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El abrasamiento del cerebro

Cordwainer Smith

1. DOLORES OH Les digo: Es triste, es ms que triste, es horrendo, porque es terrible salir Arriba-Afuera, volar sin volar, moverse entre las estrellas como una polilla entre las hojas en una noche de esto. De todos los hombres que llevaron las grandes naves a la plataforma ninguno fue ms valiente, ninguno ms fuerte que el capitn Magno Taliano. Los scanners haban desaparecido haca siglos y el efecto jonasoidal se haba vuelto tan simple que la travesa de los aosluz no era ms difcil para la mayora de los pasajeros de las grandes naves que ir de un cuarto a otro. Era fcil para los pasajeros. No para la tripulacin. Y menos an para el capitn. El capitn de una nave jonasoidal que se hubiese embarcado en un viaje interestelar era un hombre sujeto a extraas y abrumadoras tensiones. El arte de vencer todas las complicaciones del espacio se pareca mucho ms a la navegacin en mares turbulentos de los antiguos tiempos que a las legendarias travesas a vela en aguas tranquilas.

El capitn de viaje de la Wu-Feinstein , la mejor nave en su tipo, era Magno Taliano. Se dijo una vez de Taliano: "Era capaz de navegar en el infierno moviendo slo los msculos del ojo. Era capaz de sondear el espacio directamente con el cerebro si los instrumentos fallaban..." La mujer del capitn se llamaba Dolores Oh. El nombre era japons, de una nacin antigua. En otro tiempo Dolores Oh haba sido hermosa, tan hermosa que quitaba el aliento a los hombres, cambiaba los sabios en tontos y los jvenes en pesadillas de codicia y deseo. Adondequiera que iba los hombres se peleaban y luchaban por ella. Pero Dolores Oh era orgullosa, orgullosa hasta ms all de los lmites corrientes del orgullo. Se neg a pasar por los procesos del rejuvenecimiento comn. Deba de haber sentido un deseo inconmensurable unos cien aos atrs. Quiz se dijo, ante la esperanza y el terror de un espejo en un cuarto silencioso: Seguramente yo soy yo. Tiene que haber un yo ms importante que la belleza de mi cara, tiene que haber algo ms que esta piel suave y las arrugas accidentales de la mandbula y el pmulo. "Qu amaron los hombres si no me amaron a m? Podr descubrir quin soy o qu soy si no dejo que la belleza muera y no me resigno a vivir en una carne que tiene mis aos? Dolores Oh conoci al capitn y se casaron en seguida; el romance dej hablando a cuarenta mundos, y pasm a la mitad de las lneas de navegacin. Magno Taliano empezaba entonces a revelarse como genio. El espacio, podemos asegurarlo, es impetuoso, impetuoso como las aguas turbulentas de un vendaval, repleto de peligros que slo los hombres ms sensibles, rpidos y osados son capaces de vencer. El mejor de todos, categora por categora, edad por edad, por encima de toda categora, superior a los de mayor experiencia, era Magno Taliano.

El matrimonio con la belleza ms hermosa de cuarenta mundos fue para l algo as como los amores de Abelardo y Elosa, el inolvidable romance de Helen America y Ya-no-cano. Las naves del capitn de viaje Magno Taliano se volvan hermosas ao a ao, siglo a siglo. A medida que las naves mejoraban Magno Taliano obtena siempre el ltimo modelo. Estaba tan adelantado a los otros capitanes de viaje que era inconcebible que la mejor nave de la humanidad saliese a la incertidumbre y la furia del espacio de dos dimensiones sin Taliano al timn. Los capitanes de puerto estaban orgullosos de navegar junto con Taliano. (Aunque los capitanes de puerto no tenan otro trabajo que cuidar la conservacin de la nave, la carga y la descarga en el espacio normal, eran sin embargo algo ms que hombres comunes en los lmites del propio mundo, un mundo muy por debajo del universo ms majestuoso y arriesgado de los capitanes de viaje.) Magno Taliano tena una sobrina que de acuerdo con las costumbres modernas se haca llamar con el nombre de un sitio: "Dita de la Mansin del Sur". Cuando subi a bordo de la Wu-Feinstein , Dita ya haba odo hablar a menudo de Dolores Oh, la ta poltica que en otra poca haba cautivado a los hombre de muchos mundos, Dita se encontr sin embargo con algo que no esperaba. Dolores la salud cortesmente, pero esa cortesa fue como una bomba neumtica de ansiedad, la afabilidad una burla seca, el saludo mismo un ataque. Qu le pasa a esta mujer? pens Dita. Dolores dijo entonces, como respondiendo al pensamiento de Dita: Es agradable encontrarse con una mujer que no trata de sacarme a Taliano. Lo amo. Puedes creerlo; Puedes?

Claro que s dijo Dita. Mir la cara estropeada de Dolores Oh, el terror hipntico de aquellos ojos, y comprendi que Dolores haba dejado atrs todas las pesadillas y haba llegado a ser un demonio atormentado, un espectro posesivo que viva de la vitalidad del marido, que aborreca la compaa de los otros, odiaba la amistad, rechazaba a la ms casual de las conocidas pues tena miedo, el miedo ilimitado y permanente de que ella misma no vala nada, y que sin la compaa de Magno Taliano se sentira ms perdida que el ms negro de los torbellinos en la nada del espacio. Magno Taliano entr en la habitacin. Vio a la mujer y a la sobrina juntas. Deba de estar acostumbrado a Dolores Oh. A los ojos de Dita, Dolores era ms horrorosa que un reptil cado en el lodo y que alza la cabeza herida y venenosa con un hambre ciega y una rabia ciega. Para Magno Taliano la horrible mujer que estaba de pie a su lado, como una bruja, era de algn modo la muchacha hermosa que haba cortejado y desposado ciento sesenta y cuatro aos antes. Taliano le bes la mejilla marchita, le acarici el pelo seco y duro, le mir los ojos codiciosos y cerrados como si fuesen los ojos de la criatura amada. Suave, dulcemente, dijo: S buena con Dita, querida. Magno Taliano sigui caminando por el corredor hasta el centro del cuarto de la planoforma. Lo esperaba el capitn de puerto. Afuera, en el mundo de Sherman, un planeta agradable, soplaban unas brisas perfumadas que entraban en la nave por las ventanas abiertas. La Wu-Feinstein, la mejor nave de su clase, no necesitaba paredes de metal. Estaba construida para parecerse al antiguo, prehistrico estado de Mount Vernon, y cuando navegaba entre los astros iba

encerrada en su propio y rgido campo de fuerza, que se renovaba constantemente a s mismo. Los pasajeros pasaban unas pocas horas agradables caminando por la hierba, disfrutando de los amplios cuartos, charlando bajo la maravillosa imitacin de un cielo y una atmsfera. El nico que conoca la verdad era el capitn de viaje, en el cuarto de la planoforma. El capitn de viaje, con los hombres de los transfixores al lado, llevaba la nave de una compresin a otra, dando saltos frenticos y vehementes a travs del espacio, a veces un ao-luz, a veces cien aos-luz, adelante, adelante, adelante, adelante, hasta que la nave, guiada por los leves impulsos de la mente del capitn, dejaba atrs los peligros de millones y millones de mundos, sala al espacio normal en el lugar establecido, y se posaba como una pluma en un campo adornado y decorado donde los pasajeros podan bajar y alejarse como si no hubieran hecho otra cosa que pasar una tarde en una vieja casona, a orillas de un ro. II. LA LMINA PERDIDA Magno Taliano les hizo una sea a los hombres que operaban los transfixores. El capitn de puerto se inclin obsequiosamente a la entrada del cuarto de la planoforma. Taliano lo mir seriamente, pero con mucho afecto. Mostrando una cortesa formal y austera, le pregunt: Seor y colega, est todo listo para el efecto jonasoidal? El capitn de puerto se inclin an ms formalmente. Todo listo, seor. Las lminas en su sitio? Las lminas en su sitio.

Los pasajeros seguros? Los pasajeros seguros, numerados, contentos y dispuestos, seor. Entonces lleg la pregunt final y ms seria. Los transfixores estn ya preparados y listos para el combate? Listos para el combate, seor. El capitn de viaje se retir. Magno Taliano les sonri a los operadores. Todos pensaron lo mismo: Cmo un hombre tan notable ha estado casado tantos aos con una bruja como Dolores Oh? Cmo ese espanto, ese horror pudo haber sido una belleza? Cmo esa bestia pudo haber sido mujer, especialmente la divina y encantadora Dolores Oh cuya imagen todava vemos en tri-di de vez en cuando? No obstante, Magno Taliano era una persona agradable, a pesar de llevar tanto tiempo casado con Dolores Oh. La soledad y la avidez de Dolores podan consumir a un hombre, como una pesadilla, pero las fuerzas de Magno Taliano eran ms que suficientes para los dos. No era l el capitn de la mayor de las naves que navegaban entre los astros? Mientras los operadores lo saludaban an, sonriendo, la mano derecha de Taliano baj la dorada palanca ceremonial. Slo este instrumento era mecnico. Todos los otros controles de la nave, desde haca ya mucho tiempo, eran telepticos o electrnicos. Los cielos negros se hicieron visibles dentro del cuarto de la planoforma, y el tejido de espacio creci alrededor como el agua que hierve al pie de una cascada. Fuera del cuarto los pasajeros paseaban an por tmos prados fragantes. Mientras esperaba tiesamente en la silla de capitn, Magno Taliano sinti que en la pared de enfrente se formaba una figura;

en trescientas o cuatrocientas milsimas de segundo esa figura le dira dnde estaba y cmo poda moverse. Magno Taliano manejaba la nave con los impulsos de su propia mente, ayudado por la pared. La pared era una mampostera viviente de lminas; cartas laminadas, cien mil cartas por pulgada, para todas las eventualidades imaginables del viaje que en cada nueva ocasin llevaba a la nave a travs de las casi ignotas inmensidades del tiempo y el espacio. La nave salt, como lo haba hecho antes. Una nueva estrella entr en foco. Magno Taliano aguard a que la pared le mostrara dnde estaba, esperando (en compaa de la pared) llevar otra vez la nave a la estructura del espacio, movindola con inmensos saltos de aqu a all. No ocurri nada.Nada? Por primera vez en cien aos la mente de Taliano conoci el pnico. No poda ser nada. Era imposible que fuera nada. Algo tena que aparecer. Las lminas siempre enfocaban algo. La mente de Taliano entr en las lminas y descubrl con una desolacin que traspasaba todos los lmites del comn dolor humano que estaban ms perdidos que cualquier otra nave de la historia. Por algn error nunca cometido antes, toda la pared era una coleccin de duplicados de la misma lmina. Y lo peor era que la lmina de Regreso de Emergencia se haba extraviado. Estaban entre estrellas que ningn ser humano haba visto antes, quiz tan cerca como a setecientos millones de kilmetros, quiz tan lejos como a cuarenta persecs. Y la lmina se haba perdido. Y moriran.

Cuando se acabase la energa de la nave, el fro y la oscuridad y la muerte los aplastara en unas pocas horas. Entonces sera el fin, el fin de la Wu-Feinstein , el fin de Dolores Oh. III. EL SECRETO DEL CEREBRO OSCURO Fuera del cuarto de la planoforma los pasajeros de la Wu-Feinstein no podan saber que estaban perdidos en la nada. Dolores Oh se mova hacia adelante y atrs en una vieja silla mecedora. La cara inexpresiva miraba el ro imaginario que corra junto a la hierba. Dita de la Mansin del Sur estaba sentada en una banqueta junto a las rodillas de la ta. Dolores le hablaba de un viaje que haba hecho cuando era joven; una joven de estremecida belleza que llevaba dificultades y odios a todas partes. ... entonces el soldado de guardia mat al capitn y luego entr en mi camarote y dijo: "Tienes que casarte conmigo, ahora. Renunci a todo por ti." Y yo le contest: "Nunca dije que te amase. Me halaga que te hayas metido en una pelea, y supongo que en cierto sentido es un cumplido a mi hermosura, pero eso no significa que yo te vaya a pertenecer toda la vida. Qu crees que soy?" Dolores Oh lanz un suspiro seco, feo, como el crujido del viento en unas ramas heladas. As que ya ves, Dita, ser hermosa como t nada soluciona. Una mujer tiene que ser ella misma antes de descubrir qu es. S que mi seor y esposo, el Capitn, me ama porque he perdido mi belleza, y que sin esa belleza slo puede amarme a m no crees? Una curiosa figura sali a la baranda. Era un operador de bombas de luz en traje de combate. Se supona que los operadores no

dejaban nunca el cuarto de la planoforma, y era muy extrao que uno de ellos apareciese ahora entre los pasajeros. El operador se inclin ante las dos damas y dijo con la mayor cortesa: Podran ustedes, por favor, venir al cuarto de la planoforma? Es necesario que vean al capitn Dolores se llev la mano a la boca. El gesto de dolor fue tan automtico como la mordida de una vbora. Dita sinti que la ta haba estado esperando el desastre durante ms de cien aos, que haba anhelado la ruina del marido, del mismo modo que algunas gentes anhelan el amor y otras anhelan la muerte. Dita no dijo nada. Dolores, en apariencia despus de haberlo pensado bien, tampoco habl. Siguieron en silencio al operador hasta el cuarto de la planoforma. La pesada puerta se cerr tras ellos. Magno Taliano estaba todava rgido en su silla de capitn . Habl muy despacio, y la voz le son como una grabacin pasada demasiado lentamente en un antiguo parlofn. Estamos perdidos en el espacio, querida dijo la voz frgida, espectral del capitn todava en trance. Estamos perdidos en el espacio y pens que si tu mente me ayudaba quiz pudisemos encontrar el modo de volver. Dita empez a hablar, y call. Un operador le dijo: Adelante, hable, querida. Qu se le ocurre? Por qu no volvemos, simplemente? Sera humillante, verdad? De todos modos ser mejor que morir. Veamos la lmina Regreso de Emergencia, y volvamos ahora mismo. El mundo perdonar a

Magno Taliano un solo fracaso, luego de tantos miles de viajes satisfactorios. El operador, un hombre joven y agradable, habl con tanta calma y amabilidad como un mdico que informa a alguien de una muerte o de una mutilacin. Lo imposible ha ocurrido, Dita de la Mansin del Sur. Todas las lminas estn mal. Son todas la misma lmina. Y ninguna sirve para el regreso de emergencia. Las dos mujeres supieron as dnde estaban. Saban que el espacio los desgarrara como a una fibra, en hilos, y que todos moriran poco a poco, a medida que pasasen las horas, y que los materiales de los cuerpos iran desintegrndose molcula a molcula. O, de otro modo, podan morir tambin todos juntos en un instante, si el capitn decida suicidarse y destruir la nave antes que esperar a una muerte lenta. O, si crean en una religin, podan rezar. El operador le dijo al capitn, todava tieso: Creemos verle una figura familiar en el borde del cerebro, seor. Podemos mirar dentro? Taliano asinti muy lentamente, muy seriamente. El operador no se movi. Las dos mujeres observaron. No ocurri nada visible, pero saban que ms all de los lmites de la visin y sin embargo delante de los ojos, se desarrollaba un drama. Las mentes de los operadores sondeaban la mente del rgido capitn, buscando entre las sinapsis el leve indicio de una solucin. Pasaron minutos. Parecieron horas. Al fin el operador habl. Podemos verle la mente, capitn. En el borde de la paleocorteza hay una figura de estrellas que se parece al ngulo posterosuperior

de nuestra posicin actual:El operador ri nerviosamente. Queremos saber, puede llevar la nave de vuelta con el cerebro? Magno Taliano lo mir con ojos profundos y trgicos. Se oy otra vez la voz lenta. El capitn ya no se atreva a abandonar ese estado de trance, que mantena en estasis a toda la nave. Quiere usted decir si puedo llevar la nave slo con mi cerebro? Eso me abrasara el cerebro y la nave se perdera de todos modos . . . Pero estamos perdidos, perdidos, perdidos grit Dolores Oh. E rostro de la mujer estaba lleno de horrible esperanza, de hambre de destruccin, de vidos deseos de desastre. Le grit al marido: Despierta querido, y muramos juntos. Al fin podremos pertenecernos el uno al otro, y tanto tiempo, para siempre! Por qu morir? dijo el operador suavemente. Dgaselo, Dita. Dita dijo: Por qu no prueba, seor y to? Lentamente, Magno Taliano se volvi hacia la sobrina. Otra vez son la voz hueca.Si lo hago ser un tonto o un nio o un muerto pero lo har por ti. Dita haba estudiado el trabajo de los capitanes de viaje y saba bien que la destruccin de la paleocorteza provocaba un hondo desorden emotivo, aunque el sujeto se mantuviera intelectualmente cuerdo. Sin la parte ms antigua del cerebro, los controles fundamentales de la hostilidad, el hambre y el sexo desaparecan del todo. Los animales ms feroces y los hombres ms brillantes quedaban reducidos a un nivel comn: la concupiscencia y los juegos y el hambre apacible e inaplacable eran ah una constante cotidiana. Magno Taliano no esper. Extendi lentamente el brazo y apret la mano de Dolores Oh. Cuando me muera sabrs al fin que te quiero.

Las mujeres no vieron nada. Comprendieron que las haban llamado slo para que Magno Taliano viera por ltima vez una imagen de su propia vida. Un silencioso operador clav un rayo-electrodo en el cerebro del capitn Magno Taliano, para que le llegase a la paleocorteza. El cuarto se anim. Alrededor giraron unos cielos extraos, como leche batida en una taza. Dita advirti que ella misma estaba viendo la escena en un nivel teleptico, aun sin la ayuda de ningn dispositivo. Sinti en la mente la pared muerta de las lminas Sinti las oscilaciones de la Wu-Feinstein mientras iba pasando de espacio a espacio, tan indecisa como un hombre que atraviesa un ro saltando y apoyndose en unas piedras cubiertas de hielo. Hasta saba, de algn modo, que la paleocorteza del serebro del to estaba ardiendo al fin, y para siempre, que los mapas de estrellas que haban estado congelados en las lminas vivan an en el mapa infinitamente complejo de los recuerdos de Magno Taliano; que con la ayuda de sus propios operadores telepticos Magno Taliano se estaba abrasando el cerebro clula a clula, buscando un modo de llevar la nave a destino. Este era realmente un ltimo viaje. Dolores Oh miraba a su marido con una hambrienta e inimaginable codicia. Poco a poco el rostro de Magno Taliano fue mostrando una expresin serena y estpida. Dita poda ver ahora cmo le arda el cerebro medio al to, mientras los controles de la nave, con el auxilio de los operadores, buscaban en el intelecto ms magnfico de la poca un ltimo derrotero. De pronto Dolores se arrodill, sollozando junto a la mano del marido.

Un operador tom a Dita de la mano. Hemos llegado a destinodijo. Y mi to? El operador mir a Dita de un modo extrao. Dita comprendi al fin que el hombre le hablaba sin mover los labios: le hablaba de mente a mente. No ve? Dita sacudi la cabeza, aturdida. El operador pens de nuevo enfticamente. A medida que el cerebro se abrasaba usted iba adquiriendo las capacidades de su to. No lo siente? Usted misma es ahora un capitn, y uno de los mejores. Y l? El operador esboz mentalmente un comentario compasivo. Magno Taliano se haba levantado de la silla, y su consorte Dolores Oh lo ayudaba a salir del cuarto. Taliano tena la sonrisa amistosa de un idiota, y por primera vez en ms de cien aos la cara tonta y tmida le temblaba de amor.

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