hoy en los experimentos de laboratorio; divergeran las longitudes de onda de las transiciones vistas en los espectros. El cambio de las longitudes de onda est ligado a la conguracin orbital de los electrones. Para un cambio dado de , algunas longitudes de onda se reduciran, mientras que otras aumentaran. No es fcil que los errores en la calibracin de los datos produzcan ese mismo complejo patrn de efectos; la nura con que se contrasta la variabilidad de alfa por esta va resulta asombrosa. Antes de que comenzramos nuestro trabajo hace siete aos, las tentativas de realizar estas mediciones adolecan de dos tipos de limitaciones. 18

Para empezar, no se haban medido en el laboratorio las longitudes de onda de muchas de las lneas espectrales pertinentes con la suciente precisin. Se saba ms sobre los espectros de cusares situados a miles de millones de aos luz que de los espectros de muestras terrestres. Necesitbamos medidas de laboratorio de alta precisin con las que comparar los espectros de los cusares. Persuadimos a los experimentadores de que las realizasen. Efectuaron las primeras mediciones Anne Thorne y Juliet Pickering, del Colegio Imperial de Londres, y vinieron a continuacin las de los grupos dirigidos por Sveneric Johansson, del Observatorio de Lund y Ulf Griesmann y Rainer Kling, del Instituto Nacional de Patrones y Medidas de Maryland. La segunda dicultad: hasta ese momento, slo se empleaban do-

bletes alcalinos, pares de lneas de absorcin que surgen de un mismo gas, sea carbono o silicio; se comparaba el espaciamiento que estas lneas presentaban en los espectros de los cusares con el medido en el laboratorio. Este mtodo, sin embargo, no aprovecha otro efecto de una cambiante: que no slo modica el espaciamiento de las lneas de absorcin con respecto al nivel ms bajo de energa, o estado fundamental, sino tambin la posicin del propio estado fundamental. El segundo efecto supera al primero. Al prescindir del mismo, la ms alta precisin alcanzada era slo de una parte en 104, aproximadamente. En 1999, uno de nosotros (Webb) y Victor V. Flambaum, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, presentamos un mtodo que tena en cuenta ambos efectos. Decuplicamos INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

ALISON KENDALL

con ello la precisin. Adems, el mtodo permita comparar diversas especies (por ejemplo, magnesio y hierro); posibilitaba as comprobaciones adicionales. Poner esta idea en prctica precis de clculos numricos complicados para establecer con exactitud cmo las longitudes de onda observadas dependan de en los diversos tipos de tomos. Este nuevo mtodo de los muchos multipletes, combinado con los telescopios y los detectores modernos, nos ha permitido examinar la inmutabilidad de con una precisin hasta entonces desconocida. Cuando emprendimos este proyecto, suponamos que el valor de la constante de estructura fina permaneca inalterado desde haca mucho tiempo. Nuestra contribucin slo consistira en confirmarlo con una precisin ms alta. Para nuestra sorpresa, los primeros resultados, en 1999, mostraron diferencias pequeas, pero estadsticamente significativas. Datos posteriores confirmaron este hallazgo. Basndonos en 128 lneas de absorcin de cusares, encontramos un aumento medio de de cerca de seis partes por milln con respecto al perodo que va de hace 6000 a 12.000 millones de aos. Las armaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias. Qu problemas podran haber adulterado los datos o viciado los mtodos de anlisis? Las incertidumbres en los valores observados se pueden clasicar en dos tipos: sistemticas y aleatorias. Cuesta menos entender las aleatorias; slo son eso, aleatorias. Dieren para cada medicin singular, pero el promedio tiende a cero en una muestra grande. Las incertidumbres sistemticas, endmicas en astronoma, no tienden a promediarse y cuesta mucho ms trabajar con ellas. Los experimentadores de laboratorio pueden alterar su dispositivo instrumental para reducirlas al mnimo. A los astrnomos, sin embargo, no les es posible cambiar el universo; han de aceptar que todos sus mtodos de recopilar datos exhiben sesgos que no cabe eliminar. As, en cualquier censo galctico habr demasiadas galaxias brillantes, porque son ms fciles de ver. Identicar y neutraliINVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Cambio relativo en con respecto a su valor actual (partes por milln)

5 0

Meteoritos

Reactor de Oklo Relojes atmicos

Espectro de cusares de Chand et al

5 10

Espectro de cusares de los autores

15 0 10 12 2 4 6 8 Tiempo desde la gran explosin (miles de millones de aos) 13,7

2. ALGUNAS MEDICIONES de la constante de estructura fina indican que fue menor en otras pocas csmicas. Otras, en cambio, son compatibles con que no haya cambiado nunca. La constante quiz vari en una fase de la historia csmica y dej de hacerlo despus. (Los recuadros representan conjuntos de datos.)

Cambio de mentalidad

zar estos sesgos constituye un desafo permanente. Primero comprobamos que la escala de longitudes de onda con la que medamos las lneas espectrales de los cusares no estaba distorsionada. Una de las fases en que podra haberse generado una corrupcin de esa naturaleza es el procesado de los datos de los cusares, que convierte su cruda forma telescpica en un espectro calibrado. Aunque un simple estiramiento o compresin lineal de la escala de longitudes de onda no simulara con gran precisin un cambio de alfa, una imitacin deciente ya explicara nuestros resultados. Analizamos los datos de calibracin como si se tratara de datos genuinos de cusares. Este procedimiento descart con una gran abilidad los errores de distorsin. Durante ms de dos aos analizamos un sesgo potencial tras otro; slo los descartbamos cuando la investigacin detallada indicaba que tendran un efecto demasiado pequeo. Hasta ahora hemos identicado slo un tipo de sesgo que pudiera ser grave. Afecta a las lneas de absorcin producidas por el elemento magnesio. Cada uno de los tres istopos estables del magnesio absorbe luz de una diferente longitud de onda, si bien las tres longitudes de onda estn muy cerca una de otra; la espectroscopa de los cusares suele considerar las tres lneas como una sola. De las mediciones de laboratorio de las proporciones relativas de los tres istopos se deduce la contribucin de cada uno. Pero hay que tener en cuenta que esas proporciones diferiran de modo apreciable de las que

hubo en el joven universo en el caso, muy verosmil, de que las estrellas que dispersaron el magnesio por sus respectivas galaxias hubiesen sido, de media, ms pesadas que las estrellas anlogas de hoy. Y tal diferencia simulara un cambio en . Un estudio reciente aclara que no resulta tan fcil atribuir nuestro resultado a ese efecto. Segn Yeshe Fenner y Brad K. Gibson, de la Universidad Tecnolgica de Swinburne, y Michael T. Murphy, de la Universidad de Cambridge, unas proporciones isotpicas ajustadas para que emulen una variacin en llevan tambin a predecir un exceso de produccin de nitrgeno en el universo primitivo, pero las observaciones lo niegan. Deberamos, pues, encarar la posibilidad de que haya estado cambiando. En seguida se comprendi la importancia extraordinaria que tendra la conrmacin de nuestros resultados. Los espectroscopistas de cusares se pusieron a trabajar y no tardaron en obtener sus propias medidas. En 2003, los equipos dirigidos por Sergei Levshakov, del Instituto Tcnico-Fsico Ioffe en San Petersburgo, y Ralf Quast, de la Universidad de Hamburgo, investigaron tres nuevos sistemas de cusares. Al ao siguiente, Hum Chand y Raghunathan Srianand, del Centro Interuniversitario para la Astronoma y la Astrofsica de la India, Patrick Petitjean, del Instituto de Astrofsica de Pars, y Bastien Aracil, del laboratorio astrofsico LERMA, tambin de Pars, analizaron 23 ms. Ninguno de estos grupos vio un cambio en . Chand adujo que cualquier cambio ocurrido 19

ALISON KENDALL; FUENTE: JOHN K. WEBB

A VECES CAMBIA, A VECES NO

Segn la teora de los autores, la constante de estructura na tiene que haber permanecido constante durante ciertos perodos de la historia csmica y haber aumentado en otros. Los datos concuerdan con esta prediccin.

desde hace 6000-12.000 millones de aos, debe ser menor que una parte en 106. Por qu un anlisis bastante similar, slo con datos distintos, produjo una discrepancia tan radical? Lo ignoramos. Los datos de estos grupos son de calidad excelente. Proceden, sin embargo, de muestras mucho ms pequeas que las nuestras y no se retrotraen tanto en el tiempo. El anlisis de Chand no evala todos los errores experimentales y sistemticos; adems, al basarse en una versin simplicada del mtodo de los muchos multipletes, puede haber introducido nuevos sesgos. John Bahcall, de Princeton, ha criticado el mtodo mismo de los muchos multipletes, si bien los problemas que ha identicado caen en la categora de las incertidumbres aleatorias, que deben desaparecer en una muestra grande. El y sus colaboradores, as como un equipo dirigido por Jeffrey Newman, del Laboratorio Nacional Lawrence de Berkeley, han observado lneas de emisin y no lneas de absorcin. Por ahora, este mtodo ha resultado mucho menos preciso, pero en el futuro podra ofrecer cotas tiles del posible cambio de . 20

Si nuestros resultados fuesen correctos, las consecuencias, an no estudiadas en toda su amplitud, seran de enorme alcance. Hasta hace no mucho, los intentos de evaluar qu le sucedera al universo si cambiara la constante de estructura na no acababan de rendir frutos. Se limitaban a variar en las mismas frmulas que se haban deducido suponindola constante. Se trataba de una prctica dudosa. Si vara, sus efectos deben conservar la energa y el momento e inuir en el campo gravitacional del universo. En 1982, Jacob D. Bekenstein, de la Universidad Hebrea de Jerusaln, generaliz las leyes del electromagnetismo con el n de que trataran con rigor las constantes que en puridad no eran tales. La teora eleva de mero nmero a campo escalar, es decir, a un ingrediente dinmico de la naturaleza. No incluye la gravedad, sin embargo. Hace cuatro aos, uno de los autores (Barrow), Hvard Sandvik y Joo Magueijo, del Colegio Imperial de Londres, la ampliaron para que abarcase la gravedad. Uno de los atractivos de la nueva versin reside en la sencillez de sus predicciones. Las variaciones en

Reformar las leyes

de algunas partes por milln tendran un efecto insignicante en la expansin del universo, ya que el electromagnetismo es mucho ms dbil que la gravedad a escalas csmicas. Pero aunque los cambios en la constante de estructura na no afectasen perceptiblemente a la expansin del universo, la expansin s afectara a . Los cambios en se deberan, segn nuestra teora, a desequilibrios entre la energa del campo elctrico y la energa del campo magntico. Durante las primeras decenas de miles de aos de la historia csmica, la radiacin domin sobre las partculas cargadas y mantuvo en equilibrio los campos elctricos y magnticos. A medida que el universo se expandi, la radiacin se diluy, y la materia se convirti en el componente dominante del cosmos. Las energas elctrica y magntica ya no eran iguales y fue aumentando como el logaritmo del tiempo, muy despacio. Hace unos seis mil millones de aos, la energa oscura asumi el control y aceler la expansin, lo que dicult desde entonces que cualquier inuencia fsica se propague a travs del espacio. As, se convirti de nuevo en casi constante. Este comportamiento predicho es compatible con nuestras observaciones. Las lneas espectrales de los cusares representan el perodo dominado por la materia en la historia csmica, cuando aumentaba. Los resultados de laboratorio y los de Oklo pertenecen al perodo dominado por la energa oscura, durante el cual persisti constante. El estudio continuado del efecto del cambio de en los elementos radiactivos de los meteoritos reviste particular inters porque analiza la transicin entre ambos perodos. Ninguna teora digna de consideracin se limita a reproducir observaciones ya hechas; debe predecir otras nuevas. La teora que acabamos de presentar cumple esa regla: predice que la variacin de la constante de estructura na los objetos caen de forma diversa. Galileo haba formulado el principio de equivalencia dbil, a tenor del cual los cuerpos caen en el vaco a la misma velocidad fuera cual fuera su composicin. Una clebre demostracin de su validez INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Alfa es slo el principio

ALISON KENDALL

fue la del astronauta David Scott, del Apolo 15. Dej caer una pluma y un martillo, y tocaron el suelo lunar al mismo tiempo. Pero si vara, ese principio ya no se cumple a rajatabla. Las variaciones generan una fuerza sobre las partculas cargadas. Cuantos ms protones tenga un tomo en su ncleo, con mayor intensidad le afectar esta fuerza. Si nuestras observaciones de cusares son correctas, las aceleraciones de diversos materiales diferirn en alrededor de una parte en 1014, valor demasiado pequeo para que pueda captarse en el laboratorio (tendra que ser casi cien veces mayor). En cambio, algunas futuras misiones espaciales, entre ellas STEP (acrnimo de comprobacin del principio de equivalencia en el espacio), s tendrn sensibilidad suciente. Y an hay ms. Los estudios de anteriores pasaron por alto una consideracin esencial: la granularidad del universo. Al igual que todas las galaxias, nuestra Va Lctea sobrepasa en alrededor de un milln de veces la densidad del promedio csmico; por ello, no se expande como el resto del universo. En 2003, Barrow y David F. Mota, de Cambridge, calcularon que podra comportarse dentro de la galaxia de manera distinta que en las regiones ms vacas del espacio. Cuando una galaxia joven se condensa y alcanza el equilibrio gravitatorio, apenas si cambia en su interior, pero seguir hacindolo fuera. En tal caso, los experimentos terrestres que analizan la invariabilidad de sufriran un sesgo de seleccin. Debemos estudiar ms este efecto para saber cmo afectara a las comprobaciones del principio de equivalencia dbil. An no se han visto variaciones espaciales de . Basndose en la uniformidad de la radiacin csmica del fondo de microondas, Barrow demostr recientemente que no vara en ms de una parte en 108 entre regiones del rmamento separadas 10 grados entre s. Todo este trasiego de ideas, en qu lugar deja la cuestin de ? Aguardamos nuevos datos y nuevos anlisis para conrmar o refutar que vara al nivel indicado. Los investigadores se centran en , y no en otras constantes de la naturaleza, porque los efectos de su cambio se ven ms fcilmente. Si cambia, INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

3. NUESTRO UNIVERSO OBSERVABLE, segn se cree, es una pequea parte de un universo inmerso en un multiverso. En otras partes la constante de estructura fina podra tener un valor diferente. Si un astronauta pudiera aventurarse en esos reinos, se encontrara con una escena surrealista: se quedara sin las leyes de la fsica que permiten su existencia.
Nuestro lugar

Universos con otros valores de

sin embargo, otras constantes podran variar tambin: los entresijos de la naturaleza seran ms volubles de lo que nos imaginbamos. Las constantes siguen fascinndonos. No hay ecuacin de la fsica que no las contenga; parecen tan prosaicas, que la gente tiende a olvidar cun inexplicables son sus valores. Su origen guarda relacin con algunas de las cuestiones fundamentales de la

ciencia moderna, desde la unicacin de la fsica a la expansin del universo. Quiz no consistan sino en la sombra supercial de una estructura mayor y ms compleja que el universo tridimensional que vemos. Determinar si las constantes de verdad merecen ese nombre signica slo el primer paso en el camino que conduce a una apreciacin ms profunda de la naturaleza de las cosas.

Los autores
John D. Barrow y John K. Webb analizan juntos las constantes de la naturaleza desde 1996, cuando Webb pas un ao sabtico con Barrow en la Universidad de Sussex. Barrow haba investigado nuevas posibilidades tericas de modificar las constantes y Webb andaba inmerso en observaciones de cusares. Su proyecto pronto atrajo a otros fsicos y astrnomos, en especial a Victor V. Flambaum, de la Universidad de Nueva Gales de Sur, Michael T. Murphy, de la Universidad de Cambridge, y Joo Magueijo, del Colegio Imperial de Londres. Barrow es ahora profesor de Cambridge y miembro de la Regia Sociedad; Webb ensea en Nueva Gales de Sur.

Bibliografa complementaria
F URTHER E VIDENCE FOR C OSMOLOGICAL E VOLUTION OF THE F INE S TRUCTURE C ONSTANT . J. K. Webb, M. T. Murphy, V. V. Flambaum, V. A. Dzuba, J. D. Barrow, C. W. Churchill, J. X. Prochaska y A. M. Wolfe en Physical Review Letters, vol. 87, n.o 9, trabajo n.o 091301; 27 de agosto, 2001. Disponible en arxiv.org/abs/astro-ph/0012539 A SIMPLE COSMOLOGY WITH A VARYING FINE STRUCTURE CONSTANT. H. B. Sandvik, J. D. Barrow y J. Magueijo en Physical Review Letters, vol. 88, trabajo n.o 031302; 2 de enero, 2002. astro-ph/0107512 THE CONSTANTS OF NATURE: FROM ALPHA TO OMEGA. John D. Barrow. Jonathan Cape; Londres, y Pantheon; Nueva York, 2002. ARE THE LAWS OF NATURE CHANGING WITH TIME? J. Webb en Physics World, vol. 16, parte 4, pgs. 33-38; abril 2003. LIMITS ON THE TIME VARIATION OF THE ELECTROMAGNETIC FINE-STRUCTURE CONSTANT IN THE LOW ENERGY LIMIT FROM ABSORPTION LINES IN THE SPECTRA OF DISTANT QUASARS. R. Srianand, H. Chand, P. Petitjean y B. Aracil en Physical Review Letters, vol. 92, trabajo n.o 121302; 26 de marzo, 2004. astro-ph/0402177

RICHARD SWORD

21

Conversacin

AA

N V ER

SH UH N

UH

i llamamos al servicio de informacin de una gran empresa, probablemente nos responda un ordenador. Hasta hace muy poco, estos contestadores automticos se limitaban a encadenar locuciones grabadas de antemano: Usted ha llamado al ...9 ...3 ...4 ...1 ...4. Pronunciadas con un timbre metlico, estas palabras no resultan precisamente afables. Adems, al manejar slo frases enlatadas, su capacidad de comunicacin quedaba muy restringida. En el curso de los ltimos diez aos, la voz sintetizada por ordenador ha mejorado notablemente su inteligibilidad y audibilidad. Los expertos encaran ahora un reto mayor: acercarse al habla humana real conrindole capacidad de modular tono y expresin, para as mejorar la transmisin de informacin. Alcanzar 22

este objetivo requiere un anlisis profundo de los componentes del habla y de los sutiles efectos del volumen, el tono, el ritmo y la entonacin de cada persona. Este es el propsito de nuestro grupo de investigacin en IBM, as como el de otras empresas (AT&T, Nuance, Cepstral y ScanSoft) e instituciones (Universidad Carnegie Mellon, Universidad de California en Los Angeles, Instituto de Tecnologa de Massachusetts e Instituto de Graduados de Oregn). A semejanza de otros mtodos precedentes que se fundaban en la fragmentacin de frases, la ltima generacin de conversores de texto en habla en concreto la versin NAXPRES Synthesizer (sintetizador de voz expresiva natural) de IBM parten de la grabacin de la voz humana; tienen capacidad de respuesta en tiempo real. La diferencia estriba en que los nuevos aparatos articu-

lan con un sonido natural, cualquier palabra, incluidas las que no se expresan en el corpus de grabaciones iniciales. Compaas e instituciones de todo el mundo gastan miles de millones de euros al ao en servicios de informacin automatizados. Estos combinan varias tcnicas: reconocimiento de voz, comprensin del lenguaje, bsqueda en bases de datos, generacin de textos y, por n, sntesis del habla. Mediante el encadenamiento de palabras, o fragmentos de palabras, que han sido pronunciadas por personas reales, se construye un habla sinttica que personica (da un rostro humano) a la mquina parlante. El llamante valora el servicio segn la calidad de la voz escuchada. Una voz expresiva, cuyo tono se ajuste adecuadamente al signicado de la oracin (sea sta armativa o negativa), resulta mucho ms agradable y ecaz. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

ANDY AARON Y JOHN F. PITRELLI

automtica
El habla sintetizada por ordenador remeda cada vez mejor el habla humana Andy Aaron, Ellen Eide y John F. Pitrelli

K UH M

P Y OO T

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Los consumidores no tardarn en beneciarse de la variedad de nuevas aplicaciones que ofrece esta tcnica en rpida evolucin: transmisin oral de ltimas noticias y partes meteorolgicos mientras tanto, slo disponibles por escrito, lectura en voz alta de textos para discapacitados o estudiantes de lenguas extranjeras. Sin olvidar la interaccin oral entre automvil y conductor (quien podr referir en voz alta direcciones de conduccin automatizada asociadas a varios millones de nombres de calle de todo el mundo) y recuperacin de mensajes de correo electrnico por telfono u otro sistema de informacin, sin necesidad de visualizarlos en pantalla. Con el tiempo, el habla sintetizada de sonido natural prestar voz expresiva a los aparatos porttiles y a los electrodomsticos. Con el tiempo se extender su aplicacin a INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

FONEMAS correspondientes al ttulo original del artculo (Conversational Computers).

la generacin de habla animada para personajes de videojuegos y cine. La sntesis del habla constituye, a un tiempo, el triunfo de la tcnica y la ltima encarnacin de un viejo sueo. Los primeros intentos de simulacin de la voz humana se remontan a la segunda mitad del siglo XVIII, cuando el hngaro Wolfgang von Kempelen construy una mquina parlante que produca palabras rudimentarias por medio de un complicado montaje de fuelles, lengetas, silbatos y cmaras de resonancia. En los aos setenta del siglo XX, merced a la computacin digital, la primera generacin de conversores de texto en habla (text-to-speech) modernos alcanzaron una amplia difusin. Trataban de emular el proceso

Mquinas parlantes

siolgico de produccin de la voz humana a partir de un nmero reducido de parmetros. El conversor tpico constaba de un generador de audio, que desarrollaba la funcin de la laringe, y un ltro de audio, que representaba el resto del tracto vocal. El sistema ajustaba continuamente las caractersticas fsicas del sonido (resonancia, ancho de banda, periodicidad y frecuencia fundamental) a n de crear la secuencia de sonidos que componen el habla. Se logr as sintetizar un habla inteligible, aunque de sonido mecnico. Un primer ejemplo de producto comercial que incorporaba esa tcnica fue Speak & Spell (Habla y deletrea), un juguete lanzado al mercado en 1978. Dada su sencilla manufactura y capacidad de generar frases inteligibles con extrema 23

prontitud hasta 600 palabras por minuto todava hoy se emplean estos sintetizadores. Resultan de gran utilidad a quienes, como los invidentes, preeren sacricar la naturalidad del habla por su rapidez. El aumento de la velocidad y el abaratamiento de la memoria de los ordenadores, a nales de los aos noventa, condujeron a la fabricacin de los ms avanzados sintetizadores actuales. Operan a partir de un conjunto de unidades lingsticas, o fonemas, que se colocan uno detrs de otro para formar la palabra deseada. La palabra school (escuela), por ejemplo, se compone de cuatro fonemas: S, K, OO y L en la notacin fontica inglesa. (Cada idioma contiene un nmero distinto de fonemas: el ingls se acerca a 40, el japons ronda los 25, el alemn 44 y el espaol 24, cinco vocales y diecinueve consonantes.) A semejanza de los antiguos cajistas que colocaban ordenadamente en bandejas las letras de metal para obtener palabras impresas, los sintetizadores actuales ensamblan fonemas para crear palabras habladas. Se denominan sintetizadores de concatenacin, puesto que enlazan entre s las unidades sonoras. La sntesis de habla por concatenacin requiere una fase previa de grabacin de una voz humana. Empezamos, pues, examinando docenas de locutores aspirantes. A menos que se requiera un acento extranjero para un personaje de pelcula o un sitio en la Red, por ejemplo preferimos voces exentas de acentos regionales. Hablamos, obviamente, de personas que usan el dialecto estadounidense del ingls, empleado por los presentadores de telediarios. El locu-

Obtencin del corpus sonoro

tor seleccionado se sienta luego en una cabina de grabacin y lee en voz alta ms de 10.000 frases. Esta etapa puede durar en torno a dos semanas. Las frases se eligen por su relevancia para aplicaciones prcticas y por su diverso contenido fontico; se garantiza as la obtencin de un gran nmero de ejemplos de todos los fonemas en diferentes contextos. De ah se obtienen unas 15 horas de locuciones grabadas. Dado que stas se segmentan para luego reensamblarse en otro orden, un fonema registrado un da puede terminar al lado de otro archivado una semana despus. Asegurar la coherencia prosdica de esas 15 horas en su integridad no es grano de ans. Un educador de voz gua a los locutores y presta atencin a sus desviaciones de ritmo, la inexin emocional, el tono y el volumen, para ayudarles a mantener la uniformidad del habla. Al menos una vez cada hora, los locutores escuchan una frase pronunciada el primer da de grabacin: lo mismo que el diapasn a los msicos, les proporciona el tono de referencia. A continuacin, un programa informtico convierte en series de fonemas las palabras habladas, utilizando para ello un diccionario de pronunciacin que detalla los fonemas que componen cada palabra. Se anotan las particularidades de cada fonema: cules son los fonemas adyacentes (el anterior y el posterior) y si constituye el inicio o el nal de una palabra o una oracin. Se identica tambin la funcin gramatical de cada palabra. Procesado el texto, el programa analiza los registros de audio. En cada uno, mide tres propiedades: tono, ritmo y volumen, que en conjunto denen la prosodia. El conoci-

Resumen/Hacer hablar a las mquinas

miento de estas caractersticas de los fonemas nos ayudar a decidir qu alfonos (variantes de un fonema) son los ms indicados para la sntesis de una determinada locucin. En el siguiente paso, basado en tcnicas tomadas del reconocimiento de voz (programas de dictado que traducen el habla en texto), se correlaciona cada fonema grabado con el texto correspondiente. Con el sonido y el texto alineados, el programa analiza las grabaciones y delimita las fronteras de cada fonema. Se trata de una etapa clave, ya que una vez localizados y etiquetados, los fonemas se catalogan y archivan en una base de datos para que puedan luego ser recuperados. La base de datos de nuestro sintetizador NAXPRES contiene un promedio de 10.000 alfonos grabados de cada uno de los aproximadamente 40 fonemas de la lengua inglesa. Podra parecer absurdo llevar la redundancia hasta esos niveles; pero, al combinar las palabras en frases, el volumen y el tono relativos de cada sonido varan en funcin del humor del locutor, de lo que quiere resaltar y del tipo de frase (ntese la diferencia entre una pregunta y una exclamacin). Por tanto, los alfonos obtenidos de tales locuciones varan de forma notable en razn de las diferencias en la prosodia y en el contexto fonmico. La extrema sutileza y complejidad del habla humana dicultan el estudio de los numerosos factores que contribuyen al sonido natural de las palabras. Se recurre por ello al auxilio de los ordenadores. A partir de las locuciones almacenadas en la base de datos se construye un modelo estadstico, del que se deducen automticamente los parmetros que rigen la entonacin, el ritmo y el volumen del habla de cada persona. Esta informacin se utiliza luego para conseguir que la voz sintetizada se parezca a la humana. Una vez descritos los elementos de un sintetizador de voz moderno, veamos cmo opera. El sintetizador del habla de IBM realiza el proceso siguiente en cuestin de milisegundos, celeridad suciente para que una persona dialogue con el ordenador en tiempo real. En primer lugar, se le proporciona el texto que ha de INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

La voz sintetizada gana terreno en multitud de operaciones cotidianas. Los expertos trabajan para que sta remede al mximo el sonido del habla humana. Miles de palabras grabadas se segmentan en fonemas que se archivan en enormes bases de datos. A partir de la recuperacin y recombinacin de estas grabaciones, las nuevas mquinas parlantes modulan el tono y la expresin para hacerse entender con mayor claridad. Estos sintetizadores de voz encuentran aplicacin en los sistemas de navegacin para automviles y otros aparatos electrnicos mviles. En el futuro, los videojuegos y el cine podrn tambin sacar provecho del habla articial con sonido humano.

Procesamiento del texto

24

ORDENADORES QUE HABLAN

Para que la voz sintetizada por ordenador se asemeje al habla humana, debe grabarse la voz de una persona y luego redisponer los fonemas (o sonidos componentes) para producir palabras y frases que nunca fueron dichas. (Todos los ejemplos se han mantenido en su idioma natural, el ingls.)

SAMUEL VELASCO

INVESTIGACION SOBRE CONVERSORES DE TEXTO EN HABLA (TTS)

COMPAIA Acapela Group BELGICA Advanced Telecommunications Research (ATR) JAPON AT&T EE.UU. Cepstral EE.UU. Fonix EE.UU. IBM EE.UU. iFLYTEK CHINA Infotalk HONG KONG Loquendo ITALIA Nuance EE.UU. Scansoft EE.UU. SVOX SUIZA Toshiba JAPON PRODUCTO Acapela TTS (sin nombre) Natural Voices Cepstral Voices DECtalk NAXPRES Synthesizer InterPhonic InfoTalkSpeaker Loquendo TTS Vocalizer RealSpeak SVOX-TTS (sin nombre) www.loquendo.com www.nuance.com www.scansoft.com www.svox.com www.toshiba.co.jp/rdc/ mmlab/tech/w21e.htm SITIO EN LA RED www.brightspeech.com www.slt.atr.jp www.naturalvoices.att.com www.cepstral.com www.fonix.com/page.cfm? name=espeech dectalk www.research.ibm.com/tts www.iytek.com/english/ products.htm www.infotalkcorp.com

P ER M I T S / K AW S T / AY T EE / D AA L ER Z / P ER / Y EE R El fonema constituye una unidad lingstica abstracta que tiene en cada caso una realizacin concreta sus variantes o alfonos determinada por diversos factores de variacin. Elegir qu alfonos deben concatenarse para construir una frase determinada constituye todo un reto. La pronunciacin de una unidad lingstica vara ligeramente en funcin de los sonidos vecinos. Es el fenmeno de la coarticulacin. La frase tomada como botn de muestra contiene 23 fonemas individuales, para cada uno de los cuales existen en la base de datos de nuestro sintetizador 10.000 (o 104) alfonos distintos. Esto da una apabullante cifra de 1092 combinaciones de alfonos posibles. En consecuencia, para explorar ecazmente la base de datos y determinar la mejor combinacin se recurre a la programacin dinmica. Una vez que el sintetizador ha concatenado los alfonos seleccionados, queda slo suavizar las discontinuidades prosdicas. Cuando los alfonos vecinos presenten ligeras desviaciones tonales, se oye una especie de temblor o trino. El sintetizador subsana ese tipo de problemas introduciendo pequeas correcciones de tono (por elevacin o descenso) en los lmites de cada unidad para ajustarlo al de las unidades adyacentes, lo mismo que un carpintero lija las junturas encoladas para suavizar una supercie de transicin. Cul sera el siguiente paso en la mejora de los sintetizadores de voz? Deberamos intentar que el habla de la mquina resultara indistinguible del habla de una persona? Probablemente, no. Por un lado, nadie se sentira cmodo si sospechara que su interlocutor no es quien espera; se sentira engaado. Por otro, la voz humana natural acaso no sea la ms apropiada para algunos escenarios. Pensemos en las seales de advertencia para conductores o en las voces de juguetes, dibujos animados y videojuegos. Quiz sera mejor jarse otros objetivos: una voz afable y expresiva que resultara agradable al INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Seleccin de alfonos

convertir en habla: por ejemplo, la frase Permits cost eighty dollars per year (Los permisos cuestan ochenta dlares por ao). Un programa debe convertir en fonemas la informacin escrita. El proceso entraa mayor dicultad de lo que en principio parece, ya que el texto puede contener signos de puntuacin, smbolos y abreviaturas que deben pronunciarse (en el texto del ejemplo gurara slo Permits cost $80/yr.); ante todo, pues, se traduce el texto a la secuencia de palabras que ha de pronunciar el sintetizador. El NAXPRES aplica un conjunto de reglas para eliminar ambigedades, como las que se derivan de las mltiples maneras de interpretar una abreviatura. St. Charles St., por ejemplo, contiene dos abreviaturas idnticas que deben leerse: Saint Charles Street (Calle de San Carlos). Establecida la secuencia de palabras, el sistema debe averiguar cmo decirlas. La pronunciacin de una palabra depende en ocasiones de su categora gramatical. As, por ejemplo, permits se pronuncia permits (acento en la primera slaba) cuando se usa como sustantivo entonces significa permisos y per mits (acento en ltima slaba) cuando es una forma verbal (signicando permite). Se utiliza, pues, un anali26

zador gramatical para determinar la funcin que desarrolla cada palabra en la oracin: permits (sustantivo) cost (verbo) eighty (adjetivo) dollars (sustantivo) per (preposicin) year (sustantivo) El sintetizador se encuentra, ahora, en condiciones de convertir en fonemas las palabras escritas. Ha de dar cabida a todas las pronunciaciones idiosincrsicas de la lengua para la que se programa. En ingls, deben considerarse las letras mudas la k de knife (cuchillo) o la t de often (a menudo), los nombres propios (el sonido inicial de Reagan no es el mismo que el de real) y los homgrafos como el ya sealado de permits. En ingls, es raro encontrar una frase que no contenga alguna trampa fontica. Para hacerse una idea de lo engaosa que puede resultar esta tarea, imaginemos todos los posibles fonemas asociados a ough: suena OW en bough (rama), AW F en cough (toser), OH en dough (pasta), UH F en rough (rudo) y OO en through (a travs de). Una vez el programa ha traducido a fonemas todas las palabras, la frase anterior se convierte en:

Desarrollo futuro

odo o tal vez un sistema que explotara las capacidades comunicativas de los humanos. Fijmonos en el siguiente ejemplo: Llamante: Id like a ight to Tokyo on Tuesday morning (Querra un vuelo a Tokio para el martes por la maana). Ordenador: I have two ights available on Tuesday evening (Tengo dos vuelos disponibles para el martes por la tarde.) Si el programa hiciera hincapi en la palabra evening (tarde) en contraste con morning (maana), el dilogo se simplicara enormemente. El llamante entendera entonces que no hay vuelos por la maana y que el ordenador le ofrece una opcin alternativa. Si la respuesta fuera totalmente inexpresiva, en cambio, el llamante podra suponer que la mquina no ha entendido su pregunta y que debe repetirla. Si en el mismo ejemplo hubiese que responder Im sorry, there are no ights available on Tuesday (Lo siento, no hay ningn vuelo disponible para el martes), sera deseable que la voz mostrara una entonacin de disculpa por la ausencia de vuelos, o al menos que no sonara tan jovial como el How may I help you? (En qu puedo ayudarle?) con que suelen recibirnos los contestadores automticos. Nuestro equipo de IBM ha desarrollado recientemente nuevos prototipos capaces de incorporar en su habla expresiones orales de esta ndole. Adems de la expresin bsica, en tono neutro, la tcnica permite sintetizar una frase que suene alegre, interrogante o exculpatoria, y tambin resaltar palabras aisladas para lograr un efecto especial. Aun cuando los sintetizadores de voz actuales ya se aproximan asombrosamente al habla humana, la tcnica se plantea otro gran reto: mejorar la expresividad. Tngase en cuenta que el programa informtico no comprende lo que est diciendo; por ello no habla con los matices e inexiones orales que cabra esperar de un alumno de secundaria, que s interpreta lo que lee. Dada la complejidad de la voz humana, la investigacin sobre el habla sintetizada sin duda se encuentra ante un campo de actuacin inmenso. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Alfonos: variaciones sobre un mismo fonema

Para sintetizar un habla de sonido natural, las mquinas deben concatenar las unidades lingsticas como lo hace una persona al hablar. Por ello deben tener en cuenta que la pronunciacin de un fonema vara ligeramente en funcin de los sonidos vecinos. Esta coarticulacin ocurre al empezar a colocarse la lengua y la cavidad bucal en posicin de emitir el siguiente sonido antes de terminar el primero. Por ejemplo, cuando alguien pronuncia el fonema K en keep (guardar), la lengua ya se est adelantando, en anticipacin del fonema EE; en cambio, en la palabra coop (corral), iniciada con el mismo fonema K, la lengua se desplaza hacia atrs, anticipando el fonema OO. (Ejemplos anlogos en espaol seran los fonemas iniciales de kilo y cubo.) La coarticulacin aade complejidad a la sntesis del habla. Un ingls, por ejemplo, oye K, P y T como tres sonidos (fonemas) distintos. Sin embargo, hay gran diferencia entre el sonido K en coop y en keep; en realidad, tanta como entre cualquiera de ellos y P o T. Para percibir la diferencia entre estos alfonos del fonema K, pidamos a alguien que empiece a pronunciar keep o coop, pero que emita slo el sonido K: as sabremos cul es la palabra que ha iniciado. Las personas estamos acostumbradas a or todas las K iguales entre ellas y distintas de las P y las T. Pero en la sntesis de voz deben considerarse estas sutiles variaciones fonticas: en cada caso ha de utilizarse el alfono correcto, de otro modo se producir un sonido falso. No slo el contexto afecta a la pronunciacin de un fonema: importa tambin su disposicin en slabas y palabras. Un ejemplo clsico es la comparacin de gray train (tren gris) con great rain (llover a cntaros). A ambas expresiones les corresponde la misma secuencia fonmica: G R AY T R AY N; pero la pronunciacin es distinta en cada caso. En gray train, la T suena como una explosin de la lengua hacia el frente del paladar, tpica de la T al inicio de una palabra (oclusiva dental sorda). Pero en great rain, al encontrarse al nal de una palabra, T puede producirse sin ninguna explosin.
Tiempo Presin acstica

OO

EE

Frecuencia

COOP

KEEP

LOS AUDIOGRAMAS muestran dos alfonos del mismo fonema K (flechas rojas), determinados por la ligera variacin en el movimiento que la lengua realiza para anticipar el sonido siguiente.

Los autores
Andy Aaron, Ellen Eide y John F Pitrelli trabajan en la sntesis de voz en el Centro de Investigacin Thomas J. Watson de IBM. Aaron estudi fsica en la Universidad Bard; despus trabaj en la elaboracin de bandas sonoras para diversos estudios cinematogrficos. Eide, tras doctorarse en informtica e ingeniera elctrica en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts, se dedica a los modelos estadsticos y al reconocimiento y sntesis de voz. Pitrelli, tambin doctorado en esas disciplinas en el MIT, centra su labor en la sntesis de voz, la prosodia y el reconocimiento del texto manuscrito y de la voz.

ANDY AARON Y RAIMO BAKIS

27

C IENCIA Y SOCIEDAD
Control celular de la integrina
Bases estructurales
as integrinas forman una familia de receptores de adhesin celular esenciales en procesos biolgicos de gran relevancia como la migracin, la supervivencia y el control de la proliferacin celular. Son glicoprotenas, protenas decoradas con azcares. Localizadas en la supercie de las clulas, reconocen y se unen selectivamente a molculas presentes en la matriz extracelular o en la supercie de otras clulas. En el interior de la clula, las integrinas establecen conexiones con las redes de lamentos que constituyen el citoesqueleto. Estos receptores enlazan sistemas fuera y dentro de la clula, de ah su nombre de integrinas, y median la transmisin de seales entre ellos. Las integrinas constan de dos cadenas polipeptdicas, una subunidad y otra . Cada subunidad tiene

tres zonas diferenciadas: una regin extracelular, que comprende aproximadamente el 90 % de cada molcula; un segmento, que atraviesa la membrana plasmtica, y una regin intracelular generalmente corta (de 20 a 50 aminocidos). La estructura cristalogrca de la regin extracelular de la integrina v3 tiene una zona de cabeza y dos piernas. La cabeza alberga el sitio de unin al ligando y en ella se establece un extenso contacto entre ambas subunidades. Las dos piernas, cada una correspondiente a una subunidad, constan de varios dominios (mdulos estructurales) que enlazan la cabeza con los segmentos transmembrana. Las regiones intracelulares median la interaccin entre las integrinas y el citoesqueleto, y entre aqullas y protenas sealizadoras.

BAJA AFINIDAD

ALTA AFINIDAD

AGRUPACION

TALINA

W 739

DOMINIO PTB DE TALINA

W 739 Y 747 Y 747

Modelo de activacin de integrinas por talina. En estado no adhesivo (izquierda) la interaccin entre las colas citoplasmticas mantiene al receptor en una conformacin de baja afinidad. La unin del dominio PTB de talina a la subunidad induce la disociacin de las colas citoplasmticas de la integrina y el cambio del receptor a un estado de alta afinidad (centro). La interaccin homloga entre las regiones transmembrana de ambas cadenas podra estar implicada en la aglutinacin de los receptores (derecha).

En razn de la capacidad de unin a su ligando extracelular, las integrinas pueden adquirir dos estados: uno, inactivo o no adhesivo (baja anidad), y otro, activo o adhesivo (alta anidad). El carcter dinmico de la funcin de las integrinas requiere un control preciso del estado de activacin de las mismas. La anidad de la regin extracelular por su ligando se halla controlada por las regiones intracelulares. En el estado de baja anidad, las regiones citoplasmticas de las subunidades y interaccionan y crean una pinza. La disociacin de las colas citoplasmticas se traduce en la separacin de las regiones transmembrana y de las piernas extracelulares. Estos cambios se transmiten a la regin de cabeza, que cambia su forma a un estado de alta anidad por el ligando. La estructura tridimensional del heterodmero de las colas citoplasmticas de la integrina IIb3 se ha resuelto mediante espectroscopa de resonancia magntica nuclear (RMN). La interaccin entre ambas cadenas se produce en las zonas prximas a la membrana, que adoptan una conformacin de hlice-. Los extremos carboxilo terminal de ambas cadenas presentan una conformacin desordenada; no participan en la formacin de la pinza . Mutaciones introducidas en aminocidos clave para el mantenimiento de este velcro entre subunidades inducen la activacin intrnseca de la integrina. Las rutas de sealizacin intracelular pueden controlar el estado de activacin de las integrinas, al regular interacciones especcas entre molculas efectoras y las colas citoplasmticas de estos receptores. Se conoce un nutrido repertorio de protenas que pueden unirse con las regiones citoplasmticas de las integrinas. Slo recientemente se ha comenzado a comprender los mecanismos de reconocimiento molecular que gobiernan la activacin de integrinas. La talina, una protena que se colocaliza con integrinas activadas, puede INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

ESPACIO EXTRACELULAR

28

CITOPLASMA

unirse directamente a la subunidad de integrinas, a los lamentos de actina y a otras protenas que se enlazan con la actina. La regin amino terminal o cabeza de talina contiene un dominio PTB (siglas de la expresin inglesa para designar una unin a fosfo-tirosina); se trata de una zona suciente y necesaria para unir y activar integrinas. La reciente elucidacin de la estructura de un fragmento de la cabeza de talina formando un complejo con un segmento de la cola citoplasmtica de la integrina 3 ha permitido conocer los detalles de esta interaccin. El dominio PTB de talina reconoce la secuencia de aminocidos 739WDTANNPLY747 de la cola . En esta secuencia hay dos aminocidos clave para la unin. Por un lado, la tirosina 747 (Y747) interacciona con una cavidad en la supercie de talina. Por otro lado, la cadena lateral aromtica del triptfano 739 (W739) se inserta en un bolsillo del dominio PTB. La interaccin de este aminocido es clave para el reconocimiento entre talina y las integrinas; otras integrinas tienen un residuo aromtico en esa misma posicin. La mutacin de los residuos W739 o Y747 impide la unin y la activacin mediada por talina, fenmeno que induce a pensar que forman parte del principal sitio de unin de talina a la subunidad . Cmo se traduce la unin de talina en la activacin de la integrina?

La secuencia 739WDTANNPLY747 se encuentra en el extremo carboxilo terminal, tiene una conformacin desordenada en el complejo integrina y no participa en la interaccin entre las dos subunidades del receptor. La unin de talina desestabiliza la pinza de integrina mediante dos posibles mecanismos: mediante el reconocimiento de un sitio de unin secundario en la regin de la cola prxima a la membrana que compita con la subunidad , o mediante la transmisin de un cambio conformacional que inhibe la interaccin . La activacin del receptor mediante la disociacin de las colas citoplasmticas parece ejercer un efecto adicional. Las regiones transmembrana de ambas subunidades tienden a asociarse homlogamente en membranas cuando no estn en presencia de la otra subunidad. Esto sugiere que la disociacin inducida por talina podra traducirse en una agregacin de los receptores en la supercie celular mediada por la interaccin de sus regiones transmembrana. Esta hiptesis relaciona el aumento de la anidad por el ligando con la aglutinacin de los receptores y sugiere que ambos efectos podran ser regulados por talina.
JOS M. DE PEREDA Centro de Investigacin del Cncer Universidad de Salamanca-CSIC

El origen de los elementos

Litio, WMAP y la gran explosin
amamos primordiales a los elementos que, una vez constituidos los protones, o ncleos de hidrgeno, se produjeron en los primeros minutos subsiguientes a la gran explosin. Se trata del deuterio, el helio-3, el helio-4 y el litio-7. El valor de la concentracin relativa de estos elementos constituye uno de los pilares observacionales sobre los que se asienta la hiptesis de la gran explosin. La teora de la nucleosntesis primordial, vinculada a la teora de la gran explosin, predice el valor de dichas concentraciones en funcin de la concentracin de hidrgeno, as como en funcin de la densidad de bariones. Bariones son INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Ll

los protones y neutrones, que dan cuenta de la mayor parte de la masa de la materia ordinaria del universo. Los bariones estn compuestos de quarks, que junto con los leptones forman los dos grandes grupos de partculas elementales. En 1982, Franois y Monique Spite, del Observatorio de Pars-Meudon, descubrieron que la concentracin, o abundancia, de litio (Li) en las estrellas enanas pobres en metales que se hallan en el halo galctico de la Va Lctea y cuyas temperaturas en supercie superan los 5600 grados kelvin, es independiente de su metalicidad. (En astrofsica, metal designa cualquier elemento ms pe-

sado que los primordiales.) Para los astrnomos franceses, ese fenmeno demostraba que el litio observado en las estrellas enanas era el mismo Li creado en los primeros minutos del universo. La Va Lctea estaba constituida inicialmente por materia primordial, sin metales. Las explosiones de supernova la han ido enriqueciendo con elementos ms pesados. Las estrellas ms pobres en metales son, pues, las ms antiguas. Si en las estrellas enanas la abundancia de Li es independiente de la metalicidad de las mismas, ello indicara que la evolucin qumica de la galaxia no ha alterado la abundancia de Li primordial. En otras palabras, el litio observado en estrellas decientes en metales sera una reliquia de la gran explosin. En la poca del descubrimiento de los Spite, se estaba todava lejos de conocer bien algunos parmetros de importancia cosmolgica. Los astrnomos recurrieron a un anlisis inverso, que les permiti inferir, a partir de la concentracin de litio en las estrellas del halo, ciertas propiedades fundamentales del universo. En honor de los astrnomos franceses, a la constancia de la abundancia de litio en las estrellas pobres en metales se la denomina meseta Spite del litio. Desde el trabajo de los Spite se han multiplicado las investigaciones sobre la concentracin de litio en las estrellas de baja metalicidad. Segn Sean Ryan, de la Universidad a Distancia de Inglaterra, las estrellas del halo ms decientes en metales presentan tambin una menor abundancia de litio. Con otras palabras, la meseta del litio no correspondera al litio primordial. Si extendemos ese planteamiento hasta una metalicidad cero, es decir, hasta que slo haya litio primordial en el astro en cuestin, Ryan y su equipo calcularon que habra del orden de diez mil millones de ncleos de hidrgeno por cada uno de litio primordial. La misin WMAP de la NASA ha realizado varias mediciones de la radiacin csmica de fondo. (Las siglas WMAP abrevian, justamente, la expresin: Sonda Wilkinson de la Anisotropa en Microondas.) Se ha determinado con na precisin la densidad barinica del universo, lo que a su vez hace posible predecir 29

En la gura se muestran las estrellas analizadas (crculos en colores) en un diagrama de Hertzsprung-Russell. Este constructo relaciona la temperatura de la supercie de una estrella con su luminosidad o, como aqu, con una medida relativa de la fuerza de la gravedad en su supercie, que depende de su masa y su radio. Las curvas predicen la evolucin estelar. Muestran la posicin esperada de estrellas viejas muy pobres en metales (curva en azul, correspondiente a una metalicidad mil veces inferior a la solar) y moderadamente decientes en metales (curva en rojo, para una metalicidad diez veces menor que la solar). Tambin se muestra la barra de error tpica para la temperatura y la gravedad en supercie. Los crculos de color amarillo corresponden a estrellas ms pobres en metales que los de color azul. El radio de los crculos es proporcional a la abundancia de litio. Como puede verse, en estrellas muy fras el Li primordial ha sido destruido por procesos asociados a la evolucin estelar; para estrellas con temperatura mayor a 6000 grados kelvin, el Li primordial se ha debido de conservar. El tamao de los crculos transparentes en el recuadro superior indica la abundancia primordial predicha por la misin WMAP (los crculos punteados son barras de error), la encontrada en nuestro trabajo y la abundancia propuesta por Ryan.

2,0

WMAP Este trabajo Ryan et al.

log (GRAVEDAD SUPERFICIAL) 3,0

4,0

5,0 7000

6500

6000

5500

5000

TEMPERATURA (K)

la abundancia primordial de litio. El valor que se obtiene supera, de lejos, el propuesto por Ryan. Debemos recordar que los astrnomos no miden directamente la concentracin de los elementos a partir de un espectro observado. La determinacin de la composicin qumica depende del modelo terico con que se represente la estrella y de los componentes que la integren. Un componente fundamental para el anlisis qumico de la estrella es su temperatura. En nuestro caso, las lneas espectrales del litio son muy sensibles a la temperatura. Importa, pues, conocerla bien.
Abundancia de litio (Li) en funcin de la metalicidad para estrellas con temperatura mayor a 6000 grados kelvin. Se mide en una escala logartmica donde la abundancia de hidrgeno es 12 (es decir, hay en estas estrellas del orden de 1010 tomos de hidrgeno por tomo de Li). Como se ve, es independiente de la metalicidad. La metalicidad se mide con respecto a la del Sol, en una escala tambin logartmica (las estrellas de metalicidad 1, 2 y 3 tienen 10, 100 y 1000 veces menos metales que el Sol, respectivamente). La lnea punteada muestra la abundancia media de litio.

Hace unos tres aos comenzamos en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM), en Lima, un proyecto para determinar la temperatura de estrellas de los tipos F, G y K que se encuentran en regiones poco estudiadas. Se sabe que la temperatura de estos tipos espectrales se halla entre 7000 y 4000 kelvin. Nuestra investigacin se bas en el trabajo de Angel Alonso, del Instituto de Astrofsica de Canarias. Con sus colaboradores mejor, hace unos 10 aos, la escala de temperatura de estas estrellas gracias al mtodo del ujo infrarrojo. Con dicha tcnica se obtienen temperaturas que apenas dependen de los modelos adoptados.
3,0

Con nuevos datos, la hemos vuelto a mejorar. Al usar la nueva escala, comprobamos que la abundancia de litio primordial supera mucho los valores hasta ahora publicados. Tal discrepancia obedece a que nuestra escala de temperaturas indica que las estrellas de tipo F, muy pobres en metales, alcanzan una temperatura en supercie mayor de lo que se pensaba. Las temperaturas que hemos obtenido concuerdan con las esperadas, segn los clculos obtenidos con la teora de evolucin estelar, para estrellas muy pobres en metales (recuadro superior). Nuestro trabajo muestra que la abundancia de Li es

2,37 ABUNDANCIA DE Li 2,0

1,0 Estrellas con temperatura > 6000 K 0,0 3,5 3,0 2,5 2,0 METALICIDAD 1,5 1,0

30

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

independiente de la metalicidad de la estrella. Da as a entender que la meseta Spite es de origen primordial. Nuestro valor cae dentro de las barras de error del valor establecido por la misin WMAP. Con todo, persiste una pequea diferencia entre los resultados deducidos de los datos de WMAP y los que hemos observado nosotros. La razn de tamaa disparidad podra estribar en procesos ligados a la evolucin estelar. Caben, no obstante, otras explicaciones: ingredientes cosmolgicos considerados incorrectamente, nuevas partculas exticas o hasta una reformulacin de la teora de gravitacin. Nuestra contribucin para la solucin de este problema ha sido de-

mostrar que la temperatura de las estrellas de tipo F muy pobres en metales es mucho mayor de lo que se crea, y que, por lo tanto, la abundancia de litio en estas estrellas es tambin mayor de la que se pensaba. Sin embargo, el problema no est completamente resuelto, y la controversia sobre la abundancia de Li primordial promete dar an mucho trabajo a los astrnomos, tanto bajo los cielos estrellados como frente al ordenador.
JORGE MELNDEZ Caltech, EE.UU. y UNMSM, Per IVN RAMREZ Universidad de Texas, EE.UU. y UNMSM, Per

Microcusares

Recuerdan, en pequea escala, a los cusares de lejanas galaxias

as observaciones realizadas en los ltimos aos han permitido constatar la existencia de un nuevo tipo de objeto estelar en nuestra galaxia: las estrellas binarias de rayos X con chorros relativistas, tambin conocidas con el nombre de microcusares. En estos sistemas, una estrella ordinaria gravita alrededor de un objeto compacto, bien una estrella de neutrones, bien un agujero negro. El objeto compacto capta masa de la estrella ordinaria y forma as un disco de acrecin a su alrededor. Una fraccin de la masa captada se expulsa despus a velocidades relativistas, es decir, a una fraccin de la velocidad de la luz lo bastante grande para que se perciban los efectos predichos por la teora de la relatividad especial, en una direccin perpendicular al disco de acrecin; se generan as los chorros que caracterizan a los microcusares. Con la palabra microcusar se subraya una analoga tanto fsica como morfolgica con los chorros, tambin relativistas, observados en los cusares y otros ncleos de galaxias activas (AGN). Los mecanismos fsicos de la acrecin y eyeccin de materia en un microcusar se parecen a los que actan en los cusares, aunque en escalas de tiempo y distancias millones de veces menores. Por eso, el INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

descubrimiento de los microcusares ha contribuido a una mejor comprensin de los fenmenos de acrecin y eyeccin en la proximidad de objetos celestes que hayan sufrido un colapso gravitatorio (que se hayan derrumbado sobre s mismos). El nmero de microcusares conocidos en la actualidad es de slo 15; para que pueda plantearse el estudio de los fenmenos de acrecin/eyeccin sobre una muestra estadsticamente signicativa, y no sobre una muestra restringida de objetos como hasta ahora, hay que tratar de ampliar el nmero de microcusares conocido. La bsqueda de nuevos sistemas de este tipo se realiza a partir de un cruce inicial de catlogos confeccionados con observaciones en rayos X y en los intervalos de radio y ptico del espectro. Luego, se toman espectros pticos, que determinan si los objetos escogidos en los catlogos son cusares o microcusares, e imgenes de alta resolucin espacial en radio, que permiten detectar la estructura alargada de los chorros. En cusares y microcusares se encuentran por lo normal los tres ingredientes bsicos siguientes: un agujero negro en rotacin, un disco de acrecin calentado por disipacin viscosa y chorros colimados de partculas relativistas. No obstante, entre

ambos tipos de objeto existen diferencias de varios rdenes de magnitud en la masa del agujero negro, la temperatura interna del disco y el alcance de los chorros. Esa triple divergencia tiene consecuencias importantes para la observacin. En particular, la escala temporal de la dinmica de los fenmenos de acrecin/eyeccin en torno al objeto compacto es proporcional a la masa de ste. A modo de ejemplo podemos citar que en el microcusar GRS 1915+105 se ha descubierto una simbiosis o conexin entre el disco de acrecin y el chorro relativista en escalas de tiempo de algunos minutos, mientras que en el cusar 3C 120 se ha detectado un acoplamiento parecido con escalas temporales de algunos aos. Por otro lado, la proximidad de los microcusares, dentro de nuestra galaxia, tambin facilita que en los fenmenos de eyeccin de chorros colimados se pueda detectar tanto el chorro que se aproxima al observador como el que se aleja. Este ltimo es apenas visible en los cusares, debido a la prctica supresin de su brillo por fenmenos de aberracin relativista, que, por el contrario, amplican la emisin del chorro que se aproxima hacia el observador y posibilitan as su deteccin, aunque estn a distancias cosmolgicas (es decir, que su luz ha tardado en llegar hasta nosotros una parte considerable del tiempo transcurrido tras la gran explosin). Los microcusares proporcionan un excelente laboratorio para el estudio del ujo de materia y partculas en el seno del intenso campo gravitatorio de un agujero negro o una estrella de neutrones. Cerca del objeto compacto, el material atrado hacia el disco de acrecin est sumamente caliente y emite en rayos X (los fotones correspondientes tienen una energa de 0,1-10 keV); los electrones que se aceleran durante la acrecin pueden radiar tambin, de manera no trmica, al moverse a gran velocidad dentro de un campo electromagntico emisin de sincrotrn, en rayos X y rayos gamma (0,001-10 MeV). Tambin el material eyectado desde el objeto central a velocidades relativistas emite en las regiones de radio, infrarroja y, posiblemente, ptica y de rayos X del espectro mediante el mecanismo de 31

Representacin artstica de un sistema estelar binario donde una estrella compacta (agujero negro o estrella de neutrones) captura masa de una estrella compaera brillante y eyecta perpendicularmente parte de ella a velocidades relativistas.

la emisin de sincrotrn. Por ltimo, la estrella compaera y las partes externas del disco de acrecin radiarn en el rango ptico y ultravioleta; en este ltimo caso, mediante reprocesamiento de la emisin de ms alta energa producida en la parte interna del disco. Otro aspecto de gran inters ha sido la reciente constatacin de que los microcusares permiten estudiar las explosiones de supernova (o su ausencia) en estrellas integrantes de sistemas binarios. Gracias a la emisin de radio que muestran los microcusares, se pueden obtener movimientos propios precisos de estos objetos en el plano del cielo mediante tcnicas interferomtricas en radio (VLBI). Combinando estos resultados con la velocidad radial deducida de los espectros pticos, se halla por n la velocidad espacial actual de estos sistemas binarios, que puede compararse con la velocidad espacial que predicen los modelos tericos. La comparacin nos ha hecho saber que los mayores agujeros negros sin dejar de tener una masa del orden de las masas de las estrellas de esos sistemas (Cygnus X-1, GRS 1915 + 105) parecen haberse formado sin explosiones de supernova, mientras que cuando el objeto compacto es un agujero de masa intermedia (GRO J1655-40) o 32

una estrella de neutrones (LS 5039, Scorpius X-1, LSI + 61303), el microcusar naci de una explosin de supernova con fuertes prdidas de masa por parte del sistema binario. Rayos gamma La astrofsica de altas energas est dando sus primeros pasos en la que promete ser una poca dorada. Con los resultados obtenidos por el instrumento EGRET, a bordo del observatorio de rayos gamma COMPTON (CGRO), se elabor un catlogo de 273 fuentes puntuales de rayos gamma con energas superiores a los 100 MeV. La mayora de ellas sigue an por identicar; es una asignatura pendiente de la astrofsica de altas energas. Se cree que muchas de esas fuentes podran ser objetos galcticos compactos, entre ellos microcusares. El descubrimiento del microcusar LS 5039 y su muy probable asociacin con una fuente EGRET no identicada apunta claramente en esta direccin. Por otro lado, la conrmacin reciente de la naturaleza de microcusar de LSI + 61303 conduce a pensar en una poblacin de microcusares como parte del grupo de fuentes EGRET no identicadas. Si esto se conrmara, tendra un impacto enorme en la astrofsica, ya que dara pistas para una mejor comprensin del rmamento en rayos gamma.

Es natural que se esperen emisiones de alta energa por los microcusares, por analoga con las emisiones gamma a energas de GeV de las que se sabe que estn asociadas a chorros relativistas en ncleos de galaxias activas. Adems, desde el punto de vista terico, tambin se prev la emisin de radiacin muy energtica por parte de los microcusares. De ser as, su espectro se extendera desde las longitudes de onda de radio hasta, posiblemente, los rayos gamma de muy alta energa, con un rango de al menos diez rdenes de magnitud en la energa de sus fotones. Por tanto, un estudio completo de estos objetos debe recurrir a diferentes intervalos de longitudes de onda, con diferentes telescopios y detectores, lo mismo en tierra que en el espacio. En particular, los recin inaugurados telescopios de luz Cherenkov (la emitida por partculas cargadas relativistas en medios donde la luz vaya ms despacio que ellas) H.E.S.S y MAGIC, que detectan rayos gamma de energas superiores a los 100 GeV, permitirn contrastar los distintos modelos que prevn emisin de muy alta energa por los microcusares. Los telescopios de alta energa desarrollados en Europa han abierto nuevas ventanas del espectro electromagntico durante los ltimos aos. El gran inters que despiertan los microcusares se debe, pues, a varios aspectos. Gracias a ellos podemos avanzar en el conocimiento de los fenmenos de acrecin y eyeccin de materia alrededor de objetos compactos de un modo mucho ms rpido que en el caso de los cusares extragalcticos. Por otro lado nos permiten obtener datos signicativos acerca de las explosiones de supernova que dan lugar a objetos compactos de masa estelar. Finalmente, pueden aparecer como fuentes de rayos gamma de alta energa que todava no han sido identicadas, sin duda uno de los grandes enigmas de la astrofsica de altas energas en la actualidad.
JOSEP M. PAREDES Universidad de Barcelona MARC RIB CEA Saclay, Francia

ESA, NASA Y FELIX MIRABEL (COMISION FRANCESA DE ENERGIA ATOMICA E INSTITUTO DE ASTRONOMIA Y FISICA ESPACIAL/CONICET DE ARGENTINA)

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Fosa de las Shetland del Sur

urante el mes de diciembre de 1997 y parte de enero de 1998, coincidiendo con el verano antrtico, se desarroll la campaa de geofsica y geologa marina ANTPAC97/98 a bordo del barco oceanogrco Hesprides. En el marco de la campaa, se estudi el extremo del margen activo de la Fosa de las Shetland del Sur. En las zonas activas de subduccin la corteza se introduce en el manto subyacente. Hay en la punta norte de la pennsula Antrtica una pequea zona de subduccin activa que produce la Fosa de las Shetland del Sur. Junto a ella se extienden las islas Shetland del Sur, un pequeo arco insular separado del continente por un profundo valle de rift. Esta hondonada creada por varias fallas forma la cuenca del estrecho de Brandsfield y se encuentra activa en la actualidad: en ella se depositan los sedimentos procedentes de las reas cercanas. La Fosa de las Shetland del Sur y el rift del estrecho de Brandsfield terminan hacia el sudoeste. El margen activo del continente constituye la zona de transicin entre ste y el ocano. All se producen terremotos y volcanes asociados a una subduccin activa. El margen activo da paso a un margen pasivo, una zona exenta de esos episodios violentos y donde generalmente slo hay etapas de depsito. Tales transiciones no son frecuentes en el mundo. La zona de subduccin termina, casi siempre, en un punto triple, donde se unen tres placas, o contra otro borde de placas, donde contribuye a individualizar una placa concreta. Un margen pasivo suele proceder de un antiguo continente que se ha roto en el transcurso de un rifting continental, proceso de fracturacin y adelgazamiento de la corteza continental que provoca su particin en dos. En esa ruptura se produce corteza ocenica. En la pennsula, sin embargo, el margen se ha construido sobre una antigua zona de subduccin ahora inactiva. Para estudiarlo construimos una malla de perles de ssmica de reexin, acompaados por la toma de datos INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Transicin de un margen de activo a pasivo en la Antrtida

de intensidad del campo magntico, gravimtricos y de la batimetra del fondo marino. Los resultados revelan la presencia de un pequeo prisma de acrecin: regin en forma de prisma triangular donde se acumulan los sedimentos arrancados a la placa, que se introduce dentro del manto terrestre en el margen activo (vase la gura 2). Bajo el margen activo se est produciendo la subduccin de la corteza ocenica de la placa Antrtica situada en el ocano Pacco. Los sedimentos de la corteza ocenica registran la evolucin de las condiciones del mar desde el Mioceno Superior (11 a 5,3 millones de aos) hasta la actualidad. La mayora de estos sedimentos se estn subduciendo bajo la pennsula Antrtica; no son arrancados para incorporarse al prisma de acrecin. La torsin de la corteza ocenica para introducirse en el manto terrestre genera en la llanura abisal, delante de la fosa, una pequea elevacin,

donde se producen fallas activas. Se est tambin deformando el prisma de acrecin. En su parte superior presenta un pequeo surco que acta como una cuenca fore-arc donde se depositan sedimentos. En un margen activo con arco de islas, ese tipo de cuencas se sita entre el ocano abierto y el arco insular. En el margen pasivo se observa un prisma de acrecin antiguo, enterrado, que conserva muchos de sus rasgos, incluida la presencia de un viejo surco que actu como cuenca fore-arc. Las capas 2 y 3 de la corteza ocenica y la parte ms baja de los sedimentos de la capa 1 se sitan bajo este antiguo prisma de acrecin, mientras que los sedimentos ms recientes las recubren. Los sedimentos ms antiguos que cubren el antiguo prisma de acrecin y que nos indicaran la edad del fin de la subduccin se atribuyen al Messiniense inferior (en torno a los 6 millones de aos); al parecer, contienen depsitos caticos procedentes de cadas desde la antigua pendiente del prisma. Hay en la corteza ocenica del rea fallas inversas, fallas que pro-

1. Esquema de la batimetra de la regin en torno al estrecho de Drake y el extremo norte de la pennsula Antrtica, donde se ha localizado el rea estudiada.

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Margen activo

ralmente, esta fosa no actuara como un lmite de placas, sino que sera una gran falla inversa a escala de la litosfera, que acomodara la deformacin interna de la placa antrtica en el extremo norte de la pennsula Antrtica.
Alto en el borde de la plataforma
ANTONIO JABALOY, JESS GALINDO ZALDVAR y JOS MIGUEL MARTNEZ MARTNEZ Depto. Geodinmica, Universidad de Granada ANDRS MALDONADO, JOS RODRGUEZ FERNNDEZ, CARLOS SANZ DE GALDEANO y JUAN CARLOS BALANY Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, Granada ANTONIO BARNOLAS y LUIS SOMOZA Instituto Geolgico y Minero de Espaa, Madrid F. JAVIER HERNNDEZ Depto. Geociencias Marinas y O. D. Territorio, Universidad de Vigo EMMA SURIACH Depto. Geodinmica y Geofsica, Universidad de Barcelona TOMS VZQUEZ Facultad de Ciencias del Mar, Universidad de Cdiz, Puerto Real

Fosa de las Shetland del Sur

Alto en la base del talud

Margen pasivo

2. Vista oblicua desde el oeste hacia el este de la batimetra, obtenida durante la campaa ANTPAC 97/98, de la terminacin sudoccidental de la Fosa de las Shetland del Sur y de los dos altos batimtricos generados en la transicin hacia el margen pasivo. Se obtuvo mediante sondas multihaz, mtodo similar a un sonar, aunque, en lugar de manejar un nico rayo que se refleja en el fondo, genera 159 haces dispuestos en abanico.

ducen acortamientos horizontales y aumento de espesor de las rocas al elevar el bloque superior. Dada su antigedad, podran tener la misma edad que la punta de la subduccin en el margen pasivo. La zona de transicin registra deformaciones recientes muy importantes; promueven la desaparicin del prisma de acrecin y su cuenca fore-arc, que pasan a dar un alto batimtrico con una pendiente muy fuerte hacia el ocano (ms de 31 o) en la plataforma. Las deformaciones provocan tambin la repeticin de la corteza ocenica en torno a los 3500 metros de profundidad, originando otro alto, aunque ste se sita a mayor profundidad (vase la gura 2). La repeticin viene causada por una gran falla inversa que rompe la corteza ocenica y la eleva sobre el fondo marino. En la plataforma continental no se observa la prolongacin del rifting del estrecho de Brandseld; lo sustituye un conjunto de pliegues de direccin NE-SO que acomodan un acortamiento en la corteza continental. Las estructuras descubiertas indican un menor desplazamiento en la zona de subduccin. Los acortamien34

tos se adaptan, en torno a la fosa, en estructuras ms pequeas. Dado que la zona de subduccin termina late-

Piel articial

por ingeniera tisular

a piel, el rgano ms extenso del cuerpo humano, consta de dos tejidos: epidermis y dermis. La epidermis, o capa ms externa, es un epitelio estratificado y formado en su mayor parte por queratinocitos, clulas dotadas de capacidad de sintetizar queratinas, protenas estructurales. La epidermis representa la primera lnea de defensa de nuestro organismo. Lo protege frente a la deshidratacin, las infecciones y el dao fsico en general. Cumple, pues, una funcin de barrera. Para llevar a cabo esa misin, la epidermis sigue un complejo proceso de proliferacin y diferenciacin celular. Ese proceso genera un tejido resistente a las agresiones, aunque no inerte, que se autorrenueva durante toda la vida del individuo merced a la existencia de clulas madre epidr-

micas en el estrato ms profundo de la epidermis. La piel se puede reconstruir mediante ingeniera tisular. Durante la reconstruccin, importa mantener las clulas madre epidrmicas; si se perdieran, aparecera un sustituto cutneo sin capacidad de renovarse, cuya funcin barrera sera slo transitoria. La nica forma de brindarle al paciente una cobertura permanente es el trasplante de un equivalente cutneo generado a partir de sus propias clulas madre epidrmicas. La piel articial o sustituto cutneo desarrollado mediante ingeniera tisular por los grupos del CIEMAT y el Centro de Transfusiones del Principado de Asturias consta de un componente celular y una dermis articial. El componente celular est formado por clulas epidrmicas (clulas maINVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

dre y queratinocitos diferenciados) y clulas drmicas (broblastos). Este componente celular es de origen autlogo, es decir, se obtiene a partir del propio paciente. Por su parte, la dermis articial consta de un sustrato rico en brina, obtenido a partir de plasma del propio paciente o de un donante. Para preparar dermis articial, hay que empezar por embeber broblastos en plasma. Mediante la adicin de sales de calcio, se induce luego la coagulacin del plasma. Con ello, los broblastos se distribuyen de forma tridimensional en la matriz. Sobre esta estructura se siembran, a continuacin, los queratinocitos. La dermis articial generada a partir de plasma remeda el proceso siolgico de reparacin de una herida, en donde un cogulo de brina rico en citoquinas dispara la respuesta reparadora que se traduce, a nivel del epitelio, en la proliferacin y migracin de los queratinocitos hasta cubrir el defecto. Una vez tapizada la dermis de epitelio, la piel articial est lista para ser trasplantada (vase la gura). En ensayos preclnicos se trasplant este sustituto cutneo humano a ratones inmunodecientes. Los resultados demostraron con nitidez la preservacin de clulas madre epidrmicas funcionales. Lo que se conrm en los ensayos clnicos. Se observ en stos una regeneracin cutnea permanente a partir del trasplante de la piel articial a pacientes quemados. A partir de una biopsia de piel de 2 cm2 se puede obtener, en unas tres semanas, una supercie de piel cultivada de ms de 1 m2 (una expansin de 5000 veces). La poderosa capacidad de crecimiento de los queratinocitos cultivados sobre la matriz drmica de plasma, unida a la posibilidad de prescindir de materiales derivados de animales (las clulas de ratn, empleadas habitualmente para inducir la proliferacin de los queratinocitos humanos, y las matrices drmicas de colgeno bovino), as como la facilidad de manipulacin de la piel articial, puso de maniesto el potencial de este diseo para la regeneracin cutnea. El estudio clnico en vctimas de quemaduras de gran supercie fue llevado a cabo con xito por el equipo de Puricacin Holgun, del Hospital INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Universitario de Getafe, en el marco de un convenio de colaboracin con el CIEMAT, la Fundacin Marcelino Botn y el Centro de Transfusiones del Principado de Asturias. Se est investigando ahora el empleo de piel articial, basada en plasma, en otras aplicaciones clnicas: tratamiento de lceras crnicas y cobertura de defectos cutneos agudos (pinsese en postextirpacin de nevus gigantes y enfermedad de injerto contra husped). A esta iniciativa se han sumado el Hospital Cruces en Bilbao, La Fe en Valencia, Virgen del Roco en Sevilla, Valle Hebrn en Barcelona y Hospital General de Asturias en Oviedo. Nuestro grupo est trabajando tambin con la epidermis como vehculo de terapia gnica. Hemos desarrollado vectores de transferencia gnica y generado queratinocitos productores de protenas potencialmente teraputicas. Recurrimos, para ello, a la manipulacin gentica de clulas madre epidrmicas con vectores vricos recombinantes que portaban los genes de inters. Si se lograra transformar la piel en un biorreactor de protenas, podra-

mos entonces, a partir de un parche de queratinocitos productores y exportadores de protena, curar pacientes que presentan determinadas deciencias proteicas. Nuestra mirada se centra en las lipodistroas y las hemolias, entre otras. Ms prxima a los ensayos clnicos se halla la terapia gnica con queratinocitos aplicada a la correccin de genodermatosis, enfermedades de origen gentico de la propia piel. En los ltimos aos se ha progresado en el conocimiento de las bases moleculares de epidermolisis ampollosa, ictiosis y dems enfermedades hereditarias severas.
MARCELA DEL RO, FERNANDO LARCHER y JOS LUIS JORCANO CIEMAT, Madrid ALVARO MEANA Centro de Transfusiones del Principado de Asturias PURIFICACIN HOLGUN Servicio de Ciruga Plstica, Hospital Universitario de Getafe, Madrid

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D E CERCA
ocas veces nos jamos en la importancia de las cosas pequeas. Pensemos en los microorganismos que medran en el mar. Hasta hace pocos decenios, nadie hubiera podido imaginar que el mar albergara tanta vida. Acostumbrados a ver peces, algas, medusas y otros seres de magnitudes apreciables por el ojo humano, olvidamos que en la inmensidad del mar existen sorpresas todava por descubrir: la vida microbiana. Slo en un litro de agua de mar se estima que puede haber miles de algas, 1000 millones de bacterias o hasta 10.000 millones de virus. Aunque no se distinguen a simple vista, los microorganismos desempean una funcin esencial para el ecosistema marino: constituyen la base de

Vanessa Balagu, Irene Forn, Laura Alonso Sez, Julia Boras, Clara Cardels y Elisabetta Broglio

Tan pequeos y tan abundantes

la cadena trca, de la que nosotros mismos formamos tambin parte. El 50 % de la fotosntesis del planeta la realizan los microauttrofos marinos (algas y bacterias fotosintticas); los microorganismos hetertrofos (bacterias y protozoos) son responsables de ms del 95 % de la produccin de CO2 a partir de O2 en el mar. Merced a las tcnicas microscpicas, podemos cuanticarlos y describir su morfologa. Para identicarlos, clasicarlos y averiguar cmo viven y se relacionan, debemos recurrir a tcnicas ms novedosas basadas en la biologa molecular. Lo mismo que en otras disciplinas cientcas, el complicado cdigo gentico, presente en todos los organismos, encierra la clave que va a revelarnos los secretos mejor guardados.
1. La superficie del mar.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

50 nm

0,5 m

2. Distintos tipos de virus (a) y clula procariota infectada por virus (b). Microfotografas obtenidas con un microscopio electrnico de transmisin.

ELISABETTA BROGLIO ( pgina izquierda ); NURIA GUIXA-BOIXEREU ( arriba, a y b ); E. VAZQUEZ DOMINGUEZ ( centro ); DOLORS VAQUE ( abajo )

3. Bacterias marinas (0,2-2 m) observadas en el microscopio electrnico de barrido.

4. Diatomeas observadas en el microscopio de epifluorescencia. (La cadena mide 100 m). La clorofila aparece en color rojo.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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Decidir ante un futuro incierto

38 INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

La incertidumbre cientca es con frecuencia una excusa para que los problemas a largo plazo queden en va muerta. El cambio climtico es un ejemplo. No tiene por qu ser as
Steven W. Popper, Robert J. Lempert y Steven C. Bankes

l ao pasado, un grupo de expertos de gran prestigio, reunido bajo el nombre de Consenso de Copenhague, confeccion una lista ordenada de los problemas ms acuciantes de carcter social, sanitario o medioambiental que padece nuestro mundo. El grupo, convocado por el Instituto de Evaluacin Ambiental de Dinamarca y presidido por Bjorn Lomborg, su entonces director, se vali del anlisis de costes y benecios para determinar los nes y lugares a los que se deberan dedicar unos recursos econmicos limitados para lograr el mximo resultado. Concluyeron que habra que atribuir prioridad mxima a los problemas inmediatos con soluciones hasta cierto punto claras, como la malaria. Los problemas a largo plazo, como el cambio climtico, cuya evolucin, e incluso cuya gravedad, resultan mucho menos inequvocos, ocupaban posiciones bajas en la lista. Semejantes problemas se tratan, por lo general, aisladamente, como si la humanidad pudiera permitirse el lujo de afrontarlos de uno en uno. El Consenso de Copenhague se vali de las tcnicas vigentes en un intento de lograr una perspectiva ms amplia. Mas, al hacerlo, puso de maniesto hasta qu punto tales tcnicas son incapaces de habrselas con un hecho elemental: el futuro es incierto. Abundan en la historia los pronsticos aventurados; se dio por indiscutible que el ser humano jams podra volar, menudearon las previsiones catastrostas de orden econmico y medioambiental en los aos setenta, hace muy pocos aos se anunci que la nueva economa acabara con los vaivenes econmicos. Mal puede sorprender que los responsables de adoptar decisiones tiendan a jar su atencin en el prximo ejercicio scal, en el ao que viene o en las elecciones ms cercanas. Al no ar en la brjula, cabotaje. Tal respuesta a la incertidumbre del futuro, si bien comprensible, entraa que las amenazas planteadas a largo plazo sobre el mundo se vean dejadas de lado, o incluso agravadas por decisiones miopes. En la vida cotidiana, las personas responsables se preocupan de lo que ocurrir muchos aos despus, a pesar de los apremios del aqu y ahora: hacen los deberes escolares, ahorran para su jubilacin y contratan seguros. Esos mismos principios deberan sin duda ser aplicables a la sociedad en su conjunto. Ahora bien, de qu modo pueden los dirigentes sopesar las urgencias del presente y equilibrarlas con las necesidades del futuro? Cmo pueden evitar la parlisis que provoca la incertidumbre cientca? La ciencia puede pronosticar ablemente las consecuencias de distintas opciones cuando se cuenta con una comprensin clara de la situacin. Tales predicciones, en combinacin con mtodos formales de anlisis de

las decisiones, que utilizan modelos matemticos o estadsticos para determinar lneas ptimas de actuacin, permiten especicar las contrapartidas a que la sociedad, inevitablemente, se ve obligada, elija la lnea de accin que elija. Puede que los cargos electos o los directivos de las grandes empresas no siempre se atengan a esta metodologa, pero s lo hacen ms a menudo de lo que cnicamente se pudiera suponer. Las tcnicas de anlisis han hecho mucho por mejorar la calidad de las leyes y reglamentos, o de las inversiones. Tenemos un ejemplo en las polticas econmicas nacionales. Ciertos conceptos introducidos entre 1930 y 1950 la tasa de desempleo, el dcit por cuenta corriente o el producto nacional bruto son de uso comn en la actualidad. Los gobiernos han aprendido a moderar la brusquedad de los ciclos de expansin y recesin econmicas que fueron moneda corriente en el siglo XIX y en los primeros decenios del XX. Lo malo es que ahora el mundo se enfrenta a un conjunto de problemas, tanto a corto como a largo plazo, que distan mucho de comprenderse bien: la preservacin del medio ambiente, garantizar la viabilidad futura de la Seguridad Social, la proteccin frente al terrorismo o la gestin del impacto de las nuevas tcnicas. Estos problemas son demasiado complejos y azarosos para que los cientcos puedan formular pronsticos concluyentes. Enfrentada a una incertidumbre tan profunda, la maquinaria de adopcin de decisiones se bloquea. Los mtodos analticos tradicionales gravitan hacia los aspectos mejor comprendidos del problema, los ms fciles, y tienden a rehuir los dems. Por consiguiente, incluso anlisis muy renados, como el de los expertos del Consenso de Copenhague, se ven en apuros para establecer el valor de medidas que, aunque tomadas a corto plazo, podran moldear nuestro futuro a largo plazo. Los tres autores un economista, un fsico y un informtico, pertenecientes los tres al Centro Pardee de la Corporacin RAND hemos reconsiderado el papel del anlisis desde el punto de vista de su fundamentacin. Hemos construido mtodos sistemticos y rigurosos para el tratamiento de incertidumbres profundas. La idea esencial estriba en librarnos de la necesidad de formular predicciones precisas y en utilizar la informtica para formular estrategias robustas, es decir, que funcionen bien en una variedad muy amplia de futuros verosmiles. En lugar de tratar de eliminar la incertidumbre, la ponemos de relieve y buscamos despus modos de gestionarla. Compaas como Volvo han utilizado ya nuestras tcnicas en su planicacin empresarial. Los mtodos ofrecen una forma de romper el atasco ideolgico que con demasiada frecuencia se da en los 39

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

GEORGE RETSECK

rganos de gobierno. Al permitir que los rganos de decisin exploren una rica variedad de supuestos, esta nueva metodologa formula de distinto modo la eterna pregunta, de imposible respuesta: qu traer el futuro a largo plazo? El nuevo planteamiento reeja mejor lo que verdaderamente nos preocupa: qu acciones de hoy sern las mejores para que el futuro resulte de nuestro gusto? Dar con el equilibrio entre la economa y el medio ambiente constituye uno de los principales ejemplos de lo difcil que es utilizar la ciencia para informar decisiones a largo plazo. En su libro The Future of Life, publicado en 2002, Edward O. Wilson hablaba del debate entre economistas y eclogos. El primero de estos grupos suele aducir que las medidas adoptadas en la actualidad guiarn acertadamente a la sociedad en la travesa del siglo que estamos comenzando. La innovacin tcnica reducir la contaminacin y aumentar la eciencia energtica; los cambios de precio de servicios y mercancas garantizarn la oportuna transformacin de los que hoy son recursos escasos en recursos ms abundantes. El segundo grupo opone que el curso que en la actualidad sigue la sociedad demostrar ser insostenible. Para cuando las seales de estrs medioambiental sean irrefutables por maniestas, la sociedad habr rebasado el punto en que la recuperacin resulte sencilla. Ms vale ir pisando el freno ahora que tener que clavar las ruedas ms adelante, tal vez demasiado tarde. Por convincentes que parezcan los argumentos de unos y otros, es casi

Los peligros de predecir

seguro que, en sus detalles, las predicciones detalladas de ambas partes resultarn errneas. Las decisiones que se tomen ahora afectarn sin duda a la vida de dentro de 50 o 100 aos, pero nadie puede predecir de forma creble cmo ser la vida de entonces, pese a la bondad de la ciencia aplicada para ello. Las partes interesadas ven unos mismos e incompletos datos, que juzgan segn diferentes valores y supuestos, y llegan a conclusiones discrepantes. El debate puede quedar estancado y alcanzar, adems, una gran acritud. Tenemos en el famoso y desprestigiado informe Los lmites del crecimiento, publicado hace algo ms de 30 aos, el ejemplo perfecto de cmo fracasan los instrumentos ordinarios de anlisis cuando median en tales debates. Un grupo de cientcos y formadores de opinin al que se dio el nombre de Club de Roma pronostic en aquellas fechas que el mundo no tardara en agotar sus recursos naturales, a menos que se adoptasen sin demora medidas para frenar su consumo. Esta conclusin fue fruto de un modelo informtico el ms perfecto de su tiempo sobre la dinmica del uso de recursos. El informe se recibi con gran escepticismo. Desde los das de Thomas Malthus, la escasez de recursos pronosticada ha ido desvanecindose al lograr nuevas tcnicas una produccin ms eciente y encontrarse otras salidas cuando se agotaban los recursos que se haban estado utilizando. El modelo no era errneo; slo se utiliz incorrectamente. Todo modelo informtico es por denicin un reejo simplicado del mundo real; si se pasa por alto

algn factor, el pronstico fallar. El modelo desarrollado para Los lmites del crecimiento puso de relieve algunos aspectos importantes de los problemas que haba de afrontar la sociedad. Pero al exponer sus anlisis como una prediccin, los autores llevaron el modelo ms all de sus lmites de validez y mermaron la credibilidad de todo su programa de investigacin. Los analistas, conscientes de esta aqueza, han vuelto su atencin hacia la planificacin de situaciones, tcnica que explora diversos futuros hipotticos en lugar de apostar a un solo pronstico. Veamos, como ejemplo, el trabajo del Global Scenario Group (GSG), el grupo para el estudio de las circunstancias mundiales convocado en 1995 por los Institutos del Medio Ambiente de Estocolmo. Desarroll tres familias de situaciones hipotticas. La familia mundos corrientes describa un futuro en el que la innovacin tcnica, movida por los mercados y con una intervencin discreta de los gobiernos, genera desarrollo econmico sin degradar la calidad del medio ambiente. En el conjunto de supuestos llamado cada en la barbarie, los mismos factores innovacin, mercados, poltica resultan insucientes y conducen al hundimiento de la sociedad, la proliferacin de la violencia y el infortunio general. El tercer conjunto, grandes transiciones, presenta la adopcin generalizada de valores sociales ecolgicos. El GSG sostuvo que los mundos corrientes eran verosmiles, pero no estaba garantizada su viabilidad; para evitar el riesgo de la barbarie, la sociedad debera tomar la senda de las grandes transiciones. Aunque el anlisis de situaciones elude la formulacin de predicciones denidas, sufre tambin de deciencias propias. Se ocupa solamente de un puado de los muchos futuros verosmiles, por lo que los escpticos pueden siempre criticar la eleccin de los pocos que se han tomado. Una objecin ms fundamental es que las familias de situaciones hipotticas no admiten una traduccin fcil a planes de actuacin. Cmo deberan utilizar esas situaciones hipotticas los responsables de tomar decisiones? INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Habrselas con el futuro

Resumen/Abordar la incertidumbre

La ciencia ha llegado a constituir un elemento esencial en la toma de decisiones por los gobiernos y las empresas, pero la incertidumbre puede bloquear los mtodos que aplican para ello, como el anlisis de costes y benecios. A menudo se acaba por no hacer nada o tomando medidas que agravan las expectativas a largo plazo. Los autores han desarrollado un armazn conceptual de otro tipo, centrado en la exibilidad, que consiste en hallar, ensayar y llevar a la prctica planes de actuacin que funcionen bien con independencia de lo que pueda ocurrir. Esos planes pueden incorporar modos de adaptarse a las circunstancias. En el caso del cambio climtico, a esos efectos valdra una vlvula de seguridad que garantizase que las reducciones en la emisin de gases tendran lugar, pero sin resultar demasiado onerosas.

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Deberan centrarse en el caso ms amenazante o en el que los expertos considerasen ms probable? Cada metodologa tiene sus fallos. La Unin Europea suele favorecer el principio de precaucin, lo que, en esencia, consiste en basar su poltica en los supuestos ms peligrosos entre los verosmiles. El tratado de Kyoto sobre cambio climtico, por ejemplo, exige reducciones en las emisiones de los gases de efecto invernadero a pesar de que sus efectos a largo plazo disten de conocerse con perfeccin. El principio de precaucin es, hasta cierto punto, del todo lgico. Ms vale prevenir que lamentar. El futuro a largo plazo ser siempre nebuloso; puede que ciertos peligros slo se tornen certezas cuando sea demasiado tarde para impedirlos. Pero este principio resulta

ramos posponer dichas reducciones. As pues, qu hacer? En EE.UU., por el contrario, son muchos los partidarios del anlisis de costes y benecios, que pone en la balanza los benecios de eliminar cada posible dao frente a los costes que ello supone. Cuando los resultados son inciertos, el anlisis de costes y benecios los pondera con probabilidades. Parece que deberamos estar dispuestos a pagar 500 euros para impedir un dao de 1000 euros cuya probabilidad de ocurrir fuese del 50 por ciento. El anlisis de costes y benecios proporciona respuestas inequvocas en muchos casos. El plomo de la gasolina se integra en el ambiente y afecta a los cerebros en desarrollo de los nios. Aunque no se sepa con precisin cuntos son los nios afectados, el benecio de eliminar el plomo en la gasolina excede con mucho del coste. Pero el futuro lejano rara vez presenta elecciones tan claras. A menudo, los benecios y los costes son tan nebulosos como para que un pequeo desacuerdo sobre la asignacin de probabilidades provoque una enorme diferencia en la poltica recomendada. Los instrumentos de decisin tradicionales, tales como el anlisis de costes y benecios, se fundan en el siguiente principio: Primero se pronostica, luego se acta. Para que los mtodos de este tipo puedan determinar cul ser la poltica ptima en las circunstancias esperadas, es necesario que hagan primero una previsin de cmo va a ser ese futuro. Dado que estos anlisis exigen que todos los implicados estn de acuerdo sobre los modelos y las hiptesis, les resulta imposible zanjar muchos de los debates ms urgentes que se plantean en nuestra sociedad. Obligan a seleccionar una determinada concepcin del futuro entre las muchas verosmiles y contrapuestas. Cualquiera que sea la opcin elegida, ser falible, bien porque se haya cometido errores, bien porque se produzcan acontecimientos inesperados. Nuestra metodologa no consiste en la bsqueda de estrategias ptimas, sino de estrategias robustas. Una estrategia robusta resiste bien la comparacin con otras en un amplio abanico de futuros verosmiles. No tiene por

Polticas robustas

LA PLANIFICACION DEL FUTURO LEJANO es parte de la vida diaria. Por eso vamos a la escuela o contratamos un plan de pensiones. Resulta, en cambio, ms difcil integrarla en la accin gubernamental o en las decisiones de las grandes empresas.

imperfecto como gua. Muchos son los posibles males que el futuro puede traernos. Deberemos preocuparnos por igual de todos ellos? Pocas son las elecciones que no entraan riesgos, y el principio de precaucin puede llevar a conclusiones contradictorias. Por ejemplo, tanto los daos producidos por las emisiones de gases de efecto invernadero como el costo de reducirlas son inciertos. Para salvaguardar el entorno, deberamos reducir las emisiones ahora mismo. Para salvaguardar la economa, debeINVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

qu ser ptima en ninguno de esos futuros; en cambio, s ha de producir resultados satisfactorios tanto en los futuros fciles de imaginar como ante contingencias difciles de prever. Esta metodologa reproduce la forma en que las personas solemos razonar al enfrentarnos a las decisiones complicadas e inciertas de la vida diaria. Herbert A. Simon, investigador de la cognicin y premio Nobel de economa, uno de los primeros en estudiar, all por los aos cincuenta, de qu modo se toman las decisiones en el mundo real, observ que los individuos rara vez tratan de lograr el resultado ptimo. Propenden, por el contrario, a buscar estrategias que funcionen sucientemente bien, que estn provistas de defensas contra una variedad de resultados adversos y que sean adaptativas. El maana nos traer informacin de la que no disponemos hoy; por consiguiente, las personas, al hacer planes, cuentan con que habr que revisarlos. La incorporacin de robustez y adaptabilidad al anlisis formal de decisiones resultaba imposible en razn de su complejidad y del vasto nmero de clculos necesarios. Los medios tcnicos modernos han vencido esos obstculos. De todos modos, para enfrentarse a una incertidumbre profunda no basta la potencia computacional bruta. Es necesario utilizar los ordenadores de forma diferente. Los mtodos tradicionales basados en la regla de predecir primero y actuar despus consideran el ordenador como una especie de calculadora venida a ms. Los analistas seleccionan el modelo y especican las hiptesis; el ordenador computa a continuacin la estrategia ptima correspondiente a esas premisas. En la adopcin de decisiones robustas, el ordenador es, en cambio, parte integral del proceso de razonamiento. Somete las estrategias aspirantes a pruebas de esfuerzo: busca todas las situaciones verosmiles que pudieran derrotarlas. La adopcin robusta de decisiones combina interactivamente las facultades y destrezas complementarias de humanos y mquinas. Los seres humanos son inigualables en la bsqueda de regularidades, en la extraccin de inferencias y en suscitar cuestiones nuevas. En cambio, pueden dejar de reconocer hechos inconvenientes y descarriarse 41

FIRST LIGHT Corbis

EQUILIBRIO ENTRE ECONOMIA Y AMBIENTE

Cmo se puede limpiar el planeta durante este siglo sin provocar un desastre econmico? La respuesta depende de la rapidez con que crezca la economa y de la medida en que las tendencias y reglamentos ya existentes puedan llegar a suprimir la contaminacin. Ambos factores son desconocidos. Muchos de los mtodos propuestos (a la izquierda y al centro) aportaran buenos equilibrios para ciertas tasas de crecimiento pero no para otras, mientras que una estrategia exible (a la derecha) gestionara bien una amplia variedad de supuestos. Los rectngulos de color corresponden a tasas futuras de crecimiento y desacoplo (el paso al que las tendencias existentes reduciran la contaminacin). Los colores representan la comparacin de la estrategia con las tericamente ptimas para cada supuesto: ajuste perfecto ( ), aceptable (), malo () o muy malo (). Los puntos gruesos representan tasas del pasado, que pueden proporcionar cierta indicacin del porvenir.

5
Tasa de desacoplo (porcentaje)

5 4
EE.UU. desde 1950

5 4 3 2 1 0 1 0 1 2 3 4 0 1 2 3 4
Tasa de crecimiento econmico (porcentaje)

4 3 2 1 0 0 1
EE.UU. en el siglo XX EE.UU., 1890-1930

3 2 1 0 1 4

MANTENED EL RUMBO no aade nuevas polticas ambientales. Sera un mtodo adecuado si la tasa de desacoplo fuese elevada; en caso contrario, resulta mala.

TRATAMIENTO DE CHOQUE aplica todos los medios posibles para la limpieza. Solamente estara justicado si la tasa de desacoplo fuese muy reducida.

LA VALVULA DE SEGURIDAD tiene el objetivo de cortar la contaminacin, pero si los costos resultan demasiado elevados retrasa la fecha de aplicacin. Funciona en casi todos los casos verosmiles.

al relacionar largas cadenas de causas con sus efectos. La mquina asegura la compatibilidad entre la evaluacin de las estrategias y los datos y puede descubrir situaciones que pongan en tela de juicio las presunciones a las que mayor apego se tenga. Ninguna estrategia es completamente inmune a la incertidumbre, pero el ordenador ayuda a quienes han de tomar decisiones a sacar partido de cualquier informacin que posean para efectuar elecciones que soporten una amplia gama de tendencias y sorpresas. Para ver cmo funciona en la prctica esta metodologa, volvamos al dilema del desarrollo sostenible. El primer paso consiste en saber qu es, exactamente, lo que el ordenador debe calcular. Para que el proceso de decisin sea robusto, la mquina ha de generar mltiples sendas por las que internarse en el futuro. Debern cubrir toda la diversidad de lo que podra ocurrir. Podemos no saber qu futuro sobrevendr, pero es probable que cualquier estrategia que funcione bien en un rango sucientemente amplio de situaciones hipotticas generadas por ordenador ser capaz de afrontar los problemas que plantear lo que realmente llegue a ocurrir. Nos hemos servido para el anlisis del desarrollo sostenible de una 42

Desarrollo sostenible

versin revisada del modelo Wonderland (Pas de las maravillas) creado por el economista Warren C. Sanderson, de la neoyorquina Universidad de Stony Brook y del Instituto de Anlisis de Sistemas Aplicados de Laxenburg, en Austria. La simulacin Wonderland incorpora, de un modo muy sencillo, el conocimiento cientco relativo a la dinmica de la economa, la demografa y el medio ambiente a escala planetaria. El aumento de la poblacin y de la riqueza aumentar la contaminacin del ambiente; por otra parte, la innovacin tcnica puede reducirla. La contaminacin, a su vez, lesiona a la economa cuando impone al medio una carga que ste no puede absorber. Nuestra versin de Wonderland se parece a la utilizada para el informe Los lmites del crecimiento, pero es mucho ms sencilla, pues solamente utiliza 41 parmetros de incertidumbre. Tal simplicidad puede ser una virtud: la experiencia ha demostrado que si la estructura del modelo, o los datos y premisas que se le introduzcan, permanecen inciertos, no bastar aadir ms detalles para lograr pronsticos ms precisos. Para lograr una planicacin robusta, los modelos no deben utilizarse para la prediccin, sino para producir una gran variedad de situaciones hipo-

tticas compatibles con los conocimientos que se posean. Los analistas pueden poner a prueba diversas estrategias y ver qu resultado dan integrando sus modelos en programas de modelizacin exploratoria. El usuario humano propone una estrategia; el ordenador la compara con la ptima (la que se hubiera elegido si se tuviera una capacidad de previsin perfecta) en cada uno de las situaciones hipotticas del conjunto, atendiendo a medidas tales como la renta o la esperanza de vida. Un proceso sistemtico saca a la luz futuros en los que las estrategias propuestas funcionan mal. Tambin pone de relieve de qu formas podra ser ajustada cada estrategia para vrselas mejor con esos futuros difciles. En el ejemplo de la sostenibilidad, hemos ejecutado el modelo hasta el ao 2100. Dos de las incertidumbres de importancia crucial en este caso son la tasa global media de crecimiento econmico durante ese perodo y la tasa de desacoplo caeteris paribus, es decir, la reduccin en la contaminacin por unidad de produccin econmica que tendra lugar de no adoptarse nuevas polticas medioambientales. La tasa de desacoplo sera positiva si la reglamentacin existente, los aumentos de productividad y el paso hacia una INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

JOHNNY JOHNSON

economa de servicios disminuyesen la contaminacin sin reducir el crecimiento. Puede tornarse negativa si un mayor crecimiento exige el aumento de la contaminacin. El rendimiento de las diversas estrategias vara en funcin de estos dos parmetros. Una de las estrategias, llamada mantened el rumbo, se limita a continuar con la poltica actual. Funciona bien en futuros en los que la tasa de desacoplo supera a la tasa de crecimiento, pero de ocurrir a la inversa, la contaminacin acaba siendo tan grave, que los polticos se ven obligados a abandonar la estrategia y han de tratar de reparar los daos. A lo largo del siglo XX, las tasas de desacoplo y de crecimiento fueron casi iguales. De ocurrir otro tanto en el siglo XXI, el mundo bailar en una cuerda oja entre el xito y el fracaso. El programa tratamiento de choque, mucho ms enrgico, dedica grandes recursos al desarrollo tcnico y a la reglamentacin ambiental con el n de acelerar la tasa de desacoplo. Aunque esta estrategia elimina el riesgo de catstrofe, puede exigir costos innecesariamente elevados, inhibidores del crecimiento econmico. Las dos estrategias anteriores entraan polticas jadas de antemano. Una estrategia adaptativa puede tomar lo mejor de una y otra. Hemos considerado una variante exible, inspirada en las fortalezas y aquezas complementarias de mantened el rumbo y de tratamiento de choque, en la cual, aunque se imponen limitaciones estrictas a la emisin de gases, se las rebaja si resultan demasiado costosas. Esta estrategia puede ser robusta. En el caso de que los optimistas tecnolgicos tengan razn y la tasa de desacoplo resulte grande, nunca se franquear el umbral de costes y las rgidas normas de proteccin del ambiente se cumplirn. Por el contrario, si los pesimistas estn en lo cierto y la tasa de desacoplo es pequea, las estrictas limitaciones impuestas a la contaminacin rebasarn los lmites convenidos de los costes, por lo que la estrategia conceder ms tiempo a la industria para cumplir la reglamentacin. Este tipo de estrategias quiz contribuya a cercenar los debates sin salida, ya que proporciona planes de INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Flexibilidad

actuacin en cuya realizacin todos puedan estar de acuerdo con independencia de cul sea la concepcin de futuro que demuestre ser correcta. Nuestra estrategia adaptativa es parecida a las estrategias de vlvula de seguridad propuestas por algunos economistas como alternativa a los objetivos inmutables de emisin acordados en Kyoto. Nuestra nueva maquinaria analtica permite a los responsables de las decisiones tanto el diseo de estrategias de esa especie como demostrar su ecacia a los diversos grupos de inters afectados. Desde luego, incluso las estrategias adaptativas tienen su taln de Aquiles. En el caso de la vlvula de seguridad, la combinacin de objetivos ambientales y limitaciones de costes que mejor funciona en la mayora de los futuros tiene un rendimiento pobre cuando la innovacin tcnica resulta demasiado gravosa. Para eludir este problema, el usuario puede repetir el anlisis hasta acertar con una variedad de estrategias robustas, cada una de las cuales falle en conjuntos de circunstancias diferentes. Puede que una estrategia funcione bien donde otra falla, y recprocamente, por lo que la eleccin entre ellas entraa inevitablemente aceptar pros y contras. El ordenador calcula cul ha de ser el conjunto de circunstancias que justica la eleccin de una determinada estrategia con preferencia a otras. Nuestro mtodo reduce as un problema complejo a un pequeo nmero de opciones sencillas. Finalmente, los responsables deciden. En lugar de estriles debates sobre la eleccin de modelos o de otras hiptesis, las

decisiones se centran en los pros y contras realmente importantes, con plena conciencia de que el futuro puede traernos muchas sorpresas. Como es obvio, este anlisis no es slo aplicable al desarrollo sostenible, sino tambin a un amplio abanico de otros problemas: la introduccin en el mercado de productos nuevos, la planicacin de los servicios y prestaciones del estado del bienestar e incluso el terrorismo. Ni la ciencia ni la tcnica pueden cambiar la esencial impredictibilidad del futuro. S ofrecen, en cambio, una respuesta a una cuestin distinta: qu actuaciones de hoy sern las mejores para guiarnos hacia un futuro deseable? Personas y ordenadores buscan futuros verosmiles en los que una estrategia propuesta pudiera fallar, e identican despus medios para evitar esos resultados adversos. Los fracasos de las predicciones realizadas en el pasado deberan ensear humildad a todo el que asegure ver un camino claro en los decenios venideros. Paradjicamente, nuestra mxima influencia posible en la conformacin del futuro puede que se extienda precisamente sobre las escalas temporales en las que nuestra visin es ms dbil. A menudo tenemos escasa inuencia sobre un porvenir a corto plazo, a pesar de que est sujeto a fuerzas bien comprendidas y predecibles. Nuestros actos de hoy pueden, en cambio, ejercer sus efectos ms profundos all donde el futuro est nebulosamente denido y es impredecible. Instrumentos nuevos pueden ayudarnos a trazar el curso correcto.

Los autores
Steven W. Popper, Robert J. Lempert y Steven C. Bankes trabajan en la Corporacin RAND, en Santa Mnica, California. Popper es economista y estudia de qu modo van las instituciones incorporando las innovaciones tcnicas. Lempert es fsico, y su especialidad es la poltica energtica y medioambiental. Bankes, cientfico informtico, ha sido padre de nuevos mtodos de simulacin por ordenador.

CHARLES Y JOSETTE LENARS/ American Scientist

Bibliografa complementaria
ASSUMPTION-BASED PLANNING. James A. Dewar. Cambridge University Press, 2002. SHAPING THE NEXT ONE HUNDRED YEARS: NEW METHODS FOR QUANTITATIVE, LONG-TERM POLICY ANALYSIS. Robert J. Lempert, Steven W. Popper y Steven C. Bankes. RAND MR-1626; 2003. HIGH-PERFORMANCE GOVERNMENT IN AN UNCERTAIN WORLD. Robert J. Lempert y Steven J. Popper en High-Performance Government: Structure, Leadership, Incentives , dirigido por Robert Klitgaard y Paul C. Light. RAND-MG-256; 2005.

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Especiacin cromosmica en primates

El desarrollo de un nuevo modelo de cmo se forman las especies a partir de grandes cambios cromosmicos arroja luz sobre la separacin de humanos y chimpancs
Arcadi Navarro

n su novela Al Este del Edn, John Steinbeck pone en boca de Lee, el cocinero chino de la familia Task y estudioso del Gnesis, una frase con la que todos, alguna vez, habremos podido identicarnos: Siento que un hombre es algo muy importante... incluso ms que una estrella. El hombre o, mejor dicho, la humanidad, su extraa naturaleza, su aterradora insignicancia y, en contraposicin, sus portentosas o atroces capacidades, su accidentada historia y sus misteriosos orgenes, han centrado la vida no slo de personajes de ccin, como Lee, sino tambin de multitud de cientcos, lsofos y artistas. Los orgenes de la humanidad tienen un particular atractivo, ya que desentraarlos proporcionar respuestas a muchas cuestiones sobre qu es un ser humano. As pues, cmo y cundo aparece la especie humana? Qu mecanismos biolgicos nos han distinguido entre todos los primates? Resolver estas cuestiones pasa por abordar un momento crucial de la evolucin: la separacin del linaje que desemboc en los humanos actuales del linaje que llev a los chimpancs, nuestros parientes evolutivos vivos ms prximos. Al estudio de esa separacin se han venido dedicando varias generaciones de cientcos. En torno a la misma, se han desencadenado agrias polmicas y se promueven ambiciosos e innovadores programas de investigacin. Detallados estudios sobre las pruebas fsiles y moleculares disponibles han permitido concluir que la separacin de ambos linajes se produjo hace entre cinco y siete millones de aos en el Africa Oriental. Sin embargo, poco ms sabemos acerca de qu sucedi en esos momentos clave de nuestra evolucin. Nuestra ignorancia es an mayor sobre los restantes procesos de especiacin que se produjeron a lo largo de la historia de los dos linajes, con posterioridad a su separacin. Qu llev a la separacin de una sola especie de primate africano en dos grupos que, posteriormente, se convertiran en nuestros ancestros y los de los chimpancs? En la regin del este de Africa donde habitaban nuestros 44 INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

 KAREN HUNTT/http://www.karenhuntt.com ( arriba ); ARCADI NAVARRO ( abajo )

antepasados, la tierra est dividida de norte a sur por el enorme tajo del valle del Rift. Una hendidura de casi 10.000 kilmetros, causada por el distanciamiento gradual de placas tectnicas: la placa Arbiga y las dos partes de la placa Africana. Que ese alejamiento proceda con suma lentitud no debe llevarnos a engao sobre la magnitud de las fuerzas implicadas, capaces de hundir grandes porciones de corteza terrestre mientras las erupciones volcnicas proyectan rocas fundidas hacia la supercie. La estructura geogrca del Rift y su violenta historia sugieren de inmediato una posibilidad: dos grupos distintos de la especie ancestral pudieron quedar aislados a ambos lados de esta monumental sura, lo que impedira el mutuo intercambio de genes y obligara a que cada grupo siguiera su propio camino evolutivo. La poblacin situada al oeste del Rift generara a los pnidos (antepasados de los chimpancs, ya separados de los ancestros humanos). La situada al este dara lugar a los homnidos (antepasados nuestros y no de los chimpancs). Se tratara de un hermoso ejemplo de especiacin aloptrida. (Llmase especiacin al conjunto de mecanismos mediante los cuales se originan nuevas especies.) Parafraseando el juego cinematogrco de palabras del paleoantroplogo francs Yves Coppens, que acu la expresin de una East side Story, podramos decir que el Edn estaba al este. Esta armacin resulta coherente con la visin surgida de los estudios clsicos sobre especiacin, segn la cual el modo ms frecuente de sta es el aloptrido. Adems, es tambin coincidente con la distribucin geogrca de los fsiles, ya que hasta hace bien poco los restos de potenciales homnidos se haban hallado siempre al este del Rift. Los paleoantroplogos admitan que tal patrn fuera mera casualidad, explicable por la pobreza del registro fsil, pero los datos son los datos y la prueba apuntaba a que dicho aislamiento geogrco estaba en la base de los orgenes de la humanidad.

1. NOSOTROS Y NUESTROS PARIENTES evolutivos vivos ms cercanos: los chimpancs.

YEMEN ERITREA SUDAN

ETIOPIA

SOMALIA UGANDA KENIA

TAN A AN TANZANIA

Barreras geogrcas frente a barreras genticas

Pero dos lneas de investigacin, pertenecientes una a la paleoantroINVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

2. AFRICA ORIENTAL, la cuna de nuestros linajes y el de los chimpancs. El valle del Rift (zona punteada) pudo ser, durante largos perodos, una frontera infranqueable.

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pologa y otra a la biologa terica, acaban de poner en duda esa tesis. De la primera se ha ocupado ya la revista (vase El ms antiguo de los homnidos, por Kate Wong; INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo de 2003). En marzo de 2002, el grupo de Michel Brunet, de la Universidad de Poitiers, anunci que, durante una expedicin al desierto de Djurab, haban dado con un fsil (Sahelanthropus tchadensis), al que apodaron Touma. Segn Brunet, Touma es ya el segundo homnido fsil encontrado al oeste del Rift, en pleno territorio chimpanc (el mismo grupo investigador haba descubierto unos aos antes los restos del primero, una mandbula de unos 3 millones de aos clasicada como perteneciente a Australopithecus bahrelgazali). Las caractersticas morfolgicas de Touma han convencido a Brunet de que se trata del homnido ms antiguo conocido y no, como sostienen cientficos rivales, el hominoideo (antepasado comn de humanos y chimpancs) ms reciente de que se tiene noticia. Si ste es el caso, el modo de subdivisin de la especie ancestral no pudo ser la especiacin

aloptrida. La especiacin no se habra producido por la accin de una barrera geogrca; habra intervenido probablemente alguna barrera gentica. Esto es, se tratara de una especiacin simptrida, en que un tipo particular de mutaciones determinan que una poblacin est efectivamente subdividida entre aquellos individuos que portan las mutaciones y los que no, ya que estas mutaciones impiden el ujo de genes entre los subgrupos. Sin embargo, el simple enunciado de esta especiacin simptrida abre ms interrogantes de los que resuelve. Falta explicar el proceso biolgico concreto, el tipo de mutaciones experimentadas. Una tarea difcil, pues los mecanismos de especiacin simptrida revisten particular complejidad: hay contados ejemplos de barreras genticas y las pruebas que los sostienen suelen ser bastante dbiles. Ms recientemente, en abril de 2003, un segundo avance, esta vez protagonizado por Nick Barton, de la Universidad de Edimburgo, y yo mismo, ha asestado un nuevo golpe a la teora del origen de los homnidos

por aislamiento geogrco. Hemos desarrollado un nuevo modelo terico de especiacin simptrida y, tomando como base diversas pruebas provenientes de la genmica comparada, sugerimos que los linajes de humanos y chimpancs se separaron segn el mecanismo que nuestro modelo propone. Qu tipo barrera gentica hemos sugerido? Nuestra propuesta gravita en torno a un tipo de mutaciones que pueden haber actuado como desencadenante de la formacin de la barrera gentica: las reorganizaciones cromosmicas. Se produce una reorganizacin cromosmica cuando un fragmento de ADN, que puede ser de tal tamao que contenga centenares de genes, cambia de orden o posicin en el genoma. En un proceso de reorganizacin, hay fragmentos de un cromosoma que se rompen y se acoplan a otro (translocaciones), cromosomas enteros que se unen (fusiones) y grandes segmentos de un cromosoma que se dan la vuelta sobre s mismos cambiando el orden de los genes que contienen (inversiones). Las reorganizaciones cromosmicas menudean ms de lo que se pensaba hace unos aos (cuando se les dio el nombre de aberraciones cromosmicas). Los estudios que comparan distintos gneros de Drosophila (la mosca del vinagre) muestran que, en cada genoma, se fija una reorganizacin cada milln de aos aproximadamente. En la comparacin de los genomas completos de humanos y ratones se ha puesto de manifiesto la existencia de, al menos, 400 reorganizaciones. Un mnimo de una reorganizacin cada 400.000 aos lo cual, considerado en una escala evolutiva, constituye una frentica velocidad de cambio. Para hacernos una idea, nuestro genoma y el del ratn, en otros aspectos tan similares, difieren tanto en su organizacin como dos mazos de naipes que se hubieran barajado repetidamente a lo largo de 75 millones de aos de evolucin divergente. Tambin en el tiempo relativamente breve que nos separa de los chimpancs se han producido un gran nmero de reorganizaciones. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Especiacin cromosmica

Especiacin aloptrida

Formacin de la barrera

Evolucin divergente durante el aislamiento

Dos especies distintas

Especiacin simptrida

Aparicin de mutaciones que generan barreras genticas

Evolucin divergente dentro de la misma poblacin

Dos especies distintas

3. REPRESENTACION ESQUEMATICA de las especiaciones simptrida y aloptrida. La especiacin aloptrida tiene su origen en una barrera geogrfica (representada en este caso por un ro) que permite a dos subpoblaciones una evolucin independiente. No se cruzarn las dos especies, aun cuando, una vez seco el ro (es decir, eliminada la barrera), pudieran volver a encontrase. La especiacin simptrida sucede mientras las dos especies incipientes comparten el mismo hbitat. Una vez completada la especiacin, las dos especies resultantes ocupan nichos ecolgicos distintos que en este caso estn representados por lugares fsicos distintos.

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ARCADI NAVARRO

LA ESPECIACION, SUBPRODUCTO DE LA ADAPTACION

HAY POCAS AREAS DEL CONOCIMIENTO sobre las que creamos saber tanto y sepamos tan poco, como el origen de las especies. En las primeras lneas de Sobre el origen de las especies mediante seleccin natural, Charles Darwin calicaba esta cuestin como el misterio de los misterios. Visto con un siglo y medio de perspectiva, la dedicacin casi absoluta de Darwin a la cuestin del origen de las especies no pudo ser ms fructfera, ni ms insatisfactoria. Por un lado, Darwin demostr que sus ideas sobre la evolucin de las especies eran acertadas. Estaba claro que las ramas del rbol de la vida podan transformarse y que una especie poda evolucionar hacia otra distinta mediante el efecto gradual de la seleccin natural. Aport pruebas de que esto haba sucedido en innumerables ocasiones en la historia de la vida en la Tierra. Pero el desconocimiento en su tiempo de los mecanismos de la herencia imposibilitaba una explicacin de los mecanismos de la especiacin y, en particular, dejaba sin respuesta la cuestin de la aparicin de las ramicaciones en el rbol de la vida. Mediante qu mecanismos una especie da lugar a dos o ms especies distintas? Estos problemas le absorbieron hasta el nal de sus das. Puede entenderse esta dicultad a partir del llamado concepto biolgico de especie, propuesto por Ernst Mayr, de la Universidad de Harvard. A tenor del mismo, una especie est formada por un conjunto de individuos que pueden cruzarse, compartiendo por tanto un acervo gnico comn, al tiempo que permanecen reproductivamente aislados de otras especies. Bajo esta denicin, la especiacin consiste en la evolucin de diferencias que impidan la reproduccin entre individuos de grupos distintos. Y aqu reside el problema: si Darwin llevaba razn y los caracteres desfavorables son eliminados por seleccin natural, jndose los adaptativos, entonces cualquier caracterstica, cualquier mutacin, que impida que dos individuos se reproduzcan, debe ser eliminada por la seleccin, pues por denicin es desfavorable (tendr dicultades para pasar a las siguientes generaciones). El concepto de especiacin aloptrida (del griego allos: otro, y patrs: lugar de origen) resuelve parcialmente este problema. Dos poblaciones de una misma especie separadas por una barrera geogrca (como un mar o una montaa) seguirn caminos evolutivos separados. Cada una deber adaptarse a su propio ambiente y en cada una surgirn sus propias mutaciones, sin que estas innovaciones evolutivas puedan compartirse; al estar los grupos aislados, no hay posibilidad material de que se crucen, o ms tcnicamente, no hay posibilidad de ujo gentico entre poblaciones. Al cabo de un tiempo, estas poblaciones se habrn diferenciado tanto, que si vuelven a encontrarse los individuos de una y otra resultarn incompatibles: sern ya especies distintas. Segn este concepto, la especiacin constituye un subproducto de la adaptacin divergente.

Por supuesto, no podremos conocer su cifra exacta hasta que no dispongamos del genoma completo de los chimpancs y podamos compararlo con el nuestro. Sin embargo, desde los aos ochenta del pasado siglo y gracias a los estudios citolgicos de Jorge J. Yunish y Om Prakash, a la sazn en la Universidad de Minnesota, sabemos que entre nuestros 22 autosomas (cromosomas no sexuales, es decir, todos excepto el X y el Y) y los de los chimpancs median, adems de algunas reorganizaciones menores, 10 grandes reestructuraciones. Los cromosomas humanos 1, 4, 5, 9, 12, 15, 16, 17 y 18 presentan grandes fragmentos invertidos respecto a sus homlogos chimpancs; nuestro cromosoma 2 es el resultado de una fusin de dos cromosomas que persisten independientes en el resto de los grandes simios. En repetidas ocasiones se han propuesto las reorganizaciones cromosmicas como buenas candidatas para erigirse en barreras genticas. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

En los mamferos y dems especies diploides, coexisten en las clulas de cada espcimen dos copias homlogas de cada cromosoma; una copia procede del padre y la otra, de la madre. Los individuos que heredaron de sus progenitores cromosomas con organizaciones distintas (heterocariotipos) son menos frtiles que quienes heredaron dos copias con la misma estructura, sea cual sea sta (homocariotipos). Se debe ese fenmeno a que, en cada organismo, los pares de cromosomas homlogos se mezclan por recombinacin antes de transmitirse, a su vez, a la generacin siguiente. El proceso de recombinacin puede funcionar mal en heterocariotipos. Cuando en estos individuos hbridos se recombinan los cromosomas que presentan diferentes estructuras, puede darse todo tipo de anomalas, como la duplicacin o la prdida de partes sustanciales del genoma. As pues, la descendencia de los heterocariotipos tiende a ser defectuosa y,

por tanto, es castigada por la seleccin natural. El modelo clsico sostiene que, si en una poblacin hay cromosomas de dos tipos, stos constituirn una barrera gentica formidable que separar cada uno de los subgrupos de individuos homocigotos, permitindoles reproducirse entre ellos, pero aislndolos unos de otros. Las subpoblaciones aisladas, aun cohabitando en el mismo ecosistema, se convertiran al cabo del tiempo en especies distintas. Con todo, este modelo est lastrado por una paradoja que, durante casi medio siglo, le ha restado crdito ante la mayora de los investigadores. Si los heterocigotos son mucho menos frtiles que los homocigotos, cmo podra una reorganizacin cromosmica establecerse en un nmero suficiente de individuos? La reorganizacin debe aparecer por mutacin en un solo individuo; ahora bien, si, como es lgico, este individuo o su descen47

dencia tienen graves problemas de fertilidad, cmo puede la reorganizacin aumentar su frecuencia en la poblacin? Por otra parte, siempre se puede argumentar que en algunos casos los problemas generados por la reorganizacin son leves. En esa situacin, los heterocariotipos apenas se diferenciarn, en punto a su fertilidad, de los homocariotipos; la reorganizacin podr entonces llegar a estar presente en un nmero elevado de individuos, pero, y eso es decisivo, no constituir barrera gentica alguna. Segn parece, nos encontramos en un callejn sin salida.

En resumen, a la luz de los nuevos hallazgos paleontolgicos, el modelo aloptrico de especiacin no ofrecera una explicacin satisfactoria de la separacin de humanos y chimpancs. Pero tampoco arrojara mayor luz su alternativa simptrida. Cmo librarse de esa apora? La paradoja tiene solucin. Incluso en los casos en que los problemas de fertilidad son menores, en los individuos heterocariotipos se da una gran reduccin de la recombinacin. En los cromosomas que han experimentado una reestructuracin y slo

Resolucin de la paradoja

4. REPRESENTACION ESQUEMATICA de los cromosomas humanos 1, 2, 3 y 4 (izquierda) junto a sus homlogos chimpancs. Las bandas oscuras corresponden a la tcnica citolgica de tincin por bandas G, que facilita la identificacin de los cromosomas bajo el microscopio. Los cromosomas 1 y 4 presentan una inversin (ntese el cambio de orden de las bandas). El cromosoma 2 es el resultado de una fusin. El cromosoma 3 es colineal.

en stos los individuos heterocariotipos presentan unas tasas mucho menores de recombinacin que los individuos homocariotipos. Un individuo homocigoto recombina (es decir, mezcla) todos y cada uno de sus cromosomas paternos y maternos antes de transmitirlos a sus descendientes (con la excepcin parcial de los cromosomas sexuales, pero esto no nos atae ahora). En cambio, en los individuos heterocariotipos la mezcla se ve enormemente reducida en los cromosomas reestructurados, limitndose prcticamente a los cromosomas que presentan la misma estructura (colineales). En esta reduccin de la recombinacin se halla la clave de nuestro modelo. Si una reorganizacin no genera problemas de fertilidad, podr aumentar su frecuencia hasta asentarse en un gran nmero de individuos. Dado que habr poqusima recombinacin entre cromosomas con estructuras distintas, podr hablarse de la existencia de una barrera gentica entre ellos. Cada una de las estructuras cromosmicas alternativas podr coexistir en la poblacin y todos los individuos tendrn descendencia frtil. Sin embargo, los cromosomas que presenten estructuras alternativas nunca se mezclarn. A efectos prcticos, estos cromosomas se hallarn tan distantes entre s como si mediara un ocano. Las innovaciones evolutivas que aparezcan y queden jadas por la seleccin en un cromosoma con una estructura concreta casi nunca se compartirn con los cromosomas que muestren otra estructura. Se habr detenido el ujo gentico. A partir de ese momento, los cambios genticos que desembocan en la especiacin pueden multiplicarse. En primera instancia, slo los cromosomas que presenten estructuras alternativas podrn seguir caminos distintos, mientras que el resto continuar mezclndose normalmente por recombinacin. Sin embargo, segn vaya pasando el tiempo, cada una de las subpoblaciones acumular sus propias caractersticas diferenciales, lo que, paulatinamente, ir tambin deteniendo el ujo gentico en el resto de los cromosomas. La evolucin divergente habr terminado el trabajo que empezaron las reestructuraciones cromosmicas y tendremos ya INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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ARCADI NAVARRO, TOMADO DE YUNIS Y PRAKASH, SCIENCE , 1982

distintas especies donde antes haba una sola.

Inversin Homocariotipo
1 1 2 2 3 3 4 4 5 5 1 1 2 2 3 3

Translocacin
1 1 2 2 3 3 4 4 5 5 1 1 2 2 3 3

Fusin
1 1 2 2 3 3 1 1 2 2 3 3

La posible huella gentica de la especiacin

Cmo saber si este modelo reeja una realidad de hace millones de aos? Cmo saber si es razonable suponer que las reorganizaciones cromosmicas participaron, o incluso iniciaron, el proceso de especiacin que separ nuestro linaje del linaje de los chimpancs o si cumplieron alguna funcin en las sucesivas especiaciones? Podra haber una forma. Las secuencias de los genomas de humanos y chimpancs divergen slo en torno al 1 %-1,5 %. Ms all de mostrarnos lo mucho que puede llegar a ser un 1 %, a tenor del fenotipo, en esa cifra puede ocultarse la clave del misterio. Los cambios genticos que nos separan de nuestros primos evolutivos distan de estar uniformemente distribuidos a lo largo del genoma; unas regiones divergen ms que otras. Entre las causas de estos distintos grados de divergencia puede contarse la especiacin cromosmica. Si el perodo durante el cual los cromosomas reestructurados divergen genticamente mientras los cromosomas colineales se mezclan con normalidad se prolonga lo suciente, entonces los cromosomas reestructurados tendern a presentar ms diferencias que el resto. Esto es fcil de entender si imaginamos una nueva mutacin neutra o beneciosa que aparece en un cromosoma colineal y la comparamos con la misma mutacin en un cromosoma reorganizado. La mutacin en el cromosoma colineal podr incrementar su frecuencia hasta fijarse e instalarse en todos los cromosomas de todos los individuos de toda la especie. Por el contrario, la mutacin aparecida en un cromosoma reestructurado no podr transmitirse a los cromosomas que muestren una estructura diferente, porque, recordmoslo, no hay flujo gentico entre ellos. Su presencia se ceir al tipo de cromosoma en que se origin. Alcanzada la plena especiacin, esta mutacin constituir una diferencia gentica entre especies. Visto de otro modo, podra decirse que los cromosomas reorganizados llevan ms tiempo INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Heterocariotipo

1 1 2 4 3 3

1 1 2 2 3 3

1 1 2 2 3 3 4 4 5

1 1 2 2 3 3 5

1 2 3 1 2 3 1 2 3

1 2 3

4 2 5 5

Homocariotipo

1 1 4 4 3 3 2 2 5 5

1 1 2 2 3 3

1 1 2 2 3 3 4 4

1 1 1 1 2 2 3 3 3 3 5 5 1 1 2 2 3 3 2 2

5. EJEMPLOS ESQUEMATICOS de algunas reorganizaciones cromosmicas. La imagen muestra las estructuras de los cromosomas de homocariotipos y heterocariotipos para estas reorganizaciones.

perteneciendo a especies distintas y que, por tanto, debera observarse en stos una mayor divergencia gentica. Pensemos, adems, que la acumulacin de tales diferencias entre una subpoblacin y otra promueve el proceso de especiacin y acaba completndola. Las mutaciones favorables que adaptan cada especie a un medio distinto, y que pueden resultar incompatibles entre especies, se habrn ido acumulando de una manera diferenciada en los cromosomas reorganizados. Siendo esto as, puede predecirse una segunda observacin: que la huella molecular de la seleccin positiva ser ms intensa en los cromosomas reorganizados. La cuestin es, pues, doble. Se trata de averiguar si los cromosomas que presentan grandes reestructuraciones y que quizs han constituido barreras frente al intercambio gentico entre humanos y chimpancs, han experimentado una mayor tasa de divergencia en sus secuencias. Asimismo, hay que comprobar si los genes alojados en estos cromosomas revelan un mayor nmero de sustituciones resultantes de una seleccin positiva.

Diferencias entre cromosomas reorganizados y colineales

La genmica comparada nos proporciona las herramientas adecuadas para abordar tales cuestiones. Para medir grados de divergencia entre los cromosomas de humanos y chimpancs, se recurre a un parmetro, el ndice K, que designa el nmero de sustituciones nucleotdicas por cada 100 nucletidos. Para determinar la divergencia en trminos absolutos es mejor usar fragmentos de ADN estrictamente neutros: secuencias de nucletidos que no contengan genes y que, por tanto, hayan podido evolucionar con independencia de factores relacionados con la seleccin. Un grupo de investigacin de la Universidad de Chicago y otro de la Universidad de Leipzig nos proporcionaron sendas bases de datos sobre fragmentos de ADN neutros. Aunque estas bases de datos eran las ms amplias de las que se dispona en ese momento, ninguna de ellas llegaba a representar el 1% del genoma y, por aadidura, no haban sido creadas con el objetivo de analizar diferencias entre cromosomas. Sin embargo, en ambos casos la tenden49

ARCADI NAVARRO

BASES GENETICAS DE LA ESPECIACION ALOPATRIDA

ERNST MAYR arm en los aos sesenta del siglo pasado que la especiacin aloptrida deba ser el modo ms comn de especiacin. Este naturalista basaba su armacin en un conocimiento detallado del mecanismo gentico que puede dar lugar a la especiacin aloptrida. El mecanismo en cuestin fue desentraado, de forma independiente, por William Bateson, Theodosius Dobzhansky y Hermann Muller. En qu consiste? Imaginemos que una poblacin de individuos diploides (portadores de dos copias de cada gen, una proveniente de su padre y otra de su madre; a las distintas versiones de un gen se les denomina alelos). Supongamos, por mor de simplicacin, que estos individuos recibieron copias idnticas de sus progenitores para cada uno de sus genes (es decir, recibieron el mismo alelo de cada progenitor). Centrmonos en un par de estos genes, a y b. El genotipo de los individuos en estos dos genes se halla representado por AA y BB (dos alelos A en el gen a y dos alelos B en el gen b). Todos los individuos de esta poblacin son idnticos (vase la gura a). Concedamos ahora que surge una barrera geogrca que divide a esta poblacin en dos partes, llammoslas este y oeste, aislndolas una de otra (vase la gura b). En un principio, ambas poblaciones son genticamente idnticas. Al cabo de un tiempo, sin embargo, habrn aparecido por mutacin nuevas versiones de estos genes. Algunas de estas mutaciones habrn aumentado de frecuencia, quiz por accin de la seleccin, hasta desplazar a las versiones antiguas (se habrn jado). Como este proceso de mutacin-seleccin-jacin es independiente en cada subpoblacin y, dada la enormidad del genoma, resulta muy difcil que aparezcan y se jen las mismas mutaciones ms de una vez; lo ms probable es que las poblaciones estn jadas para versiones distintas de distintos genes (vase la gura c). En este caso, se ha jado una nueva versin del gen b en la poblacin este (llammosle alelo b) y una nueva versin del gen a (a) en la poblacin oeste. Los genotipos de estas poblaciones son ahora AAbb y aaBB. La clave del proceso reside en los alelos a y b, que nunca han operado juntos. Jams han sido objeto de ensayo por la seleccin natural en el mismo india
En un principio, existe una sola poblacin

AABB

b
La poblacin es subdividida por una barrera geogrfica

AABB

AABB

Tiempo

c
Se fijan distintos alelos en cada poblacin

AAbb

aaBB

d
La descendencia hbrida presentara combinaciones incompatibles de alelos

AaBb

viduo y es perfectamente posible su incompatibilidad (por ejemplo, porque uno sintetice un metabolito que el otro no puede procesar). Si individuos de ambas poblaciones volvieran a encontrarse y se cruzaran, el genotipo de su descendencia sera AaBb (vase la gura d) y, si a y b fueran incompatibles, estos individuos hbridos seran castigados por la seleccin natural. Cuanto ms dilatado haya sido el tiempo de separacin entre dos poblaciones, mayor ser el nmero de diferencias jadas entre ellas y ms graves sern las consecuencias de la incompatibilidad gentica. Llegar un momento en que constituirn especies distintas, genticamente tan diferenciadas, que en muchos casos ni siquiera intentarn reproducirse entre s. Este mecanismo, conocido desde hace casi cien aos, es la base gentica de la especiacin aloptrida.

cia es la esperada, aunque la signicacin estadstica slo se alcanza en el primer caso. En la primera base de datos los cromosomas reorganizados evidencian un 1,40 % de diferencias entre las secuencias de humanos y chimpancs, mientras que se registra slo un 1,15 % de diferencias en los cromosomas colineales. En el segundo grupo de datos, las diferencias 50

son de un 1,25 % en cromosomas reorganizados frente a un 1,23 % en colineales. Por lo que se reere a la accin de la seleccin positiva, hay una forma tradicional de detectarla en comparaciones entre especies: la tasa de evolucin proteica, mensurable a travs del cociente KA/KS. En las regiones de los genes que codican para protena puede haber dos ti-

pos de mutacin: cambios nucleotdicos que producirn cambios de aminocidos, es decir, modicarn la secuencia de aminocidos de la protena, y cambios nucleotdicos sinnimos, que no repercutirn en la protena, pues codican para el mismo aminocido. Al comparar dos secuencias codificadoras, los cambios de aminocido pueden medirse con el ndice INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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KA, el nmero de cambios por cada 100 de las posiciones en las que una mutacin puede modificar la secuencia de la protena. Anlogamente, los cambios sinnimos se miden mediante el ndice KS, el nmero de cambios por cada 100 posiciones sinnimas. De qu modo nos indica el cociente KA/KS la accin de la seleccin? Un cambio de aminocido constituye un tipo de mutacin con potencial para modicar la funcin de la protena. Por regla general, las modicaciones resultan perjudiciales; por eso, se eliminan a travs de una seleccin natural de tipo puricador. Los cambios sinnimos, por el contrario, no introducen modicaciones funcionales en la protena y pueden pasar inadvertidos para la seleccin. En general, pues, la accin de la seleccin puricadora hace que los cambios sinnimos sean mucho ms abundantes que los cambios de aminocido, lo que se traduce en un cociente KA/KS mucho menor que 1. En el caso de que una regin codicadora estuviera evolucionando de forma puramente neutra, es decir, sin la supervisin de la seleccin, esperaramos el mismo porcentaje de unos cambios y otros, lo que, en promedio, arrojara un cociente KA/KS igual a 1. Cuando en un gen el cociente KA/ KS presenta valores mayores que 1, ese resultado suele atribuirse al fenmeno siguiente: un determinado nmero de cambios de aminocido favorecidos selectivamente han elevado el ndice KA muy por encima de lo que es habitual. En resumen, la accin de la seleccin positiva deja a veces una huella molecular clara: cocientes KA/KS elevados, incluso mayores que 1. La comparacin de 115 genes repartidos entre los autosomas de humanos y chimpancs arroj resultados sorprendentes. Medidas mediante el cociente KA/KS, las tasas de evolucin proteica se cifraron en 0,84 en cromosomas reorganizados y en 0,37 en cromosomas colineales. Se trata de diferencias muy signicativas, lo que indica que las tasas de divergencia proteica en unos cromosomas duplican de lejos las registradas en otros. Y, sobre todo, al comparar la distribucin por cromosomas de genes que presentan un cociente KA/KS mayor INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

0 1 2 3 4 5 6

Homo sapiens sapiens

H. erectus

Pan troglodytes

Homo sapiens neanderthalensis H. heidelbergensis

H. ergaster

P. robustus

Paranthropus boisei

Millones de aos

Australopithecus habilis

Australopithecus africanus

Australopithecus afarensis

Ardipithecus ramidus

Orrorin tugenensis

7 8
Sahelanthropus tchademsis

6. SUMARIO DEL ARBOL GENEALOGICO de los humanos. La mayor parte de sus ramas se extinguieron antes de llegar a nuestros das. Se incluye tambin a los chimpancs, aunque apenas existen datos sobre sus ancestros.

que 1, result que un 34 % de los genes en cromosomas reorganizados presentaban un cociente mayor que 1, mientras que slo lo hacan un 11 % de los genes en cromosomas colineales. La prueba molecular parece indicar que nuestra hiptesis no anda desencaminada. Nuestros antepasados y los de los chimpancs no estuvieron separados, sino juntos, cruzndose incluso, mientras avanzaba su divergencia. Sin embargo, todava es pronto para extraer conclusiones denitivas. De hecho, nosotros somos los primeros sorprendidos, y los mayores escpticos, ante el tamao de las diferencias observadas en las tasas de evolucin molecular. Por otra parte, estudios posteriores realizados por nosotros mismos y por otros grupos de investigacin muestran un escenario mucho ms complejo y apasionante de lo inicialmente esperado. Los datos disponibles constituyen una parte minscula del genoma. Cabe la posibilidad de que no sean una buena representacin de ste. Otra posibilidad obvia es que no slo estemos detectando la huella molecular de la especiacin original entre el linaje humano y el de los chimpancs, sino tambin la huella acumulada de varias especiaciones simultneas o de otras que se han ido sucediendo

El futuro

desde entonces o, incluso, de otras especiaciones anteriores. Es muy probable que la historia evolutiva de humanos y chimpancs no haya sido lineal, apenas salpicada por unas pocas bifurcaciones, sino que est formada por complejas ramicaciones. Cada especie ancestral puede haber dado origen no slo a dos, sino a una multitud de linajes que habran coexistido durante cierto tiempo, hasta que la extincin de la mayora de ellos nos habra dejado como supervivientes a los humanos y los chimpancs. No obstante tales reservas, son tan grandes las diferencias entre el hombre y el chimpanc, que dejan espacio para diversas interpretaciones. Por citar una: puesto que el genoma es una entidad altamente integrada, cabe la posibilidad de que las reorganizaciones cromosmicas, al cambiar la posicin de ciertos genes, modiquen algunas relaciones sutiles entre stos y sus genes vecinos; las tasas de evolucin proteica podran aumentar para que los genes se adaptasen al nuevo contexto genmico inducido por su cambio de posicin. Alternativas como sta podrn empezar a abordarse cuando se haga pblico el genoma completo del chimpanc. Adems, si nuestros resultados se conrman, se abrirn las puertas a lneas de investigacin inditas. Pen51

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BASES GENETICAS DE LA ESPECIACION SIMPATRIDA

UN MODO ALTERNATIVO DE ESPECIACION es la especiacin simptrida (del griego sym: con, y patrs: lugar de origen). Acontece sta cuando distintos subgrupos de la misma especie, que comparten un mismo espacio y una misma ecologa, se van diferenciando y dejando de reproducir entre ellos hasta que, andando el tiempo, ya no son capaces de hacerlo porque ya se han convertido en especies distintas. Hay varios motivos posibles de separacin entre los subgrupos, que van desde la especializacin en nichos ecolgicos distintos hasta la seleccin sexual. Entre todas las causas hipotticas de especiacin simptrida, destaca la accin de las barreras genticas: mutaciones que impiden el cruzamiento frtil entre los miembros de la poblacin que las poseen y los que no. Algunos candidatos tradicionales a erigirse en barreras genticas son las reorganizaciones cromosmicas. Sin embargo, la mayora de los estudios sugeran que las barreras genticas eran demasiado dbiles para subdividir ecazmente a las poblaciones. As pues, este modo de especiacin se consider meramente hipottico durante mucho tiempo porque se supona la falta de aislamiento geogrco forzara el intercambio continuo de genes, lo que uniformizara las poblaciones y evitara la especiacin. En los ltimos aos se han registrado avances tericos y empricos que han proporcionado bases sucientes para aceptar que la especiacin simptrida se da frecuentemente en la naturaleza. Algunos de estos avances tericos se deben a Alexey Kondrashov, del norteamericano Centro Nacional de Informacin en Biotecnologa, y al autor, por vas distintas. As, hemos podido demostrar que, en ciertos casos, las bases genticas de la especiacin simptrida y la aloptrida son equivalentes. Dentro de una misma poblacin pueden surgir mutaciones incompatibles entre s, que acaben subdividindola entre los individuos poseedores de unas mutaciones concretas y los portadores de otras. Estas mutaciones constituyen autnticas barreras genticas. El apareamiento entre individuos de distintos grupos producir descendientes que, por contener incompatibilidades en sus genomas, tendern a ser eliminados por la seleccin, mientras que el apareamiento dentro de cada grupo resultar en individuos normales. Hemos tardado casi un siglo en darnos cuenta de que existe una base gentica comn en dos modelos de especiacin que se haban considerado antagnicos.

semos en las bases genticas de las caractersticas que nos hacen morfolgica, etolgica y cognitivamente distintos de nuestros parientes evolutivos vivos ms prximos. Estas diferencias deben necesariamente estar codicadas en el 1 % o 1,5 % de cambios de secuencia existentes entre nosotros y los chimpancs. De entre estos cambios, es posible que algunos de los ms importantes sean los que hayan desempeado una funcin clave en la separacin de nuestros linajes. Se podran descubrir los genes que codiquen las peculiaridades de cada especie: el estudio del contenido gnico de los cambios cromosmicos que hayan estado implicados en la especiacin. Tambin podramos acceder a un tipo de informacin sobre el pasado, slo permitida hasta ahora a la paleontologa. Si conseguimos determinar qu reorganizaciones estuvieron implicadas en qu procesos de especiacin y estudiamos su contenido, quiz podamos averiguar qu adaptaciones concretas guiaron esas especiaciones. Si conseguimos algn da tal proeza cientca, estaremos valindonos del hecho de que algunos de los linajes que se separaron 52

del nuestro (y que, probablemente, nuestros ancestros contribuyeron a extinguir) nos habran dejado algo ms que huesos o herramientas. Secretamente codicado en nuestro genoma, todos y cada uno de nosotros habra heredado fragmentos de

un relato sobre la historia de esos seres. Estara en nuestras manos la posibilidad de descifrar ese mensaje y, de forma hasta ahora inimaginable, seguir avanzando en la comprensin de quines somos y de cmo hemos llegado hasta aqu.

El autor
Arcadi Navarro ha desarrollado la investigacin que recoge este artculo en la Unidad de Biologa Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona. Navarro es un bilogo terico que se doctor en la Universidad Autnoma de Barcelona y trabaj durante varios aos en la Universidad de Edimburgo. Actualmente pertenece al programa Ramn y Cajal.

Bibliografa complementaria
GENOMIC DIVERGENCES BETWEEN HUMANS AND OTHER HOMINOIDS AND THE EFFECTIVE POPULATION SIZE OF THE COMMON ANCESTOR OF HUMANS AND CHIMPANZEES. F. C. Chen y W. H. Li en American Journal of Human Genetics, n.o 68, pgs. 444-456; 2001. CHROMOSOMAL REARRANGEMENTS AND SPECIATION. L. H. Rieseberg en Trends in Ecol & Evol., n.o 16, pgs. 351-358; 2001. GENOMEWIDE COMPARISON OF DNA SEQUENCES BETWEEN HUMANS AND CHIMPANZEES. I. Ebersberger, D. Metzler, C. Schwarz y S. Paabo en American Journal of Human Genetics, n.o 70, pgs. 1490-1497; 2002. ACCUMULATING POSTZYGOTIC ISOLATION GENES IN PARAPATRY: A NEW TWIST ON CHROMOSOMAL SPECIATION. A. Navarro y N. H. Barton en Evolution, n.o 57, pgs. 447-459; 2003. CHROMOSOMAL SPECIATION AND MOLECULAR DIVERGENCE-ACCELERATED EVOLUTION IN REARRANGED CHROMOSOMES. N. H. Barton y A. Navarro en Science, vol. 300, pgs. 321-324; 2003.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

1. ATOMOS DE ANTIHIDROGENO, compuestos por un positrn (en rojo) y un antiprotn (en verde), parten a la deriva de su punto de formacin e impactan en la pared material que los rodea, donde su aniquilacin provoca un brote de partculas de alta energa.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Creacin de antimateria fra

Con tomos poco energticos de antihidrgeno se contrastara una propiedad fundamental del universo Graham P. Collins
as diferentes partculas de antimateria comparten todas las propiedades de sus antnimas, a excepcin de la carga elctrica, que es de signo contrario. Cuando llegan a encontrarse con sus opuestas, se destruyen mutuamente con gran violencia. Si un solo gramo de partculas de antimateria chocara con un gramo de sus gemelas de materia normal se liberara tanta energa como en la detonacin de 40.000 toneladas de TNT; bastara para surtir de energa a casi 5000 hogares durante todo un ao. Por fortuna para nuestra seguridad personal, y por desdicha para la poltica energtica, la antimateria escasea mucho en el mundo natural. Ciertas sustancias radiactivas emiten positrones, antipartculas de los electrones empleadas en la tomografa por emisin de positrones (TEP). Desde el espacio nos llega sin cesar un pequeo nmero de antiprotones entremezclados con los rayos csmicos. Y cuando una partcula muy energtica de radiacin csmica choca con un tomo de la atmsfera, el chaparrn de partculas que se produce contiene numerosas antipartculas. Pero si quisiramos verdaderos pedazos de antimateria, no tendramos la menor posibilidad de encontrarlos. Que se sepa, ni siquiera existen en la naturaleza tomos de antimateria. No obstante, la teora mueve a pensar que gracias al estudio de los antitomos se conoceran mejor ciertos fundamentos de la fsica. En consecuencia, se quiere fabricarlos. A lo largo de estos ltimos aos ha habido algunos buenos resultados. Se vienen creando haces de antiprotones desde 1955. Se consigui por vez primera en el acelerador Bevatrn del Laboratorio Nacional Lawrence en Berkeley, estrellando protones contra una diana de cobre. Este INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

proceso es el recproco de la aniquilacin: una parte de la energa pura de las colisiones se convierte en pares de protones y antiprotones. En nuestros das, el Laboratorio Nacional Fermi en Batavia, estrella antiprotones que circulan por anillos enormes contra haces similares de protones; as se estudia la fsica de partculas a energas muy grandes. Los primeros antitomos que jams hayan existido se produjeron en el CERN, cerca de Ginebra, en 1995. Un haz de antiprotones circulantes en un anillo de almacenamiento atraves un chorro de tomos de xenn. En ocasiones, una colisin produca un par electrn-positrn de modo tal que el positrn y el antiprotn continuaban juntos su vuelo y constituan un tomo de antihidrgeno. El equipo observ nueve antitomos; se movan casi a la velocidad de la luz. En 1998 un experimento parecido cre en el Fermilab 57 antitomos. Pero estos antitomos de altsima velocidad apenas sirven. Para estudiar detenidamente las propiedades de los antitomos debemos mantenerlos en una trampa atmica, es decir, hay que frenarlos y enfriarlos a menos de 0,5 kelvin. Dos grupos del CERN persiguen esta meta. El grupo ATRAP, dirigido por Gerald Gabrielse, de la Universidad de Harvard, surgi de un grupo anterior (TRAP) que dio los primeros pasos en la captura y enfriamiento de antiprotones [vase Antiprotones extremadamente fros, por Gerald Gabrielse; INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero de 1993]. ATHENA, dirigido por Rolf Landua, del CERN, aunque entr en la carrera mucho ms tarde, fue el primero en anunciar, en 2002, la deteccin de tomos fros de antihidrgeno. Otro equipo, ASACUSA, estudia unos exticos tomos de helio en los que un antiprotn reemplaza a un electrn. 55

BRYAN CHRISTIE DESIGN

Aunque hay quienes esperan que la antimateria propulse vehculos espaciales (vase el recuadro Propulsin por antimateria), la investigacin de las antipartculas tiene como meta inmediata la comprobacin de la validez de la simetra CPT, que establece la relacin entre las propiedades de cada especie de partculas y las de sus antipartculas. La teora pronostica que partculas y antipartculas habran de obedecer a las mismas leyes fsicas. Con un nmero suciente de antitomos atrapados, se pretende observar si el antihidrgeno emite y absorbe luz exactamente a las mismas frecuencias que el hidrgeno. En caso de que se respete la simetra CPT, los espectros de uno y otro coincidirn. Cada simetra que compone la simetra CPT se infringe en el mundo real. Cada vez que se ha desmentido una prediccin de simetra, los fsicos han dado un paso adelante en el conocimiento de las propiedades y fuerzas de las partculas fundamentales. Si el antihidrgeno transgrediese la simetra CPT, la fsica sufrira una gran conmocin. Para comprender con mayor precisin en qu consiste la simetra CPT y la razn de su importancia primersima, escindmosla en los componentes individuales que las tres letras denotan: inversin de carga, inversin de paridad e inversin de tiempo. La inversin de carga consiste en sustituir las partculas por antipartculas. La inversin de paridad viene a ser como la reexin especular (ms exactamente, es la inversin del espacio respecto a un punto). Y la inversin del tiempo consiste en la reproduccin retrgrada de la pelcula de la realidad. Armar que la simetra P es vlida, o que la naturaleza es invariante frente a la simetra P, signica que cualquier proceso fsico observado por reexin especular ha de seguir obedeciendo las mismas leyes que el proceso sin reejar. La simetra P nos parecer intuitivamente obvia si nos imaginamos lanzando al aire una pelota frente a un espejo. Cmo podra no cumplirse P en cualquier proceso? Sorprendentemente, como se descubri en 1956, la interaccin nuclear dbil, que

2. EL APARATO ATHENA DEL CERN, cerca de Ginebra, una de las dos instalaciones que han estado produciendo antihidrgeno fro.

Resumen/Los primeros antitomos

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

CERN

Las antipartculas tienen carga de signo contrario al de sus partculas correspondientes. Si una partcula y una antipartcula entran en colisin, se destruyen con liberacin de una cantidad enorme de energa. Hace poco, se han creado los primeros tomos de antimateria (antitomos) de movimiento lento. Estos antitomos de antihidrgeno podran servir en el futuro para vericar una propiedad fundamental del universo, la CPT. Una infraccin de la simetra CPT, por minscula que fuera, constituira un descubrimiento profundo y abrira la posibilidad de una fsica nueva. Hasta la fecha, sin embargo, los tomos de antihidrgeno parecen tener una temperatura de unos 2400 K, mucho ms elevada que los 0,5 K requeridos para atraparlos y estudiar con ellos la CPT. El objetivo siguiente ser producir antitomos a temperaturas menores todava y se hallen en estados adecuados para estudios espectroscpicos.

interviene en ciertas desintegraciones radiactivas, infringe P. El cobalto 60 se desintegra de manera diferente en el espejo. La desintegracin del cobalto 60 tiene una quiralidad una discriminacin entre a derechas o a izquierdas intrnseca que el espejo invierte. En muchas situaciones donde se rompe la simetra P, todava se conserva la simetra CP. Es decir, la imagen especular de un tomo de anticobalto se comporta de forma idntica a la de un tomo real de cobalto. Es como si la antipersona fuera zurda, por lo que su reejo es diestro, lo mismo que la persona sin reejar. Desde 1964 se sabe que ciertos procesos vulneran en ocasiones la simetra CP. A pesar de su carcter excepcional, la ruptura de la simetra CP podra desempear un papel en la explicacin de que en el universo predomine la materia sobre la antimateria (vase el recuadro Asimetra de la materia en el universo). Lo cual nos deja a CPT como nica simetra que pueda ser exacta: una pelcula proyectada sobre un espejo protagonizada por antipartculas que retroceden en el tiempo. La invariancia de CPT entraa que esta antipelcula especular que avanza marcha atrs se atendra exactamente a las mismas leyes fsicas que la realidad (no se podra distinguir de una pelcula de partculas que progresase en el tiempo). Si el comportamiento de la antipelcula invertida discrepase en algn aspecto de la realidad, tal diferencia constituira una violacin de la simetra CPT. La simetra CPT tiene una profunda cimentacin matemtica. Est rmemente enraizada en las ecuaciones de la teora cuntica de campos que describen las fuerzas y las partculas fundamentales. La fsica de partculas se fundamenta en la teora cuntica de campos; la violacin de la CPT sealara los lmites de sta. Un resultado as marcara el camino hacia una teora fsica que superase el modelo estndar de la fsica de partculas. De experimentos con partculas inestables se ha inferido que cualquier posible violacin de la simetra CPT tendra que ser muy pequea. Adems, cuando el grupo TRAP efectu experimentos que compararon antiprotones atrapados y protones ordinarios, se comprob, con mayor precisin que nunca, que la simetra CPT se cumpla

para estas clases de partculas. Pero la bsqueda ha de continuar con un grado de exactitud mucho mayor, pues hay razones para esperar que la violacin de CPT acontezca a una escala todava menor [vase Bsqueda de violaciones de la relatividad, por Alan Kosteleck; INVESTIGACIN Y CIENCIA, noviembre de 2004]. La espectroscopa del hidrgeno es muy precisa. Si se lograse la misma precisin con el antihidrgeno, la comparacin de ambos espectros llevara a la fsica mucho ms all de su actual frontera. La antimateria no slo podra infringir en ocasiones la simetra CPT; la gravedad quiz la afecte de distinta forma que a la materia ordinaria. No se trata de que la antimateria experimente antigravedad y sea repelida por la materia, sino de que algn diminuto componente de la gravedad quede invertido para la antimateria. Un tal descubrimiento entraara una profunda revisin de nuestra concepcin de la gravedad. No hay posibilidad de examinar los efectos de la gravedad con partculas dotadas de carga, como los positrones y los antiprotones; las perturbaciones provocadas por los campos elctricos o magnticos seran demasiado grandes. Resulta concebible, empero, la observacin de la cada libre de antitomos neutros enfriados hasta temperaturas bajsimas, como se ha hecho con tomos ordinarios enfriados mediante lser. No obstante, los experimentos gravitatorios tendran una dicultad tcnica varios rdenes de magnitud mayor que los experimentos de CPT. La obtencin de los tomos de antihidrgeno necesarios para estos experimentos requiere dos ingredientes positrones y antiprotones cuya manufactura supone grados de dicultad muy diferentes. Cuesta mucho menos conseguir los positrones: hay numerosos istopos radiactivos que los emiten en sus desintegraciones beta. Carecemos, en cambio, de fuentes naturales prcticas de antiprotones. En los experimentos del CERN, el istopo sodio 22 es la fuente de positrones. Una masa de 1 gramo de sodio 22 emite 200 billones de positrones por segundo. Pero se emiten con una energa de 0,55 MeV (550.000 electronvolt), equivalentes a una temperatura de 6000 millones de grados. Para utilizarlos en la preparacin de antihidrgeno es necesario frenarlos desde la velocidad con que salen, casi nueve dcimas partes de la velocidad de la luz, hasta unos pocos kilmetros por segundo. Este frenado se consigue a travs de distintos procesos (vase el recuadro Creacin y deteccin de antihidrgeno fro). En el transcurso de cinco minutos, el grupo ATHENA obtiene unos 75 millones de positrones suspendidos entre campos magnticos y elctricos en una cmara de alto vaco, la trampa de Penning (en recuerdo de Frans Michel Penning, que la ide en 1936). ATRAP, en cambio, captura unos 5 millones de positrones. Las trampas encierran a los positrones de forma muy segura: al cabo de una hora slo se ha perdido un nmero insignicante. Dado que ninguna fuente radiactiva til produce antiprotones, deben crearse a partir de energa pura. Se consigue disparando protones contra una diana metlica. Se generan, as, entre otras partculas, antiprotones de INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

alta energa. Para preparar antihidrgeno, hay que frenar esos antiprotones hasta una temperatura similar a la de los positrones. Las tcnicas utilizadas para acelerar los haces de partculas se aplican en sentido inverso, para acometer la primera parte del proceso de deceleracin. Desde 2000, se efecta este procedimiento en el desacelerador de antiprotones del CERN. El desacelerador emite un impulso de unos 20 millones de antiprotones cada minuto y medio. Viajan a una dcima parte de la velocidad de la luz, equivalente a una energa de unos 5 MeV. Una delgada ventana de aluminio los frena; su energa se reduce, por n, a unos electronvolt en una trampa de Penning, a la que se aaden sucesivos haces de antiprotones procedentes del desacelerador de antiprotones mediante un proceso de apilamiento inventado por TRAP. La trampa de ATHENA conserva sus 10.000 antiprotones durante horas; ATRAP, merced a un vaco ms perfecto, ha guardado medio milln durante dos meses sin prdidas mensurables.

Trampas encajadas

Anticomponentes

La idea de crear trampas para las partculas dotadas de carga cuenta con una historia de decenios. Ahora bien, las trampas estndar valen slo para partculas que tengan carga elctrica del mismo signo (la misma polaridad). Una trampa de Penning cilndrica que guarda positrones no servir para encerrar antiprotones, ya que recurre al campo magntico para que las partculas no escapen en sentido radial y al campo elctrico para elevar el potencial en cada extremo del cilindro.

Asimetra de la materia en el universo

Cuando el universo dio comienzo en la gran explosin, la energa liberada debi producir iguales cantidades de materia y de antimateria. Cmo pudo evolucionar el universo hasta el estado que observamos hoy, donde casi no hay ms que materia? Andrei Sajarov estableci en 1967 una serie de condiciones necesarias; entre ellas, un fenmeno, la violacin de CP, que permite que las partculas se desintegren con diferente rapidez que las antipartculas. Dos experimentos actualmente en curso BaBar, en el Centro del Acelerador Lineal de Stanford (SLAC), y Belle, en Tsukuba, en Japn estn estudiando la violacin de CP en la desintegracin de unas partculas y antipartculas llamadas mesones B. Ambos grupos anunciaron en agosto de 2004 la observacin directa de una gran cantidad de violacin CP en esas partculas: un determinado tipo de desintegracin ocurra con frecuencia mucho mayor en las partculas que en las antipartculas. Las cantidades de violacin CP observadas hasta la fecha concuerdan en casi todos los casos con las previstas por el modelo estndar de la fsica de partculas. Existe, sin embargo, una reaccin concreta que presenta un ligero exceso de violacin CP. De conrmarse, sealara el advenimiento de una fsica en la que intervendran partculas todava no descubiertas. La cantidad de infraccin observada hasta la fecha no parece suciente para que el modelo de Sajarov explique la asimetra materia-antimateria de nuestro universo.

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CREACION Y DETECCION DE ANTIHIDROGENO FRIO

Para crear tomos de antihidrgeno es necesario producir primero y reunir luego positrones y antiprotones. El desacelerador de antiprotones del CERN (a la derecha) suministra antiprotones de energa bastante baja a tres experimentos: ATRAP, ATHENA y ASACUSA. Esos positrones y antiprotones se atrapan mediante trampas magnticas y elctricas en cada extremo de un aparato de forma tubular donde se ha hecho el vaco (abajo). Los campos se manipulan a continuacin con el n de reunir las partculas en una trampa de mezclado, donde se forman tomos de antihidrgeno, que se detectarn. Los principios de funcionamiento de la trampa de mezclado se debieron al grupo ATRAP y a su predecesor, TRAP. Los diagramas ofrecidos se reeren al aparato ATHENA.

Pulso de antiprotones Diana Pulso de protones

10 metros

El captador de antiprotones (a la izquierda) recoge pulsos de antiprotones procedentes del desacelerador (detalle a la izquierda). Cuando se han acumulado sucientes antiprotones, se los transere a la trampa de mezclado, que alberga tambin los positrones suministrados por el acumulador de positrones que se ve a la derecha; la mezcla de ambos componentes da lugar a antitomos de hidrgeno (detalle central).

EL CAPTADOR DE ANTIPROTONES Y LA TRAMPA MEZCLADORA

Detector de antihidrgeno

Imn solenoide superconductor

Gas nitrgeno Electrodos de la trampa de Penning

Pulsos de antiprotones del desacelerador Trampa Trampa de de antiprotones mezclado Seccin de transferencia de positrones

Positrones

La trampa se ceba con una nube de electrones fros. Los antiprotones procedentes del desacelerador penetran a travs de una delgada pared de aluminio. Aluminio El aluminio frena algunos de los antiprotones

FUNCIONAMIENTO DEL CAPTADOR DE ANTIPROTONES

FUNCIONAMIENTO DE LAS TRAMPAS ENCAJADAS DE MEZCLADO

Antiprotones Electrodos Electrones fros

125 100 75 50

50 75 100 125

En cada pasada, los antiprotones ceden parte de su energa a los electrones y acaban asentndose en la trampa central. Entonces se rebaja la barrera izquierda para dejar pasar otro lote de antiprotones

Antiprotones capturados

La depresin atrapa a los positrones en la misma regin del espacio que a los antiprotones, lo que permite la formacin de tomos de antihidrgeno

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

Energa potencial (electronvolt)

Se eleva rpidamente una alta barrera de potencial en el extremo izquierdo, por lo que los antiprotones rebotan una y otra vez de un extremo a otro

Potencial elctrico

Los positrones, por tener carga de signo contrario, ven invertido el potencial: para ellos, el montculo es una depresin ubicada en la cima de un monte ancho

Energa potencial (electronvolt)

Una elevada barrera de potencial elctrico reeja estos antiprotones ralentizados y los devuelve a la trampa. Los antiprotones de alta energa escapan hacia la derecha

Los positrones no se pueden recoger en el mismo pozo de potencial donde se acumula una nube de antiprotones, por lo que su trampa ha de encajarse dentro de la trampa de antiprotones. Los antiprotones rebotan hacia adelante y atrs en los connes de un pozo de potencial grande y profundo, en cuyo centro se alza un montculo

VISTA AEREA
ATRAP

Desacelerador

ASACUSA

ATHENA

Imanes

ACUMULADOR DE POSITRONES

Una na pelcula de nen slido, primero, y las colisiones con el nitrgeno gaseoso, despus, frenan los positrones emitidos por una fuente de sodio 22 (derecha). Una trampa de Penning captura los positrones frenados. Cuando se han acumulado sucientes positrones, se elimina el nitrgeno por bombeo y los positrones se transeren a la trampa de mezclado.

Positrones Fuente de sodio 22 y capa de nen slido

Imn solenoide

Cabe imaginar el potencial de cada extremo como una rampa y el positrn como una bola lanzada rampa arriba. Los positrones que se muevan con lentitud suciente llegarn a detenerse, caern rampa abajo y seguirn dentro de la trampa. Los antiprotones, de polaridad contraria, no veran en los extremos del cilindro rampas ascendentes, sino rampas cuesta abajo; por ellas descenderan hasta estrellarse contra las paredes materiales que contienen el vaco de la trampa, perdindose. Para atrapar los antiprotones habra que invertir el campo elctrico, y por lo tanto el potencial. Gabrielse y sus colaboradores idearon en 1988 la manera de atrapar a la vez especies de polaridad opuesta: se pone una trampa somera para las partculas de una polaridad en el seno de otra trampa, ms profunda, para partculas de la polaridad opuesta. La especie atrapada por las paredes exteriores ve un pozo profundo con un montculo elevado en el centro (imaginemos el fondo de una botella de vino). Recprocamente, la otra especie de partculas ve todos los potenciales invertidos: el montculo se torna una depresin en la cima, que las retiene. ATRAP y ATHENA se valen de estas trampas encajadas para mantener juntos sus positrones y antiprotones; ambas partculas coexisten en la regin del montculo. El equipo de Gabrielse demostr la viabilidad de este sistema en 1996 con protones y electrones, y en 2001 con positrones y antiprotones. Las colisiones entre las partculas conjuntamente atrapadas determinan que, en ocasiones, un positrn y un antiprotn sigan una misma trayectoria. El par de partculas no tardar en girar una alrededor de la otra: habrn constituido un tomo de antihidrgeno. Una vez creados los tomos de antihidrgeno, han de abordarse dos problemas: el primero, la demostracin de que esos tomos se encuentran de verdad ah; el segundo, la rapidez con que ha de hacerse la deteccin, pues los tomos de antihidrgeno, al ser elctricamente neutros, no quedan encerrados en ninguna de las dos trampas electromagnticas encajadas. Los tomos, a la deriva, escapan de la trampa, a la velocidad que tuviesen cuando se los cre. ATHENA se apoya en el segundo problema para resolver el primero. Cuando los tomos en fuga tropiezan contra las paredes materiales del recipiente, se detienen. Casi inmediatamente, el positrn queda aniquilado al encontrarse con un electrn de alguno de los tomos de la pared, mientras un ncleo destruye el antiprotn. La primera reaccin genera dos rayos gamma de una energa caracterstica, 511 keV, que se propagan en direcciones opuestas; la segunda crea dos o tres partculas, llamadas mesones pi o piones. No resulta demasiado difcil detectar todas estas partculas. Cada vez que los detectores observan que en un mismo punto de la pared, en el mismo instante, se originan rayos gamma de esa energa y piones, se sabe que se ha destruido un tomo de antihidrgeno y, por lo tanto, que haba sido creado. Pero no es tan sencillo. Algunas aniquilaciones de antiprotones producen una lluvia de positrones, que a su vez generan rayos gamma de 511 keV; de ellos, dos se pueden detectar. Los antiprotones solitarios pueden as remedar 59

Deteccin

1 metro

Los tomos de antihidrgeno que se forman en la trampa de mezclado, al ser elctricamente neutros, se salen de la trampa e impactan en las paredes del recipiente. El antiprotn y el positrn quedan aniquilados all; se producen piones de alta energa y un par de rayos gamma. Las capas de detectores de partculas que rodean la regin de mezclado detectan estas emisiones.
Detector cristalino

FUNCIONAMIENTO DEL DETECTOR

Pion Detector de franja

Rayo gamma

Antihidrgeno

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

BRYAN CHRISTIE DESIGN

Pared de la trampa de mezclado

la seal del antihidrgeno. Es necesario, pues, determinar la proporcin de falsos positivos en los datos. El grupo ATRAP se vale de una tcnica muy distinta, que elimina el ruido de fondo. Slo cuenta los tomos de antihidrgeno que por azar viajan a lo largo del eje de la trampa cilndrica y que, tambin por azar, se encuentren dbilmente ligados (los que viajen por otras direcciones o se encuentren en estados de ligadura ms intensa no se detectan). Los antitomos, neutros, atraviesan sin esfuerzo una barrera de potencial muy alto, que bloquea los antiprotones no integrados en un antitomo. A continuacin, los antitomos entran en un campo elctrico muy intenso, que arrancar a los que estn dbilmente ligados su positrn y antiprotn. Por ltimo, otra trampa electromagntica retiene los correspondientes antiprotones recin desnudados. Tras un perodo de recoleccin, se libera a los antiprotones y, al aniquilarse en las paredes cercanas, se los detecta. Cuando en la trampa encajada no hay positrones, no se detectan antiprotones, lo que demuestra que los antiprotones solitarios no pueden remontar la barrera de potencial y llegar a la trampa ms alejada. El recuento que se obtiene cuando s hay positrones presentes es, pues, el recuento de los tomos neutros de antihidrgeno que casualmente estaban dbilmente ligados y se desplazaban en la direccin correcta. No hay que deducir ruido de fondo alguno. Mediante una ingeniosa modicacin, que aade un campo elctrico oscilante, ATRAP logr en 2004 reunir

informacin sobre la velocidad con que se movan sus tomos de antihidrgeno. Dicho con otras palabras: sobre su temperatura. El resultado fue un tanto descorazonador: era de 2400 K, muy superior a los 4,2 K de los componentes de la trampa, refrigerados con helio lquido. Para un estudio espectroscpico preciso de los antitomos, tendra que hallarse muy por debajo de 0,5 K; si no fuera as, resultara imposible encerrarlos en una trampa de tomos neutros y examinar su absorcin de haces de lser de diversas frecuencias.

Produccin controlada por lser

Con el n de crear antitomos de menor temperatura, ATRAP ha desarrollado un sistema de produccin de antihidrgeno controlado por lser que prescinde de las trampas encajadas. Los positrones y los antiprotones se conservan en pozos de potencial contiguos, aunque separados (vase el recuadro Produccin controlada por lser). Los positrones se llevan hacia los antiprotones mediante una cadena de reacciones que empieza en un haz de tomos de cesio excitados por lser. La cadena de reacciones est concebida para que se transera muy poca energa al antitomo que se forma. El grupo ATRAP llev a cabo este experimento en pocas horas, a punto de expirar la sesin experimental de 2004, por lo que no tuvo tiempo de optimizar el mtodo, ni de recoger una cantidad apreciable de antitomos. Slo detectaron trece. Gabrielse cree que son mucho ms fros que los producidos en las trampas de Penning encajadas.

PRODUCCION CONTROLADA POR LASER

La colaboracin ATRAP ha introducido un mtodo para la produccin de antitomos de hidrgeno, controlada por lser, que no requiere trampas encajadas (el dispositivo, a la izquierda; el proceso, a la derecha). En este caso, los positrones y los antiprotones se conservan en trampas contiguas; tomos de positronio, neutros, formados por un electrn y un positrn que orbitan uno en torno al otro, se encargan de transferir los positrones a los antiprotones. La secuencia de reacciones debera garantizar que los tomos de antihidrgeno resultantes viajen a poca velocidad (es decir, baja temperatura), pero no se ha conrmado todava.

Haces de lser

1
Lseres Haz de cesio

Atomos de cesio procedentes de un horno Atomo atraviesan haces de lser sintonizados para de cesio excitar los tomos hasta estados de Rydberg, en los que el tomo ocupa un gran volumen.

Trampa de positrones Positrn

Los positrones de una trampa capturan los electrones excitados de los tomos de cesio y forman positronio, tambin en estados de Rydberg. Los positronios, por ser elctricamente neutros, escapan de la trampa en todas las direcciones. Algunos positronios viajan hasta una trampa de antiprotones, donde stos recogen los positrones y forman as tomos de antihidrgeno, que escapan de la trampa en todas las direcciones. Algunos de los tomos de antihidrgeno viajan hasta una segunda trampa de antiprotones, donde un campo elctrico intenso les arranca los positrones. Los antiprotones ahora atrapados se detectan, lo que constituye una demostracin de la formacin de tomos de antihidrgeno.

2 3 4

Estados de Rydberg

Positronio

Positrones Antiprotones Pozo de deteccin

Trampa de antiprotones Antihidrgeno

Antiprotn

Electrodos de la trampa

Degradador de antiprotones (berilio)

Trampa de deteccin de antiprotones

60

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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Campo elctrico

Propulsin por antimateria

Segn la NASA, 42 miligramos de antiprotones poseen la misma energa que los 750.000 kilogramos de combustible y comburente almacenados en el tanque externo de una lanzadera espacial. Salta a la vista cun til sera una fuente de energa tan concentrada para la propulsin. El primer problema consiste en hallar un procedimiento prctico para producir miligramos de antimateria. El desacelerador de antiprotones del CERN crea 20 millones de antiprotones cada 100 segundos. Si funcionase sin interrupcin durante todo un ao, 24 horas al da, slo generara 10 picogramos de antiprotones. Hace falta, en segundo lugar, una forma de almacenamiento de grandes cantidades de antimateria. Las trampas actuales slo albergan algunos millones de tomos neutros. Un hipottico sistema, propuesto en 2003 por Steven D. Howe y Gerald P. Jackson, de Hbar Technologies, consistira en almacenar el antihidrgeno (H) en forma de grnulos slidos (pues el hidrgeno, y por lo tanto el antihidrgeno, se solidica a 14 K). Estos grnulos, que podran tener un dimetro de unas 150 micras, recibiran una carga elctrica y permaneceran en suspensin en una matriz de trampas electrostticas. Mas, aun cuando se dispusiera de una reserva apreciable de antimateria, la energa de aniquilacin ha de convertirse en empuje. En la aniquilacin de un electrn y un positrn la energa se libera en forma de dos rayos gamma, que vuelan en sentidos opuestos. La aniquilacin protn-antiprotn produce unas partculas de vida efmera, los piones, dotadas de alta energa. Estas partculas podran servir para calentar un ncleo de tungsteno, sobre el que se hara pasar hidrgeno. La expansin trmica del hidrgeno proporcionara el empuje.

UNO DE LOS SISTEMAS que se han propuesto para la propulsin por antimateria lanzara grnulos de antimateria contra velas recubiertas de uranio, donde provocaran explosiones de sin atmica.
Un motor que utilizase campos magnticos para dirigir y utilizar como propulsores a los propios piones sera mucho ms eciente, aunque mucho menor el empuje total, debido a la diminuta masa que se eyectara. Howe y Jackson han propuesto un tercer mtodo de utilizar sus grnulos de antimateria con el n de impulsar un velero espacial. La vela estara confeccionada de carbono recubierto de uranio, en el cual se provocara la sin nuclear al dispararse contra ella grnulos slidos de antihidrgeno. La eyeccin de los residuos de las siones henchira la vela, que tirara as de la nave. Por ahora, la posibilidad de que la antimateria induzca ecazmente la sin es pura especulacin.

No obstante, para vericarlo se necesitan muchsimos ms antitomos. E incluso entonces habra que dar un paso ms antes de utilizarlos para contrastar la validez de CPT con precisin: se forman en estados muy excitados (estados de Rydberg) y se debera desexcitarlos antes de someterlos a espectroscopa. Tambin el grupo ATHENA, en las postrimeras del ao 2004, logr comprimir sus antiprotones en una columna delgada y densa en el centro mismo de su trampa. Tal conguracin puede resultar muy til para futuros experimentos en los que intervengan trampas magnticas (necesarias para alojar a los tomos de antihidrgeno). Los miembros de ATHENA han examinado algunas caractersticas de la produccin de antihidrgeno: incluso cuando sus positrones se encuentran a temperatura ambiente (300 K), se producen casi tantos antitomos como a la temperatura de trabajo de ATHENA, de slo 10 K. Este resultado contradice las teoras sobre la formacin de antitomos que pronostican un nmero de antihidrgenos millares o millones de veces menor. Landua est rmemente convencido de que algn mecanismo adicional contribuye a estabilizar el antihidrgeno en ese plasma de mayor temperatura. (Gabrielse maniesta su escepticismo acerca de tal conclusin.) Si el proceso estuviese verdaderamente reduciendo los antitomos a su estado de mnima energa, como se necesita para la INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

espectroscopa, tal descubrimiento sera una buena noticia para quienes desean poner a prueba la simetra CPT. Ambos investigadores coinciden en que el principal problema que han de afrontar los dos grupos es la produccin de tomos de antihidrgeno. Dichos antitomos debern gozar de dos propiedades: han de tener temperaturas inferiores a 0,5 K para que las trampas magnticas puedan encerrarlos y han de hallarse, adems, en su estado fundamental, o de mnima energa.

Bibliografa complementaria
P RODUCTION AND D ETECTION OF C OLD A NTIHYDROGEN A TOMS . M. Amoretti et al. en Nature, vol. 419, pgs. 456-459; 3 de octubre, 2002. BACKGROUND-FREE OBSERVATION OF COLD ANTIHYDROGEN WITH FIELDIONIZATION ANALYSIS OF ITS STATES. G. Gabrielse et al. en Physical Review Letters, vol 89, n.o 21, pgs. 213401-1-213401-4; 18 de noviembre, 2002. THE ANTIPROTON: A SUBATOMIC ACTOR WITH MANY ROLES. John Eades en CERN Courier, vol. 43, n.o 6, julio/agosto de 2003. Disponible en cerncourier.com/main/article/43/6/17 FIRST MEASUREMENT OF THE VELOCITY OF SLOW ANTIHYDROGEN ATOMS. G. Gabrielse et al. en Physical Review Letters, vol. 93, n.o 7, pgs. 073401-1-073401-4; 13 de agosto, 2004.

BRYAN CHRISTIE DESIGN

61

Flix Tisserand y el efecto sombra

Entre los que nunca han llegado a ser conocidos por el gran pblico, no habr habido astrnomo ms importante que ste. Qued ensombrecido por la fama de su compatriota Pierre-Simon Laplace
William I. McLaughlin y Sylvia L. Miller

egn el ensayista y poeta Ralph Waldo Emerson, una institucin era la sombra alargada de un solo hombre y toda la historia se reduca a la biografa de unas pocas personalidades con reciedumbre y seriedad. Es posible que los historiadores discrepen de Emerson, pero cuando un gigante alcanza el reconocimiento suciente como para que su nombre se institucionalice en forma de adjetivo, como newtoniano o darwinista, quedan pocas dudas de que su sombra cubre una buena parte de la historia. Aunque la civilizacin est en deuda con estos individuos, cabe preguntarse si no estaremos proyectando una luz excesiva sobre unos pocos. La historia de la ciencia proporciona ejemplos en los que la sombra de algunos gigantes eclipsa, sin que nos percatemos de ello, la consideracin y las contribuciones de colegas suyos de menor talla. Tal vez el ejemplo ms claro de eclipse es el de Alfred Russel Wallace por parte de Charles Darwin. La fama alcanzada por el matemtico y lgico Kurt Gdel ejerce un efecto similar sobre el reconocimiento que nos merece otro gran experto en lgica, Alfred Tarski. El mundo de las artes proporciona asimismo algunos ejemplos de este fenmeno. Mozart planea sobre su contemporneo Salieri. Se ha dicho tambin que Shakespeare eclips la luz de otros dramaturgos isabelinos; l mismo fue consciente de este fenmeno cuando puso en boca de Casio las siguientes palabras acerca de Csar: Claro, hombre! El se pasea por el mundo, que le parece estrecho, como un coloso, y nosotros, mseros mortales, tenemos que caminar bajo sus piernas enormes y atisbar por todas partes para hallar una tumba ignominiosa.

Las sombras de los personajes eminentes no slo oscurecen la historia, sino que modican la prctica cotidiana de la ciencia. En un artculo publicado en Science en 1968, el socilogo Robert K. Merton se planteaba este problema e identicaba dos fenmenos que distorsionan el reconocimiento de los cientcos y sus obras: la 41 a silla y el efecto Mateo. La 41a silla se reere al nmero de acadmicos de la Academia Francesa: restringido a 40, excluye a muchos autores distinguidos. Algunos de ellos alcanzaron gran fama al margen del reconocimiento institucional, como Descartes, Rousseau, Zola y Proust, pero su mrito indudable no hace sino 62 INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

realzar el problema. Merton sealaba tambin que la concesin del premio Nobel encumbraba a algunos en detrimento de otros con el mismo talento. Uno de los efectos derivados es que quedan distorsionados los canales de comunicacin, en el sentido de que un artculo cientco donde aparece la rma de uno de los galardonados con dicho premio tendr probablemente una audiencia ms amplia que los dems. No cuesta ver por qu estos reconocimientos pueden tener efectos perversos. Merton citaba a un galardonado con el premio Nobel que sostena que el mundo tiende a favorecer a quienes ya son famosos. Merton lo denomin efecto Mateo, a raz de un fragmento del Evangelio segn San Mateo: Porque al que tiene se le dar y abundar; pero a quien no tiene, aun lo que tiene se le quitar. Nuestro objetivo es proseguir en la lnea de Merton, pero restringiremos el campo a la historia. Segn nuestra propia denicin y en ese contexto, el efecto sombra es el oscurecimiento del reconocimiento histrico de un cientco en favor de otro como consecuencia de haber trabajado ambos en temas muy anes. El efecto sombra diere del efecto Mateo, puesto que los que sufren el primero no siempre han sido poco reconocidos en vida. Wallace, Tarski, Salieri y los competidores de Shakespeare gozaron de la consideracin de sus contemporneos. El personaje que proyecta la sombra suele ser un cientco ms capaz que aquellos a los que pone en la penumbra. Por consiguiente, no se trata de luchar contra la injusticia, sino de conseguir que los historiadores de las ciencias no dejen demasiadas lagunas. La repeticin sin n de las biografas de un grupo selecto de cientcos es algo as como imprimir siempre los mismos clsicos de la literatura. De vez en cuando, conviene iluminar las sombras. As pues, proyectaremos luz sobre la gura de Franois Flix Tisserand (1845-1896), uno de los astrnomos sobresalientes del siglo XIX. A lo largo de su vida recibi muchas recompensas. No puede decirse que fuese una vctima del efecto Mateo. Sin embargo, ha desaparecido del mapa, no slo por estar a la sombra del gran INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

1. FRANOIS FELIX TISSERAND fue uno de los astrnomos ms destacados del siglo XIX. Ejerci una enorme influencia en la astronoma francesa desde su cargo de director del Observatorio de Pars. Oscurecido por la sombra de Pierre-Simon Laplace, la historia le ha olvidado.

CORTESIA DEL OBSERVATORIO DE PARIS/ American Scientist

Pierre-Simon Laplace (1749-1827), sino tambin por haber contribuido a su propio oscurecimiento con su modestia personal. Adems, Tisserand sufri las consecuencias de un accidente histrico. Su actividad se situ cerca del nal de la tradicin de la mecnica celeste, cuando la astrofsica empezaba a desplazar a la astronoma. No es sorprendente, por tanto, que pocos conozcan el trabajo de este astrnomo; algo debe hacerse para recordar quin fue. Tiene sentido comparar los trabajos de Tisserand y Laplace, ya que ambos escribieron sendos tratados

El trabajo de Tisserand

magnos sobre mecnica celeste, que portaban idntico ttulo: Trait de mcanique cleste. En su obra establecan la situacin de dicha disciplina a principios y a nales del siglo XIX. Como seal Poincar: La mecnica celeste estaba a la espera de un nuevo Laplace. Tisserand nunca pens que su trabajo fuera comparable al de su modelo; tal vez su modestia le hizo equivocarse. Aunque el Trait de mcanique cleste fue sin duda el trabajo de mayor alcance de Tisserand, su versatilidad queda patente en sus trabajos relativos a la administracin cientca, la astronoma de observacin, la mecnica celeste y la divulgacin. 63

Mare Crisium

Tisserand

2. OBRA MONUMENTAL, el Trait de mcanique cleste abarca la mecnica celeste de su tiempo y constituye la principal contribucin de Tisserand a la ciencia. Esta obra en cuatro volmenes desplaz un tratado anlogo escrito por Laplace un siglo antes. El volumen III se ocupa de las teoras del movimiento de la Luna.

3. A LO LARGO DE LA PRIMERA MITAD DEL SIGLO XX, el Atlas Photographique de la Lune no tuvo par. El trabajo, realizado en el Observatorio de Pars, se inici bajo la direccin de Tisserand. Esta fotografa, tomada el 25 de febrero de 1909, muestra la localizacin del crter Tisserand.

Destac en todo, salvo en la observacin. Su capacidad de gestin super con creces la de Laplace, a quien Napolen Bonaparte retir la cartera de Ministro del Interior slo seis semanas despus de haberlo nombrado. Adems de su competencia tcnica, los contemporneos de Tisserand supieron apreciar su perseverancia, sentido del humor, juicio acertado y discrecin al orientar a sus colaboradores. Fue nombrado director del Observatorio de Toulouse en 1873, pero su cargo ms relevante fue el de director del Observatorio de Pars, puesto al que accedi tras el fallecimiento del almirante Ernest Mouchez en 1892. De Tisserand se ha dicho que diriga la vida astronmica del pas desde ese puesto. En particular, gestion la elaboracin de la Carte du Ciel, un proyecto fotogrco que haba iniciado Mouchez y que pretenda cubrir la totalidad del rmamento. Un proyecto menos conocido, pero que 64

conservara su importancia aun en los primeros aos de la era espacial, fue la realizacin de un extraordinario atlas fotogrco de la Luna. Tisserand consigui los fondos que hicieron posible el Atlas Photographique de la Lune, realizado por Maurice Loewy y Pierre Henri Puiseux con un telescopio de 60 centmetros. En ciertos aspectos, no se mejorara este atlas hasta los aos sesenta. Tisserand invirti una buena parte de su capacidad analtica en resolver algunos problemas que venan de lejos y pesaban mucho en la historia de la astronoma. El primero se refera a la descripcin precisa del movimiento de la Luna. En el pasado, era frecuente que los astrnomos demostrasen su capacidad de anlisis concibiendo teoras que explicasen los detalles del movimiento de nuestro satlite natural. Se trataba de una cuestin importante, que permita contrastar las deducciones de la astronoma gravitatoria y te-

na repercusiones civiles, cientcas y religiosas. La teora de la Luna constituye el volumen III del Trait de Tisserand. En l no slo propuso sus propias teoras, sino que resumi, adems, las contribuciones destacadas de otros, entre ellos Laplace. No se limit a sealar los puntos fuertes y dbiles del estado en que se encontraba la teora lunar de entonces: apunt diversas direcciones de investigacin. Tisserand investig tambin la estabilidad del sistema solar. Para los astrnomos resulta crucial saber si un conjunto de cuerpos es estable, es decir, si se mantendrn agrupados gravitatoriamente dentro de un grupo ms o menos compacto. Por ejemplo, los cmulos abiertos de estrellas, es el caso de las Plyades, mantendrn su identidad slo durante unos centenares de millones de aos antes de disolverse en la poblacin estelar de nuestra galaxia. Por el contrario, los cmulos globulares, como INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

WILLIAM I. MCLAUGHLIN Y SYLVIA L. MILLER/ American Scientist

el M13 de Hrcules, se hallan entre los objetos ms antiguos de la Va Lctea y durarn muchos miles de millones de aos. En cuanto al sistema solar, slo cabe decir que tal vez sea estable. Una estrella que se acercase demasiado lo estabilizara. Pero si en nuestro anlisis consideramos sistema cerrado al formado por el Sol y los planetas podremos abordar el problema de dos maneras distintas: terica y numricamente. El enfoque numrico resulta limitado, ya que los ordenadores actuales no son capaces todava de habrselas con la enorme escala de tiempos que hay que tener en cuenta, del orden de varios miles de millones de aos. El enfoque terico presenta dos posibilidades: generar un modelo del que pueda demostrarse que es estable, o eliminar (o no), una a una, las causas plausibles de inestabilidad. Tisserand se inclin por la segunda posibilidad. Examin el efecto de diversos movimientos planetarios para determinar si sus fuerzas gravitatorias pudieran, peridicamente, actuar en concierto y, por ende, disgregar el sistema solar. Encontr que tales mecanismos nunca provocaran semejante desastre natural. El tercer campo de anlisis de Tisserand, el problema de tres cuerpos, se centra en un tipo de grupos gravitatorios importantes en astronoma. El ejemplo por excelencia es el que forman el Sol, la Tierra y la Luna. A diferencia de lo que ocurre en el problema de dos cuerpos, resoluble de manera exacta mediante curvas cnicas, no es posible describir de forma sencilla las trayectorias de tres cuerpos que interaccionan entre s, excepto en algunos casos especiales. Para soslayar tan espinosa dicultad, Tisserand utiliz instrumentos analticos muy renados que le permitieron conseguir avances importantes. Adems de estos temas de mecnica celeste, se interes por la teora de los satlites naturales, el achatamiento de Neptuno debido a su rotacin (antes de que se observase el fenmeno) y muchas otras cuestiones. En 1878 ingres en la Acadmie des Sciences y, al ao siguiente, en el Bureau des Longitudes, del que fue secretario durante muchos aos. La divulgacin de los conocimientos era para Tisserand parte inseINVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

parable de su profesin. Ejerci la enseanza en distintos niveles. En el ms avanzado, la precisin y la organizacin lgica de su Trait, muy apreciadas por todos aquellos que se adentraban en las partes ms complejas de esta difcil disciplina, demostraron su capacidad expositiva. Eric T. Bell sealaba en su obra Men of Mathematics, como contrapunto, la falta de claridad del Trait de Laplace: Laplace se interesaba por los resultados, pero no por la manera de obtenerlos. Para no tener que condensar un razonamiento matemtico

complejo en una presentacin breve y comprensible, sola prescindir de todo, excepto de la conclusin... El acierto de esta observacin queda de maniesto al leer la traduccin al ingls de Nathaniel Bowditch, en la que casi la mitad del texto consiste en notas explicativas del traductor. En el otro extremo, en el ms popular, la contribucin de Tisserand fue vasta. Explic problemas tcnicos y narr captulos de la historia de la astronoma. Sus conferencias eran muy apreciadas por su claridad, tanto entre los especialistas como entre los

CORTESIA DEL OBSERVATORIO DE PARIS/ American Scientist

4. DURANTE SU ETAPA EN EL OBSERVATORIO DE PARIS, Tisserand dirigi la Carte du Ciel, el ambicioso proyecto de fotografiar la totalidad del firmamento. Aparecen estrellas de hasta magnitud 14, cifra que supone unos 10 millones de estrellas. Este atlas sigue siendo til para determinar los movimientos propios de las estrellas por comparacin con mediciones ms recientes. La ilustracin muestra el cmulo abierto de las Plyades.

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Orbita de Wild 2 antes de su aproximacin a Jpiter en 1974 Orbita de Wild 2 tras su aproximacin a Jpiter el 10 de septiembre de 1974

Sol

libro sobre las tcnicas de mecnica celeste, Forest Ray Moulton, un astrnomo de comienzos del siglo XX, emita un juicio sobre el Trait: En el campo de la mecnica celeste en su conjunto, el mejor libro de que disponemos es el de Tisserand, y todo aquel que desee profundizar en esta materia debera leerlo. A pesar de las contribuciones de Tisserand y del reconocimiento que alcanz su obra, qued ensombrecido por Laplace, cuya carrera cientca presenta una profundidad y un alcance que slo se encuentran en la de Newton. Adems de sus trabajos de mecnica celeste, Laplace fue un pionero de la teora de la probabilidad, investig en el campo de las ecuaciones diferenciales, se interes por algunos de los procesos fundamentales de la ptica, el sonido y las fuerzas intermoleculares, particip en la formulacin del sistema mtrico y puede considerrsele uno de los fundadores de la fsica matemtica. Michael Shermer, autor de una biografa de Alfred Russel Wallace, explica por qu ste es mucho menos conocido que Darwin: Era modestsimo. Este rasgo de su carcter contribuira a su oscuridad. Algo parecido puede decirse de Tisserand. El astrnomo Jacques Lvy seala que, en el Trait, Tisserand ... presenta el trabajo de cada autor, simplica su exposicin y lo integra en sus propias investigaciones, pero no siempre deja claro qu se le debe en realidad a l. Incorpora en el Trait de esta forma treinta trabajos. Como es frecuente que los autores de las obras modernas sobre mecnica celeste saquen ms informacin del Trait que de los trabajos originales, se siguen difundiendo las contribuciones de Tisserand, pero sin atriburselas. Tisserand, un hombre muy modesto, habra aprobado sin duda este proceder. Lvy nos habla tambin del estilo de Laplace: Laplace integraba en su texto los trabajos de sus predecesores y, por consiguiente, se le atribuan resultados que no haba obtenido l. Un caso claro del efecto Mateo! Si a la repercusin de la fama de Laplace se une la modestia de Tisserand, queda claro que las circunstancias de la poca se conjuraron INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

El eclipse de Tisserand

Orbita de la Tierra Orbita de Jpiter

5. LA ORBITA DE WILD 2 se modific sustancialmente en 1974, al aproximarse al planeta Jpiter. Si no se hubiese detectado el fenmeno, se habra pensado en la existencia de dos cometas, cuando en realidad slo hay uno. Tisserand encontr una funcin sencilla, basada en los elementos orbitales del cometa, que se mantiene prcticamente invariante por la accin gravitatoria de Jpiter y, por lo tanto, vale para determinar la identidad de los cometas en distintas pocas. En el caso del cometa Wild 2, el valor numrico del criterio de Tisserand slo se modific en unos pocos puntos porcentuales. El criterio sigue utilizndose para estudiar la evolucin de cometas y asteroides.

Qu ha quedado de Franois Flix Tisserand? En los registros de nombres de la cultura y la sociedad guran un crter Tisserand de la supercie lunar, un asteroide 3663 Tisserand en rbita entre Marte y Jpiter y la rue Tisserand de Pars. Su localidad de nacimiento, NuitsSaint Georges, ha erigido un busto suyo en la plaza del ayuntamiento y le ha dedicado una calle. La escuela que frecuent en su juventud se llama ahora Collge Tisserand. Conocen su nombre los cientcos que se ocupan de asteroides y cometas. Algunos aspectos de la clasicacin y la evolucin de estos pequeos cuerpos se rigen por la invariante de Tisserand, tambin llamada criterio de Tisserand. Se trata de una expresin algebraica sencilla, derivada de una formulacin ms compleja, la integral de Jacobi, anloga a la ener66

El legado de Tisserand

ADAPTACION DE UNA IMAGEN DE DONALD K. YEOMANS, DAVID A. SEAL Y RONALD C. BAALKE, JPL / American Scientist

profanos. Al comienzo de su carrera, dio clases de mecnica y mecnica celeste en la Facultad de Ciencias de Pars. En 1884 fund el Bulletin Astronomique, del que fue director y donde public numerosos trabajos.

ga en una versin simplicada del problema de tres cuerpos. La invariante se ide para decidir si dos trayectorias cometarias prximas a Jpiter se deban a un cometa o a dos. El planeta gigante modica los elementos orbitales de los cuerpos que se le acercan, pero la invariante de Tisserand no se ve afectada. Si los valores numricos de esta expresin para los elementos orbitales de antes y despus de la aproximacin al planeta no dieren apenas, lo ms probable es que pertenezcan a un cometa. No obstante la utilidad de esta expresin, consideramos que el legado principal de Tisserand reside en su Trait. Es una obra tan bien construida y tan amplia, que su lectura hoy sigue siendo provechosa pese a las nuevas orientaciones de la dinmica en el ltimo siglo. Valgan como indicadoras de la importancia del Trait las once menciones de Tisserand, las siete del Trait de mcanique cleste y la mencin solitaria del criterio de Tisserand que guran en el ndice de la Historia General de la Astronoma de Ren Taton y Curtis Wilson. En el ltimo prrafo de su

para situar a Tisserand en la poco halagadora posicin de ser la gura principal de una disciplina que iniciaba una relativa decadencia. La astronoma del siglo XIX reorden progresivamente sus prioridades para sacar partido de los nuevos descubrimientos de la fsica. A comienzos de ese siglo, la mecnica celeste, entonces en manos de Laplace, gener un ujo incesante de conocimientos sobre los movimientos de los planetas y los satlites. La mecnica celeste se encontraba en la cresta de la ola de la ciencia. Con el paso del tiempo, se formul el principio de conservacin de la energa, se desarroll la termodinmica, la espectroscopia se convirti en una herramienta de investigacin y Maxwell codic el electromagnetismo. Simboliza la importancia creciente de la fsica no gravitatoria en la investigacin astronmica la fundacin en 1895 de la revista Astrophysical Journal, complemento del Astronomical Journal, fundado en 1849. Es ms, la propia mecnica celeste experiment un cambio profundo. Entre 1892 y 1899, Henri Poincar public Les mthodes nouvelles de la mcanique cleste, obra que, el a su ttulo, transform la disciplina al crear una nueva rama en la que intervenan la topologa (de la que Poincar fue uno de los fundadores) y la teora de la medida, dominio que los matemticos estaban creando para analizar estructuras que no podan explicar con el anlisis de Newton y Leibniz. Junto a la mecnica clsica de Newton, Laplace y Tisserand, fue apareciendo, pues, un nuevo mbito que iba a orecer en el siglo XX y que alcanzara grandes alturas en el decenio de 1950 con los descubrimientos del matemtico ruso Andrei N. Kolmogorov. Despus de Kolmogorov, el camino abierto por Poincar permiti la comprensin del caos y la explicacin de por qu determinados esfuerzos de la mecnica clsica estaban abocados al fracaso. Las innovaciones de Poincar dieron paso, en el siglo XX, a una alianza entre la nueva mecnica celeste y la investigacin matemtica contempornea, de la misma manera que en el siglo anterior se haba producido una convergencia entre la mecnica celeste y la fsica. Sin embargo, INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

la mecnica celeste no termin con Tisserand. A lo largo del siglo XX vieron la luz destacados trabajos relacionados con el sistema solar y los sistemas estelares, si bien no ocuparon el centro mismo del inters de la astronoma, orientada ya hacia la evolucin estelar y la cosmologa. Tras el lanzamiento de satlites articiales en los aos cincuenta, la mecnica celeste clsica volvi a escindirse y se acerc a la ingeniera espacial. La mecnica celeste desempea un papel crucial en el diseo de las misiones y la navegacin de los vehculos espaciales. A ella se debe una tcnica fundamental de la astronutica, la ayuda gravitatoria, que aprovecha los campos gravitatorios de los planetas para modicar los parmetros de vuelo de las sondas espaciales. En cuanto se pusieron en rbita los primeros satlites alrededor de la Tierra, se comprendi que la mecnica celeste clsica se haba quedado anquilosada; para corregir el problema se modicaron los planes de estudio cientcos y se reimprimi el Trait de Tisserand, que habra de servir de solucin de urgencia mientras no hubiese nuevos libros de textos. Aunque podra decirse que tambin Poincar proyect una nueva sombra sobre Tisserand, preferimos considerar al matemtico como un

representante del cambio que experiment la mecnica celeste. A pesar de ser uno de los gigantes, a Poincar no le hacen justicia los libros de historia escritos en ingls y, al menos en ellos, no proyecta ninguna sombra. Los cambios en las prioridades cientficas dan la impresin de que Tisserand qued encerrado en un callejn sin salida cientfico, pero resultara ms apropiado decir que Tisserand fue el ltimo eslabn de una fecunda tradicin. Esperamos que el lector considere que ha merecido la pena llamar su atencin hacia la gura de Tisserand. Compararle con Laplace no da su justa medida. Pese a la diversidad de sus mritos, la talla de Tisserand la da su Trait, en el que, como observ Poincar, se codea con gigantes. Por ltimo, su bondad resplandece con la misma intensidad que sus logros cientcos. Como dijo el propio Poincar en el entierro de Tisserand: Cada vez que veamos su nombre, nos parecer que sigue estando entre nosotros. Y armo que siempre lo estar, ya que el recuerdo del hombre, del amigo el, no se desvanecer antes de que desaparezcan todos aquellos que le hemos conocido. El recuerdo del cientco perdurar eternamente.

Eplogo

Los autores
William I. McLaughlin trabaj en el Laboratorio de Propulsin a Chorro hasta su jubilacin en 1999. La NASA le concedi la medalla de servicios excepcionales por su labor al frente de la planificacin de la misin del satlite de infrarrojos IRAS. Lleva su nombre el asteroide 4838 Billmclaughlin. Sylvia L. Miller lleg la Laboratorio de Propulsin a Chorro en 1968 y desde 1995 se ocupa de la planificacin de las futuras misiones a Marte. Es la responsable actual del programa de acceso subterrneo a Marte. Recibi la medalla de servicios excepcionales por su trabajo en el proyecto IRAS. American Scientist Magazine.

Bibliografa complementaria
PERTURBATIONS DES PLANTES DAPRS LA MTHODE DE LA VARIATION DES CONSTANTES ARBITRAIRES. F. Tisserand en Trait de mcanique cleste , vol. I. Gauthier-Villars et Fils; Pars, 1889. THORIE DE LA FIGURE DES CORPS CLESTES ET DE LEUR MOUVEMENT DE ROTATION. F. Tisserand en Trait de mcanique cleste, vol. II. Gauthier-Villars et Fils; Pars, 1891. EXPOS DE LENSEMBLE DES THORIES RELATIVES AU MOUVEMENT DE LA LUNE. F. Tisserand en Trait de mcanique cleste, vol. III, Gauthier-Villars et Fils; Pars, 1894. THORIES DES SATELLITES DE JUPITER ET DE SATURNE. PERTURBATIONS DES PETITES PLANTES. F. Tisserand en Trait de mcanique cleste, vol. IV. Gauthier-Villars et Fils; Pars, 1896.

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Cmo y dnde se origin el maz

Tras un largo perodo de discrepancias, por n se ha perlado un consenso: el maz procede del teosinte. El debate se centra ahora en si la domesticacin fue unicntrica o multicntrica
Takeo Angel Kato Yamakake

l origen del maz ha sido objeto de controversia durante ms de una centuria. Por ceirnos a su identidad y nmero de ancestros, las teoras que han intentado explicar la domesticacin de esta gramnea se resumen en dos hiptesis fundamentales. La primera considera que el maz cultivado moderno procede de un maz silvestre extinto (del cual no se ha hallado prueba alguna); propone, adems, que el teosinte constituye un producto de la hibridacin entre dos gramneas silvestres: un maz primitivo y el Tripsacum. La segunda, y la que goza de mayor aceptacin, supone que el maz tuvo un solo ancestro directo: el teosinte. As, pues, hoy se acepta que esta gramnea cultivada se origin a partir del teosinte, hace unos 8000 aos en Mesoamrica. La discusin se centra ahora en la distribucin geogrca de la domesticacin: ocurri sta en un solo lugar (unicntrica) o en varios (multicntrica)? El estudio de la disposicin de los ndulos cromosmicos, en funcin de la regin y la raza, respalda la propuesta multicntrica. El anlisis logentico de la constitucin de microsatlites en el maz y el teosinte, en cambio, apoya la opcin unicntrica. De la comparacin de las dos hiptesis se deduce que ambas conforman la historia evolutiva del maz.

Maz silvestre o teosinte?

La domesticacin del maz no ha dejado huellas materiales directas, al menos a nuestro alcance, 68

que den pistas sobre lo ocurrido hace 8000 aos. Esto lo convierte en un fenmeno difcil o imposible de demostrar. Las conclusiones dependen entonces de las pruebas indirectas y, por tanto, la discrepancia entre los expertos est garantizada. La primera teora sobre el origen del maz la esbozaron Paul Mangelsdorf y Robert G. Reeves en 1939, entonces en la Universidad de Harvard. A tenor de la misma, el maz moderno deriva de un maz silvestre, ahora extinto, y el teosinte, el pariente ms cercano del maz, es producto de la hibridacin del maz primitivo hipottico y el Tripsacum, otra gramnea silvestre muy abundante en Mxico y otros pases americanos [ vase El origen del maz, por Paul C. Mangelsdorf; en INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre de 1986]. La posterior evolucin del maz domesticado se debera a la inuencia del teosinte y el Tripsacum. La tesis de Mangelsdorf y Reeves ha sufrido varias modicaciones, siendo la ltima la que propone que el maz actual proviene del cruzamiento del maz silvestre hipottico y Zea diploperennis, un teosinte perenne diploide descubierto en 1979 en la Sierra de Manantln, en el estado de Jalisco, por Rafael Guzmn, estudiante de botnica a la sazn en la Universidad de Guadalajara. El elemento central de esta hiptesis, sin embargo, sigue siendo el mismo: el postulado de un maz silvestre hipottico, de cuya existencia no se tiene hasta la fecha prueba alguna. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

1 cm

1 cm

La segunda teora sostiene que el maz se origin a partir de un grupo taxonmico, el teosinte, mediante la seleccin que el hombre aplic durante la domesticacin. En la actualidad, esta teora monoltica (que propone un solo grupo taxonmico como ancestro evolutivo) es la que goza de mayor aceptacin entre los expertos. Comparada con la primera, resulta mucho ms razonable. Por un lado, no necesita postular la existencia de ningn antepasado hipottico, dado que el teosinte existe en sus formas silvestre o semisilvestre. Por otro, el teosinte constituye el pariente ms cercano del maz desde el punto de vista taxonmico, morfolgico, citolgico y gentico. Con todo, durante muchas dcadas esta teora dejaba pendiente una cuestin crucial: cmo pudo la pequea inorescencia femenina dstica (dos hileras de granos) del teosinte transformarse en la enorme inorescencia polstica (muchas hileras de granos) del maz? En 1972, George W. Beadle, entonces en la Universidad de Chicago, propuso que los caracteres fundamentales que distinguen al maz del teosinte proceden de la expresin de cinco genes [vase El origen del maz, por George W. Beadle; en INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo de 1980]. Estudios posteriores dirigidos por John Doebley, de la Universidad de Wisconsin, identicaron esas cinco secuencias genticas. La cuestin qued as resuelta. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

1. DEL TEOSINTE AL MAIZ. La pequea inorescencia femenina dstica del teosinte (a, mazorca inmadura) se transform en la enorme inorescencia polstica del maz (b, mazorca madura).

De acuerdo con esta propuesta, el maz se origin en el rea de distribucin del teosinte: Mesoamrica. Este territorio se extiende desde la parte central de Mxico hasta Honduras y Nicaragua. Queda por averiguar si la domesticacin ocurri en varias regiones, y por tanto fue multicntrica, o bien en alguna regin mesoamericana en concreto, y por tanto unicntrica. Asimismo, aun admitiendo el protagonismo del teosinte, cabe precisar si el maz se origin a partir de una sola raza de teosinte o bien todos los teosintes llevaron al maz. En el ao 1978, Barbara McClintock, entonces en la unidad de gentica que la Institucin Carnegie de Washington tiene en Cold Spring Harbor, Nueva York, y el propio autor en 1984 desarrollaron una teora del origen del maz multicntrica, basada en la variacin y distribucin de la morfologa cromosmica que muestran las poblaciones americanas de maz as como de teosinte. Recientemente, Yoshihiro Matsuoka y su grupo, de la Universidad de Wisconsin, han avanzado una teora unicntrica, que se apoya en la constitucin de microsatlites de ambos tipos de plantas, originarias tambin del continente americano. Sirva este artculo para describir y comparar ambas propuestas.

Una de las herramientas ms tiles para ahondar en el origen y la evolucin del maz nos la ofrece la comparacin de la morfologa de sus cromosomas, as como la de su ancestro, el teosinte. (En concreto, se estudia el material paquitnico de la profase I de la microsporognesis, divisin meitica que ocurre en las anteras.) Se analizan tres aspectos: los brazos cromosmicos, los crommeros y los ndulos. De los brazos se mide la longitud y la relacin de brazos (cociente entre la del brazo largo y la del brazo corto), de los crommeros se estudia el patrn de distribucin y de los ndulos la posicin, la variacin en tamao y la distribucin racial y geogrca. La longitud promedio de cada uno de los 10 cromosomas de estas gramneas no muestra diferencias signicativas entre el maz y el teosinte; lo mismo ocurre con la relacin de brazos. Tampoco aparecen divergencias notables entre los patrones de distribucin de los crommeros. Los genomas sin ndulos del maz y del teosinte son muy similares, si no idnticos; constituyen lo que el autor ha denominado una morfologa cromosmica bsica. Por tanto, resulta difcil o imposible concebir que pudieran originarse y evolucionar
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Morfologa cromosmica

TAKEO ANGEL KATO YAMAKAKE

L2

L1 C6 Sat

L3

Nu

2. CROMOSOMAS PAQUITENICOS de maz con ndulos intercalares. En la micrografa superior (a) se muestra el cromosoma 6 (C6) con ndulos grandes en las posiciones L1, L2 y L3; se observa tambin el nucleolo (Nu) con el organizador nucleolar (ON) y el satlite (Sat). Abajo (b), se ilustra el cromosoma 8 (C8) con ndulos mediano en L1 y pequeo en L2 junto con un cromosoma 10 anormal tipoI heterocigtico; presenta el segmento adicional (10a I) y el ndulo grande subterminal caracterstico; se observa tambin el segmento terminal del cromosoma 10 normal (10N).

10 m

10N

C8

10a I

C10 L1 L2

de forma independiente uno del otro. Esta constituye, quiz, la prueba ms convincente de que el maz y el teosinte guardan una estrecha relacin en su origen y posterior evolucin. Los ndulos cromosmicos corresponden a segmentos heterocromticos constituidos, en su mayora, por secuencias de ADN de 185 pares de bases, que se repiten miles o incluso millones de veces, dependiendo del tamao del ndulo. En relacin con la morfologa cromosmica existen dos grandes grupos de teosintes. En el primero se incluyen aquellos en los que predominan los ndulos cromosmicos intercalares, como ocurre en las razas anuales mexicanas: Chalco, Mesa Central, Durango, Nobogame y Balsas. Al segundo grupo pertenecen teosintes cuyos cromosomas slo contienen ndulos terminales: las especies perennes mexicanas (de Jalisco) Zea diploperennis y Z. perennis, y la especie y raza guatemaltecas Z. luxurians y Huehuetenango. 70

Existen varias pruebas que indican que los ndulos cromosmicos son estructuras muy conservadoras desde el punto de vista evolutivo. Veamos cuatro de ellas. En primer lugar, los ndulos de diferente tamao y alojados en posiciones jas de los cromosomas del maz pueden mantenerse sin experimentar cambio alguno durante muchas generaciones. En segundo lugar, el maz y el teosinte anual mexicano han sobrevivido miles de generaciones sin desarrollar nuevos ndulos terminales en sus cromosomas (los ndulos terminales existentes deben haber estado ah desde el origen de esas especies); lo mismo ocurre con el teosinte de Guatemala y los teosintes perennes, que poseen solamente ndulos terminales y no han desarrollado ningn ndulo intercalar desde hace varios milenios. En tercer lugar, al estudiar las razas de maz de territorios sudamericanos elevados, McClintock descubri en 1959 que la mayora de esas razas

poseen casi exclusivamente dos ndulos pequeos, uno en cada brazo largo de los cromosomas 6 y 7, y que esta combinacin se distribuye en un amplio territorio y nmero de razas, lo que indica que los ndulos en cuestin se han perpetuado durante centurias, si no milenios. En ltimo lugar, ciertos tipos de ndulos se encuentran presentes en maces de un territorio determinado y ausentes en otros, en ocasiones muy distantes; ello sugiere que la evolucin de dichos ndulos es conservativa pues, de lo contrario, se encontraran los diferentes tipos de ndulos distribuidos al azar, tanto racial como territorialmente. De los estudios publicados en 1981 por McClintock y sus colaboradores sobre la distribucin de ndulos cromosmicos en razas de maz de casi todo el continente americano y los realizados por el autor posteriormente en maz, as como en teosinte, se deduce que el maz guarda un gran parecido con los teosintes anuales mexicanos con predominancia de ndulos intercalares. Lo que diferencia estas dos gramneas es el nmero de posiciones de cuerpos heterocromticos, superior en los teosintes. Los otros teosintes, adems de tener pocos ndulos en comn con el maz, solamente poseen ndulos en los extremos cromosmicos (ndulos terminales). Tal similitud en la morfologa cromosmica de ambos tipos de plantas constituye una prueba inequvoca de que el maz surgi de la domesticacin del teosinte. Asimismo, de acuerdo con las pruebas a favor de la estabilidad evolutiva de los ndulos cromosmicos y las diferencias INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

TAKEO ANGEL KATO YAMAKAKE

DISTRIBUCION GEOGRAFICA DEL TEOSINTE

Zea mexicana

LA DISTRIBUCION DEL TEOSINTE en Mesoamrica, y en concreto en Mxico, no es uniforme. Algunas poblaciones se concentran en supercies inferiores a un kilmetro cuadrado; otras se extienden en reas de cientos de kilmetros cuadrados. Se han encontrado poblaciones de esta planta desde la Sierra Madre Occidental, en el suroeste del estado de Chihuahua, hasta Nicaragua. Crece desde los 500 a los 2600 metros de altitud. En el mapa aparece la distribucin geogrca de las diferentes especies y razas de teosinte en Mxico y Guatemala. Las fotografas muestran poblaciones de teosinte que medran a cierta distancia de los cultivos de maz.

RAZA MESA CENTRAL RAZA CHALCO

Baja California Norte

RAZA DURANGO

Sonora Chihuahua Baja California Sur Coahuila Nuevo Len

RAZA NOBOGAME RAZA BALSAS RAZA HUEHUETENANGO

Durango

Tamaulipas Zacatecas San Luis Potos Aguascalientes Yucatn Quertaro Guanajuato Nayarit Hidalgo Quintana Tiaxcala Campeche Roo V Jalisco Mxico Morelos era c Tabasco Colima Michoacn Puebla ruz Belice Guerrero Oaxaca Chiapas Guatemala

Zea luxurians Zea diploperennis Zea perennis

na Si eo

MAIZ MAIZ TEOSINTE TEOSINTE TEOSINTE Estado de Mxico Teloloapn San Cristbal Honduras

MAIZ

en la presencia de estas estructuras heterocromticas en los genomas del maz y los distintos teosintes, la domesticacin del maz debi de ocurrir a partir de poblaciones del teosinte anual mexicano. Las poblaciones guatemaltecas y las especies perennes de Jalisco, en cambio, por alguna razn an desconocida, no intervinieron en el proceso. Cabe preguntarse tambin si la separacin geogrca de las dos morfologas cromosmicas (las poblaciones con predominancia de ndulos intercalares, por un lado, y las que contienen slo ndulos terminales, por otro) tuvo alguna relacin con la posibilidad de que el hombre de hace ocho mil aos seleccionara plantas primitivas de maz a partir de unas (las intercalares) y no de otras (las terminales). Todava no se ha hallado la respuesta; esperemos que las investigaciones futuras arrojen luz sobre esta cuestin. Existe en el maz y el teosinte una variante de su cromosoma 10 que INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

posee unido al extremo de su brazo largo un segmento eucromtico de longitud similar al de su brazo corto, que contiene un ndulo grande subterminal. Se trata del cromosoma 10 anormal tipo I. Se ha hallado en poblaciones de maz, teosinte anual mexicano y, a principios de la pasada dcada, en Z. diploperennis de Jalisco, pero no en los teosintes guatemaltecos. La presencia del cromosoma 10 anormal en Z. diploperennis podra inducir a pensar que esta especie s estuvo involucrada en el origen del maz; sin embargo, la abundancia de ndulos terminales que no se encuentran en el maz desecha esta posibilidad. Posiblemente corresponde a un remanente de la poca en que los teosintes anuales mexicanos se separaron de los guatemaltecos y perennes, fenmeno que ocurri mucho antes de que el hombre domesticara el maz. Existe otra variante del cromosoma 10 anormal, el tipo II, cuyo segmento extra del brazo largo termina en

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un ndulo pequeo o mediano. Esta variante tipo II se ha observado solamente en poblaciones de teosinte anual mexicano. Como en el caso de algunos ndulos cromosmicos, que se encuentran exclusivamente en el teosinte anual mexicano, se desconoce el motivo por el cual el cromosoma 10 anormal tipo II no existe en el maz, en la hiptesis de que sea sta una planta domesticada a partir del primero. Los cromosomas accesorios, supernumerarios o de tipo B se han encontrado solamente en poblaciones de maz y teosintes anuales mexicanos. Este hallazgo corrobora la hiptesis de que el maz proviene de la domesticacin de estos teosintes, mientras que los perennes y los guatemaltecos no participaran en el proceso.

Domesticacin multicntrica

Tras razonar que el maz procede del teosinte anual mexicano que medr en Mesoamrica hace unos ocho mil
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C R O M O S O M A aos, es el momento de indagar so10a bre la localizacin geogrca del 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 I II B proceso. En qu regin se produCENTROMERO jo la domesticacin? Ocurri slo a NODULO CROMOSOMICO en un lugar determinado (origen ORGANIZADOR NUCLEOLAR HETEROCROMATINA DISTINTA unicntrico) o en varios (origen DE NODULO CROMOSOMICO L1 L1 multicntrico)? L1 L1 L1 La distribucin geogrca y raL2 cial de los ndulos cromosmicos L3 L1 L1 L1 L2 L2 avala la hiptesis de la domestiL1 L1 cacin multicntrica. Se ha localizado cada tipo de ndulo cromosmico (pequeos, medianos C1 C1 C2 y grandes) en funcin del origen C1 C2 C C geogrco y la raza de las muestras de maz. Se observa que la distribucin geogrca y racial de b los ndulos cromosmicos no responde precisamente al azar. Unos L2 L1 L1 se distribuyen de forma restringida L2 L2 L1 L4 siguiendo patrones bien denidos, L1 L1 L3 L2 L2 otros lo hacen de forma general, L2 L1 L1 L2 L2 L0 sin pauta alguna, y otros, por n, L1 L1 L1 muestran distribuciones intermedias, combinaciones de al menos C1 dos de los patrones de distribucin C1 C1 C2 C2 C1 C1 restringida. C2 C2 C2 C C C Para comprender mejor cmo se ha llegado a formular la hiptesis de la domesticacin mul- c L3 ticntrica, esbocemos una somera L2 L3 descripcin de los patrones de L3 L2 distribucin que se observan en L5 L3 L3 el genoma del maz. Cada uno L3 de ellos, Zapalote, Mesa CenL3 tral, Pepitilla, Tuxpeo y Altos de Guatemala, se caracteriza por un conjunto particular de ndulos; por ello reciben el nombre de complejos de nudos cromoC C C3 C3 C2 C2 C2 C smicos. El complejo Zapalote se concentra en las razas Zapalote Chico, Zapalote Grande y Bolita. Medra del centro de Mxico) tuvo lugar en la regin de Oaxaca-Chiapas. Es- otra domesticacin, independiente casea en la costa del Pacco, donde de la de Oaxaca-Chiapas. De ah aparece en algunas poblaciones de habra surgido un germoplasma priotras razas. Esta distribucin sugie- migenio, que luego se diversific re que las poblaciones de teosinte en los precursores de las actuales de Oaxaca-Chiapas protagonizaron razas Cnico, Palomero Toluqueo, un proceso de domesticacin que Arrocillo Amarillo y Chalqueo, torigin un germoplasma (material picas de esta regin. Posteriormente, gentico hereditario) primigenio de se dispers hacia el centro norte de maz. Transcurrido cierto tiempo y Mxico hasta las actuales regiones una vez que este germoplasma sufri fronterizas con EE.UU. Durante esa alguna variacin, se habra distribui- migracin, posiblemente se desado a lo largo de la costa del Pacco, rroll, entre otras, la raza Cnico al paso que se constitua una ruta de Norteo. Este germoplasma tambin migracin humana. se desplaz hacia el oeste, donde De la distribucin del complejo convergira con el maz de OaxaMesa Central se deduce que en ca-Chiapas; en el camino se habra la Mesa Central (regin elevada mezclado con el complejo Pepiti-

3. DIFERENCIAS MORFOLOGICAS de los cromosomas de (a) maz, (b) teosinte anual mexicano y (c) teosintes guatemaltecos y perennes de Jalisco. Adems de los 10 cromosomas caractersticos de estas gramneas, se muestran las variantes del cromosoma 10 anormal (10a), tipo I y tipo II, as como los cromosomas accesorios de tipo B. La posicin de cada elemento morfolgico se indica mediante una letra (L para el brazo cromosmico largo y C para el corto) y una cifra (que corresponde al locus).

lla. Por fin, los tres complejos emigraran juntos hacia el noroeste de Mxico. El complejo Pepitilla se encuentra en las poblaciones de la raza Pepitilla y su emparentada Maz Ancho, que medran en los estados de Morelos, Guerrero, Mxico, Michoacn y Guanajuato. Se ha distribuido hacia los estados de Jalisco y Nayarit, en el oeste de Mxico, y de ah hacia el noroeste siguiendo hasta el este de los EE.UU. De acuerdo con este patrn, en la regin del norte de Morelos y Guerrero y el suroeste del estado de Mxico (donde predomina la raza Pepitilla) se habra producido otra domesticacin. Este maz original, posiblemente ya mezclado con el complejo Mesa Central, fue llevado al oeste; de ah, junto con el complejo Zapalote, emigr al noroeste de Mxico y nalmente se distribuy por el actual territorio estadounidense. La domesticacin del complejo Tuxpeo parece haber ocurrido nuevamente en el territorio de los actuales estados de Oaxaca-Chiapas, si bien de forma independiente del maz que emigr por la costa del Pacfico (complejo Zapalote). Se traslad principalmente hacia la costa del golfo de Mxico; y desde ah progres hacia el norte, a los actuales estados de Tamaulipas, Nuevo Len, Coahuila y Chihuahua. Luego, invadi el sur de los EE.UU. Tales flujos migratorios influyeron en los maces de las regiones elevadas de la Mesa Central. A partir de este germoplasma se desarrollaron las razas de maz Tuxpeo, Vandeo y INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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CLASIFICACION TAXONOMICA
Ni para la logenia del maz y el teosinte ni para su taxonoma existe una propuesta CLASIFICACION TRADICIONAL (WILKES 1967) nica. Aunque en el artculo se emplea la clasicacin tradicional, se cuenta otra alternativa ligeramente distinta (tablas). ESPECIE RAZA En la clasicacin tradicional, avanzada en 1967 por Garrison H. Wilkes, de la Universidad de Massachusetts, maz y teosinte anual pertenecen a especies distintas: Z. mays y Z. mexicana respectivamente. A su vez, cada especie se divide en varias razas (vase la tabla). Posteriormente se han encontrado especies perennes de teosinte en el estado mexicano de Jalisco. Por defecto, sta es la clasicacin que se sigue en el artculo.
30 razas mexicanas CLASIFICACION TRADICIONAL (WILKES 1967) y centenares Z. mays ESPECIE RAZA en el resto del mundo Z. mays Z. mexicana 30 razas mexicanas Chalco y centenares Mesa Central en el resto del mundo Durango Nobogame Chalco Balsas Mesa Central Huehuetenango Durango Nobogame Guatemala Balsas Huehuetenango Guatemala Maz cultivado Maz cultivado Teosinte anual Teosinte anual Teosinte perenne

Z. mexicana Z. perennis

Z. perennis CLASIFICACION ALTERNATIVA (ILTIS Y DOEBLEY 1980) ESPECIE SUBESPECIE RAZA

Teosinte perenne

En 1980, Hugh Iltis y John Doebley, de la Universidad de Michigan, presentaron una clasicacin alternativa que une el maz y los teosintes anuales mexicanos en una sola especie: Z. mays. Adems, aade las especies Z. luxurians y Z. diploperennis, y agrupa las distintas razas en subespecies (vase la tabla).

Celaya. Tuxpeo invadi la costa del golfo y el norte; Vandeo, parte de la costa del Pacfico junto con el otro germoplasma de OaxacaChiapas y Celaya, por fin, se estableci en la regin de El Bajo, en la Mesa Central. Este germoplasma del este de Mxico tambin emigr hacia Guatemala y otros pases centroamericanos. El complejo Altos de Guatemala se origin en la regin del mismo nombre, de esa repblica. El germoplasma domesticado emigr hacia el norte, posiblemente una vez que se mezcl con el complejo Zapalote de Oaxaca-Chiapas. Tambin emigr, aunque en menor frecuencia, hacia el sur de Amrica Central. Cada una de estas domesticaciones se debi prolongar durante algn tiempo, lo que facilit la formacin de poblaciones de maz con una variacin gentica cada vez mayor. De ese modo, se extrajo, a favor del maz, una gran proporcin de la variacin gentica existente en las poblaciones de teosinte. Adems, distintas poblaciones de maz pudieron originarse a partir de diferentes poblaciones de teosinte, propias de INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

distintas subregiones en cada regin, lo que contribuy a incrementar la variacin gentica del maz. En suma, todo parece indicar que la domesticacin no se redujo a un evento nico y aislado, sino que ocurri en diferentes momentos y lugares y, posiblemente, mediante la accin de grupos humanos de distintas generaciones. Conforme el proceso de domesticacin avanzaba, el cultivo del maz se extendi y lleg a predominar en el medio, compitiendo as con el teosinte. (Se desconoce si, en esas circunstancias, el teosinte fue perdiendo la capacidad de originar plantas de maz, precisamente para mantener su identidad ante la competencia del maz.) La variacin gentica de los germoplasmas primigenios de maz permiti que stos se diversicaran; merced a su capacidad de adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes, fsicas y biticas, y con la ayuda de la seleccin del hombre, se promovi el desarrollo de una amplia diversidad racial. En la actualidad se conocen alrededor de 30 razas en Mxico y centenares en el resto del mundo.

Muchas razas diferentes mays CLASIFICACION ALTERNATIVA (ILTIS Y DOEBLEY 1980) Chalco ESPECIE SUBESPECIE RAZA Mesa Central Z. mays mexicana Muchas razas diferentes mays Durango Nobogame Chalco parviglumis Balsas Mesa Central Z. mays mexicana huehuetenanguensis Huehuetenango Durango Z. luxurians Guatemala Nobogame Z. diploperennis parviglumis Balsas Z. perennis huehuetenanguensis Huehuetenango Z. luxurians Guatemala Z. diploperennis Z. perennis

Maz cultivado Maz Teosinte cultivado anual Teosinte anual Teosinte perenne Teosinte

perenne As, la agricultura del maz se extendi. Contribuy al incremento de la poblacin que, a su vez, cre la necesidad de ampliar los cultivos. Se establecieron nuevos poblados humanos y el intercambio de bienes entre ellos. De esta forma se explica cmo se desarrollaron las distintas rutas de migracin antes descritas. Adems, el maz se cultiva hoy en todo el mundo, bajo condiciones ambientales diversas y en una gran variedad de ecosistemas: desde regiones tropicales hasta latitudes altas de ambos hemisferios y en altitudes que varan de 0 a 4000 metros. Si los germoplasmas primigenios surgieron en centros tropicales de poca altitud del sur de Mxico y tambin en regiones elevadas (de 2000 a 3000 metros de altitud) del centro de este pas, quedara explicado de qu modo se extendi el cultivo de esta gramnea a todas las regiones agrcolas del mundo, en slo 500 aos.

Domesticacin unicntrica

Adems de los ndulos, existen otras estructuras cromosmicas que proporcionan informacin sobre la evolucin del genoma: los micro73

COMPLEJOS DE NODULOS CROMOSOMICOS DEL MAIZ

Para dilucidar si la domesticacin del maz fue unicntrica (en un lugar determinado) o multicntrica (en varios lugares), se ha estudiado la distribucin de los ndulos cromosmicos en distintas muestras de maz. Los resultados indican que la distribucin geogrca y racial de estos segmentos heterocromticos responde, en la mayora de los casos, a uno de los cinco patrones o complejos siguientes de ndulos cromosmicos.

COMPLEJO ZAPALOTE Presenta ndulos medianos y grandes en la posicin 4C2; pequeos, medianos y grandes en la posicin 5C1, y medianos y grandes en 7C. Aparece principalmente en las razas Zapalote Chico, Zapalote Grande y Bolita. Se distribuye hacia el norte y el sur de la regin de OaxacaChiapas; en las regiones costeras del Pacco se encuentra slo en pocas poblaciones de otras razas. COMPLEJO PEPITILLA Presenta un ndulo grande en la posicin 6L3. Se concentra en las poblaciones de la raza Pepitilla y su emparentada Maz Ancho, que medran a altitudes intermedias de 1500 a 1800 metros en los estados de Morelos, Puebla, Guerrero, Mxico, Michoacn y Guanajuato. Se ha distribuido hacia los estados de Jalisco y Nayarit, y de ah hacia el noroeste siguiendo hasta el este de los EE.UU.

RAZA ZAPALOTE CHICO OTRAS RAZAS RAZA PEPITILLA OTRAS RAZAS

COMPLEJO MESA CENTRAL Los ndulos pequeos y medianos aparecen en la posicin 6L1. Se encuentra en las razas Cnico, Palomero Toluqueo, Arrocillo amarillo y Chalqueo, tpicas de la Mesa Central, regin elevada del centro de Mxico. Tambin se ha hallado en otras razas que medran en el centro norte del pas. COMPLEJO ALTOS DE GUATEMALA Presenta una combinacin de ndulos pequeos y posiciones con ausencia de ndulos. Se concentra en la regin guatemalteca del mismo nombre. Aparece en las razas San Marceo, Serrano, Quicheo, Negro de Chimaltenango y Salpor.

RAZAS CHALQUEO Y CONICO OTRAS RAZAS RAZAS ALTOS DE GUATEMALA OTRAS RAZAS

COMPLEJO TUXPEO Presenta un ndulo grande en la posicin 9L2. Se encuentra en las razas Tuxpeo, que se distribuye a lo largo de la costa del golfo de Mxico y Vandeo, en la costa del Pacco, y Celaya, que medra en la regin de El Bajo, en la Mesa Central. Tambin se ha hallado en poblaciones de Guatemala, as como de otros pases centroamericanos.

RAZA TUXPEO OTRAS RAZAS

El cdigo que se utiliza para describir la posicin en el genoma de un elemento morfolgico se sirve de los siguientes trminos: una cifra (que indica el cromosoma), una letra ( L si se trata del brazo cromosmico largo y C si se trata del corto) y otra cifra (que corresponde al locus). As, por ejemplo, la posicin 4C2 se encuentra en el locus 2 del brazo corto del cromosoma 4.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

TAKEO ANGEL KATO YAMAKAKE

satlites. Estas pequeas regiones de ADN contienen mltiples copias de secuencias repetitivas cortas, que permiten rastrear la herencia familiar. A partir del estudio del genotipo de 99 loci de microsatlites y medicin de la distancia gentica ajustada al patrn de mutacin que exhiben los microsatlites en muestras de maz provenientes de diferentes pases del continente americano (desde Canad hasta Chile) y teosinte mexicano y guatemalteco, Yoshihiro Matsuoka, de la Universidad de Wisconsin, y sus colaboradores llevaron a cabo un anlisis logentico cuyos resultados se publicaron en 2002. De acuerdo con estos hallazgos, el origen del maz fue unicntrico, surgi en la parte central de la cuenca del ro Balsas, en el estado mexicano de Guerrero; y es monoltico, pues deriv del teosinte ssp. parviglumis o raza Balsas. Las mltiples razas de maz que se conocen en la actualidad procederan de la hibridacin del maz domesticado de ssp. parviglumis con las razas Chalco y Mesa Central de la ssp. mexicana. Segn esta interpretacin, el teosinte no habra evolucionado desde que se produjo la domesticacin del maz en Mesoamrica, hace 8000 aos. Con otras palabras, la distribucin de esta planta no habra cambiado desde tiempos prehistricos. Esta hiptesis resulta poco verosmil si tenemos en cuenta que se han producido grandes cambios biticos que deben haber afectado a las plantas del teosinte, especialmente en su adaptacin. Una de esas alteraciones es el constante incremento de las reas agrcolas dedicadas al cultivo del maz, competidor gentico del teosinte, ya que ambas plantas se cruzan con facilidad cuando conviven en los mismos campos. Sobre la descendencia de estos hbridos actan la seleccin natural y la articial, de tal forma que mantienen las diferencias entre las plantas originales y las domesticadas. Si esto es lo que ha sucedido durante 8000 aos, entonces se podra suponer que las poblaciones de teosinte capaces de originar maz presentaban una distribucin mucho ms extensa que sus representantes actuales. Otro factor que pudo alterar la distribucin de las poblaciones de teosinte y su naturaleza gentica en INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

pocas ms recientes es la introduccin de ganado con la llegada de los conquistadores espaoles, en las postrimeras del siglo XV. En los 500 aos transcurridos desde entonces, las poblaciones de teosinte posiblemente se han reducido hasta tal punto, que hoy crecen casi exclusivamente junto a los campos de maz o mezcladas con stos como una maleza. Es posible que la accin de estos animales domesticados, que no existan antes en Mesoamrica, modicara el genoma de las poblaciones de teosinte? La respuesta probablemente sea armativa; pero no podemos demostrarlo, dado que no conocemos cmo eran los teosintes antes de la colonizacin de estos territorios. Con todo, Matsuoka y sus colaboradores advierten que la regin central de la cuenca del ro Balsas debera considerarse una ms de las candidatas a albergar el ncleo de esta domesticacin supuestamente unicntirca, pues cabe la posibilidad de encontrar poblaciones de teosinte que muestren mayor parentesco gentico con el maz; adems, la distribucin moderna de las poblaciones de teosinte podra diferir de la del perodo de domesticacin. Aun aceptando la raza Balsas como nico ancestro, los indicios sobre la evolucin del maz concuerdan tam-

bin con la propuesta multicntrica que deriva del anlisis de la distribucin de los ndulos cromosmicos. Adems, a diferencia de la teora unicntrica, la hiptesis multicntrica no necesita recurrir a la introgresin de las razas Chalco y Mesa Central para justicar la gran variacin gentica del maz actual; sta responde a un proceso de domesticacin continuo en el tiempo y el espacio. A modo de conclusin podemos armar que, debido a la ausencia de pruebas que indiquen que la distribucin de las poblaciones de teosinte y la naturaleza de las mismas haya cambiado en los 8000 aos transcurridos desde la domesticacin del maz, as como de indicios que apunten lo contrario, el aceptar si la domesticacin del maz ocurri de forma unicntrica o multicntrica depende de cmo se interprete el pasado evolutivo de las poblaciones de teosinte. En cuanto al nmero de ancestros, sin embargo, el consenso es mayor: la hiptesis monoltica que propone la raza Balsas como nico ancestro goza de amplia aceptacin entre los expertos. Con todo, todava quedan muchas cuestiones por aclarar. Deberemos esperar que los futuros estudios arrojen luz sobre las controversias que subsisten en la actualidad.

El autor
Takeo Angel Kato Yamakake se dedica a la citogentica del gnero Zea. Obtuvo el grado de ingeniero agrnomo en la Escuela Nacional de Agricultura, en el Estado de Mxico. Complet su formacin en las universidades estatales de Carolina del Norte y Massachusetts. Hasta 1972 trabaj en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maz y Trigo (CIMMYT). Desde 1975 desarrolla su actividad en el Colegio de Postgraduados en Ciencias Agrcolas, tambin en el Estado de Mxico.

Bibliografa complementaria
SIGNIFICANCE OF CHROMOSOME CONSTITUTIONS IN TRACING THE ORIGIN AND MIGRATION OF RACES OF MAIZE IN THE AMERICAS. B. McClintock en Maize Breeding and Genetics, pgs. 159184. Preparado por David B. Walden. John Wiley; Nueva York, Chichester, Brisbane y Toronto. 1978. CONSTITUCIN CROMOSMICA DE LAS RAZAS DE MAZ. SU SIGNIFICADO EN LA INTERPRETACIN DE RELACIONES ENTRE LAS RAZAS Y VARIEDADES EN LAS AMRICAS. B. McClintock, T. A. Kato Y. y A. Blumenschein. Colegio de Postgraduados; Chapingo, Mxico, 1981. CHROMOSOME MORPHOLOGY AND THE ORIGIN OF MAIZE AND ITS RACES. T. A. Kato Y. en Evolutionary Biology, vol. 17, pgs. 219-253; 1984. A SINGLE DOMESTICATION FOR MAIZE SHOWN BY MULTILOCUS MICROSATELLITE GENOTYPING. Y. Matsuoka, Y. Vigouroux, M. M. Goodman, J. J. Snchez G., E. Buckler y J. Doebley en Proceedings of the National Academy of Science, vol. 99, n.o 6, pgs. 6080-6084; 30 de abril; 2002.

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1. LOS ADORNOS PERSONALES y las pinturas corporales pueden haberse originado mucho antes de lo que se pensaba. Estas pequeas conchas perforadas de 75.000 aos de antigedad halladas en la cueva sudafricana de Blombos constituyen uno de los primeros indicios de un uso simblico, componente clave del comportamiento humano moderno.

La aparicin de la mente moderna

Ciertos hallazgos polmicos sealan que las races de nuestra inteligencia son mucho ms profundas en el tiempo de lo que se pensaba

KATE WONG

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

FRANCESCO DERRICO Universidad de Burdeos ; INSTITUTO DE INVESTIGACION DEL PATRIMONIO AFRICANO Y UNIVERSIDAD DE BERGEN ( conchas perforadas ); RANDY HARRIS ( derecha )

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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El origen de Homo sapiens, el humano anatmicamente moderno, suele considerarse un evento exclusivo de Africa. En 2003, se descubrieron en Herto (Etiopa) unos fsiles que demostraron que H. sapiens apareci hace unos 160.000 de aos. El pasado mes de febrero, se publicaron nuevas dataciones de unos fsiles hallados en Omo Kivis, otro yacimiento etope, que situaban la aparicin de nuestra especie en hace 195.000 aos. La datacin del origen de la mente moderna entraa mayor dicultad. Durante los dos ltimos decenios, los expertos han sostenido que la humanidad sufri una revolucin comportamental hace alrededor de 40.000 aos. Basaban esta hiptesis en la abundancia de restos culturales dejados por los antiguos pobladores del continente europeo. En Europa, el registro arqueolgico

La aparicin de la conducta humana

Resumen/Origen del pensamiento simblico

Crease que la mente moderna se haba adquirido en un proceso rpido y en fecha reciente. Sola remontarse ese episodio unos 50.000 aos atrs, es decir, transcurridos ms de 100.000 aos desde la aparicin de Homo sapiens. Ciertos descubrimientos en Africa sealan que muchos de los elementos propios del comportamiento humano moderno hunden sus races en pocas todava ms remotas. Los nuevos hallazgos sugieren que nuestra especie contaba con una inteligencia semejante a la nuestra desde el momento de su aparicin, pero que explot su creatividad slo cuando hacerlo supuso una ventaja evolutiva en pocas de crecimiento demogrco, por ejemplo. H. sapiens quiz no sea el nico homnido dotado de capacidades cognitivas avanzadas. Algunos restos arqueolgicos indican que los neandertales posean parejas cualidades.

se divide en dos perodos con marcadas diferencias: el Paleoltico Medio (anterior a los 40.000 aos de antigedad) y el Paleoltico Superior (desde los 40.000 aos de antigedad en adelante). Segn parece, los humanos del Paleoltico Medio seguan empleando el mismo tipo de tiles lticos, relativamente simples, que venan produciendo desde haca decenas de miles de aos. Los del Paleoltico Superior, en cambio, comenzaron a desarrollar toda una variedad de prcticas avanzadas. En un abrir y cerrar de ojos a escala geolgica, los humanos que vivan desde el valle del Rdano hasta las llanuras de Rusia empezaron a fabricar armas ms renadas, a tejer redes de intercambio a larga distancia, a expresarse a travs del arte y de la msica, y a desarrollar un conjunto de actividades que los arquelogos asocian con la modernidad. Se produjo un gran salto adelante en nuestra evolucin. Quiz se trate de una mera coincidencia, pero en el mismo perodo en que aconteca la transicin del Paleoltico Medio al Superior, H. sapiens empez a establecerse en Europa hasta esa poca haba sido un territorio exclusivo de los neandertales. Aunque no se conoce con certeza la identidad de los autores de los artefactos ms antiguos del Paleoltico Superior no se han encontrado fsiles humanos en esos yacimientos, tradicionalmente se han atribuido a H. sapiens, no a neandertales. Algunos expertos plantean la posibilidad de que el encuentro entre estas dos poblaciones despertara en los recin llegados unas habilidades creativas que hasta entonces haban permanecido aletargadas. Otros opinan que esta explosin cultural europea tuvo sus races en una serie de cambios ocurridos en Africa en una poca ms antigua. Richard G. Klein, de la Universidad de Stanford, sostiene que el cambio abrupto entre el Paleoltico Medio y el Superior reeja el mismo tipo de transicin que se vivi en Africa 5000 o 10.000 aos antes, al pasar de la Edad de Piedra Media a la Edad de Piedra Tarda. En su opinin, el cambio no se debi al contacto con otro homnido (en esa poca, H. sapiens era la nica especie de homnido que habitaba Africa) sino INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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FRANCESCO DERRICO Universidad de Burdeos ; INSTITUTO DE INVESTIGACION DEL PATRIMONIO AFRICANO Y UNIVERSIDAD DE BERGEN ( conchas perforadas ); RANDY HARRIS ( derecha )

iudad del Cabo, Sudfrica. Christopher Henshilwood, arquelogo de la Universidad de Bergen, saca de una pequea bolsa de plstico una cartulina azul; en ella estn jadas, en tres las, 19 conchas de caracol de tamao similar al de un grano de maz. A primera vista, parecen unas simples conchas de molusco, erosionadas por el paso del tiempo y sin ningn inters especial. Para el experto, en cambio, tienen ms valor que cualquier pieza de alta joyera. Las conchas se hallaron en la cueva de Blombos, a 240 kilmetros al este de Ciudad del Cabo. Tienen todas el mismo tamao; presentan un oricio en el mismo lugar, en la zona opuesta a la abertura. Segn Henshilwood, los humanos de hace 75.000 aos las recogieron y perforaron para fabricar un colgante de cuentas brillantes la versin primitiva de un collar de perlas. Si ello fuera cierto, estas humildes conchas se convertiran en el adorno personal ms antiguo hallado hasta la fecha, una verdadera joya de la historia de la humanidad. Adems, demostraran que nuestros antepasados empezaron a desarrollar el simbolismo mucho antes de lo que se pensaba.

2. CONCHAS DE CARACOL recogidas en un estuario situado a 18 kilmetros de la cueva de Blombos y luego perforadas con un punzn de hueso. El desgaste alrededor de los orificios revela que se ensartaron para formar un collar o una pulsera.

DESARROLLO CULTURAL EN EL PALEOLITICO

IMAGENES CUENTAS MICROLITOS ARPONES MINERIA UTILES DE HUESO OBJETOS CON INCISIONES PESCA INTERCAMBIO A LARGA DISTANCIA RECOLECCION DE MOLUSCOS PROCESAMIENTO DE PIGMENTOS MORTEROS
ALISON KENDALL; FUENTE: ACTUALIZADO DE S. MCBREARTY Y A. S. BROOKS EN JOURNAL OF HUMAN EVOLUTION , VOL. 39, N. O 5, PAGS. 453-563; NOVIEMBRE 2000

PUNTAS

LASCAS

500

280

240

200

160

120

80

40

PRESENTE

Edad del registro ms antiguo (miles de aos)

En Africa se han hallado indicios de comportamiento humano moderno anteriores a la revolucin cultural del Paleoltico Superior que aconteci en Europa hace 40.000 aos (arriba). Esa fecha, pues, marca un punto de inflexin, a partir del cual Homo sapiens emprende, de forma generalizada, el camino de la modernidad. Varias hiptesis se han propuesto para explicar esta transicin.

Simbolismo.

Segn Christopher Henshilwood, de la Universidad de Bergen, la utilizacin de depsitos externos de informacin (ya sean adornos, manifestaciones artsticas, lenguaje o tiles) constituye un paso crucial en la evolucin del comportamiento humano. Probablemente, Homo sapiens posea las bases anatmicas necesarias para desarrollar un pensamiento simblico desde su aparicin, hace al menos 195.000 aos. Ello explicara que, de forma ocasional, se entrevean algunos de estos comportamientos en el registro arqueolgico. El pleno desarrollo del simbolismo lleg cuando ste se convirti en elemento esencial del comportamiento humano poca en que se formaron alianzas y redes de intercambio comercial.

Fabricacin de proyectiles.

Las armas a distancia, que empezaron a fabricarse hace entre 45.000 y 35.000 aos, permitieron a los humanos abatir presas mayores, as como a otros humanos, desde una distancia ms segura. Segn John Shea, ello foment la cooperacin entre individuos, que a su vez propici la formacin de redes sociales en las que el intercambio de informacin era ms ecaz.

Crecimiento demogrco.

Los datos paleogenticos indican que H. sapiens experiment un cuello de botella evolutivo hace alrededor de 70.000 aos. Stanley H. Ambrose, de la Universidad de Illinois, sostiene que este suceso podra guardar relacin con la erupcin del volcn del Monte Toba (Sumatra), que en esa misma poca habra provocado un invierno volcnico de seis aos de duracin, al que siguieron unos 1000 aos de glaciacin. Los individuos que cooperaron y compartieron recursos ms all de los lmites de su grupo local fueron los mejor preparados para superar las hostilidades del medio y pasar, por tanto, sus genes a la siguiente generacin. Estas condiciones extremas favorecieron cambios en la organizacin social: de los grupos dispersos a la asociacin en tribu.

Catstrofe ecolgica.

Los comportamientos de tipo moderno aparecieron y desaparecieron en diferentes momentos y lugares hasta que la poblacin adquiri un tamao crtico. A partir de entonces, el enfrentamiento entre grupos y la competencia por los recursos desencadenaron el desarrollo del simbolismo y estimularon la creatividad. Esta es la tesis de Alison Brooks, de la Universidad George Washington, Sally McBrearty, de la Universidad de Connecticut, y otros expertos. Adems, al aumentar el nmero de individuos que participaban en la transmisin de la informacin, las tradiciones empezaron a arraigarse, ya que no se extinguan con el ltimo superviviente de un grupo. Segn Richard Klein, de la Universidad de Stanford, hace alrededor de 50.000 aos se produjo una mutacin gentica que recongur las conexiones del cerebro humano, capacitndolo para el pensamiento simblico, lenguaje incluido. Los humanos que heredaron esta mutacin contaban con una considerable ventaja sobre los dems en la lucha por los recursos; terminaron por reemplazarlos.

Mutacin cerebral.

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Cartografa de la modernidad
Los fsiles de Homo sapiens hallados en el yacimiento de Omo Kibish (Etiopa) sealan que hace 195.000 aos aparecieron unos humanos con una anatoma igual a la nuestra. El comportamiento moderno, en cambio, tardara 150.000 aos ms en aparecer. Esto es lo que se vena inriendo de los restos culturales recuperados en los yacimientos europeos: manifestaciones artsticas, rituales, innovaciones tcnicas y otros indicios de comportamiento avanzado abundan en este continente desde hace 40.000 aos, coincidiendo en el tiempo con la llegada de los humanos anatmicamente modernos. Pero los hallazgos recientes en la cueva sudafricana de Blombos y en otros yacimientos fuera de Europa sealan que muchas de estas prcticas avanzadas surgieron hace ms de 40.000 aos. As pues, los humanos habran adquirido las capacidades cognitivas modernas en el mismo momento en que fueron dotados de una anatoma moderna si no antes. El hecho de que algunos neandertales mostraran, segn parece, comportamientos simblicos abre la posibilidad de que estas capacidades cognitivas estuvieran presentes en el ltimo antepasado comn de neandertales y Homo sapiens. En el mapa se sitan los yacimientos mencionados en el artculo.

SCHNINGEN, Alemania 400 ka CUEVA DE HOHLE FELS, Alemania 3035 ka SUNGIR, Rusia 28 ka

ARCY-SUR-CURE, Francia 33 ka CHAUVET, Francia 35 ka ISTURITZ, Francia 32 ka

TATA, Hungra KRAPINA, Croacia 50100 ka 130 ka

Canino perforado por neandertales de Arcy-sur-Cure, Francia: 33.000 aos de antigedad

QAFZEH, Israel 92 ka

QUNEITRA, Israel 60 ka

HERTO, Etiopa 160 ka BARINGO, Kenia 510550 ka KATANDA, Repblica Democrtica del Congo 80 ka

OMO KIBISH, Etiopa 195 ka LOIYANGALANI, Tanzania 70 ka ENKAPUNE YA MUTO, Kenia 43 ka ABRIGO ROCOSO DE MUMBA, Tanzania 130 ka CUEVA DE TWIN RIVERS, Zambia 200 ka

=GI, Botswana 77 ka ABRIGO ROCOSO APOLO 11, Namibia 28 ka CUEVA DEL RIO KLASIES, Sudfrica 100 ka CUEVA DE BLOMBOS, Sudfrica 75 ka

Restos de los primeros humanos anatmicamente modernos: Homo sapiens Restos culturales de Homo sapiens Restos culturales de neandertales Restos culturales de homnidos anteriores ka = miles de aos de antigedad

Pinturas rupestres ms antiguas de Africa, recuperadas en el abrigo rocoso Apollo 11 (Namibia): 28.000 aos de antigedad

DIEPKLOOF, Sudfrica 60 ka

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Fragmento de ocre rojo calentado y raspado, posiblemente utilizado en algn ritual funerario; hallado en la cueva de Qafzeh (Israel): 92.000 aos de antigedad

LUCY READING-IKKANDA ( mapa ); RANDALL WHITE Universidad de Nueva Yor k ( canino perforado ); GERALD NEWLANDS ( Pintura de Apollo 11 ); HILDE JENSEN Universidad de Tbingen ( ave acutica tallada en marfil ); GAVRIEL LARON Y ERELLA HOVERS Instituto de Arqueologa, Universidad Hebrea de Jer usaln ( ocre rojo ); CHIP CLARK Museo Nacional de Histor ia Natural ( ar pn de hueso ); UNIVERSIDAD ESTATAL DE ARIZONA ( cuenta de cscara de huevo )

Ave acutica tallada en marl, una de las piezas de arte gurativo ms antiguas; procede de la cueva de Hohle Fels, Alemania: 30.000-35.000 aos de antigedad

a una mutacin gnica ocurrida hace 50.000 aos, que afect al sistema neurolgico y favoreci el desarrollo de nuestra creatividad. La prueba que ofrece mayor respaldo a la hiptesis de Klein procede de Enkapune Ya Muto (cueva de la penumbra), un yacimiento en el centro de Kenia: sita el origen de la Edad de Piedra Tarda entre hace 45.000 y 50.000 aos. En este yacimiento, el grupo de Stanley H. Ambrose, de la Universidad de Illinois, ha descubierto cuchillos de obsidiana, raspadores del tamao de la ua del pulgar y pequeas cuentas discoidales, elaboradas con cscara de huevo de avestruz. Estos objetos proceden de niveles atribuidos a la Edad de Piedra Tarda, de 43.000 aos de antigedad. Los actuales pueblos de cazadores y recolectores kung san de Botswana intercambian todava este tipo de abalorios. Ambrose opina que los humanos que fabricaron las cuentas halladas en Enkapune Ya Muto lo hicieron por la misma razn: fomentar buenas relaciones con grupos vecinos con el pensamiento puesto en los tiempos difciles. Segn Klein, esta capacidad (transmitida genticamente) de comunicarse a travs de smbolos, junto con una habilidad cognitiva que permita mejorar las tcnicas de caza y el aprovechamiento de los recursos, impuls a nuestra especie, 150.000 aos despus de su origen biolgico, a abandonar por n el continente africano y conquistar el planeta.

Semillas de cambio

Arpn de hueso hallado en Katanda (Repblica Democrtica del Congo): 80.000 aos de antigedad

Cuenta de cscara de huevo de avestruz procedente de Loiyangalani (Tanzania): 40.000-200.000 aos de antigedad

MALAKUNANJA II, Australia 5060 ka NAUWALABILA I, Australia 5060 ka

No obstante, en los ltimos aos est creciendo el nmero de arquelogos que rechazan las teoras basadas en una suerte de eclosin instantnea de la cultura (la gran explosin cultural). Proponen un modelo diferente. En su opinin, no existi hiato temporal entre el desarrollo del cuerpo y el del cerebro. El comportamiento humano moderno habra surgido en el transcurso de un largo perodo, en un proceso que guard mayor semejanza con una evolucin gradual que con una revolucin. Algunos sostienen incluso que el desarrollo cognitivo pudo haber surgido tambin en los neandertales, otra especie de homnido. La idea de que nuestra incomparable inteligencia tuviera races primigenias no constituye ninguna novedad. Desde hace tiempo, se conoce la existencia de una serie de objetos que sugieren que los humanos ya haban adquirido prcticas modernas mucho antes de que H. sapiens realizase las primeras pinturas rupestres en Europa. Estos restos incluyen tres lanzas de madera de 400.000 aos de antigedad halladas en Schningen, una posible gurilla de 233.000 aos de antigedad procedente de Berekhat Ram (Israel), un pequeo fragmento de slex con tres arcos concntricos grabados de 60.000 aos de antigedad hallado en Quneitra (Israel), dos fragmentos de hueso de 100.000 aos de antigedad con algunas muescas recuperados en una cueva de la desembocadura del ro Klasies, en Sudfrica, y un fragmento pulido de un diente de mamut hallado en Tata (Hungra) de entre 100.000 y 50.000 aos de antigedad. Aun as, muchos arquelogos se resistan a aceptar que estos hallazgos probaran un comportamiento moderno; aducan que o bien la antigedad o el signicado de los objetos no quedaban claros. Cualquier signo de inteligencia avan81

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

3. FRAGMENTO DE OCRE de Blombos, grabado con un punzn de piedra. Podra responder a un sistema de anotacin o a una finalidad esttica.

Los hallazgos de Blombos han venido a arrojar nueva luz sobre esta vieja polmica. En 1991, mientras buscaba yacimientos de cazadores-recolectores de una poca posterior para la realizacin de su tesis doctoral, Henshilwood descubri el yacimiento arqueolgico de la cueva de Blombos. Se encuentra sta en un acantilado sobre el ocano Indico, cerca de Still Bay, poblacin de la regin sudafricana del Cabo meridional. Aunque contena muy pocos artefactos del Holoceno que Henshilwood andaba buscando, Blombos abundaba en tiles de la Edad de Piedra Media. Aquellos restos quedaron fuera de su investigacin hasta que en 1997 consigui nanciacin para emprender una excavacin sistemtica. Desde entonces, Henshilwood y su equipo han recuperado un conjunto impresionante de tiles lticos renados y objetos simblicos. Con todo ello, han esbozado una imagen de unos antepasados que debieron pensar de forma similar a la nuestra. INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

El tesoro arqueolgico de Blombos

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CHAD HENNING; Instituto de Investigacin del Patrimonio Africano y Universidad de Bergen

zada en una cronologa tan remota se consideraba una excepcin, producto de algn genio entre individuos menos evolucionados. Una interpretacin que resulta cada vez ms difcil de defender. Aumenta en Africa el nmero de hallazgos que prueban que la metamorfosis cultural fue anterior a la Edad de Piedra Tarda. En un artculo de 2000, Sally McBrearty, de la Universidad de Connecticut, y Alison S. Brooks, de la Universidad George Washington, expusieron su argumentacin: gran parte de los componentes del comportamiento humano moderno que se pensaba que emergieron hace entre 50.000 y 40.000 aos se observan en el registro arqueolgico decenas de miles de aos antes, en las poblaciones de la Edad de Piedra Media. Adems, no aparecen de forma conjunta, sino dispersa, en yacimientos muy distanciados geogrca y cronolgicamente. En tres yacimientos de Katanda (Repblica Democrtica del Congo), Brooks y John Yellen, de la Institucin Smithsoniana, han encontrado arpones dentados y trabajados en hueso, de 80.000 aos de antigedad como mnimo (en plena Edad de Piedra Media). El grado de elaboracin de estos artefactos es comparable con el de los arpones hallados en Europa, de 25.000 aos de antigedad. Comparten no slo la complejidad del diseo del proyectil, sino tambin el material usado. (Se asuma que la utilizacin sistemtica de hueso y marl en la fabricacin de tiles no se haba adoptado hasta la Edad de Piedra Tarda y el Paleoltico Superior.) Junto con los arpones se han encontrado restos de siluro gigante del Nilo; ello indica que los humanos habitaron ese lugar en el momento de desove de los peces. (Antao, este tipo de aprovechamiento estacional de los recursos se reservaba a humanos posteriores.) En otros yacimientos de la Edad de Piedra Media, como el Gi (el smbolo indica un chasquido de lengua) en el desierto de Kalahari, de 77.000 aos de antigedad, se han recuperado restos de animales sacricados que ponen en entredicho la hiptesis de que estos antiguos pobladores no haban adquirido la destreza en la caza que mostraron quienes vivieron durante la Edad de Piedra Tarda. Parece que los habitantes de Gi cazaban cebras, jabales verrugosos y otras presas de gran

tamao difciles de abatir. Hilary J. Deacon, de la Universidad Stellenbosch, seala que en otros yacimientos, como el de la desembocadura del ro Klasies (Sudfrica), existen pruebas de que hace 60.000 aos los humanos incendiaban las praderas deliberadamente para favorecer el crecimiento de los tubrculos nutritivos (saban, por tanto, que stos germinan tras quedar expuestos a la accin del fuego). Algunos descubrimientos indican que ciertos aspectos considerados propios del comportamiento moderno aparecieron antes de la emergencia de Homo sapiens. Durante el verano de 2004, el equipo de McBrearty excav en un yacimiento prximo al lago Baringo (Kenia): encontraron unas lajas de piedra tiles considerados distintivos de las culturas del Paleoltico Superior de hace unos 510.000 aos. En un yacimiento cercano, en niveles que datan de 285.000 aos de antigedad, hallaron tambin grandes cantidades de ocre rojo (un mineral de xido de hierro) y morteros para procesarlo. En la opinin de McBrearty, estos restos demuestran que, durante la Edad de Piedra Media, los pobladores de Baringo empleaban pigmentos con nalidades simblicas (para decorar su cuerpo, por ejemplo), de la misma forma que los humanos modernos. Pero Baringo no es el nico yacimiento que ha proporcionado datos sorprendentemente antiguos del procesado del ocre. En la cueva de Twin Rivers (Zambia) se han encontrado tambin materiales similares, de ms de 200.000 aos de antigedad. Los conjuntos lticos de 130.000 aos de antigedad desenterrados en el abrigo rocoso de Mumba (Tanzania) incluyen lascas de obsidiana procedentes de un afloramiento volcnico situado a 300 kilmetros del yacimiento. Ello sugiere que los humanos que los fabricaron consiguieron la extica materia prima a travs del intercambio con otros grupos. Sin embargo, algunos expertos cuestionan la atribucin de un signicado simblico a estos hallazgos y ponen en duda la datacin asignada. El ocre, por ejemplo, pudo haber sido utilizado no con nes decorativos sino para enmangar en madera los tiles lticos o eliminar los microbios en el tratamiento de las pieles de animales.

4. LA CUEVA DE BLOMBOS debi ser un verdadero paraso para los humanos que vivieron en ella hace 75.000 aos. Varios manantiales de agua dulce murmuran a los pies del acantilado;

el mar ofrece sus frutos a poca distancia de la cueva. Elands y otros antlopes frecuentaban la zona. El clima era tan suave como el actual.

En niveles de 75.000 aos de antigedad se ha recuperado un gran nmero de herramientas avanzadas: 40 tiles de hueso, entre los que destacan unos punzones de delicada elaboracin y centenares de puntas bifaciales construidas en silcreta y otras piedras difciles de tallar. A tenor de su tamao (algunas de ellas de unos pocos centmetros de longitud), estas puntas debieron usarse como proyectiles para cazar antlopes y otros animales que merodeaban en la zona. Los restos de varias especies de peces de aguas profundas (algunas de hasta ms de 130.000 aos de antigedad) sealan que los humanos de Blombos disponan de las artes y el conocimiento necesarios para pescar peces de ms de 35 kilos. La presencia de hogares para cocinar indica que vivan en la cueva. Los dientes de varios adultos y nios ponen de maniesto que un grupo familiar tuvo all su morada. La abundancia y calidad de puntas lticas sugiere la posibilidad de que en la cueva hubiera un taller de construccin de herramientas, en donde los maestros instruan a los jvenes. Se transmitiran tambin otras tradiciones, sin duda. Los objetos ms espectaculares hallados en Blombos son los que demuestran que sus pobladores estaban dotados de pensamiento simblico. Hasta la fecha, se han recuperado un fragmento de hueso con incisiones, nueve plaquetas de ocre rojo posiblemente grabadas y docenas de pequeas cuentas todo ello en el mismo horizonte de 75.000 aos de antigedad que albergaba los tiles lticos. Adems, los sedimentos de 130.000 aos de antigedad contienen grandes cantidades de ocre procesado, alguno en forma de lpiz. Quiz nunca se sepa con exactitud qu signicado tenan esos enigmticos grabados para sus autores. Francesco dErrico, de la Universidad de Burdeos, ha realizado un estudio detallado de dos de los ocres grabados. Ha descubierto que estas piedras de color rojizo fueron pulidas en uno de sus lados para obtener una supercie plana, que luego se grab con un puntero de piedra. En el fragmento de ocre de mayor tamao se observan unas INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

CHRISTOPHER S. HENSHILWOOD Instituto de Investigacin del Patrimonio Africano y Universidad de Bergen

lneas muy profundas alrededor de un diseo de lneas entrecruzadas. La fabricacin de las cuentas requera una dedicacin trabajosa. Segn Henshilwood, las conchas marinas, que pertenecen a la especie de caracol Nassarius kraussianus, se recogieron en alguno de los dos estuarios que se encuentran a unos 20 kilmetros de distancia de la cueva y existen hoy todava. Fueron perforadas utilizando una punta de piedra, introducindola por el borde y presionando desde el interior hacia fuera tcnica que requiere una cierta prctica, como han podido comprobar los propios arquelogos al intentar reproducirla. El desgaste alrededor de los oricios indica que, una vez perforadas, las cuentas fueron ensartadas en alguna cuerda. Los restos de ocre rojo en las conchas sugieren un posible contacto con la piel de individuos pintados con ese pigmento. McBrearty opina que los hallazgos de Blombos constituyen una prueba denitiva del desarrollo de las capacidades cognitivas de los humanos durante la Edad de Piedra Media. Pero no todos los expertos apoyan esta tesis. Randall White, de la Universidad de Nueva York, especialista en adornos corporales del Paleoltico Superior, sostiene que las perforaciones y el desgaste son el resultado de procesos naturales y no de la manufactura humana.

Argumentacin demogrca

Segn Henshilwood, los hallazgos de Blombos demuestran que al menos un grupo de humanos posea facultades mentales de corte moderno hace ms de 50.000 aos. Otros objetos sealan tambin comportamientos modernos precoces: por ejemplo, los fragmentos de cscara de huevo de avestruz con grabados de unos 60.000 aos de antigedad hallados en el yacimiento de Diepkloof, en la provincia sudafricana del Cabo occidental, o las cuentas de huevo de avestruz de alrededor de 70.000 aos de antigedad desenterradas en el yacimiento tanzano de Loiyangalani. 83

Al margen de estas pruebas, la polmica sigue abier- material era ms simple que la del Paleoltico Medio: ta: la mayora de los yacimientos de la Edad de Piedra se basaba en poco ms que lascas de piedra, pequeas Media no muestra ninguno de los rasgos que denotan y elementales. Tales objetos no pueden considerarse un desarrollo cognitivo pleno. En otros yacimientos de indicios de comportamiento moderno. Sin embargo, el Sudfrica se han hallado tambin puntas bifaciales muy registro arqueolgico muestra que, hace algunos miles elaboradas, pero ningn indicio de pensamiento simb- de aos, los tasmanos posean una cultura tcnica ms lico. Por supuesto, la ausencia de pruebas no constituye avanzada, que inclua tiles seos, redes de pesca, aruna prueba de ausencia. Quiz los pobladores de estas cos y echas. Parece que los primeros pobladores de cuevas s producan objetos artsticos y se adornaban el Tasmania contaban con todos estos artilugios hasta que, hace 10.000 aos, subi el nivel del mar, que aisl del cuerpo, pero se han conservado slo los tiles lticos. Tal vez el patrn observado en el registro arqueolgico continente al territorio. Al quedar incomunicados con el africano (escasez de pruebas de capacidades cognitivas resto de aborgenes australianos, los tasmanos habran modernas anteriores al comienzo de la Edad de Piedra perdido sus conocimientos tcnicos. Al descenso demogrco podra deberse, pues, la esTarda y abundancia de las mismas en etapas posteriores), se deba a unas adversas condiciones de conservacin de casez de restos de comportamiento moderno en los yacilos objetos o al restringido nmero de yacimientos exca- mientos sudafricanos de hace entre 60.000 y 30.000 aos. vados hasta la fecha. Pero podra ser tambin que estas Las reconstrucciones demogrcas sugieren que, hace discontinuidades respondieran a un escenario en el que alrededor de 60.000 aos, la poblacin de Africa suH. sapiens posea, ya desde su aparicin, la capacidad fri un colapso debido a un repentino descenso de la para desarrollar un comportamiento moderno, pero slo temperatura. Con todo, el desarrollo cognitivo de una la explot cuando le proporcion una ventaja evolutiva. poblacin no puede inferirse slo de lo que produce. Que los humanos que vivieron durante la Esta es la hiptesis que sostienen Edad Media no viajaran a la Luna muchos gradualistas. no signica que carecieran de la McBrearty y otros creen que capacidad mental para hacerlo. los factores que provocaron el desarrollo cultural guardan una esMentalidad simblica trecha relacin con el aumento de Cundo, dnde y cmo adquiriela poblacin. Al crecer el nmero ron nuestros antepasados capacide individuos se acentu la lucha dades cognitivas modernas? Para por los recursos, forzando a nuestros antepasados a inventar nuevas responder a estas cuestiones, los formas de obtener comida y a reexpertos deben antes ponerse de currir a otros materiales con que acuerdo en la denicin del comportamiento humano moderno. En elaborar sus tiles. Adems, cuanto el sentido ms estricto, la expresin ms numerosa es una poblacin, 5. UTILES HALLADOS EN BLOMBOS, mucho comprende cualquier aspecto de la mayor es la posibilidad de establems avanzados que los que suelen encontrarse cer contacto con otros grupos. Las cultura actual: desde la agricultura cuentas, las pinturas corporales y en yacimientos de la Edad de Piedra Media. a las agendas digitales. Sin embargo, muchos arquelogos recurren quiz tambin cierto renamiento Entre las herramientas de hueso destacan puna una denicin ms pragmtica, en la elaboracin de tiles pudieron zones afilados y pulidos con ocre para obtener basada en los rasgos conductuales signicar la pertenencia a un grupo una superficie suave. que distinguen en Europa el Paleoly la posicin jerrquica dentro del tico Medio del Paleoltico Superior. mismo; ello habra resultado provechoso para hacerse con recursos que escaseaban. Los Otros toman como referencia la cultura material de los objetos simblicos pudieron tambin servir para apaciguar cazadores recolectores actuales. En ltima instancia, pues, las tensiones sociales; sta es la funcin que se atribuye el veredicto de si unos restos arqueolgicos constituyen a las cuentas halladas en Enkapune Ya Muto. o no vestigios de un comportamiento moderno depender Para encontrar un buen socio, conviene mantener del criterio seguido por el investigador. relaciones amigables con otros grupos: por ejemplo, Centrmonos en una de las caractersticas ms immediante una red de intercambio de obsequios. Ello portantes del comportamiento moderno: el simbolismo. explicara por qu algunos de los tiles hallados en La capacidad de transmitir smbolos constituye la clave Blombos muestran tal renamiento esttico. La belleza de nuestra vida social; un rasgo caracterstico, si no de un arma no tiene nada que ver con su ecacia, sino denitorio, de la mente humana actual. Cundo aparecieron las primeras manifestaciones de con su funcin simblica. Cuando la poblacin disminuye, en cambio, algunas la cultura simblica? Algunos descubrimientos fuera de de estas prcticas desaparecen. Quiz porque mueren los Africa y Europa arrojan luz sobre esta cuestin. Polmicos individuos que las realizaban o porque, en ausencia de hallazgos en los abrigos rocosos de Malakunanja II y competencia, no suponen ningn benecio y, por tanto, Nauwalabila I (Australia septentrional) sealan que los humanos llegaron a este continente hace 60.000 aos. se abandonan. Los tasmanos ofrecen un buen ejemplo de este tipo de Para emigrar del sudeste asitico, estos pobladores deprdida cultural. Cuando los europeos llegaron a la regin bieron construir barcas robustas y navegar un mnimo de en el siglo XVII, se encontraron con pueblos cuya cultura 80 kilmetros en mar abierto. Cualquier humano capaz 84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

HARRY TYLER; Instituto de Investigacin del Patrimonio Africano y Universidad de Bergen

JEAN CLOTTES; MINISTERIO DE CULTURA DE FRANCIA ( Cueva de Chauvet ); UNION DE MUSEOS NACIONALES/ART RESOURCE, NY ( flauta de hueso ); KENNETH GARRETT National Geographic Image Collection ( enterramiento de Sungir )

6. RESTOS DEL SIMBOLISMO PRIMITIVO abundan en el registro arqueolgico europeo. La cueva de Chauvet, en la regin francesa de Ardche, contiene el conjunto de pintura rupestre ms antiguo del mundo. En sus galeras se ha encontrado una coleccin de imgenes de animales de poca glacial: por ejemplo, leones dibujados con ocre de 35.000 aos de antigedad (arriba a la izquierda). La sensibilidad musical ya se manifest en los primeros Homo sapiens europeos; as lo demuestra la flauta de hueso de 32.000 aos de antigedad hallada en Isturitz, Francia (sobre estas lneas). Tambin enterraban a sus muertos siguiendo ritos funerarios. En Sungir (Rusia) se hall un enterramiento de 28.000 aos de antigedad (arriba a la derecha, reproduccin) de dos nios; junto a los esqueletos aparecieron miles de cuentas y otros objetos rituales.

la supercie de unos fsiles desenterrados en la croata Krapina, realizado por Jill Cook, del Museo Britnico, abona la hiptesis de que los neandertales limpiaban los huesos de sus muertos; las marcas halladas en los huesos indican que no haban sido descarnados para obtener comida sino para algn ritual funerario. Quiz la capacidad de pensar de forma simblica se desarrollara independientemente en los neandertales y en los humanos anatmicamente modernos. Es posible tambin que surgiera en su antepasado comn, antes de que ambos grupos se separasen en dos lneas evolutivas distintas. En opinin de Henshilwood, el origen del pensamiento simblico se encuentra en la Edad de Piedra Media. El y su equipo prosiguen las campaas de excavacin en Blombos. Se centran ahora en los depsitos de 75.000 aos de antigedad, en busca de otros yacimientos que arrojen nueva luz sobre el origen de la mente moderna.

Bibliografa complementaria
THE REVOLUTION THAT WASNT: A NEW INTERPRETATION OF THE ORIGIN OF MODERN HUMAN BEHAVIOR. Sally McBrearty y Alison S. Brooks en Journal of Human Evolution, vol. 39, n.o 5, pginas 453-563; noviembre, 2000. EMERGENCE OF MODERN HUMAN BEHAVIOR: MIDDLE STONE AGE ENGRAVINGS FROM SOUTH AFRICA. Christopher S. Henshilwood et al. en Science, vol. 295, pgs. 1278-1280; 15 de febrero, 2002. THE DAWN OF HUMAN CULTURE. Richard G. Klein, con Blake Edgar. John Wiley and Sons, 2002. THE INVISIBLE FRONTIER: A MULTIPLE SPECIES MODEL FOR THE ORIGIN OF BEHAVIORAL MODERNITY. Francesco dErrico en Evolutionary Anthropology, vol. 12, n.o 4, pgs. 188-202; 5 de agosto, 2003. THE ORIGIN OF MODERN HUMAN BEHAVIOR: CRITIQUE OF THE MODELS AND THEIR TEST IMPLICATIONS. Christopher S. Henshilwood y Curtis W. Marean en Current Anthropology, vol. 44, n.o 5, pgs. 627-651; diciembre 2003. PREHISTORIC ART: THE SYMBOLIC JOURNEY OF HUMANKIND. Randall White. Harry N. Abrams, 2003. NASSARIUS KRAUSSIANUS SHELL BEADS FROM BLOMBOS CAVE: EVIDENCE FOR SYMBOLIC BEHAVIOR IN THE MIDDLE STONE AGE. Francesco dErrico, Christopher Henshilwood, Marian Vanhaeren y Karen van Niekerk en Journal of Human Evolution, vol. 48, n.o 1, pginas 3-24; enero, 2005.

de llevar a cabo tamaa empresa puede considerarse completamente moderno. En la cueva de Qafzeh (Israel), Erella Hovers, de la Universidad Hebrea de Jerusaln, y su equipo han recuperado decenas de fragmentos de ocre rojo en unos enterramientos de H. sapiens de 92.000 aos de antigedad. Piensan que estos pigmentos fueron calentados al fuego para conseguir un tono escarlata especco y usados luego en ritos funerarios. Otros hallazgos plantean la duda de que el simbolismo deba reservarse a H. sapiens. Los yacimientos de neandertales suelen albergar restos de un procesamiento sistemtico del ocre. Hacia el nal de su presencia en Europa, poco antes de su extincin y en los albores del Paleoltico Superior, parece que los neandertales desarrollaron una cultura propia de elaboracin de adornos personales. Dientes perforados y otros objetos simblicos se han hallado en los yacimientos neandertales de Quinay y la Grotte du Renne en Arcy-sur-Cure [ vase Quines fueron los neandertales?, por Kate Wong, INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio de 2000]. Los neandertales enterraban a sus muertos, pero la naturaleza simblica de este comportamiento es todava motivo de discusin, pues en las tumbas no se han encontrado objetos rituales. Sin embargo, el anlisis microscpico de INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

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C URIOSIDADES DE LA FSICA
Castillos de arena hmeda

Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik

stamos en agosto. Ante nosotros, la arena de la playa, limpia por obra de la naturaleza... o de los empleados municipales. Todos, grandes y chicos, se transforman en constructores. Por qu trabajan slo con arena hmeda? Por la cohesin de este maravilloso material de construccin de obras efmeras. Examinemos sus asombrosas particularidades; as sabremos apisonar bien nuestra arena y explicar por qu los castillos se sostienen mejor con arena mojada por el agua salada. Dejemos uir un puado de arena seca: sobre el suelo formar un montculo cnico. Si aadimos otro puado, los granos nuevos crearn un arroyuelo que discurre por el declive del montn. Estas propiedades recuerdan a las de un lquido, pero la arena seca posee tambin propiedades de materia slida: soporta nuestro peso cuando caminamos por la playa.

Pendiente crtica

Esa dualidad lquido-slido es peculiar de los materiales granulares: la grava, el azcar en polvo, etc. Los granos de arena son el producto casi nal de la erosin de los continentes. En una playa, estn hechos de slice cristalizada (cuarzo) y su tamao vara de 20 micras a 2 milmetros. Un montn de arena seca estabilizado no uye, pues los rozamientos entre los granos impiden que se hunda bajo su propio peso. Sin embargo, en cuanto su pendiente alcanza un valor crtico, la arena vuelve a ser como un lquido en la supercie, aniquilando las esperanzas de los edicadores. La situacin de un grano de arena es similar a la de un guijarro sobre un plano

inclinado. Mientras la pendiente es suave, el frotamiento del guijarro con la tabla lo sujeta; cuando la pendiente es mayor, el guijarro se desliza o rueda. Si se toma en cuenta la cada de un solo grano, parecer que la rugosidad de los granos que estn en contacto con l basta para mantenerlo inmvil. Sin embargo, cada uno de los granos gravita sobre los granos vecinos y ejerce fuerzas laterales que tienden a hacer rodar los granos por una pronunciada pendiente. Sobrepasada la pendiente crtica, la estructura del montn se vuelve inestable: algn grano de la supercie del montn no est sucientemente retenido por los otros, rueda pendiente abajo, arrastra a los vecinos en su cada y desencadena un alud. Este elimina los granos inestables de las zonas de fuerte pendiente, la cual retorna a un valor inferior al crtico, que es del orden de 30 grados. As, las arenas marinas erosionadas por la abrasin de las olas estn constituidas por granos ms o menos ovoides, que forman pendientes menores que las arenas de los ros, menos desgastadas y, por ello, ms rugosas. Cmo se rebasa la pendiente crtica? Para cohesionar los granos, lo ms sencillo es mojarlos. En poca cantidad, el agua se aloja en los intersticios ms estrechos; entre las molculas de agua, por una parte, y entre las molculas de agua y las molculas de slice, por otra, se desarrollan unas fuerzas atractivas de corto alcance, las fuerzas de Van der Waals. Por esa causa, el agua tiende a recubrir al mximo la supercie de la slice, pero permaneciendo lo ms compacta posible, de modo que la supercie de contacto con el aire sea mnima. Estos dos efectos conjugados explican no slo la preferencia

1. Los materiales granulares pueden fluir como los lquidos y forman pilas cnicas con un ngulo prximo a los 30 grados.

2. La cohesin de la arena hmeda es resultado de los puentes de agua que laxamente unen los granos contiguos.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

BRUNO VACARO/ PLS

3. Los granos de arena se agolpan en torno a la zona comprimida por el pie, el agua desciende en el volumen as liberado y la superficie pierde agua.

de las gotas de agua por las cavidades estrechas, sino tambin la forma de los puentes de agua entre los granos. Con lupa, se ve que adquieren la forma de tubos minsculos, con bases anchas en contacto con la slice y un vientre delgado en contacto con el aire. As, las gotitas de agua intersticial hacen las veces de puntos de cola que mantienen sutilmente unidos los granos. Para precisar la naturaleza de estas uniones, examinemos el caso de un grano aproximadamente esfrico suspendido de otro semejante por un puente de agua. El agua de la gota atrae la slice y una fuerza, la fuerza capilar, dirigida hacia arriba y proporcional al radio del grano esfrico, se opone al peso de ste, dirigido hacia abajo. El peso es proporcional al volumen del grano y, por ello, al cubo de su radio; la fuerza capilar predomina sobre el peso slo si el grano suspendido es lo bastante pequeo (de tamao inferior al milmetro). Una canica de vidrio jams podr suspenderse de otra de ese modo. En cambio, todos hemos comprobado que, al caminar sobre la arena con los pies mojados, la arena se nos adhiere; y cuanto ms fina es esa arena, ms se pega y ms nos cuesta desprenderla. La fuerza capilar explica por qu hay que mojar la arena y apisonarla para construir un castillo: la capilaridad aporta el ligamento necesario, cuya ecacia aumenta cuando el apisonamiento multiplica los contactos entre granos. Sin embargo, el arte de apisonar es delicado: mal ejecutado, aumenta el volumen de la arena en detrimento de la solidez. Cmo es posible? El frotamiento entre los granos se opone al deslizamiento de unos contra otros. Cuando sobre la arena se ejerce una presin, los granos, muy solidarios, ruedan y, por un efecto de engranaje, todo movimiento de uno de INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

El delicado arte de apisonar arena

ellos repercute en los contiguos, y as sucesivamente. La presin ejercida para compactar los granos de una zona puede tener el efecto de desorganizar las zonas vecinas, que se vuelven menos compactas. La experiencia conrma que es as. No ha notado las aureolas que le rodean los pies al caminar por una playa empapada de agua? Compuestas de arena menos humedecida, seca incluso, esas aureolas desaparecen cuando cesa la presin del pie. Ello se debe a que la presin ejercida sobre los granos tiene como resultado que la arena que se encuentra alrededor del pie pierda compacidad. Al separarse los granos, el agua rellena los vacos que se encuentran entre ellos. As se deseca la arena de la supercie. Es, pues, ilusorio querer apisonar la arena presionando en una zona limitada de su supercie. Esta dicultad del apisonado se salva golpeteando la arena. Las vibraciones inducidas separan brevemente los granos unos de otros. No sometidos ya a fuerzas de rozamiento, los granos se reorganizan, se engrana mejor y as su densidad crece. Volvamos a nuestro castillo. La obra en pie y esculpida, abandonamos la playa antes de que la arena se haya secado. Abandonada a su destino, e incluso en ausencia de balones destructores u olas rompientes, acaba por derrumbarse, es decir, por uir. Si nada la toca, no se deshar ms que al cabo de muchos meses. Merced a qu prodigio? Al evaporarse, el agua de mar deja una sal que cristaliza y tiende puentes de sal entre los granos. Las obras ligadas por la sal conservan su forma. Esa misma adherencia explica que la arena que se nos pega a las piernas no se caiga espontneamente despus de secarnos. No por eso dejan de ser frgiles estas construcciones. La sal cristalina no es un lquido y los puentes que forma nunca se reconstruyen espontneamente. Pese a la sal del mar, al nal no queda ms que polvo. 87

BRUNO VACARO/ PLS

J UEGOS MATEMTICOS
Cribas y nmeros primos
no de los campos ms fascinantes de la matemtica es el estudio de los nmeros enteros, la llamada teora de nmeros. Dentro de este campo, los nmeros primos ocupan un lugar privilegiado. Su denicin es extremadamente simple. Muchos estudiantes de primaria saben qu es un nmero primo e incluso pueden determinar si un nmero cualquiera lo es o no. Sin embargo, los nmeros primos guardan secretos que slo han podido revelarse mediante tcnicas matemticas muy renadas y an hoy plantean muchos desafos. Un ejemplo clsico es la conjetura de Goldbach, que arma que cualquier nmero par puede expresarse como la suma de dos primos (por ejemplo, 24 es 19 + 5). A pesar de la simplicidad de su enunciado, nadie ha podido an demostrarla ni refutarla. Pero los matemticos s han podido adentrarse en alguno de los misterios de los nmeros primos. Por ejemplo, han estimado cuntos nmeros primos hay entre 1 y n, una cantidad que suele denotarse por (n). Ya Euclides demostr que hay innitos primos, es decir, que (n) crece indenidamente. Pero, cmo crece? O en otras palabras, cmo estn distribuidos los nmeros primos? Por experiencia sabemos que su frecuencia disminuye: hay 168 entre 1 y 1000, 135 entre 1001 y 2000, 127 entre 2001 y 3000, o ya slo 83 entre 405.001 y 406.000. El descenso es muy lento pero continuado. La criba de Eratstenes, una de las formas clsicas de obtener una lista con todos los nmeros primos, nos permite atisbar las razones de este descenso y de su lentitud. La criba de Eratstenes consiste en lo siguiente. Escribimos una lista con todos los nmeros de 1 a N. A continuacin tachamos los mltiplos de 2, es decir, los nmeros pares. El primer nmero no tachado despus del 2 es el 3. Tachamos entonces los mltiplos de 3. Buscamos el siguiente nmero no tachado, que es el 5, tachamos sus mltiplos, y as sucesivamente. De esta criba quedan unos pocos nmeros no tachados, que son precisamente todos los primos del 1 al N. El resultado de la criba de los 50 primeros nmeros se puede ver en la siguiente tabla, en donde se muestran en verde los nmeros eliminados en la criba del 2, en naranja los del 3, en azul los del 5 y en rojo los del 7:
1 11 21 31 41 2 12 22 32 42 3 13 23 33 43 4 14 24 34 44 5 15 25 35 45 6 16 26 36 46 7 17 27 37 47 8 18 28 38 48 9 19 29 39 49 10 20 30 40 50 1 11 21 31 41 2 12 22 32 42 3 13 23 33 43 4 14 24 34 44 5 15 25 35 45 6 16 26 36 46 7

Juan M.R. Parrondo

bajo. Por ejemplo, el 49 se ha salvado de la criba del 2, 3 y 5, pero ha sido eliminado por la criba del 7. Por otra parte, las cribas cada vez eliminan menos nmeros por dos razones: porque tachan menos nmeros y porque las cribas anteriores ya han eliminado muchos de ellos. Es por tanto cada vez menos probable que las cribas de nmeros altos eliminen nuevos nmeros. He escrito las palabras probabilidad y probable entre comillas porque en las cribas de Eratstenes no hay nada azaroso: se van tachando nmeros en la lista de forma peridica, cada 2, 3, 5,... lugares. Sin embargo, el matemtico David Hawkins tuvo la ingeniosa idea de modicar estas cribas de forma que s fueran aleatorias, dando lugar a los primos aleatorios de Hawkins. La criba de Hawkins funciona de la siguiente manera. Como en la de Eratstenes, se escribe una lista con los nmeros del 1 al N. El primer primo aleatorio es el 2. Lo llamaremos H1. A partir del 2 tachamos cada nmero con una probabilidad 1/2, es decir, lanzamos una moneda en cada nmero para decidir si lo tachamos o no. Observen que el resultado de esta criba es similar a la de Eratstenes. Si N es muy grande, habremos tachado aproximadamente la mitad de los nmeros de la lista. Tomamos ahora el primer nmero mayor que 2 que no haya sido tachado. Ser nuestro segundo primo H2, que no tiene por qu ser el 3, ya que ha podido quedar eliminado en la criba aleatoria del 2. Supongamos que s lo es, es decir, que H 2 = 3. La criba aleatoria correspondiente al 3 consiste en tachar cada nmero mayor que 3 con una probabilidad 1/3. Como se puede comprobar, en estas cribas aleatorias se tacha, de media, la misma cantidad de nmeros que en las cribas de Eratstenes, pero, en lugar de hacerlo de forma peridica, se hace de forma aleatoria. La criba contina de la misma manera. H3 es el siguiente nmero de la lista no tachado. Se toma como tercer primo aleatorio, se tachan los siguientes nmeros de la lista con probabilidad 1/H 3, y as sucesivamente. Los primos de Hawkins son realmente aleatorios, es decir, cambian cada vez que uno repite el proceso completo de criba. En la siguiente tabla pueden ver un ejemplo de criba de Hawkins hecha con los primeros 50 nmeros. El cdigo de colores es similar al de la criba de Eratstenes: verde para los tachados en la criba de H1 = 2, naranja para la criba del segundo primo H 2, que en este caso ha resultado ser el 3, azul para la de H 3 = 5 y rojo para la de H4 = 8. Hemos necesitado un color ms, el amarillo, para la criba del quinto primo H 5 = 9, que no apareca en la de Eratstenes:
8 18 28 38 48 9 19 29 39 49 10 20 30 40 50 17 27 37 47

La criba de Eratstenes nos indica por qu los nmeros primos son ms escasos cuanto ms avanzamos en la lista. Un nmero alto puede ser tachado en cualquiera de las cribas de los primos menores que l. Por lo tanto, tiene ms probabilidad de ser eliminado que un nmero 88

INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

200 1 Las tablas resultantes de las dos cribas son muy diferentes, pero comparten algunas caractersticas. En la de Eratstenes hemos 0,8 150 obtenido 16 primos, el primero ha eliminado 24 nmeros, el segundo 7, el tercero 2 y el 0,6 cuarto 1. En la de Hawkins hemos obtenido 100 14 primos, el primero ha eliminado 25, el segun0,4 do 5, el tercero 3, el cuarto 1 y el quinto 2. Los sucesivos primos cada vez eliminan menos 50 0,2 nmeros, porque tachan con menor frecuencia o probabilidad y tambin porque los primos anteriores han eliminado ya bastantes nmeros, 0 0 0 10 100 1000 0 10 100 1000 como ocurre en la criba de Eratstenes. La n n criba de Hawkins reproduce, al menos de forma estadstica, los aspectos fundamentales de la En la grfica de la izquierda se muestra la probabilidad pn de que n sea primo criba de Eratstenes. Podr entonces ayu- aleatorio (en rojo) y se compara con la frmula aproximada (en azul). En la darnos a estimar (n)? S, porque los primos grfica de la derecha se muestra (n) (en azul), junto con el nmero medio aleatorios se distribuyen de forma parecida a de primos aleatorios (en rojo) y la conjetura de Gauss (en verde). los primos reales y es mucho ms fcil calcular y se representa en la gura mediante la curva azul, que cuntos primos aleatorios hay. Cul es la probabilidad pn de que un nmero cual- prcticamente es indistinguible de p la roja para nmeros pn +1 = pn 1 n . con conocimientos avanzados de quiera n sea primo aleatorio? La probabilidad de que n n grandes. Los lectores n sea primo es muy parecida a la de que lo sea n + 1, matemticas pueden deducir esta frmula aproximando puesto que ambos han sufrido las mismas cribas antes la ley de recurrencia por una ecuacin diferencial que de llegar a la posible criba de n. Es ms, si n resulta se resuelve con facilidad (la constante 1,2 se calcula no ser primo, la probabilidad de que n + 1 lo sea vale ajustando la solucin a los 1valores reales de pn). El pn precisamente pn. Por otro lado, si n es primo, n + 1 nmero medio de primos Inaleatorios n + 1, 2 entre 1 y n ser sufrir su criba y se tachar con una probabilidad 1/n. aleat. (n) = p1 + p2 + ... + pn. Si ahora suponemos que En este caso la probabilidad de que n + 1 sea primo los primos reales tienen una distribucin parecida a la es pn, que es la probabilidad de serlo antes de la criba de los primos aleatorios, encontramos que: del n, multiplicado por 1 1/n, que es la probabilidad de (n) p1 + p2 + ... + pn sobrevivir a la criba del n. Por otra parte, n es primo con probabilidad pn y no lo es con probabilidad 1 pn. Tenemos entonces la siguiente tabla de probabilidades: y se puede demostrar que, para n muy grande, esta suma es aproximadamente n/ln n. Este resultado, que (n) sea aproximadamente igual a n/ln n es uno de los n +1 Probabilidad n teoremas fundamentales de la teora de nmeros. Se (1 pn) pn llama teorema de los nmeros primos y fue intuido por No primo Primo Gauss y demostrado ms tarde por Riemann. En la 1 gura (grca de la derecha) se muestra el valor real de pn pn 1 Primo Primo n (n) junto con la conjetura de Gauss, n/ln n, y aleat. (n). Comprobamos que las dos ltimas curvas prcticamente Sumando la ltima columna, obtenemos la probabilidad coinciden y subestiman ligeramente el valor real de (n), de que n + 1 sea primo, independientemente de lo que aunque esta discrepancia se hace cada vez menor a haya sido n: medida que aumenta n. La demostracin del teorema de los nmeros primos pn es muy tcnica. Sin embargo, la criba de Hawkins ha pn +1 = pn 1 . permitido obtener el mismo resultado de una forma ms n sencilla, aunque no rigurosa. Ms an, la criba de Hawkins Como p2 = 1, podemos aplicar esta ecuacin para nos proporciona una imagen de por qu los nmeros obtener las distintas probabilidades pn. Resulta p3 = primos se hacen cada vez ms escasos y por qu lo 1 = 1/2, como caba esperar, hacen de forma tan lenta. Sanjoy Mahajan, que ha escrito pn puesto que el 3 slo sufre la n + 1,p 2 0,42..., = 215/576 = 0,37..., criba del 2; p4 es 5/12 = In en Caltech una muy recomendable tesis doctoral sobre 5 etc. En la ilustracin se pueden ver las probabilidades clculos de orden de magnitud en fsica que incluye un de ser primo aleatorio para los primeros 1000 nme- estudio detallado de los primos aleatorios, considera a p ros naturales. Encontrar una frmula general para pn stos un modelo de los primos reales, es decir, una pn +1 = pn 1 n . no es posible; sin embargo, s puede encontrarse una versin simplicada de los primos reales que, sin emn (n) p1es + pmejor pn 2 + ... + frmula aproximada que cuanto mayor sea n. bargo, conserva sus principales caractersticas. En esta La frmula es: seccin hemos visto en ocasiones modelos matemticos sencillos de sistemas fsicos, econmicos o sociolgicos. 1 Ms sorprendente es que haya modelos matemticos pn In n + 1, 2 para conceptos tambin matemticos!

(n )

pn

( )

( )

( )

( )

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(n) p1 + p2 + ... + pn

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I DEAS APLICADAS
FOTOGRAFIA DIGITAL

Mark Fischetti

Pxel a pxel

as cmaras digitales vienen con un sinfn de funciones accesorias. Pero lo que ms importa sigue siendo la calidad de la imagen, que ha mejorado de forma notable merced a los captadores de ltima generacin. En vez de incidir sobre una pelcula virgen, la luz que penetra en una cmara digital se enfoca sobre un dispositivo de acoplamiento por carga, o CCD. Esta matriz semiconductora, que consta de multitud de diminutos elementos de imagen (pxeles), transforma la energa lumnica en elctrica (los fotones que llegan provocan la liberacin de electrones). Un microprocesador interpreta como seal digital la carga de cada pxel y construye una imagen de la escena. Pero los CCD y el ojo humano no operan del mismo modo. Del buen enfoque, la correccin cromtica y la luminosidad depende que en la cmara se formen imgenes eles de las que vemos con nuestros ojos. Entre lentes esfricas comunes se intercalan lentes asfricas (de curvatura no esfrica), para que la luz quede uniformemente enfocada sobre todos los pxeles; ello mejora la nitidez. Los ltros colocados delante de cada pxel aseguran que los algoritmos de procesado de los colores generen colores naturales y luminosos. Otros algoritmos detectan posibles distorsiones en la longitud de onda de la luz entrante; stas pueden deberse a la uorescencia, que da un tono verde, o a una iluminacin de tungsteno (incandescente), que da un tono amarillo. La eliminacin de esos matices que en nuestro cerebro ocurre de forma automtica, conere a la imagen el color y la blancura esperados. En las cmaras digitales ms modernas se minimizan tambin los problemas prcticos de los modelos primitivos. El zoom ptico, que se lograba moviendo el objetivo, estaba limitado en aras de la compacidad de la cmara; el zoom digital aumenta el alcance del ptico mediante un procesado informtico. El aumento de la velocidad de los microcircuitos de procesado digital de imgenes ha acortado el tiempo entre disparos indicativo de la rapidez con que la cmara puede tomar fotogramas en sucesin hasta 1,6 segundos o menos. El tiempo de captura retardo entre el instante en que se pulsa el obturador y el instante en que se abre el diafragma para capturar la imagen se ha reducido tambin hasta dejarlo en medio segundo o menos, primordialmente acelerando el enfoque automtico.

1. EN UNA CAMARA DIGITAL, las lentes enfocan la luz sobre un dispositivo de acoplamiento por carga (CCD, chargedcoupled device), que transforma la luz en carga elctrica. Esta informacin se enva entonces a una memoria intermedia. El procesador accede a esos datos, reduce el ruido de la seal, corrige el color y la blancura y, por n, enva la imagen digital resultante a una memoria interna o a una tarjeta de memoria.

Flash

Tarjeta de memoria

Haz infrarrojo

Rayos de luz ambiente

FUENTE: EASTMAN KODAK COMPANY; GEORGE RETSECK ( ilustraciones )

2. LENTES ASFERICAS (derecha) se intercalan entre lentes esfricas para corregir la distorsin. Las lentes esfricas no enfocan los rayos de luz paralelos que inciden en los bordes exteriores de la lente y coneren borrosidad a la imagen (diagramas). En este caso, el primer grupo de elementos pticos canaliza los rayos hacia el segundo grupo, que avanza o retrocede segn lo requiera el enfoque o el zoom. El segundo grupo estrecha la luz hacia el tercero, que es jo; ste dirige por n los haces luminosos sobre el CCD.

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SABIA USTED QUE...?

MEGAPIXELES: Una cmara de cuatro megapxeles est equipada con un CCD de cuatro millones de pxeles. Cuanto mayor sea esa resolucin, ms ntida ser la fotografa. Pero los objetivos asequibles econmicamente no descomponen la luz en ms de seis u ocho megapxeles. Por tanto, una cmara de 10 o 12 megapxeles no crea una imagen globalmente ms ntida. Sin embargo, una cifra elevada de pxeles s mejora la nitidez de las imgenes tomadas con el zoom digital. EN PEQUEO: En la mayora de las cmaras digitales, la foto se crea en formato jpeg (Joint Photograph Experts Group), norma grca de uso generalizado en ordenadores e Internet. Lo que vemos en la pantallita de cristal lquido de la cmara corresponde a una versin reducida de la imagen.

Esta miniatura contiene unos 150.000 octetos (bytes) de datos; se conoce como archivo de 150 k.
ENFOQUE

RAPIDO: Para el enfoque automtico, muchas cmaras se sirven de CCD externos que captan la luz ambiente. El procesador evala primero la carga de los CCD y estima la distancia por triangulacin. Mueve luego el objetivo y repite el proceso hasta hallar la posicin correspondiente a la carga mxima. Se abre entonces el diafragma. El procesador ana el enfoque por muestreo del CCD principal, responsable de la formacin y grabacin de imgenes; merced al enfoque aproximado anterior, este procedimiento requiere menor nmero de ciclos que en los modelos ms antiguos (que empleaban slo el CCD principal), con lo que el enfoque automtico se acelera.

Memoria interna Memoria intermedia (buffer)

Pareja de emisores/detectores de enfoque automtico

Microprocesador

3. FILTROS DE COLOR cubren los pxeles de un CCD, convirtindolos en monocromticos (cada uno registra un solo color). La mayora de las cmaras emplean ltros tipo Bayer, tal como se muestra; predomina el verLente comn de porque el ojo es ms sensible a esa longitud CCD de onda. El procesador combina las seales rojoLuz verde-azul para formar una imagen a todo color. Nuevas lentes de baja dispersin (diagramas) Lente de baja dispersin contribuyen a reducir las imprecisiones cromticas debidas a las diferencias en el punto de enfoque de las distintas longitudes de onda.
La misma seccin bajo un zoom digital 2x A A C B D C (AB) (CD) B D

Pxel

CCD (detrs del objetivo) Seccin de la imagen original

Objetivo Zoom ptico Grupo 1 Grupo 2 Grupo 3

CCD

Lentes esfricas Rayos de ngulo crtico

4. EL ZOOM DIGITAL opera cuando el objetivo se halla desplegado al mximo; ampla as el alcance del zoom ptico. Con un zoom digital 2x, el procesador genera por interpolacin una cantidad de pxeles correspondiente al 50 por ciento de la imagen original (con un zoom 4x, al 25 por ciento): ubica los pxeles conocidos (A y B, por ejemplo) en un retculo que llena todo el fotograma; a partir de stos interpola el color de los pxeles intermedios (AB ). La presencia de estos pxeles estimados rebaja la nitidez de la imagen.

Lentes esfricas

Luz

CCD Lentes esfricas Lentes esfricas

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L IBROS
Revolucin cientca
Protoqumica
METHODS AND STYLES IN THE DEVELOPMENT OF CHEMISTRY, por Joseph S. Fruton. American Philosophical Society; Philadelphia, 2002. DISTILLING KNOWLEDGE. ALCHEMY, CHEMISTRY AND THE SCIENTIFIC REVOLUTION, por Bruce T. Moran. Harvard University Press; Cambridge (Mass.), 2005. A PHILOSOPHICAL PATH FOR PARACELSIAN MEDICINE. THE IDEAS, INTELLECTUAL CONTEXT, AND INFLUENCE OF PETRUS SEVERINUS: 1540-1602, por Jole Schackelford. Museum Tusculanum Press; Copenhague, 2004. PROMETHEAN AMBITIONS. ALCHEMY AND THE QUEST TO PERFECT NATURE, por William R. Newman. The University of Chicago Press; Chicago, 2004. GEORGE STARKEY. ALCHEMICAL LABORATORY NOTES AND CORRESPONDENCE. Edicin preparada por William R. Newman y Lawrence M. Principe. The University of Chicago Press; Chicago, 2004 n las postrimeras de la Edad del Bronce, a nales del segundo milenio antes de la era cristiana, los egipcios del Tell el-Amarna fabricaban vidrios de colores. Sus hornos alcanzaban las temperaturas necesarias para fundir la slice de los guijarros de cuarzo que mezclaban con cenizas de plantas ricas en sosa. Otros remontan incluso mil aos ms los inicios de la fabricacin del vidrio y le atribuyen a los hebreos su invencin. En cualquier caso, se trata de uno de los primeros hitos de la qumica. La historia recibida gusta, sin embargo, de otorgar a la Grecia jnica del siglo VII los primeros indicios del conocimiento y manejo de los elementos componentes de la materia (Methods and Styles in the Development of Chemistry). Del trato cotidiano con la realidad emprica, los lsofos presocrticos iran extrayendo los conceptos de sustancia, elemento, principio y tomo. Y as se desgran un rosario de constituyentes ltimos: agua (Tales), apeiron o una suerte de aire hmedo (Anaximandro), pneuma o aliento (Anaxmenes) y, por n, los cuatros elementos (Empdocles), dos que tienden hacia arriba (aire y fuego) y otros dos que se hunden (agua y tierra). La teora 92 sino con la transmutacin de los metales, vinculacin expresada ya en sus sinnimos clsicos de chrysopoeia, o arte de la fabricacin del oro, y argyropoeia (fabricacin de plata). En el empeo medieval por llegar, a travs de la destilacin, a la sustancia ms pura y, a la postre, a la quintaesencia, destacaron Roger Bacon, Raimundo Lulio y Juan de Rupescissa (Distilling Knowledge. Alchemy, Chemistry, and the Scientic Revolution). Les guiaba, en el mismo anhelo, la obtencin de un remedio poderossimo, un elixir o aqua vitae que puricara de sus impurezas a los cuerpos, les sanara de las enfermedades y prolongara la vida. Bacon, el de mayor fuste terico, vea en la alquimia la ciencia que se ocupaba de la generacin de las cosas a partir de sus elementos. Rupescissa nos leg un valioso Libro sobre la contemplacin de la quintaesencia de todas las cosas. Asimilaba la quintaesencia a la materia integrante de las esferas celestes. Por n, amparndose en el nombre de Lulio se teji una tradicin alquimista apcrifa de aparente escaso nivel, aunque est todava por estudiar. En el Codicillus, se comparaba la generacin humana con un proceso de trabajo alqumico en cuatro fases y se admita una ntima correspondencia entre el macrocosmos y el microcosmos. La destilacin no supona ninguna innovacin. La cuenca mediterrnea haba venido destilando alcohol desde 1100 por lo menos. Nos lo ratica Pedro Hispano en su Tratado maravilloso de las aguas. Haba algo sorprendente en las propiedades del alcohol: agua que arda (una contradiccin fsica), prolongaba la vida (retrasaba la degradacin de la muerte a los organismos sumergidos en l) y disolva resinas y aceites esenciales, insolubles en agua. A este respecto, las fuentes antiguas aportan abundante informacin sobre destilados minerales, repartidos entre aguas (aqua fortis o cido ntrico) y aceites (aceite de vitriolo o cido sulfrico). Junto a la teora del azufre-mercurio sobre el origen de los metales y INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

de los cuatro elementos, incorporada en la fsica aristotlica, rivalizar, andando el tiempo, con el planteamiento atomista de los seguidores de otro griego insigne, Demcrito. De la tradicin metalrgica y tintorera industria de primer orden en el mundo clsico se hacen eco Plinio el Viejo y Bolos de Mendes. A este ltimo en particular se le atribuyen los primeros trazos de la prctica alquimista. Desde el siglo IV de nuestra era, desde Zsimos, los procedimientos, el instrumental y una concepcin hermtica del mundo van sentando las bases de un arte que nos llegar a travs de la traduccin de los libros griegos o coptos al rabe. Sobresale la gura avanzada de Jabir ibn Hayyan (el Geber de los latinos). Consider que azufre y mercurio constituan el sustrato postrero de todos los metales. Pens que el oro, el metal ms perfecto, resultaba de la combinacin de formas puras de ambos. Con la traduccin de los textos rabes al latn, la alquimia inici un recorrido plurisecular (Promethean Ambitions. Alchemy and the Quest to Perfect Nature). Ese remedo de los procesos escondidos de la naturaleza no presenta todava una connotacin directa con la teraputica,

minerales, al Renacimiento llega la idea de su actividad y crecimiento. La actividad se reeja en la transmutacin natural: los metales del subsuelo, dejados a su arbitrio, tienden a la pureza y, con el tiempo, hacia el oro o la plata. Con la perspectiva de ese renamiento, el alquimista se propone acelerar el proceso a travs de un catalizador ideal (piedra losofal, elixir de la vida). Disponan de alambiques, cucrbitas, retortas y hornos. En su Libro sobre el arte de la destilacin (1500), Hieronymus Brunschwig dena la destilacin como la puricacin de lo basto a partir de lo sutil y lo sutil a partir de lo basto, con la idea de que lo corruptible se haga incorruptible. De la habilidad tcnica de esos qumicos nos habla Leonardo da Vinci. En sus cuadernos recin recuperados, resea la separacin del oro y la plata por medio del cido ntrico, la pintura del oro (mtodo para conseguir que la aleacin brille como el oro puro) y el mtodo alqumico de cementacin. Este constitua un procedimiento antiguo en el que se alternaban lminas de una aleacin de oro con capas de sal (o salitre), polvo de ladrillo (un silicato), vitriolo y, quizs, alumbre. Cambiar la apariencia de los metales formaba a menudo parte de la tarea del artista. Contemporneo de Leonardo, Vanoccio Biringuccio, autor de una inuyente De la pirotechnia, negaba la posibilidad de obtencin de oro. Negaba a la alquimia capacidad para remedar los procesos de las entraas de la Tierra. Le llam la atencin la ganancia de peso de los metales cuando se calentaban en el horno; el plomo, por ejemplo, al calentarlo produca unas cenizas (una cal) y su peso creca entre un 8 y un 10 por ciento. La investigacin reciente ha sacado a la luz tambin un extenso conocimiento compartido en Europa sobre sustancias tintreas a lo largo del siglo XV. Las primeras biblias se decoraron con diversos pigmentos: rojo (cinabrio o sulfuro de mercurio), azul (azurita, un carbonato bsico de cobre), verde aceituna (malaquita, otro carbonato bsico de cobre), verde obscuro (verdigris, un compuesto rgano-cpreo), amarillo (xido de plomo-estao), negro (carbn) y blanco (carbonato clcico). Algunos ejemplares alemanes contienen INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

un pigmento muy caro, la lazurita (lapislzuli). La traduccin contempornea de manuscritos hermticos por Marsilio Ficino, cuya versin comentada del Pinander apareci en 1471, condicion el entramado terico de la alquimia. Los planetas (que incluan el Sol y la Luna), junto con los signos del zodaco, inuan en la Tierra y lo en ella contenido. Las personas posean alma divina, pero en cuanto seres fsicos se hallaban sometidos a las estrellas. Ese espritu lo encarn perfectamente Theophrastus Bombastus Aureolus Philippus von Hohenheim, Paracelso, quien se aplica, sobre todo, a la transmutacin, secreto en el que le introduce su propio padre, segn cuenta en Ciruga magna. La transmutacin implicaba bastante ms que convertir el metal base en oro; en Sobre la naturaleza de las cosas expone que se produce cuando una cosa pierde su forma y gura y se transforma en algo nuevo, que ya no recuerda su estructura de origen.

Sustituy los cuatro elementos de los griegos por tres principios, los tria prima: azufre, sal y mercurio, que eran a un tiempo categoras simblicas y componentes elementales de la materia. La sal representaba tierra incombustible, no voltil; el azufre, la naturaleza combustible; el mercurio, el constituyente voltil y metlico de los cuerpos. En la separacin resida el quicio de cuanto existe, incluida la propia creacin universal. En su primer acto, Dios dividi la luz de la obscuridad. No otra cosa que ars separatoria era el ars spagyrica. Tras establecer en Paragranum (ms all de la semilla) que la medicina descansaba sobre los cuatro pilares de la losofa, astronoma, alquimia y la virtud del mdico, formul en Opus paramirum (una obra ms all de lo admirable) su nueva concepcin de la enfermedad y del tratamiento mdico. Frente a la teora humoral, profes que cada rgano del cuerpo contena un archeus que operaba como un alquimista interno y se ocu-

1. Anaquel del alquimista. Lejos de hallarse en los mrgenes de la ciencia, la alquimia prest sus mtodos y conceptos bsicos a la qumica.

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2. Cermica en que se hallan incluidas serpientes, ranas, salamandras y un sinfn de especies ms. Se supone que perteneca al taller de Bernard Palissy.

paba del funcionamiento adecuado del rgano. Si fallaba ese alquimista interno, se produca la enfermedad del rgano afectado. Paracelso vea en el cuerpo humano la sntesis de todas las fuerzas del universo. Propona que las emanaciones astrales presionaban sobre animales, vegetales y minerales, vale decir, les impriman sus signaturas. El hombre tena as una triple vida: mortal, igual que cualquier cuerpo fsico, inmortal, que corresponda al alma, y astral, propia de su espritu sidreo. Esta tercera vida constitua el nexo entre mente y materia. Plantas, animales, minerales y metales posean, todos, un cuerpo astral, que se originaba en las estrellas y que especicaba la forma y funcin de cada entidad individual. Era este espritu el que representaba el alquimista interno, el archeus. Aunque todas las cosas posean espritu astral y servan, pues, de potencial frmaco, los remedios 94

ms ecaces se confeccionaban a partir de metales y minerales porque stos se relacionaban mejor con las categoras de enfermedad; eran stas salinas, sulfurosas o mercuriales. Buena parte de esa doctrina paracelsista hubiera quedado ahogada en un lenguaje indescifrable de no haber mediado Johannes Guinther de Andernach, traductor de Galeno y maestro de Andrs Vesalio, y Peter Severinus (A Philosophical Path for Paracelsian Medicine. The Ideas, Intellectual Context, and Inuence of Petrus Severinus: 1540-1602). Ambos sistematizaron el pensamiento de Paracelso, amn de ofrecerle un respaldo acadmico de respetabilidad. La Idea medicinae philosophicae (1571) de Severinus depura los conceptos fundamentales de la medicina paracelsista, que entronca con el pensamiento neoplatnico e hipocrtico. En el ncleo de esa sntesis se encuentra la doctrina de los semina, vale decir, la explicacin de los lu-

gares de generacin y corrupcin de toda realidad fsica; en ese marco debe interpretarse la individualidad ontolgica de ciertas enfermedades. La tesis de las semillas de la enfermedad (semina morborum) cal en la medicina posterior y se convirti en uno de los elementos precursores de la patologa moderna. Su compatriota y coetneo Tycho Brahe instal en Uraniborg un laboratorio qumico que rivaliz con los de los reyes y prncipes renacentistas; en cortes alemanas, en la de Praga, la de Pars o la de nuestro Felipe II las prcticas paracelsistas gozaron del privilegio real. Astronoma y qumica o astronoma celeste y astronoma terrestre, segn las llamaba Tycho formaban una singular visin unitaria del mundo que Tycho comparta con Severinus. Pero ste recibi crticas acerbas de Andreas Libavius, autor del primer manual de historia de la qumica. En Alchymia (1597), tal era su ttulo, detallaba la composicin y las propiedades de los cuerpos, amn de su puricacin a travs del fuego. Describa las tcnicas de ensayo, el anlisis de minerales y metales y, a partir de ellos, la preparacin de medicinas. Introduca mtodos cuantitativos para la determinacin de aleaciones. Defenda el arte de la transmutacin y reexionaba sobre la piedra losofal; explicaba los secretos de los jeroglcos, enigmas y smbolos antiguos. Al abordar la obtencin de sustancias magistrales, apelaba a la destilacin. En el siglo XVI, el arte de la destilacin no haba entrado todava en la universidad. Constitua, empero, un saber muy difundido a travs de recetarios cuyo ndice creca a cada nueva edicin. Los libros se dirigan a alquimistas, barberos, apotecarios y amas de casa. Bastaba un utillaje modesto para llevar las prescripciones a la prctica. Mas, de forma paulatina, empezaron a tenderse puentes entre el mundo acadmico y el menestral. Fenmenos como el de la calcinacin despertaron el inters de los docentes de losofa natural. Una de las obras que ms hicieron por elevar el nivel terico del benecio de la mina y el tratamiento de los metales fue De re metallica (1556) de Georgius Agricola. Se requera, no obstante, un esfuerzo institucional. Vendra del campo de la medicina INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

y lo prest, en Alemania, Zacharias Brenel, de la Universidad de Jena, y, en Espaa, Lloren Coar, de la Universidad de Valencia. La iatroqumica se asent en el siglo XVII. Uno de sus principales proponentes, Jean Baptiste van Helmont, segua la tradicin de Paracelso, mediada por Severinus, con numerosas reservas. Rechaz la doctrina de los cuatro elementos y la trada paracelsista (azufre, mercurio, sal). Como elementos genuinos propuso el aire y el agua. Admita la intervencin de un espritu vital en la naturaleza. Todas las cosas procedan de semillas espirituales, o semina, plantadas en agua elemental. La semilla posea la fuerza vital de animales, vegetales y minerales. Por medio de un fermento, que determinaba la forma, funcin y direccin de todo cuanto existe, la semilla transformaba el agua en un ente individual. Para encontrar las semillas invisibles de los cuerpos, van Helmont

explor el humo que emerga de slidos y uidos en combustin. A este humo especco (que difera del aire y contena la esencia de su sustancia material primigenia) lo denomin gas. Igual que la idea de semillas espirituales, el gas constitua otro ejemplo de conexin entre accin divina y realidad fsica. Interesado por la transmutacin de los metales y los procedimientos del ars separatoria, tom de Paracelso el liquor alkahest, un disolvente incorruptible que poda reducir cualquier cuerpo a su materia primera. Un compuesto tratado con alkagesto se resuelve primero en sus constituyentes; tratados luego stos, se reducen a un agua primordial. La actividad del alkagesto no mengua con el proceso de disolucin. Van Helmont sugiri, adems, que la fermentacin explicaba la digestin. Aunque debida en ltima instancia a una fuerza espiritual, vena condicionada por la operacin de los cidos en el cuerpo e, indirectamente, por la presencia de lcali. As naci una nueva visin de los componentes bsicos de la operacin qumica del cuerpo: la teora cido/alcali. La promesa de una qumica aplicada al progreso social no estaba restringida al Viejo Mundo. En el Nuevo se haba desarrollado una floreciente industria del hierro en Nueva Inglaterra. De la colonia lleg a Europa uno de los puntales de la revolucin cientfica, maestro de Robert Boyle. Nacido en las Bermudas, George Starkey se saba heredero de la tradicin alquimista a

(George Starkey. Alchemical Laboratory Notes and Correspondence). Ese legado abarcaba mtodos (destilacin, sublimacin, calcinacin, lixiviacin, etctera) y productos (tinturas, plvora, licores alcohlicos, piedras preciosas, perfumes, aceites esenciales y pigmentos). El lenguaje crptico y simblico de las expresiones alquimistas supone un obstculo insuperable, salvo por los adepti. Un secretismo buscado, sobre todo, cuando el texto entraba en el terreno de la chrysopoeia. De semejante escollo imponente para los historiadores de la qumica vienen a liberarnos con su nuevo trabajo conjunto Newman y Principe. En los cuadernos de laboratorio de Starkey aparecen los pasos dados en la bsqueda de arcanos qumicos: la piedra losofal y el mercurio losco, el alkagesto, los lcalis voltiles, los metales de Suchten, el mercurius vitae y el cinabrio de antimonio. Agente de la transmutacin metlica, crease que la piedra losofal constitua una sustancia densa, de efectos prodigiosos. Variaba en color; si roja, produca oro, si blanca, plata. En un proceso de mltiples pasos hasta dar con ella, se empleaban, por metales de partida, el plomo, el estao o el mercurio y, menos frecuentemente, debido a su mayor resistencia a la fundicin, hierro o cobre. Starkey perteneca a la escuela mercurialista, que parta del mercurio y el oro. No se trataba de mercurio comn (el de los termmetros), sino de mercurio losco, producido en el laboratorio. Starkey correga el mercurio comn con rgulo de antimonio. Aunque su discpulo Robert Boyle abominaba en The Sceptical Chymist (1661) de los que todava se aferraban a los cuatro elementos o la trada paracelsista y declaraba su incapacidad de comprobar el princib

3. Botones de oro rosa procedentes de la tumba de Tutankamon (arriba). Collar romano de esmeraldas articiales (derecha).

4. Anilla para el cabello o pendiente del antiguo Egipto de jaspe autntico (a) y de cermica vidriada, imitando el jaspe (b).

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pio helmontiano de la reduccin de metales y minerales a agua (alkagesto), dejar el esbozo de su qumica para Some Considerations Touching the Usefulness, of Experimental Natural Philosophy (1663). Propio de la qumica es, para Boyle, extraer las partes ms activas de los cuerpos y enriquecer las virtudes de las medicinas, pues la siologa descansaba en la qumica. Esta deba participar, con pleno derecho, en el desarrollo de una genuina losofa natural. Boyle, adscrito a la losofa corpuscular, atribua las diferencias entre substancias a los tamaos, conguraciones y movimientos de las partculas componentes de un cuerpo. Desde 1658, Franciscus de la Bo (Sylvius) enseaba en Leyden una medicina qumica, heredera de la iatroqumica de Paracelso y van Helmont, que explicaba todos los procesos del cuerpo a travs de la interaccin entre cido y lcali, a su entender los principios fundamentales de la naturaleza. (Boyle defendi que algunas sustancias no eran cidos ni lcalis, sino neutras.) Supuso Sylvius que el proceso de fermentacin resultaba esencial para la digestin e incluso clasic los humores y enfermedades de acuerdo con su acidez. De la sombra del paracelsismo empieza a liberarse Nicolas Lemery, a caballo entre la iatroqumica y la qumica stahliana del ogisto. En medio, Christophe Glaser, quien en 1663 public un Trait de la Chymie (1663), cuyas enseanzas se limitan a lo por l experimentado. Entiende la qumica como un arte por el que se aprende a disolver los cuerpos hasta llegar a sus componentes y ensamblar stos para formar otros cuerpos. Glaser distingue cinco principios en la reduccin de los mixtos: tres activos (el espritu o mercurio, el aceite o azufre y la sal) y dos pasivos (el agua o ema y la tierra). En su Cours de Chymie (1675), Lemery presentaba un sistema basado en la losofa mecanicista, a cuyo servicio pone la teora cido/ alcali. En concreto, las partculas cidas poseen puntas aguzadas que penetran en los cuerpos porosos de las partculas lcalis cuando entran en contacto. Lo mismo que Glaser, en cuyo tratado se espeja, conceda que los mixtos constaban de cinco 96

principios qumicos: espritu, leo, sal, agua y tierra. A uno se les llama activos porque, hallndose en agitado movimiento, operan toda la accin del compuesto; en tanto que los pasivos, encontrndose en reposo, se limitan a detener los principios activos. El espritu o mercurio es el primero en aparecer en el anlisis qumico; se trata de una sustancia sutil, penetrante, ligera, que est en mayor agitacin que los dems. El aceite o azufre, que debe su nombre a su carcter inamable, es una sustancia dulce, sutil, untuosa, que aparece despus del espritu. Ultima en aorar, es la sal una sustancia incisiva y penetrante que conere consistencia y pesantez al compuesto. Segn l, la qumica nos ensea de qu modo las aguas vitrilicas y metlicas se coagulan en las entraas de la Tierra y crean los minerales y los metales de acuerdo con las diversas matrices que encuentran. A travs de los procesos qumicos de fermentacin y sublimacin adquirimos una idea clara de la vegetacin y del crecimiento de los animales. A nales del siglo XVII, cientos de sustancias, slidos clasicados como tierras (metales, minerales, sales, lcalis), lquidos tales como aguas o aceites y material vaporoso (espritus, esencias), habanse ya identicado y recibido nombre por un ejrcito de metalrgicos, herreros, joyeros, farmacuticos, etctera, muchos de ellos alquimistas. Los smbolos astrolgicos para las siete estrellas errantes se asignaban al oro (crculo), plata, cobre, hierro, plomo, zinc y mercurio. Se idearon smbolos similares para los elementos recin descubiertos y otros materiales conocidos, como sosa, potasa, caliza, salitre, brax y magnesia. Con un fuerte calentamiento al aire (calcinacin), un metal se converta en una cal, a partir de la cual poda recuperarse de nuevo por reduccin (tambin llamada revivicacin). La combustin de muchos materiales extrados de fuentes minerales, vegetales y animales producan una emisin de vapores; stos, condensados, se sometan a un proceso de destilacin. Las soluciones acuosas de algunos de tales vapores se parecan al vinagre, el producto nal voltil cido de la fermentacin del vino. No era

infrecuente percatarse, en el curso de las destilaciones, de que tras la emisin de espritus solubles en agua apareca un producto nal oleoso e insoluble en agua, inamable. Algunas sustancias (en particular la sal amoniacal) se sublimaban en las paredes del vaso de destilacin. Lo que quedaba en el fondo, en forma slida, representaba material jo o una tierra. Se saba que los cidos provocaban una efervescencia cuando se agregaban a ciertas sales y que tornaban, en azules, ores rojas. La balanza se empleaba tambin, especialmente por los que trabajaban el oro y la plata. Se saba tambin que ambos se separaban por medio de la aqua regia, una mezcla del espritu de sal y espritu de nitro, Las sales solan puricarse por cristalizacin. Por tanto, la descomposicin de un material qumico por combustin representaba el mtodo principal del anlisis en seco (separacin de las partes); junto con algunos mtodos hmedos de comprobacin de la solucin, marc el comienzo de lo que ahora es la qumica analtica. Del mismo modo, la formacin de nuevos productos mediante la interaccin de dos sustancias conocidas instaur la sntesis. Las teoras asociadas a los cidos y lcalis siguieron en primer plano durante aos. Georg Stahl abogaba por la existencia de un cido universal y consideraba que las sales eran mezclas de ese cido con una o ms de las tres clases de tierras. Las ideas de Stahl inuyeron en Wilhelm Homberg, quien aport tcnicas cuantitativas al problema cido/lcali. Midi la intensidad relativa de los cidos y lcalis por mtodos qumicos y fsicos. A pesar de la creciente hostilidad a las declaraciones alqumicas, se esforz por elaborar una teora de la materia constituida por partes sutiles, o corpsculos, con la teora medieval de azufre-mercurio. Para muchos, sin embargo, la qumica del siglo XVIII fue en buena medida la del ogisto. A ese ente de peso negativo se le conceda la facultad de la combustin. Los cuerpos aumentaban de peso cuando se perda el ogisto. Esta teora, levantada por Becher y Stahl, se vio arruinada por Antoine Lavoisier. LUIS ALONSO INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto, 2005

EN EL PROXIMO NUMERO...

...DE SEPTIEMBRE 2005

PODEMOS ENTERRAR EL CALENTAMIENTO GLOBAL?, por Robert H. Socolow

Bombear dixido de carbono bajo tierra para evitar el calentamiento atmosfrico resulta factible, pero slo si se superan varias dicultades.

NUEVA PERSPECTIVA PARA LA ENFERMEDAD DE PARKINSON, por Andrs M. Lozano y Suneil K. Kalia
Los ltimos descubrimientos genticos y celulares permitirn desarrollar mejores tratamientos para este trastorno del sistema nervioso, cuya incidencia es cada vez mayor.

SUPERVIENTOS GALACTICOS, por Guillermo Tenorio Tagle, Casiana Muoz Tun, Vernica Melo y Sergiy Silich
La energa originada por mltiples e intensos brotes de formacin estelar se autocolima y desencadena vientos galcticos, que uyen hasta el medio intergalctico.

ASI SE DESARROLLARON LOS DINOSAURIOS, por John R. Horner, Kevin Padian y Armand de Ricqls
De la estructura de los huesos de los dinosaurios se ineren la edad y la tasa de crecimiento de aquellos gigantes.

LOS DIAGRAMAS DE FEYNMAN, por David Kaiser

En manos de la primera generacin de fsicos de la posguerra, una herramienta ideada para sacar a la electrodinmica cuntica del callejn sin salida en que se hallaba, transform la fsica.