Efectos de los Contaminantes Atmosfricos

Efectos sobre la salud humana

Las relaciones existentes entre las enfermedades humanas y la exposicin a la contaminacin no son sencillas ni se conocen con exactitud. No obstante, existen pruebas abundantes de que en general, las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire son peligrosas para los seres humanos (y animales). Los efectos que producen sobre la salud se ponen claramente de manifiesto, como se ha observado en Londres, Nueva York y Osaka entre otras ciudades, por el aumento de la mortalidad, sobre todo en las personas de edad avanzada o en los individuos ms sensibles por cualquier razn. Ms difciles de discernir son los efectos que, a largo plazo, pueden producir las exposiciones episdicas a elevadas concentraciones medias y bajas de contaminantes. Se ha comprobado la relacin existente entre la contaminacin atmosfrica, producida por partculas en suspensin y anhdrido sulfuroso, y la aparicin de bronquitis crnica caracterizada por la produccin de flemas, la exacerbacin de catarros y dificultades respiratorias tanto en los hombres como en las mujeres adultas. Se ha observado igualmente, que cuando las concentraciones tanto de SO 2 como de partculas en suspensin superan los 500 microgramos/metro cbico de aire, como promedio de 24 horas, se produce un aumento de la mortalidad en la poblacin en general, siendo los grupos ms sensibles los individuos con procesos cardacos o pulmonares. Con promedios diarios de 250 microgramos/metro cbico de SO2 y de humos se ha registrado el empeoramiento en los enfermos con afecciones pulmonares. Es de destacar que las concentraciones de partculas en suspensin y de SO 2 que pueden provocar la aparicin de efectos sobre la salud, pueden variar de un lugar a otro segn cules sean las caractersticas fsicas y qumicas de las partculas, y en funcin de la presencia en el aire de otros contaminantes que puedan producir efectos sinrgicos con aqullos. La presencia en el aire de elevadas concentraciones de monxido de carbono (CO) representa una amenaza para la salud. El CO inhalado se combina con la hemoglobina de la sangre, dando lugar a la formacin de carbooxihemoglobina, lo que reduce la capacidad de la sangre para el transporte de oxgeno desde los pulmones hasta los tejidos. Se ha comprobado que una saturacin de carbooxihemoglobina por encima del 10% puede provocar efectos sobre la funcin psicomotora que se manifiesta con sntomas de cansancio, cefaleas y alteraciones de la coordinacin. Por encima del 5% de saturacin se producen cambios funcionales cardacos y pulmonares y se aumenta el umbral visual. No se han encontrado pruebas que indique efectos significativos con una concentracin de carbooxihemoglobina inferior al 2%. Los xidos de nitrgeno, NOx, son contaminantes igualmente peligrosos para la salud. La mayor parte de los estudios relativos a los efectos de los NOx se han ocupado, sobre todo, del NO2 ya que es el ms txico. Los efectos producidos por el NO2 sobre los animales y los seres humanos afectan, casi por entero, al tracto respiratorio. Se ha observado que una concentracin media de 190 microgramos de NO2 por metro cbico de aire, superada el 40% de los das, aumenta la frecuencia de infecciones de las vas respiratorias en la poblacin expuesta. Otros tipos de contaminantes que afectan a la salud humana son los oxidantes fotoqumicos. Se han realizado estudios epidemiolgicos en la ciudad de Los Angeles y no se descubri ningn aumento de mortalidad como consecuencia de episodios de

contaminacin fotoqumica, cuando las concentraciones de oxidantes variaban entre 0.5 y 0.9 partes por milln. No obstante, se ha observado que los oxidantes fotoqumicos tienen efectos nocivos sobre la salud, produciendo irritacin de los ojos y mucosas. Los oxidantes fotoqumicos afectan especialmente a las personas con afecciones asmticas y broncopulmonares, en los que se han observado crisis asmticas y disminucin de la funcin pulmonar cuando las concentraciones atmosfricas de oxidantes eran superiores a 500 microgramos por metro cbico de aire. Los metales txicos presentes en el aire representan una amenaza para la salud humana cuando se inhalan en cantidades suficientes, debido a la tendencia que presenta el organismo a su acumulacin. Por su importancia, destacaremos los efectos producidos por el plomo sobre la salud humana. Los compuestos inorgnicos del plomo atmosfrico son absorbidos por los humanos, principalmente a travs del sistema respiratorio, alcanzando el torrente sanguneo aproximadamente el 35% del plomo inhalado por los pulmones. Una vez incorporado el plomo a la corriente sangunea, una parte se almacena en los huesos y otra se expulsa por la orina, en una continua fase de renovacin en el organismo. A partir de ciertas cantidades puede producir efectos adversos en el comportamiento, afectan la inteligencia de los nios y ser causa de anormalidades en los fetos de madres gestantes. Los adultos, por lo general, son menos sensibles que los nios a los efectos del plomo, pero una acumulacin excesiva en el organismo puede producir serios e irreversibles daos en su sistema nervioso. Otras sustancias txicas presentes en el aire tales como el cadmio, amianto, el cloruro de vinilo, el benzo-a-pireno, varios compuestos orgnicos halogenados y el benzeno, pueden provocar modificaciones genticas y malformaciones en los fetos, siendo algunos de ellos cancergenos.

Efectos de los Contaminantes Atmosfricos

Efectos sobre las plantas
Las plantas muestran una especial sensibilidad a la mayor parte de los contaminantes del aire, y sufren daos significativos a concentraciones mucho ms bajas que las necesarias para causar efectos perjudiciales sobre la salud humana y animal. Es muy difcil establecer valores lmites de la contaminacin atmosfrica a partir de los cuales los efectos negativos se empiezan a manifestar, ya que estos dependen de la constitucin de la planta y de la especie de que se trate, es decir, hay una especificidad de respuestas. Por otra parte, los efectos producidos por la contaminacin atmosfrica se pueden manifestar por la alteracin de diversos mecanismos vitales de las plantas. As, las funciones metablicas y los tejidos vegetales se pueden ver afectados como consecuencia de la accin de gases como el anhdrido sulfuroso, el monxido de carbono y los compuestos de flor. Los daos causados se manifiestan en forma de necrosis foliar en reas localizadas que presentan un color marrn-rojizo-blanco, de clorosis, adquiriendo el tejido una coloracin verde plida o amarilla, o por la aparicin de manchas puntuales necrticas. Si la accin del contaminante es muy fuerte puede llegar a paralizar el crecimiento de la planta. Entre los distintos contaminantes que se presentan generalmente en el aire ambiente, el SO2 es el que tiene mayor importancia debido a la gran toxicidad que tiene para la vegetacin.

Los daos producidos por el SO2 a las plantas obedecen a la exposicin a altas concentraciones durante periodos cortos; o por la exposicin a concentraciones relativamente bajas durante largos periodos. Los daos agudos se producen com consecuencia de exposiciones cortas a concentraciones elevadas. Exposiciones medias diarias de 130 microgramos de SO2 por metro cbico de aire durante el periodo de crecimiento, pueden causar daos en las conferas ms sensibles. Estos daos se caracterizan por la aparicin de necrosis apicales de color rojo o anaranjado. La exposicin a menores concentraciones durante tipos de exposicin ms largos ocasiones lesiones crnicas. Exposiciones medias anuales de anhdrido sulfuroso de 50 microgramos por metro cbico de aire pueden causar daos a especies forestales sensibles. Estas se manifiestan por un gradual amarilleamiento de la hoja que se va extendiendo desde la zona apical a la base de la misma, causada por dificultades en el mecanismo sintetizador de la clorofila. En las plantas daadas se encuentran grandes cantidades de sulfato en las hojas con sntomas crnicos. Las brumas de cido sulfrico, causadas por la presencia en el aire de los xidos de azufre, producen daos en las hojas, caracterizados por la aparicin de manchas producidas por las gotas de cido depositadas sobre las hojas humedecidas por el roco o la niebla. Concentraciones relativamente bajas de SO2 pueden causar daos importantes en la vegetacin sensible, como consecuencia de la accin sinrgica de este contaminante con el ozono y los xidos de nitrgeno, aunque estos se presenten en bajas concentraciones en el aire. El flor y sus derivados son contaminantes del aire que se caracterizan por ser txicos en general para las plantas a muy pequeas concentraciones. La sensibilidad de las plantas a la accin del flor vara, como en el caso del SO 2, segn las especies y las condiciones del medio, siendo especialmente sensibles a este contaminante las vias y las plantaciones frutales, especialmente las de frutos con hueso (como el melocotn o durazno). En el medio forestal, las resinosas son las especies ms sensibles al flor, ya que al tener hojas perennes y tener el flor un efecto acumulativo sobre los tejidos, se va almacenando hasta sobrepasar los umbrales de toxicidad, lo que da lugar a la aparicin de necrosis que pueden llegar a producir la muerte de grandes masas forestales. Un aspecto importante del efecto acumulativo del flor es su transmisin a travs de las cadenas alimentarias. El mecanismo es el siguiente: el flor presente en el aire se acumula en los pastos y de stos pasa a los animales, siendo los bovinos los ms afectados. La acumulacin del flor en los tejidos puede causar la aparicin de la fluorosis, enfermedad que se presenta sobre todo en el ganado vacuno. Observaciones realizadas muestran que la ingestin de pastos puede ser tolerada sin efectos negativos, cuando su concentracin en flor no supera los 40 ppm como media durante todo el ao. Se ha observado la aparicin de lesiones visibles sobre las hojas despus de una exposicin durante un da a concentraciones de flor en el aire de 3 a 10 microgramos por metro cbico. Para concentraciones entre 0.5 y 3 microgramos/metro cbico los efectos se manifiestan cuando transcurren periodos de exposicin superiores a un mes. Entre los xidos de nitrgeno solo el NO2 es txico para las plantas, a pequeas concentraciones y largo tiempo de exposicin. Los daos se manifiestan por la aparicin de necrosis y clorosis de color negro o marrn rojizo en las hojas. Los sinergismos de NO2 y SO2 provocan a bajas concentraciones alteraciones en la vegetacin. Este hecho se ha observado en las zonas urbanas.

La contaminacin atmosfrica fotoqumica produce daos en la vegetacin a concentraciones que ya se estn alcanzando en algunas ciudades. El ozono y el PAN son los principales causantes de estos daos. Las lesiones producidas por el ozono se manifiestan como manchas blancas o punteados claros sobre el haz de las hojas. Los daos producidos por los PAN se presentan como graves lesiones foliares caracterizadas por una tintura plateada o vidriosa en el envs de la hoja, as como por un ataque general en las hojas jvenes. La radiacin gamma produce numerosos efectos biolgicos sobre las plantas, incluyendo daos a los cidos nuclicos, citocromos, mitocondria y membranas celulares. Una irradiacin crnica en una amplia zona produce una disminucin gradual de la diversidad de plantas. Poco a poco los bosques van muriendo, empezando por los rboles ms sensibles como los pinos.

Efectos de los Contaminantes Atmosfricos

Efectos sobre los materiales
Cada vez se est prestando ms atencin, tanto por sus repercusiones econmicas como por los daos irreparables que causa sobre los objetos y los monumentos de alto valor histrico-artstico, a los efectos que la contaminacin atmosfrica produce sobre los materiales. La accin de los contaminantes atmosfricos sobre los materiales puede manifestarse por la sedimentacin de partculas sobre la superficie de los mismos, afeando su aspecto externo, o por ataque qumico al reaccionar el contaminante con el material. Los SOx causan daos a muchos tipos de materiales, bien directa o indirectamente. Un alto contenido de SOx en el aire produce la aceleracin de la corrosin de los metales tales como el acero al carbono, zinc, acero galvanizado, compuestos del cobre, niquel y aluminio. Esta aceleracin se ve favorecida por la presencia de partculas depositadas por la humedad y por la temperatura. En general, puede sealarse que la corrosividad de una atmsfera depende de condiciones meteorolgicas y factores de contaminacin. Se han observado correlaciones entre tasas de corrosin en metales y concentraciones de SO2 en la atmsfera, dndose las tasas altas de corrosin ms altas en zonas industrializadas. Las nieblas de cido sulfrico procedentes de la conversin cataltica del SO 2 a SO3 en la atmsfera, atacan a los materiales de construccin como el mrmol, la caliza y la argamasa, conviertiendo los carbonatos en sulfatos solubles en el agua de lluvia. Esto unido a que el volumen especfico de los sulfatos es mayor que el de los carbonatos, hace que en la piedra aparezcan escamas y se debilite mecnicamente. Los compuestos de azufre pueden producir daos en pinturas plsticas, papel, fibras textiles y sobre los contactos elctricos de los sistemas electrnicos, dando lugar a deficiencias en su funcionamiento. La accin de los oxidantes fotoqumicos se produce sobre todo en los cauchos y elastomeros en los que causan un rpido envejecimiento y agrietamiento. Los xidos de nitrgeno decoloran y estropean las fibras textiles y los nitratos producen la corrosin de las aleaciones de cupro-niquel. Pgina anterior

Efectos sobre visibilidad

La presencia de contaminantes en la atmsfera produce la absorcin y dispersin de la luz solar, acompaados de una notable reduccin de la visibilidad. Los aerosoles de tamaos comprendidos entre 1.4 y 0.8 micras son los que tienen una mayor influencia en la dispersin de la luz solar, debido a la proximidad de su tamao a la longitud de onda de la luz visible. Se ha observado una estrecha relacin entre la disminucin de la visibilidad y la presencia de sulfatos en la atmsfera. Una experiencia realizada en Suecia, ha demostrado que los periodos de mnima visibilidad se corresponden con concentraciones mximas de sulfatos y nitratos presentes en la atmsfera. Los gases presentes normalmente en la atmsfera no absorben la luz visible. El NO2 en concentraciones altas puede tener un efecto significativo ya que absorbe la franja azul-verde del espectro visible de la radiacin solar. Consecuencia de esta absorcin es el que la atmsfera de las grandes ciudades adquiera una coloracin amarilla-parduzca-rojiza cuando se presentan concentraciones de NO2 elevadas.

Efectos de los Contaminantes Atmosfricos

Efectos Globales
Cada vez est ms admitida la necesidad de realizar estudios sobre los posibles efectos que a largo plazo puede producir la contaminacin atmosfrica sobre los distintos ecosistemas, sobre el clima y sobre la estratosfera. Tanto las modificaciones de las caractersticas de los suelos, debidas al lavado de los elementos del mismo por las lluvias cidas, como los cambios producidos en las grandes masas de agua por el aumento de la concentracin de metales txicos, pueden tener consecuencias ecolgicas irreversibles. El aumento de las concentraciones de dixido de carbono y de otros contaminantes en la atmsfera puede dar lugar a una elevacin general de la temperatura del globo, por efecto invernadero, que modificara el rgimen de lluvias, lo que producira alteraciones sobre las tierras cultivables y la extensin de los desiertos. Por otra parte, los sulfatos y las partculas finas que disminuyen la visibilidad pueden igualmente reducir la intensidad de la radiacin solar. Los hidrocarburos halogenados y los xidos de nitrgeno emitidos por los aviones supersnicos pueden provocar una disminucin de ozono en la estratosfera con el consiguiente aumento de la radiacin ultravioleta que llegara a la Tierra. Efectos sobre los ecosistemas (lluvias cidas) Los primeros efectos producidos por las precipitaciones cidas se detectaron en cientos de lagos de Escandinavia, alrededor de los aos 60. En la actualidad, ms de 18,000 lagos estn acidificados, en Suecia alrededor de 6,000 de ellos muestran graves daos sobre la biologa acutica, y unos 2,000 de los situados en la zona meridional y central han perdido sus poblaciones pisccolas. La acidificacin de las aguas interiores tiene efectos muy graves sobre los ecosistemas acuticos. Se ha demostrado que todos los tipos de organismos integrantes de los ecosistemas de agua dulce son sensibles a la acidificacin, producindose cambios en todos los niveles trficos. La acidificacin de los lagos y de las masas de agua se est extendiendo progresivamente cada vez a mayor nmero de pases, afectando da a da a ms extensas reas. Las zonas ms propensas a la acidificacin del agua tienen suelos cidos de poca profundidad, superpuestos a rocas granticas o son suelos arenosos muy erosionados. El aumento de la acidez del agua de los lagos y ros provoca un fuerte aumento del

contenido de iones aluminio disueltos en el agua. El in aluminio es muy txico para la mayor parte de los organismos y se cree que la causa ltima de la muerte de las poblaciones de peces en los lagos acidificados se debe al envenenamiento por aluminio. Otros metales tales como el cadmio, zinc y plomo tienen igualmente una mayor facilidad para disolverse, por lo que son ms accesibles para los animales y plantas acuticas. Los suelos presentan, por lo general, una mayor resistencia a la acidificacin que el agua. No obstante, el grado de sensibilidad puede variar muy ampliamente de unas zonas a otras dependiendo, principalmente, del espesor de la capa de humus, de la consistencia del sustrato, as del tipo de rocas y suelo. Uno de los efectos ms importantes de la acidificacin de los suelos es, probablemente, el incremento de la movilidad con las consiguientes prdidas por lixiviacin de ciertos cationes metlicos de carcter bsico tales como el calcio, magnesio, potasio y aluminio. En Europa Central, las altas deposiciones de compuestos de azufre y nitrgeno han producido graves daos sobre amplias reas de suelo y bosques. El dao a los bosques probablemente ha sido causado por la accin combinada de cidos y metales en el suelo y por las altas concentraciones de SO2 presentes en el aire de estas zonas. La combinacin de un bajo pH en el agua del suelo unido a la presencia de metales, principalmente aluminio, produce daos en las races de los rboles, atravs de las cuales absorben gran cantidad de nutrientes. Este hecho produce una prdida de vitalidad hacindolos especialmente sensibles a las plagas. Pgina anterior

Efectos sobre el clima (efecto invernadero) Durante los ltimos aos se ha venido poniendo de manifiesto una preocupacin creciente por los posibles efectos que sobre el clima pudiera causar el aumento progresivo de contaminantes en la atmsfera como consecuencia de las actividades humanas. Observaciones realizadas en Suecia, Australia, Alaska y Hawai muestran que la concentracin de CO2, que oscilaba entre 265 y 290 ppm antes de los aos cincuenta, lleg a ser de 330 ppm en 1976, aumentando a un ritmo de alrededor de 1 ppm en el curso de los ltimos aos. Se cree que el incremento de CO2 en la atmsfera es debido a las alteraciones que las actividades humanas producen en el ciclo biogeoqumico del carbono ya que, por una parte, en la combustin de combustible fsiles y en los incendios forestales se producen grandes cantidades de CO2, y por otra parte, estos mismos incendios y la tala progresiva de bosques, que produce una disminucin de las masas forestales mundiales, la degradacin del suelo y la creciente desertificacin, producen una disminucin de la tasa de la absorcin total del CO2presente en la atmsfera por la vegetacin. El incremento de la concentracin del CO2 en la atmsfera puede alterar la temperatura de la Tierra debido a que el CO2 es transparente a la radiacin solar recibida del sol, dejndola pasar libremente, pero absorbe la radiacin infrarroja emitida desde la tierra. El efecto total es que cuanto mayor sea la concentracin de CO2 en la atmsfera, mayor es la cantidad de energa recibida por la Tierra desde el Sol que queda atrapada en la atmsfera en forma de calor. Este fenmento que se conoce con el nombre de efecto invernadero producira un recalentamiento de la atmsfera. Se ha estima que, de duplicarse la concentracin actual de CO2 en la atmsfera, podra aumentar en dos o tres grados centgrados la temperatura de la misma. En las

zonas lluviosas se incrementarn las precipitaciones y las zonas ridas sern an ms ridas, mientras que los hielos polares comenzarn a derretirse. Los sulfatos y las partculas finas presentes en la atmsfera pueden tener igualmente efectos sobre el clima. Las partculas finas tienen una doble accin sobre la radiacin solar: por una parte, difunden la luz incidente y, por otra, absorben una parte de esta radiacin, lo que produce un calentamiento de las partculas y la emisin de radiacin infrarroja. Los efectos atmosfricos que producen dependern de la altitud a que las partculas se encuentre. Las de baja altura disminuyen el flujo solar sobre el suelo, pero contribuyen a aumentar el efecto invernadero. A ms alta temperatura, el efecto de barrera solar es preponderante, produciendo un enfriamiento de la baja atmsfera y un calentamiento en la estratosfera. Las partculas pueden causar tambin efectos sobre el clima de forma indirecta al actuar como ncleos de condensacin del vapor de agua y jugar ste un importante papel en los cambios de calor atmosfrico. Otro tipo de contaminantes vertidos a la atmsfera que pueden afectar el clima son los clorofuorcarbonos, debido a su accin sobre la capa de ozono y a que, como ya se ha indicado anteriormente, el ozono es el principal absorbente de la radiacin solar ultravioleta en la estratosfera, regulando la temperatura de la misma. Pgina anterior

Efectos sobre la estratosfera La presencia en la estratosfera de determinados compuestos, especialmente los clorofluorocarbonos, puede provocar una disminucin de la concentracin de ozono en la estratosfera. La capa estratosfrica de ozono protege la superficie de la tierra de una exposicin excesiva a los rayos solares ultravioletas actuando como filtro. Una disminucin sensible de esta capa protectora tendra efectos perjudiciales para la salud humana y para la biosfera. Este incremento de la radiacin producira un aumento apreciable de casos de cncer de piel en los seres humanos y efectos negativos sobre los organismos, al ser ciertos tipos de plancton vegetal, animales invertebrados y algunos vertebrados en determinadas etapas de su ciclo vital, especialmente sensibles a la radiacin ultravioleta.

Los Contaminantes Atmosfricos

Contaminantes primarios
Los aerosoles El trmino aerosol o partcula se utiliza a veces indistintamente, ya que los aerosoles atmosfricos se definen como dispersiones de sustancias slidas o lquidas en el aire. Las propiedades de los aerosoles que ms afectan a los proceso de contaminacin atmosfrica son el tamao de sus partculas, la forma y la composicin qumica. El tamao de las partculas oscila entre 1 y 1000 micras, aunque existen algunas muy especiales fuera de estos lmites. En la atmsfera, las partculas de tamao inferior a 1 micra realizan movimientos al azar, produciendo

choques entre ellas que dan lugar a agregados de mayor tamao en un proceso denominado coagulacin. Las partculas de tamaos comprendidos entre 1 y 10 micras tienden a formar suspensiones mecnicamente estables en el aire, por lo que reciben el nombre de materia en suspensin, pudiendo ser trasladados a grandes distancias por la accin de los vientos. Las partculas mayores de 10 micras permanecen en suspensin en el aire durante periodos de tiempo relativamente cortos por lo que se las conoce como materia sedimentable; sus efectos son ms acusados en las proximidades de las fuentes que las emiten. El tamao de las partculas es un factor muy importante en la determinacin tanto de los efectos que producen como de las reas afectadas, ya que establece su tiempo de permanencia en la atmsfera y la facilidad con que se introducen en las vas respiratorias profundas. La composicin qumica vara mucho de unas partculas a otras, dependiendo fundamentalmente de su origen. As las partculas de polvo procedentes del suelo contienen, principalmente, compuestos de calcio, aluminio y silicio. El humo procedente de la combustin del carbn, petrleo, madera y residuos domsticos contiene muchos compuestos orgnicos, al igual que los insecticidas y algunos productos procedentes de la fabricacin de alimentos y de la industria qumica. En la combustin del carbn y gasolinas se liberan metales pesados que pasan a formar parte de las partculas liberadas a la atmsfera, generalmente en forma de xidos metlicos. Las partculas pueden clasificarse, atendiendo a su tamao y composicin, en:
Denominacin Ncleos de Aitken Partculas medias (en suspensin) Partculas sedimentables Polvos Humos industriales Composicin Partculas con menos de 1 micra de dimetro. Partculas con un dimetro comprendido entre 1 y 10 micras. Partculas con dimetro superior a 10 micras. Partculas slidas de origen mineral o materia slida dispersada por el aire. Partculas slidas o lquidas debidas a la volatizacin de metales, seguida o no de su oxidacin por el aire o condensacin de vapores. Humos debidos a proceso de combustin, constituidos por partculas de carbono y de hidrocarburos no quemados y cenizas volantes.

Humos de combustin

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Los xidos de azufre (SOx) El xido de azufre que se emite a la atmsfera en mayores cantidades es el anhdrido sulfuroso (SO2), y en menor proporcin, que no rebasa el 1 el 2 por ciento del anterior, el anhdrido sulfrico (SO3). El SO2 es un gas incoloro, de olor picante e irritante en concentraciones superiores a 3 ppm. Es 2.2 veces ms pesado que el aire, a pesar de lo cual se desplaza rpidamente en la atmsfera, siendo un gas bastante estable. El SO 3 es un gas incoloro y muy reactivo que condensa fcilmente; en condiciones normales,

no se encuentra en la atmsfera, ya que reacciona rpidamente con el agua atmosfrica, formando cido sulfrico. La combustin de cualquier sustancia que contenga azufre produce emisiones de SO2 y SO3; la cantidad de SO3 producida depende de las condiciones de la reaccin, especialmente de la temperatura, oscilando entre 1 y 10 por ciento de los SOx producidos. Un mecanismo de formacin de SOx podra ser: S + O2 ---> SO2 2 SO2 + O2 ---> 2 SO3 La segunda reaccin se produce en pequea escala y tiene lugar muy lentamente, a la temperatura de la atmsfera, siendo favorecida por la accin de catalizadores. El efecto neto es que la emisin de los SOx se realiza fundamentalmente en forma de SO2. Pgina anterior

El monxido de carbono (CO) El monxido de carbono es el contaminante del aire ms abundante en la capa inferior de la atmsfera, sobre todo en el entorno de las grandes ciudades. Es un gas incoloro, inodoro e inspido y su punto de ebullicin es de -192 C. Presenta una densidad del 96.5 por ciento de la del aire, siendo un gas muy ligero que no es apreciablemente soluble en agua. Es inflamable y arde con llama azul, aunque no mantiene la combustin. El CO se produce generalmente como resultado de alguno de los siguientes procesos qumicos: Combustin incompleta del carbono. Reaccin a elevada temperatura entre el CO2 y materiales que tienen carbono. Disociacin del CO2 a altas temperaturas. Oxidacin atmosfrica del metano (CH4 procedente de la fermentacin anaerobia (sin aire) de la materia orgnica. Proceso de produccin y degradacin de la clorofila en las plantas.

Los principales problemas de contaminacin atmosfrica por CO son debidos a la combustin incompleta de carburantes en los automviles. Pgina anterior

Los Contaminantes Atmosfricos

Contaminantes primarios
Los xidos de nitrgeno (NOx)

Los contaminantes que poseen en su molcula algn tomo de nitrgeno pueden clasificarse en 3 grupos diferentes: formas orgnicas,formas oxidadas y forma reducidas. Se conocen ocho xidos de nitrgeno distintos, pero normalmente slo tienen inters como contaminantes dos de ellos, el xido ntrico(NO) y el dixido de nitrgeno (NO2). El resto se encuentra en equilibrio con estos dos, pero en concentraciones tan extraordinariamente bajas que carecen de importancia. El xido ntrico (NO) es un gas incoloro y no inflamable, pero inodoro y txico. El dixido de nitrgeno (NO2) es un gas pardo-rojizo, no es inflamable pero s txico y se caracteriza por un olor muy asfixiante. Se utiliza normalmente la notacin NOx para representar colectivamente al NO y al NO2 implicados en la contaminacin del aire. La mayor parte de los xidos de nitrgeno se forman por la oxidacin del nitrgeno atmosfrico durante los procesos de combustin a temperaturas elevadas. El oxgeno y el nitrgeno del aire reaccionan para formar NO, oxidndose este posteriormente a NO2. Las partculas pueden clasificarse, atendiendo a su tamao y composicin, en: N2 + O2 ---> 2 NO 2 NO + O2 ---> 2 NO2 La mayor parte de los NOx emitidos a la atmsfera lo son en la forma NO. Pgina anterior

Los hidrocarburos (HC) Son sustancias que contienen hidrgeno y carbono. El estado fsico de los hidrocarburos, de los que se conocen decenas de millares, depende de su estructura molecular y en particular del nmero de tomos de carbono que forman su molcula. Los hidrocarburos que contienen de uno a cuatro tomos de carbono son gases a la temperatura ordinaria, siendo estos los ms improtantes desde el punto de vista de la contaminacin atmosfrica, ya que favorecen la formacin de las reacciones fotoqumicas. Pgina anterior

Ozono (O3) El ozono es una forma alotrpica del oxgeno. Su frmula qumica es O 3. En condiciones normales es un gas incoloro de olor picante caracterstico. Posee un gran poder oxidante y gran tendencia a transformarse en oxgeno.

Las concentraciones de ozono a nivel del suelo son muy pequeas, incrementndose rpidamente con la altura. Su presencia en la parte baja de la atmsfera se debe, sobre todo, a la accin fotoqumica de las radiaciones solares, en presencia de NOx y HC. Pgina anterior

Anhdrido carbnico (CO2) El anhdrido carbnico o dixido de carbono es un gas incoloro e inodoro, no txico, ms denso que el aire, que se presenta en la atmsfera en concentraciones que oscilan entre 250 y 400 ppm. En realidad no puede considerarse como contaminante en sentido estricto ya que no es txico, y se halla en atmsferas puras de modo natural. No obstante, por los posibles riesgos que entraa su acumulacin en la atmsfera, como consecuencia de las alteraciones producidas en su ciclo por las actividades humanas que pudieran dar lugar a una modificacin del clima de la Tierra, lo consideramos como sustancia contaminante. Pgina anterior

Compuestos halogenados De entre los productos qumicos que contienen halgenos en su molcula, son contaminantes de la atmsfera: el cloro, el fluoruro de hidrgeno, el cloruro de hidrgeno y ciertos haluros. Entre estos destacamos la accin txica del fluor y sus derivados sobre los vegetales. Pgina anterior

Metales txicos Los metales son elementos qumicos que generalmente se hallan presentes en la atmsfera en muy bajas concentraciones. Una de las consecuencias ms graves de la presencia de metales txicos en el ambiente es que no son degradados, ni qumica ni biolgicamente, por la naturaleza, lo que origina su persistencia en ella. Esta persistencia lleva a la amplificacin biolgica de los metales en las cadenas trficas. Como consecuencia de este proceso, las concentraciones de metales en los miembros superiores de la cadena pueden alcanzar valores muy superiores a los encontrados en la atmsfera (ver sobre Magnificacin biolgica). Entre los metales txicos ms importantes por sus efectos sobre la salud del ser humano estn el mercurio (Hg) y el plomo (Pb). La cantidad de plomo en el aire ha experimentado un marcado aumento como consecuencia de las actividades

humanas, siendo las concentraciones de plomo en las reas urbanas de 5 a 50 veces superiores que en las reas rurales. Pgina anterior

Sustancias radiactivas La causa de entender estas sustancias como contaminantes radica en que emiten radiaciones ionizantes que pueden provocar efectos nocivos cuando interacionan con los seres vivos. Pgina anterior

Principales contaminantes atmosfricos y sus efectos sobre la salud

Ozono (O3). Es un contaminante secundario formado por una compleja serie de reacciones qumicas de los contaminantes primarios o precursores (por ejemplo, xidos de nitrgeno y compuestos orgnicos voltiles) en presencia de oxgeno atmosfrico y luz solar. Los principales efectos a la salud estn asociados con el dao que ocasiona a las clulas en las vas respiratorias causando, entre otros problemas, inflamacin y reduccin de la capacidad del aparato respiratorio tanto para combatir infecciones como para remover las partculas externas, por lo que se incrementa la incidencia de infecciones respiratorias, tos, flemas, atrofia de la mucosa nasal, irritacin de ojos, disminucin de la funcin respiratoria y visitas de emergencia por ataques de asma. Otros estudios indican que la exposicin al ozono puede ocasionar inflamacin pulmonar, depresin del sistema inmunolgico frente a infecciones pulmonares, cambios agudos en la funcin, estructura y metabolismo pulmonar, adems de efectos sistmicos en rganos blandos distantes del pulmn, como el hgado. Los efectos observados en seres humanos saludables expuestos a concentraciones urbanas tpicas de ozono son un decremento de la capacidad respiratoria, una broncoconstriccin moderada y sntomas subjetivos de tos y dolor al inspirar prolongadamente. Partculas en suspensin (menores a 10 y 2.5 m). Las partculas en suspensin comprenden un amplio espectro de sustancias slidas o lquidas, orgnicas o inorgnicas, dispersas en el aire, procedentes de fuentes naturales y artificiales. Los elementos presentes en las partculas varan segn las fuentes locales pero, en general, los principales componentes son carbono, hidrocarburos, material soluble en agua (como el sulfato de amonio), material insoluble que contiene pequeas cantidades de hierro, plomo, manganeso y otros elementos, as como material biolgico (polen, esporas vegetales, virus y bacterias). Segn su tamao las partculas se dividen en gruesas, que incluyen a partculas con dimetro entre 2.5 y 10 micrmetros y finas, que tienen tamaos menores a 2.5 micrmetros. Las partculas gruesas, como las que generalmente se levantan del suelo, difcilmente penetran hasta los alveolos pulmonares pues, en su mayora, son retenidas por las mucosas y cilios de la parte superior del aparato respiratorio. En contraste, partculas provenientes de las quemas agrcolas forestales, as como las generadas por la combustin de vehculos a gasolina y diesel son en su mayora partculas finas que s penetran hasta los alveolos pulmonares. Las partculas pueden tener efectos txicos debido a sus caractersticas fsicas o qumicas inherentes, o bien pueden afectar de manera indirecta al hombre tanto por la interferencia de mecanismos del aparato respiratorio como por actuar como vehculo de una sustancia txica absorbida o adherida a su superficie. El aumento de las concentraciones de las partculas en suspensin se ha relacionado con el aumento de visitas a servicios de urgencias, hospitalizaciones por incremento de los padecimientos respiratorios, bronquitis aguda en nios y muerte prematura, principalmente en menores de edad y personas de la tercera edad. Monxido de carbono (CO). Es un gas incoloro, inodoro e inspido, ligeramente menos

denso que el aire. En la naturaleza se genera CO en la produccin y degradacin de la clorofila, mientras que su origen antropognico se sita en las combustiones incompletas, por lo que es emitido casi en su totalidad (98%) por fuentes mviles (principalmente vehculos particulares). Dado que la afinidad de la hemoglobina por el CO es unas 250 veces mayor que por el oxgeno, el monxido de carbono se combina con la hemoglobina en los glbulos rojos de la sangre y forma carboxihemoglobina (COHb) que disminuye la capacidad de la sangre para transportar oxgeno, adems de interferir en su liberacin en los tejidos, por lo que produce hipoxia y alteraciones del funcionamiento celular en las neuronas, en las clulas del corazn y en las de otros msculos. La exposicin crnica a CO induce la aparicin de fenmenos de aclimatacin como el aumento del nmero de glbulos rojos, del volumen sanguneo y el tamao del corazn. Bixido de azufre (SO2). Es un gas incoloro que en altas concentraciones puede ser detectado por su sabor y por su olor custico e irritante. Se disuelve con facilidad en el agua para formar cido sulfuroso (H2SO3), el cual se oxida lentamente y forma cido sulfrico (H2SO4) con el oxgeno del aire. El SO2tambin puede formar trixido de azufre (SO3), vapor muy reactivo que se combina rpidamente con vapor de agua para formar un aerosol ultra fino de cido sulfrico, de gran importancia desde el punto de vista de efectos en la salud. En altas concentraciones en individuos normales y ms bajas en individuos asmticos, puede producir broncoconstriccin. Bixido de nitrgeno (NO2). Se deriva de los procesos de combustin, siendo sta la fuente principal de su vertimiento a la atmsfera. Es un contaminante primario y juega un doble papel en materia ambiental, ya que se le reconoce efecto potencialmente daino de manera directa, pero tambin es uno de los precursores del ozono. Compuestos orgnicos voltiles (COV). Estos compuestos son motivo de preocupacin tanto por su papel como precursores de ozono y otros oxidantes, como por la alta toxicidad de algunos de ellos. Debido a su gran variedad, no se conocen completamente sus efectos, sin embargo, para algunos de ellos, como el benceno, se ha reconocido su papel cancergeno. Cuando las personas se exponen por periodos largos a concentraciones altas de benceno pueden sufrir edemas y hemorragias bronquio-alveolares. Los efectos cardiovasculares producto de los mismos se expresan como extrasstoles o taquicardia ventricular. Los efectos gastrointestinales dependen de la dosis ingerida, pero pueden producir desde gastritis txica hasta estenosis pilrica. De los efectos a la salud producidos por los COV, los hematolgicos son los ms ampliamente documentados, dado que los componentes celulares de la sangre son muy susceptibles a estas sustancias produciendo pancitopenia, anemia aplsica y leucemia.