A Pedra Da Feiticeira

A Pedra da Feiticeira (Witchstone) - Anne Mather - Julia 4
ELA TENTOU ESQUEC-LO, COM TODAS AS SUAS FORAS. MAS O PROBLEMA QUE JAKE NO CONSEGUIA ESQUEC-LA... Pensando bem, Jake no era mesmo para ela: rico, sofisticado, muito mais velho e arrogante, ele pertencia a outra classe social. E Ashley no passava de uma pobre rfo que s agora, morando com os tios, conhecia um verdadeiro lar. Alm do mais, Jake estava noivo e ia se casar em breve. Mas como tirar da cabea aquele homem de olhar intenso e provocante, que fazia tremer e gaguejar quando estava por perto? Como sair da vida dele se, pelo jeito, ele no estava nem um pouco disposto a sair da vida dela? Que atitude tomar quando todos a acusavam de ser a responsvel pela terrvel desgraa que se abateu sobre ele, depois daquele acidente?
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A PEDRA DA FEITICEIRA Witchstone ANNE MATHER Julia 4 Digitalizao: Dores Cunha Reviso: Ftima Toms
CAPTULO I Os ltimos raios de sol daquela tarde fria reflectiam-se sobre os telhados quando Ashley Calder virou a esquina da Highstreet e avistou o pequeno hotel sua frente. Para ela era o mesmo que j estar em casa e, inconscientemente, apressou o passo ao pensar no fogo acolhedor aceso na lareira da sala de estar da tia e no agradvel cheiro a comida que vinha da cozinha. Tudo era novo para ela. Muito pequena ainda quando a me morrera, no se lembrava da poca anterior ao seu falecimento. Depois, ficando a viver s com o pai e apesar dos esforos deste, sentiu sempre em casa a falta de uma presena feminina. O Hotel Golden Lion era uma construo de pedra que suportava com dignidade o desgaste do tempo e que se encaixava bem nos edifcios altos sua volta. Tinha tambm o seu lado histrico, pois dizia-se que, uma vez, um membro importante de uma famlia real no exlio se abrigara ali durante uma viagem Esccia, no Norte, em busca de refgio e segurana. Apesar de grande parte do edifcio ter passado por diversas reformas, ainda persistia no conjunto uma atmosfera de passado, bem evidente no soalho e nas vigas de carvalho do tecto. Ao fim de poucas semanas de l estar, Ashley j se harmonizara com o ambiente, e as recordaes do tempo passado em Londres iam-se tornando menos dolorosas. Os tios eram muito bons para ela. Partilhavam da sua tristeza pela morte repentina do pai e faziam-na sentir-se parte da famlia, o mesmo acontecendo com os primos, Mark e Karen. O futuro, que h apenas oito semanas lhe parecera to negro, sorria-lhe outra vez. Havia sido muito difcil abandonar Londres, deixando tudo e todos atrs de si, e vir para Yorkshire, no Norte, para viver com os tios, de quem mal se lembrava. Vira-os uma vez apenas, quando tinha cinco anos. Mas isso fora h
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doze anos, quando a me morrera e a tia, irm da me, viera com o marido ao funeral. Nessa altura, no percebera os problemas de famlia que existiam. Mas, medida que crescia, comeou a aperceber-se da antipatia do pai pelos cunhados. Da que nunca a tivesse encorajado a manter contacto com eles e a distncia contribura para os manter afastados. S agora, ao ver como era bem tratada, que Ashley se perguntava por que razo o pai no quisera nunca que se aproximasse. Talvez receasse que a afastassem dele ou tivesse percebido que o tipo de vida que os cunhados levavam tinha mais calor humano e temia que isso atrasse Ashley, que, sozinha com ele, vivia uma existncia bastante montona. Mas tudo isto pertencia ao passado. Ah em Bewford que estava o seu futuro a partir de agora. com passos leves atravessou a passagem em forma de arco e entrou no ptio existente nas traseiras do pequeno hotel. A tia estava na cozinha e, ao v-la entrar, trazendo consigo um pouco de vento gelado da rua, sorriu e disse-lhe: - Ol, querida. Tiveste um bom dia? - Hum! - respondeu Ashley, dirigindo-se para junto de Mona Sutton, que se encontrava a espalhar acar sobre uma fornada de bolachas de limo. - Posso comer uma, tia Mona? A tia franziu as sobrancelhas com ar resignado. - Podes. Embora eu no perceba onde arranjas lugar para tanto. - Examinou a figura esbelta da sobrinha e sacudiu a cabea. - No tens medo de ficar gorda? Meu Deus, se fosse a Karen... Basta-lhe olhar para os doces que aumenta logo de peso... Parece magia. Ashley riu, engolindo com prazer um resto de massa aucarada de limo. - Acho que tenho sorte, s isso. Mas a tia no parecia nada convencida. Para ela, a magreza de Ashley deviase, antes de mais, falta de uma boa alimentao. Quando chegara a Bewford, Mona horrorizara-se ao ver como ela era magra e s agora, aps vrias semanas de uma alimentao correcta, parecia mais convencida. - Falaste com a senhora Mary Kincaid sobre o emprego na biblioteca? perguntou-lhe a tia. - Sim, falei, - E o que disse ela? - Mona interrompeu o que fazia para olhar a sobrinha. - Acho que ficou desapontada. - Oh, Ashley! - Bem, acho que ela esperava que eu continuasse os estudos e fosse para a universidade... - Ento, porque no continuas? Ashley inclinou a cabea para o lado.

- A tia quer que eu v para a universidade? - Minha querida, no sou eu quem tem de decidir. O importante o que tu queres fazer. J sabes que o dinheiro no problema, pois o que o teu pai te deixou mais do que suficiente para pagar a tua educao. - Eu sei - suspirou Ashley. - No queres fazer carreira? - Ser bibliotecria uma carreira. - Eu sei, Ashley. Mas tu tens s dezassete anos e as tuas notas na escola so das mais altas. Na minha opinio isso quer dizer alguma coisa. - S quer dizer que tenho estudado mais do que os outros... - No. - Mona enxugou as mos no avental. - Quer dizer que tu s uma pessoa inteligente. E eu sei que o teu pai gostaria que soubesses tirar o melhor proveito disso. - Eu sei. - Ashley meneou a cabea e, olhando para a tia, continuou. - Tia Mona, gostava que me explicasse uma coisa. - Se eu puder... - Porque... Porque nunca estivemos juntos antes, nestes... nestes anos todos... depois de a me ter morrido? Mona suspirou. - Oh, no sei! Vivamos to afastados, acho que foi isso. - Ela falava muito depressa. - Foi esse o nico motivo? - Que mais poderia ser? - Eu que estou a perguntar, tia Mona. Mona tinha um ar constrangido. - Ashley, isso so guas passadas e o teu pai j morreu. - E ento? - Oh, minha filha. - Mona levantou as mos num gesto eloquente, dando-se por vencida. - O teu pai era um bom homem. Sempre fez o que pde por ti e sempre fez o que pde por Della, a tua me. - Fez uma pausa e, em seguida, prosseguiu. - Mas... Bem... Ele era um homem muito possessivo. Pelo menos no que se referia Della. Ela e eu... Bem... Sempre fomos muito unidas antes de ela se casar, mas depois o teu pai no encorajava muito os nossos encontros. Queria-a toda para ele. - Balanando a cabea, continuou: - Quando nasceste, pensei que ele ia mudar de atitude, mas no. Os nossos caminhos raramente se cruzavam Quando a Della morreu, como sabes, fomos ao funeral. Queramos ajud-lo. At nos oferecemos para cuidar de ti, se fosse necessrio. Mas ele ficou furioso com a sugesto. Disse que tu e ele se podiam arranjar muito bem. Enfim... acho que, infelizmente, se tornou to possessivo contigo como com a Della.

- Tem piada, no fundo acho que nunca fez muita questo em me ter ao p dele - murmurou Ashley, pensativa. - As pessoas egostas s vezes so assim - disse Mona, baixinho. - ... - agora Ashley parecia perceber melhor. - Ashley, diz-me francamente, o que queres fazer? Quer dizer, quanto a ires para a universidade... Ashley levantou a cabea. - Francamente? - E, quando a tia assentiu com um gesto afirmativo de cabea, continuou: - Eu gostava de ficar aqui, consigo, com o tio David, com o Mark e a Karen. Eu... Eu no me quero ir embora. - Oh, Ashley - Mona aproximou-se, pondo as mos sobre os ombros da sobrinha. - mesmo isso que queres? - Tm sido to bons para mim! - explicou Ashley, emocionada. - Eu adoro viver aqui. Sinto-me... em casa. - Esta a tua casa, querida. - por isso que prefiro arranjar um emprego em Bewford e continuar aqui. - Mas na biblioteca local!? No o mesmo que trabalhar para uma instituio importante! - Isso no tem importncia! Eu sempre quis trabalhar numa biblioteca e, se no der certo... Depois posso ir para a universidade, no posso? Tenho muito tempo. Mona abanou a cabea. Os seus olhos brilhavam de uma forma estranha. - Claro que tens, minha querida - concordou Mona. Depois, mudando de tom, continuou: - Agora melhor ires tirar essas roupas e vires lanchar. - A que horas vamos comer? - Comida outra vez! - repreendeu-a Mona, mas bem-humorada. - Bem, so quatro e meia. Acho que consigo ter tudo pronto s cinco horas. Assim o teu tio pode lanchar calmamente antes de abrir o bar. O Mark chega mais tarde. Teve de ir ao solar. Ashley dirigiu-se para a porta e foi at entrada. Mark trabalhava para os Seton, que moravam no Solar de Bewford. Eram os maiores proprietrios de terras do lugar. A tia Mona chamava-lhes gente da cidade, mas afectuosamente, sem qualquer intuito pejorativo. E eles, como todos em Bewford, tomavam parte nos assuntos relativos comunidade. Isto era algo que Ashley no conseguia compreender muito bem, uma vez que em Londres, muitas vezes, no se conhecia sequer o vizinho do lado. A escada que conduzia ao andar superior do Golden Lion era estreita e em caracol. Ao cimo dava para um patamar onde ficavam todos os quartos de dormir. No passado, o hotel tivera os seus hspedes ocasionais, mas, nos

ltimos anos, a famlia Sutton precisava de todos os quartos para o seu prprio uso. Ashley partilhava o quarto de Karen. Era o maior de todos, alis o nico que tinha espao para duas camas. A princpio, receara que a prima se ressentisse, mas, felizmente, isso no aconteceu. Karen era muito socivel e extrovertida e ficou contente por ter algum da sua idade com quem conversar. E, na verdade, era Ashley quem s vezes desejava que Karen adormecesse, em vez de tagarelar pela noite fora. A prima era dois anos mais velha e no tinha tanta aptido para estudar como ela. Deixara a escola aos dezasseis anos e, agora, trabalhava nos Correios. Tivera uma srie de namorados, a maioria dos quais Ashley s conhecera de nome. Mas o actual, Frank Coulter, conhecia-o pessoalmente. Trabalhava numa garagem e tinha fama de ser o Casanova local. Ashley tinha antipatizado com ele primeira, e ainda mais depois de ele ter tentado seduzila, uma vez que ficaram os dois sozinhos na sala. Nessa altura, zangou-se e s queria que em breve Karen encontrasse algum mais digno do que ele. Na escola, Ashley fizera os seus prprios amigos, rapazes e raparigas, mas at agora no havia ningum de especial na sua vida. No se interessava muito por ligaes passageiras, como acontecia frequentemente com a maioria das raparigas que conhecia. Preferia ficar a ler ou a ouvir msica do que andar por cantos escuros aos beijos com um rapaz qualquer. Quando chegou ao quarto, despiu o uniforme do Colgio Bewford e tirou da gaveta umas calas de ganga j muito usadas e uma camisola vermelha. As calas realavam-lhe o corpo esguio e as pernas compridas. A camisola justa revelava a curva arredondada dos seus seios firmes. A tia estava na sala de jantar a pr a mesa para o lanche e Ashley, naturalmente, tirou-lhe a loua das mos e continuou ela a tarefa. A tia sorriu e, aproveitando para descansar um pouco, acendeu um dos poucos cigarros que fumava durante o dia. Atirava o fsforo para a lareira-quando o marido entrou, vindo do bar. - Ora, ora - disse ele em tom de brincadeira. - assim que tens tanto que fazer? David Sutton era um homem de uns cinquenta anos, alto e magro, de cabelos claros que j comeavam a rarear e alegres olhos azuis. Mona olhou para o marido. - Deves estar a brincar - respondeu, deitando a Ashley um olhar resignado. Ests a ver? No posso parar um minuto para fumar um cigarro, sem ser logo apanhada em flagrante. David Sutton virou-se para Ashley e disse:

- Depois podes ajudar-me a levar umas garrafas de gua para o bar? Esto quase a acabar. Ashley assentiu de boa vontade. Ajudava o tio, de vez em quando, a renovar o stock das prateleiras, mas ele nunca lhe permitira servir os clientes. - Claro que posso! Quer que eu v agora? - No, pode ser mais logo. - Acho bem - disse Mona. - Ela acabou agora mesmo de vir da escola e deve estar cheia de fome. No ests, querida?, Ashley franziu o nariz. E, mudando completamente de assunto, disse ao tio: - Decidi ficar com aquele emprego na biblioteca, depois da Pscoa... Isto , se eles me aceitarem. David, que enchia o cachimbo, ergueu os olhos para ela. - A srio? - tinha um ar satisfeito. - Fico muito contente. - Fica? - Ashley estava emocionada. Levantou os ombros e de seguida, baixando-os, estendeu os braos num gesto eloquente. - Bem, eu tambm. Karen saa do trabalho s cinco e meia e, geralmente, quando chegava a casa, j Ashley e a tia tinham lavado a loua e arrumado a cozinha. A essa hora tambm o bar do Hotel Golden Lion j abrira as portas aos seus frequentadores habituais. David empregara duas raparigas para o ajudarem no bar, que costumavam chegar por volta das seis horas. Ashley alegrava-se quando Mark voltava para casa. Davam-se muito bem. Apesar de ele j ter vinte e oito anos, no mostrava ainda inclinao para o casamento, e parecia ter muito prazer na companhia da prima. Mais tarde, nessa mesma noite, Ashley vinha pelo corredor com os braos cheios de garrafas que o tio precisava, quando Mark entrou pela porta que dava para o ptio exterior, ao lado do hotel. Tinha nevado e os flocos brilhavam nos seus cabelos claros. Mas no estava s. Outro homem entrara atrs dele, to moreno quanto Mark era loiro, e com um bronzeado impossvel de se obter num clima nrdico. Mark viu Ashley: - Espera! - virou-se para o companheiro. - Esta a minha prima, Jake! Ashley, quero apresentar-te o Jake Seton. Teria sido prefervel que Mark tivesse esperado que ela se desembaraasse das garrafas antes de a apresentar ao amigo. Assim, teve de ficar ali, parada, e dizer muito prazer, sentindo o rosto a ficar quase to vermelho como a blusa que tinha vestida. - Ol, Ashley. A voz de Jake Seton era profunda e baixa e o seu olhar, intenso e provocante, atravessava as pestanas mais longas que ela alguma vez vira numa criatura.

No entanto, estas pestanas pouco comuns eram a nica coisa efeminada na sua aparncia. Era muito alto, mais do que Mark, que tinha perto de um metro e oitenta. Magro mas muito musculado, no era propriamente bonito. Percebendo que Ashley o observava, virou-se e, embaraada, ela disse vagamente que o tio a esperava e s garrafas. Afastou-se e sentiu que Mark e o amigo continuaram pelo corredor e entraram no salo, que ficava nos fundos. No bar, David Sutton olhou para ela, estranhando-lhe o rosto to corado. Ashley arrumou rapidamente as garrafas e saiu do bar, parando, indecisa, no corredor. Pensava se teria coragem suficiente para ir directamente para o quarto, em vez de entrar no salo, onde os dois amigos estavam. Suspirando, Ashley atravessou o corredor e abriu a porta do salo. Mark e Jake Seton estavam instalados em cadeires, um de cada lado da lareira. Pareciam muito vontade, e Ashley sentiu receio de estar a interromper alguma coisa. Jake Seton levantou-se imediatamente indicando-lhe o lugar onde estava sentado. - Queres sentar-te aqui? - perguntou. Fechando a porta, ela sentou-se rapidamente numa cadeira que estava mais prxima. - No, muito obrigada. Estou bem. com um olhar para Mark, Jake sentou-se. Por alguns embaraosos momentos ningum disse nada e, fosse qual fosse o tema de conversa entre os dois homens antes da sua entrada, parecia ter-se dissipado. Jake tirou um mao de cigarros, estendeu-o a Mark e em seguida dirigiu-selhe: - O Mark disse-me que ainda andas no colgio, Ashley... - Ando. Jake recostou-se, aspirando profundamente o fumo. - E o que pensas fazer a seguir? Vais para a universidade? Ashley ajeitou o cabelo e respondeu: - Acho que no. Provavelmente vou trabalhar na biblioteca. Na verdade, isso que eu quero fazer. - Bibliotecria... - disse Jake, pensativo. -Onde? Em Bewford? - Sim, aqui mesmo. Ashley no estava a gostar muito do interrogatrio. Enfiou as unhas no forro do brao da sua cadeira, evitando o olhar de Mark, que sentia estar aborrecido com ela. E, como que a confirm-lo, ele levantou-se e disse: - Bem, parece que a Ashley no est com muita vontade de falar sobre si prpria. Vamos tomar qualquer coisa? Jake, o costume?

Ashley levantou a cabea. - Mas a tua me est a fazer caf! - exclamou. - E da? - Mark dirigiu-lhe um olhar significativo e ela baixou os olhos. - H alguma lei que nos proba de beber outra coisa? Ashley nem se deu ao trabalho de responder e Mark abriu a porta do salo. - Volto j, Jake - e, olhando para Ashley, acrescentou: - Se tiveres problemas com este monstrozinho, s gritar. Assim que a porta se fechou atrs dele, Ashley sentiu-se ainda pior. Pelo menos, com Mark na sala o peso no estava todo sobre ela, como agora. Forando-se a enfrentar o olhar de Jake, levemente trocista, perguntou: - Gostas de esquiar, Jake? - Muito - ele inclinou a cabea. - E s isso que fazes? Mais uma vez, ele aspirou profundamente o fumo do cigarro. - Perguntaste-me o que fazia alm de esquiar ou se fazia outra coisa que no fosse esquiar!? Ashley, embaraada, mexeu-se na cadeira, arrependida por ter comeado com aquilo. Mudando completamente de assunto, disse: - Est muito fria a noite, no est? Mas deves achar menos frio do que na ustria. - Se ests com frio, vem sentar-te mais perto da lareira. Ashley abanou a cabea. - Eu... queria dizer l fora. - Ah! - Jake fez uma pausa e depois acrescentou. - Conheces Grussmatte? - Grussmatte? - Por um momento, Ashley ficou confundida. - Sim, Grussmatte, na ustria. Disseste que eu no ia achar este clima mais frio do que o da ustria. Como sabes que estive na ustria? Ashley corou. - Para ser franca foi o tio David que me contou. - No me digas! - Os olhos de Jake pareciam muito srios. - Ento falaste de mim com o teu tio? - Eu... no... quer dizer, no exactamente. -As unhas dela, agora, praticamente furavam o forro do brao da cadeira. - Mas ouviste o que ele te contou, no foi? Ashley decidiu que neste momento a sua melhor defesa seria o ataque. - Se me ests a querer confundir, dizendo que estive a falar de ti com o tio David... Para grande alvio de Ashley, Mark entrou na sala. - Ora viva! - exclamou. - Esto a falar um com o outro. Receei que travassem

uma batalha feroz durante a minha ausncia. - Mark... Ashley sentiu-se mais incomodada do que nunca. Felizmente nesse preciso momento, entrou a tia com o caf. A conversa generalizou-se sem que Ashley voltasse a abrir a boca. Absorta em pensamentos, contentou-se em ficar sentada no seu canto a tomar caf. CAPTULO II Ashley estava quase a dormir quando Karen entrou ruidosamente no quarto. Acendeu o candeeiro da mesa-de-cabeceira e murmurou: - Ashley? Ests acordada? A minha me disse-me que o Jake Seton esteve c hoje noite. Ashley ficou aliviada por a luz ser fraca e, assim, podia esconder o seu rubor. - verdade. Karen ajeitou-se de forma a poder encar-la melhor. - O que achaste dele? - De quem? Do Jake? - De quem havia de ser? - A voz de Karen parecia impaciente. - Pareceu-me simptico. - Simptico? - Karen engasgou-se com a palavra. - Minha querida... um homem como o Jake Seton nunca poderia ser descrito assim. - Porqu? No o achas simptico? Karen resmungou, impaciente: - Ashley! Se queres dizer que ele fascinante, inteligente, at amvel, ento, tudo bem. Nestes termos ele simptico. Mas no foi isso que eu perguntei. No o achaste atraente? Eu sei que ele mais velho do que tu, mas, mesmo assim... Ashley encolheu os ombros por baixo do cobertor. - , acho que sim - teve de admitir, contra vontade. Um leve sorriso afloroulhe aos lbios. - Se o achas to fascinante, porque no casas com ele? - O que achas? Pensas que ia perder o meu tempo com uma pessoa como o Frank se achasse que tinha a mnima hiptese com o Jake? - Ento no amas o Frank! - disse Ashley enfaticamente. - Seno no te mostravas interessada por outra pessoa. - Pois, mas os Seton so outra coisa. - E continuou, na defensiva. - Quer dizer, eles so realmente diferentes. Como o Jake e o Mark se conhecem desde os tempos de escola e o Jake sempre to simptico com o pai e a me, parece que temos uma certa intimidade. S que o resto da famlia no como ele. So
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simpticos... mas distantes... Sabes... a nobreza... Essas coisas! Conhecem-nos a todos, conversam connosco... Mas sente-se sempre a diferena e a distncia que h entre ns e eles... uma espcie de barreira social. Apesar de estar cansada, a curiosidade de Ashley aguou-se e perguntou: - Dizes que o Jake estudou na mesma escola que o Mark? - Sim, mas por pouco tempo - respondeu Karen pensativa, esfregando a ponta do nariz. - O Jake alguns anos mais velho do que o Mark. Frequentou a escola de c durante trs anos antes de ir para um colgio particular. No sei como se tornaram amigos, mas aconteceu e a amizade tem-se prolongado, o que, alis, conta muito a favor do Jake. Parece que a famlia dele no aprova. Para eles, o nosso bar igual aos outros e, se o Jake o frequenta, preferem achar que apenas para beber e no pela companhia. - E... o Jake um dos filhos do patro do Mark, no ? - Um dos filhos, no, querida! O filho! Tem duas irms, mas o nico rapaz. O pai o Sir James Seton. Imagino que um dia o Jake herdar o ttulo. Alis, o nome dele James, mas toda a gente lhe chama Jake para evitar confuses. - O que me surpreende ainda no estar casado - observou Ashley. - Estar em breve. - Karen fez um trejeito afectado com a boca. - O grande acontecimento social da temporada est marcado para a ltima semana de Junho. - O que queres dizer? Ele vai casar? - Claro. - Karen expirou ruidosamente e olhou para a prima, que se enrolava nos cobertores, preparando-se para dormir. - No queres saber com quem se vai casar? - No fao muita questo. Karen, apaga a luz. Estou cansada. Quero dormir. Nas semanas seguintes, Ashley pensou muito em Jake Seton. Estava mais frio do que era habitual, a neve caa e bloqueava as estradas, dificultando os transportes. Uma tarde, Ashley voltava para casa depois das aulas, com uma amiga, quando um carro de desporto verde-escuro parou ao lado delas. Ashley pensou que fosse algum a pedir uma informao, mas, quando a janela do automvel se abriu, viu-se cara a cara com Jake Seton. - Ol, Ashley! - disse ele com a maior naturalidade do mundo. - Queres uma boleia? Susan Knight, que estava com ela, afastou-se um pouco, embaraada. Certamente reconhecera Jake e Ashley sentiu-se muito pouco vontade. - Eu... ns j estamos perto - disse, rapidamente. - Mas obrigada na mesma. Jake retorquiu:

- Ainda assim, eu vou na mesma direo. - E, abrindo a porta, acrescentou: - Entra! Havia tanta autoridade na sua voz que, automaticamente, ela obedeceu. Desculpou-se a Susana com um sorriso, entrou no carro luxuoso, e sentou-se ao lado de Jake. Este inclinou-se sobre ela para fechar a porta e, por um instante, sentiu o calor do seu corpo, um vago cheiro a tabaco e, ao mesmo tempo, a presso do seu brao firme contra o peito. A seguir, o automvel arrancou e ela foi projectada contra o encosto. Em poucos segundos dobraram a esquina que dava para a Highstreet. Os dedos de Ashley apertavam a pasta dos livros, quando Jake estacionou em frente do Golden Lion. - Obrigada - murmurou ela, e virou-se para procurar o puxador da porta. Sem dizer uma palavra, Jake mais uma vez se inclinou e abriu-a. com um sorriso nervoso, Ashley desceu do carro. Ao virar-se para fechar a porta viu-o a seu lado. Ashley ficou sem saber o que fazer. No estava habituada a lidar com homens e muito menos com um como Jake Seton. Mudou o peso do corpo de um p para o outro, sem saber o que dizer, e nesse momento, Jake, vendo a sua insegurana, ou simplesmente porque se cansou de esperar uma atitude da parte dela, sacudiu os ombros largos, acenou um leve cumprimento e entrou no carro. Os pneus chiaram quando ele arrancou, mas Ashley mal ouviu, pois o seu corao batia de maneira to violenta que abafava qualquer outro rudo. Enquanto mudava de roupa, procurava encontrar uma desculpa para o seu comportamento. A presena de Jake deixava-a pouco vontade, e irritava-a o facto de saber que todos gostavam tanto dele. Para ela, Jake era um homem como qualquer outro e, l porque se chamava Seton, no era razo para ser tratado como um deus. Alm de que no queria sentir-se agradecida. Uma semana depois, noite, quando arrumava umas garrafas no balco do bar, esticando-se para alcanar umas prateleiras mais altas, ouviu uma voz atrs de si: - para aumentar a sede dos fregueses que lhes mostras assim a barriga? Num movimento rpido, Ashley voltou-se, ajeitando a curta camisola verde. Jake estava sentado num dos bancos altos ao lado do balco e ela, nervosa, passou as mos pelas ancas, consciente de um inquietante sentimento de alegria por o ver ali. O bar estava calmo quela hora e, pela primeira vez, o tio deixara- encarregue do servio enquanto descia adega para ir buscar uma grade de cerveja. - Boa noite, Jake - cumprimentou Ashley, educadamente. - Ol, Ashley. - Ele inclinou a cabea. - Como ests?

- Bem. - Os seus dedos agarraram-se ao balco. - Queres beber alguma coisa? - Pensei que o teu tio no te deixava servir bebidas. - Mas ele no est aqui agora - disse, corada. - J percebi. - O seu tom era indolente. Tirou um cigarro do mao e colocou-o na boca. - Deixa estar, eu posso esperar at que o David volte. Acendeu o cigarro. Ashley suspirou, enfiando as mos nos bolsos traseiros das calas. Sentia-se irritada por ele estar to seguro do facto de o tio no lhe permitir servir os fregueses. Enervava-a ser tratada como uma criana. Faltava apenas um ms para fazer dezoito anos e muitas raparigas com a sua idade j eram mulheres casadas... com um olhar indulgente ele observava a expresso rebelde dela. - No te zangues. que eu no estou com pressa. Ashley no respondeu e, pegando num pano, ps-se a limpar as prateleiras de vidro atrs do bar. Apetecia-lhe perguntar porque no tinha vindo antes, mas achou que no era da sua conta. - Diz-me uma coisa - disse ele de repente. - s obrigada a ir todos os dias escola? O Mark disse-me que j fizeste os exames todos. Ashley endireitou-se. Os seus olhos verdes reflectiam uma grande surpresa. - No sou obrigada a ir - respondeu. - Mas como estou quase a acabar os estudos... - Sacudiu os ombros. - Compreendo. - Jake desviou o olhar para sacudir a cinza do cigarro. - E no te apetece ter um dia de folga? Ashley quase se engasgou. - Um dia de folga? - repetiu. - Porqu? A ateno de Jake parecia dirigir-se totalmente para a ponta do seu cigarro. - Pensei que talvez gostasses de vir comigo a um leilo, na quinta-feira. Falava calmamente, sublinhando bem as palavras. numa casa de campo de Swaledale. Ouvi dizer que tm uma boa biblioteca. Ashley pousou o pano que tinha nas mos e, incrdula, olhava para a cabea inclinada dele. Por fim conseguiu perguntar: - Porque... porque me convidas? Ele ergueu os olhos e Ashley reparou que eram cinzentos e no negros, como pensara a princpio. - Porque pensei que talvez te interessasse - respondeu. - Interessa-te? Sentindo-se pouco vontade, Ashley respondeu: - Sim... claro que sim. Mas... - Nem mas nem meio mas. Eu peo ao teu tio, se quiseres. um convite completamente inofensivo. Duvido de que ele se oponha. - Tambm acho.

- Ento? Queres vir ou no? - Quem vai mais? - Mais? - Jake parecia um pouco impaciente. - Mais ningum. Porqu? - No percebo porque me convidas. - Sacudiu os ombros. Principalmente depois de... - Depois de qu? - O seu olhar era intenso. - Depois da maneira como me trataste na ltima vez que nos vimos? - Bem... sim. - Eu no guardo rancores. - Inspirou o fumo do cigarro. - E tu? - Bem, no sei. - Ashley falava nervosamente. - O que vo dizer os outros? - Os outros? - Sim. As outras pessoas. - Tentou explicar. - Eu sei que no conheo Bewford to bem como tu, mas j percebi que esta gente gosta muito de comentar a vida alheia. - E como vo descobrir? Ashley arregalou os olhos. - Os meus tios vo saber. - Ento no lhes contes nada. Ashley comeou a sentir-se alarmada. - Falas a srio? - Se ests com medo do que possam pensar, o melhor no lhes dizer nada. Jake parecia aborrecido. - Mas... eu no posso fazer isso. - Tu que sabes. - E no te importas? - No muito. Ashley virou-se. Sentia-se mal, de to perturbada. No era do gnero de mentir e muito menos sobre uma coisa que lhe parecia to importante. Como poderia fingir que ia escola, quando, na verdade, se preparava para passar o dia fora com Jake Seton? Respirou fundo. Ele no me devia ter convidado, no me devia ter posto nesta situao. No tinha experincia para saber como reagir numa situao destas. Inspirou como que a tomar coragem e voltou-se para ele. Mas nesse preciso momento o tio entrou trazendo duas grades de cerveja. - Ora! Ol, Jake - disse quando o viu sentado no bar. - H quanto tempo, ha? A Ashley est a tratar bem de si? Jake assentiu. - Como est, David? - Tudo bem. Acho - respondeu com um sorriso. - Mas estarei melhor quando o tempo melhorar. Pelo menos a neve desapareceu, finalmente. Jake apagou o cigarro. - E. As coisas esto a voltar ao normal.

- Esteve fora? - David Sutton no se constrangia em perguntar a razo da ausncia prolongada de Jake. - Estive. - Jake pousou os cotovelos no balco. - Tive uns assuntos a tratar em Londres e a Brbara precisava de fazer compras. Por isso fomos e ficmos fora uns trs dias. Brbara? Quem era a Brbara? Ashley, um pouco atrs do tio, pensava se Brbara no seria uma das irms dele, de quem Karen falara. Ou seria a sua noiva? Isto comeava a parecer-lhe desagradvel. Como conseguia ele falar calmamente sobre o que fizera e onde fora se, h apenas alguns minutos, a convidara para passar um dia fora? Ou ser que ela era to pouco importante que ele podia afast-la quando quisesse como se fosse uma criana? David pareceu reparar de repente que a sobrinha ainda ali estava e voltou-se para ela. - Podes ir, Ashley. - Sorriu. - Obrigado por teres ficado a tomar conta do bar. Voltando-se, deitou gelo num copo de usque e empurrou-o de seguida na direco de Jake. Ashley dirigiu-se para a porta. Sentiu-se desapontada. Ao que tudo indicava, a oportunidade de ir passear com Jake parecia agora mais improvvel. Ser que no lhe ia dirigir o convite outra vez? Voltou-se e os seus olhos encontraram os dele, por cima do copo que levava boca. Havia um brilho estranho naquele profundo olhar cinzento e pareceu-lhe ver um pouco de troa tambm. Apressando o passo, alcanava j a porta quando ele disse: - Vens ou no a Raybury comigo na quinta-feira, Ashley? Ela parou e voltou-se para os dois homens, olhando para o tio. Este deixou de lado o que fazia e, erguendo as sobrancelhas, perguntou: - Que histria essa? Jake bebeu um trago de usque antes de dizer: - Convidei a Ashley para ir comigo a um leilo em Swaledale, na quinta-feira. em casa dos Fallow, em Raybury. Ashley apoiou-se porta. - Eu... no sei se devo ir, tio David - murmurou confusa. Que acha? Era evidente que David Sutton no estava preparado para responder a esta pergunta. - Bem... no sei. - O seu olhar indeciso voltou-se para Jake. Tens aulas... Jake terminara o usque e brincava com o copo. - Se faltar um dia no ser muito grave, no acha? - comentou. - Seja como for, Ashley disse-me que est mesmo a terminar o curso. - Isso verdade. - David no parecia muito seguro. - Se calhar, o melhor falares com a tua tia. Ela deve saber melhor do que eu o que podes fazer.

Ashley hesitou, notando o movimento estranho que Jake fazia com os lbios. Obviamente devia estar a achar tudo aquilo muito infantil e desnecessrio. Afinal de contas, limitara-se a convid-la para sair e ela podia aproveitar isso muito bem. Alm de que adoraria ter a oportunidade de visitar a biblioteca de um velho casaro. - Eu gostava muito de ir, tio - disse, decidida. - E faltar um dia s aulas no faz mal. David sacudiu a cabea. - , acho que tu que deves decidir. - Olhou para Jake. Porque acha que o leilo h-de interessar Ashley? Jake empurrou o copo, indicando a David que lhe apetecia outra dose. - Ela gosta de livros, bibliotecas. Pelo que soube, vai haver muitos livros interessantes venda. David serviu-o novamente. - muito longe esse lugar... Raybury? - Oitenta quilmetros, mais ou menos. perto de Richmond. Acho que a Ashley vai gostar de conhecer um pouco da nossa regio. David passou-lhe o copo. - Sem dvida que sim - concordou, embora um pouco secamente. - Bem, Ashley, vais? - Se o tio no se importar... O tio dirigiu-lhe um olhar impaciente. Em seguida, voltou-se para Jake. - A que horas pensa ir? - A por volta das nove e meia. Se estiver bem para si. - Dirigiu estas ltimas palavras para Ashley, que fez um gesto afirmativo com a cabea, sem olhar para ele, tentando evitar aqueles olhos penetrantes. - O leilo s comea ao meio-dia, mas podemos aproveitar para ver um pouco a casa. Embora contra vontade, Ashley sentia-se excitada. Fora tudo to inesperado... Ainda por cima depois de se ter preocupado tanto durante a semana! Agora tudo lhe parecia extraordinrio. Esforou-se por se acalmar, zangada consigo mesma por se entusiasmar tanto com uma coisa que, para ele, de certeza que tinha pouqussima importncia. Afinal de contas era apenas um leilo com uma remessa de livros velhos e bolorentos para folhear, e se ele a convidara fora certamente apenas por esta razo. Saiu do bar e foi at sala onde estava a tia, a picotar. Mark e Karen tinham sado. Mona olhou para ela, sorrindo. - Vem c, querida. O teu tio j acabou o que tinha a fazer na adega? - J. - Sentou-se no cadeiro em frente da tia. - Est-se bem aqui, no est?

- Mais ou menos. - A tia inclinou-se para tirar um novelo de l de um saco que tinha aos ps. - Se quiseres podes ligar a televiso. - No, obrigada. - Ashley cruzou as pernas, inquieta, balanando um dos ps. - Pareces agitada. Passa-se alguma coisa? Ashley corou. - No, nada. - Agarrou numa revista e comeou a folhe-la, mas no via nada do que lhe passava diante dos olhos. Por fim, criou coragem e decidiu enfrentar a situao. - A tia importa-se de que eu no v escola na quintafeira? - Porqu? O que vais fazer? - que... fui convidada para passar o dia fora. - Ashley falava com cuidado. Mona pareceu surpreendida. - Convidada? Por quem? - Bem... foi... o Jake Seton. Conseguira, e agora, que tinha dito tia, fechou a revista e entrelaou as mos. - com o Jake? - Mona estava espantadssima. - Quando... quero dizer... como se encontraram? No parecia aborrecida com o facto e Ashley sentiu-se mais confiante. - Ele estava l no bar. H um... leilo numa casa antiga, em Raybury. - Raybury? - Sim. E, como h uma grande biblioteca, pensou que talvez eu gostasse de ir com ele. Nona recomeou a tricotar. - Ah, ? E o que lhe disseste? - Bem, primeiro fiquei com dvidas, mas, depois de falar com o tio, acabei por aceitar. - A sua voz reflectia alguma ansiedade. A tia no se importa? Mona sacudiu a cabea. - Porque me havia de importar? Acho at que foi muito simptico da parte dele. Tu... bem... tu no fizeste nenhuma insinuao? Ashley corou. - Eu nem sabia de nada at ele falar do assunto - negou, veemente. - Oh, agora estou arrependida de ter aceite. - Porqu? - Mona ps a malha de lado. - No sejas tonta. Tenho a certeza de que vais passar um dia maravilhoso. A Brbara tambm vai? - Brbara? - Ashley ficou confusa. - Quem ela? - A noiva do Jake, Brbara St. John Forrest. Nunca ouviste falar dela? - No, acho que no. Ashley abanou a cabea e, de repente, lembrou-se de Jake ter mencionado esse nome, h poucos minutos atrs, no bar, e de ela ter pensado que se tratava de uma das suas irms.

- Mas sabias que ele est noivo, ou no? - perguntou Mona. - Sim, contou-me Karen. Mona tinha um ar satisfeito. - Ento amanh tens de falar com a senhora Mary para lhe dizeres que no vais na quinta-feira, no ? - , acho que sim. Ashley no parecia muito entusiasmada e a tia deu-lhe uma palmadinha afectuosa na mo. - Ento, que ar deprimido esse? Jake vai tomar conta de ti. E podes ter a certeza de uma coisa: ele no... no te teria convidado sem falar primeiro com a Brbara. Vai e diverte-te. Ashley voltou a abrir a revista e tentou concentrar-se num artigo sobre cuidados a ter com o cabelo, mas no conseguia fixar a ateno. Pensava numa coisa que a tia dissera: que Jake no a tinha convidado para sair sem consultar a noiva. Devia sentir-se contente, sabendo que o convite fora feito com respeito e planeado, e no era o resultado de um impulso que mais tarde poderia trazer arrependimentos. Mas no: em vez de se sentir satisfeita, estava zangada. Era como se ele lhe tivesse oferecido os seus servios, a sua generosidade, fazendo um favor que ela no pedira. CAPTULO III Quando Jake estacionou o automvel no ptio empedrado frente da casa, j ali se encontravam vrios carros. Estavam a preparar-se para sair, quando um homem desceu a passos rpidos a escadaria e foi direito a eles. Era de estatura mediana mas Jake era muito mais alto do que ele. Apesar do fato de bom corte notava-se-lhe uma barriga pronunciada e usava os poucos cabelos castanhos claros espalhados pela cabea toda, numa tentativa inglria de disfarar a calvcie que, obviamente, lhe trazia grande desgosto. Devia ter uns cinquenta anos e parecia encantado com a presena de Jake. Deu-lhe um caloroso aperto de mo. Ashley estremeceu de frio quando uma rajada de vento lhe atravessou a blusa vermelha. As calas cremes eram suficientemente quentes mas a blusa era leve de mais. Tirou o casaco de camura de dentro do carro. Vestiu-o e puxou o capuz para a cabea. Jake tirou tambm o casaco dele de dentro do Ferrari e, depois de trancar a porta, disse: - Vamos para dentro? Assim podemos conversar mais vontade. O homem concordou e, num gesto, indicou-lhes o caminho, sem deixar de

lanar a Ashley um olhar inquisidor. Ela calculou que o anfitrio devia conhecer Barbara e devia estar a magicar quais os termos da relao entre Jake e ela. A entrada da casa era gelada e estava cheia de gente a conversar animadamente, em pequenos grupos. Jake falou a algumas pessoas e Ashley, passado o primeiro embate, resignou-se ideia de ser mirada e remirada por todos os lados, mas no conseguia pr-se vontade no meio daqueles olhares curiosos. Jake, pelo contrrio, parecia totalmente indiferente ao interesse que ambos despertavam e s lhe apresentou Walter Beswick, o homem que os tinha ido receber chegada, sem se deixar abalar nem um bocadinho pela curiosidade dos outros. Finalmente, uma da tarde, comeou o leilo. Partia-se das peas de menos valor para as melhores. Uma das salas ao fundo tinha sido preparada com cadeiras para quem quisesse. Ashley foi sentar-se a, ao lado de Walter Beswick. Entre ela e Jake, que ficara de p, deviam estar, no mnimo, umas seis pessoas. Ashley sentiu pena de no ter atrevimento nem coragem suficientes para se levantar e ir ter com ele, mas que fazer? O seu companheiro parecia completamente embrenhado no desenvolvimento do leilo e das licitaes e ela era de tal maneira tmida e inexperiente que no podia fazer mais nada seno deixar-se ficar para ali sentada. Todas as peas mais pequenas foram trazidas para dentro da sala. Walter explicou-lhe que os compradores examinavam as peas maiores antes de comear o leilo e lanavam as ofertas atravs da numerao exposta nos catlogos. Havia imensos quadros, a maioria deles retratos e paisagens que at Ashley, com o seu fraco conhecimento do assunto, podia ver que no tinham grande valor. Mas apareceu um Gaugin que a encantou e no ficou nada surpreendida ao ver que Jake tambm estava interessado nele. O leilo continuava animadamente, as ofertas sucediam-se e Ashley ficou ligeiramente desapontada quando viu que Jake desistia do Gaugin a favor de um outro homem, que acabou por o arrematar por um preo que lhe parecia, ainda assim, muito razovel. Teve vontade de estar mais prxima de Jake, para o consolar da perda do quadro, mas, depois de o observar com mais ateno, viu que ele no estava muito aborrecido com o caso. O tempo ia passando e Ashley ia ficando cada vez com mais fome. S tinha tomado uma chvena de ch com uma torrada e bebido um caf pelo caminho, em Sutton Bank. Mais nada. Devia ter comido um pequeno-almoo reforado, mas estava nervosa de mais quando saiu de casa para conseguir comer.

At ali, Jake no tinha comprado nada. Ashley comeava a interrogar-se se iam ficar at ao fim. J eram trs da tarde e os vidros embaciados das janelas evidenciavam o frio que fazia l fora. Faltava ainda leiloar os mveis todos e ela exasperava-se a pensar no tempo infinito que isso ia demorar. Pelos vistos, ningum ali tinha almoado. Ser que no conheciam a necessidade de se alimentarem? Ashley cruzava e descruzava as pernas, para manter a circulao. A sala no estava aquecida e, se ficava muito tempo na mesma posio, comeavam a entorpecer-se-lhe as articulaes. Jake sacudiu a cabea. - Vamos andando? J tenho a minha dose. No te importas? Para mais, a esta altura j deves estar cheia de fome. Ou achaste que eu te ia deixar para aqui mngua? - Mas tu nem sequer compraste nada! - retrucou ela. - Pois no. Mas se isso no me incomoda porque te h-de incomodar a ti? indagou Jake, semicerrando as plpebras. - Porque, se no fosse eu, continuavas no leilo at ao fim. - Olha, Ashley, se tu no viesses comigo eu nem c tinha posto os ps. Ao dizer isto, Jake ligou a ignio do carro e saiu do estacionamento, atravessando o ptio empedrado. Enquanto isto, Ashley tentava compreender as ltimas palavras. Comeava a escurecer quando Jake deixou a auto-estrada e entrou no parque de estacionamento de um grande edifcio, que mais parecia uma casa de campo. Como tinha conduzido a alta velocidade durante todo o percurso, Ashley pensou que queria chegar a Bewford a horas de jantar. Absorta nos seus pensamentos, quase esquecera a fome que tinha. Jake desligou o motor do carro e disse: - Vamos? Estou esfomeado. Aqui fazem uns bifes ptimos. Ashley hesitou. - No ser melhor seguir? - perguntou. - Pensei que estavas com pressa de chegar a casa. Jake suspirou, impaciente. - No conheo ningum que goste tanto de argumentar como tu. - E, pegando no casaco, acrescentou. - Como tiraste essa concluso? Ouvisteme dizer alguma coisa. - No. Mas como vinhas muito depressa... - Eu ando sempre depressa. E, alm disso, estava cheio de fome. Tu no? Ashley sorriu. - Morta de fome. Jake abanou a cabea, abriu a porta e saiu. Percebendo que ele no ia dizer mais nada, Ashley seguiu-o.

Enquanto se dirigiam para o restaurante, que estava muito iluminado, Jake ia explicando: - O dono desta casa andou na escola com o meu pai, a h uns vinte anos. A famlia dele teve problemas financeiros e, quando a situao se agravou, o Paul - como ele se chama - lembrou-se de a transformar numa espcie de clube de campo. Nos terrenos volta, que tambm so dele, h uma piscina, campos de golfe e de tnis, que podem ser frequentados pelos comensais. Ashley sentia-se um pouco confundida e, quando ele acabou de falar, disse: - Ser que esse amigo do teu pai no vai achar esquisito que venhas aqui comigo em vez de trazeres a tua noiva? Tinham chegado porta da casa e Jake, agarrando-lhe no brao, empurrou-a bruscamente, para que passasse sua frente. Espantada, Ashley voltou-se e reparou no seu ar zangado. Sem dizer nada, ele despiu o casaco e entregou-o no bengaleiro, ao lado da porta. Ashley hesitou por uns segundos, mas, em seguida, fez o mesmo. - A casa de banho ali - disse ele, indicando um corredor direita. - Queres que espere aqui? Ashley ia dizer-lhe que no precisava de ir casa de banho quando se lembrou de que talvez fosse melhor passar um pouco de gua na cara e dar um retoque nos lbios. Afastou-se, ensaiando um andar adulto e sofisticado. Quando voltou, Jake encontrava-se onde o deixara, mas acompanhado de um casal de meia-idade, que Ashley concluiu serem os donos da casa. Dirigiu-se ao seu encontro. Quando a viu, Jake voltou-se um pouco de lado e exclamou: - Aqui est a Ashley. - E, em seguida, dirigindo-se a ela: Tudo bem? Ela respondeu afirmativamente, tentando aparentar muita calma. Estas pessoas eram amigas da famlia de Jake e Ashley pensou que ele gostaria que ficassem bem impressionadas. Portanto, nada de atitudes infantis que pudessem deixar Jake atrapalhado. - Tudo bem - respondeu, olhando para o casal. E, numa voz afectada, continuou: - J calculava que devia ter o nariz todo vermelho. Sabem como ! Quando se passa um dia inteiro fora, fica-se como uma bruxa velha. Enquanto falava, evitava olhar para Jake, e sentiu-se aliviada quando a mulher sorriu, compreensiva. Era uma senhora atraente, muito elegante. Os seus cabelos eram cinza-azulados, muito bem penteados, e o rosto quase no apresentava rugas, o que lhe dava um ar mais novo. - Eu sei como - disse ela. - Ainda por cima com este frio. -Deve estar cheia de vontade de tomar uma bebida. De repente, Ashley perdeu o -vontade que tinha conseguido fingir at a. Disse que sim, em voz baixa. Sentia-se atrapalhada. Certamente eles

pensavam que fosse mais velha do que na realidade era. Olhou para Jake procura de apoio, mas este decidira fazer-se desentendido. - Como j percebeste, estes so a Grace e o Paul Freeman - e, virando-se para o casal, acrescentou: - Quando vnhamos para c, contei Ashley a histria da casa. - Muito prazer, Ashley. - Paul Freeman apertou-lhe a mo com fora. Era um homem grande, da altura de Jake mas mais forte, com os ombros muito largos. - Ento, foi ao leilo em Raybury? - Fui. - Ashley esforava-se por parecer descontrada. - No comprei nada, mas achei muito interessante. Dirigiram-se todos para o bar e Grace colocou-se ao lado de Ashley. - H muito tempo que conhece o Jake? - Ashley receou que a pergunta tivesse segundas intenes. - No. Estou h pouco tempo em Bewford. O meu pai morreu e eu vim viver com os meus tios. - Ah ? Mas conhece a Brbara? - A Brbara? - Tentou ganhar tempo. - Claro, a noiva do Jake. - Sacudiu a cabea. - No a conheo pessoalmente. As sobrancelhas finas de Grace ergueram-se um pouco. Virou-se para Jake, que vinha atrs a falar com o marido. - Pensei que conhecesse. Ela minha sobrinha, sabia? - Ah, ? - Ashley surpreendeu-se, acrescentando em voz baixa: - Vo casar-se em breve, no ? - Sim, em Junho. - Grace parecia mais natural do que h pouco. - Vai ser um casamento maravilhoso. No acha que eles formam um par muito bonito? Como Ashley nunca tinha visto Brbara, no podia dar a sua opinio. Assim, limitou-se a sorrir, como se a resposta fosse evidente. Ao entrarem no bar, uma empregada veio ao encontro deles e dirigiu-se a Grace pedindo a sua ajuda sobre uma questo relacionada com a ementa do jantar. Grace desculpou-se e seguiu a rapariga para a ir ajudar. Ashley sentiu-se aliviada, mas por pouco tempo. Paul Freeman dirigira-se ao bar, para preparar bebidas para eles, e Ashley, que no estava habituada a beber lcool, desejou que Jake a salvasse de uma situao que considerava embaraosa. Contudo, este parecia muito longe, concentrado nos seus pensamentos e quase a ignorando. Automaticamente, Jake indicou-lhe um banco. Ashley ainda hesitou, mas, finalmente, resolveu ganhar coragem e ocupou o seu lugar. Se era isto que ele queria, muito bem! Paul estendeu-lhe um copo cheio de um lquido amarelado e gelado: - Prove! uma especialidade da casa.

Ashley olhou uma ltima vez para Jake, que, com um ar provocador, acendeu um cigarro. Parecia querer mostrar-lhe que no estava nada interessado nos problemas dela. Deprimida, levou o copo boca e bebeu um gole daquela bebida estranha. Sentiu a garganta a arder e foi obrigada a tossir. Pousando o copo ergueu os olhos e deparou-se-lhe Jake, que aguardava a sua reaco: - Ento? - perguntou. - O que achas? - ptimo. - Mentiu. - O que ? - Segredo - disse Paul, sorrindo satisfeito. - E para ti? Um destes ou mais forte? Jake olhava para Paul. Parecia que alguma coisa no rosto deste lhe estava a dar vontade de rir e o impedia de responder de imediato. Finalmente disse: - Pode ser usque. Mas pouco, porque ainda vou conduzir e no posso beber muito. No achas, Ashley? - Lanou-lhe um olhar muito rpido. Ashley ficou furiosa. Estava a divertir-se custa dela. Sabia perfeitamente que ela no tinha idade para beber. O que queria que fizesse? Que dissesse isso ao Paul? Que admitisse que era menor? Os seus dedos apertaram o copo. Pois ento ela ia mostrar-lhe como era. Alm disso, estava quase a fazer os dezoito, portanto quanto mais depressa se habituasse a beber lcool, melhor. Deu mais um gole. Era mesmo horrvel. Desta vez engasgou-se menos. Pensou que um cigarro talvez ajudasse. - Algum me arranja um cigarro? - pediu, sem se dirigir a nenhum dos dois em especial. Jake olhou para ela. No sabia que fumavas. - H muitas coisas que no sabes... - respondeu Ashley afectadamente. Paul tirou um mao do bolso e ofereceu-lhe. - Tome um dos meus. So turcos e muito fortes, como eu gosto. Ashley agarrou num cigarro e levou-o boca. Jake acendeu o isqueiro e ela inclinou-se, segurando-lhe na mo. Inspirou o fumo e tudo comeou a rodar sua volta. A nica coisa que lhe dava alguma estabilidade era aquela mo fria e firme que ainda no largara. Olhou para ele, espantada, e percebeu como estava aborrecido. Por mais que quisesse desafi-lo ainda mais, no seria capaz. Sentindo os dedos a tremer, Ashley apoiou-se ao balco do bar, arrependida por ter entrado naquela brincadeira disparatada. Como no estava habituada a beber, e ainda por cima com o estmago vazio, o usque cara-lhe mal. E o cigarro viera agravar esse mal-estar. Cheia de nuseas e tonturas, Ashley quase saltou do banco para o cho. - Desculpem-me. E, ignorando Jake, que lhe perguntava onde ia, atravessou a sala o mais

depressa que pde, sentindo que as pernas se dobravam pelos joelhos. Entrou na casa de banho, decorada luxuosamente em tons de rosa e dourado, e procurou um cinzeiro para se livrar daquele maldito cigarro turco. Depois, encostou a cabea aos azulejos frescos. As tonturas passaram um pouco mas o enjoo no. Sobressaltou-se quando bateram porta e, a tremer, endireitou-se. Olhou-se ao espelho e desejou no ter de encarar ningum nesse momento. - Ashley! Ashley, ests a? Era o Jake. - Sim. - Gaguejou. - vou... vou j. - Quero que saias da j. - Jake estava peremptrio. - No posso. Estou a pentear-me. - J, Ashley. - No. Ela no estava preparada para o que aconteceu a seguir. A porta abriu-se e deu de caras com Jake. Ele olhou-a com ateno e viu a sua cara plida, a boca trmula e os olhos rasos de lgrimas. Os dedos de Ashley, tensos, agarravam a mala. - J calculava - disse Jake, sem uma ponta de pena dela. - Ests para a escondida como um rato assustado. O que querias fazer? Fugir? CAPTULO IV Atrapalhada, Ashley abanou os ombros. - Que disparate! Agora tenho de explicar porque vim casa de banho, no ? - Deixa-te de parvoces. Correste para aqui como uma raposa para a toca. Para qu? Se calhar para te penteares!... - Se queres mesmo saber... no me estava a sentir bem. - O que, alis, no me surpreende. - Claro. Tambm no te surpreendes com nada, pois no? - a raiva que sentia, encheu-a de coragem. - O que queres dizer com isso? - Sabes muito bem. - Ah, sei? - Jake fazia-se desentendido. Ashley baixou os olhos. - Porque no disseste ao Paul que eu no bebia lcool? - Porque no lhe disseste tu? - Como?! - Da maneira como te portaste, tambm me parece que no lhe podias dizer. - Da maneira como me portei?... O que quer isso dizer? Ashley olhou-o,

espantada. - No podes negar que te portaste de uma forma... esquisita, diferente do que s. - No queria criar uma situao embaraosa para ti. Foi s isso. A sares com uma mida... - admitiu Ashley com a voz embargada. - Se saio com uma mida ou no, isso comigo. - Mas a Grace tia da tua noiva. - Sei isso muito bem. Ashley desviou os olhos de Jake. - Acho que no podemos ficar para aqui a falar... - Pois eu acho que podemos, e at estou a gostar - disse Jake, cruzando os braos. - No era isso que eu queria dizer, e tu percebeste muito bem. - Ashley suspirou. - Ento, vem da. - Ps-se de lado, para ela passar. Aps um minuto de hesitao, com passos no muito firmes, Ashley saiu e fechou a porta atrs de si. Felizmente, parecia que ningum tinha percebido o que se passara, ou talvez os Freeman tivessem tomado precaues para que assim parecesse, pensou ela com um cinismo que no lhe era muito habitual. Sentia-se terrivelmente deprimida. - Agora - disse Jake, agarrando-lhe no brao com fora -, vamos fazer aquilo para que c viemos. Assustada, Ashley perguntou: - O qu? - Jantar. - Mas eu acho que no consigo comer nada. - No sejas parva. - Ele falava como um pai a uma criana rebelde. - S te ests a sentir mal porque tens o estmago vazio. - Foi aquela bebida! - acusou ela. - Tens a certeza de que no foi o cigarro? - perguntou ele, delicadamente. Nunca ouvi ningum dizer que se sentisse mal por beber gengibre com soda. Ashley parou e olhou-o sem querer acreditar. - Queres dizer que aquilo era... era s isso? Jake olhava-a com uma expresso de infinita pacincia. - Ento achas que eu ia deixar o Paul arriscar-se a perder a licena por servir bebidas alcolicas a uma menor? - Isso quer dizer que lhe disseste a minha idade? - Jake fez um gesto afirmativo e ela acrescentou: - Porque no me avisaste? A boca de Jake torceu-se ironicamente:

- No quis estragar o espectculo. Alis, s uma ptima actriz. Ashley puxou o brao que ele prendia. - Isso indecente. - No estavas preocupada com a minha reputao? Preferias que eles pensassem que eras outra coisa? - Que coisa? Jake olhou para a cara espantada de Ashley. - Sei l... Minha amante, por exemplo. Que tal? Ashley sentiu que ficava vermelha. Ele dissera claramente o que, at esse momento, ela no quisera sequer pensar. Talvez porque, l no fundo, perversamente, a ideia lhe agradasse. Esforando-se por afastar estes pensamentos, protestou: - No ests a falar a srio. - Porqu? Assim arranjada, nem pareces uma mida de escola. Ashley respirou fundo e apeteceu-lhe perguntar o que parecia, ento, mas no teve coragem. Mas o assunto parecia estar encerrado para Jake, que, virando-se, lhe indicou o caminho para a sala de jantar. Um empregado de casaco branco veio tomar nota do pedido. Ashley, segurando a enorme ementa, estava completamente absorta nos seus pensamentos, sem ver nada do que tinha escrito sua frente. Quando Jake lhe sugeriu que comeassem por uns escalopes com batatas fritas e um cocktail de camaro, Ashley sobressaltou-se e aceitou sem dizer palavra. A comida era deliciosa. Os camares eram grandes e saborosos, e os escalopes grelhados estavam no ponto que ela gostava. Apesar de, a princpio, achar que era incapaz de ingerir o que quer que fosse, o apetite cresceu quando provou o vinho branco que Jake encomendara. Acabou por comer tudo, incluindo um enorme pedao de bolo de framboesa. Durante o jantar, falaram sobre o leilo, um assunto neutro e, portanto, seguro. Ficou fascinada com os conhecimentos que Jake tinha sobre antiguidades. O tempo correu to depressa que s percebeu que passara quando o caf foi servido. O de Jake era muito forte e ele tomou-o acompanhado de um conhaque. Satisfeita, Ashley recusou a segunda chvena que lhe ofereciam, e Jake, olhando para o relgio, disse: - Sabes que j so mais de sete horas? - J? O tempo passou a correr. - Aceito isso como um elogio - observou Jake, levantando-se -, mas acho que temos de nos ir embora. Os teus tios j devem estar preocupados. Ashley levantou-se, relutante. Claro que ele tinha razo. Claro que os tios

deviam comear a estar preocupados, mas sentiu, de repente, um vazio ao perceber que, dentro de meia hora, aquele dia passado com Jake chegaria ao fim. Quando estavam a chegar porta, encontraram os Freeman, que cumprimentavam um grupo de pessoas acabadas de chegar. Paul virou-se e disse: - Gostou do jantar, Ashley? - Muito - respondeu um pouco envergonhada. - Espero que no tenha levado a mal a brincadeira da bebida disse, simptico. Ela sacudiu a cabea e foi buscar o casaco, quando ouviu uma voz de mulher que chamava: - Jake, Jake Seton. Que coincidncia. Onde est a Brbara? Ashley sentiu-se pouco confortvel quando uma rapariga baixa e morena, vestida com um fato vermelho e um casaco de peles, se agarrou ao brao de Jake. Este parecia muito vontade. - Ol, Angela - cumprimentou com naturalidade. - No sabia que conhecias este lugar. - Claro que conheo. J c estive com a Bab. - Angela franziu as sobrancelhas, olhando volta. - Onde est ela? No veio contigo? - No. - Jake comeou a vestir o casaco de pele de carneiro que a rapariga do bengaleiro lhe tinha estendido. - Angela, quero apresentar a Ashley Calder. Ashley, esta uma amiga da Brbara: Angela Thorne. - Como est, Angela? - Trocaram um frio aperto de mo. Angela cumprimentou-a sem um sorriso. Depois, voltando-se para Jake: - No me lembro de ter ouvido a Brbara mencionar este nome. um nome estranho, no ? - . - Jake sorriu. - Bem, no queremos roubar-te mais tempo aos teus amigos, amos mesmo a sair. Ests pronta, Ashley? Ashley assentiu, tomando conscincia do olhar que a outra rapariga lhe dirigia, como se a estivesse a avaliar. Jake puxou-a para a sua frente e saram do restaurante, trocando o seu conforto pelo ar gelado da noite. O Ferrari estava frio, mas o motor no demorou a pegar e abandonaram rapidamente o estacionamento. No tinham despido os casacos e Ashley, aconchegada no seu, pensava se o encontro com Angela representaria to pouco para Jake como aparentava. Aps terem percorrido alguns quilmetros, Jake disse: - Porque deixas que as outras pessoas te afectem tanto? A Angela no significa nada para mim. - Ela vai contar Brbara que te viu comigo?

- E se for? - Jake suspirou. - Eu prprio penso contar-lhe. - Ah, est bem. - Ashley virou a cabea para a janela. Estava outra vez a fazer figura de parva. Claro que ele ia contar Brbara. Porque no havia de contar? Tinha sido um passeio totalmente inocente. As luzes de Bewford apareciam frente deles. Acelerando, Jake passou pela Via Grange, entrou na Highstreet e estacionou o Ferrari frente ao Golden Lion. Ashley fez um gesto para abrir a porta, mas Jake, inclinando-se sua frente, impediu-a. O brao dele fazia presso contra o corpo de Ashley, como j acontecera antes. Ashley sentiu uma emoo inesperada. Tinha a certeza de que ele pressionara o brao contra ela, propositadamente. Aps alguns segundos, Jake retomou a posio anterior recostou-se no assento com uma expresso sombria no rosto magro. Olhando para as mos que seguravam o volante, disse: - Obrigado por teres vindo. Boa noite, Ashley, num misto de excitao e angstia, respondeu, enquanto tentava abrir a porta. - Obrigada eu. Gostei muito... - Ainda bem. Jake levantou os olhos e, apesar de ser uma pessoa que se sabia controlar, havia qualquer coisa no seu olhar que obrigou Ashley a apressar os seus movimentos, o que quase a fez saltar do carro. Uma vez na rua, virou-se e bateu com a porta. O carro arrancou sem outra troca de palavras entre eles. As luzes traseiras ainda iluminaram a rua por alguns segundos, depois desapareceram numa curva. S ento Ashley se conseguiu mexer e entrou em casa, sentindo um aperto no peito. A tia estava na sala de jantar e, ouvindo a porta da rua fechar-se, veio ver quem era. - Oh, Ashley! - exclamou, mostrando-se aliviada. - Comeava a ficar preocupada. Ashley forou um sorriso. - Porqu? A tia sabe que Raybury longe. - Deu-lhe um beijo e continuou: Mas obrigada por se preocupar comigo. Mona deu-lhe um abrao rpido. - Estava a levantar a mesa. Deixei um prato preparado para ti no forno, pensei que pudesses ter fome. Ah, e o Jake? J se foi embora? - Foi, porqu? - Ainda bem. - Mona dirigiu-se cozinha, seguida de Ashley. - A me dele j telefonou duas vezes a perguntar se eu sabia onde ele estava. - A me dele? - Ashley espantou-se. - Porqu? Mona tirou um prato do forno.

- Parece que davam hoje um jantar importante e que o Jake tinha de estar l. - Ah! - Ashley engoliu em seco. - E o que lhe disse? - O que sabia. Que tinham ido a Raybury e que no sabia ao certo a que horas voltavam, mas que achava que no viriam muito tarde. - Mona colocou um prato de empado de atum em cima da mesa. O molho fica quente num instante. Tens fome? - Nem um bocadinho. Jantmos no caminho. - Jantaram? - a tia estava espantada. - Mas ento e o jantar da me do Jake? - Pois ... No sabia... Mona abanou a cabea. - Tambm no tenho nada a ver com isso. - Olhou para o empado. - bom, come-se amanh ao almoo. - Fez uma careta e voltou-se de novo para Ashley. - Ento, divertiste-te? - Imenso. - Ashley comeou a desabotoar o casaco. - Gostei muito. A casa antiqussima, com mveis pesados, vitorianos. Havia objectos lindssimos, que deviam ser antiguidades. E um monte de gente - ela esforava-se por mostrar um entusiasmo que na verdade no sentia. Felizmente a tia estava mais preocupada com a ausncia de Jake e com o empado do que com ela e, por isso, no fez muitas perguntas. Mas com a Karen no foi to fcil. Quando chegou a casa, vinha ansiosa por saber como tudo se passara. - Contei Rita Ferris que tinhas ido a Raybury com o Jake Seton e ela no quis acreditar - disse Karen, aborrecida. - Quando for outra pessoa a dizer-lhe, vai ficar verde de inveja. - Ajeitou-se em cima da cama e continuou: - Ento? Conta-me. O que aconteceu? Ashley suspirou. - Nada de especial. Fomos ao leilo, demormos... sei l, para a umas quatro horas e depois voltmos para casa. No caminho, jantmos num clube de campo. - Nada de especial! - repetiu Karen. - Chamas a isto nada de especial? S andar naquele carro para mim j era tudo. Tens muita sorte. O que disse ele? De que falaram? Ele tentou alguma coisa? - Claro que no! - Ashley corou, aflita. - Ele no desse gnero. - Todos so - respondeu Karen, cinicamente. - Todos querem o que no podem ter. - Oh, Karen! No ests a insinuar que o Jake anda atrs de mim, pois no? perguntou Ashley, levantando o corpo para o apoiar nos cotovelos. - No sei. - Mas sei eu. Ele sabe que gosto de livros, que quero trabalhar na biblioteca e achou que eu ia gostar de visitar uma grande biblioteca particular. s isso, mais nada.

Karen olhou para a prima de lado. - Tens a certeza? E achas que, se ele soubesse de um leilo numa agncia de correios, me convidava para ir com ele? - Oh, ests a gozar. No a mesma coisa. - Pois no. - Karen comeou a despir-se. - Mas admites que ele gosta da tua companhia. Ou no gosta? Ashley deixou-se cair sobre as almofadas. - Sei l! - Claro que sabes! S gostava de saber qual ser a desculpa que ele vai arranjar da prxima vez. - O que queres dizer com isso? - Bem, primeiro deu-te uma boleia da escola para casa, no foi? Depois, veio ao bar para te ver. - Ora, ele no sabia que eu estava no bar. Ele sabe que o tio David no me deixa servir os fregueses. - Est bem. - Karen inclinou a cabea para o lado. - Talvez tenha sido por acaso. Mas nada me garante que ele no viesse aqui s para te convidar. - Ests a exagerar - protestou Ashley, puxando os cobertores at ao queixo. Comeava a ficar zangada. - Veio c porque no tinha mais nada para fazer. - Ests maluca? - Karen abotoou o casaco do pijama. - Ele tem Imenso que fazer. Ashley olhou para a prima por cima dos cobertores: - O qu, por exemplo? - Queres mesmo saber? Pensei que no estivesses interessada. Ashley suspirou, impaciente. - V l, no sejas embirrenta. Ele tem assim tanto para fazer? - Ele o presidente da companhia. s isso. - Qual companhia? - Ashley estava confusa. - A Companhia Seton, claro. - Agora era a vez de Karen se mostrar impaciente. - O que pensas? Achas que ele pode andar por a de Ferrari s com o que as terras do? Ashley levantou-se um pouco na cama. - E que tipo de negcios so? - Esto relacionados com bancos, propriedades, coisas desse tipo. Alis, ouvi o meu pai dizer que os Seton so donos de quase tudo aqui em Bewford. - No fazia a menor ideia. Ashley deitou-se novamente, franzindo as sobrancelhas. Estava a pensar na conversa que tivera de manh com Jake e nos comentrios que tinha feito sobre ele no ter uma carreira. O que no devia ter pensado...

Karen meteu-se na cama. - J calculava que ele no ia falar disso. Apagou a luz. Ao fim de algum tempo, Ashley ouviu a respirao regular da prima, que dormia profundamente. Ela, porm, estava longe de conseguir adormecer. Virou-se de barriga para baixo. Tinha de deixar de pensar em Jake. Passara um dia fantstico, mas no via grandes hipteses de que viesse a repetir-se. Por isso, quanto mais depressa metesse isso na cabea, melhor. CAPTULO V Na semana seguinte, o tempo melhorou e sentia-se no ar um perfume que anunciava a Primavera. Um pouco por todo o lado, rvores e arbustos comeavam a dar novos sinais de vida e os narcisos apareciam por toda a parte. As ovelhas tinham voltado a pastar nos campos, agora livres do frio, da neve e do gelo. Mark convidou Ashley para ir ver um potro que nascera h pouco, mas ela recusara, alegando dores de cabea. Ele deve ter percebido que se tratava de uma desculpa mas no insistiu. Ashley s desejava que o primo no descobrisse a verdadeira razo da sua atitude. Mas Ashley tinha as suas razes. Ir at propriedade dos Seton e arriscar-se a ver de novo Jake era uma coisa que devia evitar a todo o custo. No fim-de-semana seguinte, havia uma exposio de cavalos em Hoslop e Mona sugeriu que ela fosse com Mark. Ashley no pde recusar. Da ltima vez que sara com o primo divertira-se tanto que, se recusasse este convite, ele podia ficar ofendido. Demonstrou um entusiasmo superior ao que na realidade sentia e tentou convencer-se de que certamente no iria encontrar Jake. E, de facto, Jake no estava l. Mas, em vez de se sentir aliviada, Ashley ficou desiludida, e ao mesmo tempo zangada por experimentar sentimentos to contraditrios. Depois do certame, voltou para casa com Mark. Vinham num carro dos Seton, que trazia um atrelado com cavalos. Entraram na propriedade de Jake e dirigiram-se s cavalarias para deixarem os animais. com as mos enfiadas nos bolsos do bluso azul-marinho, Ashley esperava impacientemente que o primo e outros rapazes acabassem de tratar dos cavalos para voltar para casa. Quando Mark j vinha ter com ela, ouviram o som de cascos trotando sobre as pedras. Jake, acompanhando uma mulher cuja identidade ela adivinhou facilmente, entrou nas cavalarias. Jake ficava muito bem a cavalo. As calas de montar, justas, acentuavam os msculos das suas pernas fortes. A sua companheira desmontou tambm com

muita classe e elegncia. Jake acariciou o pescoo do cavalo e, olhando de relance a mulher que vinha consigo, dirigiu-se a Mark e a Ashley. - Ol! Tiveram um bom dia? - Assim, assim - respondeu Mark. - O Prince comeou a coxear e tivemos de o retirar. Mas o Lass e o Mani estiveram timos. Jake franziu a testa, preocupado com o cavalo. - O que lhe aconteceu? Espero que no seja nada de grave. - Acho que no. Devem ser s uns tendes torcidos. A tua me foi caa com ele, na semana passada. Se calhar foi isso. - Ah! - Jake assentiu. O seu olhar voltou-se ento para Ashley. - E tu? Gostaste? Ashley sentiu a boca tensa. Respondeu simplesmente que sim. No podia deixar de comparar a sua roupa simples - calas e bluso de ganga - com o carssimo e elegante traje de montar da outra rapariga, e essa comparao deixava-a frustrada. Ela entregara o seu cavalo a um dos empregados, aproximara-se de Jake e, enquanto ele falava, tocou-lhe num dos braos. Jake voltou-se e a sua boca parecia mexer-se de uma forma estranha. - Brbara, ainda no conheces a Ashley. prima do Mark. Brbara St. John Forrest abanou a cabea. Era de estatura mdia, magra, e Ashley pensou que nunca conhecera ningum to atraente. Tinha o cabelo curto e sedoso, muito louro. As sobrancelhas, arqueadas, realavam os seus olhos escuros. As mas do rosto eram pronunciadas e a boca, cheia e vermelha, sensual. - Muito prazer, Ashley - disse, sem demonstrar grande entusiasmo. - O Jake j me tinha falado de ti. - Ol - as palavras pareciam coladas garganta. Ashley tentou ser simptica, consciente do olhar de Jake sobre ela. Brbara voltou-se para Mark e sorriu. Parecia que o sexo oposto lhe interessava mais. - Tiveste um bom dia? Ashley achou que Mark exagerava, respondendo com um respeito desmesurado, e desejou que se tivessem ido embora antes de eles chegarem. - Estivemos em High Igram - dizia Brbara a Mark. - Acho que conheces os Messiter - suspirou. - Convidaram-nos para almoar e passar o dia. Mas j estou cansada de tanto ar livre. E tu, querido, no ests? - a ltima frase dissea voltada para Jake. Jake sacudiu os ombros, com as mos enfiadas nos bolsos das calas. - Acho que estou mais acostumado a exerccios do que tu - disse, em tom de

brincadeira. Ela deu-lhe uma palmada amigvel, como se representasse para a casa cheia, pensou Ashley. No era habitualmente cnica, mas sentia que lhe tinham estragado o dia e tudo o que queria era ir para longe de Jake mais a sua noiva. Dirigiu um olhar a Mark que, entendendo-o, disse: - Temos de ir embora. A Ashley deve estar cheia de fome, no ? Este tratamento, atencioso, agradou a Ashley, que sorriu. - Se estou! - admitiu, apesar de duvidar que fosse capaz de comer alguma coisa. Jake olhou para Brbara e disse: - Ns no temos nada planeado para esta noite. Porque no vm jantar connosco? Ashley foi totalmente apanhada de surpresa. Brbara tambm. Nesta, isso ficou bem claro na testa franzida e no olhar espantado que dirigiu a Jake. Mas ele no a olhava nesse momento, mas sim para Ashley, que fazia esforos para no deixar transparecer no rosto o que lhe ia na mente. Mark parecia no perceber as reaces que aquele convite provocara e disse: - Acho bem, Jake. De certeza que a Brbara no se importa? Jake mal olhou para Brbara. - Gostvamos muito que viessem. - Bem... - Mark olhou, um pouco inseguro, para Ashley. Gostavas de ir? Ashley, para quem aquele convite era ltima coisa que queria no mundo, no conseguiu dizer grande coisa. - Eu... no tenho nada adequado para vestir - disse, atrapalhada. - muito simptico da vossa parte, mas... - Tenho a certeza de que te hs-de arranjar - disse Jake, deixando transparecer um tom de reprovao na voz. - No preciso traje de gala. Ashley sabia que Mark estava muito entusiasmado com o convite, no vendo nada de anormal na situao. Ele e Jake eram amigos h muitos anos e agora que tinha algum para o acompanhar estava ansioso para sair com ele. com um suspiro, Ashley concordou, mesmo sabendo que Brbara no estava a gostar daquilo. Alis, ela no dissera nada e, se Jake tinha conscincia da sua silenciosa desaprovao, decidira simplesmente ignor-la. - Okay - concordou. - Ento passamos no Golden Lion por volta das sete. - Est bem - concordou Mark, olhando para o relgio. - Isso d-nos tempo para nos arranjarmos. Talvez possamos retribuir o convite daqui a duas semanas, quando a Ashley fizer anos, hem? Jake franziu a testa. - Daqui a duas semanas? - sacudiu a cabea. - Fazes dezoito anos daqui a duas

semanas, Ashley? - Fao - desviou os olhos. - melhor irmos, no , Mark? - . Deixa-me s avisar o Simons de que me vou embora. Assim ele pode fechar tudo. Mark afastou-se e Ashley sentiu-se desapoiada. Brbara dirigiu-lhe um olhar cheio de dio, mas, afinal, ela no tinha culpa de nada. Se queria ter raiva de algum, que fosse do noivo. O silncio entre os trs tornava-se pesado quando Jake perguntou: - Acabas as aulas dentro de trs semanas, no ? J tiveste a entrevista para o emprego na biblioteca? - No. Ainda no. na prxima quarta-feira. Jake parecia interessado. Tinha o dom de dirigir a sua ateno para uma pessoa de tal forma que dava a impresso de estar totalmente envolvido no que lhe dizia. - E se conseguires o emprego, quando comeas? Ashley molhou os lbios secos. - Provavelmente logo na semana depois da Pscoa. Jake olhou para a noiva. - Ouviste? Ashley vai trabalhar na biblioteca. Se precisares de livros, pode ajudar-te. Brbara deitou-lhe um olhar impaciente. - No costumo ler livros da biblioteca - falava bruscamente. No tenho tempo para ler. - Ento talvez seja melhor arranjares - disse Jake, seco. Percebendo que o tinha aborrecido, Brbara imediatamente se arrependeu e Ashley ficou enjoada s de ver a sua mudana rpida de comportamento. Agora acariciava-lhe as mos e dirigia-lhe olhares sedutores. Sentiu-se aliviada quando Mark reapareceu: - J est tudo tratado. Vamos embora? At logo, Jake. Mona e David Sutton ficaram muito contentes quando souberam do convite de Jake. Ashley pensou que, para a tia, este convite era a confirmao de que no havia segundas intenes no interesse que Jake demonstrava por ela. Karen, porm, tinha dvidas. Ashley estava no quarto, preparando-se para o jantar, quando a prima entrou e, atirando-se para cima da cama, comentou, muito sria: - Ento, o que foi que eu disse? - o seu tom parecia querer desafi-la. Ashley, que estava em frente do espelho, voltou-se: - O qu? - perguntou com ar de quem no sabia do que a prima estava a falar. - Sabes muito bem - exclamou Karen, olhando para Ashley. - No sei, no.

- Eu bem te disse que o Jake arranjaria um pretexto para sair contigo. - Ora, o convite foi dirigido ao Mark e no a mim. Para que havia ele de querer estar comigo se tem a Brbara? Pelo ar dela, acho que mais do que capaz de o satisfazer. Mesmo contrariada, Karen foi obrigada a sorrir. - Tanta malcia nem parece tua... Ashley corou e sacudiu os ombros, confundida. - Sabes que tenho razo. No a conheces? - Se conheo! A famlia dela vive c h quase tanto tempo como os Seton. No ests a querer comparar, pois no? - Karen animou-se com a conversa. Meu Deus! Aquele cabelo louro artificial! E ela velha, tem para a uns vinte e cinco ou vinte e seis anos... - velhssima - ironizou Ashley. - Francamente, Karen, dizes cada disparate. Eu no chego nem aos ps dela. to sofisticada... - Talvez o Jake esteja farto de mulheres sofisticadas. J conheceu tantas... - Queres fazer o favor de te calares? J vai ser difcil ter de jantar com eles quanto mais depois desta conversa. No me apetece ir, mas no posso deixar de o fazer. S se arranjasse uma desculpa... - No tens de ir. - E acrescentou, lacnica: - Mas, por favor, v as coisas como elas so. Tens de ser realista. Irritada, Ashley escancarou a porta do roupeiro. - O que achas que eu devo vestir? Uma roupa de luto? - Fica-te melhor a ti do que a ela. Sabes uma coisa? A comida c de casa est a fazer-te bem. Ests com um corpo... - suspirou. Gostava de ser mais alta e um pouco mais magra. Aposto que Brbara tambm. Sem lhe ligar nenhuma, Ashley olhava para a roupa. O que havia de vestir? A maior parte do que tinha eram calas compridas e roupas que usava todos os dias. Nada daquilo lhe parecia adequado. Karen aproximou-se e, pensativa, inclinou a cabea para o lado: - Devias vestir aquela blusa de mangas largas, a verde, e uma saia comprida. - No tenho nenhuma saia comprida. - Eu tenho duas. E uma delas combina lindamente com essa blusa. A saia era de veludo cinzento, franzida, com uma fivela prateada no cinto. Era exactamente daquilo que Ashley precisava. Mas ficou um pouco indecisa: - Parece estar por estrear. J a vestiste? - No. Sabes, eu gosto de coisas mais enfeitadas. Esta saia muito simples para mim. Foi a minha me que a comprou e eu nunca lhe quis dizer que no gostava. No fundo, acho que ela sempre desejou ter uma filha parecida contigo, mas s conseguiu fazer uma cpia de si prpria - riu sem amargura. Livros Florzinha - 35 -

Veste-a. Ela vai ficar contente por ver que gostas da saia. - Acho que no devo, Karen. Obrigada, mas no posso. - Est bem. - Karen encolheu os ombros e voltou a guardar a saia. - Isso quer dizer que nunca vai ser vestida. - Bem, se achas que no faz mal... - Claro que no. - Deu a saia a Ashley. - V l, veste-te! - e acrescentou com uma careta: - S no sei porque raio te estou a encorajar a enfeitares-te para o Jake Seton. Ashley vestiu a blusa verde. Era de seda, e muito bonita. Tinha sido um presente do pai. Ao lembrar-se dele, o seu rosto contraiu-se de tristeza. Pensou no que ele acharia de Jake. Mas rapidamente decidiu afastar esses pensamentos. A saia estava-lhe um pouco larga na cintura, mas elas deram-lhe um jeito com um alfinete, que disfararam debaixo do cinto. Depois de se olhar ao espelho, Ashley virou-se para a prima, que soltou um assobio de admirao. - Ests lindssima! S gostava de ver como vai a Brbara... - Karen, pela ltima vez! vou sair com o Mark e pronto, tudo. L porque os outros tambm vo... - parou quando percebeu que Karen no lhe prestava ateno. Mark no fez qualquer comentrio quando a viu, mas o seu olhar transbordava admirao. Contudo, ao dirigirem-se para a porta, no resistiu a dizer-lhe: - Ests divina, Ashley. - Obrigada, Mark. Tambm ests muito elegante. E estava realmente muito atraente, no seu fato azul, com o cabelo claro bem penteado exalando um agradvel cheiro a gua-de-colnia. Olhavam e sorriam um para o outro, quando a cabea de Jake assomou na porta que dava para o ptio. Ao v-los, os seus olhos arregalaram-se um pouco e pareciam brilhar de uma forma estranha. Ashley atribuiu isso a uma interpretao errada do que vira. Mas Jake entrou jovialmente e disse: - Ah, vejo que esto prontos. - Sim - assentiu Mark. - Onde est a Brbara? - Ficou no carro. No queria atrapalhar. - Ashley percebeu, pelo tom que empregara, pouco natural, que Brbara se tinha recusado a entrar. - Vamos? Mona e Karen vieram at porta para os verem partir. David, ocupado no servio do bar, acenou-lhes de longe. Estacionado, estava um Jaguar creme e Brbara, confortavelmente instalada no banco da frente, cumprimentou os Sutton com um sorriso, sem se dar ao trabalho de baixar a janela do carro para lhes dirigir qualquer palavra. Mark ajudou Ashley a entrar para a parte de trs e instalou-se ao lado dela,

sorrindo. Ashley retribuiu o sorriso. Sentia-se muito agitada com a proximidade de Jake, elegante e terrivelmente atraente com uma camisa e fato escuros. Claro que Brbara os cumprimentou, mas de uma forma breve e seca. Coube a Jake faz-los tomar parte na conversa. Falou a maior parte do tempo com Mark sobre os acontecimentos do dia em Hislop. Finalmente chegaram ao seu destino, um grande hotel a alguns quilmetros de Bewford. Era o tipo de lugar que nem ela nem Mark frequentavam normalmente. Parecia do agrado de Brbara, que, alis, devia ser cliente assdua. O respeito e cerimnia exagerados com que Jake e Brbara foram recebidos embaraou um pouco Ashley. S se sentiu aliviada quando se dirigiram para o bar. De imediato, um grupo de pessoas que estava ao p da lareira, no centro do salo, chamou Brbara. - So o Barry e a Chris. Anda, querido. H tanto tempo que no os vemos! - Mais tarde, Brbara. - Jake falava em voz baixa. Os lbios dela torceram-se de irritao. - Por favor, Jake - insistiu. - So nossos amigos, no os podes ignorar. - No tenho inteno de os ignorar - retrucou Jake calmamente. Em seguida, voltou-se para Ashley e Mark. - O que querem beber? Pelos vistos, as coisas iam ser piores do que Ashley previra. Brbara no estava nada contente com a presena deles e ia fazer tudo para o demonstrar, como se eles ainda no o tivessem percebido. Mark examinou as garrafas. - No sei. O que queres, Ashley? - Sumo de tomate. Jake olhou para ela. - Sumo de tomate? - Exactamente. Ashley recusava-se a olh-lo directamente e Jake, irritado, perguntou a Brbara.. - O costume, Brbara? - Pode ser - concordou, com uma expresso amuada. Jake encomendou as bebidas, incluindo um bacardi com coca-cola para Mark, e convidou-os a sentarem-se. Para chegarem mesa, tinham de passar pelo grupo reunido no centro da sala, e Ashley e Mark afastaram-se um pouco enquanto eles cumprimentavam Jake e Brbara. Estes meninos ricos so todos iguais, pensou Ashley, um pouco amargurada. Nem deviam saber que havia outras maneiras de viver! Era to grande a diferena! A forma de vestir, a forma como todos se conheciam e at a maneira de falar... E Brbara, no seu vestido justo de crepe azul-claro,

pertencia a este meio. Ali, parada no meio deles, falando do seu casamento, sentia-se completamente vontade. Mas Jake parecia aborrecido. com as mos enfiadas nos bolsos, respondia por monosslabos quando algum do grupo tentava introduzi-lo na conversa. Ashley sentiu pena dele, o que, alis, era um disparate, dadas as circunstncias. E quando inesperadamente, ele se voltou e a encarou, sentiu uma repentina fraqueza nas pernas. Nunca a olhara assim... talvez Karen tivesse razo, afinal de contas. Respirou fundo, desviou o olhar e virou-se para Mark: - Vamo-nos sentar? O Jake e a Brbara vm ter connosco depois. - Est bem. - Mark fez um sinal a Jake e seguiu Ashley em direco a uma mesa, ao canto da sala. - Tinhas razo. bem mais confortvel do que ficar ali de p. Ashley sorriu, esforando-se por no olhar para Jake e Brbara, mas, pelo canto do olho, percebeu que Jake dizia qualquer coisa a Brbara e pouco depois vieram juntar-se-lhes. Felizmente os homens tinham de que falar, porque Brbara, amuada por ter deixado os amigos, praticamente no abria a boca. A sua ateno ia toda para o grupo, a quem acenava. Ashley tomou dois sumos de tomate. Recusou um terceiro e sentiu-se francamente aliviada quando Jake sugeriu que passassem zona de restaurante. Ficou contente quando, ao entrar no salo enorme, reparou num conjunto que tocava a um canto. Havia tambm uma pista de dana e um palco armado indicava que mais tarde se realizaria provavelmente um espectculo. A mesa que Jake reservara ficava junto ao palco e Mark, entusiasmado, esfregou as mos. - Que maravilha! - exclamou olhando sua volta. - Eu nem sabia que este lugar existia. Jake, que examinava a carta dos vinhos atentamente, comentou, distrado: - Abriu h pouco tempo. Bem, vamos beber champanhe. J sabe qual que eu gosto - acrescentou, dirigindo-se ao empregado. - Sim, senhor. - O empregado inclinou-se respeitosamente e foi tratar do pedido. Jake reclinou-se na cadeira. - Bem, e agora? O que querem comer? A ementa era enorme, em francs, e Ashley alegrou-se por saber um pouco da lngua. Havia tanta variedade de pratos! Muitos ela s conhecia de ouvir falar. Era difcil decidir e para Mark mais ainda, pois no percebia nada de francs e perguntava a Ashley o significado dos vrios itens que lhe despertavam interesse. Brbara, muito vontade, conversava com o empregado, discutindo detalhes sobre o que gostava ou no na comida. Ashley sups que era a sua forma de

demonstrar que no se deixava intimidar pelo ambiente. Finalmente, Ashley decidiu-se por lagosta. Mark, aliviado, pediu o mesmo. Jake, observando a intimidade que parecia haver entre os dois primos, tinha uma expresso estranha no rosto. Encolhendo os ombros, pediu escalopes. Durante o jantar, as pausas embaraosas que surgiam na conversa, na sua maioria provocadas por Brbara, que se punha a falar baixo com Jake, eram disfaradas pela msica agradvel que o conjunto tocava. medida que acabavam de comer, as pessoas dirigiam-se pista para danar. Ashley sentiase excitada com tudo aquilo. Nunca tinha estado num lugar como aquele. Mesmo o clube de campo onde fora com Jake no se podia comparar com aquilo. Nunca bebera champanhe, e apesar de apenas a deixarem beber uma taa, era o suficiente para a ajudar a criar uma iluso de bem-estar e contentamento. com o queixo apoiado nas mos, observava os pares que rodopiavam na pista, sem perceber que uma certa melancolia lhe toldava a expresso. Brbara notou: - Calculo que isto seja uma novidade para vocs. E francamente tenho mais mil lugares que prefiro a este. Bewford no um stio muito fascinante. Divertido a valer, s Londres. Ashley voltou-se para ela. - Eu vivi em Londres e nunca achei que fosse especialmente fascinante. simplesmente grande e impessoal. A expresso no rosto de Brbara era desdenhosa. - Ora, minha querida, no acha que ainda muito nova para julgar? - falava num tom de voz que deixava transparecer o seu enorme tdio. - Acho que depende do que se entende por fascinante - disse Jake, oferecendo um cigarro a Mark. - Tu no podes achar Bewford um lugar fascinante - retrucou Brbara. - Se assim fosse, no passavas tanto tempo fora. Jake recostou-se no espaldar da cadeira. - Os lugares so feitos pelas pessoas. Foi muito explcito e Ashley viu o rosto de Brbara ficar muito corado. Percebendo que a conversa podia azedar, Mark pousou o cigarro, que ainda no acendera, e, levantando-se, disse prima: - Anda, Ashley. No sou grande danarino mas h tanta gente na pista que no ficamos com muito espao para demonstraes de talento. - Achas que podemos? - Ashley estava surpreendida. - Porque no? - Levou Ashley atrs de si para a pista. Quando comearam a danar, Mark disse-lhe baixinho: - Para dizer a verdade, pareceu-me que aqueles dois estavam quase a comear

estalada, e no me apeteceu assistir. Ashley olhava para as unhas plidas, que contrastavam com a cor escura do fato do primo. - Acho que a Brbara se aborreceu por no ter ficado com os amigos - disse. - Se calhar isso. - Mark pisou-a e pediu desculpa com um sorriso. - Mas o Jake sabe lidar com ela. Alis, o nico que pode. - Pois ! - Ashley tentou falar num tom de indiferena, mas no conseguiu, e Mark afastou-a um pouco, olhando-a preocupado. - Ests a ficar aborrecida? - ela negou com a cabea. Mark continuou: - Aquilo no nada. Esto sempre bulha. No vale a pena lev-los a srio. Eles gostam mesmo um do outro. Devia alegrar-se, mas em vez disso ficou deprimida. Toda a excitao que sentira se dissipara. Quando voltaram mesa, Ashley percebeu que Mark tinha razo. Brbara, debruada sobre Jake, dizia-lhe segredos ao ouvido. Pelo seu ar parecia que no haviam travado qualquer discusso. Alguns minutos mais tarde, anunciaram o espectculo e, em silncio, Ashley assistiu. Primeiro foi um cantor e depois um cmico muito conhecido da televiso. As pessoas pareciam gostar muito e at Brbara se riu de alguns comentrios maliciosos que o cmico fez. Quando o espectculo acabou, a pista encheu-se novamente. Ashley, olhando volta, suspirou. Desejava que algum sugerisse que se fossem embora. Para ela j chegava. Virou-se para Jake e surpreendeu os olhos deste pousados firmemente nela. Rapidamente desviou o olhar. O choque foi ainda maior quando ele lhe agarrou na mo e a puxou com fora pelo pulso. - Vem danar comigo - pediu, numa voz sombria. Brbara, apesar de espantada com a atitude de Jake, to inesperada, no disse nada. Quando se levantou, Ashley olhou para Mark como que pedindo que a salvasse, mas este, to atnito como Brbara, apenas abanou a cabea, confundido. Jake estava a seu lado, olhando-a com aqueles olhos cinzentos que ela j conhecia to bem. Tinha a impresso de que toda a gente na sala olhava para ela e quando Jake lhe agarrou o brao bruscamente, obrigando-a a levantar-se, no pde fazer mais nada seno segui-lo. A pista estava repleta. Jake enlaoua e, quando as mos dela tocaram o tecido macio do seu fato, Ashley percebeu que teria de fazer um grande esforo para no perder a cabea. - Porque fizeste isto? - perguntou, tentando parecer calma. A Brbara est furiosa. Por momentos, Jake no disse nada. Conduzia-a para o centro da pista. As suas mos desceram timidamente ao longo das costas de Ashley e agarraramLivros Florzinha - 40 -

na um pouco abaixo da cintura. Ele mantinha-a muito perto de si, o que obrigava a rapariga a tomar conscincia da sua presena perturbante. Ao fim de alguns segundos, Jake inclinou a cabea e encostou-a de Ashley. Depois, disse em voz baixa: - Tinha de ser. Se no ficasse a ss contigo, acho que enlouquecia. Isto responde tua pergunta? CAPTULO VI Ashley no conseguia olhar para Jake, no acreditava no que tinha ouvido. Sentia-se tremer dos ps cabea. - Ests com frio? - Frio? - Tentou esboar um sorriso mas no conseguiu. No, no estou com frio. Como podia ter frio se sentia o calor do corpo dele contra o seu? - Assustei-te. Desculpa - disse Jake. Ashley olhou-o e susteve a respirao. Podia estar enganada mas tinha de lhe dizer: - - No - declarou, ao mesmo tempo que colocava a mo espalmada de encontro ao ombro dele. - No estou assustada. Porque havia de estar? - Sabes perfeitamente porqu - respondeu ele e Ashley sentiu-se corar. - Aqui no podemos falar e eu tenho tanta coisa para te dizer... Ela voltou a si e declarou: - No me parece que seja boa ideia. Sinto-me... Sinto-me lisonjeada, claro... - Lisonjeada? - A voz dele assumira um tom sombrio, quase zangado. - No sejas infantil e tola. - Mas afinal isso que eu sou, no ? - perguntou, ao mesmo tempo que o empurrava para longe de si. - Se no fosses quem s nem sequer te atrevias a dizeres-me essas coisas. Sem mais, virou-lhe costas e saiu da pista de dana. Quando chegou mesa, percebeu que ele a tinha seguido sem a tentar agarrar. Foi sentar-se ao lado de Mark, sentindo-se sufocar. Mas Jake no se sentou e, sem se dirigir a ningum em particular, disse numa voz cheia de tdio: - Acho que so horas de irmos andando. Vamos? - acrescentou, virado para Brbara. - h, com certeza! - A resposta chegou em ar animadssimo. Brbara levantou-se e deitou a Ashley um olhar malicioso..

- No gostaste da tua dana, meu querido! E eu a pensar que te ia agradar! A Ashley ficou to feliz quando a convidaste! Alis, eu disse logo que ela ia ficar... Por sorte, a nica pessoa que estava a p quando chegaram a casa era o tio, que se limitou a perguntar se tinha corrido bem a noite, sem entrar em maiores indagaes. Quanto a Mark, parecia concordar com Brbara: Jake s a tinha convidado para danar por mera cortesia. E, pensando bem, que outra explicao poderia haver? Mas, quando j estava deitada, muito quieta para no acordar a prima, as coisas no lhe pareceram to lgicas. Sentiu apoderarse de si uma ansiedade doentia, uma enorme confuso que lhe tirava o sono. Quando, ao fim de muito tempo, conseguiu dormir, tinha a almofada molhada de tanto chorar de frustrao. Nos dias seguintes, tentou agir com naturalidade. Ainda bem que Karen andava agora muito ocupada com um hipottico futuro namorado - Jeffrey Saunders - e no dava sinal de se aperceber de nada. Na quarta-feira, Ashley foi entrevista na biblioteca. Apesar de se sentir ainda muito deprimida, conseguiu responder de forma inteligente s perguntas que lhe foram feitas. Isto, aliado ao seu gosto genuno por literatura, acabou por convencer os entrevistadores de que era ela a pessoa ideal para o lugar. O chefe da biblioteca, o senhor Holf, deu-lhe os parabns e comunicou-lhe que era com o maior prazer que ia comear a trabalhar com ela j a seguir Pscoa. Saiu da biblioteca sentindo-se muito melhor do que quando entrou, mas estacou imediatamente ao reparar no carro verde, parado no meio da rua, com o motor a trabalhar. Respirou fundo e comeou a andar em passos rpidos pelo passeio. O Ferrari comeou tambm a andar e a porta abriu-se. - Ashley! - O carro parou; Jake saiu e ficou a olhar para ela. Como correu a entrevista? Conseguiste o emprego? Ashley enfiou as mos nos bolsos do casaco. - No caso de estares realmente interessado, consegui, sim. - Que bom! - Ele parecia sincero. - Que bom porqu? - Porque isso quer dizer que vais ficar em Bewford. - Posso no gostar do trabalho - alvitrou, remirando a biqueira das botas. Jake aproximou-se dela e disse em voz muito baixa: - Entra no carro. No me obrigues a pedir de joelhos. - Eras capaz de fazer uma coisa dessas? - Ashley tinha a cara a arder. - Era, se fosse preciso. - Oh, Jake! vai-te embora!

Ela recomeou a andar mas ele agarrou-a por um brao. Tinha a voz rouca. - Ashley, eu tenho de falar contigo. Qual o mal? J falmos antes. Ashley tentava libertar-se mas ele no a largava. Protestou em voz baixa: - Estamos a dar nas vistas! Solta-me, se fazes favor! - Estou-me nas tintas para os outros, Ashley. Tenho de falar contigo. Vamos dar uma volta. - Ensinaram-me a no andar por a s voltas com estranhos. - Mas eu no sou um estranho, por isso... Era o que faltava! Foste comigo a Raybury no foste? - Foi diferente. Aquilo... foi antes. - Antes de eu me armar em parvo? Podes dizer vontade. No me importo nada. Os olhos dele estavam colados a ela friamente e Ashley hesitou. - O que tens para me dizer? - Entra no carro que eu conto-te. - No podemos ir a p? - No. A relutncia dela fraquejava e ele percebeu. com mo firme abriu a porta e indicou-lhe que entrasse. Depois, entrou tambm, sentou-se e ps o carro em andamento, sem dizer palavra. Era Abril e fazia frio, apesar de haver sol. Jake meteu-se por uma estrada secundria e atravessou a ponte sobre o rio que passava nos arredores da cidade. Durante muito tempo no disseram nada, enquanto o carro subia uma encosta ngreme e atravessava pastagens e clareiras. Ashley no fazia a menor ideia para onde Jake a levava. Quando chegaram ao cimo da encosta, viu uma rocha enorme e foi a que Jake parou o Ferrari. Perguntou em ar de desafio: - Ento? No tens nada para me dizer? - Se bem percebi, quem queria falar comigo eras tu. - Ah, sim? Ele concentrou-se nos botes da jaqueta, que desabotoava, e Ashley desviou o olhar para aquelas mos bronzeadas, de dedos longos. Pareceram-lhe poderosas, capazes de magoar algum sem grande esforo. Por baixo da jaqueta, ele trazia uma camisa de seda creme e Ashley ps-se a pensar como aquela roupa lhe ficava to bem. O tecido fino da camisa colava-se-lhe pele. Horrorizada, deu por si a imaginar se ele teria plos no peito ou no. Era a primeira vez que o fsico de um homem lhe dava que pensar, pois tinha sempre achado esse assunto uma mera frivolidade. Ele mexeu-se no assento e ela sentiu uma perna contra a sua, o calor do corpo

dele que atravessava a camisa de seda e lhe chegava suavemente. Comeava a sentir dificuldade em respirar com normalidade e a sensao de sufoco que tinha sentido na noite do restaurante voltou-lhe ainda com mais fora. Em desespero, perguntava-se porque fazia ele aquilo. Era possvel que no compreendesse que aquela proximidade a intimidava e fazia vibrar cada fibra do seu ser? - No tens calor com esse casaco to grosso? - perguntou ele mesmo em cima da sua orelha, o que quase lhe provocou um desmaio. - O qu? Oh! No, nem por isso! - gaguejou, furiosa por reagir de forma to despropositada. - Acho que sim. Tira-o - insistiu ele. Como nica resposta, ela limitou-se a aconchegar a gola ainda mais volta do pescoo. Jake encolheu os ombros e encostou-se porta do carro. Ashley observou-o, na sensao de que teria preferido que ele no se afastasse tanto. Ele olhava para o anel que trazia no dedo com um ar to melanclico que ela se comoveu. Deu-lhe uma vontade irreprimvel de lhe agradar e resolveu tirar o casaco, que atirou para o banco de trs. Deixou-se ficar quieta enquanto ele a observava. A saia lils estava um bocado levantada acima dos joelhos e ela puxou-a para baixo, ao mesmo tempo que endireitava a camisola na cintura. Sentia uma enorme vontade de lhe tocar, de se aproximar dele, e isso enchia-a de medo. O grito de um pssaro que sobrevoava a colina assustou-a e ela respirou fundo, a tentar acalmar-se. Mas o que era aquilo? Seria que as raparigas do colgio passavam o tempo a falar aos cochichos? Ento ela era igual s outras! Talvez fosse at pior, pois Jake, afinal, estava noivo de outra mulher! - O que... O que esta pedra? - perguntou, gaguejando, olhando para aquele pedregulho enorme ao lado deles e tentando no fazer caso da tenso que sentia apoderar-se dela. Jake aproximou-se e passou o brao nas costas do assento dela. - Chamam-lhe a Pedra da Feiticeira. um dos poucos vestgios da Idade do Gelo. Esta gente aqui supersticiosa e atribui-lhe poderes sobrenaturais, mas ningum sabe exactamente porque se chama assim. - fascinante, no ? Eu... Eu li qualquer coisa sobre fenmenos assim. Lembro-me de uma vez ter visto uma rocha parecida com esta, mas era muito mais pequena. Acho que devia ser um meteorito ou uma estrela cadente... Ele agarrou-lhe a nuca com a mo. - Deixa-te estar quieta. No te trouxe aqui para falar sobre estrelas cadentes. Queria dizer-te que aquilo do outro dia no restaurante verdade.. Ela abriu a boca, incrdula. Inclinou a cabea de modo a tapar a cara com os

cabelos e afirmou: - Acho que isto est a ir longe de mais, senhor Seton. Os dedos dele enrolavam-lhe os cabelos para trs da orelha e, depois, ergueu-lhe o queixo para a obrigar a encar-lo. Falava com firmeza. - Ests enganada. Ainda no fui suficientemente longe. Assustada, ela agitouse no banco. - Acho que j so horas de me levar a casa, senhor Seton. - Sabes muito bem o meu nome: chamo-me Jake. - Por favor... Ignoro qual a tua opinio sobre as raparigas de Bewford, mas sei que a tua famlia no ia aprovar esta relao... Quer dizer... Sejam quais forem as tuas intenes eu no estou interessada! - tinha a boca seca. - Mas de que diabo ests para a a falar? - Sabes muito bem do que . Eu, eu... Bem, possvel que as outras raparigas que conheceste antes achassem o mximo ter uma oportunidade de sair contigo... Para depois se irem gabar s amigas! Oh!... Ela deu um grito quando, a meio da frase, ele lhe apertou a nuca com os dedos. Nunca tinha visto ningum to alterado e ficou em pnico ao pensar que estavam ali completamente isolados. Ele perguntou-lhe, agressivo: - Achas que eu passo a vida a fazer isto, ? Achas que me dou ares de senhor feudal e ando para a a possuir donzelas antes de os maridos terem direito a elas, isso? - No foi isso que eu disse - respondeu Ashley j muito atrapalhada. - Mas foi isso que quiseste dizer, no foi? Falas nas raparigas que eu conheci. O que sabes disso? Ingnua como s? - Sei muito bem! Pra de me falar assim - ripostou Ashley com as mos nas orelhas. - Porqu? No exactamente este o tom que esperas de mim, Ashley? - No! Sim! Oh, no sei! Leva-me para casa, se faz favor. No sei o que podes querer de mim, mas, seja o que for, no vale a pena. Eu, eu no tenho grande experincia no que diz respeito a homens acrescentou por fim. - Sei isso muito bem. No sou completamente insensvel, sabias? - Ento porque me trouxeste aqui? - Bem, no foi certamente pelas srdidas razes que te perturbam o esprito. Ainda que isto possa soar ligeiramente doutro tempo, no tenho por hbito seduzir colegiais dentro de automveis. E, por mais bizantino que te possa parecer, no seduzo colegiais de maneira nenhuma. E podes ainda ficar a saber que, quando tenho necessidades sexuais, normalmente e por regra as satisfao numa cama. - Oh, por favor!

- O que foi? Ests escandalizada? No percebo porqu! Tu realmente tens fraca opinio de mim. Gostava de saber o que terei eu feito para merecer tamanha desconfiana. Ashley meneou a cabea. - Bem e... a Brbara? Isso no podes negar. - E no nego. - E no achas que ela te merece fidelidade? - Talvez. - Bem, e agora? - E agora o qu? E eu no sou um ser humano? Ser que no me so admitidas falhas? Pelo menos uma? - Ele encarava-a friamente. - O que queres dizer com isso? - O que achas que eu quero dizer com isto, criana medrosa? O que queres que diga mais? Que exponha aqui os meus sentimentos mais ntimos? desse gnero de experincia que andas procura? Os olhos dele continuavam frios, mas agora estavam tambm muito zangados. - No te compreendo. Acho que ests a fazer de propsito para me baralhar. - No! Estou a fazer de propsito para me destruir aos teus olhos! Ele falava como se se desprezasse por dizer aquelas coisas. Ashley ficou sem resposta - e sem aco. Ele tinha-a posto a ela no papel de agressora, de tal forma que j sentia pena dele. E sentia tambm outra coisa que no se atrevia a nomear nem para si prpria. - Jake, desculpa se te ofendi - afirmou constrangida. - Ofender-me?! Porque achas que me podes ter ofendido?! Ele olhava-a com desdm. - Pra de me fazer sentir culpada por no sei o qu! Tu ests noivo da Brbara e no o podes negar. E, sendo assim, porque... Bem, porque ests assim? - E como querias que estivesse? - as pestanas, muito compridas lanavam-lhe uma sombra nos olhos. - Ah... Como naquele dia que fomos a Raybury. Conseguamos conversar normalmente. - E agora no conseguimos. No ? - E. - E, em tua opinio, porque acontece isso? - Porque... porque tu mudaste tudo. - Mudei tudo? - Eu que no mudei nada. - No mudaste? Ests a querer dizer que, se eu retirar o que disse na outra noite, volta tudo ao que era dantes? - a boca dele curvava-se de uma forma

sensual. - No sei... Acho que me lembrarei para sempre daquilo que foi dito e... - E da? Se no significa nada para ti, porque hs-de continuar a pensar no assunto? Ela desviou os olhos. O raciocnio de Jake no tinha a menor lgica. Como era possvel esquecer o que ele tinha dito? Como podia ignorar o que havia entre os dois? E a verdade, isso era o pior, que ela no tinha a menor vontade de ignorar fosse o que fosse. No viu mas sentiu o movimento brusco dele e, a seguir, uma corrente de ar frio entrou pelo carro. Virou-se e viu que ele sara e estava parado l fora, a olhar para as plancies distncia, com as mos enfiadas nos bolsos da jaqueta. Engoliu em seco. Estava acabado. S tinha de esperar que ele voltasse a entrar. Iam voltar para Bewford e nunca mais o veria. Tinha tanta certeza disso como se ele lho tivesse dito alto e bom som. E essa certeza causava-lhe nuseas... No podia deixar as coisas acabarem assim. Apesar da sua inexperincia, sabia que o sentimento que nutria por ele tinha de ser mais do que uma simples atraco fsica. Se algum soubesse pensaria que ela estava doida varrida. Jake tinha mais doze anos do que ela e devia viver aquilo como uma ltima escapadela antes de dar o n definitivamente. Estes pensamentos provocavam-lhe uma sensao de asfixia e ficou com um calor insuportvel. No aguentava o ar saturado de dentro do carro. Tinha de sair daquele sufoco. Abriu a porta e saiu sem ver que Jake se virava para a olhar, de testa franzida. Caminhou em direco oposta a ele e saiu da estrada, passando no meio dos arbustos sem ligar aos arranhes que estava a fazer nas pernas e s marcas que lhe ficavam nas botas. Respirou fundo vrias vezes seguidas e sentiu como o desespero se apoderava dela. Na linha do horizonte j se adivinhava o crepsculo, o vento assobiava ameaador em torno da Pedra da Feiticeira. Um barulho no meio do mato, a pouca distncia dela, assustou-a, mas era apenas um par de galinhas-do-mato perturbadas pela sua presena. O bosque estava cheio de animais: faises e outras aves selvagens, lebres e raposas. Aquilo era um santurio da vida animal, s profanado na poca da caa. Cruzou os braos, consciente de que tinha de voltar para o carro, mas tentando adiar o mais possvel esse momento. Estava to absorta nos seus pensamentos que, quando outra ave saltou do meio do mato, mesmo sua frente, perdeu o equilbrio e, dando um passo para trs, ficou com o salto da bota preso num buraco. Sentiu uma dor lancinante quando o tornozelo se torceu e caiu de joelhos com um gemido. Os arbustos

feriram-lhe as pernas e, ao tentar levantar-se, arranhou as mos. Isto era a ultima gota, mas Ashley esforou-se por conter as lgrimas e ps-se de p antes que Jake chegasse junto dela. Ele avanava devagar, com as botas de camura a calcarem os galhos e as razes. Parou sua frente, com uma expresso levemente preocupada. - Ests bem? - perguntou e ela fez um aceno de cabea. Quis endireitar-se e pousar no cho o p torcido, mas sentiu uma dor terrvel que a fez recuar. - Torci o tornozelo. Jake examinava-a com ar crtico. - Santo Deus! Ests com um aspecto deplorvel! - declarou em tom de escrnio. Ela reteve a respirao, indignada. - Tu tambm estarias, se tivesses cado num buraco! Oh, mas que simpatia a tua! Nem consigo acreditar! Ests com um aspecto deplorvel! No te ocorreu perguntar se me di o tornozelo ou se consigo ir at ao carro?! Nada de til ou amvel, pois no? A nica coisa que s capaz de fazer humilharme! A voz dela foi entrecortada por um soluo e virou-se para o carro a coxear, a fim de no o deixar ver-lhe as lgrimas. Jake seguiu-a, de mos nos bolsos e ar pensativo. Quando chegou finalmente ao Ferrari, Ashley sentia imensas dores e apoiou-se no guarda-lamas, lamentando amargamente no ter sido mais sensata e ter antes ficado dentro do carro. Como a vida era diferente dos livros, pensou deprimida. Se aquilo fosse um romance, Jake t-la-ia levado ao colo, ao mesmo tempo que a informava carinhosamente do quanto precisava dela para viver esta vida. Mas no, em vez disso ele demonstrara nitidamente que se estava nas tintas para ela. Numa gentileza afectada, abriu-lhe a porta do carro e indicou-lhe que entrasse. A vontade de Ashley era recusar, tirar o casaco de dentro do carro e decretar que sabia muito bem regressar pelo seu p, mas, mesmo que no se tivesse magoado e a dor no fosse to grande, isso era impossvel. Estavam muito longe de Bewford e aquele lugar noite no devia ser dos mais apropriados para fazer uma caminhada solitria. Ashley endireitou o corpo e estremeceu. Pela primeira vez, ele reparou na sua extrema palidez e nas gotas de suor que se lhe colavam testa. Baixou os olhos para o seu tornozelo e, subitamente, a expresso alterou-se-lhe, como se se tivesse apercebido da gravidade do seu ferimento. - Di assim tanto? - No, no di! O que te deu essa ideia? - respondeu ela com os punhos cerrados.

Ele ignorou a ironia e abaixou-se para observar o tornozelo. Depois, levantouse, muito srio. - Desculpa. Pensei que estivesses s a querer chamar as atenes. Ela olhou para ele ressentida: - Isso significa que ests arrependido? - Pensa o que quiseres. Ela ficou a olhar para ele, frustrada, sem o entender. Era o mesmo homem que tinha conhecido, mas, a julgar pela reaco s suas palavras, bem podia ser um estranho. Estava a ponto de gritar de desespero. Foi ento que o seu apelo mudo pareceu cortar a barreira de gelo que se tinha erguido entre eles, e os olhos de Jake deixaram perpassar uma certa comoo. Correu imediatamente para junto dela e ordenou num tom que no admitia rplica: - Entra no carro, Ashley. Mas ela no podia admitir que as coisas ficassem assim. - Por favor, Jake! No sejas assim. No... No aguento mais esta... Os msculos dele retesaram-se e retrucou: - Tu no aguentas mais? E eu aguento, no ? - O que queres de mim, Jake? - No me obrigues a fazer-te uma demonstrao, minha espcie de coelhinho assustado. Deve ser por seres um coelhinho assustado que torceste o tornozelo numa toca de coelho. Ashley quase que se engasgou: - Como podes ser to cruel? - exclamou, ao mesmo tempo que lhe virava costas. com um movimento rpido, ele ps-se atrs dela. Sentiu-se envolver pelo calor do seu corpo, pelo perfume que se desprendia daquele corpo msculo, e, sem mais foras para se dominar, cedeu ao desejo que a dominara durante toda a tarde e encostou-se a ele. Por um momento, ele ficou completamente imvel e tudo o que Ashley sentia era o palpitar acelerado do corao dele contra o ombro. Ento, Jake agarrou-a pela cintura e puxou-a contra si numa nsia crescente de paixo. Percebeu que ele estremecia ligeiramente e lhe acariciava suavemente a nuca com a boca enquanto dizia, com a voz rouca de emoo: - Desculpa, Ashley! Desculpa! - No te desculpes - ela respirava com dificuldade - Mas, por favor, beija-me depressa. Ele virou-lhe a cara para a encarar com as feies alteradas. Mas foi ela quem tremeu quando finalmente as suas bocas se uniram. - Tem calma, tem calma. No me resistas - disse ele, ao mesmo tempo que

esmagava a sua boca. Nunca antes tinha sido beijada com paixo. Nos poucos beijos trocados com os colegas da escola, sentira um certo nojo e, instintivamente, fechava os lbios e cerrava os dentes com toda a fora. Mas, agora, os lbios dele convenciam os seus a abrirem-se e ela esqueceu a dor, esqueceu tudo e todos, para se deixar afogar numa onda de puro prazer fsico. Os seus corpos colavam-se. Sentia os seus msculos firmes, o peito dele a esmagar-lhe os seios, as pernas que queimavam as suas. Ele tinha uma boca mscula e decidida. Aos poucos, um sentimento de abandono tomou conta dela, silenciando-lhe a conscincia. Dava-lhe um prazer imenso abra-lo por baixo da jaqueta, sentir-lhe o calor da pele sob a camisa de seda muito fina, exultante por ver que o excitava tanto. Por fim, Jake afastou-se relutante e passou-lhe a mo pelos cabelos. A boca dele formava uma curva tensa, enquanto a olhava. Ashley, que esperava encontrar-lhe nos olhos um puro desdm, surpreendeu-se com a ternura perturbadora, a doura quase extrema que se desprendia dele. - Acho que temos de ir embora. - Ele falava baixinho e tentava mostrar um ar natural. - No te posso levar a casa nesse estado. Vamos a casa de um amigo meu para te poderes arranjar antes de eu te devolver tua tia. Est bem? Ashley franziu a testa, mas ele j a empurrava para dentro do carro e no teve outro remdio seno entrar. O tornozelo agora doa-lhe menos, mas, depois de regressar ao seu juzo perfeito, sentia um outro tipo de dor, bastante mais sofisticada, bastante mais abstracta. A situao mantinha-se. O facto de a ter beijado, de ter mostrado que no era muito senhor de si, no invalidava o ser comprometido com outra mulher. Qualquer tipo de relao que viesse a ter com ela, seria sempre temporria e clandestina. Estaria preparada para aceitar uma situao dessas? Estaria disponvel para o aceitar s porque sentia por ele algo que at ali lhe era desconhecido? Estaria na disposio de viver margem da vida dele, sempre na sombra, a ser, enfim, a outra? Cravou as unhas nas palmas da mo. Era mesmo parva. Estava a deixar-se cegar pela atraco fsica que sentia por ele. Ele tinha-a abraado e beijado sem nenhuma espcie de considerao pela noiva. No teria conscincia disso? No se importaria que os vissem juntos e tirassem as devidas concluses? Jake acomodou-se no assento para ligar o motor e ela voltou-se para ele, relutante, a morder os lbios para no tremerem: - Jake... - Sin? - ele encarou-a com os olhos cheios de ternura. - Acho que... Bem, talvez seja melhor levares-me directamente a casa.

- Porqu? - Podem ver-nos juntos. Pode ser aborrecido. - Para quem? - a voz tinha ficado mais dura. - Oh, para ti, evidentemente! Que importncia podia isso ter para mim? A expresso dele suavizou-se ligeiramente. Puxou-a para perto de si e murmurou-lhe junto aos cabelos: - No me faas demonstrar-te que s completamente tolinha. No estou capaz de me comportar como um cavalheiro. No vs que no me faz diferena alguma que nos vejam juntos? Alis, quero que nos vejam juntos, que falem de ns. Talvez assim fiquem menos escandalizados quando souberem as novidades que em breve sero do conhecimento pblico. - Novidades? Que novidades? - O rompimento do meu noivado, pois que novidades haviam de ser? Afastou-a devagarinho, ps o carro a trabalhar e dirigiu-o para a estrada, enquanto, Ashley permanecia muda, incapaz de dizer uma palavra. CAPTULO VII Antes de chegarem aos arredores de Bewford, Jake deixou a estrada principal e meteu por um atalho. Ao fim de percorrerem este caminho por algum tempo, chegaram a um porto que tinha uma tabuleta a dizer: Propriedade Privada. Ele saiu do carro para abrir o porto, sem desligar o motor, e voltou a descer, depois de entrarem, para o fechar. Ashley no fazia a mnima ideia para onde estava a ser levada nem quem seria este amigo, mas, depois das palavras dele antes de sarem da Pedra da Feiticeira, sentia-se incapaz de abrir a boca para dizer fosse o que fosse. Muito direita no seu lugar, pensava se aquilo tudo no seria apenas uma piada de mau gosto da parte dele. Apesar de ainda no conhecer muito bem a zona circundante de Bewford, teve um vago pressentimento de que se encontrava na propriedade dos Seton. Achou que havia qualquer coisa na paisagem que lhe era familiar. No fim de contas, j l tinha estado com Mark. Comeou a ficar enervada. Estaria ele com ideias de a levar ao solar naqueles trajes? Para grande alvio seu, viu que Jake se dirigia para um chal branco, meio escondido atrs de uns ulmeiros. Um co de plo castanho-dourado estava estendido a dormir frente da casa. Quando o carro parou, levantou-se e veio ao p deles. Depois de lanar a Ashley uma olhadela rpida, Jake saiu do carro e ps-se a fazer festas ao bicho. - Ol, Bess. Onde est o Joe? - perguntou a rir, enquanto o co tentava dar-lhe

lambidelas na cara. Ashley hesitou antes de sair do Ferrari e estremeceu ligeiramente ao pousar o p magoado no cho. Estava num desalinho completo e, envergonhada, tirou o casaco de dentro do carro. Um homem vinha ao encontro deles. Era muito alto, de cabelos brancos e pele enrugada, e aparentava uns setenta anos. Sorriu alegremente ao reconhecer Jake, a quem cumprimentou com afecto. - Pois muito bem. At que enfim arranjou tempo para nos fazer uma visita. Jake retribuiu o sorriso e protestou levemente. - Ora, Joe, foi s h umas semanitas. Tenho tido muito trabalho. Sabe perfeitamente que venho c sempre que posso. guisa de resposta, Joe limitou-se a fazer uma careta e sacudir a cabea. Olhou para Ashley, que fazia festas ao co, com ar inquisidor e perguntou, sem rodeios: - E quem esta menina? aquela de quem me falou? Jake olhou-a e assentiu. - Sim. Ashley. Ashley, quero apresentar-te o Joe Pearson. o guarda da casa do meu pai nem sei h quanto tempo. Ashley cumprimentou-o, ciente de que estava a passar por um exame minucioso. Joe tinha uns olhos azuis e afiados que a observavam sem disfarar, mas a nica coisa que a preocupava era ele j ter ouvido falar em si. - Ento a menina que tem feito perder o sono ao meu rapaz noites a fio? indagou sem mais delongas. Ashley ficou vermelha como uma rom, respondeu a medo: - Eu... No sei... - Ah, no sabe? Pois devia saber! - atalhou logo ele com um ar trocista. A seguir virou-se para Jake e indicou a porta da casa. - Vamos entrando? Tenho a chaleira ao lume e a gua j deve estar a ferver h que tempos. Foi ento que reparou nas pernas e nas mos de Ashley, todas arranhadas, e exclamou: - Ai, o que que o menino lhe andou a fazer?! Era cmico ver algum tratar Jake por menino, mas ele no parecia estranhar. Encaminhou-a para a casa com delicadeza e declarou: - No foi por minha culpa. Ela que torceu o tornozelo. Acho que um pouco de gua fria deve ajudar. Dentro do chal havia uma quantidade de setas, estribos e ferraduras penduradas pelas paredes. A casa tinha uma lareira enorme e, a um canto, um fogo a lenha com uma chaleira a apitar em cima. O fumo que se desprendia da chamin enegrecera j um sof e os restantes mveis rsticos, cobertos de

chita colorida. Joe convidou-os a sentarem-se com um sorriso e foi encher um alguidar de gua. - V l, rapaz. Tire-lhe a bota para vermos como est. Jake ajoelhou-se para descalar a bota a Ashley, mas ela afastou-o e, desajeitadamente, comeou a abrir o fecho clair. - Deixa estar. Eu tiro a bota. O p estava inchado, apesar de lhe doer muito menos. Jake levantou-se e Ashley teve dificuldade em manter o olhar desviado do dele. Havia qualquer coisa dentro de si que lhe dizia que ele no estava a fazer troa de nada daquilo, que realmente se preocupava com ela e... - bom, como podem ver o meu tornozelo est ptimo. - com umas compressas de gua fria vai ficar ainda melhor insistiu Joe. Jake pegou-lhe na mo para a obrigar a ficar sentada ao p dele. - Deixa-o pr-te as compressas - murmurou, carinhoso. Os olhos dele pousaram por um breve instante na boca de Ashley e havia ainda desejo no seu rosto. - Porque ests apressada? No gostas de aqui estar? - Claro que gosto. Mas... a tia Mona vai ficar preocupada. Eu j devia estar em casa h mais de duas horas. Os dedos de Jake acariciavam-lhe a palma da mo, mas falou com uma certa arrogncia. - Ela vai ter de se habituar. E acrescentou, num tom mais doce: - Talvez, dentro em pouco, tu passes a ter outra casa. Quando Joe voltou com as compressas, ela soltou a mo de Jake. O contacto com a gua fria provocou-lhe um arrepio, ao princpio, mas depois sentiu o efeito sobre o p dorido e acalmou-se. Sabia que, quando chegasse a casa e ficasse separada de Jake, aquela sensao de euforia desvanecer-se-ia, e o efeito das compressas ia revelar-se precioso. O ch estava pronto, dentro de um bule posto sobre a lareira, e Ashley compreendeu que era impossvel ir-se embora sem tomar, pelo menos, uma chvena de ch. At porque, se no estivesse to preocupada por causa da tia, gostaria de ficar mais tempo ali, naquela sala aquecida, levemente recostada no ombro de Jake. Por fim, Jake decidiu que estava na hora de se irem embora. Foram at porta, com o co a saltitar-lhes roda dos ps. Joe apertou-lhe a mo, enternecido. - A menina tem de c voltar. Tenho to poucas visitas e to raro t-las assim bonitas e simpticas!

Ashley sorriu, radiante com o cumprimento. - Obrigada, senhor Pearson. - Se faz favor, trate-me por Joe. - Est bem, Joe. Gostava de voltar c quando... quando estivermos com menos pressa - acrescentou, olhando para Jake. - Est a ver Jake? Depende tudo de si - afirmou, com uma palmada amigvel nas costas do rapaz. - Vamos voltar - prometeu Jake, laconicamente enquanto agarrava a mo de Ashley com firmeza. - E... E obrigada pelas compressas - disse ela. - No tem de qu, menina. As melhoras - desejou Joe todo sorridente. O Ferrari afastou-se devagar e ela acenou at o chal ficar escondido atrs das rvores. Ento, afundou-se no assento e soltou um profundo suspiro. Jake perguntou, trocista: - Ento que tal? Foi assim to mau? Ela sacudiu a cabea, cheia de vontade de se aconchegar a ele. Sentia-se uma gata estragada com mimos. Timidamente, tocou-lhe na perna e disse: - Jake, posso perguntar-te uma coisa? - Tudo o que quiseres - respondeu, colocando a mo sobre a dela. Ainda insegura, ela fez uma pausa de hesitao e ele atalhou: - Queres que eu esclarea um bocadinho tudo o que te disse, no verdade? Ela anuiu, sentando-se sobre as pernas e chegando-se mais a ele. Os dedos de Jake enclavinharam-se no volante. - Est bem. Ento assim: desde que te conheci no consigo pensar em mais nada e em mais ningum. E tenho inventado as desculpas mais infantis para poder estar contigo... - Ah, pois ! Foi o que disse a Karen! - exclamou Ashley sem querer. Jake sacudiu os ombros. - A Karen muito esperta e muito mais vivida do que tu. - Mas... Mas tu ests noivo da Brbara. - Ns rompemos o noivado. Acabou tudo. - Ests a falar a srio? - Porque no havia de estar? Mas no te preocupes que a culpa no tua. Pelo menos no no que te diz respeito. E no por causa disso que tens de te sentir obrigada ao que quer que seja. Ela encarou-o atnita: - Obrigada?! Oh, Jake, que queres dizer com isso? - Tu ainda s muito nova... Talvez no sintas o mesmo por mim. Mas no acho que te seja de todo indiferente.

- Indiferente?! - Ela abanou a cabea incrdula: - Oh, Jake! - At certo ponto, terias razo... Eu conheci... hum... vrias mulheres. Meu Deus, conheci muitas! uma coisa normal nos meios que frequento. Isto choca-te? - indagou, a observ-la pelo canto do olho. - Se me choca? Eu... eu... eu no sei. Porqu? Era suposto? Ele guiava a baixa velocidade e respirou fundo: - Em geral, a promiscuidade escandaliza a pureza. E admito que, a princpio, foi isso o que mais me atraiu em ti; essa tua timidez, essa tua ingenuidade. Queria beijar-te, possuir-te. Desde o primeiro instante. Ainda quero. Ashley sentiu o rosto afogueado como se estivesse em chamas. - Deves achar-me muito ignorante. Ele sorriu. - Ignorante? No. A palavra certa inocente. Eu amo-te Ashley, e a primeira vez que digo isto a uma mulher sem lhe estar a mentir. Ashley mordeu o lbio superior. - E como sei se agora ests a mentir ou no? Ele encarou-a com os olhos semicerrados. - No sabes. Tens de confiar em mim. Mas de uma coisa podes ter a certeza: se eu no te amasse, por mais horrvel que te parea, tu j no eras a virgem inocente que ainda s. Ela ficou indignada. - Como podes dizer uma coisa dessas? - J deves ter ouvido dizer que h muitas maneiras de se conseguir aquilo que se quer. Continuaram o caminho de regresso, atravessaram a ponte sobre o rio e dirigiram-se para a Highstreet. Em menos de um minuto estariam no Golden Lion e Ashley no se sentia nada preparada para o embate. Passou as mos hmidas pela saia e depois pelo cabelo. - Ests com bom aspecto. Ningum vai perceber nada, a menos que tu lhes queiras contar - disse Jake com seriedade. Ashley olhou para ele, vagamente frustrada. - E o que devo contar? - Tu que sabes. - No me podes ajudar? - Queres que eu entre contigo? Ela engoliu em seco. - No! Ainda no! Eu... eu... Oh, Jake! Quando nos voltamos a ver? No me quero separar de ti! - exclamou ao mesmo tempo que lhe fazia uma festa no joelho. - Que bom! exactamente o mesmo que eu sinto! uma sensao maravilhosa, no ?

Ela olhou volta e disse com voz agoniada: - No sei se ... Oh, meu Deus! J chegmos! Tu no ests a mentir? Quero dizer, quando dizes que me amas? - Queres provas? - indagou Jake com um toque de malcia. Ela aguentou-lhe o olhar um segundo e seguiu o corao: - Acho que quero. Tinha falado em voz muito baixa e, logo a seguir, abriu a porta do carro e saiu. Jake saiu tambm e foi to rpido que chegou ao p dela sem lhe dar tempo para tirar o casaco do banco de trs. Tirou-o ele e aconchegou-lho sobre os ombros ao mesmo tempo que a puxava para si. Depois, inclinou a cabea e deu-lhe um beijo na boca muito longo. Ela afastou-o imediatamente e olhou em redor, assustada. - Jake! Podemos ser vistos! - E da? Dizes-me coisas daquelas antes de sares do carro e no querias arcar com as responsabilidades! E agora que me dizes a vir jantar comigo? Digamos... Dentro de meia hora? Ashley sacudiu a cabea e foi nesse preciso instante que deu com os olhos na prima, que se aproximava com Jeffrey Saunders. O corao quase que lhe saltou do peito. Teriam eles visto a cena do beijo? Do que conhecia de Karen era de recear que sim. A voz saiu-lhe ansiosa: - Vem a a Karen. Acho que ela viu tudo! O que ir pensar? - Quem est preocupada com o que ela pode pensar? Alm disso, mais cedo ou mais tarde ter de saber, ou no? - Bem, acho que sim. - Nesse caso, qual o problema? Jake soltou-a e ela virou-se para encarar a prima, no maior embarao da sua vida. Karen trazia estampada uma expresso de tal modo espantada que no deixava qualquer margem para dvidas. Tinha visto tudo, pois claro, e agora tentava, sem sucesso, disfarar a surpresa. Mas Jake, como sempre muito senhor de si, estava longe de se deixar embaraar com a situao e cumprimentou-a com a maior das naturalidades: - Ol, Karen! Como ests, Saunders? - Eh... Ahn... Ol, Jake... J conhecias o Jeffrey, no conhecias? - Karen falava secamente. - Conheo, pois. Como vo os negcios? Jeffrey Saunders era um rapaz muito tmido, mas sabia perfeitamente quem era Jake e sorriu educadamente, dizendo que ia tudo bem. - ptimo! - respondeu Jake. Por momentos, ficaram os quatro ali parados, sem saber o que dizer, a olhar

uns para os outros. Ento Karen, ao perceber que Jake no se ia deixar intimidar, arranjou uma desculpa qualquer e entraram osdois. Mas no sem antes ter lanado a Ashley um olhar reprovador, que expressava muito claramente tudo o que ela achava daquela situao. Quando a porta bateu, Ashley deu um passo, embaraada: - Tenho de ir para dentro. A tia Mona vai ficar furiosa se a Karen lhe contar que estamos aqui fora. - E o nosso jantar? - Oh! Acho que no posso. - Porqu? - agora a voz dele soava impaciente. - Sabes muito bem porqu. Eu... Eu tenho de ir para dentro. Tenho de lhes contar do nosso encontro, e, alm disso, a tia Mona de certeza que fez jantar a contar comigo. No posso faltar assim. Jake enfiou as mos nos bolsos das calas. - Ento e eu? Ela encarou-o, trmula. - Sabes perfeitamente que preferia ficar contigo. - Est bem. Ento amanh almoamos juntos? - Tenho aulas - respondeu em voz baixa. - E precisas mesmo de ir? - Sim. Devo contar professora Mary sobre a entrevista. - Ah, sim. E vais mesmo aceitar o trabalho na biblioteca? - Claro que vou. - Estou a ver. - O que estavas espera que eu fizesse? - Estou a ver, estou a ver. O qu? Bem, at depois. Ele entrou no carro e s a que ela se alarmou realmente. Em pnico, bateu no vidro, vencendo todas as suas inibies. Ele baixou a janela com uma expresso enigmtica nos olhos. - Sim? Se no o conhecesse j, o tom de voz dele t-la-ia desencorajado definitivamente. Falou em voz baixa. - Quando... quando nos voltamos a ver? - No sei. Talvez quando tu tiveres algum tempo livre. - Os lbios dele retorceram-se enquanto falava. - Quando eu tiver tempo livre?! - Est-me a querer parecer que andas ocupada de mais para te poderes encontrar comigo. Ela sacudiu a cabea, desolada.

- Oh, Jake! No nada assim! - Bem, eu tambm tenho os meus compromissos e os meus assuntos a tratar. Ashley sentiu um n na garganta. - Tenho imensa pena... Bem... Boa noite. - Boa noite. A tia estava na cozinha com Karen. Ao v-la passar perguntou-lhe, com dureza: - Isto que so horas de chegar a casa? Mas, ao ver a cara dela, muito plida, interrompeu-se e mudou de tom: - Ento Ashley? O que se passa? No te sentes bem? - Eu... Eu estou um bocado enjoada e com tonturas - respondeu Ashley, que conseguiu chegar casa de banho mesmo a tempo. Depois, Karen ajudou-a a subir para o quarto. Deixou-se ficar sentada na borda da cama enquanto a prima se descalava. Ashley corou quando viu que Karen tinha notado que ela vinha sem meias. - Ele no me violou, nem nada desse gnero, se o que ests a pensar. Eu... Eu torci o tornozelo e rasguei as meias. Depois... Depois fomos a casa de um amigo dele e pusemos esta ligadura para aliviar o inchao e a dor. - E sentes-te melhor? - Sinto. J no me di quase nada. S est um bocadinho inchado e acho que j devo poder tirar a ligadura. - Olha, Ashley, o que eu gostava mesmo de saber era o que estavas a fazer com o Jake. Ashley escovava os cabelos emaranhados. - Ele levou-me a dar uma volta at... at Pedra da Feiticeira, nunca l tinha ido. - Oh, que maravilhoso! - disse Karen trocista. - Achas que eu ando a fazer figura de parva, no achas? - Sinceramente, nem sei o que hei-de pensar. Nem acreditava no que os meus olhos viam quando vocs se beijaram. Estavam a beijar-se, no estavam? - Contaste tua me? - Contei o qu? Em pormenor? Deus me livre! S lhe disse que ficaras l fora a falar com o Jake. Tinha de dizer qualquer coisa, afinal de contas o Jeffrey tambm viu. - Claro. Onde est ele? - L em baixo com o meu pai. Eles do-se muito bem, para o caso de ainda no teres percebido. Ashley continuou ao espelho e passava os dedos pelo rosto. - Bem... De qualquer maneira... Obrigada!

- Olha, no me agradeas porque eu no quero ter nada a ver com essa histria. S gostava de saber o que julgas tu que andas a fazer para te deixares envolver por ele! - Acho... Acho que estou apaixonada por ele! - No acredito! Mas tu ests louca! Karen tinha dado meia volta sobre si e ficara deitada na cama a olhar para ela. Ashley tentou compor um ar normal. - Porqu? - Sabes to bem como eu porqu! Sabes muito bem que no h nenhum futuro nisso! - Ele disse... Ele disse que rompeu o noivado com a Brbara. - O qu?! - Karen sentou-se direita que nem um fuso, engasgada at s orelhas. - Ests surda? No ouviste o que eu disse? Ashley tentava reprimir aquela sensao de cansao que crescia dentro de si. A prima franziu o nariz. - Mas eu no ouvi dizer nada a esse respeito. Bem, talvez seja assim, a quartafeira um dia muito calmo l nos Correios. - Achas que mentira? - Os olhos de Ashley provavam a sua inquietao. - E tu? O que achas? - Eu... eu no sei. Ele disse... que me amava, pronto. Karen bufava, exasperada. - Ah foi? Pois deixa-me que te diga uma coisa: aposto que no a primeira vez que diz dessas a uma mulher! - Eu sei. Foi ele prprio que me contou. Mas tambm me disse que, desta vez, era a srio. - E calculo que tu tenhas acreditado! - No sei no que hei-de acreditar. - Vais contar minha me? - No sei, no sei se posso. - Quando fazes teno de o voltar a ver? - Tambm no sei. - E porque no? - ... que ele foi-se embora um bocado zangado. - Zangado com qu? Por eu os ter visto aos dois? J te disse que esse... - No, no foi por isso! Pelo contrrio. - Pelo contrrio?! Como assim: pelo contrrio?! - Ele queria entrar comigo para contar tudo a tua me, ele at... Agora que Karen estava completamente estupefacta.

- Ests a dizer-me que por isso que ele no se importou de te beijar na rua? Porque quer provar que no se incomoda com o que os outros vem? - Acho que, em parte, isso. Karen abanou a cabea, lentamente. - Oh, Ashley! Ento porque no o deixaste? - Porque... Porque... Sei l. Achei cedo de mais. Ainda nem tive tempo de perceber isto tudo. Eu... eu preciso de tempo para pensar. - Para pensar? Para pensar em qu?! Ele pediu-te em casamento? Karen estava a ponto de rebentar de curiosidade. - Bem, no pediu textualmente, mas acho que provvel que venha a pedir. A prima revirou os olhos para o alto. - No posso acreditar! - Olha, Karen, no comeces j a pensar coisas. Eu... eu ainda no decidi nada. - Ainda no decidiste nada sobre o qu? - Sobre... Bem, se ele me pedir em casamento, eu no sei se vou aceitar ou no. Karen estava quase aos saltos na cama. - Ora essa! Mas porqu?! Tu no dizes que achas que o amas?! Haver alguma coisa mais importante do que isso?! - Oh, Karen, ns temos vidas muito diferentes! Eu... Na noite em que fomos sair... quer dizer, o Jake e a Brbara... o Mark e eu... Bem, fomos a um lugar... - Eu sei. O Mark contou-me tudo. - Foi? Bem, ento ele contou-te da Brbara e dos amigos deles? verdade que, na altura, o Jake no me pareceu muito entusiasmado com a ideia, mas a Brbara insistiu de tal maneira! E ento eu pensei como eles eram todos to parecidos: ricos, vividos, sofisticados! Eu no sou nada disso nem quero ser. Quero ser eu prpria. Se calhar at quero continuar a trabalhar depois do casamento. No perteno alta sociedade e... nem estou interessada em pertencer. Alm disso, h a famlia dele e eu... eu duvido de que eles aprovassem. - A famlia dele no para aqui chamada. Se casares com algum com o Jake; no com a famlia. Eu no acredito! Mas ainda acredito menos que tu... bem, que tu o recuses. - Tu no recusavas? - Santo Deus! evidente que no! - Mesmo que no o amasses? - Ashley, minha querida, est-te a escapar um pequeno pormenor: dinheiro! - No, no est e, alm do mais, esse que o problema, no achas? - No acredito nos meus ouvidos! Sabes que nunca vi nada assim!

Ashley fez um gesto desajeitado com as mos e a prima prosseguiu: - Pois . No sabia que ainda havia gente com escrpulos neste mundo materialista e impiedoso! - Agora ests a rir minha custa! - Juro que no estou, Ashley! A srio que no. Tu surpreendeste-me, e de que maneira! Calculem! Ter a oportunidade de se casar com o Jake Seton e passarlhe pela cabea recusar o noivo!!! - Ele ainda no me pediu em casamento. H muitas coisas em jogo - retrucou Ashley um pouco insegura. - No querem l ver! A minha prpria prima candidata a ser a prxima Lady Seton! - exclamou Karen, esfuziante de animao. - No comeces com isso! Uma sombra passou pelo rosto de Ashley e Karen abraou-a carinhosamente. - Pronto! Eu no conto nada, para j, mas tu vais ter de dizer qualquer coisa minha me. Hoje conseguiste escapar-te, com aquelas tonturas e tal... Mas ela vai continuar a magicar por onde andaste durante duas horas. Estava preocupadssima com a tua demora. - Tenho muita pena. - Deixa estar. No te preocupes. Quem esse tal amigo a casa de quem tu foste com o Jake? No podes dizer que estiveste l? Ashley animou-se um bocado. - Pois claro! um senhor chamado Pearson! Joe Pearson! - o caseiro dos Seton. - Conhece-lo? - Vagamente. Mas j ouvi falar muito dele. compreensvel que te tenha levado para l. Pelo que o Mark conta, ele foi como um segundo pai para o Jake. - Eles pareceram-me muito chegados. - Bem, ento a tua desculpa essa. E a minha me, com o seu feitio e tendo o Jake Seton em to alta conta, no vai desconfiar de nada. No imaginar que ele, como direi... que ele tentou seduzir a sua menina. - Oh, Karen! Que horror! - Podia ter escolhido palavras piores. E, a bem dizer, no me parece que tenha sido a conversa dele a deixar-te to abalada. Aposto que ele muito bom! No ?! Um dia destes ainda vamos ter de trocar informaes! - disse Karen, cheia de malcia. Ashley forou um sorriso, mas, no fundo, sabia que era incapaz de fazer isso: contar a quem quer que fosse o que tinha acontecido com Jake. Era impossvel dividir coisas to ntimas com qualquer outra pessoa que

no fosse ele.. Desse por onde desse, pela maneira como Jake se tinha ido embora nessa noite, havia muito poucas probabilidades de se voltarem a ver to cedo. Ela sabia que teria de ser muito forte para no se deixar destruir. CAPTULO VIII A tia Mona ficou admirada, mas no se zangou muito ao saber que Ashley tinha encontrado Jake a seguir entrevista e que este a levara a casa do caseiro. Ashley disse que fora um encontro casual. No lhe agradou nada enganar a tia, mas sabia que, se fosse explicar o que realmente se passara, ela ia ficar ainda mais escandalizada do que Karen. Falaram ainda um bocado sobre o caso e Ashley suspirou de alvio quando a tia olhou para o relgio e viu que estava atrasada para um encontro com uma amiga. Ashley foi at sala de estar, onde encontrou Mark, Karen e tambm Jeffrey Saunders. Ficaram todos volta da lareira, a falar de um grupo de rock que estava na moda. A meio da conversa, Ashley descobriu que Jeffrey tocava guitarra e Mark decretou que, na prxima visita, teria de tocar para a famlia toda. Conhecendo a reputao de tmido incorrigvel que Jeffrey tinha, era pouco provvel mas parecia que Karen, finalmente, arranjara um namorado que no s era bonito como tambm tinha cabea. Ashley ps-se a pensar se no gostava mais que Jake tivesse uma situao idntica de Jeffrey, pelo menos financeiramente, mas afastou a ideia rapidamente. Jake era como era e, se ela o amava, tinha de o aceitar com a sua condio: com as suas qualidades e defeitos, as suas foras e fraquezas. Amava-o pelo que ele era e, apesar de Jeffrey ser boa companhia, no despertava em si aquele tipo de excitao que a assaltava sempre que Jake estava presente. Nem reparou que Mark dizia qualquer coisa e, quando o primo lhe estalou os dedos frente dos olhos, na brincadeira, sorriu e desculpou-se pela distraco. - Acorda! Estava a perguntar se o Jake te disse alguma coisa de vir c hoje noite. A Karen contou-me que vocs hoje se encontraram. com um esforo tremendo, ela conseguiu manter a calma. - No, no me disse nada, porqu? Estavas a contar com ele? - Achei que podia vir. Mas capaz de ter combinado outra coisa. E se no esteve com a Brbara a tarde toda, ela deve ter insistido com ele para a levar a sair noite.

At ali, Ashley no pensara sequer no que estaria Jake a fazer, mas Mark conseguiu incomod-la. Estaria com Brbara? Mesmo que tivessem acabado tudo ainda se encontravam? Alm de ser sua ex-noiva, Brbara era tambm amiga da famlia e, provavelmente, as duas irms de Jake deviam gostar muito dela. Uma pontada de cime atravessou-lhe o estmago como uma faca. Meu Deus, pensou. E se houvesse outra mulher? Outra, para alm da Brbara? Um homem como Jake devia ter muitas apaixonadas, como, alis, ele dissera, das que no se importam nada de desfrutar da companhia de um homem s pelo prazer. Cravou as unhas nas palmas das mos. Estava mesmo a fazer figura de parva! Nem ela era dona de Jake Seton, nem ele era dono dela. O que ele fazia ou deixava de fazer s suas noites era problema que s a ele dizia respeito. Mas, mesmo assim, tinha tido a prova de que no conseguia dominar as suas reaces como seria desejvel. Mark levantou-se. - Vamos tomar um copo? Ashley resolveu ajud-lo, satisfeita por poder ocupar a cabea com tarefas banais e deixar Jake fora da ideia. Como de costume, o tio estava no bar e veio at porta quando a viu. - Ora eis aqui a minha salvadora! Traz-me umas garrafas de gua tnica, se faz favor, minha querida. Uma dzia deve chegar at fecharmos. Foi ao armazm que ficava nas traseiras do hotel. Voltou ao bar e entrou pelo lado de dentro do balco. Estava a baixar-se para arrumar as garrafas nas prateleiras quando viu Jake, sentado no bar, com um copo de usque na mo. A primeira reaco que teve foi ignor-lo e fugir dali o mais depressa que conseguisse, mas deixou-se ficar, parada a olhar para ele, sem conseguir abrir a boca. Jake observava-a com um olhar penetrante e intenso, como sempre, mas a expresso da cara no deixava perceber em que estaria a pensar. Inclinou a cabea e disse: - Ol, Ashley! - O... Ol! Ela estava com a respirao ofegante, como se tivesse corrido a maratona. O tio virou-se e, ao v-la ali parada, disse: - Podes pr j a as garrafas, rapariga! Ou ficaste paralisada com alguma coisa? - No. Claro que no. Precisa de mais alguma coisa? - perguntou muito atrapalhada, a arrumar rapidamente as guas tnicas. - Acho que isto chega... Isto chega... Aconteceu alguma coisa? O tio olhava para ela, preocupado.

- No! Ela sacudiu a cabea e deu meia volta para sair, mas Jake parou-a a meio: - Posso falar contigo um minuto, Ashley? Voltou-se para o tio, constrangida. - Podes. Vamos at ali. David observava-os de sobrolho carregado. Acabou por dar de ombros e abrir a portinhola que dava acesso parte de trs do balco. Havia uma passagem da para a sala. - melhor irem por aqui - declarou, lacnico. Jake passou pelo vo da portinhola e ela levou-o at entrada, onde parou, hesitante. Jake estava muito bem vestido, com um fato de veludo azul e uma camisa branca, com peitilho de renda. Ashley nunca tinha visto um homem usar veludo antes e, se algum lhe tivesse descrito, iria achar demasiado efeminado. Mas no havia nada de efeminado no aspecto fsico de Jake. Ao olhar para ele, sentiu-se ligeiramente envergonhada pela roupa que trazia. Comeou a dizer, enervada: - Bem, o que queres? Jake encarou-a em silncio por alguns momentos e, logo em seguida, puxou-a contra si, curvou-lhe o corpo sob o seu e disse numa voz abafada: - Isto! A voz dele estava rouca, soava quase como um gemido e beijou-a apaixonadamente. Todos os pensamentos se varreram da cabea de Ashley. - Tinha de voltar! Eu no queria! No queria esta noite. Queria ficar longe de ti para te castigar. Mas tu roubaste-me o meu poder de raciocnio! No consigo estar longe de ti! Ashley pressentiu uma onda de sensualidade a envolv-la e agitou-se. Ficou ainda mais perturbada ao sentir o veludo do fato dele na pele nua da cintura, pois a camisola, mais uma vez, tinha subido. E, alm de sentir na pele a carcia do tecido, sentia coladas s suas pernas cada um dos msculos rijos das pernas dele. - Oh, Jake! Estou to contente por teres vindo! - sussurrou de encontro boca dele. Deteve-se subitamente quando ouviu a voz de Mark, que vinha da sala de estar procura dela. Afastou-se de Jake a contragosto e tentou compor a camisola com as mos a tremer. Ao ver Jake, encostado com ar normalssimo porta da entrada, Mark exclamou alegremente: - Ol, Jake! Ento, Ashley?! Porque no o mandaste entrar? Vamos! Vem beber qualquer coisa l dentro. Jake olhou para ela e desencostou-se da parede.

- No quis fazer-me convidado. Tens a certeza de que no venho incomodar? - Nunca incomodas! Vens, Ashley? - perguntou Mark, abrindo a porta da sala. Ela hesitou. Sabia que Jake a observava e perguntou-se se ele no estaria zangado com ela por haver reagido como uma criminosa apanhada em flagrante quando Mark apareceu. Mas tinha sido completamente involuntrio. J estava at arrependida de no ter deixado toda a gente descobrir a sua paixo por ele. De cabea baixa, passou frente deles para a sala. Karen quase se engasgou ao ver Jake. Ashley foi sentar-se no pequeno sof de dois lugares onde antes tinha estado com Jeffrey, e Jake instalou-se ao seu lado, muito prximo, sorrindo para Karen. Mark estava ao p das bebidas. - O que queres tomar, Jake? Gim, usque ou cerveja? Jake recostou-se no sof e passou o brao por trs de Ashley. - Acho que bebo uma cerveja, se faz favor. Humm, est-se bem aqui. No vais sair hoje, Karen? - No - respondeu ela, breve e seca. - Pois, comeou agora a chover. E tu, Jeffrey, conseguiste a tal licena para expandires o teu negcio? - Infelizmente, no. - E porqu? - Tem a ver com a electricidade. - Por trs da loja? Mas isso no constitui problema! - Que eu saiba, foi o senhor Ferris quem se ops. - Quem? Graham Ferris? E isso j oficial? - Mais ou menos - respondeu Jeffrey que deixou escapar um suspiro de queixume. Jake afirmou, a olhar para a biqueira das botas de camura: - Posso falar com o meu pai sobre isso. No estou a ver porque no hs-de conseguir a licena. - A srio? muita amabilidade tua! Agradeo-te imenso! Jake sacudiu a cabea e voltou-se para Ashley, com ternura: - Est tudo bem? Ela assentiu e uma onda de calor invadiu-lhe o corpo quando viu o que havia no olhar dele. Jake enrolou nos dedos uma madeixa de cabelo dela. - Como se chama a esta cor? louro ou dourado! - perguntou, sem ligar a mnima importncia ao olhar escandalizado que Karen e Jeffrey lhe dirigiam. Ela sentiu-se atrapalhada, novamente. - O que importa isso? - Importa muito, por exemplo, se algum tentar descrever-te.

- No pintado nem nada disso, se o que queres saber. - Eu sei. Ele sorriu e fitou-a intensamente nos olhos. Era como se estivesse a tocar-lhe fisicamente e, quando lhe passou o brao pelos ombros e a puxou para si, Ashley no se conteve mais e ps-lhe a mo sobre o peito. Ele baixou os olhos para os dedos dela, mas, a seguir, fitou-a de novo nos olhos, apaixonadamente. Ashley teve de se afastar para evitar que o desejo crescente dentro dela a levasse a agarrar aquele rosto e encost-lo ao seu. Infelizmente, Mark foi escolher aquele preciso momento para entrar com as bebidas. Estacou, siderado, a olhar para eles, Jake a envolver Ashley contra si, os cabelos dela a brilharem sobre o veludo escuro do seu fato. Num tom de voz bastante mais alto do que seria necessrio, afirmou: - Tomem as bebidas: uma cerveja e um sumo de tomate. Jake largou Ashley e inclinou-se para a frente, para segurar nos copos. Fez uma careta ao dar o copo a Ashley. - Sumo de tomate! No bebes nada mais forte? - A Ashley s tem dezassete anos! - declarou Mark, com a voz mais agressiva que algum j lhe tinha ouvido. Aparentemente sem se deixar perturbar, e com voz branda, Jake respondeu: - Eu sei, e tambm sei que na prxima tera-feira j vai ter dezoito. - Como sabes? - Karen perguntava em voz alta o que Ashley tinha na ponta da lngua. - Vocs sabem que o meu pai membro do Conselho Municipal. Teve de ver as candidaturas para o lugar na biblioteca, e eu tambm vi. Mark parecia aborrecido, no se conseguia dominar, e Ashley percebeu que ele precisava de uma explicao. Jake s pareceu notar o mesmo depois de beber mais de metade da cerveja. Levantou a cara e disse: - No queres sentar-te? Ou roubei-te o lugar? - Para ser franco, roubaste. Mas deixa-te estar. Quando acabares a cerveja quero ir falar contigo l para fora. O tom dele era brusco e frio. Ashley sentia-se horrivelmente mal. - Francamente, Mark... - comeou. com um aceno de cabea, Jake imps-lhe silncio. - Por amor de Deus, Mark, senta-te! O que se passa?! - disse Karen impaciente. Mark cerrou os punhos, esquecido do copo de cerveja. - Isto com o Jake e comigo, Karen. Preocupa-te com o que te diz respeito. Karen olhou para ele, furiosa, - Nem penses! Ests armado em parvo! Se ests aborrecido por o Jake estar

com o brao volta da Ashley, escusas de pensar mais no assunto! No ests a ver que ela gosta? - Mas o que queres dizer com isso? - explodiu Mark. - Karen, por favor! Ashley tentou acalm-lo, mas foi Jake quem, acabando a cerveja, se levantou, limpou a boca calmamente e disse: - Muito bem, Mark. Estou ao teu dispor. Ashley estava preocupada, mas ele virou-se e fez-lhe um sinal com as mos para que se acalmasse. E seguiu, depois, atrs de Mark, atravessou a porta e passou para a entrada. A porta fechou-se e Karen soltou um suspiro de alvio, mas Ashley no conseguia estar quieta. Levantou-se e foi at porta, hesitante, acabando por fazer meia volta e regressar para ao p da lareira. Karen estava agora quase conformada. - Acalma-te. O Mark nunca soube andar pancada e aposto que o Jake lhe ganha com a maior das facilidades. - Tu achas... Tu achas que eles... - Que eles foram lutar? No. Talvez Mark se arriscasse a dar-lhe uns socos se fosse outra pessoa e ele pensasse que se estava a aproveitar de ti. Mas com o Jake... Alis, acho que foi por ser o Jake que ele ficou to zangado. Por gostar muito dele e no querer estragar a amizade que tm. - Ento, que julgas que esto a fazer? - Ashley apertava os dedos contra a boca. - Bem, imagino que o Jake queira pr os pontos nos is, ou no te parece? Devo confessar que tive as minhas dvidas, mas, depois do, que tu me contaste... Agora... O que pensas, Jeffrey? Muito educadamente, ele respondeu: - Acho que no me compete a mim dar opinio neste assunto. Karen torceulhe o nariz. - s tal e qual um poltico. Falas sem te comprometeres. Mas no achaste muito amvel da parte dele oferecer-se para falar ao pai sobre a tua licena de ampliao? - Foi, sim, boa pessoa. - Boa pessoa?! - repetiu Karen, quase engasgada. E continuou a rir: - Bem, suponho que seja o termo indicado para te referires a ele, mas no seria o meu! Ashley, viste a cara do Mark quando viu o brao do Jake volta dos teus ombros! Ashley no deu resposta. Estava preocupada de mais com o que podia estar a passar-se l fora. Quando, de repente, a porta se abriu, avanou ansiosa e parou, espantada, ao ver o tio.

- Ah, Ashley! Podes trazer-me umas caixas de aperitivos, se fazes favor? Nunca vi uma quarta-feira com tanto movimento! As raparigas do bar esto muito ocupadas e no tm tempo de l ir. - Est bem, tio David. com uma sacudidela de ombros, seguiu-o at entrada, espera de ver Jake e Mark a lutarem. Mas nem sombra deles e, quando voltou com os aperitivos, continuou a no os ver. Voltou para a sala, preocupada, espera de os encontrar l, mas s estavam Karen e Jeffrey, aos beijos num canto, e ela apressou-se a sair. Foi para a cozinha esperar. Ps a chaleira ao lume e copos numa bandeja. A tia Mona gostava sempre de beber chocolate quente antes de se ir deitar. Voltou outra vez para a entrada e ps-se escuta, mas a nica coisa que se ouvia era o rudo caracterstico, vindo do bar. Enervadssima, a torcer as mos, ficou ali s voltas de um lado para o outro. Onde estariam eles? O que estavam a fazer? O que teriam dito um ao outro? Qual teria sido a reaco de Mark? Hiper-sensvel como estava, virou-se assustada quando a porta se abriu. Ao ver Jake, acalmou-se um pouco, apesar de ainda sentir uma moleza nos joelhos. Sem ver mais nada nem mais ningum, atirou-se quase para cima dele ao dizer: - Onde estiveste? O que estiveste a fazer? Fiquei to preocupada! Jake abraou-a pela cintura, apesar de manter uma certa distncia entre eles, e disse-lhe com um sorriso muito tnue no canto da boca: - Acalma-te, fomos s tomar qualquer coisa ao bar. S nessa altura que Ashley se virou para Mark, que parecia ligeiramente envergonhado, com as mos enfiadas nos bolsos. - Pois , Ashley. Peo desculpa. Portei-me como um atrasado mental. Mas no me passava pela cabea... Eu... Jake sacudiu a cabea. - Esquece. Olha, querida, tenho de me ir embora. tarde, j passa das dez horas e tu amanh tens escola. Ashley reclamou, com um trejeito amuado: - cedo. - Mas tu sabes muito bem que sempre que tens aulas no dia seguinte precisas de ir para a cama cedo - disse Mark. - E desde quando s responsvel pelo meu descanso? - ripostou ela zangada. Mark corou: - No sou nem quero, mas tu sabes muito bem que tenho razo. Ashley virouse para Jake, espera de que ele insistisse para ficar com ela mais um bocado.

Queria tanto sentir o corpo dele a abra-la! Queria que o primo sasse e os deixasse sozinhos, mas Mark foi ficando e Jake soltou-a e foi direito porta. - Vejo-te amanh - disse com voz terna. Ela concordou, sentindo um n na garganta. Ficou ali parada at a porta se fechar atrs dele e, ento, dirigiu-se para as escadas, tristssima, esforando-se por no chorar. Mark seguiu-a e esperou que ela subisse at entrar no quarto. - Boa noite, Ashley. Ela subiu uns degraus e s depois se virou para ele com um olhar rancoroso. - O que lhe disseste? - perguntou agressiva. - Oh, nada de especial. - Ento, o que te disse ele a ti? - Contou-me que ele e a Brbara acabaram. Que, para j, romperam o noivado. - Para j?! - a voz saiu-lhe apavorada. Mark apressou-se a corrigir: - Bem, confesso que no foi bem assim que ele disse, mas sempre possvel que este rompimento seja passageiro, no ? Quer dizer, ele e a Brbara j se conhecem h tanto tempo! possvel que estejam a precisar de uma separao. - De uma separao! Olha Mark, porque no te metes na tua vida? E desatou a correr escada a cima, at chegar ao quarto e bater com a porta atrs de si. Como era previsvel, na manh seguinte, sentia-se mal, pois no passara bem a noite. Tinha tomado quatro comprimidos para adormecer antes que Karen subisse e comeasse a bombarde-la com perguntas. Quando despertou, estava com uma dor de cabea horrvel. Por sorte, Karen acordou atrasada e estavam as duas cheias de pressa, sem tempo para conversas. A tia Mona tambm no a tinha obrigado a comer muito ao pequeno-almoo, pois achou que a sua palidez se devia ao mal-estar do dia anterior. A manh arrastava-se e parecia que nunca mais ia acabar quando, finalmente, a professora Mary a chamou. Ashley foi ter com ela sem grande entusiasmo, sabia que a directora no ficara propriamente encantada por ela se ter decidido a aceitar o trabalho na biblioteca. - Tu s muito inteligente, Ashley. Podias tirar um curso e chegar a professora universitria. No achas que devias tirar partido da tua inteligncia? Temos aqui rapazes e raparigas que davam tudo para ter as tuas oportunidades e tu deitas tudo pela janela. Nunca tive dvidas de seres aceite para trabalhar na biblioteca. Eles so suficientemente espertos para perceberem que tu tens muito para dar. - A senhora professora muito amvel.

- No sou nada amvel! Estou s a ser sincera, mais nada - exclamou a outra. Foi at janela e olhou para fora, para os campos de jogos e jardins do colgio. - H outra coisa, Ashley. - Sim? - um assunto... pessoal. - Ah! Era evidente que a professora Mary estava com dificuldades em entrar no assunto. - Ashley, hoje de manh contaram-me que tu foste vista, ontem, com o filho de Sir James Seton porta do Golden Lion, quer dizer, da tua casa. Ashley ficou inteiriada. Devia ter adivinhado que uma situao daquelas, envolvendo um Seton, no passaria despercebida. Cruzou as mos no colo e declarou! - Sim. verdade. A professora Mary franziu o sobrolho e continuou, seca: - H mais. Disseram-me que se estavam a beijar. Exageraram? Francamente, espero que sim. Sempre achei que eras uma rapariga sensata e ajuizada, que no tinha comportamentos volveis e irresponsveis como esse de te envolveres com um homem mais velho e, ainda por cima, comprometido com outra pessoa. Ashley baixou os olhos. - Se no se importa, prefiro no falar neste assunto. - Est bem. No te posso obrigar - rematou a professora. Ashley levantou-se. - Posso ir? - Podes. Mas pensa muito nisto, Ashley. No faas nada que o teu pai no gostasse que tu fizesses. Mais tarde, enquanto almoava com Susan Knight na cantina do colgio, vieram-lhe ideia as palavras da directora. Ela tinha uma certa razo: o pai gostaria de a ver na universidade. Reparou que Susan tambm estava um bocado taciturna e perguntou: - Que foi, Sue? Zangaste-te com o Barry? Barry Lester era o actual namorado de Susan, um rapaz da turma delas que queria tirar o curso de engenharia. Susan negou com um gesto de cabea e ps o prato de lado. - No, no isso... Ashley... Anda para a a correr um boato de que tu... tu andas metida com o Jake Seton. verdade? Ashley corou. - Oh, Susan! - exclamou tristemente. A amiga tinha uma expresso ofendida.

- Porque no me contaste nada? Nunca tivemos segredos uma para a outra, pois no? Eu no te contei sempre tudo sobre o Barry? - Eu... eu no podia dizer nada, alm do mais, nem sei se h alguma coisa para dizer. Susan observava-a, pouco convencida. - Bem, mas v se tens cuidado. Eu vivo em Bewford h mais tempo que tu e conheo o Jake Seton. No interessa o que ele te disser. Vai acabar por casar com Brbara St. Forrst e deixa-te sem nada. Nem queiras saber h quantos anos eles saem juntos! Alis, estranho que ainda no se tivessem casado. Mesmo assim... Olhou para Ashley, com uma expresso cheia de segundas intenes, e continuou: - No me parece que o casamento v mudar o que quer que seja no tipo de relao que eles tm. Percebes o que eu quero dizer, no percebes? Ashley tinha os olhos pregados no prato. - Percebo, sim. - Bem, to bvio, no ? Alis, viste a fotografia deles no jornal de hoje, no viste? - acrescentou a outra, torcendo o nariz para o macarro do almoo. - Fotografia de quem? - titubeou. - Do Jake Seton e da Brbara. Ashley sacudiu a cabea, tentando espantar a confuso que se lhe instalara no crebro. O Jake tinha estado no Golden Lion na noite anterior... Pois tinha, dizia-lhe uma voz impertinente no seu ntimo, mas sara muito cedo. Contudo, obrigou-se a falar com toda a calma. - Eu... eu acordei muito tarde e no vi o jornal. Mas que fotografia era? Onde foi tirada? - Num desses acontecimentos sociais, uma festa qualquer no Rotary Club. Foi no Carlton Arms. - Mas quando - insistiu Ashley, confusa. - O que tens? Ests branca como a cal! No te sentes bem? - Sinto, sim. Estou bem. Quando foi tirada a fotografia? - Bem, acho que deve ter sido ontem noite. Em geral, o que sai nos jornais so os acontecimentos do dia anterior, no ? Mas o que se passa, Ashley? Ests com um ar horrvel? - E disseste que eles... que estavam juntos? - Quem? O Jake e a Brbara? Olha, apareceram na mesma fotografia. Sei l se foram juntos ou no! No estavam abraados nem nada do gnero. - Ah... Ashley engoliu em seco e afastou o prato. Se antes j estava sem apetite, agora

s de pensar em comida sentia o estmago embrulhado. Felizmente, logo a seguir chegou Barry Lester com uns amigos e o seu mutismo no deu muito nas vistas. Conseguiu esboar uns sorrisos nas alturas cruciais e, por fim, l acabou por tocar o sino a acabar o intervalo do almoo. tarde, quando saa da escola com Susan, viu o Ferrari verde estacionado mesmo frente do porto. O corao disparou-lhe, a bater to forte que ficou admirada por Susan no conseguir ouvir. - Acho que ele est tua espera, Ashley - observou Susan, muito rspida. - Sim. Acho que sim. Ashley sentia a boca seca. Estavam a chegar ao porto e o seu sexto sentido dizia-lhe que devia voltar a correr para dentro da escola, que no devia falar com ele depois da conversa que lhe tinham feito ao almoo. Mas no foi possvel. Devia seguir em frente. O carro estava a chamar muito as atenes, especialmente dos rapazes, e ela no conseguia perceber como tivera Jake coragem de ir at ao colgio, sabendo do falatrio que se levantara na cidade. Susan deu-lhe uma palmadinha no ombro e lanou-lhe um olhar significativo. - At amanh, ento. Agora que no havia mesmo maneira de o evitar, e Ashley, profundamente alterada, vacilou junto ao porto. E se ele tivesse vindo por qualquer outra razo que no a de a encontrar? Contudo, podia ir at ao carro e perguntar-lhe o que tinha ali ido fazer. Mas Jake deu resposta s suas dvidas ao pr a cabea fora do carro e chamla. Ela avanou direita a ele e disse ol antes de se debruar sobre a porta. - Ento? Est tudo bem? Como correu o dia? Entrou no carro, sabendo que todos os olhos em volta a observavam. Inclinouse para fechar a porta e encarou-o, finalmente. - Correu bem - respondeu. Jake ligou o motor e arrancou a toda a velocidade, como era seu costume. Depois, a olhar para trs, por cima do ombro, comentou: - Isto vai dar que falar, no achas? Ashley olhava pela janela, as casas a passarem muito depressa. - Se ests com problemas de ser reconhecido, o melhor andares com um carro menos espampanante. - Mas eu alguma vez disse que tinha problemas em ser reconhecido? - replicou ele em tom de censura. - No, mas... E tu, passaste um bom dia? - Tive um dia ocupadssimo. Voltei de Leeds h menos de meia hora. - De Leeds? Foste em negcios?

Por momentos, Ashley distraiu-se e, assim que fez a pergunta, apesar de ter sido completamente inocente, arrependeu-se de ser to curiosa e indiscreta. Afinal de contas, no tinha nada a ver com os assuntos particulares dos Seton. Mas Jake parecia pensar de maneira diferente. - Temos umas terras para os lados de High Ingram, onde ficava a serrao velha, e o meu pai quer vend-las para urbanizao. Ashley mordeu o lbio. Estavam a chegar ao Golden Lion. - Eu... Eu no devia ter feito esta pergunta. No tenho nada a ver com isso. No tive a inteno de ser indiscreta. Jake olhou para ela, ligeiramente aborrecido, e disse em tom de censura: - Tens pleno direito de fazer essas perguntas. mais do que natural! Alm disso, achei que te podia interessar. - Bem, eu interesso-me, claro. O carro parou em frente ao Golden Lion e Ashley teve ganas de no ser to sensvel nos assuntos que lhe diziam respeito. Juntou as suas coisas e disse, muito rgida: - Obrigada. Foi... Foi muito simptico da tua parte teres ido buscar-me. - tudo o que tens para me dizer? - Bem... bem e o que h mais para dizer? Ou seja, tiveste alguma razo especial para me ires buscar? Alguma coisa que... que me queiras dizer? - Sim, tenho. O corao de Ashley deu um salto. Ele teria vindo s para lhe dizer que tinha reatado com a Brbara? Comeou a sentir-se desesperada, sem saber onde iria buscar foras para suportar essa revelao. Mas Jake no parecia nada tenso, estava at muito sereno quando lhe disse: - Tenho um convite da minha me para ti. - Da tua me?! - Ashley ficou to admirada que achou que tinha ouvido mal. - Exactamente. muito natural. Os meus pais... A minha famlia quer conhecer-te. No achas que normal? - ? Ashley encolheu os ombros, mergulhada numa confuso sem nome. Jake psse a bater com as mos no volante, impaciente. - Claro que . Ashley, o que se passa contigo? Assim que me afasto, mudas completamente. Ontem noite... Bem ontem noite achei que nos entendamos... Ela ps a mo no trinco para abrir a porta, mas ele foi mais rpido e agarroulha para no a deixar sair. Estava agora muito perto dela. E largou em ar de desafio. - Ento? Tenho razo ou no tenho? H qualquer coisa mal. Algum disse ou

fez alguma coisa e tu j decidiste tudo sozinha. J no tenho nada a ver com o assunto, seja ele qual for. O que te posso dizer? Que te amo? Amo-te. Que preciso de ti? Preciso. Que te desejo? Mas ters tu alguma dvida a esse respeito? Ela respirou fundo trs vezes e, trmula, acabou por o acusar. Ele olhou-a fixamente sem querer acreditar. - Quem foi que te contou isso? - No era preciso contarem-me nada, ou era? Saiu uma fotografia de vocs dois no jornal de hoje. No foi por acaso que tu ontem estavas to bem vestido. No foi para me impressionar, pois no? Era... para uma festa do Rotary! Jake ficou a olh-la um bocado, e depois levou uma das mos dela aos lbios e disse: - Oh, Ashley! Confias assim to pouco em mim? Ela levantou os olhos e fitouo com deciso. - Foste l? - Ao ch danante do Rotary, fui. Passei l depois de ter sado da tua casa. - Ah! Ashley tentou soltar a mo que ele lhe segurava, mas Jake no permitiu. - Qual o mal? Tinha de l estar s oito da noite e s cheguei s dez e meia. - com a Brbara? - No, no fui com a Brbara. Ora, mas por que carga de gua temos de ficar agora a falar nisso? Ashley, j te disse que a Brbara e eu rompemos, acabmos. E ela sabe isso to bem como eu. s uma questo de tempo e toda a gente vai ficar a par do caso. - Mas... mas... - Olha, estas festas do Rotary so autnticos acontecimentos locais e contam com a presena dos Seton e dos Forrest para as prestigiar. Se algum me tirou uma fotografia com a Brbara, eu no tenho culpa disso, ou tenho? - Mas porque no me disseste que ias l? - Porque no fazia tenes de l ir. Mas depois de ter falado com o Mark... - com o Mark?! O que te disse ele? Jake tentou fugir pergunta. - Sei l, que isto e que aquilo... Olha, Ashley, vais jantar l a casa amanh noite, no vais? Tenho um encontro marcado com o Warren Forrest para tratar do projecto da urbanizao. - com o Warren Forrest? Ele ... parente da... - sim. o pai da Brbara. E de certeza que vou estar tambm com ela, mas no lhe tocarei nem com a ponta de um dedo, se isso que te preocupa. - Ela pode... Ela pode fazer uns avanos.

- Acho que a Brbara e eu nos entendemos muito bem nesse captulo. Ashley tinha a cara a arder. Conseguiu articular as palavras, mas no teve coragem de o encarar. - Ela era... Ela era tua amante? Ele olhou-a e respondeu honestamente: - Sim, era, mas desde que te conheo que no consigo sequer olhar para outra mulher, quanto mais fazer outras coisas! Ashley sentiu uma enorme ternura invadi-la. Queria tanto poder provar-lhe aquilo que sentia! Num impulso, inclinou-se e deu-lhe um beijo rpido no canto da boca. Depois afastou-se rapidamente e saiu do carro, antes que a tentao fosse mais forte do que ela. Jake desceu tambm, mais devagar, e acenou a algum do lado de l da rua. Veio ao p de Ashley e agarrou-lhe no pulso com fora. - Ento est combinado. Amanh. - A... a que horas? - Venho buscar-te s sete. Costumamos tomar uns aperitivos antes do jantar. Assim tens oportunidade de falar um bocado com os meus pais. - O que devo vestir? - Oh, um jantar em famlia. Veste o que quiseres. Um vestido ou umas calas, se achares melhor. Ficas linda de qualquer maneira. - Obrigada. Agora tenho de entrar. No quero assustar outra vez a tia Mona. Inclinou-se para ele e disse baixinho: - Pensa em mim esta noite. Jake olhou volta e depois, com um gesto que denotava grande impacincia, quase a empurrou para o ptio ao lado da casa. Quando j estavam fora do raio de viso das pessoas que passavam na rua, abraou-a e esmagou-lhe a boca num beijo ardente. - Pronto. Percebeste, agora? - disse, quando finalmente a soltou. A tremer, ela assentiu. Jake deitou-lhe um ltimo olhar apaixonado e partiu. CAPTULO IX Nessa noite, ao jantar, Ashley contou aos tios o convite que tinha recebido para ir a casa de Jake. A tia Mona ficou estupefacta e encarou-a, atnita. - Mas a que propsito? Convidaram tambm o Mark? - No - Ashley sacudiu a cabea. - Isso tem qualquer coisa a ver com a vinda do Jake c a casa ontem noite, no tem? - perguntou o tio David, muito perspicaz.

Ashley assentiu, num gesto de cabea. - Mas o que isto? O Jake vai casar com aquela rapariga Forrest. No posso permitir que ande para aqui a divertir-se nossa custa! - Ele rompeu o noivado. A tia Mona ainda ficou mais espantada. - O qu? Mas porqu? No foi... no foi por tua causa?! Oh, Ashley, tu no... tu no ests... Ashley no pde deixar de sorrir. - No estou grvida, no, tia Mona, se isso que a preocupa. - Mas ento o que se passa? Olha, j me fizeste perder o apetite. Acho melhor explicares-me esta histria toda desde o incio - disse a tia, enquanto afastava o prato. - Oh, Mona, deixa estar... - disse o tio David aborrecido. Ela ps-se defesa: - Eu no sei nada do que se est a passar! Ashley apoiou o queixo nas mos. - No me importo de vos contar. Eu... ns... Acho que desde o princpio nos sentimos atrados um pelo outro e agora... Agora, acho que estou apaixonada por Jake. - E ele? Est apaixonado por ti? - perguntou a tia. - Ele diz que sim. - E tu acreditas nisso? - Mona! No exageres! - declarou o tio David j enervado, - Bem! Nunca vi nada assim! O filho nico de Sir James Seton, herdeiro do ttulo, e... e a minha sobrinha! Parece impossvel! Ashley, tu tens a certeza de que no me ests a esconder nada? - No, no estou! Oh, tia Mona eu era incapaz de vos mentir! Eu... Eu nunca... O tio David ps a mo em cima da sua para a acalmar. - Claro que no. A tua tia est muito admirada, s isso. Alis, estamos os dois. Mas eu reparei na maneira de ele olhar para ti, ontem noite e... bem, ouvi por a uns boatos... - Mas porque no me contaste nada? - perguntou a tia Mona, indignada. - Se achasse que eram verdade, tinha-lhe contado. - Ah sim? E que boatos vm a ser esses? - Que o Jake a Brbara... romperam o noivado. Mona levantou-se num repente. - No acredito! No pode ser! Eles esto comprometidos h anos! - . H muitos anos. Talvez at h anos a mais. Mona, tu sabes muito bem que as pessoas, s vezes, se cansam umas das outras. - Eu sei! Mas... mas, Ashley! Tu no achas esta histria toda... um bocado assustadora?

- Claro que acho. - Ele pediu-te em casamento? - No, no pediu. - Mas vai pedir? Ashley olhou para a tia, constrangida. - No sei. Oh, tia Mona, s um convite para jantar, no nenhuma carta de intenes! - Ora a est! Isto um exagero! Por amor de Deus, Mona, deixa a rapariga em paz! - disse o tio David. Ela deitou um olhar fulminante ao marido, levantou-se e foi buscar o bule do ch. Enquanto servia, foi dizendo: - E tu no nos disseste nada! No achas que tnhamos o direito de saber o que se estava a passar? Ashley mordeu os lbios, com ar deprimidssimo. - Claro que acho. Mas eu... eu prpria no sabia ao certo... Pelo menos at ontem. A tia Mona voltou a cair na cadeira. - Mas claro! claro, o Jake encontrou-te na biblioteca, no foi? Foi a que ele rompeu o noivado, no foi? - Sim - assentiu Ashley, que mexia o ch, distraidamente. A tia Mona no conseguia conter-se, apesar dos olhares desaprovadores do marido. - No querem l ver! A nossa sobrinha e o filho de Sir James Seton! S gostava de ver a cara de Lady Seton quando tiver de nos receber como membros da famlia! - Tia Mona, se faz favor! Est a antecipar-se um bocadinho de mais! Mesmo que... que o Jake me pedisse em casamento... eu no sei... no sei se aceitava. A tia Mona, que tinha tomado um grande gole de ch, at se engasgou e desatou a espirrar liquido por todos os lados. S foi capaz de dizer: - O qu?! - No ouviste? Agora deixa-a em paz! - zangou-se o tio David. A tia Mona engoliu em seco. - Mas, Ashley! Ashley, o que ests para a a dizer?! - Tiazinha, h uma grande distncia a separar-nos. A vida que ele leva e a minha so radicalmente opostas. - Oh, nem por isso. - Radicalmente opostas, vejo isso com toda a clareza. As mulheres que ele conhece esto habituadas a ter dinheiro, a um certo padro de vida. Satisfazem-se por serem simplesmente belas e elegantes. Devem jogar todas

golfe... Dedicam-se a obras de caridade... Bem, no sei muito bem como passam o tempo, mas, seja como for, no me parece que gostem das mesmas coisas que eu. Tenho uma cabea e quero us-la! No quero transformar-se num... num repolho! A tia Mona estava realmente escandalizada. - Num repolho?!!! Ashley, isso coisa que se diga?! - Bem, isto que eu acho e no estou para me reprimir. - Mas tu no pensas em casar e ter uma casa, uma famlia? Queres ter filhos, no queres? - Claro que quero ter filhos. Mas... ah, tia Mona, por favor! Tente compreender o que eu sinto! No quero que o Jake se case comigo s para dar herdeiros aos Seton! Quero que ele me respeite como mulher e como pessoa que tem ideias prprias, opinies e vontade. Quero casar, quero ter a liberdade de tomar conta da minha prpria casa e, com toda a certeza, no estou nada interessada em ter meia dzia de criados a correrem afanosamente de um lado para o outro para satisfazer os meus mais nfimos desejos. A tia Mona sacudiu a cabea, incrdula. - No posso! Achei que j tinha visto e ouvido tudo nesta vida mas estava enganada. Imagine-se como pode algum, no seu perfeito juzo, encarar a ideia de recusar casamento a Jake Seton! que nem vale a pena discutir este assunto! - Mona! Basta! Deixa-a em paz! Ela sabe muito bem o que melhor para ela! E acho que o Jake sabe tambm muito bem o que est a fazer. Depois das mulheres a que est habituado, tu deves ser uma novidade maravilhosa. Mas do que eu no tenho bem a certeza se ele est consciente do que vai ter de enfrentar. Ashley sentiu-se agradecida ao tio pelo seu bom senso. Era sempre muito calmo e prtico e dava-lhe confiana. Mas na noite seguinte, nada nem ningum lhe podia ter inspirado muita confiana ao pensar no encontro, cada vez mais prximo, com a famlia Seton. Nunca antes tinha convivido com gente da aristocracia e tinha medo de fazer o papel de tola ou dizer disparates. Qual seria a reao de Jake se a famlia no gostasse dela? E qual seria se ela no gostasse deles? Estava completamente apavorada e as mos tremiam-lhe enquanto pintava os lbios com um bton cor de mel. O que havia de lhes dizer? No tinha qualquer experincia de conversas de salo. Quando Ashley desceu, Jake estava espera dela na sala, com Mark e a tia Mona. Pareceu aliviado quando a viu e ela ficou a imaginar qual teria sido a conversa entre os trs. Via-se-lhe no rosto quanto apreciava o seu aspecto e

isso ajudou Ashley a acalmar-se um bocadinho. Se ele gostava assim, o que queria ela saber dos outros? - A que horas voltas, Ashley? - perguntou a tia Mona quando a levou porta. - No sei bem. Mas no devo vir muito tarde - disse ela a olhar para Jake. - Acho bem. Ao fim e ao cabo tu no ests habituada a grandes noitadas declarou a tia Mona com um surpreendente toque de desaprovao na voz. Jake retrucou em ar de piada: - Mas estou eu. - Est, no est? - Acho que sim. No se preocupe, tia Mona, eu venho trazer-lha antes da meia-noite - disse ele, enquanto empurrava Ashley porta fora. Sem darem importncia reaco da tia Mona, atravessaram o ptio em direco ao carro. Uma vez dentro do automvel, Jake olhou com ar aprovador e deu-lhe um beijo. - Humm, que perfume to bom esse? - Chanel. Foi presente de aniversrio do Mark. Deu-mo hoje para esta ocasio especial. - Ocasio especial! - comentou ele em tom sarcstico. A seguir ligou o motor e arrancou, deixando-a a matutar sobre o que podia significar aquele comentrio. Chegaram ao solar Bewford atravs de uma estrada particular que passava por dentro da propriedade. A quinta era enorme. Estendia-se por muitos e muitos hectares e subia por colinas. A casa era grande, rodeada de pinheiros, e ficava ao fim de uma longa alameda, ladeada de rvores. Um Bentley cinzento estava estacionado no ptio em frente casa e, ao ver o interesse dela, Jake explicou: - O meu pai mais conservador. Chegmos. - Oh, Jake, estou em pnico! - Oh, acalma-te. Jake abriu-lhe a porta do carro e ajudou-a a sair. Ela sentia-se um pouco desapontada. Quando ele a tinha visto pareceu ficar feliz, mas, medida que se afastavam da cidade, ficava cada vez mais taciturno. Estaria arrependido do convite? E se sentisse vergonha dela? At a roupa que trazia era mais severa: um fato azul-escuro e camisa e gravata nos mesmos tons, condizendo com o estado de esprito que ele aparentava, pensou Ashley. Subiram uns degraus e Jake abriu uma porta pintada de branco. A entrada era revestida de uma boisere de carvalho e tinha um tapete creme no cho. Uma escada tambm, revestida a madeira, conduzia ao andar superior. A temperatura, mantida por um sistema de aquecimento central, era agradvel e

havia no ar uma mistura de cheiros de tabaco e cera polida. Quando Jake fechou a porta atrs deles, um homem de idade indeterminada apareceu vindo de uma porta do fundo e foi ao encontro deles. Ashley ficou tensa. Quem seria? No podia ser o pai de Jake! Acalmou quando o ouviu dizer: - Boa noite, Barnes. Onde esto os meus pais? - Boa noite, senhor Jake. Sir James e Lady Seton esto na biblioteca, senhor. Os olhos perspicazes do mordomo avaliaram Ashley dos ps cabea, sem que ela o percebesse. - Obrigado. Jake fez-lhe sinal para o seguir e tomou Ashley por um brao at chegarem a uma porta tambm revestida de madeira de carvalho, mas mais escura do que a das paredes da entrada. Ashley olhou para ele para ganhar coragem, mas Jake no lhe retribuiu o olhar e limitou-se a abrir a porta. Impelida pela mo dele, entrou numa sala enorme, com as paredes forradas de livros e que, primeira vista, parecia estar repleta de gente. Estremeceu ligeiramente. Jake largou-lhe o brao e ps-se a seu lado para fazer as apresentaes. O grupo de pessoas consistia numa senhora de meia-idade e num homem talvez mais velho, que Ashley concluiu serem Sir James e Lady Seton. Havia tambm uma rapariga de vinte e tal anos, que devia ser Jennifer, a irm dele, e uma outra, mais nova, muito parecida com Jake, que s podia ser a outra irm: Hilary. Finalmente, estava um homem mais novo, que Ashley no fazia a menor ideia de quem podia ser. Na sala parecia pairar uma atmosfera carregada de hostilidade e ela teve a sensao de que, com a sua chegada, tinha interrompido uma discusso pouco agradvel. Jake levou-a primeiro at aos pais dele. Lady Seton estava elegantemente sentada num sof e o marido, de p ao lado dela, virava as costas lareira apagada. Formavam um par imponente e Ashley ficou aliviada ao reparar que no vestiam traje de rigor. Lady Seton encarou-a de modo pouco simptico e foi ainda mais clara ao revelar os seus sentimentos quando afirmou. - Constou-me que trabalhava numa repartio pblica, no ? Ashley controlou-se o melhor que pde para no ser malcriada. Nem pensar em transformar este primeiro encontro numa troca de insultos. E foi numa voz fria mas dominadora que respondeu: - No, Lady Seton. Os meus tios so donos de um bar e eu estou a acabar o curso no colgio. Sir James no foi to hostil. Depois de a mirar dos ps cabea, disse:

- A menina que a jovem que foi recentemente escolhida para a biblioteca municipal, no ? Porque vai aceitar aquele trabalho com as qualificaes que tem? Ashley entreabriu a boca de espanto, mas depois lembrou-se do que Jake tinha dito. Lorde Seton tinha visto a candidatura dela e, assim, ficara com uma viso global do seu currculo. - Est a perguntar-me porque eu no continuo a estudar e no vou para a universidade, no ? Bem, realmente, at ao fim do ano passado, pensava fazer isso. Mas, com a morte do meu pai, vim viver com os meus tios e, a partir da, tenho sido to feliz na casa deles que j no quero sair de l. Gosto muito de viver em Bewford. - Ela est a querer explicar que no vale a pena esforar-se por ganhar com o suor do seu rosto aquilo que Jake lhe pode dar de graa. Este chorrilho de asneiras tinha sido dito por Hilary, que assim falava em tom afectado, sentada no brao da cadeira da irm. E depois arrematou: - Bem feitas as contas, quem ser melhor conquista do que o meu irmo? - Hilary! Sir James repreendia-a num tom irado e Ashley, apesar de no poder ver a expresso de Jake, sabia que ele devia estar muito zangado tambm. Ela prpria sentia-se perplexa. No tinha contado com nada disto. Hilary voltou carga, recusando-se a ser corrigida: - Disse alguma mentira? Toda a gente v bem que ela no vai deixar escapar esta oportunidade. - Saia! Sir James no levantou a voz ao dizer isto, mas a autoridade estava clara no tom que empregou. - Mas, pai... Relutante, Hilary levantou-se e ficou de p frente dele, muito jovem e delgada, vestida com uma saia azul-escura, muito simples, e uma blusa vermelha. Tinha os cabelos lisos e escuros como os de Jake. Devia ser apenas uns dois anos mais velha que Ashley, mas comportava-se como uma criana. - Hilary, no admito que fale assim a uma convidada minha. Ou pede desculpas imediatamente ou sai, como lhe disse j, e vai jantar no quarto. - No lhe parece que est a ser severo de mais, James? Lady Seton defendia a filha, de testa franzida, numa clara demonstrao de que no aprovava a atitude do marido. Mas este no estava disposto a condescender e respondeu intransigente: - A Hilary no devia ter dito o que disse. Ento, pede desculpa? Ela apertou os lbios e, finalmente, acabou por encolher os ombros, deitando a

Ashley um olhar que indicava claramente que aquele pedido de desculpas era to-s para acalmar a fria paterna e que no queria, de modo algum, dar o dito por no dito. Jake, que at ali tinha estado calado, levou-a ao p da sua outra irm e apresentou-lha. Jennifer, para seu grande alvio, parecia muito diferente de Hilary e cumprimentou-a com um largo sorriso, com evidente simpatia: - Muito prazer, Ashley. Deve estar com pssima impresso desta famlia. Mas no se preocupe que eles no so to maus como parecem. Ashley sorriu tambm e admitiu a hiptese de vir a gostar de Jennifer. Mas, com tantas surpresas, no era aquela a altura para definir preferncias. De qualquer modo, no meio daquele ambiente de cortar a faca, qualquer gentileza era um autntico osis no deserto. O homem que lhe foi apresentado como Gerald Sawyer era um amigo de Jennifer, advogado em Bewford. Para alvio de Ashley, parecia ter uma atitude de mero espectador naquela cena. Estavam todos a tomar aperitivos, menos ela e Jake. Sir James, com o que lhe pareceu uma animao afectada, perguntou-lhe o que queria beber. Jake interferiu e declarou: - Acho que a Ashley vai gostar de beber um pouco de vinho branco. - E para ti, usque, claro! - Se no der muito trabalho... - respondeu Jake em tom irnico, que o pai pareceu aceitar maravilha. Era ntido que, independentemente do clima carregado daquela sala, Jake e o pai tinham uma relao de excelente camaradagem. Jennifer indicou-lhe uma cadeira ao p de si. - No se quer sentar? Depois de um rpido olhar na direco de Jake, Ashley foi sentar-se. Nunca como agora o tinha sentido assim distante e bem gostaria de que ele lhe desse um pouco mais de ateno. - Diga-me uma coisa, menina, h quanto tempo conhece o meu filho! Ashley ergueu o rosto, sobressaltada, e enfrentou o olhar fixo de Lady Seton. - H seis ou sete semanas... mais ou menos - respondeu embaraada. - Seis ou sete semanas... H-de concordar que muito pouco tempo! - Oh, me, no o tempo que importa. O que vale a maneira como as pessoas se do, no acha? - desafiou Jennifer ao mesmo tempo que sorria abertamente para Ashley. Lady Seton desfechou um olhar desaprovador sobre a filha. - Eu posso concordar com o que acabou de dizer, Jennifer, mas tem de admitir que, comparado com outras relaes, este espao de tempo irrisrio.

Ashley no percebia por que razo Jake se mantinha afastado da conversa. Tinha ido falar com o pai para o outro lado da sala e estavam os dois parados ao p do bar, donde se podia ouvir o som abafado das suas vozes. - Se se refere relao do Jake e da Brbara, posso concordar, mas, sinceramente, achei sempre que eles estavam a levar tempo de mais para se decidirem a dar o n. Lady Seton ignorou o comentrio da filha. - A menina ainda s tem dezassete anos. No acha que muito nova para... ah... se envolver com um homem mais velho? - Fao dezoito anos daqui a quatro dias, Lady Seton. E no me sinto muito nova para Jake. Nessa altura, Jake veio trazer-lhe o vinho. Ela dirigiu-lhe um olhar a pedir socorro, mas ele afastou-se sem dar sinais de ter percebido. Ashley estava a ficar seriamente irritada com aquilo. Como se atrevia a lev-la ali e, depois, ignor-la pura e simplesmente? No tinha ouvido as barbaridades que a me dele lhe estava a dizer? Ou ento estava-se nas tintas! - Hoje em dia os homens casam com raparigas com idade para ser filhas deles e ningum se preocupa com isso. Alm disso, duvido muito de que o Jake se tenha preocupado com a idade da Ashley, no foi Jake? Jake, que bebia lentamente o seu usque, declarou com ar irnico, acentuando as palavras: - Se no estou em erro, a me nove anos mais nova que o pai, no ? Ela franziu a testa e passou levemente a mo pelo cabelo primorosamente penteado. Em nova devia ter tido o cabelo escuro do filho, mas agora a sua cabea estava completamente grisalha. - Mas foi diferente, meu querido. O seu pai e eu j nos conhecamos h muitos anos quando nos casmos. Assim como... assim como o menino conhece a Brbara. - No percebo porque de repente desatou toda a gente a falar em casamento! Ashley explodiu logo, de tal maneira irritada que esteve quase a partir o copo de cristal que tinha na mo, por o apertar com fora de mais. - Eu no fao tenes de me casar nos prximos tempos! O jantar foi servido numa sala muito bonita, que dava para os jardins atrs da casa. J estava completamente escuro quando se sentaram mesa e os criados tinham acendido dois candelabros. As velas brilhavam ao lado das tlipas e dos narcisos que compunham o centro da mesa. Os talheres de prata e os copos de cristal reflectiam-se na madeira dos mveis das paredes. Ao lado de cada prato estava um guardanapo de pano, muito bem engomado. Desde a declarao inopinada de Ashley a conversa tinha mudado

completamente de rumo e tornou-se mais generalizada. Ela prpria conversava um pouco e, apesar de se esforar por se convencer de que havia sido um alvio, no seu ntimo sabia que no era assim- Uma coisa era certa: conseguira mobilizar outra vez a ateno de Jake, mas agora era ela que no lhe ligava. Ao mesmo tempo que se esforava por engolir o creme de legumes, Ashley perguntava aos seus botes porque se teria lembrado de dizer aquilo. Toda a gente tinha ficado muito atrapalhada, e ela tambm. Agora, s de pensar na reaco de Jake quando estivessem outra vez sozinhos, sentia uma angstia crescer dentro de si. Havia ainda rosbife, salada e um souffl de limo sobremesa. Apesar de estar tudo magnfico, Ashley mal tocava na comida. Os preliminares do jantar tinham-lhe tirado o apetite. Notou que Jake tambm comia muito pouco. Finalmente chegou o caf e passaram sala, onde as cadeiras eram bastante mais cmodas. Ashley estava a ver uma tela com cavalos por cima da lareira quando reparou em algum ao seu lado. Era Sir James. - um Chiari! J conhecia? - No, infelizmente sou um bocado ignorante no que diz respeito s artes. - Mas gosta? - Oh, adoro! Gosto muito de quadros com animais! No que eles sejam o melhor modelo para ser retratado mas que tm umas linhas muito atraentes. Podemos quase ver-lhes os msculos vibrarem debaixo da pele! Sir James sorriu. - Muito bem! Gostei dessa frase. Msculos a vibrar debaixo da pele, no ? Tenho de ver se tomo nota! Ashley sentiu acalmar a tenso nervosa em que estava. - Obrigada! Mas tenho a certeza de que s me diz isso por pura simpatia. Sir James olhou para ela. Tinha umas sobrahcelhas enormes e, apesar de estar a perder cabelo, ainda lhe sobrava uma cabeleira hirsuta volta da nuca e nas enormes suas que quase lhe davam a volta cara. - E no acha que j estava na altura de algum nesta casa lhe dizer uma gentileza? - No sei o que lhe posso responder. - Claro que sabe! Conheo a minha mulher. Conheo as minhas filhas e conheo o meu filho. No deve deixar que a Helen a incomode. Ela no est nada satisfeita com o facto de o Jake e a Brbara terem rompido o noivado, mas eu acho que foi melhor ser agora do que depois de casados. Oia, verdade o que disse h pouco? Que no se quer casar ainda? - Eu... no sei.

- S quis fazer uma vinganazinha contra a Helen, no foi? - Foi mais ou menos isso - admitiu embaraada. - Bem, Ashley, acho que deves... Posso tratar-te assim, no posso? Acho que deves pensar muito bem antes de tomar uma deciso! No por eu ter qualquer animosidade a teu respeito, mas... No gostava de te ver infeliz. E conheo o meu filho. No digo que no seja um homem de bem e que no possa ser um bom marido para quem souber lidar com ele, mas... J conheceu muitas mulheres. Tu deves ter a certeza absoluta de que consegues lidar com ele antes de tomar uma deciso final. - E o senhor acha que consigo? Sir James examinou por uns instantes a cara dela e, depois, franziu a testa. - No sei. No sei o que hei-de pensar. Nunca vi o Jake tomar uma atitude to... impulsiva. Ele e Brbara... bem, conhecem-se desde crianas. Sempre achei ponto assente que um dia acabariam por casar. Mas agora isto! O Jake teve outras mulheres, no digo que no! Mas nunca foi nada srio, compreendes? - Acho que sim, mas... - Olha, responde-me tu. Ele trouxe-te c a casa, no trouxe? Apresentou-te a famlia, rompeu com a pobre da Brbara. Isso a mim parece-me tudo mais que srio, a ti no? Pelo menos no que lhe diz respeito a ele. Ashley estremeceu. - Talvez tenha razo. - Tu sabias isto tudo, no sabias? Acho que j conheces muito bem o meu filho. Mas uma coisa tenho de admitir: nunca o vi to taciturno, sombrio, mal disposto e... sem apetite. Reparaste, ao jantar? Mal tocou na comida. - O senhor diz as coisas de uma maneira muito intuitiva... Sir James levantou os olhos para a tela, outra vez. - Ests a ver esta gua aqui? a Sofia. Gostavas de a conhecer? Os olhos de Ashley quase que saltavam das rbitas. - sua?! - Sim. Comprei-a depois de ficar com o quadro. Agora est prenha, mas continua a ser um belo animal. - Adorava v-la! - timo. Ento tens de c voltar amanh, luz do dia. Vamos ver a estrebaria. Podes dizer ao Jake que te vou mostrar a gua. - Que gua? Ashley nem percebeu que Jake se tinha aproximado, to embrenhada estava na conversa. Virou-se e viu um rosto abatido e pensativo, que os observava inquieto.

- O... O teu pai vai mostrar-me a estrebaria. Para ver a Sofia, a gua do quadro. Jake olhou para o pai, muito srio. - Ah, vai. E isso para quando? - Amanh - respondeu Sir James igualmente srio. E acrescentou ainda: - Tu no te incomodas, pois no? No vais querer guardar esta rapariga encantadora s para ti. com os olhos frios voltados para Ashley, Jake declarou mal-encarado: - Amanh tenho de ir a Leeds, o pai sabe isso perfeitamente. - Bem, e o que tem a ver a tua ida a Leeds, amanh, com a visita da Ashley? A tua presena no imprescindvel, meu caro! Sir James parecia divertir-se custa do filho. Ele respirou fundo e perguntou: - Como que a Ashley vem para c? - Mando o carro busc-la. - Ela amanh tem aulas. - Amanh, sbado? No deve ter, JaKe. Ento, no ponhas esse ar de imbecil! Ela pode ficar para o almoo e ainda c estar quando voltares de Leeds. Que te parece? - Tenho alguma alternativa? Travou o brao a Ashley. - Vem tomar caf. Depois temos de ir embora. - Ir embora? - exclamou Ashley. - To cedo? Mas porqu? - protestou Sir James. - Prometi tia da Ashley que a levava cedo - disse Jake laia de justificao. Enquanto bebia caf, Ashley sentia a fria de Jake pairar por cima dela como uma nuvem escura em dia de trovoada. Ele levantou-se e fez-lhe sinal de que estava na hora de se irem embora. Sentiu as pernas muito fracas, pareciam-lhe subitamente incapazes de suportar o peso do corpo. Despediu-se da famlia toda, com um sorriso para Jennifer e frmulas educadas mas distantes para Lady Seton e Hilary. Depois de um caloroso at amanh a Sir James, seguiu Jake at porta e s c fora reparou que se tinha esquecido de Gerald Sawyer, o outro convidado. - Deixa estar que ele no morre de desgosto. Entra no carro, agora j no podes voltar para trs. - O tom de Jake era muito aborrecido. O Ferrari arrancou, Ashley olhou disfaradamente para o relgio e viu que mal passava das nove. Como era possvel lev-la j para casa quela hora? Sentiu o corao pesar-lhe de tristeza. Que final to a condizer com o resto da noite!
Livros Florzinha
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CAPTULO X Ashley no deu grande ateno ao caminho que estavam a fazer, mas quando Jake desceu do carro para abrir um porto deu-se conta de que no iam para o Golden Lion. Contudo, no se atreveu a fazer perguntas. O ar macambzio dele no era de molde a encorajar grandes interrogatrios. Continuou calada, sem saber para onde ele a levava. Teve a sensao de j ter estado naquele stio. Havia uma luz ao fundo e podia distinguir-se o chal, a brilhar no meio das rvores. Jake tinha-a trazido casa do caseiro, Joe Pearson. O carro parou e ouviu-se o co, Bess, a ladrar. Jake abriu a porta. - Vamos. O Joe j deve saber que somos ns. A cara dele, escondida na noite, no indiciava emoo alguma. Como no lhe tinha dado qualquer explicao, Ashley ficou dentro do carro, infelicssima, sem perceber porque preferia ele estar com o caseiro em vez de com ela. Mas, mesmo assim, continuou a no ter coragem de fazer perguntas. S disse: - Acho que j um bocadinho tarde. Sentia-se pouco vontade. Jake saiu do carro sem dar mostras de a ter sequer ouvido e bateu com a porta. No teve outro remdio seno ir atrs dele. Estava bastante enervada, mas, quando viu Joe assomar entrada da casa, sentiu-se melhor. - Ah, logo vi que eras tu! Entra! Entre tambm, Ashley. Como est esse tornozelo? Ela assegurou-lhe que o p estava ptimo. Joe indicou-lhes o sof e foi pr a chaleira ao lume. A casa cheirava bem, a sopa ou ensopado. Ashley estava constrangida e achou que tinha interrompido o jantar ao caseiro. Sentou-se muito hirta, com os braos cruzados. Quando Joe veio para ao p deles, teve a sensao de que arqueava uma das sobrancelhas, como quem pergunta qualquer coisa. Jake estava na outra ponta do sof, de pernas estendidas e mos nos bolsos, e a sua atitude deixava claro que havia um problema no ar. Joe quebrou o silncio. - Ento? Foram ao solar? - Sim - respondeu Jake. - Estou a ver. E no tm fome? - No, obrigada - respondeu Ashley rapidamente. O n que lhe apertava a garganta aumentava a cada segundo que passava. - Cheira bem? O que ? - perguntou Jake. - Uma sopa que eu estive a fazer. Querem um bocadinho? Jake hesitou, mas depois encolheu os ombros:

- Ora, porque no? Ashley olhou para ele, escandalizada. Ele tinha coragem para comer o jantar do velho caseiro? Jake sentiu-lhe o olhar e encarou-a. - O que foi? Achas que o Joe no tem comida que chegue para todos? No te preocupes. Ela desviou o olhar. - Obrigada, mas no tenho fome. S isso. Joe esfregou as mos enormes e avermelhadas. - Bem, Jake, a chaleira est quase a ferver e o bule preparado. H pratos na bandeja e tambm h po, se quiserem. Agora vou deixar-vos. - D... deixar-nos?! - gaguejou Ashley. - Sim, minha menina. Vou-me deitar. J so quase dez horas e preciso das minhas horinhas de sono para me manter em forma. E no se preocupem com a loia que eu amanh lavo isso tudo. Ashley olhou para Jake, que no parecia nada surpreendido com a sada inopinada de Joe. Pouco vontade, comeou a dizer: - Sinceramente... No tem de se ir deitar... - Ah, isso que preciso, menina. Estou cansado. Ah, Jake, no te esqueas de deixar o Bess ir rua um bocado antes de sarem, est bem? Jake levantou-se. - Claro, Joe. E... e obrigado. Joe sorriu, deu-lhes as boas noites e subiu para o quarto. Ashley levantou-se tambm, enervada. - Acho que est na hora de eu ir tambm. Como tu muito bem explicaste ao teu pai, prometeste a tia Mona que me levavas cedo. Jake nem olhava para ela. - No sejas tola. Que cheiro maravilhoso! Tens de provar desta sopa. Ashley cerrou os punhos. - Jake, quero ir para casa. Se assim que costumas fazer as coisas, trazer para aqui mulheres, eu no tenho nada a ver com isso! - Eu no trago para c mulheres. Nunca trouxe nenhuma antes. E avisei o Joe de que ramos capazes de c vir hoje. - Bem, eu no quero c ficar. - Porque no? - Sabes perfeitamente! Oh, Jake, porque me levaste a conhecer a tua famlia? Tu, no fundo, no querias. Arrependeste-te no preciso instante em que eu entrei para o carro. - No verdade. - Ento qual a verdade? Que no me ligaste nenhuma, que deixaste a tua

me estar para ali a fazer-me aquelas perguntas... - Tu j estavas espera de qualquer coisa no gnero, ou no? - Talvez. Mas senti a falta de um apoio teu. - De um apoio meu?! Bem, Ashley, j ouvi que chegue sobre o que devo ou no devo fazer a teu respeito. - O que quer isso dizer? Jake passou a mo pela testa. - Sabes que o Mark esteve a falar comigo, no sabes? - No - Ashley estava perturbada. - Tu sabes que ele falou comigo! - resmungou ele irritado. - Sim. Mas... mas o que te disse ele? - No interessa o que disse exactamente, mas, resumindo, acha que tu s muito nova para saberes o que queres. Uma opinio que, conforme me foi comunicado esta noite, partilhada pela tua tia. - Mas... Ele continuou: - Se tu fosses como a Karen, se estivesses influenciada pelo facto de eu ser... filho de Sir James Seton, pela minha posio social, isso era aceitvel. Mas, pelos vistos, no o caso. Alis, tu prpria lhes disseste que no querias nada viver com esse tipo de gente. Logo, eles concluram que a tua atraco por mim s pode ser qualquer coisa de passageiro. Uma fixao psicolgica qualquer com homens mais velhos, que tem a ver com a morte inesperada do teu pai! - Jake! Ests a falar a srio?! - perguntou, chocada. - No estou para brincadeiras! - retrucou spero. - Bem, e agora vamos l a comer essa sopa. Ashley quase gritou: - Jake! Oh, Jake! Tenho muita pena! - Eu tambm. Virou-se e foi buscar pratos. - Ao menos prova um bocado da sopa, seno o Joe fica ofendido. Durante breves segundos, ela no se conseguiu mexer. Mas levantou-se e foi ter com ele, abraando-o pelas costas. Jake parecia muito tenso, mas ela no desistiu. Encostou a cara s costas dele e murmurou: - Jake! Se fazes favor! No fiques zangado comigo. Se falei das minhas dvidas em relao a ns e em relao aos meus sentimentos, porque quero ter a certeza absoluta de que... do que o que estamos a fazer est certo. Num impulso, desabotoou-lhe dois botes da camisa e ps a mo em cima da pele quente do corpo dele. Tocar-lhe assim, sentir-lhe o sangue pulsar nas veias era uma experincia enlouquecedora. E, pelo ritmo crescente da sua

respirao, ela percebeu que Jake tambm estava muito alterado. Mas, num gesto brusco, repeliu-a e encarou-a para lhe dizer, violentamente: - Eu sou um homem, Ashley. No sou nenhum menino. Se ests procura de divertimentos, sugiro que arranjes outra pessoa. - Mas tu achas que eu estou procura disso? - protestou. - Parece-me evidente! No foste tu que disseste que no te querias casar to depressa?! Ela estendeu as mos num gesto de desalento. - Oh, Jake! Tu sabes perfeitamente que isso foi s um desabafo. - Pois eu acho que foi para me magoares. Porqu, Ashley? - Eu no te quis magoar! S quis demonstrar-te que, bem, que no me estavas a prestar a ateno que devias. - Que devia?! No fiz nada que se comparasse a isso! - Tu... tu deixaste a tua me dizer-me aquelas coisas horrveis sem sequer dizeres nada. - S quis deixar-te livre para formares a tua prpria opinio, como me foi pedido. - No percebo. O que quer isso dizer? - Oh, Ashley: a tua tia e o Mark queriam ter a certeza de que tu ias decidir por ti, sem nenhuma interferncia minha. Perceberam que eu te podia dar uma viso completamente distorcida da realidade da minha famlia. E pediram-me que no te influenciasse, para poderes tirar as tuas concluses. Foi o que eu fiz. Parou, por momentos. Estava com a boca torcida num trejeito que podia ser de raiva ou de tristeza. Depois, acrescentou: - Mas tu, que te portaste como uma criana atrasada mental, estragaste tudo. Fizeste-me passar por um imbecil, por um idiota! Ashley sentia-se no meio de um redemoinho sem saber o que fazer. - Oh, Jake! O que posso dizer? No sei... - Acho que no, no sabes. - Ele desencostou-se da mesa. - Tu nunca me falaste em casamento! - E era preciso falar?! - Acho... acho que sim. - Porqu? Sabes muito bem quais so os meus sentimentos a teu respeito. Achas que eu ia romper com a Brbara se estivesse s interessado em sexo? - Jake! - verdade e tu sabes isso! Mas talvez a tua tia tenha razo. Talvez tu sejas muito nova. Mas uma coisa certa: apesar de tudo, mudaste de opinio a meu respeito, no mudaste?

- No compreendo. - No confias em mim! Por mais que eu me esforce, no confias em mim! - Confio, sim! Confio! - Muito bem. Ento, se assim, passa a noite comigo! Ashley corou at a raiz dos cabelos e engoliu em seco. - Passar a noite contigo aonde, aqui? - Onde havia de ser? - Eu... eu no posso. - No podes porqu? No queres? Os olhos dele percorriam-na da cabea aos ps em ar de provocao. - No uma questo de querer ou no. Os meus tios... nunca iam autorizar... - Telefona-lhes! Dizes que a minha me te convidou para passar a noite no solar. - Eu... eu no posso. - Ests a ver? No confias em mim. - Confio! Oh, Jake! O que queres que te diga? por dormir contigo que te vou provar alguma coisa? Pensei que... que tu me respeitavas. - Ah, esta agora de mais! Ele falou em tom de no dar azo a mais conversa e ela virou-se para ele, alarmada. Sem sequer lhe retribuir o olhar, Jake declarou: - Vamos embora. Perdi o apetite. Ashley no teve outro remdio seno concordar. Desceu os degraus acabrunhada enquanto ele tratava do co. Depois, Jake apagou as luzes, fechou a porta e deitou a chave de Joe na caixa do correio. Entraram no carro em silncio. Ashley tinha imensa vontade de discutir, de argumentar, de se defender, mas no foi possvel. No lhe saa da cabea aquele convite inesperado dele, no conseguia decidir se tinha sido a srio ou no. Apetecia-lhe que aquela noite nunca tivesse existido, que pudesse voltar ao dia anterior, em que se sentira to feliz. Porque fora to leviana e estpida? Tudo despeito, por achar que ele no lhe estava a dar ateno. Respirou fundo, estremecendo. Ele tinha razo, ela era tola e infantil. Mas e agora? Qual seria o preo a pagar? E o que era isso comparado ao amor que sentia por ele? Sim, amor, porque agora ela sabia. Apesar dos incidentes, aquela noite revelara-lhe que o amava. Amava-o desesperada e apaixonadamente e no havia nada no mundo mais importante do que esse seu amor. Ele parou o carro em frente ao Golden Lion, sem fazer teno de a ir ajudar a descer. Ela saiu devagarinho, na expectativa de que ele dissesse qualquer

coisa. Jake ficou calado e tudo o que fez foi inclinar-se para lhe fechar a porta. A seguir arrancou sem sequer lhe dar as boas-noites. Ainda havia muita gente no bar e, em casa, estavam todos acordados. Eram s dez da noite. Ashley estacou entrada, desejosa de ir directamente para o quarto. Como iria contar tia que se tinha divertido se s lhe apetecia chorar? Nem de propsito, a tia Mona apareceu nesse preciso instante, surpreendida de ver ali a sobrinha. - Ol! Vieste muito cedo? - Chegmos mesmo agora. - Chegaram? Onde est o Jake? - Ele... ele j foi. A tia Mona encolheu os ombros. - Ento? Divertiste-te? Ashley olhou para a tia. No conseguia articular palavra. Ento, sem se poder conter, desatou a chorar convulsivamente. A tia Mona ficou assustada. - Ashley! Ento o que foi? O que aconteceu? Oh, meu Deus, Ashley! Ele no tentou... - No, no. Nada disso! Ns... ns tivemos uma discusso, mais nada. A tia importa-se se eu me for j deitar? - Foste apresentada famlia? - Fui! Claro! Oh, porque teve de ir contar ao Jake... coisas a meu respeito? A tia Mona parecia escandalizada. - Ele... contou-te a nossa conversa?! - Fui eu que lhe perguntei! Oh, eu no sou nenhuma criana! Sou uma pessoa muito madura, sabia? - Ashley! Eu s lhe disse que achava que tu s muito nova para te envolveres a srio com uma pessoa como ele! - Mas porqu? Porqu? Eu no sou infantil, ou sou? - Bem, no s propriamente muito vivida, pois no? - O que quer isso dizer? Vivida? Acha que a Karen sabe mais do que eu s porque sai com um rapaz diferente todas as semanas? Acha que disso que eu preciso? - No te zangues, Ashley. A Karen... bem, a Karen no como tu, e mais velha dois anos. Alm disso, se discutiram s porque eu lhe estive a dar uns conselhos, isso no quer dizer que... - No foi por causa disso! Oh, o que hei-de fazer? - exclamou Ashley, lavada em lgrimas. A tia Mona olhou em redor e declarou: - Anda comigo beber um ch cozinha.

- Prefiro ir dormir. - E chorar at que rompa o dia? Pois com certeza. Anda. Uma chvena de ch s te far bem. Depois podes ir para a cama. Vais ver que dormes melhor. Mas Ashley no pregou olho. Passou uma noite agitada, s voltas na cama. No dia seguinte, acordou com pssima cara. Vestiu umas calas e uma camisa de l e desceu. Estava a lavar a loia do pequeno-almoo na cozinha quando bateram porta. Sentiu o corao acelerar-se. Seria Jake? Correu para a porta e estacou, surpreendida, ao ver um homem com farda de motorista. - a menina Ashley Calder? - perguntou com deferncia. - Sim. Ashley no fazia a mnima ideia de quem pudesse ser. - Eu sou o motorista de Sir James Seton, menina. Sir James est sua espera no solar. Sir James! Bateu com a mo na testa. Claro! Tinha-se esquecido completamente! - Mas... ainda no estou pronta. - Eu espero, menina. Muito educado, o motorista inclinou a cabea e afastou-se. Os tios ficaram muito admirados quando souberam que Ashley ia ao solar outra vez. - No tens medo de que o Jake ache que ests a correr atrs dele? - perguntou a tia Mona, muito directa. - O Jake no est l. Eu... Sir James convidou-me tambm para o almoo, mas eu no fico. Devo... devo voltar daqui por uma hora. - Porque vais, se no te apetece? No tens de te curvar aos desejos de Sir James - disse o tio David. - Eu sei que no. Mas ele foi muito simptico comigo e eu no o quero desiludir - sorriu Ashley, enquanto vestia o casaco de camura. - Claro que no! - A tia Mona sorriu tambm, na tentativa de lhe dar segurana. - E se o Jake aparecer por c enquanto estiveres fora, vou dizer-lhe que saste e que deve ter cuidado com a concorrncia. - No tio David! No faa isso! - disse Ashley, aflita, sem ver que o tio s estava a brincar. Foi uma aventura atravessar as ruas de Bewford no banco de trs do Bentley cinzento. O carro chamava a ateno e ela fazia os possveis para no ser reconhecida, encostada no assento o mais que podia. Sir James veio receb-la com a filha mais nova. Os nervos de Ashley comearam a dar sinal. Fez um esforo para no revelar o estado de tenso em

que estava. - Ashley! Minha querida! J comeava a pensar que no vinhas! - disse Sir James, enquanto lhe dava um afectuoso e longo aperto de mo. - Eu... eu esqueci-me. Ainda no estava pronta quando chegou o seu motorista... - murmurou Ashley, envergonhada. - Bem, isso no interessa! O importante que chegaste! J conheces a Hilary, no conheces? Ashley esforou-se por sorrir. - Sim. Como est, Hilary? Antiptica, ela respondeu com um ol e depois virou-se para o pai. - Pronto! Posso ir-me embora? - Pode, pode. A Hilary vai a casa dos Forrest jogar tnis com a Brbara. Num esforo supremo, Ashley conseguiu manter uma expresso impassvel. Bem feitas as contas, era um alvio. Depois de Hilary seguir no Bentley, Sir James indicou-lhe o caminho para a estrebaria. Quando l chegaram, um cavalo aproximou-se deles e Sir James tirou uns torres de acar do bolso e, colocando-os na palma da mo, deu-os a comer ao animal. Ashley estava pouco vontade no meio daqueles animais to altos. J tinha ido estrebaria uma vez e lembrava-se bem de ter visto Jake e Brbara de regresso de um passeio a cavalo pelo campo, com ar feliz e confiante. A gua Sofia era toda branca e parecia muito dcil. Ashley estendeu-lhe uma ma e ela ficou por ali. No se percebia se tinha gostado de Ashley ou se s queria mais presentes. Encostou a cabea ao pescoo da gua e, pela primeira vez, sentiu o consolo que pode dar a amizade com um animal: sem pedir nada em troca, sem fazer exigncias. Simples e claro. Sir James tinha-a observado atentamente e, quando saram da estrebaria, perguntou: - O que aconteceu? - Como? - perguntou, surpreendida. - O que aconteceu? No ests a mesma. Ests mais sensvel, mais emotiva. Foi o meu filho, ontem noite, quando saram de c? Ashley encolheu os ombros, tentando mostrar um ar despreocupado. - Claro que no. Estou muito contente por me ter convidado. Gostei muito. - At parece que te queres despedir. Ests convidada para o almoo, ou j te tinhas esquecido? - Infelizmente, no posso. - Porqu? - Prometi aos meus tios que ia almoar a casa.

- Telefona-lhes, diz-lhes que ficas c. Alm disso, o Jake volta cedo e h-de querer encontrar-te c, ou no? Ashley suspirou. - Acho que melhor explicar-lhe. O Jake e eu tivemos uma discusso ontem noite. - Tambm me queria parecer. - Sir James no pareceu nada surpreendido. - Como percebeu? - Diz-me uma coisa Ashley... Amas o meu filho? Ashley hesitou um pouco e depois disse: - Muito! - E ele sabe? - Ele acha que eu sou tola e infantil. Sir James no parecia l muito convencido. - Acha? Deve ser por isso que esta noite no foi cama. Encontrei-o hoje de manh cado numa cadeira com uma garrafa de conhaque vazia ao lado. - A srio? - Muito a srio! Santo Deus, Ashley! No percebes que o Jake est perdido de paixo por ti? No adianta negar as evidncias. Hoje saiu daqui com m cara, tristssimo. No o achei sequer com cabea para ir tratar de negcios. Tu no poders fazer qualquer coisa que acabe com esta depresso? - Claro que, se pudesse, fazia! - Ashley apertou as mos com fora. - Bem, a meu ver, se h algum que possa, s tu. - Mas... mas ontem noite... bem, ele disse que eu o obriguei a fazer figura de imbecil, que estraguei tudo, que era irremedivel. - Duvido muito, que, bem no ntimo, seja isso que ele pensa. Seja como for, assim que voltou para casa houve para a uma discusso como no h memria! - Por... por minha causa? - Sim. Por causa da maneira como foste tratada. Ashley, volto a dizer-te o que te disse ontem noite: o meu filho no fcil, mas tu sabes com certeza o que ele sente por ti. - Acho que estou a perceber... Oh, Sir James, eu... eu estava to deprimida quando c cheguei esta manh e agora... - Agora o qu? - Agora acho que tambm o amo a si - respondeu timidamente, com um sorriso no canto dos lbios. Sir James parecia satisfeito. - Bem, vamos at casa beber um caf. Depois ligas para os teus tios. Ficas para o almoo, est bem?

- Sim - assentiu Ashley. Quando se dirigiam para casa, caminhava a passos leves, como se flutuasse numa nuvem de felicidade. Nem o encontro iminente com Lady Seton era capaz de lhe alterar este estado de esprito. O almoo foi mais fcil do que tinha pensado. Hilary no estava e Lady Seton fora obviamente industriada para no fazer comentrios desagradveis. No se desmanchou em amabilidades, mas tambm no a tratou como uma intrusa, usurpadora. Depois do almoo, Ashley foi at biblioteca e escolheu um livro de poemas de Tennyson para ler. Sir James desculpou-se por a deixar sozinha, mas teve de ir tratar de negcios. Lady Seton saiu para jogar golfe e no havia rastos de Jennifer ou de Hilary. Ashley ficou satisfeita por poder ficar ali sossegada espera de Jake. Comeou a imaginar qual seria a reaco dele quando voltasse e a visse ali. Tentou ensaiar o que lhe queria dizer, mas sorriu ao perceber que lhe bastava mostrar o muito que o amava e dizer-lhe que casavam assim que os papis estivessem prontos. s quatro da tarde veio uma criada trazer-lhe o ch e anunciar que Sir James ia ter com ela dentro de quinze minutos. Ashley serviu-se de uma chvena de ch e de uma sanduche. Estava a sorrir para si prpria quando Sir James entrou. - Huumm. Que belo quadro - comentou ao v-la aninhada numa das enormes poltronas de couro. E acrescentou: - O Jake no deve demorar. Alis, j devia ter chegado h mais de meia hora. Ashley serviu-lhe uma chvena de ch. - Deve ter tido mais coisas para fazer do que pensou. Quer acar e natas? - Sim, se fazes favor. Mas no contes Helen. Ao p dela s bebo caf com leite. Estava-se muito bem na biblioteca, com as suas cortinas de veludo verde e os pinheiros a espreitarem, l fora. Era bom trocar o ambiente movimentado e barulhento de Golden Lion por aquele sossego. Ashley soltou um suspiro de satisfao. Sir James olhou-a. - No ests preocupada, pois no? - Por causa de me ir encontrar com o Jake? No. Mal posso esperar para o ver. Sir James fez um gesto de aprovao com a cabea. Tirou do bolso o pesado relgio de ouro e franziu a testa. - J so cinco horas... O Jake devia ter chegado h uma hora. Onde se ter enfiado? s cinco e meia Ashley estava com os nervos em franja. Onde estaria Jake?

Porque nunca mais chegava? No podia ter descoberto que ela l estava, nem decidido, por isso, no ir a casa at ela sair... Ou podia? Hilary voltou uns minutos mais tarde. Olhou com curiosidade para as caras preocupadas de Ashley e do pai e rematou, com o sarcasmo que lhe era peculiar: - O que aconteceu? Ainda esto espera do Jake? Porque tm essa cara? - O seu irmo ainda no voltou. Por acaso viu o carro dele? Hilary hesitou e, por um momento terrvel, Ashley achou que ela ia contar que Jake estava em casa de Brbara. Mas, depois de olhar para o pai, a rapariga abanou a cabea. - No. No o vejo desde esta manh. Mas o que tem? Ainda nem so seis horas. - Ele devia ter voltado para casa s quatro, ou antes. Se no chega rapidamente, vou ligar para Hastings. Pode ser que se tenha demorado mais do que pensava. Enquanto ele falava, tocou o telefone e Hilary correu disparada para atender a chamada. - Deve ser ele, vai ver. Digo-lhe que a namoradinha c est? indagou, maldosa, olhando para Ashley. - Passe-me o telefone imediatamente. Sir James alcanou-a no preciso momento em que ela levantava o auscultador. Por momentos, nem Ashley nem Hilary notaram fosse o que fosse de anormal na expresso de Sir James, mas, medida que ouvia o que lhe diziam do lado de l da linha, ele ia ficando mais e mais plido. Depois, procurou uma cadeira e sentou-se, como se lhe tivessem posto mais trinta anos em cima. Ashley esperou ainda um pouco... Depois, sem se conter, levantou-se e foi ter com ele, agarrando-lhe as mos. - O que foi? o Jake? , no ? Diga-me o que aconteceu. Est ferido? Est morto? Tinha o corao a disparar e o sangue martelava-lhe as veias. Sentia-se to mal que nem conseguiu ouvir o que Sir James respondeu. Quando ele acabou por desligar o telefone, levantou os olhos em splica. Ele falava devagar. - O Jake teve um desastre... Na estrada de Ripon. Levaram-no para um hospital ali ao p. No est morto, nem est a morrer mas... Oh, meu Deus, est muito mal. CAPTULO XI O dcimo oitavo aniversrio de Ashley passou quase despercebido. Ela viveu

uns dias horrveis, a recriminar-se pelo desastre de Jake. Achava que ele tinha ficado alterado e enervado por culpa dela e s por isso que sofrera aquele acidente. Os tios repetiam-lhe que a culpa no podia ser dela, que o outro carro vinha fora de mo, mas Ashley convenceu-se de que, se Jake no estivesse to cansado por no ter dormido, teria tido os reflexos suficientes para evitar o choque. Ao que parecia, os Seton eram da mesma opinio. As acusaes que Hilary lhe tinha lanado na biblioteca, quando recebeu a notcia, ainda agora a faziam estremecer de pnico. O prprio Sir James, apesar de no a ter acusado, no fez nada para calar a boca a Hilary. Limitou-se a dar ordem ao motorista para levar Ashley a casa. Ela quis protestar, quis ficar l, ir com eles ao hospital, estar perto de Jake, mas foi impossvel. Voltou para casa plida e completamente desfeita. Passou a noite numa cadeira da sala e nada nem ningum a conseguiu arrastar dali para ir descansar umas horas. Ligou para o hospital, mas informaram-na de que ainda no havia nenhum diagnstico definitivo sobre o estado do senhor Seton. Pretenderam saber quem ela era, porque a famlia no queria que os jornais dessem notcias sobre o caso, e informaram-na de que, dali para a frente, teria de ligar para o solar, a fim de saber notcias. No dia seguinte, Ashley telefonou para o solar e uma criada disse-lhe que Jake fora operado na noite anterior e que os pais dele estavam no hospital. A informao ainda a deixou mais preocupada, quase histrica, porque no tinha maneira de saber o resultado da operao. Porque o teriam operado? A qu? Passou o resto do dia em estado de choque. Acabou por pagar o preo de no dormir e no comer e, na segunda-feira noite, teve um colapso. O tio David telefonou para o solar e insistiu em falar com Sir James. Ashley nunca soube qual o teor da conversa, mas, pelo menos, o tio tinha notcias de Jake. - Ele vai ficar bom, mas est muito mal e s Deus sabe quando vai sair do hospital - declarou o tio com voz sombria. Ashley estava deitada no sof, com os olhos vermelhos de chorar, enormes no seu rosto muito plido. - Posso v-lo? Perguntou-lhes? - Perguntei. Mas Sir James acha que melhor no o veres, por agora. Ele no est propriamente com bom aspecto... Ela levantou-se um pouco, apoiada nos braos. - E acha que eu me importo alguma coisa com isso? Tio David, no lhes explicou? No lhes disse que... que eu estou desesperada? Ele sentou-se na borda do sof ao lado dela.

- Claro que lhes expliquei. Ouve, Ashley, tens de ser compreensiva. H alturas em que as pessoas da famlia tm preferncia. s capaz de compreender isto, no s? - Mas... E se o Jake me quiser ver? Se chamar por mim? - Bem, se ele quiser, a... sem dvida que eles te ho-de chamar. - O tio acha que o Jake no me quer ver, no acha? - Ashley... Tens de admitir essa hiptese. Quando se despediram pela ltima vez as coisas no corriam bem, no verdade? - Sim. A voz dela estava embargada pelo choro. O tio David fez-lhe festas no cabelo desalinhado, tentando consol-la. - Tens de reagir, Ashley. No adianta nada ficares assim. Pensa que o Jake vai ficar bom e que, seja o que for que houve entre vocs... h-de acabar por se resolver, com o tempo... - Acho... acho que o tio tem razo. - Eu sei que tenho. Agora melhor ires deitar-te. A tia Mona ou a Karen levam-te qualquer coisa quente para beberes. Nessa noite chegou uma visita inesperada: Jennifer. J veio muito tarde, depois de o bar estar fechado e quando todos se preparavam para dormir. Ashley tinha tentado manter uma aparncia tranquila e descansada durante o dia todo, mas estava esgotada e s queria poder ficar sozinha com a sua dor e chorar at adormecer, como fazia todos os dias desde o desastre. O tio David foi porta atender e Ashley, quando o viu voltar com Jennifer, deu um grito de desespero. Para ela, a visita de Jennifer s podia significar uma coisa... - O que aconteceu? o Jake, no ? Oh, meu Deus. Ele no est morto, pois no? - perguntou, com o corpo todo em agonia. Jennifer olhou para ela cheia de compaixo ao reparar no seu rosto magro e plido, nos olhos encovados e vermelhos. Aproximou-se e passou-lhe o brao pelos ombros. Falou baixo, a acalm-la. - No. No est morto. Ele quer v-la. Ashley sentiu a respirao parar. - Porqu? Ele... ele vai morrer? - Espero que no, Ashley, mas teve uma recada... e est a chamar por si. Vem? - disse Jennifer tristemente. - Claro que sim. Onde est o meu casaco? A tia Mona sacudiu a cabea, preocupada. - Vai lev-la, menina Jennifer? - Sim. - Sir James sabe disto? - perguntou Mark com o rosto alterado.

- Sim, sabe. A viagem at ao hospital de Chalfont parecia que nunca mais acabava, mas Jennifer conduzia com todas as cautelas, pois no podia permitir que acontecesse fosse o que fosse pessoa de quem o irmo mais gostava neste mundo. As duas raparigas pouco falaram pelo caminho, mas, quando se aproximavam do hospital, Jennifer disse: - Tenho de lhe contar que o Jake chamou por si sem parar assim que recuperou os sentidos, h uma semana atrs. Ashley olhava para ela, sem acreditar no que ouvia. - O qu? Mas... mas porque no me avisaram?... Porque no me deixaram... - A minha me proibiu-nos. - E Sir James... - O meu pai tem estado muito abalado. Nunca o tinha visto assim. No est em condies de enfrentar a minha me. Ela uma mulher muito forte, Ashley. - Mas a vida do filho dela que est em jogo. - No. Naquela altura no era. Parece que muito normal as pessoas que esto a acordar de operaes chamar por algum conhecido, s vezes at por pessoas que no vem h muito tempo. Ningum achou que o facto de no te ver pudesse afectar a recuperao dele. E... realmente, durante a semana, quando j reconhecia as nossas vozes, ele nunca mais voltou a falar em si. - Reconhecer as vozes? No percebo? Os olhos foram atingidos por estilhaos de vidro. Tem os olhos vendados, no consegue ver nada. Tem de estar preparada, Ashley. Tente dominar-se e controlar as suas emoes. - E ele tem os olhos muito feridos? Vai ficar com a viso afectada? - Temos de estar preparados para isso. Ashley sentiu uma tontura por breves instantes. No podia suportar a ideia de Jake poder vir a ficar cego. O quarto de Jake, no hospital, era o mais agradvel que podia ser um quarto de hospital, mas agora, de noite, sem flores, parecia mais rido e triste. Tudo contribua para dar um ambiente frio e impessoal, desde a estreita cama de ferro, com os lenis muito brancos e engomados, at garrafa de soro pendurada sobre a cama com os tubos a entrarem no brao de Jake. porta, Ashley vacilou, tentando arranjar foras para enfrentar a situao. Estava com uma irreprimvel vontade de chorar, mas tinha de se mostrar forte e confiante. No podia deix-lo perceber que se sentia triste e desanimada. Isso podia prejudicar-lhe a recuperao. Contudo, o aspecto de Jake deixou-a chocada. Tinha a parte superior da

cabea envolta em ligaduras e o nariz e os lbios estavam cinzentos. Por baixo do pijama podia ver-se o gesso que continuava pelo tronco todo. Tinha os braos estendidos, inertes sobre o cobertor. Sentiu-se invadir por uma onda de amor e compaixo. A um aceno do mdico que as acompanhara com uma enfermeira, aproximou-se da cama e pegou nas mos de Jake. Disse com voz tmida: - Jake. Jake, sou eu. A Ashley. - Ash... Ashley? - Sim, sim sou eu. Estou aqui. Ele no acreditava e repetiu, passando a lngua pelos lbios ressequidos. - Ashley. s mesmo tu? Ela encostou a mo cara dele. - Sim, sou eu. No me reconheces? No reconheces a minha voz? De sbito, a mo dele pareceu ganhar vida prpria e passou-lhe pela garganta e pela cara, parando sobre a boca. Desta vez, a alegria de a reconhecer estava presente na sua voz. - Ashley. Sim, s tu. Mas, repentinamente, a mo caiu-lhe sobre o cobertor. Alarmada, Ashley virou-se para o mdico, que deu um passo em frente e a afastou da cama, com firmeza. - No se preocupe, menina Ashley. Est tudo bem. - O senhor Seton est a dormir. Qualquer esforo, por mais pequeno que seja, deixa-o esgotado - disse a enfermeira. - Tem a certeza? - perguntou Ashley que no estava completamente convencida. - verdade, Ashley - disse Jennifer, com os olhos rasos de lgrimas. - Mas ele estava acordado... O mdico sorriu. - Sugiro que a menina v com a menina Jennifer e com a nossa enfermeira at sala de espera. Ela arranja-lhes uma chvena de ch. Depois podem voltar c. Ashley obedeceu. Tambm estava a comear a sentir-se cansada. Era mais duro do que esperava. Mal se tinha nas pernas e sentiu-se grata quando a enfermeira a tomou pelo brao para a conduzir a uma pequena sala, ao fundo do corredor. Enquanto bebiam o ch, Ashley perguntou quanto tempo achavam que Jake ainda ia dormir. - difcil de prever. Talvez uns minutos... Talvez vrias horas... O melhor passarem a noite aqui - respondeu a enfermeira. - Oh, sim. Claro que sim, se for possvel, mas s queria telefonar aos meus

tios para os avisar. J devem estar preocupados comigo. Conforme Ashley tinha previsto, a tia Mona estava espera de que telefonasse e achou bem que a sobrinha passasse a noite no hospital. Apesar de haver camas disponveis para as duas num quarto ao lado, nenhuma se chegou a despir. Ashley deitou-se, mas no dormiu, atenta ao mnimo rudo que pudesse vir do quarto de Jake. Por volta das trs horas da madrugada, veio a enfermeira cham-la. E, quando entrou no quarto, Jake devia ter ouvido porque a chamou com a voz fraca e hesitante. - Ashley? s tu, Ashley? Ashley correu para a cama e ajoelhou-se ao lado dele, apertando-lhe a mo contra a cara. - Sim, sou eu. Estou aqui - murmurou. - Oh, Jake, meu amor, pregaste-nos um susto horrvel. Os lbios dele moveram-se, tentando sorrir. - Dei, no dei? O rosto contraiu-se-lhe e teve de fazer um esforo enorme para lhe indicar um lugar na cama. - Vem... Vem sentar-te aqui ao p de mim. Ashley sentou-se cuidadosamente na borda da cama para no a sacudir. Ele levantou o brao e puxou-lhe a cabea para si. - Tenho... tenho medo de te magoar - disse ela baixinho. - S quero dar-te um beijo - disse ele sem muita firmeza. Ashley no lhe ops resistncia. Teve apenas o cuidado de se apoiar nas mos para no lhe fazer peso. Os lbios dele estavam quentes e tremiam contra os dela. Nunca o tinha visto to vulnervel. Sentiu-se transbordar de amor por ele. S queria ajud-lo no que pudesse para ele ficar bom outra vez, mesmo que cegasse... mas Deus no ia permitir. Contudo, se isso acontecesse ela continuaria ao lado dele, seria o seu olhar. Tinha de se concentrar e transmitir-lhe este desejo de viver e de resistir. - Jake, eu... eu amo-te - murmurou, emocionada, ao ver que ele estremecia. Por um breve instante a mo dele apertou a sua e os lbios curvaram-se numa pergunta. - A srio? verdade? Ela respondeu-lhe veementemente: - Oh, sim. E sei agora que sempre te amei. Minutos depois a enfermeira voltou e viu que o doente tinha adormecido outra vez, de mo dada com Ashley.

J era dia claro quando a jovem acordou com o barulho de vozes que vinham do corredor, numa discusso mal abafada. Saiu da cama e abriu a porta do quarto. As vozes estavam mais fortes e sentiu-se invadir por um pnico angustiado. Os pais de Jake estavam no corredor, com Jennifer, e, pelos vistos, tinha sido a voz de Lady Seton que a acordara. Quando esta a viu, assumiu uma expresso de raiva incontrolvel, e Jennifer virou-se ao adivinhar a sua presena. - bom dia, Ashley. Acordmo-la, no foi? Desculpe - disse com um riso nervoso. - Eu... eu... Que horas so? O meu relgio parou. Sir James respondeu-lhe: - Passa um bocado das dez. - J? E Jake? Como est ele? Os olhos dela iam de um para outro, em splica, at que Jennifer respondeu: - Est bem. - No est nada bem, no. E tudo graas a si. Como se atreveu a vir c? A interferir? Se no fosse a menina, o Jake nunca sofreria este desastre horrvel desfechou Lady Seton em fria. - Isso no verdade... - comeou Sir James. Mas ela ignorou-o completamente. - A menina Ashley no tem nada que estar aqui. Agradeo-lhe que saia e rapidamente. - Oh, me. No percebe que a Ashley salvou a vida ao Jake? interrompeu Jennifer, com as mos cerradas. - No diga disparates. - No so disparates. Quando c cheguei, ontem noite, eles iam telefonar-vos para avisar de que o Jake tinha tido uma recada e j no havia esperanas... - E era o que deviam ter feito. - O qu? E deix-lo a morrer? - Ele no ia morrer. Eu tomaria conta dele. A menina desobedeceu s minhas ordens... - disse Lady Seton entredentes. A voz de Jennifer soou baixa e zangada, mas ouvia-se pelo corredor todo. - Tive de desobedecer. Abriu-se uma porta e a enfermeira saiu disparada, com cara de poucos amigos. - Sir James, Lady Seton. Tenho muita pena mas no posso permitir este tipo de discusses porta do quarto do meu doente. No sei se ele consegue ouvir o que dizem, mas o som das vossas vozes suficientemente hostil para o perturbar. Como o doutor Lindsay j vos explicou, ele agora est a caminho da recuperao total, mas, de qualquer modo...

- Est? Est mesmo? - Ashley no se conteve. - Sim, vai ficar bom - disse Jennifer. Ficou felicssima e, virando-se para Sir James, disse: - Obrigada por ter deixado que eu viesse. Sir James estava com uma expresso confusa, e Jennifer interveio: - O meu pai no sabia de nada, Ashley. Eu decidi tudo sozinha. - Uma atitude imperdovel - declarou Lady Seton, que parecia asfixiada com tudo o que ouvia. Ashley sentiu-se pior do que nunca. Olhou para a enfermeira, em busca de ajuda, com os olhos cheios de lgrimas. Esta, parecendo ter chegado a uma concluso, afirmou em voz determinada: - Concordo com a menina Seton. Duvido muito de que o senhor Jake tivesse melhorado sem a ajuda da menina Ashley. Lady Seton fez um estalido depreciativo com a lngua, dando a entender que no acreditava no que tinha ouvido. Mas Sir James parecia no estar de acordo com a mulher. - Talvez... Se me tivesse perguntado, Jennifer, talvez concordasse consigo. Nunca saberemos. Mas h uma coisa que eu gostava que percebesse, Helen. Devamos agradecer Ashley em vez de estar contra ela. A mulher virou-se para ele: - Cada vez que penso no que podia ter acontecido! Ele podia estar morto. Morto. E porqu? Por causa de uma mida imbecil que no sabe pr-se no seu lugar. - Helen, os rancores no levam a nada. - reprovou Sir James. - No consigo evitar. No posso disfarar os meus sentimentos. Tanta desgraa, tanta. E tudo desde que o Jake comeou com... com essa a. Coitada da Brbara, a sofrer tanto... - Lady Seton chorava. - Duvido - ripostou Jennifer, irnica. - Olha a Hilary diz que sim, que ela est muito mal. - Nem a Hilary podia dizer outra coisa. Sir James interrompeu a conversa. - verdade. Helen, minha querida, o importante que o Jake vai ficar bom. Agarrada a um leno, Lady Seton perguntou: - Vai mesmo? - Claro que sim - respondeu a enfermeira. - Olhem, eu sugiro que vo todos at cantina do hospital beber um caf. Ashley concordou, mas sentia-se presa de uma angstia insuportvel. Teria autorizao para o voltar a ver? Agora que ele estava a melhorar... Sir James era muito simptico, mas a mulher dominava-o. E Jennifer... Bem, era a sua nica aliada, s que faria o que achasse mais conveniente. Lady Seton no a

deixava ver o filho, mas o que fazer se Jake a chamasse de novo? No podiam impedi-la, tinham de a deixar l ir. O caf estava forte e amargo, mesmo depois de duas colheres de acar, Ashley no foi capaz de o beber. Jennifer disse-lhe que comesse qualquer coisa, mas ela no conseguia engolir nada. S de pensar em comida sentia uma volta no estmago. Finalmente, Sir James levantou-se e olhou para os outros. - So quase onze e meia. vou ver se o Jake j acordou. Jennifer, melhor ir levar a Ashley a casa. Ela deve querer tomar um banho e mudar de roupa. No h necessidade de ficarmos todos aqui. Ashley hesitou. - Mas... E se o Jake me quiser ver? - Nessa altura, ns avisamos-te com toda a certeza. Ento, Jennifer? Pode lev-la? No regresso, Jennifer mostrou-se muito simptica e compreensiva. Talvez tivesse percebido que Ashley, afinal, estava to infeliz como eles todos. Declarou-lhe que se ia manter em contacto com ela e a avisava assim que Jake a chamasse. Deixou-a entregue aos cuidados da tia Mona e despediu-se calorosamente. Mas Jennifer nunca mais a procurou. Nem nesse dia, nem no outro, nem no dia seguinte. Ashley devia comear a trabalhar na biblioteca na quarta-feira, mas no pde. Ningum esperava outra coisa. Passava os dias espera de um telefonema, de notcias de Jake, mas nunca mais lhe disseram nada e acabou por se entregar a um desespero to completo que teve um esgotamento nervoso. Uma manh no conseguiu encontrar o jornal. Procurou-o por todo o lado sem xito. O tio disse-lhe que, por engano, o usara para limpar umas ndoas de cerveja, no bar. Ashley no suspeitou de nada, no ligava assim tanta importncia ao jornal, apesar de agora o folhear todos os dias espera de encontrar uma notcia sobre Jake. Mas, nessa noite, Jeffrey trazia um jornal vespertino quando veio buscar Karen e, naturalmente, emprestou-o a Ashley quando ela lho pediu. S a que ela percebeu porque o jornal da manh tinha desaparecido sem deixar rasto. Na primeira pgina vinha uma fotografia de Jake, sentado na cama do hospital, com uns culos escuros que lhe escondiam os olhos. Mas no fora por isso que o tio lhe escondera o matutino, a razo estava sentada ao lado de Jake: era Brbara St. John Forrest, com um ar esplndido e sorridente. Na legenda podia ler-se: O filho de Sir James Seton, Jake, e a sua noiva, a menina Brbara St. John Forrest, em recente fotografia tirada no hospital de

Chalfont, onde o senhor Seton est a recuperar de um desastre de automvel... CAPTULO XII Queria um livro de terror, menina Ashley! J sabe do que eu gosto, no ? - a Sra. Rose sorriu, confiante, para Ashley, e ela retribuiu o sorriso. - Sim, senhora Rose. Gosta muito de livros com crimes e mortos, no gosta? A Sra. Rose sorriu. Era uma velhinha a com uns setenta e tal anos, com ar de quem nunca fez mal a uma mosca. - Quando chegares minha idade vers que os livros so muito mais excitantes do que a prpria vida. Ashley foi examinar as prateleiras onde estavam os livros de terror. - Talvez este. Veja - disse, aps um pequeno intervalo. - O Mistrio do Furaco. Que tal lhe parece? A senhora pegou no livro e folheou-o. - Hum! Acho que exactamente isto que eu quero. Pode carimb-lo, minha querida. Ashley carimbou o livro e entregou-o de novo velhinha. - Espero que goste. - De certeza que sim. At quinta-feira. Ashley continuou a tarefa que estava a fazer antes da chegada da Sra. Rose. Tinha de actualizar cartes de livros antigos. No era das coisas que mais gostava de fazer, mas tambm no lhe custava muito. Desde que comeara a trabalhar na biblioteca, havia seis semanas, j fizera praticamente de tudo, desde servir o ch at catalogar livros acabados de chegar. Esta ltima funo era a que mais apreciava, mas, em geral, no tinha razo de queixa. Gostava do trabalho que fazia e, pelo menos, enquanto ali estava conseguia tirar Jake da cabea. As outras raparigas que trabalhavam com ela no sabiam da sua ligao com ele e, por isso, nunca houve razo para falatrios. Mas Ashley perguntava-se quanto tempo aguentaria viver assim, conhecendo as mesmas pessoas que ele, estando com elas todos os dias sem que soubessem da sua relao. Neste momento no era muito complicado, uma vez que ele continuava de cama, mas quando tudo voltasse ao normal, de certeza que iam surgir dificuldades. Ashley duvidava de que conseguisse suportar viver ali quando ele casasse com Brbara. Mas que fazer? Talvez entrar para a universidade, no nesse ano mas no prximo. Era to nova, tinha perfeitamente tempo para iniciar uma carreira.

Mas, at l, como poderia viver ali em Bewford sem que, mais tarde ou mais cedo, encontrasse a pessoa que mais temia ver? Haviam passado oito semanas desde aquela noite horrvel em que vira a fotografia de Jake e da Brbara no jornal e que o mundo parecia ter-se desmoronado. Tinha a certeza de que o jornal no iria publicar uma mentira, especialmente tratando-se de pessoas ali da cidade. Certamente, Jake tambm vira a foto e, se no fez nada que o negasse, porque s podia ser verdade. Na altura, entregou-se totalmente ao desespero, mas, com o passar do tempo, percebeu que o seu comportamento era prejudicial, no s a ela mas a toda a famlia. Foi ento que decidiu tentar refazer a sua vida. Quando comeou a trabalhar na biblioteca, as coisas tornaram-se mais fceis. As pessoas que conviviam com ela eram ptimos colegas. Sabiam que sofrera um esgotamento nervoso e desconfiavam de que tivesse sido motivado por um excesso de trabalho no perodo final das aulas. Rapidamente se tornou amiga deles. Destacava-se pelo seu sentido de responsabilidade e pela pacincia com que atendia as pessoas. Claro que os outros no podiam adivinhar que se dedicava inteiramente ao trabalho para afastar os problemas. Estava quase a acabar a classificao dos livros antigos e olhou para o relgio. Passava pouco das quatro. Era a hora de menor movimento, especialmente s teras-feiras. A um canto da biblioteca, estavam apenas dois senhores j de idade, que tinham o hbito de se instalarem ali a ler. Inesperadamente, a porta abriu-se e uma mulher entrou, com ar de quem procurava algum. Era Brbara! Que poderia querer? E porque havia de vir logo hoje, quando a sua colega, Sheila, tinha ficado em casa, doente, e o chefe a deixara a ela encarregada de tudo? Brbara, muito elegante, vestia um conjunto de linho branco e trazia um leno vermelho ao pescoo. Olhando para um lado e para o outro, viu de repente Ashley, magra e nervosa, atrs do balco. com passos rpidos, aproximou-se. Tinha um sorriso antiptico, que lhe desfeava um pouco o rosto. - Ah! Ainda bem que te encontro. Enquanto falava pousou as mos sobre o balco, mostrando umas unhas muito compridas e vermelhas, que contrastavam com a madeira escura. - Queres fazer-te scia da biblioteca, Brbara? - Ashley conseguiu controlar-se e falar naturalmente. - Eu? Que disparate! - sacudiu a cabea. - Para que faria eu uma coisa dessas? J tenho to pouco tempo para o que preciso, como ia ainda arranjar tempo para ler? - Da forma como falava parecia que se estava a referir a qualquer coisa vergonhosa.

- Ento, sobre o que me queres falar? - perguntou Ashley, bem-educada mas fria, enquanto continuava a ocupar-se dos cartes. - No sabes? Se calhar no sabes mesmo. - Brbara encolheu os ombros. Onde podemos conversar? Quero dizer, em particular. - Lamento imenso, mas no h nenhum lugar apropriado. - Ashley alegrou-se por a colega no estar ali. - No posso abandonar o balco, hoje estou encarregada de atender o pblico. Brbara olhou volta com um olhar reprovador. Reparando nas duas pessoas que liam a um canto, voltou-se para Ashley e disse: - Bem, acho que o mesmo que estarmos sozinhas. - Estou com pressa. Se me queres falar, agradecia que fosses rpida. - Ah, ? Quando souberes o que tenho para te contar duvido de que fiques com grande disposio para continuar a trabalhar. - O que queres dizer com isso? - Ashley sentiu que um n se formava na garganta. - Sabias que o Jake vai ficar cego, provavelmente para o resto da vida? - No acredito! - Ashley sentiu que entrava em pnico. Olhava para Brbara, recusando-se a aceitar o que ela lhe dissera. Mas a outra parecia entediada pela sua reaco. - Ora, no sejas to dramtica! No o fim do mundo! L porque os Seton te acham culpada do acidente no quer dizer que sejas realmente a responsvel. Eu prpria no concordo com isso. Ashley sentia dificuldade em ficar de p e apoiou-se no banco. - Tens a certeza disso? - perguntou-lhe aflita. - mesmo definitivo? - Nunca se sabe se estas coisas so definitivas - Brbara parecia muito aborrecida com o tom da conversa. - E como est o Jake a aceitar isso? - O Jake? Acho que j se resignou. - Mas h tantos especialistas... podia fazer uma operao. - E achas que ainda no estudaram todas as possibilidades? - Claro. Claro que sim. - Ashley levou as mos aos olhos. No posso aceitar. O Jake, cego?. - Pois . Desagradvel, no achas? - No bem a palavra que eu usaria... Mas Brbara j no a ouvia. - assim! Claro que fui obrigada a dizer-lhe, directamente que estava tudo acabado entre ns... - O qu? - Ouviste bem. No consigo admitir a ideia de casar com um homem cego... - Mas tu amas o Jake! - Ashley estava perplexa.

- Gosto dele, muito at, mas no posso passar o resto da minha vida a tratar de um invlido... - Mas o Jake no um invlido. Os cegos levam uma vida normal. - Ah, levam? - disse Brbara, mordaz. - Eu gosto de jogar golfe, de esquiar, de andar a cavalo... Achas que um cego pode fazer este tipo de coisas? - Mas h outras que podias fazer... - Mas eu gosto destas. - Brbara falava intensamente, quase exaltada. - E j agora um conselho. Se fosse a ti ia-me embora antes que o Jake ficasse a p outra vez! - Porqu? - Ashley estremeceu. - Porque me dizes isso? - Usa a cabecinha! No percebes que quando se souber como as coisas aconteceram e que tu foste a culpada... - Mas tu vais abandon-lo! - exclamou Ashley. - No tem nada uma coisa a ver com a outra. Eu posso afastar-me por uns tempos e depois voltar. Mas tu no. No vs que tenho razo? Todos o conhecem e gostam dele. Como achas que vo reagir quando souberem o que aconteceu? - Mas como sabero? - Lady Seton encarrega-se de tornar o caso pblico, no te preocupes. Brbara falava com ironia e veemncia. - Sabes muito bem o que ela pensa de ti! Ashley respirou fundo. - J disseste tudo o que tinhas para me dizer? Brbara olhou-a com desprezo. - Parece-te pouco?! bom, o que vais fazer? - Passava as unhas pelo balco. No sei porqu, mas apetece-me ajudar-te. - Ajudares-me? - Ashley sentiu-se confundida. - Sim. A arranjar outro emprego, por exemplo. Parecido com este mas longe daqui, claro. - Porque me hs-de ajudar? Brbara corou um pouco. - Sei l. Acho que estou com pena de ti. Ashley mordeu os lbios e, depois de uma breve pausa, disse: - Obrigada, mas no preciso. - Porque no aceitas? - Se eu me resolver a fazer outra coisa, ser ir para a universidade. - Mas j no te aceitam este ano, as aulas j comearam... - Tento no prximo. - E ficas um ano espera? - Brbara parecia mesmo aborrecida. - Espero - encolheu os ombros. - Acho que consigo aguentar a situao at l. - s mesmo parva, sabias? - zangou-se Brbara. - Idiota!

- Pareces muito incomodada com isso... Ashley comeava a suspeitar das boas intenes dela. Porque havia de vir oferecer-lhe ajuda? Teria sido mais natural que se mantivesse afastada, a assistir ao seu sofrimento. Brbara comeou a calar umas luvas vermelhas. - Nem sei porque fiz isto! - falava com desdm. - J devia calcular que vinha perder o meu tempo tentanto ajudar uma pessoa como tu! - melhor ires-te embora. - Ashley sentia as pernas a tremer, mas fez um esforo e levantou-se, apoiando-se no balco com ambas as mos. - Seja qual for a verdadeira razo da tua vinda aqui, melhor que saibas que eu vou decidir sozinha o que devo fazer. Se a tua visita foi bem-intencionada, ento muito obrigada. Agora desculpa, mas tenho muito que fazer! Os lbios de Brbara torceram-se num esgar. - Olha, no te armes em santa, est bem? Disseram-me que o Jake chamou por ti quando estava no hospital. Alis, foi ele que me contou, e riu-se disso. Agora, quando fala de ti, s com desprezo, mais nada. - Vai-te embora, por favor. Ashley no aguentava aquilo por mais tempo. Desde que estava na biblioteca tinha vindo a recompor-se, num processo lento e difcil, e agora, em alguns minutos apenas, sentia que se estava a deixar ir abaixo e que os efeitos disso seriam mais desastrosos do que antes. Brbara deve ter percebido que os dois homens sentados mesa do canto comeavam a mostrar uma certa curiosidade pela sua voz alta e, sem dizer mais nada, virou-se, atravessou a sala e saiu. Ashley sentou-se, tremendo com o choque que aquela conversa lhe provocara. Jake estava cego! Nunca mais veria! Nunca mais podia conduzir o seu carro de desporto, ou jogar golfe, ou andar a cavalo! Era horrvel! E tudo por culpa dela. Era o que ele pensava, e a me tambm. O resto do dia foi um inferno. Quando chegou a casa, a tia percebeu que se passava qualquer coisa de muito grave. Desesperada, Ashley contou-lhe tudo. Mona, ouvindo em silncio, no conseguia encontrar palavras que a consolassem. Por fim disse: - Tu sabes que no verdade! Os jornais afirmaram claramente que o Jake no tinha tido culpa do acidente. Foi o outro carro que se despistou... - Eu sei que disseram isso... - O que queres dizer? Foi isso que aconteceu. Karen entrou na sala e viu o rosto da prima coberto de lgrimas. - O que aconteceu? A me contou-lhe o sucedido em poucas palavras, mas Karen interpretou as

coisas de forma diferente. - E tu acreditaste nela? - perguntou, olhando para Ashley, quando a me terminou. - Porque no havia de acreditar! - exclamou Mona. - No verdade? Sabes mais alguma coisa, Karen? Ashley teve esperana que sim, mas desiludiu-se quando Karen abanou a cabea, negando. - No. Mas acho que h aqui qualquer coisa esquisita. Porque diabo se daria a Brbara ao trabalho de ir biblioteca oferecer ajuda Ashley quando nunca gostou dela? - Se calhar, queria s dar-me notcia da cegueira do Jake, para ver a minha reaco. - Mas porqu? Porque havia de te avisar e de te dar a oportunidade de escapares antes que se soubesse tudo? No faz sentido. Mona franziu a testa. - Ento, na tua opinio, qual era o verdadeiro motivo dela? - No tenho a certeza mas desconfio c de uma coisa. - O qu - Ashley olhava atentamente para a prima. - O Jake deve ter-lhe dito de uma vez por todas que no quer casar, e ela, com medo de que vocs se encontrassem de novo, resolveu mexer os pauzinhos. Essa histria de te ajudar a sair de Bewford foi s para ficar com o caminho livre. - Mas ela disse que no casava com um cego... - Ests a brincar? A Brbara casava com o Jake nem que ele fosse cego e paraltico! Ela s quer ser a futura Lady Seton e acho-a capaz de tudo para o conseguir. - Ests quase a convencer-me! - Porque no tentas descobrir a verdade? - O qu? - No finjas que no me ouviste. Vais ao solar e pedes para ver o Jake. Se ele se recusar a receber-te... pelo menos ficas com a certeza. Se no fores continuas a acreditar num monte de mentiras e intrigas. Uma coisa certa: se ele estiver mesmo cego, duvido de que venha procurar-te. - Porqu? - Tu ias? Achas que algum gostava de se ligar a uma pessoa cega? - Mas tu acabaste de dizer... - Eu estava a falar da Brbara, mas ela um caso parte. Tu no s como ela e o Jake sabe disso. - Como se eu me importasse que ele estivesse cego ou no - disse Ashley,

emocionada. - Eu adorava... poder cuidar dele. Amo-o tanto! Karen emocionou-se tambm com a sinceridade e o amor que transpareciam na voz de Ashley. Virando-se para a me, perguntou: - E tu, me? O que fazias se estivesses no lugar dela? Mona hesitou. - Ir ao solar? No sei. Ashley pode sofrer muito se o que a Brbara disse for verdade. - Mas no melhor assim? Ir l? Se tiver de sofrer por uma vez s. melhor do que passar o resto da vida a imaginar o que podia ter acontecido e no haver feito nada por isso. - Acho que tens razo. - Mona virou-se para a sobrinha. O que achas, querida? Ashley passou as mos pelos olhos, vermelhos de tanto chorar. - Ele no me vai querer ver. Deve odiar-me. - Como podes saber isso? - Karen comeava a ficar impaciente. - Por favor, Ashley, ganha coragem e vai l! No tens nada a perder. CAPTULO XIII Ao fim da tarde, Mark levou Ashley ao solar, apesar de no ter concordado com a ideia. Achava que a atitude da prima era precipitada. Preocupava-se com ela e no queria que sofresse mais do que at ento. Parou o jipe em frente da casa e, quando Ashley desceu, disse-lhe: - Queres que v contigo? Ashley fez-lhe uma festa na mo, agradecendo o seu interesse. - No, Mark, desta vez no. Mas obrigada na mesma. - Ento espero aqui - resmungou. Um pouco receosa, Ashley subiu os degraus que a separavam da porta branca. Olhou para a roupa que trazia vestida, uma saia azul e uma blusa branca, simples. Agora achava que se podia ter enfeitado um pouco mais, mas, na altura, pensara que era o mais adequado ocasio. Tocou campainha e esperou. A porta foi aberta quase de imediato. Ser que a criada a espreitara janela? - Desejava ver o senhor Jake Seton, por favor - disse, articulando bem as palavras. - Quem devo anunciar? Tinha a certeza de que a criada sabia quem ela era, at lhe servira o jantar na noite em que viera ao solar, mas no era altura de dar importncia a estas coisas. - Sou Ashley Calder. Posso entrar?

A criada afastou-se, de m-vontade, e Ashley ficou espera enquanto ela entrava numa sala direita. Onde teria ido? com quem estaria a falar?, perguntava-se Ashley. Jake devia estar no andar de cima, portanto no seria, por certo, com ele. Onde ficaria o seu quarto? Se tivesse coragem, aproveitava a oportunidade de a criada ter desaparecido e subia. Mas a oportunidade passou. A criada voltou para o p dela. - Por favor, menina Ashley. Por aqui. Ashley olhou para as escadas, mas seguiu a criada para uma sala que parecia ser um escritrio. Havia muitas estantes e uma escrivaninha de mogno com uma cobertura de pele. Sentada atrs da escrivaninha estava Lady Seton. Todo o entusiasmo e esperana de Ashley se desfizeram como o ar de um balo que se esvazia. Pensou que no a deixariam ver Jake. - Boa noite, Ashley - Lady Seton indicou-lhe uma cadeira. No se quer sentar? - Gostava de ver o Jake, por favor - disse Ashley, indo directa ao assunto. - Foi o que me disseram. Posso saber para qu? - Para qu? - Ashley fez um gesto de desconsolo. - Porque... porque o quero ver. preciso mais alguma razo? - No podia ter esperado que ele a procurasse? - a sua voz elevou-se um pouco. Ashley franziu a testa. - E acha que ele o faria? Depois... depois de me terem mantido longe dele, propositadamente? No sabia onde arranjara coragem para falar assim, mas, de certa forma, sentia-se forte para enfrentar a situao. Lady Seton sacudiu a cabea. - Ser que nunca tentou ver as coisas do meu ponto de vista? perguntou. - O Jake meu filho, gosto muito dele, e no quero que arrisque a sua felicidade por causa de uma rapariga que o mais provvel estar apenas interessada no seu dinheiro. Calculo que passados os primeiros tempos, em que tudo novo e fascinante, quando o dinheiro j no for novidade, deixar de se interessar por ele. Ashley quase gritou. - Mas eu no sou desse gnero! - protestou. - Como sabe? Como pode saber quais sero os seus sentimentos daqui a um ou cinco anos? - Lady Seton, eu amo o Jake. Isto nunca vai mudar. Eu s quero ficar com ele, partilhar a sua vida. No me importo de no ter o vosso dinheiro. Posso perfeitamente trabalhar. Posso at sustent-lo a ele e a mim. Lady Seton repetiu: - Sustentar-se a si e a ele? Acha que o meu filho ia consentir nisso?

- Dadas as circunstncias, talvez seja obrigado a consentir. Ashley encarou Lady Seton. - Eu sei que no gosta de mim, que me culpa pelo que aconteceu. Era capaz de tudo para o compensar disto. De tudo! - Est a deixar-me confusa - Lady Seton tinha a voz enrouquecida de emoo. - O meu marido bem me avisou de que isto ia acontecer. E agora que a Brbara se foi embora, ele no iria aceitar... no conseguiu continuar a falar para desgosto de Ashley. Inclinando-se sobre a escrivaninha, Ashley disse: - Eu no sou como a Brbara. No me importo. Eu amo o Jake. Lady Seton olhou-a sem entender. Depois sacudiu a cabea como se o esforo de pensar fosse demasiado para ela. - O meu marido deve estar a chegar. Ele e a Hilary foram cavalaria ver a Sofia... a gua que teve uma cria h dois dias. Ashley endireitou-se. Sentia o peito contrado. Parecia to longe do dia em que viera ao solar para ver a gua... - O que ? - os seus olhos brilhavam imperceptivelmente. Quero dizer, a cria? Lady Seton suspirou. - um potro. - Aproximou a mo de uma campainha. - Quer tomar alguma coisa? Um licor ou um caf... Ashley surpreendeu-se. Lady Seton convidando-a para tomar uma bebida? No fazia muito sentido e no combinava de todo com o que a Brbara lhe tinha dito. - Eu preferia ir ver o Jake - insistiu. Lady Seton encolheu os ombros. - Est bem. - Tocou a campainha. - vou dizer Mary que a leve l a cima. Mas lembre-se, o meu filho ainda no est completamente bom. - Eu no me esqueo. Ashley seguiu a criada pelas escadas. O seu corao estava muito acelerado. Teve receio de que a criada o ouvisse. - No patamar havia um tapete de fundo rosa e vrias portas brancas. A criada dirigiu-se a uma delas e bateu levemente. Ashley ouviu Jake dizer: - Quem ? O seu corao quase parou. A sua voz parecia to sombria, to longe da alegria que sempre lhe tinha conhecido... Ser que fora isso que a cegueira lhe fizera? Teria Brbara razo? Se calhar desprezava-a. Provavelmente a me dele s a deixara subir para que Jake terminasse o que ela comeara. Seria essa a sua vitria, a sua vingana. Estes pensamentos passaram-lhe pelo esprito durante uma fraco de segundo apenas. A criada segurava agora a porta aberta e indicava-lhe que entrasse. - A menina Ashley, senhor! - disse respeitosamente, e saiu fechando a porta

atrs de si. Ashley hesitou, indecisa. Esperava encontrar Jake deitado, mas no. Estava sentado, ao lado da janela, de costas para a porta. Quando ouviu o seu nome, voltou-se e ela reparou que usava culos escuros tal como na fotografia que tinha sado no jornal, ao lado de Brbara, e que a fizera sentir-se to infeliz. - Ashley? - disse ele com sofreguido, como se no acreditasse no que ouvira. - Ashley! Que raio ests aqui a fazer? Ela avanou alguns passos. - Sim, sou eu, Jake - comeou a dizer. - Como ests? A aparncia de Jake perturbava-a. Estava magro, mais magro do que alguma vez o vira. Os ossos do rosto pareciam querer saltar e o bronzeado tinha desaparecido quase completamente dando lugar palidez. Ignorando a pergunta, Jake disse-lhe: - Eu perguntei o que vieste c fazer. Que eu saiba ningum te convidou. Ashley olhou para ele sem saber o que dizer ou fazer. Mesmo por detrs dos culos, sentia os seus olhos intensos, quase lhe parecia que ele a observava, que notava a sua insegurana. Avanou um passo. - Eu tinha de vir, Jake. - Porqu? Porque no vieste antes? O que te fez mudar de opinio? - Mudar de opinio? - Ashley no compreendeu. - No percebo. Eu no mudei de opinio. - Ah! Ento uma visita de cortesia. No era preciso. E podes dizer ao Mark... - O Mark no tem nada a ver com o facto de eu ter vindo aqui. S me trouxe. - Eu sei. - Sabes como? Jake voltou-se e inclinou a cabea. - Acho melhor que te vs embora. No temos nada para dizer um ao outro. A no ser... - o corao de Ashley deteve-se, mas Jake prosseguiu - a no ser que estejas espera de que eu te agradea por teres ido ver-me ao hospital quando eu estava quase a morrer. Embora eu no ache que tenha sido um favor muito especial. - Jake! - Ashley estava horrorizada com o que ouvia. - No podes falar a srio. Jake levantou a cabea. - Porqu? - Tens... tens tantas razes para gostares de viver! - falava depressa, magoada pelo que ele dizia e pela expresso de desdm que lhe vislumbrava no rosto. L porque a Brbara... quero dizer... nem todos so como ela. Nem todos fariam o que ela fez. No pode continuar. Apetecia-lhe chorar. Ficou contente por ele no poder ver

as lgrimas que lhe corriam pela cara. Mas Jake deve ter percebido a sua emoo pela voz: - De que ests a falar? Pareces uma criana. O que fez a Brbara? Ashley sacudiu a cabea. - No me apetece falar sobre ela. - Avanou na direco dele. - Por favor, Jake, no fiques zangado comigo. Eu sei que me culpas pelo que aconteceu... As faces plidas de Jake coloriram-se um pouco. Levantou-se, irado, e encarou-a. - No digas asneiras! - disse, violento. - No culpo ningum pelo acidente. O carro que me bateu despistou-se, ningum podia fazer nada. E se s por isso que c vieste, para te justificares, mais vale que te vs embora. Ests absolvida. Ashley estremeceu. A distncia entre eles era to pequena e, no entanto, parecia que estavam separados por quilmetros. Olhou para o rosto dele, tentando ver alm dos culos. Era incrvel que Jake no a pudesse ver. Por outro lado, era melhor assim, pois no conseguia controlar-se e a sua cara devia estar disforme. - No, no foi por isso que eu vim - continuou, esforando-se por falar com clareza. - Queria ver-te. Nem que fosse s para te pedir que me perdoasses. - Perdoar? O qu? - Tudo - sentia dificuldade em continuar. Nesse momento, Jake segurou-a pelos ombros e aproximou-a de si. - Meu Deus, Ashley. - A sua voz parecia um gemido. - Deixa-me beijar-te s mais uma vez... Ashley levantou os olhos, surpreendida. Jake beijou-a ardentemente, aproximando o seu corpo quente do dela. Chorando baixinho, Ashley abraou-o e retribuiu o beijo. Jake beijava-lhe o pescoo e ela murmurava palavras de amor enquanto tambm lhe beijava as orelhas, a cara, os cabelos. Sentiam-se perdidos de amor um pelo outro. Mas, de repente, Jake afastou-se um pouco e procurou apoio na cadeira. Ashley lembrou-se de que ele estava doente e ajoelhou-se a seu lado, preocupada. Beijou-lhe as mos enquanto lhe afagava os cabelos. - Oh, Jake! Amo-te tanto - falava com uma voz enrouquecida. - Tanto! Jake segurou-lhe no queixo e levantou-o altura dos olhos, como se o quisesse ver de frente. - Amas-me? - perguntou. - No consigo acreditar.

- Porqu? Porqu? - Os olhos de Ashley imploravam uma resposta. - Sabes muito bem que verdade. - No sabes o que dizes! - disse Jake secamente. - No preciso que tenhas pena de mim! - Pena? - ainda de joelhos, aproximou-se dele. - Jake, eu j te amava mesmo antes de precisares que algum tivesse pena de ti. Sabes que no sou como a Brbara. Eu era incapaz de fazer o que ela fez. com os olhos fechados, Jake perguntou: - E o que foi? - Tu deves saber. Mesmo sendo difcil para ti... - A nica coisa que sei que acabmos de vez, ela e eu. Mas isso j tu sabias h muito tempo. - No precisas de fingir ao p de mim. Eu leio os jornais, sei muito bem o que aconteceu. Mas j no me importo... Jake cerrou os dentes. - Pelo amor de Deus, Ashley. Fala de uma vez. Factos, quero factos. - Estava quase a gritar. Ashley sentiu-se alarmada. - Est bem. - Respirou fundo. - A Brbara contou-me. Foi ver-me, acho que para se regalar com o meu sofrimento, mas a minha reaco no foi a que ela esperava. - A tua reaco a qu? - Jake parecia estar terrivelmente cansado. - tua cegueira... - minha qu? - Jake olhava-a intensamente, e Ashley era capaz de jurar que ele a via. com dedos trmulos, tirou os culos escuros e ela pode ver as pupilas dilatadas nas rbitas feridas. Aqueles olhos tinham vida. - Mas eu no estou cego! - gritou. - Ela disse que eu ficara cego? - Ashley estava de boca aberta e assentiu com um gesto de cabea, sem conseguir dizer palavra. Jake passou a mo pelo cabelo. - Eu no estou cego! - repetiu. - Fiquei com o olho esquerdo muito ferido. Uso culos escuros porque ainda no est completamente bom e a luz magoa-me, s isso. Vejo-te to bem como sempre te vi. - Oh, Jake! - As lgrimas corriam-lhe pela cara, livres. Eram lgrimas de contentamento. Jake, com muito esforo, conseguiu acalmar-se e, pondo de lado os culos, inclinou-se para a frente, cercando Ashley entre as suas pernas. Disse com dificuldade: - Vieste c... a pensar que eu estava cego? Ashley disse que sim com a cabea e Jake continuou: - Porqu?

- Para te dizer que no me importava. Que seria eu os teus olhos... Jake respirou fundo. - O que disse a Brbara mais? - Que no podia casar contigo. - Por eu estar cego? - Sim. Disse que todos me culpavam do acidente... que eu devia abandonar Bewford antes que ficasses bom e se soubesse toda a verdade. - Malvada! - disse Jake, num acesso de fria. - Ouve, Ashley! A Brbara e eu rompemos antes do acidente. - Suspirou. - Pensei que soubesses isso. - Mas aquela fotografia no jornal... Jake passou a mo pela testa. - Sim, o que tem? - A legenda dizia que ela era tua noiva. - Dizia? - Jake abanou a cabea. - Na altura, eu no devo ter prestado muita ateno. Olhou para Ashley, aninhada entre as suas pernas. - E foi por isso que no me vieste ver? - Em parte. - E o resto? - Querias ver-me? - Que pergunta! - resmungou zangado. - Sabes muito bem que sim. Nesse momento, Ashley percebeu que ia correr tudo bem. Mal podia acreditar. Os seus olhos reflectiam estes pensamentos. - Ningum me disse... a tua me, toda a tua famlia... parecia que me consideravam culpada. - Eu tambm fao parte da famlia e nunca te culpei - a voz de Jake estava embargada de emoo e acariciava Ashley na nuca. - Mas eu no sabia. - Pois no. - Jake olhou para ela com uma ternura imensa. E vieste c a pensar que ias encontrar um cego! - Abanou a cabea, incrdulo. - Casavas comigo, se assim fosse? Ashley corou: - Claro que sim! - Mas as tuas ideias sobre independncia e carreira... - Percebi que no me apetecia ser assim to independente. Jake apertou-a contra si e Ashley abraou-o pela cintura, pousando a cabea no seu peito. - Quando acordei, depois do acidente, chamei por ti. Queria ver-te, porque no foste? - S me contaram uma semana depois. Jake afastou-a um pouco, examinando-a intensamente.

- Queres dizer que ningum te disse que eu precisava de ti? Ashley abanou a cabea. - Ento a minha me vai ter muito que me explicar. - Jake apertou-a contra si novamente. - Como te resolveste a ir ver-me? - A Jennifer disse-me que chamavas por mim. - E foi buscar-te... - Sim... Jake fez um gesto de compreenso. - Deve ter sentido a conscincia pesada. Talvez o facto de o seu ex-noivo ter sofrido tambm um desastre de automvel a influenciasse. Deve ter percebido o que estavas a sentir. - Falava com amargura, mostrando a sua decepo. Surpreende-me que a minha me o tenha permitido. - No permitiu. A Jennifer tomou a deciso sem dizer nada a ningum. - J percebi. - Inclinou-se e beijou-a na cabea. - Oh, Ashley, se soubesses como desejei este momento. Enquanto estive no hospital s conseguia imaginar que tinhas encontrado algum e que j no havia nada entre ns. s vezes apetecia-me matar-te... - Oh, Jake. - que te amo tanto... - Sorriu de leve. - E agora, que vamos fazer? - O que queres dizer com isso? - Podem passar muitos meses at que eu fique completamente curado. Mas... se quiseres... podemos casar antes disso. - Quero. Claro que quero - Ashley estava entusiasmadssima. De sbito, franziu a testa. - O Mark deve estar preocupado. No deve fazer ideia do que me aconteceu. - Ele ainda est l fora? - Est. Como sabes? - A minha janela d para o ptio da frente - respondeu Jake com um sorriso. No imaginas como fiquei nervoso quando entraste. No conseguia perceber porque me vinhas visitar. - E agora? - Tenta ir embora que logo vs. - Jake acariciou-lhe a cara. Um vestgio da antiga arrogncia da sua voz fez-se sentir. - Quero que saibas que no vai ser nada fcil. A minha me precisa de tempo para se habituar ideia. Mas, depois, vamos ter a nossa casa e poders organizar a tua vida como entenderes. Que tal? - Parece-me o paraso - murmurou Ashley. - Hum! - Jake impediu-a de falar, dando-lhe um beijo apaixonado. - Acho que o Mark vai ter de esperar mais um bocado...
FIM
Livros Florzinha
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