Chapitre C-I

De la loi de Coulomb au thorme de

Gauss.
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1
On rappelle la gense de la formule de Coulomb, on
introduit les notions de champ lectrique et de potentiel
lectrique et lon en montre lintrt. On prsente des
exemples de calculs de champs et de potentiels.
On dmontre le thorme de Gauss et lon en prcise
les modalits dapplication, claires par quelques exemples
classiques.
On introduit de faon simple les notion de gradient,
divergence et laplacien.
On termine enn par laspect nergtique.
2
Table des matires
C-I De la loi de Coulomb au thorme de Gauss. 1
1 Les dbuts de llectrostatique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
2 Loi de Coulomb. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
2.a Force dinteraction lectrostatique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
2.b Champ lectrique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
2.c Champ cr par une distribution de charges. . . . . . . . . . . . . 7
3 Calcul direct de champs lectriques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
3.a Symtries et invariances. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
3.b Exemple de calcul de champ lectrique. . . . . . . . . . . . . . . . 8
4 Potentiel lectrique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 10
4.a Travail lmentaire de la force de Coulomb. . . . . . . . . . . . . . 10
4.b Gradient dun champ scalaire. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
4.c Intrt et exemple de calcul de potentiel lectrique. . . . . . . . . 13
4.d Lignes de champ et surfaces quipotentielles . . . . . . . . . . . . 13
5 Thorme de Gauss. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
5.a Flux lectrique travers une surface oriente lmentaire. . . . . . 14
5.b Dmonstration du thorme de Gauss. . . . . . . . . . . . . . . . 16
5.c Usage raisonn du thorme de Gauss. . . . . . . . . . . . . . . . 18
5.d Les grands classiques. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
5.e Formulation locale du thorme de Gauss. . . . . . . . . . . . . . 23
6 Considrations nergtiques. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
6.a Premire ide et ses sous-entendus. . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
3
6.b Energie dinteraction entre deux charges. . . . . . . . . . . . . . . 25
6.c Energie dinteraction entre charges ponctuelles. . . . . . . . . . . 26
6.d Energie dinteraction pour une distribution continue. . . . . . . . 27
4
1 Les dbuts de llectrostatique.
Les phnomnes lectrostatiques sont connus depuis lantiquit grecque : Thals de
Milet au VI
e
avant J.C. voque le fait que lambre jaune
1
frott attire les corps lgers, du
duvet par exemple. On parle de nos jours de tribolectricit
2
.
On ne sy intresse nouveau quau dbut du XVII
e
sicle ; les grandes tapes sont :
en 1663, Otto von Guericke
3
invente une machine constitue dun globe de soufre
en rotation autour dun axe et frott la main, produisant ainsi des dcharges lec-
triques. Toutes sortes de machines de plus en plus labores sont inventes sur ce
principe jusquau XIX
e
sicle
en 1730, Stephen Gray, teinturier de son mtier et physicien par curiosit intellec-
tuelle, tablit la distinction entre conducteur et isolant et tablit des listes de corps
ayant lun ou lautre de ces comportements.
en 1733, Charles-Franois du Fay (ou Dufay) remarque que deux corps lgers mis
en contact avec de lambre frott se repoussent, que deux corps lgers mis en contact
avec du verre frott se repoussent mais que que deux corps lgers mis en contact avec
lun avec de lambre frott et lautre du verre frott sattirent. Il en dduit quil y a
deux sortes dlectricit rapidement appeles positive et ngative.
en 1745, Pieter van Musschenbroek et quelques autres inventent la bouteille de
Leyde
4
, anctre du condensateur, utilise dabord dans les foires pour donner des
dcharges lectriques au public !
vers 1750 : dcouverte de linuence lectrique et invention de nombreuses machines
sur ce principe, de llectrophore de Volta (1775) la machine de Wimshurst
(1878) puis celle de Van de Graaff (1930) pour ne citer que les plus connues.
puis commence la mise en forme de la thorie grce Benjamin Franklin, Joseph
Priestley (loi en 1/r
2
), Henry Cavendish (conservation de la charge, dcouverte
de la localisation des charges en surface) et enn Coulomb qui nonce la loi qui
porte son nom et la vrie exprimentalement en 1785.
N.B. La paternit des dcouvertes est dicile armer pendant ltape qualitative du
recueil de rsultats exprimentaux pars quil faudra, dans une seconde tape, regrouper
en une thorie. Une dcouverte isole devient souvent une ide oublie puis redcouverte
ou exhume par un autre. Il ne faut pas oublier qu cette poque, les dcouvertes sont
surtout prsentes comme des curiosits de salon.
1. Cest de la rsine de conifre fossilise. En grec ancien, on dit o qui a donn lectricit. Ne
pas confondre avec lambre gris, calcul intestinal du cachalot.
2. du grec signiant frotter .
3. surtout connu pour linvention de hmisphres de Magdebourg montrant la vigueur de la pression
atmosphrique.
4. ville des Pays-Bas.
5
2 Loi de Coulomb.
2.a Force dinteraction lectrostatique.
Inspir par la thorie de la gravitation tablie par Newton en 1687 et valide par sa
parfaite adquation avec les rsultats astronomiques, Joseph Priestley postule
5
une loi
en 1/r
2
, ide que reprend Coulomb qui la vrie exprimentalement en 1785. Il formule
ainsi la loi dinteraction entre charges lectriques q au point M et q

au point M

et
immobiles :

F =
q q

4
0
r
2

u
o

u est le vecteur unitaire de

MM

et r la distance
_
_
_

MM

_
_
_;
0
est une constante
lie au choix des units
6
et le 4 qui complique lcriture a t mis l
7
pour simplier des
thormes ultrieurs.
Du moins, cest ce quon lit dans les livres. Ce nest pas si simple que cela.
La matriel utilis par Coulomb est celui de lexprience de Cavendish (voir le cha-
pitre Problme deux corps. Mouvements force centrale ) qui du reste lui est post-
rieure (1798). Il semblerait que le protocole soit dirent (mesure directe de la force chez
Cavendish, perturbation de la priode doscillation par une interaction lectrique chez
Coulomb) mais cela nest que de peu dimportance. En modiant la distance de la charge
lectrique perturbatrice, Coulomb a pu vrier la loi en 1/r
2
avec toutefois de trs grosses
incertitudes exprimentales ; il fallait avoir foi en la physique pour en conclure la validit
de la loi.
Mais il est peu vraisemblable quil ait montr la proportionnalit aux charges. En eet,
une masse cest concret, a se voit, les balances existent depuis longtemps et il est ais
de fabriquer une masse deux, trois, quatre fois plus grande quune masse unit. Mais une
charge lectrique cest encore une chose mystrieuse, fugitive (elle disparat spontanment
si lair est humique) et donc encore non mesurable. Certes llectrophore de Volta permet
de transporter une charge dun endroit un autre et lon peut envisager de rpter deux
ou trois fois la chose pour doubler ou tripler la charge mais ce transfert est plus qualitatif
que quantitatif et Volta na pas encore invent la pile qui permettrait de charger chaque
fois llectrophore de faon identique.
Au contraire, il faut voir dans la loi de Coulomb est une mthode de dnition et
de mesure des charges : on verra dans le prochain chapitre comment crer deux charges
identiques ; ds lors la mesure de la force de rpulsion et de leur distance permet de mesure
leur charge commune. Cest la valeur de la constante
0
8
qui xe lunit de charge, le
5. sur lide on ne change pas une quipe qui gagne ; eectivement en lectrostatique, on gagnera,
mais en magntostatique, on inventera le concept de masse magntique et lon perdra.
6. Historiquement, on a dabord choisi 4 0 = 1.
7. assez tardivement.
8. Dans le systme international, on a quasiment
1
4
0
= 9 10
9
.
6
coulomb
9
dans le systme international.
Il faudra attendre la dcouverte de llectron par Joseph Thomson en 1897 pour esprer
enn dnir les charges de faon absolue.
2.b Champ lectrique.
On peut scinder dans cette formule dune part le facteur
q
4
0
r
2

u ne dpendant que
de la charge q et du point M

, quon appelle champ lectrique cr par q en M

, et dautre
part la charge q

place en M

. On a donc :

F = q

E(M

).
En lectrostatique o par dnition les charges sont immobiles, cest relativement formel
mais quand les charges q et q

se dplaceront, la loi de Coulomb, ou ce qui la remplacera,

sous-entendra une interaction instantane car la force exerce sur q

en M

linstant t
sera calcule avec la position de q au mme instant t. Cette instantanit na jamais t
juge satisfaisante ; elle est devenue explicitement impossible avec la thorie de la relativit
qui interdit aux interactions de se propager plus vite que la lumire.
La prsentation avec un champ nonce fondamentalement ceci : la charge q en M
donne une proprit (on reste volontairement vague) lespace, caractrise par un champ
vectoriel, cest dire une fonction du point o lon est, valeurs vectorielles et si une
charge q

est au point M

, elle interagit non plus avec q mais avec lespace modi par q.
Lorsquon quittera le domaine de llectrostatique, le champ cr par q aura une structure
propagative qui rendra compte de la non-instantanit.
2.c Champ cr par une distribution de charges.
Soit un ensemble de charges q
i
places en des points M
i
. Une charge q

place au point
M

subit par additivit la force :

F = q

E(M

) = q

i
q
i
4
0
_
_
_

M
i
M

_
_
_
3

M
i
M

Lorsque la rpartition de charges comporte beaucoup de charges trs serres, on peut

en rendre compte par un modle continu une (rpartition linaire), deux (rpartition
surfacique) ou trois (rpartition volumique) dimensions et lon dnit alors des densits
linques, surfaciques ou volumiques de charges (respectivement notes , et ). Pour le
calcul du champ lectrique, la sommation se transforme en intgration. Par exemple, on
aura pour une rpartition volumique :

F = q

E(M

) = q

___
(M) dV
4
0
_
_
_

MM

_
_
_
3

MM

9. sans majuscule
7
3 Calcul direct de champs lectriques
3.a Symtries et invariances.
Soit une rpartition de charges. Imaginons que nous voulions calculer le champ lec-
trique en un point M et quil existe pour les charges un plan de symtrie passant par M,
cest--dire quune symtrie par rapport transforme la rpartition de charges en elle-
mme. Alors on peut armer, par symtrie, que le champ en M est gal son symtrique,
cest--dire quil est contenu dans le plan .
Et sil existe deux plans de symtrie passant par M, alors le champ en M est contenu
dans ces deux plans donc par leur droite dintersection, ce qui donne la direction du champ.
Enn sil existe, passant par M, un axe de symtrie de rvolution, le champ est
colinaire cet axe .
Par exemple, dans le cas dune sphre uniformment charge, de centre O, crant un
champ

E(M), tout plan contenant OM est plan de symtrie pour les charges, donc le
champ est lintersection de tous ces plans. Il en rsulte que le champ en M est port par
OM ; on dit quil est radial. On aurait pu aussi voquer la symtrie de rvolution autour
de OM.
Soit une rpartition de charges. Imaginons quune translation dune longueur quel-
conque dans une direction privilgie transforme la rpartition en elle-mme. Alors le
champ lectrique est identique lui-mme en deux points dduits lun de lautre par la
mme translation.
On en dduira, dans le cas dune invariance par translation parallle Oz, que le champ
ne dpend pas de z.
De mme, si une rpartition de charges est invariante par rotation dun angle arbi-
traire autour dun axe Oz, les composantes en coordonnes cylindriques du champ sont
indpendantes de langle .
Ce genre de raisonnement a conduit Pierre Curie noncer la loi suivante, empreinte
des lois de la logique et donne ici avec la formulation historique : Lorsque certaines causes
produisent certains eets les lments de symtrie des causes doivent se retrouver dans
les eets produits. Lorsque certains eets produits rvlent une certaine dissymtrie, cette
dissymtrie doit se retrouver dans les causes qui leur ont donn naissance. La rciproque
de ces deux propositions nest pas vraie, au moins pratiquement, cest dire que les eets
produits peuvent tre plus symtriques que les causes .
3.b Exemple de calcul de champ lectrique.
Considrons un disque de centre O, de rayon R, daxe Oz et dpaisseur ngligeable,
charg avec une densit surfacique uniforme de charge . On veut calculer le champ lec-
trique en un point M de laxe Oz de cote z (le calcul savre impossible en dehors de laxe
8
Oz, la fonction intgrer nayant pas de primitive connue).
La symtrie de la rpartition de charges par rapport aux plans xOz et yOz entrane
que le champ recherch a la direction de Oz (on aurait pu aussi voquer la symtrie de
rvolution autour de Oz).
Figure 1 Champ sur laxe dun disque uniformment charg.
Dcoupons le disque en couronnes lmentaires de rayons r et r + dr, puis en portions
de couronnes entre les angles et + d autour dun point P.
La charge lmentaire est dq = dS = r dr d et le champ lmentaire (voir gure 1
p. 9) :

dE =
1
4
0
r dr d
PM
2

u
Seule la projection sur Oz nous intresse car nous savons que la symtrie impose que
le champ total na de composante ni selon Ox ni selon Oy.
Par projection, et en notant langle

OMP, on a donc :
dE
z
=
1
4
0
r dr d
PM
2
cos =
1
4
0
r dr d
PM
2
z
PM
=
1
4
0
r dr d
(r
2
+z
2
)
3/2
z
On a donc :
E
z
=
__
dE
z
=
z
4
0
__

d
___
R
0
r dr
(r
2
+z
2
)
3/2
_
=
z
2
0
_
(r
2
+z
2
)

1
2
_
R
0
9
soit, en vitant le pige concernant

z
2
:
E
z
=

2
0
_
z
|z|

z

R
2
+z
2
_
Remarque : Si lon fait tendre R vers linni, on trouve le champ cr par un plan. Sa
valeur devient indpendante de z :
E
z
=

2
0
selon que z est positif ou ngatif ; on remarque que le champ change de signe la
traverse du plan.
Remarque critique : tous ces calculs ne sont en fait quune vue de lesprit. En eet,
ou bien le corps charg est isolant et on na pu llectriser quen surface et par frottement
et on a alors aucun moyen de vrier que la densit surfacique est uniforme, ou bien il
est conducteur et les charges (on peut dmontrer quelles restent en surface) se dplacent
librement et la densit surfacique, fonction du point o lon est, devient une inconnue du
problme. Il faut dans ce cas se doter de thormes spciques qui sont tudis dans le
prochain chapitre.
La seule faon de donner du sens physique ce qui prcde est ladaptation de la
mthode au calcul des champs de gravitation. En eet la loi de Coulomb et la loi de
gravitation universelle sont analogues.
Bien sr, une plante en forme de disque nexiste pas (quoique) mais un plateau rocheux
peu prs plat et vaguement circulaire, pourquoi pas ?
Figure 2 Les plantes des Shadoks et des Gibis.
4 Potentiel lectrique.
4.a Travail lmentaire de la force de Coulomb.
Imaginons quune charge q mobile, place dans le champ lectrique de charges q
i
xes
en des points M
i
crant en tout point M un champ lectrique stationnaire (cest--dire
indpendant du temps)

E(M) =

i
q
i
4
0
_
_
_

M
i
M
_
_
_
3

M
i
M, se dplace dun point M
1
un
point M
2
inniment proche.
10
Le travail lmentaire de la force de Coulomb est, en considrant que le champ de M
1
M
2
reste inniment proche de celui en M
1
:
W =

F

M
1
M
2
=

i
q q
i
4
0
_
_
_

M
i
M
1
_
_
_
3

M
i
M
1

M
1
M
2
Pour chacun de termes
q q
i
4
0
_
_
_

M
i
M
1
_
_
_
3

M
i
M
1

M
1
M
2
, nous poserons r
i
=

M
i
M
1
et

u
i
=

M
i
M
1

M
i
M
1

et nous remarquerons que, pour tous les indices i,

M
1
M
2
=

M
i
M
2

M
i
M
1
=
d

M
i
M
1
= d(r
i

u
i
). On a donc pour chaque terme :
q q
i
4
0
_
_
_

M
i
M
1
_
_
_
3

M
i
M
1

M
1
M
2
=
q q
i
4
0
r
2
i

u
i
d(r
i

u
i
) =
=
q q
i
4
0
r
2
i

u
i
(dr
i

u
i
+r
i
d

u
i
) =
q q
i
4
0
r
2
i
(dr
i

u
i
2
+r
i

u
i
d

u
i
)
Or

u
i
est un vecteur unitaire, donc

u
i
2
= 1 et, en prenant la direntielle de cette
relation 2

u
i
d

u
i
= 0 do

u
i
d

u
i
= 0, on arrive :
q q
i
4
0
_
_
_

M
i
M
1
_
_
_
3

M
i
M
1

M
1
M
2
=
q q
i
dr
i
4
0
r
2
i
= d
_
q q
i
4
0
r
i
_
do :
W =

i
d
_
q q
i
4
0
r
i
_
Or on sait que si W = dU alors U est appele nergie potentielle ; donc lnergie
potentielle dune charge q place en M dans le champ cr par des charges q
i
en des points
xes M
i
est, en dedonnant r
i
sa valeur explicite :
U =

i
q q
i
4
0

M
i
M
De mme que la force de Coulomb est prsente comme le produit dune charge et du
champ lectrique cr par les autres, son nergie sera prsente comme le produit dune
charge et du potentiel lectrique V cr par les autres. Le potentiel lectrique cr au point
M par les charges q
i
places en des points M
i
est ainsi :
V (M) =

i
q
i
4
0

M
i
M
11
En simpliant par la charge q tout le travail qui prcde, on en extrait que la proprit
fondamentale qui lie champ lectrique et potentiel lectrique est, pour M
1
et M
2
inniment
proches :

E(M
1
)

M
1
M
2
= dV
soit en ne prcisant plus le point de dpart M
1
et en notant

d le dplacement lmen-
taire

M
1
M
2
:

E

d = dV
4.b Gradient dun champ scalaire.
Reprons lespace par un repre orthonorm Oxyz ; le potentiel V (M) devient une
fonction des coordonnes que nous noterons V (x, y, z) dont la direntielle sexprime ainsi :
dV =
V
x
dx +
V
y
dy +
V
z
dz. Le dplacement lmentaire entre les points M
1
(x, y, z) et
M
2
(x +dx, y +dy, z +dz) est

d(dx, dy, dz). Si nous notons (E
x
, E
y
, E
z
) les composantes
de

E(M), alors

E

d = dV se dveloppe en :
E
x
dx +E
y
dy +E
z
dz =
V
x
dx
V
y
dy
V
z
dz
ce qui devant tre vrai quel que soit le dplacement lmentaire, on peut armer que :
E
x
=
V
x
E
y
=
V
y
E
z
=
V
z
Nous dnirons pour tout champ scalaire f(M), son gradient comme un champ vectoriel
not

gradf ou

f dni, dans le rfrentiel Oxyz par ses composantes
_
f
x
,
f
y
,
f
z
_
. Ds
lors nous pouvons crire la relation prcdente sous la forme :

E =

gradV
Ne restons surtout pas la surface des choses
10
car ainsi prsent, il ne sagit que
dun jeu dcriture. Imaginons un vecteur

G qui, dans un rfrentiel Oxyz, vrie pour
tout couple de deux points inniment proches

G

M
1
M
2
= f(M
2
) f(M
1
). Le second
membre est indpendant du choix du rfrentiel dans la mesure
11
o f est une fonction
du point M indpendamment de la faon dont il est repr. Dans un changement de
rfrentiel orthonorm, le produit scalaire est invariant, donc dans un autre rfrentiel
OXY Z orthonorm,

G

M
1
M
2
a la mme valeur que dans Oxyz soit f(M
2
) f(M
1
), ce
qui aboutira avec les mmes calculs que plus haut, en adaptant les notations :
G
X
=
f
X
G
Y
=
f
Y
G
Z
=
f
Z
10. des tres non plus.
11. Cest lhypothse de travail, vrie ici avec V (M) =
P
i
q
i
4
0

M
i
M
.
12
Cest dire que la formule de dnition du gradient donne le mme vecteur dans tous
les rfrentiels orthonorms ; ses composantes changent avec le rfrentiel, comme tout
vecteur, mais lui ne change pas, il se comporte donc comme un vecteur part entire. On
insiste l-dessus en disant que sa dnition est intrinsque.
4.c Intrt et exemple de calcul de potentiel lectrique.
Calculer un potentiel lectrique cr par une distribution de charges est, en gnral,
trois fois plus simple que calculer le champ cr car le champ ncessite par projection
sur les axes de calculer trois intgrales au lieu dune pour le potentiel qui est un scalaire.
Ultrieurement, on pourra en dduire les composantes du champ par trois drivations
partielles, opration beaucoup plus simple quune intgration.
Reprenons lexemple prcdent dont nous redonnons lnonc. Soit un disque horizontal
de centre O, de rayon R, dans le plan Oxy, charg avec une densit surfacique uniforme
de charge, note . Soit un point M de laxe une cote z du plan. On dcoupe le plan en
couronnes lmentaires de centre O, de rayons r et r + dr, puis en portions de couronne
entre les angles et + d.
En raisonnant comme prcdemment, on a :
V =
1
4
0
__
r dr d
(r
2
+z
2
)
1/2
=

2
0
_
R
0
r dr
(r
2
+z
2
)
1/2
=
=

2
0
_
_
r
2
+z
2
_
R
0
=

2
0
_
_
R
2
+z
2

z
2
_
=

2
0
_
_
R
2
+z
2
|z|
_
On retrouve bien sr le champ calcul prcdemment par

E =
dV
dz

e
z
Attention ne pas dire que
dV
dx
=
dV
dy
= 0 car on ne connat que V (0, 0, z) et lon
ne peut pas driver par rapport x une fonction quon ne connat quen x = 0. Cest la
symtrie de rvolution qui permet darmer que les composantes du champ selon x et y
sont nulles.
Remarque : on pourrait penser calculer le potentiel cr par un plan en faisant tendre
R vers linni. Malheureusement lintgrale diverge alors. Cest pratiquement toujours le
cas lorsque la charge totale est innie car cette situation nest pas raliste.
4.d Lignes de champ et surfaces quipotentielles
On dnit une ligne de champ comme une courbe tangente en chacun de ses points au
champ lectrique.
On dnit une surface quipotentielle comme une surface dont tous les points sont au
mme potentiel.
13
Considrons deux points M et M

inniment proches dune mme quipotentielle, lun

de coordonnes (x, y, z), lautre de coordonnes (x + dx, y + dy, z + dz). On a donc :
0 = V (x + dx, y + dy, z + dz) V (x, y, z) = dV =
V
x
dx +
V
y
dy +
V
z
dz =

gradV

dl =

E

dl
Comme cest vrai quel que soit M

inniment proche de M sur la surface quipotentielle,

on en dduit que la ligne de champ, parallle

E, est orthogonale tous les

dl contenus
dans cette surface quipotentielle donc cette surface elle-mme. Retenons :
Les lignes de champ sont orthogonales aux surfaces quipotentielles.
Imaginons cette fois que

MM

soit parallle la ligne de champ et dans le sens du

champ lectrique. On a alors :

E

dl > 0 do dV < 0
Les lignes de champ sont donc orientes dans le sens des potentiels strictement d-
croissants. Une consquence importante est quil est impossible quune ligne de champ soit
ferme (cest--dire quelle fasse une boucle en revenant son point de dpart).
5 Thorme de Gauss.
5.a Flux lectrique travers une surface oriente lmentaire.
Angle solide.
Soit une charge ponctuelle
12
q au point O. Considrons un cne de sommet O (pas
forcment de rvolution, cest--dire un ensemble de demi-droites issues de O) dcoupant
sur une sphre de rayon r arbitraire une petite surface lmentaire daire dS limite par
une courbe ferme sans complication topologique (du genre courbe en forme de huit avec
un croisement) comme sur la gure 3 p. 15.
On appelle provisoirement (avant une dnition plus gnrale) ux lectrique envoy
par la charge q travers dS le produit d = E dS o E est la composante radiale (seule
non nulle) du champ lectrique cr par q au niveau de dS, cest--dire
q
4
0
r
2
, do :
d = E dS =
q
4
0
dS
r
2
12. Puisque nous avons parl de distribution de charges en volume ou en surface, on prcise ainsi quil
sagit dune charge en un point.
14
!
q
!
r
!
dS

!
!
E
Figure 3 Flux lmentaire (cas simple).
Imaginons que nous changions la valeur du rayon en le faisant passer de r r

= k r
par une homothtie de facteur k. Le mme cne dcoupe sur la sphre de rayon r

= k r
une nouvelle surface dS

dont la taille est multiplie par rapport dS dun facteur k et

donc laire par un facteur k
2
do dS

= k
2
dS. Ds lors, on a :
dS

r
2
=
k
2
dS
(k r)
2
=
k
2
dS
k
2
r
2
=
dS
r
2
Cest- dire que le rapport
dS
r
2
est indpendant du choix du rayon, cest donc une carac-
tristique du cne que lon appelle angle solide traditionnellement not d, sans dimension
mais nanmoins compt en stradian, pseudo-unit comme le radian en trigonomtrie. On
peut donc rcrire :
d = E dS =
q
4
0
d
Remarque (pour prparer la suite) : imaginons le cne comme un parapluie. Ouvrons
le progressivement jusqu une forme plane passant par O; la petite surface dS est de-
venue une demi-sphre. Un coup de vent
13
et paf, le parapluie se retourne compltement
et dS occupe toute la sphre de surface 4 r
2
. On en dduit que langle solide correspon-
dant tout lespace vaut 4 , un peu comme le 2 radians dun tour complet de cercle
trigonomtrique. Dans ce cas le ux lectrique total est :
=
q
4
0
4 =
q

0
ce que nous allons gnraliser maintenant.
Imaginons maintenant un cne sappuyant sur une courbe ferme dlimitant une surface
lmentaire (donc quasiment plane car elle se confond avec son son plan tangent) daire
13. Si, par hasard, sur lPont des Arts, tu croises le vent, le vent fripon, prudenc, prends garde ton
jupon! Si, par hasard, sur lPont des Arts, tu croises le vent, le vent maraud, prudent, prends garde ton
chapeau! Georges Brassens.
15
dS et dont la normale fait un angle avec OM direction du champ lectrique en M point
milieu de la surface. Il est dusage dintroduire un vecteur surface

dS normal la surface
dans un sens arbitraire et de module dS, aire de la surface. Tout ceci et rsum par la
gure 4 p. 16.
!
q
!
r

!
!
E

!
d
!
S
!
"
!
O
!
d#
!
M
Figure 4 Flux lmentaire (cas gnral).
Appelons d laire de la surface dcoupe par le cne sur la sphre de rayon r = OM
(dessine un peu plus petite quen ralit pour plus de lisibilit de la gure). Par dnition,
langle solide du cne est d =
d
r
2
. Or d est quasiment la projection orthogonale de dS
sur la sphre et cette projection conserve la grandeur des segments parallles au plan de
projection et rtrcit dun facteur cos les segments selon la plus grande pente par rapport
au plan de projection ; donc puisque toute surface est proche dun assemblage de rectangles
minuscules, on a d = dS cos . Langle solide se rcrit donc ainsi, en introduisant un
produit scalaire avec

u , vecteur unitaire de OM :
d =
d
r
2
=
dS cos
r
2
=

dS

u
r
2
Attention, ceci nest vrai que si cos est positif, donc infrieur /2. On peut
ainsi donner une convention algbrique et compter ngativement les angles solides si est
suprieur /2.
On appelle dsormais ux lectrique envoy par la charge q travers

dS le produit
d =

E

dS o E est le champ lectrique cr par q au niveau de dS, cest--dire

q
4
0
r
2

u ,
do :
d =

E

dS =
q
4
0
r
2

u

dS =
q
4
0
d
5.b Dmonstration du thorme de Gauss.
Imaginons une surface ferme, cest- dire sparant lespace en un intrieur et un ex-
trieur. On loriente vers lextrieur (sinon le thorme dmontrer aurait un signe moins
qui compliquerait la vie inutilement), cest--dire que lon oriente les vecteurs surface des
16
surface lmentaires constituant la surface ferme vers lextrieur de celle-ci, comme sur la
gure 5 p. 17 o la surface est volontairement bizarrode mais sans complication topolo-
gique.
!
q
e
!
q
i
Figure 5 Flux lmentaire (cas gnral).
Calculons par sommation des
q
4
0
r
2

u

dS le ux total envoy par une charge ponc-

tuelle travers la surface. Dans le cas dune charge extrieure, celle note q
e
sur la gure
par exemple, regroupons toutes les surfaces lmentaires dcoupes par un mme cne l-
mentaires ; la gure montre quil en dcoupe selon les cas zro, deux, quatre ou plus mais
toujours un nombre pair et alternativement avec la convention ngative et la convention
positive. Le total est donc nul.
Le ux total envoy travers une surface ferme par une charge extrieure est nul.
Dans le cas dune charge intrieure, celle note q
i
sur la gure par exemple, regroupons
encore les surfaces dcoupes par un mme cne ; la gure montre cette fois quil peut
selon les cas un, trois ou plus, alternativement avec la convention positive et la convention
ngative. Le cne ne contribue donc quune seule fois et par sommation des
q
4
0
d, on
trouve
q
4
0
__
d. Or on a vu plus haut que la somme des angles solides reconstituant
tout lespace est 4 .
Le ux total envoy travers une surface ferme par une charge intrieure q
i
est gal

q
i

0
.
Il ne reste qu conclure, par sommation : si le champ est cr par une distribution de
charges quelconques, les charges extrieures ne contribuent pas au ux total travers une
surface ferme et les charges intrieures pour leur valeur totale, appele charge intrieure,
divise par
0
. Do le thorme de Gauss :
__
O

dS =
Q
int.

0
17
Remarque 1 : la notation
__
O avec un rond est l pour insister sur le fait que la surface
doit tre ferme ; cette notation est peu utilise en mathmatiques.
Lintrt du thorme de Gauss est quil permet de calculer rapidement (voir ci-aprs)
le champ lectrique, mais uniquement dans les situations de haute symtrie.
Remarque 2 : Dans la dmonstration, on na pas voqu le cas dune charge situe sur
la surface ; la dirence dune charge intrieure, la somme des cnes traversant un nombre
impair de fois la surface ne reconstitue pas tout lespace mais un demi-espace limit par le
plan tangent. En toute rigueur (jabrge), on devrait crire :
__
O

dS =
Q
int.
+
1
2
Q
surf.

0
Mais on verra, dans le chapitre suivant, que cette subtilit peut tre ignore.
Remarque 3 : On noubliera pas que, par analogie, il existe un thorme de Gauss
gravitationnel. En eet la loi de Coulomb est

F =
q q

4
0
r
2

u = q

E et la loi de
gravitation universelle est

F =
Gmm

r
2

u = m

g ; il sut donc de remplacer les charges
par des masses et la constante
1
4
0
par G ou
1

0
par 4 G, do :
__
O

dS = 4 GM
int.
5.c Usage raisonn du thorme de Gauss.
Soit une rpartition de charges et un point M quelconque o lon veuille calculer le
champ lectrique. Il faut, dans un premier temps, analyser les symtries pour trouver la
direction de

E(M) puis les invariances.
Ensuite, il faut trouver une surface ferme laquelle appliquer le thorme ; il ne sagit
pas dune surface matrielle mais dune entit mathmatique invente au cas par cas en
fonction du point o lon veut calculer le champ. Utiliser une surface qui apparat dans
lnonc du problme est la preuve dune mcomprhension de lusage du thorme de
Gauss.
Pour pouvoir calculer le champ en M, il faut
que la surface passe par M sinon

E(M) napparat pas dans
__
O

dS et lon ne
peut esprer len dduire,
que

E(M) soit orthogonal la surface sinon on perd tout espoir de connatre la
composante tangentielle du champ dont le produit scalaire avec

dS est nul,
18
que le module du champ soit uniforme sur la surface sinon on ne peut dduire la
valeur de la fonction en un point en ne connaissant que la valeur dune intgrale
14
.
Aprs relecture du paragraphe concernant les lignes de champ et les surfaces quipoten-
tielles, le lecteur se convaincra que le thorme de Gauss sutilise en choisissant la surface
quipotentielle passant par le point o lon veut calculer le champ.
Expliquons tout cela par ltude des grands classiques qui apportera parfois des nuances
ce qui vient tout juste dtre dit.
5.d Les grands classiques.
Champ cr par une sphre uniformment charge en surface.
Soit une sphre de centre O, de rayon R, portant la charge Q uniformment rpartie
sa surface. Soit un point M la distance r de O. Tout plan contenant OM est plan de
symtrie, donc

E(M) appartient tous ces plans ; il est donc radial. La symtrie sphrique
du problme indique en outre que le module du champ ne dpend que de r ; on peut donc
crire

E(M) = E(r)

e
r
Figure 6 Champ cr par une sphre uniformment charge.
Appliquons le thorme de Gauss la sphre de centre O et de rayon r passant par M.
On a :
=
__
O

E

dS =
__
O E(r)

e
r
dS

e
r
=
__
O E(r) dS = E(r)
__
O dS = 4 r
2
E(r)
Quant Q
int
, elle est gale Q si r > R et nulle si r < R, donc :

E =
_

0 si r < R
1
4
0
Q

er
r
2
si r > R
On remarque qu la traverse de la surface charge, le champ subit une discontinuit.
Si lon utilise le thorme de Gauss dans la version qui tient compte des charges sur la
14. Cest un peu comme si lon disait
R
1
0
f(x) dx = 1, calculer f(
1
2
) .
19
surface laquelle on lapplique, on dduit aisment qu la surface de la sphre charge :
1
2
0
Q

e
r
R
2
soit la moyenne arithmtique de la limite gauche et de la limite droite. Cette
remarque servira marginalement dans le prochain chapitre.
Champ et potentiel crs par une sphre uniformment charge en volume.
Attention lexemple qui suit nest pas un exemple dlectrostatique, car il est impossible
dlectriser en profondeur un isolant et il est impossible de maintenir en profondeur des
charges dans un conducteur (on montrera dans un chapitre ultrieur quelles migrent en
surface). Il sagit donc en fait ici de trouver par analogie le champ de gravitation cr par
une rpartition uniforme de masse.
Soit une sphre de centre O, de rayon R, portant la charge Q uniformment rpartie
en volume et qui a donc une densit volumique de charge = 3 Q/4 R
3
. Par le mme
mthode que celle du grand classique prcdent, on arrive :

E =
Q
int
4
0
r
2

e
r
Si r > R alors Q
int
= Q et :

E =
Q
4
0
r
2

e
r
pour r > R
Par contre, si r < R, la charge intrieure est celle dune sphre de rayon r, soit
(4/3) r
3
et, en reportant la valeur de , Q
int
= Q(r/R)
3
, do :

E =
Q(
r
R
)
3
4
0
r
2

e
r
soit :

E =
Qr
4
0
R
3

e
r
pour r < R
Protons de cet exemple pour montrer comment on peut en dduire le potentiel lec-
trique. Ici, la relation

E =

gradV devient, puisque la symtrie sphrique permet daf-

rmer que V ne dpend que de r,

E =
dV
dr

e
r
. On en dduit :
dV
dr
=
Q
4
0
r
2
pour r > R
dV
dr
=
Qr
4
0
R
3
pour r < R
20
soit, en appelant A et B les constantes dintgration :
V =
Q
4
0
r
+A pour r > R
V =
Qr
2
8
0
R
3
+B pour r < R
Les potentiels sont certes dnis une constante additive prs, mais il est raisonnable
de choisir V = 0 inniment loin des charges, l o la force dinteraction tend vers 0. On
fait donc tendre r vers linni (dans la formule valable pour r > R, bien sr) et V tend
vers 0 si A est nul. Par dnition, V est drivable, donc continu, et lim
rR
+ = lim
rR
+,
do lon tire B =
3 Q
8
0
R
. Finalement,
V =
Q
4
0
r
pour r > R
V =
Q
8
0
R
3
(3R
2
r
2
) pour r < R
Rappelons quil sagit dun problme de gravitation dguis en problme de gravitation
et que lon vient donc de calculer le champ de gravit lextrieur et lintrieur dune
sphre homogne.
Remarque : Pour une sphre charge de faon non uniforme mais avec une symtrique
sphrique (la charge volumique ne dpend que de r, distance au centre), le mme raison-
nement montre que le champ cr lextrieur de la sphre est le mme que si la charge
taient concentre au centre et tait donc ponctuelle. Voil pourquoi le Soleil, quelque
monstrueux quil soit, attire la Terre comme sil tait ponctuel, enn presque cause de
laplatissement aux ples.
Champ cr par un l rectiligne inni uniformment charg.
Un l confondu avec Oz possde une densit linque de charges . On veut calculer
le champ en un point M repr par ses coordonnes cylindriques r, , z. Les deux plans
passant par M, le premier passant par Oz, le second perpendiculaire Oz, sont des plans
de symtrie, donc le champ est parallle leur intersection; il est donc radial. Le problme
possde une invariance par translation paralllement Oz et une invariance par rotation
autour de Oz ; son module ne dpend donc ni de z, ni de . On peut donc crire :

E(M) = E(r)

e
r
On va donc appliquer le thorme de Gauss la surface choisie selon les principes
voqus plus haut, savoir un cylindre daxe Oz, de rayon r et dune hauteur arbitraire
h. Le ux travers cette surface est :
21
Figure 7 Champ cr par un l rectiligne inni uniformment charg.
__

E(M)

dS =
__
E(r) dS = E(r)
__
dS = 2 r hE(r)
Lennui est que cette surface nest pas ferme. On la ferme donc en lui accolant deux
disques de rayon r qui lui servent de fond et de couvercle. Le ux travers ces surfaces est
nul car leurs vecteurs surfaces sont selon

e
z
et le champ selon

e
r
. La charge intrieure est
alors h et on en dduit :
E(r) =

2
0
r

e
r
Remarque : si lon cherche trouver le potentiel lectrique correspondant, on trouve
un potentiel en ln(r) qui ne pourra pas tendre vers 0 quand r devient inni. Cela provient
du fait que le l inni uniformment charg porte une charge innie, ce qui nest pas
physiquement possible. Ce calcul nest en fait quun cas dcole destin matriser le
thorme de Gauss mais ne correspond aucune situation physiquement plausible.
Champ cr par un plan inni uniformment charg.
Un plan xOy possde une densit surfacique de charges . Soit un point M de coor-
donnes x, y, z.
Tout plan contenant la parallle Oz passant par M est plan de symtrie ; on en dduit
que le champ est parallle Oz. De plus linvariance par translation parallle Ox ou Oy
permet darmer que le champ ne dpend ni de x, ni de y. On peut donc crire :

E(M) = E(z)

e
z
Enn la symtrie par rapport au plan xOy permet darmer que le champ au point de
cote z est symtrique de celui en z, donc que la fonction E(z) est impaire.
22
Appliquons le thorme de Gauss un cylindre de gnratrices parallles Oz, limit
par deux disques de surface S lun la cote z, lautre la cote z (avec z positif). Le ux
est nul travers la surface latrale du cylindre, car les vecteurs surfaces sont parallles au
plan xOy et le champ perpendiculaire. Le ux travers le disque du haut, orient vers le
haut est E(z) S et celui travers le disque du bas, orient vers le bas est (E(z))(S). Le
thorme de Gauss donne donc (avec z positif) :
2 E(z) S = S/
0
do :
E(z) =
_
/2
0
si z > 0
/2
0
si z < 0
5.e Formulation locale du thorme de Gauss.
Appliquons, dans une rgion de lespace charge, le thorme de Gauss un cube dont
un sommet est au point M(x, y, z) de cots parallles aux axes et de ct a inniment
petit.
Le ux lectrique travers la face dabscisse x +a, oriente vers lextrieur, donc dans
le sens de Ox est :

1
=
__

E

dS =
__
E
x
(x +a, y, z) d y d z
o E
x
est la composante sur Ox de

E. De mme, le ux travers la face dabscisse x,
oriente vers lextrieur, donc dans le sens oppos Ox est :

2
=
__
E
x
(x, y, z) d y d z
La somme de ces deux ux est alors, avec un dveloppement limit au premier ordre
non nul :

1
+
2
=
__
(E
x
(x +a, y, z) E
x
(x, y, z)) d y d z

1
+
2
=
__
a
E
x
x

(x, y, z)
d y d z
Et si a est inniment petit, on peut, par continuit, confondre les valeurs de toute
fonction sur tout point dun ct avec sa valeur un sommet et donc admettre que la
fonction est pratiquement constante ; do :

1
+
2
=
__
a
E
x
x

(x,y,z)
d y d z = a
E
x
x

(x,y,z)
__
d y d z = a
E
x
x

(x,y,z)
a
2
= a
3
E
x
x

(x,y,z)
23
En groupant les quatre autres faces deux par deux, le ux total scrira alors :
= a
3
_
E
x
x
+
E
y
y
+
E
z
z
_
Dans le cas dune distribution de charges en volume, la charge lectrique intrieure au
cube est avec le mme genre dapproximation :
Q
int.
=
___
( x, y, z) d xd y d z =
___
(x, y, z) d xd y d z = (x, y, z)
___
d xd y d z = (x, y, z) a
3
Aprs simplication par a
3
, le thorme de Gauss conduit :
E
x
x
+
E
y
y
+
E
z
z
=

0
Ce genre de raisonnement est rcurrent en physique et pour se donner des outils ef-
caces, tout champ vectoriel

V (M) dont les composantes sont notes V
x
, V
y
et V
z
, on
associe un champ scalaire, appel divergence de

V , et not div

V ou



V et dni par
div

V =
Vx
x
+
Vy
y
+
Vz
z
. Comme pour le gradient, on peut montrer
15
quun changement
de base orthonorme ne modie pas la divergence qui est donc une grandeur intrinsque.
Le thorme de Gauss peut donc se formuler ainsi :
div

E =

0
Il sagit dune formulation locale car les deux membres sont des champs, cest--dire des
fonctions du point de lespace o lon est. La formulation historique est globale ou intgrale
car elle fait intervenir un volume et sa surface.
En sen donnant les moyens, toute loi physique intgrale peut se traduire en une loi lo-
cale. Lintrt est que les mathmatiques orent des outils puisants de gestion des fonctions,
donc des champs.
Remarque 1 : Si lon reporte

E =

gradV dans div

E =

0
, on arrive ceci :
div(

gradV) +

0
= 0. Si lon reporte maintenant les composantes du gradient dans lex-
pression dveloppe de la divergence, on arrive :
(
V
x
)
x
+
(
V
y
)
y
+
(
V
z
)
z
+

0
= 0

2
V
x
2
+

2
V
y
2
+

2
V
z
2
+

0
= 0
15. a passe par lutilisation des matrices jacobiennes.
24
L encore, lexpression qui, un champ scalaire V (M), associe le champ, lui aussi
scalaire,

2
V
x
2
+

2
V
y
2
+

2
V
z
2
est rcurrente en physique, on lappelle laplacien de V et lon
note V . On a donc :
V +

0
= 0
connu sous le nom dquation de Poisson.
Remarque 2 : A priori, ce qui prcde na de valeur quen lectrostatique, cest--dire
quand toutes les charges sont immobiles. En fait, le thorme de Gauss reste valable en
toutes circonstances ; par contre lorsque les charges se dplacent,

E nest plus gal au
gradient du potentiel V et par consquent, lquation de Poisson nest plus valable et
dans ces deux cas, il faut ajouter un terme supplmentaire.
Remarque 3 : les notions de gradient, divergence, laplacien et autres sont
16
tudies de
faon plus thorique dans un chapitre de la section Mthodes et histoire de la physique .
6 Considrations nergtiques.
6.a Premire ide et ses sous-entendus.
Une force

F drive dune nergie potentielle U si

F =

gradE
p
. Une force lectrique
scrit

F = q

E = q

gradV =

grad(qV ). On en dduit que lnergie potentielle dune

charge q dans un champ

E est :
U = q V
Soit, mais cest trop formel pour tre cru sur parole. Le sous-entendu
17
est que le
champ

E et donc le potentiel V sont des donnes immuables du problme et quils sont
donc crs par des charges xes.
6.b Energie dinteraction entre deux charges.
Si ce qui prcde est vrai, lnergie dune charge q
j
dans le champ cr par une charge
q
i
est, en notant r
ij
la distance entre les points o elles sont :
U =
q
i
q
j
4
0
r
ij
16. seront, lheure o jcris ceci.
17. Je rappellerai frquemment quil faut expliciter les sous-entendus, faute de quoi on ne peut pas les
nier. A ce sujet, il faut lire Dire et ne pas dire dOswald Ducrot.
25
Mais est-ce toujours vrai si q
i
(place en M
i
) comme q
j
(place en M
j
) peut se dplacer ?
La rponse a dj t donne dans lun des premiers chapitres de mcanique du point, mais
rafrachissons-nous la mmoire.
Notons classiquement

M
i
M
j
= r
ij

u
ij
. Si q
j
soumise la force
q
i
q
j
4
0
r
2
ij

u
ij
se dplace
de M
j
M

j
, elle reoit le travail :
W
j
=
q
i
q
j
4
0
r
2
ij

u
ij

M
j
M

j
De mme si q
i
soumise la force de raction oppose, soit
q
i
q
j
4
0
r
2
ij

u
ij
se dplace de
M
i
M

i
, elle reoit le travail :
W
i
=
q
i
q
j
4
0
r
2
ij

u
ij

M
i
M

i
La somme des deux travaux est :
W
i
+W
j
=
q
i
q
j
4
0
r
2
ij

u
ij
(

M
j
M

M
i
M

i
)
Or, on peut crire :

M
j
M

M
i
M

i
= (

OM

OM
j
)(

OM

OM
i
) = (

OM

OM

i
)(

OM
j

OM
i
) =

M

i
M

M
i
M
j
soit la variation lmentaire de

M
i
M
j
= r
ij

u
ij
, on peut donc crire :
W
i
+W
j
=
q
i
q
j
4
0
r
2
ij

u
ij
d(r
ij

u
ij
)
En poursuivant les calculs comme dans le paragraphe Travail lmentaire de la force
de Coulomb , on arrive bien au mme rsultat :
W
i
+W
j
= d
_
q
i
q
j
4
0
r
ij
_
En conclusion, il est plus pertinent ici de dire que
q
i
q
j
4
0
r
ij
est lnergie dinteraction
entre q
i
et q
j
.
6.c Energie dinteraction entre charges ponctuelles.
Imaginons maintenant quil y ait N charges indices par i ; leur nergie dinteraction
est la somme des nergies de tous les couples de charges (distinctes) prises deux deux, ce
que lon a envie dcrire :
U =

i=j
q
i
q
j
4
0
r
ij
26
mais la notation est ambigu car il faut bien prciser que chaque couple (i, j) doit ntre
compt quune fois ou autrement dit que (i, j) et (j, i) cest le mme couple.
U =

j=i
q
i
q
j
4
0
r
ij
est erron car chaque couple est compt deux fois.
U =

j>i
q
i
q
j
4
0
r
ij
est correct, car chaque couple est compt une seule fois, mais peu
pratique.
La formulation idale est :
U =
1
2

j=i
q
i
q
j
4
0
r
ij
Poursuivons en regroupant les termes de faon leur faire dire autre chose :
U =
1
2

i
_
_

j=i
q
i
q
j
4
0
r
ij
_
_
U =
1
2

i
q
i
_
_

j=i
q
j
4
0
r
ij
_
_
Or

j=i
q
j
4
0
r
ij
nest autre que le potentiel lectrique que crent toutes les charges
(sauf q
i
qui ninteragit pas avec elle-mme) au point o se trouve q
i
et que nous noterons
V
i
. On peut donc aussi armer que :
U =
1
2

i
q
i
V
i
6.d Energie dinteraction pour une distribution continue.
Pour une distribution continue, par exemple en volume, il sut de remplacer la somme
par une intgrale triple, soit :
U =
1
2
___
dq V =
1
2
___
V dV
o est la masse volumique et dV le volume lmentaire.
Prenons lexemple de gravitation dguis de la sphre de rayon R uniformment charge
en volume tudi plus haut. On utilise la symtrie sphrique, le volume entre les sphres
27
de rayons r et r +dr est dV = 4 r
2
dr, (r) est nul pour r > R et vaut
3 Q
4 R
3
pour r < R
et enn le potentiel pour r < R est, cf supra :
Q
8
0
R
3
(3R
2
r
2
)
do nalement :
U =
1
2
_
R
0
3 Q
4 R
3
Q
8
0
R
3
(3R
2
r
2
) 4 r
2
dr
U =
3 Q
2
16
0
R
6
_
R
0
(3R
2
r
2
) r
2
dr
U =
3 Q
2
16
0
R
6
4
5
R
5
U =
3 Q
2
20
0
R
On passe au problme gravitationnel cach en remplaant la charge Q par la masse M
et la constante lectrostatique
1
4
0
par la constante gravitationnelle G, do :
U =
3 GM
2
5 R
28