Relatos

Plan Z: La Misin Secreta a la Antrtida

Durante la campaa de verano 1947-1948, un contingente de buques de la Marina de Guerra argentina zarp del puerto de Buenos Aires para ejecutar una misin secreta. Con la apoyatura de aviones de la Aeronutica Militar, se transportaron equipos, materiales y hombres hasta la isla Observatorio del archipilago Melchior, en territorio antrtico, para iniciar trabajos de construccin en el recientemente inaugurado Destacamento Naval Melchior. Esto incluy la ejecucin de una estructura de hormign armado, desafiando las difciles condiciones climticas de la zona. Rescatamos aqu el vvido relato del ingeniero en Construcciones de Obra Roberto Romn Cordero, integrante de la primera promocin de graduados de la U.T.N., quien particip en el proyecto y la direccin de los trabajos relativos a dicha estructura. Su narracin nos abre una ventana al pasado y permite vislumbrar, al menos por algunos instantes, las vicisitudes que debieron afrontar los actores de esos momentos fundacionales de nuestra Historia.

TU&E N 24

47

Relatos

Esta es la narracin de un viaje a la Antrtida, un relato novelado de algo ocurrido hace ms de medio siglo en uno de los rincones ms alejados de nuestra Argentina. Trabajaba en 1948 en el departamento de Construcciones Terrestres del Ministerio de Marina, cuando me toc estudiar junto con otros tcnicos, durante aproximadamente un ao, la construccin de una obra en la Antrtida. Una vez comprobada su factibilidad y decidida su realizacin, comenzamos los preparativos para el viaje. Aproximadamente un mes antes de zarpar, empezamos a cargar materiales en los barcos que la Marina de Guerra haba destinado a esta misin: el buque descargador de tanques BDT-1, el buque de transporte de personal Pampa, el buque de transporte de combustible Punta Ninfas (petrolero), y los remolcadores de guerra Chiriguano y Sanavirn. Tambin contratamos obreros y carpinteros para las tareas de hormign armado y para poner los hierros en el encofrado. Nos acompaaba asimismo el Batalln de Construcciones de Marina; como practicantes en la obra, ellos armaban las carpas y cargaban y descargaban materiales y equipos en los terrenos frente a Drsena Sud, donde estaban anclados los buques.

vespertina del diario La Razn. En la pgina 2 apareca la siguiente noticia: Londres - La Argentina prepara una expedicin a la Antrtida. Al da siguiente me present al Capitn Gaux y al mostrarle el diario ley la noticia y me dijo: Para usted, la misin sigue siendo secreta. Prontos a partir, lleg una contraorden: el canciller Bramuglia, ministro de Relaciones Exteriores, haba firmado un pacto con Inglaterra por el cual no haba que hacer maniobras de guerra en el lugar. Dado que el buque BDT-1 era una nave de guerra, tuvimos que trasladar los materiales al Pampa; adems, el personal militar deba figurar como personal civil. Esto retras la partida en 4 5 das.

sus familiares a sus respectivos domicilios, y al atardecer me llamaron por telfono para avisarme que podramos salir en la maana siguiente. Para la Marina, ya estbamos en vuelo. Esta vez s embarcamos. Era un avin para paracaidistas, e bamos sentados en bancos de metal fijos a las mamparas, soportando el fro y sujetos con cinturn de seguridad. Mientras volbamos, el motor de la izquierda comenz a perder combustible y los pilotos decidieron aterrizar en Punta Alta. All desembarcamos, y como no saban cunto tiempo insumira la reparacin nos llevaron en un jeep para hospedarnos en El Espaol, un hotel de Baha Blanca. Estaba situado en una esquina, frente a la plaza Rivadavia y en cruz con el consulado ingls.

Rumbo al Sur
Yo era el responsable del transporte de los obreros en avin hasta Usuahia, en donde embarcaramos en el Pampa. Para el da de salida contratamos un mnibus-baadera en el que trasladamos a los trabajadores junto con los familiares que los iban a despedir. A las 8 de la maana llegamos a Palomar, nico aeropuerto en ese entonces. Como no haba gente para informarnos sobre el vuelo, busqu a un conscripto y le pregunt por el avin que sala para Ushuaia: me indic un cuatrimotor DC6-T48 que estaba estacionado en el campo. Por seas, uno de sus ocupantes me confirm que ese era el avin, pero que lo estaban reparando y no podan arreglarlo por ahora. Volvimos a llevar a los obreros y

Accidente areo
Al da siguiente nos vinieron a buscar con un jeep: el avin ya estaba arreglado. Lo abordamos, comenz a carretear, y cuando estaba a 100 metros de altura un golpe de viento lo estrell contra el suelo, dejando enterrados el ala y los dos motores del lado izquierdo. Entre el pasaje hubo slo un herido, un carpintero que no quiso ponerse el cinturn de seguridad y termin dando contra el fuselaje como pelota de ping-pong. Cuando los pilotos pudieron abrir la puerta de salida, en el campo nos estaban esperando ambulancias y bomberos. Los pilotos haban cortado el paso de nafta, evitando con eso que el avin se prendiera fuego. Subimos todos a un camin y nos llevaron nuevamente al hotel. En

Secreto a voces, menos para uno

La obra fue bautizada con el nombre de Plan Z, y recibimos la orden de no comunicar nada a nadie sobre la misin. Esa misma tarde tom el subterrneo de la lnea A y en la estacin compr la edicin

48

TU&E N 24

Cruzando el Drake
Una vez listos para zarpar, el comandante Cortines le pregunt al meteorlogo del barco qu clima tendramos para cruzar el Drake. Este consult con sus colegas de Malvinas, Punta Arenas y otros puertos para conocer los distintos valores de presin atmosfrica y poder trazar las curvas baromtricas correspondientes. Determin as el estado del tiempo en el cruce: segn nuestra marcha, bamos a la cola de la tormenta (en el Drake hay un temporal cada 48 horas). Se dio la orden de partida y navegamos con rumbo Este, lo que nos acercaba a las Islas Malvinas. Desde all vimos venir a un avin ingls; el piloto pregunt qu le pasaba al buque y el capitn contest que se haba desviado de la ruta. Navegbamos detrs de un temporal pero nos segua otro. Tenamos Mar 7; las olas pasaban por encima de la proa y sta, al penetrar en las mismas, levantaba la popa de tal manera que haca cabecear al Pampa, quedando por momentos las hlices en el aire. Durante la marcha el comandante orden requisar todas las armas porque se acercaba el crucero ingls Endurance, alegando que si a alguien se le escapa un tiro, el barco extranjero nos hundira.

la maana nos avisaron que podamos proseguir el viaje: grandes fueron la sorpresa y el susto al advertir que saldramos en el mismo avin! Pero esta vez no hubieron inconvenientes.

La seora Coca
Llegamos finalmente a Ro Gallegos, en donde deberamos transbordar a un DC-3 bimotor, ya que el DC-6 no poda entrar en Ushuaia porque la pista era chica. Pero el avin no estaba: se lo haba llevado la seora Coca a Buenos Aires. Quin era la seora Coca? Se trataba de la mujer que regenteaba todas las casas pblicas que estaban en los destacamentos navales de la costa. Tanto ella como las mujeres que prestaban el servicio eran empleadas de la Marina, y a las casas... se las llamaba Escuelitas. Como la espera se estaba hacien-

do muy larga nos fuimos a un hotel de Ro Gallegos; creo se llamaba Espaa. Para pasar el tiempo, organic una visita a Punta Arenas con otro profesional. Cuando tenamos todo preparado llegaron unos jeeps, y desde la puerta nos gritaron que el avin ya haba regresado. Volvimos al aeropuerto, embarcamos en el avin y por fin ste se elev rumbo a Ushuaia. Al llegar nos trasladaron al Pampa: llevbamos das de retraso y no se poda perder el tiempo, tenamos que aprovechar los das del verano para poder navegar entre los hielos. Hubo, no obstante, otro inconveniente: uno de los profesionales del Pampa que nos tena que acompaar se haba ido a escalar el Monte Olivia y, a pesar de los llamados que se le hicieron usando la sirena del buque, lleg dos das despus de nuestro arribo.

En Decepcin
Tras dos das de navegacin llegamos a Decepcin, una baha formada por la entrada del mar entre las rocas del crter de un volcn apagado. El buque enfil por ese paso, y pareca que nos deslizba-

TU&E N 24

49

Relatos

mos entre dos montaas. Sobre una de las rocas laterales, en lo alto, haba una bandera inglesa y ms adentro un destacamento de la misma nacionalidad, como sealando que el terreno era posesin inglesa. Antes que los ingleses, all haban estado los noruegos. Decepcin fue un destacamento de factura ballenera, los noruegos haban instalado una fbrica de aceite de ballena, un dique flotante, viviendas e incluso un cementerio. Abandonaron el lugar porque un sismo hundi parte de las instalaciones, y dejaron a los ingleses lo que haba quedado en pie. Por su parte, el destacamento argentino estaba compuesto por tres a cinco hombres y se encontraba a ocho kilmetros, ms hacia el interior de la baha.

Roberto Romn Cordero se gradu en la primera promocin de la Universidad Tecnolgica Nacional como ingeniero en Construcciones de Obra. Posteriormente curs distintas especializaciones de posgrado, tales como Organizacin de la Mediana Empresa y Organizacin de la Empresa de Construcciones (UAE), Especializacin en Pavimentos de Hormign Armado (IACP), y Clculos de Hormign Armado (IH). En su carrera profesional ocup distintos cargos en empresas privadas y organismos pblicos, entre ellos, los Ministerios de Marina y Ejrcito, Vialidad Nacional, Obras Sanitarias de la Nacin, y la Comisin Nacional de Energa Atmica, y en el desempeo de estas actividades debi intervenir en obras llevadas a cabo en mltiples regiones de la geografa argentina. Como docente, fue profesor en la ctedra Cmputo y Presupuesto e instructor de Matemtica (UTN), profesor en las ctedras Estabilidad I, Construcciones II, curso de OS, y Dibujo de Ingeniera Civil (UM), y profesor de Topografa y Obras Viales e Instalaciones Elctricas y Trmicas (ECEA). Es autor de numerosos trabajos acadmicos, y sus artculos han sido publicados en diarios y revistas del sector. Fue asimismo presidente del Colegio de Graduados de la Facultad Regional Buenos Aires de la U.T.N.

Peleando contra el hielo

Haba que entrar pero el mar estaba congelado, con una capa de hielo de 40 cm. de espesor. El comandante Cortines decidi embestirla para poder pasar, ya que a pesar de que el Pampa no era un rompehielos, le haban reforzado la proa para afrontar estas situaciones. Se puso al buque a toda mquina y comenz la embestida. En cada choque el Pampa se montaba sobre la capa de hielo y luego se hunda en ella, rajndola y abriendo grietas de hasta 200 metros de largo. As se trabaj dos das con sus noches, rompiendo y avanzando, pero cuando comenzaron a saltarse los bulones del refuerzo de la proa el comandante suspendi la operacin.

Mientras estuvimos parados las mquinas se mantenan en marcha, siempre alerta para realizar cualquier maniobra urgente que fuese necesaria para sortear los hielos flotantes que nos rodeaban. El personal cientfico, por su parte, realizaba estudios. El gelogo Pascual Sgrosso dedujo que las ro-

cas eran de la misma formacin que las de Los Andes; tuve la oportunidad de acompaarlo en sus expediciones, y me ense y aprend mucho. Tambin sal a recolectar insectos con el entomlogo. Me haba prometido que si encontraba algn ejemplar no conocido le pondra mi nombre, pero slo pu-

50

TU&E N 24

de hallar -en huesos de ballenaunos bichitos que ya estaban descubiertos: la pulga de los hielos.

Fiesta y salida hacia Melchior

Hubo una fiesta en el comedor del Pampa para recibir al ao nuevo, a la cual fueron invitados los tres habitantes del destacamento ingls. Ellos pusieron el whisky y nosotros la carne; al retirarse haban bebido bastante, tanto que al volver en el chinchorro se tiraron al agua para acercarse a la playa. Finalmente, y aunque el estado del agua no era propicio, el Pampa sali de la baha y enfil hacia el Archipilago Melchior. Ya frente a Melchior, el buque continu con las mquinas en marcha por el peligro de los tmpanos. A pesar de contar con radar, desde el puente de mando se haca guardia de hielo porque a veces aparecan seales intermitentes en la pantalla, y en otras oportunidades bajaba una niebla muy cerrada que no permita ver mas all de un metro. Un da la guardia se descuid y un tmpano a la deriva qued adherido al casco del buque. No se desprendi, y comenz a darse vuelta y a arrastrar al Pampa. En un momento se solt y el buque qued bambolendose de babor a estribor, corriendo el peligro de dar una vuelta en campana. Nos alejamos de all con las mquinas a toda marcha. Cuando navegbamos con temporal los nicos que quedaban de pie eran el comandante, los suboficiales y algunos civiles. Entre ellos yo, que jugaba sentado en una silla deslizndome de babor a estribor, frenndome con las manos en el borde del buque.

Inicio de la obra
Al llegar, el primer trabajo fue cargar, en la lancha de desembarco, piedras de las playas que crean los tmpanos en la periferia de las islas cuando se retiran. Provistos de los materiales ridos, el hierro de la bodega del buque, la arena del volcn y la piedra de las islas, nos acercamos al archipilago y haciendo un puente desde el buque a la playa con unos tablones, empezamos a descargar los materiales y comenzamos a armar el encofrado para el hormign. Dado que la mitad de las bases se fundaban en la orilla, bajo el agua, arrojamos unas bolsas de cemento para hacer el fondo de asentamiento para las mismas. Al da siguiente, para nuestra gran sorpresa, la marea se haba llevado todo. Pero la marea no mueve las piedras, razon, y por ende propuse que hicisemos el fundamento con piedras bola. Efectivamente, al da siguiente continuaban all, por lo cual fue posible armar el encofrado, se colocaron los hierros y ya se pudo hormigonar.

En tierra
Como estbamos en vsperas del fin del ao 1948, el comandante pidi que llevramos fruta seca a los que estaban en el destacamento argentino Decepcin. Nos trasladamos en El Pampita -una lancha de auxilio del buque- hasta donde empezaban los hielos, y comenzamos una marcha de 8 kilmetros entre nieve y rocas. Durante la misma encontramos una pirca de piedras rodeada por alambres de pa. Arriba, en el centro de la misma, una bandera inglesa pareca indicar que el territorio era britnico. Llegamos al destacamento argentino, en donde recibimos una calurosa bienvenida. Entramos, luego de limpiarnos las botas, y camos al piso muertos de cansancio. Nos quedamos dormidos y al despertar fuimos convidados con huevos fritos de pingino: el gusto era parecido a los de gallina, pero nos result curioso que la clara -a pesar de estar cocida- fuese trasparente. Casi restablecidos emprendimos el regreso a nuestro buque, y al trabajo. Cargamos arena volcnica y arena prxima al cono del volcn en una lancha de desembarco, para luego transferirla al Pampa a efectos de llevarla a Melchior, sitio en donde bamos a hacer la construccin. Era interesante ver, en las playas del cono del volcn, las fumarolas que suban a la superficie (vapor de agua) como pequeas columnas de humo.

Latitas de conserva
La temperatura era de muchos grados bajo cero. Para hacer el hormign necesitbamos que los materiales no estuviesen fros; entonces, calentamos la arena y la piedra ponindolas sobre dos planchas de hierro con fuego debajo, y al agua la calentamos en un tambor puesto sobre el fuego. As llenamos las losas y las columnas de 8 metros de altura. Al terminar, dejamos dos hombres cuidando el fuego que habamos puesto debajo

TU&E N 24

51

Relatos

del encofrado para tener un ambiente caliente, y tapamos el hormign con una lona impermeable del buque. Al da siguiente, cuando fuimos a comprobar cmo haba endurecido el hormign, nos quedamos con la boca abierta: con una manguera del buque lo pudimos sacar todo, hasta dejar el encofrado limpio. Para estudiar qu haba pasado, preparamos distintas mezclas 1:3:3; 1:2:3 y 1:1:1 agregndoles el acelerador correspondiente, e hicimos la experiencia usando unas latitas vacas de conservas Cirio a modo de probetas: 24 horas despus todas haban fraguado correctamente. Cul era el problema, entonces? Habamos dejado a un sargento al cuidado de la hormigonera-trompito, tena que controlar los canastos de arena, piedra, agua y mejorador, y no lo haba hecho bien. Pusimos un obrero en esa tarea, volvimos a colocar el hormign, y todo sali perfectamente. Luego comenzamos a armar la casilla de madera con sus instalaciones. El trabajo en Melchior estaba terminado: ya tenia su casilla de Emergencias de hormign! Fue la primera obra de ese tipo que se hizo en la Antrtida. La misma constitua el inicio de un proyecto ms amplio, que inclua la construccin de un muelle y un amarradero para hidroaviones en la isla Decepcin. Estos trabajos no fueron concluidos por diversas razones (entre ellas, la falta de un rompehielos de apoyo), pero todava quedan en pie aquellas viejas columnas de hormign, levantadas cuando la tcnica de construcciones en regiones polares esperaba an ser desarrollada.

Eplogo
Ya terminado nuestro trabajo, un obrero comenz a dar saltos y a vomitar en cubierta. Este hombre, de origen correntino, haba recibido una pualada en los intestinos durante una ria, cuando joven. En esa poca fue operado y se recuper satisfactoriamente, pero una adherencia secundaria de dicha intervencin le haba producido ahora una oclusin intestinal. La comida en Antrtida se haca muy fuerte con el fin de combatir el fro, y este obrero no la resisti. Al no responder al tratamiento y empeorar, los mdicos decidieron actuar quirrgicamente. Se arm una sala de operaciones en el comedor del destacamento Melchior; la mesa haca las veces de camilla de ciruga y la iluminacin -que llegaba a travs de la puerta abiertaestaba provista por la luz de un reflector del Pampa. Mientras operaban al enfermo, una cola de obreros esperaba para dar sangre, y escuch que en el buque estaban preparando un fretro. Finalizada la operacin de emergencia, el comandante solicit un avin para trasladar al obrero a Buenos Aires; haba que llevarlo previamente en remolcador hasta Ushuaia. Dado que tambin se necesitaba informar a la Marina sobre el resultado de la obra civil, fui el encargado de llevar tal mensaje y, junto con un mdico, de acompaar al recin operado. La travesa en el remolcador fue tremenda: se mova tanto que tuvimos que atar al enfermo al catre, y al catre tambin hubo que asegurarlo, para que no se volcara du-

rante el temporal. En el camarote del operado, la escena era dantesca. En la cabecera, de pie, estaba un hombre de color cuidando del suero y orando a Dios. As continu por dos das y dos noches, sin abandonar su puesto. Este buen samaritano, de dos metros de alto y mucha mayor altura espiritual, era un topgrafo argentino que estaba haciendo un trabajo de relevamiento de suelos en la isla Smith (luego se supo que no era una isla sino un tmpano) y que al enterarse de lo ocurrido quiso prestarnos ayuda. Llegamos a Ushuaia y pasaron al paciente del remolcador a una ambulancia, para trasladarlo luego hasta el avin. Me llam la atencin que el mdico del remolcador respirara aliviado al transferir al enfermo. Dijo: A m no se me muri. El avin DC3 tard ms de 12 horas en llegar a Buenos Aires. Tuvo que parar en todos los aeropuertos intermedios para cargar nafta. La travesa fue un suplicio, haba que tapar al enfermo con una lona para que no respirara los gases. Finalmente llegamos a Palomar, desde donde el paciente fue trasladado en ambulancia hasta el Hospital Naval (Hospital Durn). Al da siguiente intent verlo, pero haba fallecido. Nos qued el consuelo de haberlo podido reunir con su mujer e hijos antes de morir. El resto del contingente que haba permanecido en la Antrtida fue autorizado a regresar a Buenos Aires. Lo hizo una semana despus, a bordo del Pampa, con lo cual qued concluida la misin.

52

TU&E N 24