A Voz do Corao A Call of Love Barbara Cartland

Um encontro inesperado. A descoberta do amor! pedido do primeiro-ministro, lorde Kenington parte para a ndia. Sua misso des cobrir o que acontece na fronteira Noroeste e se o objetivo dos russos invadir a ndia. No navio em que viaja lorde Kenington conhece Aisha Warde, que tambm est indo a Calcut para encontrar-se com o pai. Como Aisha viaja sozinha, lorde Kenington faz-lhe companhia e assim impede que um passageiro atrevido a importune. O que e le no imagina que, muito em breve, desejar com todas as suas foras ter Aisha em seu s braos! Digitalizao: Rosana Gomes Reviso: Cassia

Querida leitora, A primavera est quase chegando... Sinceramente, eu adoro a primavera. a estao do ano em que me sinto renovada, quando tenho vontade de organizar gaveta, limpa r jardim, enfim, pr a vida em ordem. Gosto tambm de observar os pssaros pousando nas flores, sugando seu nctar... M as gosto principalmente de ler um bom romance da Nova Cultural, claro! Janice Florido Editora chefe Algumas datas da vida de Barbara Cartland: 1901 - Nascimento 1923 - Publica seu primeiro livro 1927 - Casa-se com Alexandre McCorquodale 1933 - O primeiro casamento desfeito 1936 - Casa-se em segundas npcias com Hugh McCorquodale, primo de seu primei ro marido 1963 - Publica seu centsimo livro 1976 - Sua filha Raine casa-se com o Conde Spencer, pai da princesa Diana 1981 - A princesa Diana, enteada de sua filha, casa-se com Charles, prncipeherdeiro da Inglaterra 1983 - Entra no livro de recordes Quinness 1991 - Recebe o ttulo de "Dame" do Imprio Britnico Copyright 1994 by Barbara Cartland Ttulo original: A Call of Love Traduo: Erclia Magalhes Costa

Capa: Murilo Martins e Inez Martins EDITORA NOVA CULTURAL uma diviso do Crculo do Livro Ltda. Alameda Ministro Rocha Azevedo, 346 - 9a andar CEP 01410-901 - So Paulo - SP - Brasil Copyright para lngua portuguesa: CIRCULO DO LIVRO LTDA

NOTA DA AUTORA O que escrevi neste livro sobre o Grande Jogo verdadeiro. Os membros secretos dessa extraordinria organizao andavam por desfiladeiros ins pitos e desertos escaldantes, arriscando a vida para descobrir o que os russos p retendiam um espalharem pela sia Central. As duas superpotncias da poca estavam frente a frente desde a Cucaso coberto d e neve, a Oeste, at o Tibete e a China, ao Leste. Uma guerra subjacente j havia comeado entre a Rssia e a Gr- Bretanha quando a n dia e a Rssia achavam-se separadas por apenas duas mil milhas. Essa distncia, fina lmente, encolheu-se para menos de vinte milhas. Os homens que tomavam parte nessa guerra corriam srios riscos e muitos deles perderam a vida. Todavia, os jovens oficiais e soldados escolhidos para tomar parte no Grand e Jogo, vibravam e sentiam um grande entusiasmo com o qual s haviam sonhado. Era a chance de fugir da monotonia da vida nas tropas, alem de ser um modo rpido de conseguir uma promoo. Depois de ter viajado por toda a ndia, cenrio das atividades do Grande Jogo, Peter Hopkirk escreveu The Great Game, o livro mais interessante sobre a organiz ao secreta britnica. O livro narra verdadeira historia desse empolgante "Jogo" e o modo extraord inrio como as misses eram realizadas. O autor escreve de modo to vivido que torna a leitura muito agradvel. Para mim esse foi um dos livros mais fascinantes que j li.

CAPTULO I

1880 Lorde Kenington acordou com um sobressalto. Olhou para o relgio do seu lado e viu que j era um novo dia. Embarcara to cansado no vapor da companhia P.&O. Com destino ndia que, mal te rminara o jantar trazido cabine pelo valete, fora para a cama, adormecendo imedi atamente, sem sequer pensar nos problemas ou nas decises que teria de tomar. O dia anterior fora extenuante. Ele havia estado com o primeiro-ministro, n uma reunio que se prolongara por horas, e deixara a Downing Street com a misso de embarcar para a ndia a fim de descobrir e relatar ao Sr. Disraeli o que acontecia na fronteira Noroeste daquele pas. A rainha Vitria, pessoalmente, pedira lorde Kenington um relatrio muito mais minucioso do que aqueles que lhe eram mandados oficialmente. A ndia, no momento, era extremamente importante para a Inglaterra. Havia uma inequvoca ameaa de invaso da fronteira por parte da Rssia. Os cossacos, montados em seus cavalos magnficos, avanavam pelo sul da sia, e a proximavam-se perigosamente do que era considerada a mais preciosa "Jia da Coroa Britnica". Lorde Kenington tocou chamando Newman, seu valete, que ocupava a cabine viz inha. Ento se levantou e comeou a trocar-se em silncio. Sabendo que o patro no gostava de conversa pela manh, Newman entregou-lhe as r oupas uma a uma, ele sempre calado, ajudou-o a arrumar o lao da gravata. Tendo decidido tomar o caf da manh no salo, lorde Kenington deixou a cabine. F oi primeiro para o convs para respirar o ar fresco. O vapor quase terminara a tra vessia do canal da Mancha e em breve alcanaria a baa de Biscaia, onde o mar era in variavelmente encapelado, mesmo que o sol brilhasse. Sendo bom marinheiro, lorde Kenington no se aborrecia quando o mar estava re volto. Pelo contrrio, tinha prazer de observar a fria dos elementos, as ondas se a rremetendo violentas contra o casco do navio. Andando pelo convs ele lamentou que durante a viagem fizesse to pouco exerccio . Em Londres costumava cavalgar todas as manhs na Rotten Row. Quando estava campo , alm dos passeios a cavalo, tambm praticava saltos. S depois de exercitar-se duran te duas horas que comeava a trabalhar. Aos vinte e oito anos, lorde Kenington poderia gozar a vida divertir-se e c om as beldades de Mayfair, como faziam seus amigos e o prncipe de Gales. Entretan to, ele no achava interessante perseguir aquelas ladies sofisticadas que tinham b eleza, mas, em geral, um crebro vazio. Assim, ainda que parecesse absurdo, lorde Kenington preferia o trabalho ao jogo das conquistas amorosas. Tal qualidade muito agradava ao primeiro-ministro e ao ministro das relaes ex teriores, os quais consultavam lorde Kenington com freqncia e no raro encarregavamno de misses delicadas e sigilosas em vrios pases da Europa. Dotado de crebro brilhante e ar de autoridade, lorde Kenington sara a seus an cestrais. Todos eles desempenharam papel importante na poltica do pas. Desde muito jovem ele sempre gostara, da companhia e da conversa de homens bem mais velhos do que ele, com quem muito aprendia. Em Eton e na universidade ele fora, em todos os anos, o primeiro da classe. Alguns colegas chegaram a lhe dizer, queixosos: Voc muito inteligente, Charles, e nos faz sentir tolos e humilhados. Mas os colegas e amigos jamais se indispunham com Charles. Pelo contrrio, go stavam dele por ser extremamente simptico e generoso. Charles os convidava para c aar na propriedade do pai, no campo, e para participar de stee-plechases, um dos grandes acontecimentos da primavera.

Depois de ter herdado o ttulo, Charles passara a administrar as propriedades deixadas pelo pai, mas sua presena no era imprescindvel em nenhuma delas, pois tud o era muito organizado e seus empregados mereciam total confiana. Sendo assim, sobrava ao novo lorde Kenington muito tempo para dedicar-se po ltica. Invariavelmente ele se envolvia em todas as crises, quer ocorressem em Lond res, Paris ou Tombucto. Lady Kenington, me de Charles morava na casa ancestral da famlia, uma das mai s belas da Inglaterra. Ao saber que o filho estava de partida para a ndia, queixa ra-se: No sei por que o primeiro-ministro e o ministro do exterior recorrem a voc pa ra ajud-los, Charles, se pode contar com o vice-rei e os diplomatas. Sempre h conf litos na ndia e receio pela sua vida, meu filho. Merecer a confiana de Disraeli e do ministro das relaes exteriores uma honra, mame tornara lorde Kenington. A bem da verdade, devo dizer que eu ficaria magoad o e surpreso se eles no quisessem ouvir a minha opinio. Pelo menos voc descansar na viagem de ida e de volta, cada uma com dezessete dias de durao, meu querido. Por que acha que preciso de descanso, mame? Indagara lorde Kenington. Est que rendo dizer que no estou bem de sade? No isso, filho. Vejo que voc trabalha demais e passa muito tempo em reunies ou viajando. J est na hora de pensar em ter a sua famlia e dedicar-se apenas a ela e s suas propriedades observara lady Kenington. Oh, no, mame! Lorde Kenington levantara as mos. Estou cansado de ouvi-la dizer que devo me casar e acomodar-me. A senhora sabe melhor do que ningum que amo ave nturas. Se eu ficar s na Inglaterra, seja no campo ou em Londres, eu acabarei mor rendo de tdio. Gosto de viajar pelo mundo e estando casado isso no seria possvel. Lady Kenington sorrira, mas havia ansiedade em seu olhar. Como todas as mes ela se preocupava com o filho nico que, a seu ver, desperdiava a juventude. Charle s se desgastava ao tomar sobre si responsabilidades que seriam do governo. Um homem to bonito e to jovem como ele, ela pensava, no devia ficar trancado e m reunies com o primeiro-ministro, nos ministrios ou mesmo no seu escritrio, em vez de divertir-se. Charles, porm, sentia que era seu dever contribuir da maneira que fosse possv el para a maior glria do Imprio Britnico que se expandia cada vez mais. Otimista como sempre, Charles Kenington embarcara para a ndia disposto a res olver todos os problemas que o aguardavam. Porm considerou bem-vindos os dias de descanso que teria obrigatoriamente du rante a longa viagem. Tambm se alegrou porque no lhe faltaria tempo para ler. A leitura era um de seus passatempos prediletos. A me costumava dizer que el e devorava livros. De fato, seu secretrio tinha ordem de adquirir tudo o que de m elhor fosse publicado Em sua bagagem, alem das roupas, estavam uma pilha de volumes, quase todos os lanamentos recentes que ele pretendia ler antes de chegar a Calcut Depois da terceira volta no convs lorde Kenington foi para o salo tomar o caf da manh. Queria ver como eram os passageiros da primeira classe. Apesar de ter sido convidado pelo comandante para sentar-se sua mesa, lorde Kenington agradecera a deferncia alegando que estaria muito ocupado a bordo e ra ramente faria as refeies no salo. Fora-lhe ento reservada uma mesa de canto; dali ele podia observar todos os que estivessem no salo. Sentando-se mesa lorde Kenington, constatou como j esperav a que os companheiros de viagem fossem, em sua maioria, casais de meia-idade, of iciais que retornavam ndia depois de um perodo de licena ou subalternos eufricos, en viados para o Oriente pela primeira vez. Ele no deixou de notar que as senhoras conversavam alto, e vestiam-se com ex agero. Os indianos em geral viajavam na segunda e terceira classes, em cabines peq uenas e mal ventiladas. Impressionados com a aparncia e o ttulo de lorde Kenington, os criados de bor

do dispensaram-lhe toda ateno, certos de que receberia do aristocrata ingls uma gor jeta muito generosa. Lorde Kenington no se demorou mesa, mesmo porque os pratos servidos no eram m ais do que comveis e o caf razovel. Mal ele levantou-se um dos criados adiantou-se, apressado, para abrir-lhe a porta. A inteno de lorde Kenington era ir at a cabine, pegar um livro e ento voltar ao convs para ler um pouco. Mas ao passar pela biblioteca decidiu verificar se enco ntraria ali algo do seu interesse. Seria melhor fazer isso antes que outros passageiros tomassem os livros emp restados. Uma vez na biblioteca, na verdade uma pequena cabine, ele viu que as e stantes estavam repletas e os volumes, da mesma forma que o navio, era novo. Ao correr os olhos pelas lombadas verificou que quase todos os livros eram romances. O que ele procurava era algum volume sobre a ndia que ainda no tivesse l ido. Estava absorto lendo os ttulos nas lombadas quando uma voz o surpreendeu. Por favor... Posso falar... Com o senhor? Virando-se, lorde Kenington viu uma jovem do seu lado. Era linda e sua expresso e seu modo de falar indicavam que ela estava amedro ntada. Sim, claro ele respondeu. O que posso fazer por voc? Quero que aquele homem... Veja-me conversando com o senhor. Ele me assusta. .. Mas talvez v embora... Se me vir na companhia de um cavalheiro importante... C omo o senhor. A voz da moa tremia um pouco. Que homem? Por que ele a assusta? Indagou lorde Kenington, olhando ao redor sem ver ningum. Ele estava atrs de mim... Ainda h pouco. Desde que o embarquei vem... Importu nando-me. Ontem noite tive muito medo. Quando vi o senhor sozinho no salo... Deci di pedir a sua ajuda. As palavras pareciam cair dos lbios da moa. Este lugar muito pequeno e se conversarmos aqui algum poder entrar e nos ouvi r. Vamos para o convs lorde Kenington convidou-a. L ningum nos perturbar e voc p r-me falar sobre esse homem. muita amabilidade sua milorde. J li seu respeito nos jornais e sei que... Ni ngum se atrever a aborrecer um cavalheiro to distinto e importante. Lorde Kenington sorriu. Eu queria que isso fosse verdade. Vamos ver se encontramos um lugar onde no nos perturbem. No convs eles se sentaram ao abrigo do vento. Pela primeira vez lorde Kening ton observou a moa com ateno e viu que ela era, sem dvida, uma lady e tinha uma bele za extraordinria. No era possvel que estivesse viajando sozinha. Com quem voc est viajando? Perguntou. Naturalmente voc tem uma chaperon. A moa respirou profundo antes de responder: Estava tudo arranjado para eu viajar na companhia do deo de Worcester e da e sposa, que iam para a ndia. Porm ele ficou doente e o casal cancelou a viagem. No aconselhvel fazer uma viagem como esta, sozinha lorde Kenington observou. Sim, concordo com o senhor. Mas eu estava ansiosa para ir ao encontro de me u pai e decidi no esperar pelo restabelecimento do deo. Alm disso, achei que ningum sequer notaria a minha presena a moa justificou-se. Assim falando ela olhou ao redor, como se receasse que o seu perseguidor es tivesse por perto, observando-a. Continue pediu lorde Kenington. O que aconteceu ento? Ontem noite o comandante convidou-me para sentar-se sua mesa, mas eu no quis ser um estorvo. Tambm no gostei de ver que havia muitos homens com ele. Agradecilhe pelo gentil convite e preferi sentar-me sozinha a uma mesa. Ento o homem de quem eu lhe falei, milorde, tambm convidado do comandante, sentou-se minha frente e comeou a conversar. Achei-o muito atrevido e permaneci a maior parte do tempo calada. Terminado o jantar ele insistiu em me levar at o convs e... Quis tomar... Liberdades... a m oa parou de falar, evidentemente constrangida.

Voc est querendo dizer que ele tentou beij-la concluiu lorde Kenington delicad amente. Sim... Tentou... a moa assentiu. Mas corri para a minha cabine. Tive o cuida do de trancar a porta a chave. Era o melhor que voc tinha a fazer lorde Kenington aprovou. Infelizmente esse homem desagradvel descobriu onde eu dormia e bateu na port a. Como no respondi... Ele continuou batendo. Fez tanto barulho que alguns pass ageiros reclamaram. E voc acha que eu posso proteg-la, por isso veio me procurar lorde Kenington deduziu. Acredito que se o senhor conversar comigo... Ocasionalmente... Aquele homem atrevido no me molestar. Com certeza ele no ir indispor-se com um aristocrata impor tante como o senhor. No esteja to certa contraps lorde Kenington. Em outro tom acrescentou: Bem, vo c j sabe que sou eu. Gostaria que me dissesse seu nome. Oh, peo-lhe desculpas por no ter-me apresentado assim que o procurei para ped ir-lhe ajuda. Sou Aisha Warde, filha do major Harold Warde. Meu pai est servindo na ndia no momento. O nome no era estranho lorde Kenington. Ele achou que algum o havia mencionad o ou ele j havia lido a respeito do major Warde. Como no tinha certeza, preferiu m anter-se calado. J viajei bastante, mas esta a primeira vez que vou para a ndia Aisha estava d izendo. No vejo a hora de conhecer aquele pas e de estar com papai, claro. Seu entusiasmo natural, Aisha. Quanto a esse homem que a vem molestando, vo c sabe quem ele? Sei que se chama Arthur Watkins e posso afirmar que no um gentleman. Pelo menos no se comporta como tal replicou lorde Kenington. Vou cuidar para que esse Arthur Watkins no a aborrea mais. Far isso por mim? Muito obrigada Aisha agradeceu, aliviada. muito gentil de sua parte. Continuo achando que arriscado voc viajar sem uma chaperon lorde Kenington i nsistiu. Vou falar com o comissrio para saber se possvel voc mudar de cabine. Depoi s verificarei se h algum a bordo que aceite fazer-lhe um pouco de companhia e conc orde em t-la mesa para as refeies. Fique tranqila, pois ningum mais bater sua por modo to inconveniente. ... Assustador. Tive muito medo de que a porta... Se abrisse Aisha murmurou. Como este navio novo, eu acredito que as fechaduras sejam perfeitamente seg uras. Uma vez que a porta esteja trancada a chave, voc no precisa temer intrusos, e stejam eles sua procura ou atrs do seu dinheiro. O modo de lorde Kenington falar fez com que Aisha sorrisse. Ele achou ainda mais encantadora. muita amabilidade sua ter tanto trabalho por minha causa ela disse. Lamento estar sendo uma amolao para o senhor. Voc no nada disso redargiu lorde Kenington, cortesmente. Estou viajando sozin o e, ainda h pouco, no salo, olhei para os passageiros e disse a mim mesmo que no t inha vontade de conversar com nenhum deles. verdade? Aisha riu. Pois ontem, ao jantar, eu pensei a mesma coisa. Ento aqu ele homem horrvel veio at a minha mesa e no tive como mand-lo embora. Voc deveria ter sentado mesa do comandante observou lorde Kenington em tom d e censura. Na mesa dele tambm havia alguns homens com quem no me simpatizei e que viajav am sozinhos. Preferi evit-los exps Aisha. Vou falar com o comissrio de bordo lorde Kenington repetiu. Quer acompanharme ou me espera aqui? Voltarei em poucos minutos. Prefiro esper-lo... Mas voc... Voltar mesmo? A voz de Aisha soou trmula novamen te. Voltarei claro lorde Kenington prometeu. Fique tranqila.

O escritrio do comissrio de bordo era bem perto e lorde Kenington foi gentilm ente recebido. Estive falando com uma jovem lady, a Srta. Warde, que se queixou de estar s endo importunada por um dos passageiros ele exps. Importunada, milorde? Como? Indagou o comissrio em tom incisivo. Um passageiro de nome Arthur Watkins a vem aborrecendo, aproveitando-se do fato de ela estar viajando sozinha. Arthur Watkins? Tem certeza de que esse o nome, milorde? Plena certeza. Peo-lhe, senhor, que o advirta por molestar uma jovem. Na ver dade, estou admirado de saber que um homem como esse, que nem por sombra um cava lheiro, esteja viajando na primeira classe lorde Kenington falou em tom autoritri o. O comissrio ficou em silncio e parecia muito contrariado. O que foi? Lorde Kenington quis saber. Certamente o senhor ir falar com esse homem. O grande problema exatamente esse, milorde. No posso chamar-lhe a ateno respo deu o comissrio, nada vontade. Por que no? Porque o Sr. Watkins um dos nossos maiores acionistas, milorde. Recebi orde ns de trat-lo com a maior deferncia e fazer tudo para que ele tenha todo o confort o possvel. Ser que estamos falando do mesmo homem? Lorde Kenington duvidou. S h um Arthur Watkins a bordo, milorde, ele ocupa a nossa melhor cabine afirm ou o comissrio. Na verdade o Sr. Watkins fez questo de ficar tambm com a cabine viz inha sua. Para us-la como sala, de modo a poder receber nela, com privacidade, pessoas do seu interesse. Lorde Kenington comprimiu os lbios. Teve certeza de a inteno do Sr. Watkins er a convidar Aisha para ir sua cabine. Em voz alta disse: Compreendo a sua dificuldade. Ao mesmo tempo, a jovem lady recorreu a mim p ara ajud-la. Ela viaja sem uma chaperon e ela est assustada com o modo como o Sr. Watkins vem se comportando. O comissrio passou a mo pela cabea, evidentemente aflito. No sei o que fazer. Mesmo que eu mude a Srta. Warde de cabine, o Sr. Watkins descobrir para onde ela foi transferida. Ele tem todo o direito de consultar a l ista de passageiros e saber onde cada um dorme. Nesse caso, verifique se h uma cabine desocupada perto da minha. Se houver, transfira a Srta. Warde para l dessa forma eu poderei olhar por essa jovem que me pediu ajuda. Depois de consultar o registro de passageiros o comissrio informou: H uma cabine vaga, vizinha da sua, mas est reservada para um passageiro que e mbarcar em Gibraltar. Nesse caso talvez seja possvel uma troca. A Srta. Warde se mudar para essa ca bine vaga e o passageiro de Gibraltar ocupar a dela lorde Kenington sugeriu. Se estivesse falando com outra pessoa, o comissrio iria argumentar que a cab ine vaga era melhor, e mais ampla do que a ocupada pela Srta. Warde. Entretanto, diante do ar de autoridade de lorde Kenington e de sua importncia, ele aceitou a sugesto que lhe foi apresentada. Muito bem, milorde. Direi ao camareiro de bordo para transferir a bagagem d a Srta. Warde para a cabine vaga. Mas necessrio que ela pague a diferena de preo, p ois passar a ocupar uma de nossas melhores cabines. Obrigado. Quanto a isso no h problema. Vou avisar a Srta. Warde sobre a mudana . Lorde Kenington deixou o escritrio imediatamente, sem ter idia de que o comis srio, voltando-se para seu assistente, desabafou: O mnimo que posso dizer que acabo de arranjar uma boa encrenca. Se o Sr. Wat kins ficar sabendo que interferi no que ele considera a sua diverso predileta, fa r o maior barulho e eu serei despedido. Watkins pode ter muito dinheiro, mas que um cara desagradvel, isso nem se di

scute comentou o assistente, abaixando a voz. De volta ao convs, lorde Kenington foi ao encontro de Aisha. Ao v-lo ela ficou de p e perguntou ansiosa: Voc conseguiu que eu me mude para outra cabine? Est tudo arranjado para voc ocupar a cabine que fica direita da minha. Oh, que tima notcia! Aisha alegrou-se. Nem sei como lhe agradecer. Mas... Ser que o senhor Watkins no descobrir para onde fui transferida? No se preocupe com isso. Como voc ficar perto de mim, ningum a aborrecer. Saberei lidar com qualquer homem que se comporte de maneira inconveniente. A propsito, fiquei sabendo que Arthur Watkins um dos maiores acionistas da compan hia P.&O. Oh, no! Aisha exclamou, atemorizada. Nesse caso ele se julga dono do navio e me impedir de mudar-me para perto de voc. Por mais rico que Watkins seja, posso garantir que ele no vai querer indispo r-se comigo lorde Kenington falou com firmeza. Tem razo. Por um momento esqueci que voc muito importante. Seu nome est nos j rnais dia aps dia e eu sempre me perguntava como seria esse famoso lorde Keningto n. E como eu sou? Ele inquiriu com um sorriso. o cavalheiro mais amvel e solidrio que j conheci Aisha falou com sinceridade. Talvez voc me considere petulante por t-lo procurado para pedir ajuda. Mas eu soube intuitivamente que podia confiar em voc. Papai sempre me disse para eu no t er medo de fazer o que julgava certo. Vejo que seu pai lhe deu um bom conselho disse lorde Kenington, rindo. Espero que papai esteja bem. Havia uma sombra no olhar de Aisha. Ele sempre me preocupa, pois est constantemente envolvido em misses perigosas. Subitamente lorde Kenington lembrou-se de que o primeiro-ministro lhe falar a sobre o major Warde, um dos principais agentes do Grande Jogo, a organizao secre ta mais extraordinria criada recentemente. As autoridades da ndia estavam muito pr eocupadas com a infiltrao dos russos na sia. Os cossacos atacavam de surpresa as ci dades e povoaes e vinham avanando consideravelmente nos ltimos trs anos. No momento eles se achavam a uma distncia desconfortvel e perigosamente peque na das fronteiras com a ndia. Ocupavam toda a rea que se estendia das montanhas ne vadas do Cucaso, a Oeste, at os grandes desertos e cordilheiras da sia Central. A conquista dos russos tivera incio nos primeiros anos do sculo XIX, quando s uas tropas foram avanando pelo Cucaso, ento habitado por tribos ferozes, muulmanas e crists, na direo do norte da Prsia. A princpio esse avano no impressionou a Gr-Bretanha. Os postos britnicos da fron teira ficavam muito distantes para preocupar Sua Majestade. S quando informaes secretas chegaram a Londres, o governo britnico ficou alarma do. No s na Inglaterra, mas tambm na ndia as autoridades compreenderam que os russo s vinham tentando tirar da Gr-Bretanha o pas que era considerado a maior "Jia da Co roa". Era esse o motivo de lorde Kenington estar fazendo a presente viagem. Quero que voc descubra quais so os planos dos russos, se as suas tropas so num erosas e fortes o bastante para vencer os obstculos do caminho e para nos fazer r ecuar, caso cheguem fronteira da ndia dissera o primeiro-ministro lorde Kenington . O Sr. Disraeli tinha conhecimento de que a maioria dos que trabalhavam com ele considerava suas preocupaes absurdas. Quase todos acreditavam que seria impossv el a Rssia resistir ao poderio do Exrcito britnico num confronto corpo a corpo. Mas o primeiro-ministro no era to otimista e, quando lorde Kenington aceitara a misso, recomendara-lhe com insistncia: Quero saber a verdade, toda a verdade e confio na sua capacidade, intelignci a e perspiccia. H pessoas aqui que s acreditaro que o pior pode acontecer quando j fo r tarde demais. Havia na voz dele uma nota severa. Lorde Kenington sabia que o primeiro-min istro estava tendo problemas com seus assessores e vrios ministros. Muitos achavam que o Sr. Disraeli gastava dinheiro demais e outros o criti

cavam por mandar grande nmero de bons homens para a ndia. Tudo o que lorde Kenington pudera fazer para animar o primeiro-ministro for a prometer-lhe descobrir a verdade, como lhe fora pedido. Para ajud-lo na sua misso lorde Kenington trouxera consigo vrios livros sobre a ndia. Precisava adquirir mais conhecimentos sobre o pas. O que ele no esperava nessa viagem era ter de desviar a ateno do seu trabalho para ajudar uma linda moa assustada. Ao mesmo tempo, ele no poderia dizer-lhe para cuidar dos prprios problemas, pois no tinha a menor inteno de envolver-se neles. Ele sabia que os temores de Aisha tinham fundamento. Com a sua experincia no ignorava que tipos como Arthur Watkins sentiam uma atrao irresistvel por moas lindas que viajavam sozinhas. "No creio que seja o bastante transferir Aisha para a cabine vizinha", lorde Kenington considerou. "Suponho que seja melhor eu tomar conta dela." Sentando-se do lado de Aisha ele viu a expresso de profundo agradecimento em seus olhos e convenceu-se de que no teria escolha. Seria desumano no proteger uma garota to doce e assustada. Daqui a pouco um dos camareiros ir trazer a sua bagagem para a cabine pegada minha disse. Se Watkins voltar a bater em sua porta eu o ouvirei e lhe direi pa ra comportar-se, coisa que o comissrio no pode fazer. Mais uma vez, muito obrigada! Aisha tornou a agradecer. Assim que o vi eu s oube que poderia contar com voc. Estou tranqila, pois tenho certeza de que o Sr. W atkins no voltar a me aborrecer... Quando nos vir juntos. No creio que haja necessidade de procurarmos algum casal para cuidar de voc. As refeies voc poder sentar-se mesa do comandante ou minha. claro que prefiro ficar com voc Aisha escolheu sem hesitar. O Sr. Watkins s enta-se tambm mesa do comandante e quando me vir far tudo para sentar-se do meu l ado. Ontem noite ele ficou me olhando de um modo horrvel. Watkins no a aborrecer mais prometeu lorde Kenington. Agora vou fazer um pouc o de exerccio. Quer dar umas voltas comigo pelo convs? Ser bom exercitar as pernas. Se voc no achar que estou abusando de sua bondade e pacincia, terei grande pra zer de acompanh-lo. Prometo no conversar, caso voc prefira o silncio. Vamos nos concentrar no exerccio. Conversaremos mais vontade durante as refe ies. Lorde Kenington ficou de p e deu a mo para ajudar Aisha a levantar-se. Por enqu anto o convs est relativamente vazio e o mar calmo. No vai demorar muito teremos on das altssimas que invadiro o convs, deixando-o escorregadio. o que costuma acontecer na baa de Biscaia, no? Sim, em geral h tempestade nessa baa. Mas no Mediterrneo o mar normalmente cal mo. No vejo hora de entrarmos no Mediterrneo. Para mim o mais belo que existe. Tambm estou ansiosa para conhecer a ndia sobre a qual s tenho lido. Voc gosta de ler? Muito. Antes de embarcar li o que pude sobre a ndia e trouxe comigo dois liv ros nos quais, espero, encontrarei descries e informaes interessantes. Eu tambm trouxe vrios livros para ler na viagem. Esto a seu dispor lorde Kenin gton ofereceu. Se voc me emprest-los prometo ser muito cuidadosa com eles disse Aisha, eufric a. Moro no campo e no fcil conseguir todos os livros que quero. O deo ia trazer c onsigo uma pequena biblioteca e, sabendo que eu leio muito, ps os livros minha di sposio. Infelizmente, como j lhe falei, ele e a esposa tiveram de cancelar a viagem. H pessoas que se contentam com o que vem e ouvem, mas voc como eu, e gostamos de pesquisar e ler. Isso muito bom apreciou lorde Kenington. Passou pela mente dele que Aisha era diferente das outras moas da sua idade que s gostavam de leitura leve e de saber do que era publicado nas colunas sociai s. No mesmo instante lhe ocorreu que se o major Warde fosse quem ele estava pe nsando, tambm era um homem extraordinrio que vinha prestando grandes servios Gr-Bret anha.

Certamente iria conhec-lo pessoalmente quando chegasse ndia. L ele iria ter uma reunio com o vice-rei e os responsveis por manter o Grande Jogo atuante. Tudo o que ele sabia era que a organizao era coordenada por oficiais do Exrcito e alguns indianos que no desejavam ser esmagados pelos russos. Lorde Kenington pensou tambm que a amizade com Aisha iria ajud-lo a ganhar a confiana e a gratido do pai. E, se ele no estava enganado, o major Warde era uma pea muito importante do Grande Jogo. Depois de terem passado a tarde lendo confortavelmente no convs, Aisha e lor de Kenington foram trocar-se para o jantar. Tendo ficado pronta antes da hora marcada por lorde Kenington para se encon trarem e descerem para o salo, Aisha foi at a biblioteca devolver um livro que hav ia tomado emprestado logo que embarcara. No se interessara por ele por ser muito mal escrito. Apenas as ilustraes a agradaram. Mal colocou o livro de volta estante, viu Arthur Watkins parado porta da bi blioteca! Arthur Watkins era um homem feio, com mais de quarenta anos, de cabelos ral os e grisalhos nas tmporas, rosto marcado pelas rugas e com sinais de devassido. Entretanto, ele parecia ter autoconfiana e emanava dele um ar de superiorida de, sem dvida por ser muito rico. Tinha grande atrao por jovens bonitas e tudo fazi a para conquist-la. Quando conseguia que uma delas lhe dessa ateno, gastava com ela uma verdadeira fortuna. Assim que vira Aisha embarcando, logo frente dele, Watkins encantara-se com a sua beleza. O fato de ela estar sozinha e viajando na primeira classe viera de encontro a seus planos de conquista. Intimamente antecipou que a viagem seria muito mais agradvel do que imaginav a. De modo algum esperava fracassar no seu papel de sedutor. Tenacidade, pacincia e perseverana no lhe faltavam. Fora graas a tais qualidades que ele chegara poucos anos a uma posio privilegiada e a juntar invejvel fortuna. "Sou inteligente, astuto e persistente e homem algum ou mulher consegue lev ar vantagem sobre mim", Arthur Watkins costumava dizer a si mesmo. Quanto a Aisha, ele estava mais do que certo de que a teria conquistado ant es de chegarem a Calcut. Na primeira oportunidade, depois de o navio ter deixado o porto, ele falara com ela e fora tratado cortesmente. Quando a vira sozinha mesa do jantar, Watkins sentara-se sua frente, certo de que ela se sentiria honrada, de merecer as atenes de um homem to rico e bem vest ido. Terminado o jantar, ele a convidara para ir at o convs. O fato de Aisha ter c oncordado em ir ver a lua refletindo-se no mar, deixara-o convencido de que a ga rota sucumbiria ao seu charme. Sem dvida, a lua estava linda, a orquestra tocava no salo, tornando a noite mg ica e romntica. Mas assim que percebera que Watkins ia abra-la, Aisha acordara para a realidade e dera um grito de protesto. No tenha medo Arthur Watkins dissera com naturalidade. Voc uma garota bonita e podemos nos divertir muito durante a viagem. Inclinando-se, ele tentara beij-la, mas ela sara correndo, sem lhe dar tempo de agarr-la. Uma vez em sua cabine, Aisha trancara a porta a chave e sentara-se no belic he, sentindo o corao em disparada. Estava morrendo de medo. Tarde demais reconhece ra que no devia ter ido ao convs com um estranho. "Como pude ser to boba?", repreendera-se. At o momento ela jamais viajara sozinha; estava sempre na companhia dos pais , ou s da me, de um parente ou ainda de uma governanta. O pior era que ainda teriam dezessete dias de viagem. Como fugir daquele ho mem desagradvel e atrevido? Aisha comeara a se despir quando ouvira uma batida porta. Prudentemente, per guntara: Quem ? Sou eu. No tenha medo, linda e jovem lady. Era a voz de Arthur Watkins. No lh e farei mal algum. Prometo no aborrec-la, no precisa fugir de mim.

Aterrorizada, Aisha ficara em silncio. No ouvindo resposta, Watkins passara a falar mais alto e a bater na porta. Fale comigo! Saia da! Ficara repetindo. As pancadas na porta foram to altas que as pessoas das cabines vizinhas recl amaram. Chegaram at a sair para o corredor para ver quem os perturbava daquela forma . Essa reao, felizmente, fizera com que Arthur Watkins se afastasse resmungando . Aisha ouvira uma das camareiras falarem severamente com o Sr. Watkins: H passageiros querendo dormir, sir. Eu s queria dizer boa noite a uma lady. Se ela abrisse a porta e me ouvisse eu ficaria to quieto quanto um ratinho Arthur Watkins respondera. Se a lady no respondeu porque j est dormindo rebatera a camareira. Ora, minha garota, por esta noite passa, mas teremos muitas outras noites p ela frente respondera Watkins. No pense que me far desfeita semelhante pela segunda vez. Tudo ficara em silncio. Aisha ouvira passos se afastando e, ainda trmula de m edo, acabara de trocar-se, fizera uma orao de agradecimento e deitara-se. Ficara muito tempo acordada, pensando no que fazer caso Arthur Watkins insi stisse em persegui-la durante a viagem, "Amanh encontrarei algum que possa me ajudar", dissera a si mesma. Como se em resposta s suas preces, na manh seguinte encontrara lorde Keningto n. J vira seu retrato em jornais e lera muito sobre ele, tanto nas notcias do Parl amento como nas colunas de esportes. No ano anterior um de seus cavalos havia sido o vencedor da corrida Derby, e outro ganhara a Taa de Ouro, em Ascot. "Este, sim, um gentleman", ela dissera a si mesma ao v-lo na biblioteca, dis pondo-se a pedir-lhe ajuda. CAPTULO II Na manh seguinte tanto Aisha como lorde Kenington tomaram o caf da manh nas re spectivas cabines e s se encontraram pouco antes do almoo, quando foram juntos par a o salo. Aisha estava encantada com a nova cabine por ser muito mais ampla e confortv el do que a que havia ocupado anteriormente. As duas vigias permitiam-lhe ter mais claridade tanto durante o dia como no ite. Ao sentar-se mesa com lorde Kenington, agradeceu-lhe entusiasticamente: Muitssimo obrigada! Voc tem sido maravilhoso! As palavras so pobres para expre ssar a minha gratido. claro que papai pagar de bom grado a diferena de preo dessa no va cabine. Prefiro falar sobre seu pai a discutir quanto a mais custar nova cabine torn ou lorde Kenington. Se no estou enganado o major Warde est realizando um trabalho muito importante na ndia. Aisha ficou em silncio; apenas olhou para lorde Kenington de modo indagador. Ele esclareceu: Estou Indo para a ndia com a misso de descobrir se os russos representam mesm o uma ameaa ao Imprio Britnico. Acredito que seu pai esteja par da situao atual na ia e quero que voc me ajude; preciso entrar em contato com o major. Os olhos de Aisha se iluminaram. esse o motivo de voc estar indo para a ndia! Bem, nesse caso, o ajudarei. Con fio em voc e vou revelar-lhe o que sei... Embora no seja muita coisa. Toda informao me ser muito til. Diga-me onde poderei encontrar seu pai e o que ele est fazendo no momento. Seria melhor conversarmos no convs sugeriu Aisha, abaixando a voz. Mesmo que

aqui no salo ningum nos possa ouvir, papai me disse que h espies por toda parte e e les sabem ler os lbios das pessoas. Lorde Kenington ficou imediatamente interessado. Disse a si mesmo que era m uita sorte ter conhecido a filha do major Warde. Ao mesmo tempo, receou que ela nada lhe revelasse que j no fosse do seu conhecimento. Eles continuaram a comer. Lorde Kenington saboreou o vinho especial que con seguira e Aisha apreciou sua limonada. Durante a refeio ela percebera que, da mesa do comandante, Arthur Watkins aco mpanhara todos os seus movimentos. Mesmo sem olhar na direo da mesa que ficava a p ouca distncia, ela sentia aquele olhar persistente fixo nela. Isso tambm no passou despercebido lorde Kenington que a aconselhou: Faa de conta que Watkins no existe. Tire-o da mente. Dessa forma voc no se des astar nem ficar apreensiva. Voc tem razo Aisha concordou. o que tento fazer. No est sendo muito fcil sinto os olhos dele fixos em mim e tenho vontade de virar-me para verificar se no apenas impresso minha. Compreendo. Lorde Kenington sorriu para ela. Isso por vezes acontece comigo . Mas quando no gosto de uma pessoa, para mim ela deixa de existir. como se es tivesse morta. Bem que eu queria tirar esse homem horrvel da mente murmurou Aisha, estremec endo. Pelo menos se convena de que ele nada tem a ver com voc e que no mais a molest ar tornou lorde Kenington. Tentarei. Aisha deu um sorriso. Mas falar bem mais fcil do que fazer. Ansiosos para sair do salo antes dos outros passageiros, Aisha e lorde Kenin gton terminaram o almoo, dispensaram o caf e foram para o convs. Sentaram-se ao abrigo do vento e do sol, onde ningum poderia ouvi-los nem os perturbaria. Sei que seu pai poder me ajudar. Estou muito interessado em ouvi-la falar so bre ele disse lorde Kenington. Papai se sentir lisonjeado quando souber desse seu interesse. Naturalmente, ele far o possvel para ajud-lo. Mas eu sei bem pouco sobre seu trabalho na ndia. Com o j lhe disse, tudo mantido em segredo. S lhe posso adiantar que papai corre grand es riscos, o que me deixa constantemente preocupada. Grandes riscos? Aisha olhou ao redor e revelou, abaixando ainda mais a voz: Ele faz parte do Grande Jogo. J ouviu falar nessa organizao? Claro que sim lorde Kenington respondeu. Dela s participam homens de grande coragem e capacidade. S mesmo uma organizao como essa poder descobrir o que est acont ecendo do outro lado da fronteira e se um ataque dos russos to iminente quanto se supe. Segundo papai, eles so muito perigosos e j esto bem prximos das fronteiras com a ndia. Como papai sabe falar urdu, tem sido muito til organizao, pois se disfara de indiano e vive entre os nativos. Voc quer dizer que o major convive com os indianos das tribos da regio Noroes te? lorde Kenington surpreendeu-se. Aisha assentiu com a cabea e acrescentou: Ele se disfara de homem santo ou de indiano, habitante de outra regio. At hoje papai nunca foi descoberto. Lorde Kenington sabia que se descobrissem a verdadeira identidade do major, certamente o matariam. Para no deixar Aisha nervosa ou infeliz, ele perguntou: Como seu pai aprendeu a falar urdu to bem a ponto de no suspeitarem de que el e no um indiano? O fato de ele saber esse idioma o ajuda muito em seu trabalho. Meu av era juiz na ndia e papai passou ali a sua infncia e adolescncia Aisha re spondeu. No colgio onde estudou havia ingleses e indianos. Como seus melhores co legas e amigos eram indianos, papai aprendeu naturalmente a falar seu idioma. O que agora lhe est sendo muito til, pois ele se faz passar por indiano sem l evantar suspeitas rematou lorde Kenington. Suas misses so muito arriscadas. No ano passado ele esteve do outro lado da f

ronteira Noroeste e me confessou que viveu sob constante tenso. E agora, onde o major se encontra? Lorde Kenington quis saber. Papai j foi informado que eu chegarei a Calcut neste navio e estar minha esper a no cais. A notcia alegrou lorde Kenington. Por meio do major Warde ele saberia, logo ao chegar, quais eram os homens do servio secreto com quem deveria entrar em cont ato. A melhor coisa que me aconteceu nesta viagem foi voc ter vindo pedir-me para ajud-la e proteg-la ele disse em voz alta. Eu, sim, me considero uma pessoa de sorte por t-lo encontrado. Esta noite do rmi tranqilamente sabendo que voc estava na cabine vizinha. Suas preocupaes terminaram lorde Kenington frisou. Voc est sob as minhas asas, por assim dizer, e o Sr. Watkins bastante sensato para no se arriscar a ofender-m e. Que homem horrvel! Tenho certeza de que papai saber como lidar com ele. Ambos conversaram por mais algum tempo, depois foram andar pelo convs. Quando chegarmos ao Mediterrneo poder jogar tnis de bordo sugeriu lorde Kening ton. Voc sabe como esse jogo? No s conheo o jogo, como sou boa jogadora Aisha respondeu orgulhosa. Aprendi a jogar tnis de bordo num cruzeiro que fiz s ilhas Canrias. Venci vrias partidas, mes mo contra homens. Nesse caso ser um desafio jogar com voc. E os desafios me estimulam. Lorde Ke nington riu. Pode ter certeza de que no me derrotar. Pelo seu modo de falar posso deduzir que voc nunca aceita ficar em posio de in ferioridade Aisha observou, rindo tambm. Acertei? Acertou. Para ser sincero, sempre quis ser o melhor em tudo que me dispus a fazer lorde Kenington admitiu. Em Eton eu era o primeiro da classe e me destac ava nos esportes. Os colegas me consideravam arrogante. Hoje eles diriam a mesma coisa a seu respeito. De fato voc parece ser superi or a todos os que o cercam. essa a impresso que as pessoas tm de mim? Lorde Kenington indagou, parecendo surpreso. Aisha acenou com a cabea afirmativamente e acrescentou: Em minha opinio voc tambm inspira medo e respeito tanto para os amigos como pa ra inimigos. Notando a expresso de pasmo de lorde Kenington, Aisha desculpou-se depressa: Perdoe-me. Eu no devia ter dito isso. Estou falando com voc como se estivesse conversando com papai. Ele sempre me aconselhou a falar a verdade corajosamente e a expressar sem medo a minha opinio. Lorde Kenington no conteve o riso. No a primeira vez que voc me fala sobre os conselhos de seu pai, alis, muito b ons. Mas eu no quero intimidar as pessoas, especialmente na ndia. Ao dizer isso ele estava pensando que as pessoas comuns jamais falavam fran ca e abertamente com homens que consideravam importantes. At o momento ele se orgulhara de saber ser muito simptico e at cativante quand o conversava com as pessoas para obter informaes. Mas agora, depois do que Aisha d issera, decidiu que teria de questionar seu comportamento. Como se soubesse no que ele estava pensando, Aisha tentou emendar: No d ateno s minhas palavras. Expressei-me mal. Na verdade voc um homem de personalidade e se sobressai mesmo entre uma multido. Imagino que inmeras mulheres j lhe disseram que voc tambm muito bonito. Se eu responder isso voc, provavelmente, me acusar de ser convencido disse lo rde Kenington, rindo. Por que eu o acusaria? Voc mesmo um belo homem e deve estar feliz e orgulhos o por isso. Aisha falou com naturalidade. Para lorde Kenington o tipo de conversa que estava tendo com Aisha era algo indito. Ela lhe falava como se fosse um dos amigos dele ou uma mulher mais velha , no uma garota. E, sem dvida, era muito franca.

Era muito bom para ele saber o que as pessoas pensavam a seu respeito, prin cipalmente agora, quando pretendia extrair informaes de tanta gente. Se as pessoas tivessem medo dele, jamais seriam espontneas. Imagino que cada pessoa tem uma opinio diferente a nosso respeito Aisha obse rvou como se estivesse dando continuidade a seu pensamento. Eu, por exemplo, me surpreendo com o que dizem sobre mim. Uns me acham inteligente e amadurecida pa ra a idade, enquanto outros, ao contrrio, porque sou jovem, me consideram tola e crianola. Se quer ouvir a minha opinio, acho voc inteligente, amadurecida e culta decla rou lorde Kenington. Obrigada, sir! claro que recebo de bom grado todos os elogios que me fazem! O tom de Aisha era zombeteiro. Pode acreditar que falei com sinceridade lorde Kenington redargiu. Tenho fi cado surpreso com seus argumentos e sei que voc gosta muito de ler. A propsito, o livro que voc me emprestou absolutamente fascinante! Aisha excl amou. Espero ler todos os outros livros da biblioteca que voc trouxe a bordo. Por falta de espao, tive de limitar o que voc chama de "biblioteca". Portanto , no devore os livros e sim os leia devagar para ter sempre algo novo para ler lo rde Kenington aconselhou-a. No sei ler devagar quando o assunto me prende muito a ateno. Tenho vontade de chegar logo ao fim para ver o que acontece. Isso natural. Mas aprendi que, lendo mais devagar, meu pobre crebro capta me lhor a mensagem escrita. Seu pobre crebro? Aisha riu. No creio que voc precise se preocupar com seu cre ro. Com sua inteligncia voc desempenhar sua misso na ndia com brilhantismo. S com a minha inteligncia, no contraps lorde Kenington. Vou precisar da ajuda de seu pai e de outros homens que trabalham na mesma organizao. Conheo alguns desses homens; eles j estiveram em casa. Mas papai s permitia qu e eu falasse com eles algumas poucas palavras cordiais. Posso imaginar por qu. O major no queria ver a filha envolvida nos assuntos d o Grande Jogo, pois seria perigoso tanto para voc como para eles. Isso mesmo. Mas grande a minha ansiedade para saber o que est acontecendo e se aqueles que fazem parte do Grande Jogo esto sendo bem sucedidos. Esto certamente lorde Kenington falou confiante. O dia pareceu passar rapidamente. No fim da tarde lorde Kenington e Aisha s e separaram e foram ler um pouco nas respectivas cabines. Aisha no se cansava de agradecer a Deus por ter conhecido lorde Kenington. S entia-se segura sabendo que ele estava ali bem perto para socorr-la se fosse nece ssrio. Quando se trocou para o jantar escolheu um dos seus vestidos mais bonitos, pensando em agradar seu importante protetor. Quanto mais ficava com lorde Kenin gton, mais o admirava e mais apreciava a sua companhia. Gostava tanto de convers ar com ele que no cabia em si de alegria por ver que ele no tinha interesse por ne nhum outro passageiro e lhe dava toda ateno. Nessa noite, ao jantar, lorde Kenington divertiu-a falando abre as capitais que visitara poucos meses atrs e sobre as diferenas que havia notado nas pessoas de cada pas. Os alemes so agressivos disse , enquanto no ha quem supere os franceses em enca nto pessoal e alegria de viver. Voc j esteve no Japo? Sempre tive vontade de conhecer esse pas e tambm a China. O Japo lindo e o povo muito inteligente e ativo. Fiquei impressionado com a riqueza dos templos e dos mosteiros. O que achou das mulheres? As gueixas so mesmo bonitas e femininas como dizem ? Lorde Kenington sorriu antes de responder: As mulheres japonesas so submissas e extremamente dominadas. Quanto s gueixas , sua funo alegrar e fascinar os homens. Elas tm muito talento e habilidade para is so. Enquanto a mulher japonesa se esfora para agradar um homem, a inglesa espera que o homem a agrade e se curve diante dela. Apesar de o tom de lorde Kenington ser brincalho, Aisha ficou sria e observou

No acho que as mulheres inglesas so como voc descreveu. Eu tambm no gostaria de ser como as japonesas. Voc perfeita e no deve mudar em nada acudiu lorde Kenington. A si mesmo ele dizia que Aisha era nica. Alm de inteligente ela era to espontne a e simples. Ainda era cedo quando se separaram. Obrigada pelo dia to agradvel ela agradeceu ao dizer boa noite. Amanh chegaremos a Gibraltar e poderemos fazer um passeio. Talvez voc goste d e ver os macacos que so uma grande atrao do lugar. E h as lojas, s quais nenhuma mulh er resiste lorde Kenington exps. Se houver tempo s para fazer uma coisa, prefiro ver os macacos Aisha escolhe u. Dirigindo lorde Kenington um sorriso encantador, acrescentou: Mas, se for p ossvel, tambm quero ir ver as lojas. Haver tempo para as duas coisas. Boa noite, Aisha, durma bem. Trate de no can sar os olhos lendo at tarde. O conselho tambm serve para voc. Boa noite. Em sua cabine lorde Kenington sentou-se mesa para fazer algumas anotaes. Esta va pensando que ao chegar a Calcut conheceria o major Warde pessoalmente e conseg uiria informaes importantes. Na cabine vizinha Aisha olhou-se ao espelho da penteadeira antes de tirar o vestido e, com certo desapontamento, lembrou que se havia esmerado tanto e lord e Kenington no a elogiara. "O que ser que ele pensa a meu respeito, como mulher?", questionou-se. "Bem, o importante que ele tem sido muito amvel e do seu lado sinto-me protegida. Devo ter cuidado para no agarrar-me a ele a ponto de eu ser considerada um peso." At o momento lorde Kenington parecia ter apreciado sua companhia, Aisha cont inuou refletindo. A conversa que haviam mantido fora muito interessantes e o Sr. Watkins se mantivera a distncia, ainda que a olhasse daquele modo desagradvel que a fazia estremecer. Devagar, ela tirou o vestido, colocou-o no cabide forrado que deixara sobre a cadeira e atravessou a cabine para pendur-lo no compartimento com cortina que havia a um canto, reservado para os trajes longos, casacos e sobretudos. As roupas para o dia eram guardadas no armrio que ficava do lado da penteade ira. Ao afastar a cortina para colocar o cabide no varo, Aisha deu um grito de ho rror e ficou semi paralisada. A frente dos vestidos estava o Sr. Watkins! Saindo do seu esconderijo ele a segurou pelo brao e com a outra mo tapou-lhe a boca para impedi-la de gritar novamente. Com certeza voc pensou que estava livre de mim, linda lady, mas eu no desisto facilmente ele disse, exalando um hlito forte de vinho. Desde que fora repelido por Aisha Warde, Arthur Watkins dissera a si mesmo que iria conquist-la, pois jamais recebera um "no" de uma mulher. O fato de ela ter fugido dele, amedrontada, e passado a evit-lo, longe de fa z-lo pensar em desistir da conquista, estimulara-o. Ele iria encontrar um meio de ficar a ss com ela novamente. Para Arthur Watkins ter Aisha Warde nos braos representava um desafio e em t oda a sua vida atarefada e bem sucedida ele jamais havia ignorado ou deixara de aceitar um desafio. Na sociedade freqentada por Arthur Watkins o dinheiro era mais importante do que a linhagem ou a educao. Por ser muito rico ele se acostumara a ver seus desej os satisfeitos num estalar de dedos. Bastava demonstrar interesse por uma mulher para t-la nos braos. Na verdade, Watkins comeava a achar aborrecida essa vida de contnuo sucesso e a facilidade com que via concretizados os seus desejos. Ele alcanara uma posio em que no era mais necessrio lutar para conseguir o que queria. Portanto, prometera a si mesmo que venceria a resistncia da linda jovem ingl esa e a conquista, para ele, teria mais sabor. Pouco lhe importava que ela tivesse procurado a companhia de lorde Keningto n. Estava-se viajando sozinha, sem uma respeitvel chaperon, Aisha no devia ser imp

ortante socialmente. Na opinio de Arthur Watkins o interesse de lorde Kenington pela garota s iria durar, quando muito, enquanto eles estivessem no navio. Watkins sabia que muitas mulheres viajavam sozinhas, a bordo de um vapor co mo aquele, justamente porque esse era um modo de conhecer homens dispostos a gas tar com elas bastante dinheiro, de modo a deix-las, ao final da viagem, em melhor situao financeira do que quando haviam embarcado. O que ele no poderia afirmar era se Aisha pertenceria a esse tipo de mulher. Por outro lado, no lhe passara pela mente que a Srta. Warde era uma lady por nas cimento e, portanto, algum que evitava, por todos os meios, um homem como ele. "Ela est se fazendo de difcil", Watkins dissera a si mesmo inmeras vezes. "Mas conheo esse jogo e no desistirei facilmente." Sua esperana era que lorde Kenington, sendo um homem to importante, logo se c ansasse da garota e a dispensasse. Ento seria a vez dele, Watkins, t-la para si. O Sr. Watkins reconheceu que fora um erro ter avanado to depressa assim que c onhecera a garota. Devia ter percebido que ela era jovem e inexperiente e a agre ssividade dele deixara assustada. Ao mesmo tempo, ele estava quase convencido de que a fuga de Aisha fora ape nas um lance para deix-lo ainda mais interessado nela. Naqueles dois dias ele ficara extremamente entediado. Observara os passagei ros da segunda classe e no vira ningum interessante. As mulheres mais jovens estav am com os maridos e os filhos. Na primeira classe viajavam muitos oficiais, casa is idosos ou de meia idade. O tdio fizera com que Watkins decidisse procurar Aisha novamente. Iria prome ter-lhe ser muito mais generoso do que lorde Kenington. Deixaria claro que ela t eria a seus ps tudo com que sonhasse. Durante o jantar ele observara Aisha e Kenington e vendo que conversavam an imadamente, achou que seria impossvel interromp-los. Ao deixar o salo, lembrou-se de que Aisha fora transferida para uma das cabi nes mais caras do navio e a diferena de preo ainda no fora paga, ele certificara-se . Isso fez imaginar que era a sua chance. Com certeza ao fim da viagem ela no teria como pagar a diferena de preo e ele desde j se disporiam fazer isso. Watkins andou um pouco pelo convs e foi para o lado do navio onde ficava a c abine de Aisha. Viu a porta entreaberta e soube que a camareira estava preparand o o beliche para a noite. Quando a mulher afastou-se, deixando a porta s no trinco, com certeza para b uscar gua fresca, ele entrou na cabine e escondeu-se atrs da cortina que fechava o espao para roupas, uma espcie de closet. Do seu esconderijo Watkins ouviu a camareira voltar e colocar alguma coisa sobre a mesa-de-cabeceira. Em seguida ela apagou a luz e deixou a cabine, tranca ndo a porta. "Agora s esperar que Aisha entre na cabine", pensou o Sr. Watkins, sorrindo, j antecipando o seu prazer. O que ele no fazia idia era que a cabine de lorde Kenington ficava vizinha que le onde ele se achava. Arthur Watkins no teve de esperar muito tempo. Aisha entrou na cabine, girou a chave na fechadura e foi para diante do espelho. Por um vo da cortina ele viu-a tirar o delicado colar de prolas que usava e d espir-se, ficando ela s de angua de cor pinho. Estava to linda que Watkins sentiu c orao batendo mais forte e a respirao acelerada. Quando Aisha atravessou a cabine ele logo percebeu o que ela ia fazer e agu ardou... Os novos gritos de Aisha foram abafados. Desesperada, ela lutou para libert ar-se da mo que lhe prendia o pulso como se fosse de ao. Fique quietinha e me oua pediu Arthur Watkins em voz baixa. No pde continuar falando. Aisha chutava-o e debatia-se, desesperada, animada por uma fora que nunca imaginara possuir. Em sua cabine lorde Kenington sentia-se com tima disposio e com a mente ativa.

Reconheceu que a me estava certa ao lhe dizer que o descanso da viagem lhe f aria bem. Tirou o casaco e s ento lembrou que no avisara o valete que nessa noite ele es tava dispensado. Toda a noite Newman ajudava-o a despir-se e deixava suas roupas passadas pa ra o prximo dia. Antes de sentar-se para escrever um pouco, como pretendia lorde Kenington o uviu uma batida porta. Era um dos camareiros trazendo-lhe gua mineral. Atrasei-me, milorde, porque no bar no havia gua da marca que Vossa Senhoria h avia pedido e tive de ir at o depsito o homem desculpou-se. Lamento ter-lhe dado tanto trabalho, mas prefiro essa marca a qualquer outr a disse lorde Kenington. De fato, a melhor o camareiro concordou. Em seguida alarmou-se. O que foi isso? Um grito? Um grito? Lorde Kenington repetiu. No ouvi nada. Estou aqui perto da porta e posso garantir que algum gritou na cabine vizinh a. Ser que a lady com quem Vossa Senhoria sentou-se mesa do jantar est com algum p roblema? Lorde Kenington no esperou mais nada. Voc tem uma chave-mestra; depressa, abra a cabine vizinha para mim ordenou. O camareiro saiu para o corredor e prontamente abriu a cabine de Aisha. Encontraram-na lutando para livrar-se de Arthur Watkins que a segurava pelo pulso e tapava-lhe a boca com a outra mo. Com duas largas passadas lorde Kenington alcanou Watkins e deu-lhe um murro no queixo, deixando-o prostrado no cho, aturdido, sem ter plena conscincia do que estava acontecendo. Sem lhe dar tempo de dizer uma palavra, lorde Kenington arrastou-o para o c orredor, colocou-o de p e desferiu-lhe outro murro, arremessando-o novamente ao c ho, quase inconsciente. Voltando-se para o camareiro, que assistia cena boquiaberta, lorde Keningto n ordenou-lhe: Leve esse suno para bem longe. Se eu peg-lo aqui novamente eu atira-o no mar. Repita a esse miservel o que eu disse. Sim, milorde assentiu o homem, um tanto nervoso. Lorde Kenington ficou parado, seus olhos dardejantes pousados em Arthur Wat kins que lutava para sentar-se, tendo um fio de sangue a lhe escorrer pelo canto da boca. Voltando para a cabine ele fechou-a e foi para junto de Aisha que, muito pli da, mantinha as mos cruzadas sobre o peito, por lembrar-se de que usava apenas o corpinho e angua, ambos de seda. Tive tanto... Medo. Graas a Deus... Voc... Apareceu, ela murmurou. Prometo-lhe que isso no se repetir lorde Kenington falou suavemente para acal m-la. uma vergonha pura uma companhia de navegao importante como esta ter um acioni sta que se comporte de maneira to infame. Eu tentei gritar... Mas... Ele tapou a minha boca. Fiquei apavorada... Porq ue voc... No tinha idia do que estava... Acontecendo. Posso imaginar o que voc sofreu. Sente-se enquanto eu vou pegar um pouco de g ua. Depois se troque, deite-se e esquea o que aconteceu. Voc tem certeza... De que ele... No voltar? Plena certeza. Por mais insensato que Watkins seja no se arriscar a aborrec-la novamente. Por sorte, tive lies de boxe na universidade, o que me valeu esta noit e como em outras ocasies. Enquanto falava, lorde Kenington despejou um pouco de gua num copo e deu-o p ara Aisha beber. Notando que as mos dela estavam trmulas aconselhou-a: Segure o copo com as duas mos. Depois de tomar gua a cor pareceu-lhe voltar ao rosto. Lorde Kenington no pde deixar de ach-la adorvel com o colo, os ombros e os braos nus.

Quando eu sair deite-se. Se precisar de mim, bata na parede. Nem pense mais no Sr. Watkins lorde Kenington aconselhou-a. Ele no a aborrecer mais. Creio que v oc nem o ver amanh. Com certeza ele perdeu um ou dois dentes. O ltimo soco que lhe d ei no foi brincadeira. No se preocupe comigo... Estarei bem. Obrigada mais uma vez... Por tudo Aish a murmurou. Durma tranqilamente. Mas tranque a porta a chave assim que eu sair. At agora no entendi como o Sr. Watkins... Entrou nesta cabine disse Aisha, pe nsativa. melhor nem tentar entender. Fique tranqila porque esta noite voc est em comple ta segurana. Vou tomar providncias para que sejam assim todas as noites. Eu mesmo virei sua cabine e a revistarei antes de voc se deitar. Isso lhe dar certeza de qu e no h nenhum Sr. Watkins escondido. J estou... Mais calma. Pode sair despreocupado... Vou trancar a porta. Boa noite. Lembre-se: bata nesta parede se precisar de mim. Ele indicou a parede que separava as duas cabines. Assim que lorde Kenington saiu, Aisha levantou-se e trancou a porta, dando duas voltas na chave. Voltou para a cama e ficou sentada, sentindo-se fraca. "Como possvel que isto me tenha acontecido?", questionou-se. Levantando-se, trocou-se e entrou sob as cobertas. O medo havia passado. Ag ora se sentia dominada por uma emoo nova. Lorde Kenington no lhe saa da mente. Ele e ra maravilhoso! "Obrigado, meu Deus, por ter permitido que ele me salvasse", agradeceu do f undo do corao. Adormeceu com um sorriso nos lbios. CAPTULO III Era bem cedo quando o navio atracou no porto de Gibraltar. Aisha vibrou ao ver os macacos de plo marrom-alaranjado e cara rosada, em ba ndos, correndo sobre os rochedos. Lorde Kenington contou-lhe que se acreditava que os macacos eram um smbolo d o domnio britnico e este terminaria quando os macacos de Gibraltar no fossem mais e ncontrados na regio. Na cidade as lojas ofereciam todo tipo de artigos do Extremo Oriente. Depoi s de lorde Kenington muito insistir, Aisha concordou que ele lhe desse de presen te lindo um xale chins ricamente bordado. Vi na China garotos de quatro anos bordando xales como este disse lorde Ken ington. E uma crueldade explorar o trabalho de crianas to pequenas Aisha observou. Ma s no posso recusar um presente to lindo. Muito obrigada. No podemos nos demorar ele lembrou-a depois de terem ido outra loja. O coman dante pretende chegar a Calcut no dia e horrio previstos. E chegar, sem dvida. Esse navio o mais rpido no qual j viajei. A companhia orgulha-se de t-lo adquirido. o mais novo da frota da P.&O. info rmou lorde Kenington. Como o tempo da viagem para a ndia e o Extremo Oriente atua lmente menor, o preo da passagem tornou-se mais acessvel, o que tem atrado mais pas sageiros para o Oriente, inclusive turistas. Por certo. A abertura do canal de Suez reduziu bem o tempo da viagem Aisha concordou. Se tivssemos de seguir pela costa da frica e contornar o cabo da Boa Esperana, levaramos seis semanas para chegar ndia completou lorde Kenington. No convs, Aisha admirava o Mediterrneo, intensamente branco como o manto da V irgem Maria. As ondas quebravam-se e iam de encontro proa do navio. Vendo-a to en tretida e feliz, lorde Kenington deixou para jogar tnis de bordo mais tarde. Pouco antes do ch, embora relutante, Aisha concordou em jogar duas partidas. Na primeira lorde Kenington foi o vencedor e ela ganhou segunda.

Estou vendo que preciso tomar mais cuidado disse ele rindo. Sempre me cons iderei um campeo de tnis de bordo e agora perdi para voc. E eu me sinto orgulhosa por derrot-lo. Quando eu estiver com papai vou me va ngloriar de ter vencido um campeo. O riso que brincava nos lbios de Aisha desapare ceu quando ela acrescentou pensativa, como se falasse consigo mesma: O que papai estar fazendo no momento? Eu tambm gostaria de saber, mas como isso no possvel, vamos para o salo tomar c h lorde Kenington convidou-a pensando em distra-la. Reconhecia, no entanto, que a preocupao de Aisha tinha razo de ser. As misses d os membros do Grande Jogo eram sempre to importantes quanto perigosas. Os russos avanavam continuamente e estendiam suas fronteiras de modo alarman te. Segundo lorde Kenington fora informado, o Imprio do czar expandia-se, em mdia. .. Cento e cinco milhas quadradas por dia! Ele achara difcil acreditar que esse nmero fosse verdadeiro e sua misso era ve rificar se tal expanso, de fato, ocorria e se constitua perigo iminente para a Gr-B retanha. Era muito importante ele descobrir se os domnios dos khans e as cidades e po voaes da velha Rota da Seda j haviam sido todas tomadas pelos velozes cavaleiros co ssacos. Embora isso lhe parecesse improvvel, os relatrios recebidos em Londres, proce dentes da ndia, eram cada vez mais preocupantes. Na noite anterior, ao deitar-se, lorde Kenington havia pensado mais uma vez que ter conhecido Aisha era uma das melhores coisas que j lhe acontecera. Graas a ela o contato com o major Warde seria muito fcil e este poderia lhe p restar grande ajuda, fornecendo-lhe informaes valiosas. O que lorde Kenington no qu eria, porm, era envolver Aisha em suas investigaes. Todas as histrias que haviam chegado aos ouvidos de lorde Kenington, sobre o s participantes do Grande Jogo, eram to fantsticas e alarmantes que ele duvidava d e sua autenticidade. Seu ceticismo o levava a crer que os jovens oficiais e subalternos que acei tavam participar da organizao secreta, pensando em livrar-se da monotonia da vida na guarnio e, mais ainda, atrados pela possibilidade de serem promovidos. Certament e exageravam no s ao cumprir suas tarefas, como ao relatar o que acontecia na ndia. O Sr. Disraeli tinha razo de, apesar de preocupado, no mostrar-se excessivame nte nervoso devido ao avano dos russos. Assim, ele havia preferido mandar algum no ligado diretamente ao governo, tampouco um militar, descobrir, no local, o que a contecia realmente. Lorde Kenington tinha consigo um papel com os nmeros de seis participantes d o Grande Jogo. Eram homens mais velhos e com muita experincia com quem ele devia entrar em contato para saber a verdade sobre a situao na fronteira. Na organizao, por medida de segurana, cada agente era conhecido por um nmero. No ser fcil descobrir o que se passa. Os que participam do Grande Jogo mantm se gredo sobre suas atividades e s do informaes queles diretamente ligados defesa da ndi dissera o primeiro-ministro lorde Kenington. Mas voc jamais falhou no passado e no falhar desta vez. Os liberais, como voc sabe, acham que me preocupo sem razo e q ue as notcias que nos chegam so exageradas, s para nos assustar. Eu, pessoalmente, pressinto que a situao , de fato, muito sria. Lorde Kenington tranqilizara a Sr. Disraeli e prometera desempenhar sua tare fa da melhor maneira possvel. Sei que o estou mandando para uma misso difcil e que pode provar-se intil acre scentara o primeiro-ministro, Entretanto, Charles eu confio mais em sua opinio do que na de qualquer outro. Os elogios no surpreenderam lorde Kenington. Ele sabia que o primeiro-minist ro preferia lisonjear os que trabalhavam para ele a dar-lhes ordens. O Sr. Disraeli prosseguira: Esses seis homens cujos nmeros esto anotados no papel que lhe dei so extremame nte confiveis e esto na ndia h muito tempo. Provavelmente voc conhecer outros, mas p de crer que no obter deles informao alguma. Por qu? Indagara lorde Kenington. Pela simples razo, caro Charles, que eles sabem que as pessoas falam demais.

O segredo o grande sucesso da organizao. J aconteceu de um rapaz, recm-chegado da ia, mencionar em uma festa, depois de ter bebido alm da conta, o nome de um parti cipante do Grande Jogo. Dois meses depois este ltimo desapareceu. O senhor quer dizer que ele foi assassinado? O primeiro-ministro respondeu com um gesto com as mos. Ningum sabe o que lhe aconteceu, mas acreditamos que ele tenha sido eliminad o pelos russos. Voc no ignora que h espies russos por toda parte. Ao despedir-se do primeiro-ministro lorde Kenington prometera-lhe que jamai s poria a vida de um homem em risco, falando descuidadamente de assunto to sigilo so e importante. O momento no era muito propcio para lorde Kenington deixar Londres, pois esta vam no auge da temporada. Por causa da viagem ele teria de cancelar inmeros compr omissos, inclusive recepes na Marlborough House. Antes de partir ele estivera com o prncipe de Gales e dissera que iria para a ndia. Naturalmente deixara de mencionar qual o motivo da viagem, porm Sua Alteza R eal observara sem o menor prembulo: claro que voc pretende descobrir como est a fora blica da Rssia, at onde os ru s j avanaram e se precisamos de mais tropas na ndia. Conhecendo bem o prncipe de Gales, lorde Kenington j esperava tal observao. Ele no ignorava que, embora a rainha Vitria exclusse o filho de qualquer coisa que tiv esse a ver com assuntos do governo, o prncipe demonstrava o maior interesse por t udo o que acontecia no Imprio. Sim, Alteza eu espero ter a chance de falar com homens experientes que part icipam do Grande Jogo e fazer as minhas prprias investigaes respondera lorde Kening ton. At o momento os russos tm avanado muito rapidamente salientara o prncipe de Gal es. Isso nos faz concluir que se eles j esto to perto da ndia, tomaro com facilidade essa a minha opinio, Alteza tornara lorde Kenington. Porm, um grande nmero e pessoas no poder ignora o perigo e quando perceberem o que est realmente aconte cendo, talvez seja tarde demais. Voc est absolutamente certo, Charles. O primeiro-ministro escolheu muito bem; voc a pessoa indicada para esta misso. Ningum melhor do que voc para descobrir a ve rdade. O prncipe de Gales fizera uma pausa antes de acrescentar: Espero que voc me diga, ao voltar, o que descobriu. Chegava a ser pattico, lorde Kenington pensara ver o prncipe de Gales, herdei ro do trono, to distante dos assuntos do Imprio. Ele no tinha permisso de saber o qu e se passava no governo e jamais era convidado pela me a fazer parte das reunies c om representantes de outras naes. Quando eu voltar, direi a Vossa Alteza Real tudo o que descobri prometera l orde Kenington, sabendo pela expresso do prncipe quanto ele estava preocupado e co mo a informao era importante para ele. Lorde Kenington sentia pena de Sua Alteza Real por no merecer a confiana da me . Compreendia tambm que o fato de o prncipe ser obrigado a manter-se longe dos assuntos do governo, levava-o conquista das beldades que o recebiam de braos aber tos. Tambm era do conhecimento de lorde Kenington que a rainha Vitria o repreender ia se viesse saber que ele prometera passar informaes ao prncipe de Gales. Aps o ch lorde Kenington e Aisha falaram sobre assuntos diversos, especialmen te sobre os lugares que ele havia visitado. Voc j esteve mesmo no Tibete? Aisha perguntou. J li muito sobre esse pas e ado aria conhec-lo. Se voc tiver oportunidade de ir ao Tibete, visite um dos mosteiros lorde Ken ington aconselhou-a. Ficar fascinada. Falei com o Dalai Lama e os demais Lamas do s grandes mosteiros que visitei. Mas vi muita pobreza por onde andei. A regio era rida, o povo sujo e, em geral, hostil. Nos mosteiros, acredito voc aprendeu muito sobre o cu e o inferno Aisha infer iu.

No respondeu lorde Kenington, rindo. Mas fiquei impressionado com alma que tm os libolanos e com a sua capacidade de prever com antecedncia o que vai acontec er. Como eles podem prever? Segundo eles todos nos podemos fazer o mesmo, desde que exercitemos nossa mente. Temos o que os egpcios chamavam de "terceiro olho" e por meio dele podemos p rever o que e bom e importante para a nossa vida e o que devemos evitar. Bem, no duvido que a nossa mente, de fato, poderosa e precisa ser exercitada . J pratiquei telepatia com meu pai e obtive bons resultados. Telepatia? O assunto fascinante, mas acredito que a telepatia ou outros po deres da mente sejam dons que apenas poucos privilegiados possuem. Nunca me pass ou pela cabea que eu pudesse ser um deles replicou lorde Kenington. Os ocidentais, em geral, so cticos. Mas para quem vive no mundo da poltica, co mo voc, seria muito vantajoso saber o que seus oponentes pensam ou o que esto plan ejando Aisha apontou. Duvido que mesmo com muito treino eu seja capaz de desenvolver essa capacid ade. Vamos fazer uma experincia Aisha props. Feche os olhos e pense em alguma cois a. Tentarei adivinhar em que voc est pensando. Embora achasse tolice o que Aisha lhe propunha, lorde Kenington atendeu-a. Pelo menos se tratava de uma experincia diferente de tudo o que ele j fizera antes . Fechou os olhos e concentrou-se no cavalo que vinha sendo treinado para ser o vencedor do Grande Prmio Nacional, no ano seguinte. Ambos ficaram em silncio durante alguns minutos. Por fim Aisha exps: Ele no vencer a corrida no ano que vem; talvez s daqui a dois anos. Lorde Kenington abriu os olhos e perguntou surpreso: De que voc est falando? Refiro-me a um dos seus cavalos. Voc estava pensando em um puro-sangue no qu al tem grandes esperanas. Na corrida do ano que vem ele chegar a segundo ou tercei ro lugar. Ser vencedor em outra ocasio. Que extraordinrio! Alm de adivinhar no que eu estava pensando, voc acaba de pr ever o futuro! Como isso possvel? Lorde Kenington no escondeu a sua perplexidade. Aprendi nos livros e com indianos que nos visitavam que nossos poderes extr a-sensoriais podem ser desenvolvidos com exerccios, concentrao e meditao. J pratiquei telepatia com meu pai, mas nunca com outra pessoa, a no ser agora, com voc. De modo extraordinrio! Lorde Kenington repetiu. Eu gostaria de ter esse dom. Como eu disse, preciso praticar. Para voc ser muito til, principalmente nesta sua misso, quando ter de descobrir o que est acontecendo na fronteira. Estou confiante na ajuda de seu pai. Meu pai no a nica pessoa envolvida. Se voc comear a exercitar-se, conseguir, telepatia, saber que outras pessoas podero ajud-lo. Ento, bastar entrar em contato com elas Aisha salientou. No acredito que seja to simples como voc diz rebateu lorde Kenington. Se, de f ato, nossos pensamentos podem ser lidos com facilidade, correrei o risco de enc ontrar muitos que saber em que estarei pensando. Lembre-se de que no Oriente isso no s possvel, como mais comum do que se pens a. Portanto, voc dever ter cuidado Aisha aconselhou-o. Durante o jantar e depois, no convs, eles conversaram sobre assuntos diverso s. pedido de Aisha, lorde Kenington falou sobre os tipos exuberantes e estranh os que ele havia encontrado em suas viagens. Os que mais a impressionaram foram os danarinos do Vilo que executavam a "dana do diabo". Com o uso de umas caras esses danarinos personificavam o esprito do ma l. Os ritos de exorcismo, bem como para curar doentes ou... Como para afastar da s pessoas a m sorte. hora de dormir lorde Kenington revistou a cabine de Aisha como prometera fa

zer. Estava tudo em ordem, mesmo assim ele tranqilizou-a: Durma sossegada. Estarei atento, caso precise de mim. Como no vimos sinal da quele homem desagradvel at agora, posso afirmar que ele est trancado em sua cabine cuidando dos ferimentos. Aqueles socos devem t-lo machucado bastante Aisha deduziu. O pobre estava sa ngrando. No tenha pena dele. O miservel merecia at mais. Tranque a porta e durma. Uma vez em sua cabine lorde Kenington deitou-se pensando que jamais passara momentos to agradveis com uma mulher com a qual no estava envolvido sentimentalmen te. O que ela dissera sobre telepatia e a demonstrao que fizera o deixaram impres sionado. Como resultado disso ele decidiu exercitar-se, pois concordava com Aisha qu e seria de grande valia nas misses que realizava para o primeiro-ministro e o min istro das relaes exteriores. "Aisha uma jovem extraordinria", lorde Kenington pensou. Ao mesmo tempo se q uestionou se conseguiria aprender a utilizar a telepatia. No dia seguinte lorde Kenington e Aisha passaram juntos quase o tempo todo, conversando, andando pelo convs ou jogando tnis de bordo. Voc acredita no poder da orao? Ela perguntou quando ambos sentaram-se no convs, aps o almoo. Claro que sim. Infelizmente os homens, em sua maioria, vivem to presos a val ores materiais que esquecem o extraordinrio poder da orao. Para mim a orao a ponte q e nos liga a Deus ou a um Poder Maior. E o que me diz da reencarnao? Voc acredita que quando morremos renascemos em outro corpo? Como quase trs quartos do mundo acreditam na reencarnao, decidi estudar o assu nto e conclu que h muita lgica na lei da reencarnao, pela qual ns, em vidas sucessivas , vamos evoluindo no plano intelectual, moral e espiritual, enquanto espiamos os erros de vidas passadas. isso tambm que eu penso Aisha concordou. Quando considero, por exemplo, o ta lento que meu pai tem para idiomas e a facilidade com que aprendeu urdu e dialet os de certas tribos da ndia, sou levada a acreditar que ele tenha sido indiano em outra vida. E quanto a voc? No fao idia do que eu possa ter sido em vidas passadas. No entanto, por vezes, sei exatamente o que vai acontecer. como se eu j tivesse vivido a mesma experinci a em outra vida. No sei se voc entende o que estou dizendo. Entendo claro. E posso afirmar que voc j passou por muitas encarnaes. S isso lica que uma pessoa jovem possua esses olhos ajuizados demais, o amadurecimento que voc tem, bem como uma inteligncia to viva. Certamente voc adquiriu muitos conhec imentos em outras vidas e trouxe consigo, ao renascer, mais virtudes e uma intuio bem desenvolvida. Aisha ficou pensativa; depois disse com modstia: Talvez voc esteja certo. S acho que est sendo muito lisonjeiro ao mencionar as minhas qualidades. Naqueles poucos dias de viagem lorde Kenington surpreendia-se cada vez mais com Aisha. Ele jamais conhecera nenhuma mulher, mesmo sendo religiosa, que tivesse arg umentos para discutir sobre assuntos como a vida aps a vida e reencarnao. Vamos parar em Roma? Aisha perguntou quando eles se aproximavam da Itlia, No, infelizmente respondeu lorde Kenington. Ns no passaremos, eu teria prazer de lev-la baslica de So Pedro. Nossa prxima parada ser Npoles e da em adiante nave os a todo vapor, diretamente para o canal de Suez. Estou ansiosa para atravessar o canal novamente. Nas ultimas vezes em que f iz a travessia tive a impresso de que navio navegava na areia. exatamente a impresso que se tem, pois o nvel do mar mais alto que do canal e mais baixo do que o da terra arenosa o ladeia. Para mim, chegar ao canal de Sue z motivo de alegria porque metade do percurso j foi vencida. No entanto, esta via gem est sendo to agradvel que no vejo os dias passarem. Nunca encontrei uma mulher q

ue gostasse de falar sobre os assuntos que temos abordado muito menos uma garota como voc que no deve ter vinte anos. Vou fazer dezenove, mas meu esprito pode ser muito mais velho. Se est lembrad o, j falamos sobre isso Aisha observou. Os homens em geral acham que as mulheres so tolas e se julgam superiores a elas. Mas isso no verdade. Nunca duvidei da sua inteligncia e seus argumentos no so o de uma pessoa tola lorde Kenington protestou. Voc est sendo condescendente comigo porque lhe agrada ter com quem conversar e discutir. No entanto no fundo, voc se julga superior a todas as mulheres que j c onheceu. Reconheo que os homens demonstram ser mais "espertos" do que as mulheres ao organizar a sociedade ou o grupo em que vivem. Em tal sociedade ou grupo a funo do homem sair para buscar o sustento, enquanto a da mulher ficar em casa, cuidar d os filhos e tornar o ambiente do lar feliz e agradvel para receber o marido quand o ele voltar. Concordo com cada palavra do que voc disse! Lorde Kenington exclamou. S podia concordar! Aisha riu. No mundo sob o domnio dos homens as mulheres oc upam sempre o segundo lugar. Os gregos j diziam: "Aos homens a poltica, s mulheres a casa". Voc preferiria ter nascido homem? Posso apostar que voc est certo de que eu vou dizer "sim", mas a minha respos ta "no" Aisha replicou. No?! Por que a surpresa? Estou muito feliz como sou. S no concordo com o tratament o dado mulher, sobretudo no Oriente, onde ela muito inferiorizada. No Ocidente a mulher vem tendo sucesso ao reivindicar seus direitos, mas no Oriente isso no acontecer to cedo, murmurou lorde Kenington. Infelizmente, no Aisha reconheceu com um suspiro. Quando eles chegaram a Npoles o comandante avisou ningum poderia desembarcar, pois a parada naquele porto seria bem curta, apenas para o embarque de alguns p assageiros. Ah, que desapontamento! Aisha lamentou. Eu queria tanto de conhecer Pompia. J li tudo o que encontrei sobre essa cidade. difcil acreditar que sendo to nova voc j tenha lido livros sobre tantos pases! dmirou-se lorde Kenington. Pelo seu modo de falar e seu tom, voc parece estar rindo de mim ou me consid erando presunosa Aisha murmurou queixosa. Fique sabendo que leio com muita freqncia e tenho boa memria, por isso no esqueo o que li. Nesse caso quero que, mais tarde, voc me fale sobre deuses e deusas da Grcia. Agora vamos at o convs ver os novos passageiros embarcando. Quem sabe venha algum interessante entre eles. Enquanto eles caminhavam passou pela mente de Aisha que talvez lorde Kening ton j estivesse aborrecido com a sua companhia e desejasse ver alguma pessoa conh ecida, como se tal pensamento tivesse algum poder mgico, uma mulher de meia-idad e, muito elegante, materializou-se diante deles assim que chegaram ao convs. Charles! A senhora exclamou. Nunca imaginei que pudesse encontr-lo aqui. Estou igualmente surpreso, Mavis. Lorde Kenington apertou a mo do cavalheiro que acompanhava a senhora. Pensei que voc e Harry estivessem em Londres. Tive de vir para a Itlia e Mavis me acompanhou Harry esclareceu. Eu estava entediada em Londres tornou Mavis. Estamos indo para Calcut. Que coincidncia! Eu tambm. Lorde Kenington voltou-se para Aisha e apresentou -a ao casal: Esta a Srta. Aisha Warde. Aisha estendeu a mo e lorde Kenington terminou: Estes so o conde e a condessa de Dartwood. Notando que a condessa olhava para Aisha de modo curioso, lorde Kenington p erguntou-lhe para desviar-lhe a ateno: Por que vocs esto indos para a ndia no meio da temporada? Recebemos uma carta do coronel que comanda o regimento de nosso filho convi dando-nos para fazer-lhe uma visita e estar com o rapaz respondeu a condessa. Viemos Itlia para ver mame que se mudou para c e decidimos continuar a viagem

antes de voltarmos para casa completou o conde. Ser um grande prazer ter a companhia de ambos disse lorde Kenington, gentil. Com exceo da Srta. Warde no h outros conhecidos a bordo. Para ns tambm maravilhoso t-lo encontrado, caro Charles disse a condessa. Tenho muitas coisas para lhe dizer que iro diverti-lo. Vamos Mavis o conde convidou a esposa. Convm verificarmos onde fica a nossa cabine. Dois criados, obviamente o valete do conde e a criada pessoal da condessa a cabavam de se aproximar com a bagagem de mo. Assim que o casal se afastou e se dirigiu para o escritrio do comissrio de bo rdo, lorde Kenington segredou a Aisha: Agora estamos numa situao difcil. Ela fitou-o, surpresa. Por qu? Antes de responder lorde Kenington segurou-a pelo brao e levou-a para o outr o lado do convs. Ali havia cadeiras vazias e ambos se sentaram. O que h de errado? Aisha insistiu. Como estamos juntos e voc no tem uma chaperon, o conde e a condessa iro imagin ar que combinamos fazer essa viagem porque temos um... Envolvimento. Isso arruin aria a sua reputao. Por um momento Aisha ficou em silncio, atnita e ruborizada. Ento perguntou, af lita: O que podemos fazer? Ainda no sei. Mavis e o marido so os maiores bisbilhoteiros que conheo. No Whi te's Club referem-se ao conde como o "lngua de palmo". Ele sempre tem o que dizer de tudo e de todos. Compreendo. A nica coisa que me ocorre desembarcar e esperar pelo prximo navi o Aisha sugeriu. claro que voc no pode fazer isso rebateu lorde Kenington. Fique calma. Encontraremos uma soluo. No estou preocupada com o que eles pensem ou digam a meu respeito. Como o ca sal seu amigo, no quero que pensem mal de voc. De mim? Oh, no! a sua reputao que est em jogo, Aisha enfatizou lorde Kenin Bem, talvez eu esteja fazendo uma tempestade num copo d'gua. Ao mesmo tempo, no q uero que falem de voc. Sei do que so capazes as pessoas maldosas da alta sociedade . Pelo modo de lorde Kenington falar, Aisha deduziu que ele j havia sofrido co m a maledicncia das pessoas que o encontravam. O fato, por ser muito bonito e riqussimo e amigo do prncipe de Gales, Charles era alvo de comentrios maldosos daqueles que freqentavam o beau monde. Bastava ele danar duas vezes com a mesma mulher para os mexeriqueiros espalh arem que ambos estavam tendo um romance. Ele olhou para Aisha e ao notar sua expresso consternada, sentiu um desejo imenso de proteg-la. Ela era to inocente e pura e no conhecia o mundo no qual ele v ivia. O mundo onde quase todos eram como o conde e a condessa de Dartwood. O que temos a fazer, Aisha, pr a cabea para pensar. E descobrirmos um meio de impedir que esses meus amigos faam comentrios sobre ns. Voc no conhece a sociedade l ondrina e no tem idia de como as menores coisas podem ser passadas de boca em boca , em geral com exageros, at se tornar algo muito srio. difcil acreditar que isso acontea. A expresso de Aisha descontraiu-se e ela ri u. Acontece. Pode ter certeza disso lorde Kenington falou com firmeza. Seria u ma falta de considerao para com voc e seu pai se eu no a livrasse da maledicncia do c onde e da condessa. Vou concentrar-me. Quem sabe algumas coisas me ocorreram disse Aisha. Ambos ficaram em silncio, refletindo. Lorde Kenington lembrou-se de que conh ecera a condessa e o marido cerca de cinco anos atrs. Ela devia ter trinta e trs a nos e era muito atraente. Ambos se encontravam em festas e em reunies sociais e Mavis flertava com ele

. Num dos bailes oferecidos pelo conde e a condessa na manso Dartwood, na Berkele y Square, lorde Kenington danou com Mavis e antes de terminar a msica, ela convido u-o para ir ver as plantas que cultivava numa estufa. Ali ambos se beijaram. Lorde Kenington arrependeu-se de ter sido to impulsivo e decidiu no ficar mai s ss com Mavis. O que menos queria era ter um romance com a esposa de um amigo, p ois j nascera uma amizade entre o conde e ele. O conde o convidara algumas vezes para pescar salmo e caar galo silvestre na sua fazenda, na Esccia. Felizmente Mavis compreendera a atitude de Charles e a amizade dos trs conti nuara firme at o momento. A nica coisa que aborrecia lorde Kenington era o fato de o casal ser to falador. No White's Club, muitos dos scios levantavam-se do lugar onde se achavam cas o o conde de Dartwood se sentasse do seu lado. "Por que justamente eles, entre tantos conhecidos, haveria de embarcar nest e navio?", lorde Kenington se questionou. A viagem na companhia de Aisha estava sendo to agradvel que ele no queria ter de separar-se dela. Alguma coisa precisaria ser feita, pois no lhe passara desper cebido o modo malvolo como Mavis Dartwood havia olhado para Aisha. Voc j demonstrou que inteligente e perspicaz. Agora tente encontrar um meio d e eu convencer meus amigos de que a conheo h muito tempo e apenas a estou protegen do nesta viagem pediu lorde Kenington. Acho melhor eu desembarcar e aguardar o prximo navio Aisha repetiu. Ainda a tempo de eu arrumar minha bagagem. Nada disso. Est muito enganada se pensa que vou permitir que voc faa uma loucu ra dessas. Se for essa a soluo eu prefiro que Mavis e o marido falem vontade. Para o inferno com eles. Nem em sonhos a deixarei sozinha na Itlia, quem sa be a merc de algum outro homem atrevido como Watkins lorde Kenington declarou com veemncia. Percebendo que tais palavras fizeram Aisha encolher-se ele acrescentou mais suavemente: Fique tranqila, encontraremos uma sada. No mesmo instante eles perceberam que a escada do costado era erguida e o navio comeava a afastar-se do porto. Tenho notado que duas senhoras esto sempre sozinhas a mesa das refeies. Ambas parecem amveis; posso perguntar-lhes se permitiriam que eu me sentasse com elas A isha murmurou. Lorde Kenington considerou a sugesto por um momento, depois desconsiderou a idia. No enganaremos a condessa. Mavis intrometida e ela acabara descobrindo que t emos estado juntos o tempo todo e de mais a mais, gosto muito da sua companhia, adoro ficar conversando com voc. Tive uma idia, Aisha exclamou: Tive uma idia! No sei se voc ir aprov-la. Me fale que idia e essa. Voc tem primos ou outros parentes de uns vinte e poucos anos? Tenho vrios. Posso mencionar os nomes de pelo menos doze primos. Por qu? Ento oua: podemos dizer que estou noiva de um dos seus primos e voc, gentilme nte, se ofereceu para levar-me ao encontro dele. uma histria bem plausvel lorde Kenington falou devagar, depois de ter ficado um instante pensativo. Nada h de errado em um cavalheiro acompanhar a noiva do pr imo. Podemos dizer que uma sua parenta iria fazer a viagem conosco e ficou doent e no ltimo instante. Na verdade, tenho um primo que oficial da Marinha e no momen to est na frica. Sei que h navios de guerra navegando na direo da ndia como uma advertncia para o s russos. Portanto, meu primo, para todos os efeitos, est num desses navios. A histria soar mais autntica se mencionarmos que meu pai est trabalhando na ndia e no pde ir buscar-me em Londres complementou Aisha. Voc to inteligente que me faz sentir cada vez mais insignificante. Receio ter desaparecido quando chegarmos ndia brincou lorde Kenington. Aisha riu e replicou:

Lembre-se de que, como meu acompanhante, no pode desaparecer antes de entreg ar-me em segurana a meu noivo. CAPTULO TV

Tendo sido repassada toda a histria criada por eles, lorde Kenington desceu mais cedo para o salo. Queria falar com os amigos antes de Aisha tambm descer para o jantar. Terei o maior prazer que vocs sentem-se minha mesa lorde Kenington convidou o casal. A no ser, claro, que prefiram a companhia do comandante e seus convidado s. Ora, Charles, ns queremos ficar com voc declarou Mavis. Abaixando a voz lorde Kenington confidenciou: Tenho um segredo para lhes contar. S lhes peo que no o revelem a ningum at cheg rmos a Calcut. Nos olhos da condessa era evidente a curiosidade. Um segredo? O que ? A linda garota que lhes apresentei a noiva de meu primo Jack. Noiva de seu primo?! Exatamente. O noivado ainda segredo, uma vez que a Srta. Warde est indo para a ndia encontrar-se com o pai, em Calcut, e, posteriormente, com Jack. Ento o noiv ado ser oficializado. Oh, sim. Agora compreendo murmurou a condessa em outro tom de voz. Quando v oc nos apresentou aquela linda jovem me perguntei por que ambos estariam juntos. Prometi a meu primo e ao major, pai da Srta. Warde acompanh-la at a ndia. Uma parenta de Aisha deveria viajar conosco, mas ficou doente. Conto com a discrio de vocs. No digam nada sobre o assunto nem cumprimentem a Srta. Warde pelo noivado, u ma vez que este ainda no oficial reiterou lorde Kenington. claro que manteremos segredo, fique tranqilo asseverou o conde. Esse seu pri mo no poderia ter escolhido uma esposa mais encantadora. A propsito, onde est o noi vo no momento? Quando recebi notcias de Jack pela ltima vez seu navio seguia da frica para a n dia. Ele espera chegar a Calcut no mesmo dia que ns ou pouco depois. Ento poderemos festejar informou lorde Kenington, satisfeito. O conde e a condessa riram e demonstraram no duvidar de nada, mesmo porque a mbos consideravam o amigo respeitador das convenes sociais. Quando Aisha desceu e reuniu-se a eles, o casal Dartwood tratou-a com a mai or gentileza e no fez a menor insinuao sobre ela estar noiva. Aps o jantar os cavalheiros foram dar uma volta pelo convs e, vendo-se a s com Aisha, a condessa perguntou-lhe: Voc conhece lorde Kenington h muito tempo? Aisha meneou a cabea. No, mas a minha famlia conhece a dele h muitos anos. Oh, sim, compreendo. Ento esta a primeira vez que voc e Charles ficam sozinho s. Achando que devia concordar, Aisha acenou com a cabea afirmativamente. O que voc pensa a respeito de Charles? Lorde Kenington muito inteligente e gentil. Concordo com voc. E, claro, ele tambm um belo homem. No s ele, mas toda a famlia Aisha acrescentou. Meu pai sempre diz que todos so atraentes e muito simpticos. Aliviada, Aisha notou que a condessa apreciara a resposta. Tanto que mudou de assunto e passou a falar sobre roupas. Com entusiasmo ela no se cansou de elog iar os estilistas franceses e de enfatizar que eram muito melhores do que os ing leses. Os cavalheiros voltaram para junto delas e lorde Kenington deu-lhes boa noi

te.

No pretendo ficar acordado at tarde e tenho muito trabalho a fazer enquanto e stou a bordo desculpou-se. Tambm vou para minha cabine disse Aisha. Quero terminar o livro que estou le ndo sobre a ndia. Ah, a ndia? Eu tambm gosto de ler sobre o pas que vou visitar. Dessa forma com preendo melhor seu povo, seus hbitos e posso manter uma conversa mais inteligente sobre o lugar apontou a condessa. Tenho lido tanto sobre a ndia que como se eu j conhecesse o pas Aisha observou , sorrindo. Voc est pensando em morar na ndia? Indagou o conde. No, claro que no. Amo a Inglaterra, moro l com meus parentes em nossa casa anc estral e tenho nossos excelentes cavalos para montar. Essa resposta levou a conversa para os cavalos de lorde Kenington e Aisha p referiu ouvir a fazer comentrios, receando cometer algum erro. Finalmente, todos se separaram. Lorde Kenington e Aisha alegraram-se ao sab er que a cabine do conde e da esposa ficava do outro lado do navio. Est de parabns. Voc saiu-se maravilhosamente neste primeiro encontro com o cas al lorde Kenington elogiou Aisha. Espero que sim. Voc no ouviu a conversa entre mim e a condessa. Ela quis sabe r quando nos conhecemos e eu disse que as nossas famlias tm amizade h muitos anos. Achei que a resposta a satisfez. Com certeza. Conseguimos impedir que uma das mulheres mais bisbilhoteiras de Londres tivesse em ns um bom assunto para suas maledicncias. Por que ser que ela tem prazer em criar problemas para os outros? Aisha ques tionou. Mulheres assim no querem, na verdade, causar problemas. Para elas uma grande satisfao demonstrar que sabem de tudo o que acontece. Elas sempre suspeitam que a s outras mulheres faam coisas que, no fundo, elas prprias desejam fazer, mas no tm c oragem explicou lorde Kenington. difcil acreditar que haja pessoas assim. Bem, depois que chegarmos a Calcut ns quatro tomaremos rumos diferentes. Mais tarde, talvez daqui a uns seis meses, q uando reencontrar o conde e a condessa, voc pode lhes dizer que Jack e eu rompemo s o noivado. Embora a mentira me desagrade, esta no pode ser evitada. Se eu me propus a d efend-la de Arthur Watkins, agora devo impedir que o casal Dartwood arrune a sua r eputao. Lorde Kenington fez uma pausa, depois acrescentou: Estou aqui a me questio nar o que vir a seguir. Oh, no! J chega de problemas! Passei momentos terrveis com a perseguio do Sr. tkins e esta noite estive apreensiva o tempo todo, receando cometer algum deslize . Aisha suspirou. E isso vai continuar. Com os Dartwood a bordo estarei sempre preocupada com o que dizer. Vou rezar com fervor para mais nada de ruim acontece r at chegarmos a Calcut. Acredito que voc no ter mais preocupao com Mavis e Dartwood. Eles acreditaram p amente na histria que lhes contamos e no voltaro ao assunto. Em outro tom lorde Ken ington falou: Estou ansioso para conhecer seu pai. S espero que ele no me envolva em nenhuma de suas misses arriscadas. Enquanto eu estiver com papai no permitirei que ele arrisque a vida disse Ai sha. No vejo a hora de ele se aposentar e voltar para a Inglaterra. Pelo modo como o primeiro-ministro falou sobre o trabalho do major e pelos elogios que lhe fez, acredito que sua participao no Grande Jogo indispensvel. Se vo c tentar convencer seu pai a aposentar-se, pode acreditar que ter todo o Exrcito da Gr-Bretanha contra voc. Ambos conversavam do lado de fora de suas cabines. Aisha riu e observou: Bem, mesmo que eu tente convencer papai a deixar o Exrcito, ele no me ouvir, p ois ama o que faz. Agora no devo mais prend-lo, Charles. Acredito que voc queira tr abalhar um pouco ou voltar para a leitura de seus livros. No devemos ficar aqui c onversando; isso pode comprometer a sua reputao.

Pensei que devssemos zelar pela sua reputao! Exclamou lorde Kenington. Ora, no sou importante. Claro que qualquer comentrio maledicente atingir voc, n eu. Est bem, Aisha. as. Duvido que consiga, pois estou determinada a ser a vencedora . Espere e ver! Lorde Kenington pegou a chave da cabine de Aisha, abriu a porta e fez a cos tumeira inspeo. Vendo que estava tudo em ordem, despediu-se novamente e foi para a prpria ca bine. Newman deixara tudo preparado para a noite. Lorde Kenington trocou-se, sent ou-se numa das confortveis poltronas e pegou o livro que comeara a ler. Sua mente, porm no se fixava na leitura e sim em Aisha. Ela era encantadora e sua conversa muito agradvel. Nessa noite, depois do jantar, quase bocejara ao ou vir o conde contar as mesmas histrias sobre as mesmas pessoas, sempre ressaltando seus defeitos, suas fraquezas ou seu comportamento reprovvel. H dias ele e Aisha ficavam juntos durante horas, conversavam bastante e nunc a nenhum dos dois mencionara algo imprprio ou indecoroso. Na cabine do lado, Aisha considerava que, felizmente, o conde e a esposa ha viam acreditado na histria de seu noivado com Jack, primo de Charles. A nica dificuldade era que casal iria transtornar as atividades rotineiras d ela e de lorde Kenington, as quais, a cada dia que passava, tornavam-se mais agr adveis. Mas era inevitvel que de agora em diante eles ficassem mais distantes um do outro. Nessa noite mesmo, em outra circunstncia, eles ainda estariam juntos, conv ersando sobre assuntos do interesse de ambos. A conversa ao jantar fora montona e em geral ftil ou sobre pessoas de quem Ai sha nunca ouvira falar. Se lorde Kenington e ela estivessem sozinhas, discorreri am sobre temas palpitantes. A mente de Aisha estava povoada de questes que desejaria discutir com lorde Kenington. A dificuldade era saber quando teriam chance de ficar conversando a ss . A no ser que ambos estivessem jogando tnis de bordo, teriam constantemente a companhia de Mavis e do marido. Durante o resto da viagem aconteceu o que Aisha previra. Ela raramente tinh a a oportunidade de falar a ss com lorde Kenington. Quando ficava com ele e os amigos mantinham-se quase o tempo todo em silncio . Por isso, preferia desaparecer. Ficava trancada em sua cabine, lendo. Os nicos momentos que ela e lorde Kenington tinham para si eram bem cedo, qu ando ambos davam voltas e mais voltas pelo convs ou quando jogavam tnis de bordo. O conde e a condessa sentavam-se mesa com eles em todas as refeies. Caso lord e Kenington e Aisha encontrasse um lugar isolado onde pudessem ficar tranqilos, M avis, invariavelmente, materializava-se diante deles em poucos minutos. O vapor atravessou o canal de Suez, entrou no mar Vermelho e tomou a direo da ndia. Quando avistaram Calcut, Aisha disse lorde Kenington, melanclica: Espero rev-lo, Charles. Desde Npoles no tivemos oportunidade de conversar e eu gostaria de lhe dizer tantas coisas e de fazer-lhe inmeras perguntas. Ningum sente mais falta de nossas conversas do que eu lorde Kenington admiti u. Mas claro que voltaremos a nos ver. Quando eu estiver com seu pai, no cais, vou convid-lo para ir visitar-me na residncia de vero do vice-rei e voc ir com ele. O rosto de Aisha iluminou-se. Vou adorar fazer essa visita. Mas no poderemos conversar como conversamos na primeira parte desta viagem. Tenho uma idia... Aisha retrucou Lorde Kenington no quis argumentar e despediu-se: Boa noite. Amanh jogaremos tnis de bordo logo cedo. Pretendo derrot-la em todas as partid

Nesse momento uma voz conhecida os interrompeu. Oh, a est voc, Charles! Eu perguntava a mim mesma aonde voc poderia ter ido. Procurei-o por toda parte. Eu acabava de dizer a Srta. Warde que Calcut j surgiu distncia e em breve todo s ns devemos nos despedir respondeu lorde Kenington. No ficaremos sem nos ver por muito tempo, Charles tornou a condessa. Naturalmente voc pretende ver o vice-rei, em Simla, a capital de vero da ndia. Ns tambm iremos para l depois de visitarmos o coronel e nosso filho. Oh, que notcia agradvel disse lorde Kenington, esforando-se para imprimir entu siasmo na voz. O que mais ele poderia dizer? Ainda era cedo, mas estava muito quente, quando o vapor entrou no porto de Calcut. Do alto do convs Aisha olhava atenta para a multido esperando ver o pai. Esta va linda usando um vestido vaporoso de musselina e um chapu enfeitado com flores. No esquea que estou quase to ansioso quanto voc para ver seu pai exps lorde Ken ngton ao juntar-se a ela. Por razes diferentes Aisha lembrou-o. Eu o apresentarei a papai e ele lhe dir onde nos ficaremos hospedados. Presumo que seja no Palcio do Governo, a no ser que o major esteja no quartel -general do seu regimento. No sei, mas em breve saberemos a resposta. Lentamente o navio encostou-se ao cais. Percebendo que Aisha deu depressa m ais um passo para ficar bem perto dele, lorde Kenington olhou para o lado e viu Arthur Watkins a pouca distncia dela, mas muito bem comportado. Desde que vira o conde e a condessa de Dartwood sentados mesa de lorde Keni ngton e de Aisha, o Sr. Watkins compreendera que cometera um grave erro. A Srta. Warde no era quem ele havia imaginado. Ele conhecia a alta sociedade o suficiente para saber que um casal de arist ocratas sequer se aproximaria de Aisha se ela no fosse uma lady. "Fiz papel de tolo", disse a si mesmo o Sr. Watkins e afastou-se, indo junt ar-se s pessoas com quem fizera amizade a bordo, para as despedidas. Aisha respirou aliviada. Esquea-o lorde Kenington aconselhou-a. Voc nunca mais o ver. Voc est lendo meus pensamentos. Eu disse que voc seria capaz de fazer isso. Ai sha debruou-se sobre a amurada e acrescentou em outro tom: No estou vendo meu pai; onde ele poder estar? Debruado do lado dela lorde Kenington olhava para a multido e se perguntava q ue aparncia teria o major Warde. Quando, por fim eles, desceram a escada do costado, deram adeus condessa e ao conde que tomaram a carruagem enviada pelo coronel para apanh-los no porto. Do major Warde nem sinal. O que ser que aconteceu? Comeo a ficar preocupada disse Aisha com uma expresso sombria no olhar. Voc avisou-o que estava viajando neste navio, no? Indagou lorde Kenington. Claro que sim e recebi a confirmao de papai dizendo que estaria no cais minha espera. Ambos foram para um canto onde no corriam perigo de serem empurrados pela mu ltido que desembarcava das classes inferiores. Eram indianos em sua maioria. Quando parecia no haver mais um passageiro sequer no navio, lorde Kenington sugeriu a Aisha: Como seu pai no apareceu, acho melhor voc ir comigo para o Palcio do Governo. L ser mais fcil sabermos notcias do major Warde. Em resposta ela assentiu com a cabea. Sabendo que Aisha imaginava que o pai estava em perigo, lorde Kenington acrescentou depressa: No se preocupe. Uma dezena de coisas possa ter acontecido para atrasar seu p ai. Alm disso, aqui na ndia ningum d muita ateno pontualidade. Os indianos ou es antados ou atrasados demais. No meu pai Aisha discordou. Ele muito pontual. Alguma coisa sria aconteceu.

Por ordem de lorde Kenington a bagagem deles foi levada para uma das carrua gens estacionadas a pouca distncia dali. Ele subiu com Aisha no veculo e ordenou a o cocheiro que tocasse para o Palcio do Governo. Uma vez no palcio, lorde Kenington apresentou-se e foi levado imediatamente presena do general, comandante das tropas de Calcut. Sabamos que estava a caminho, milorde disse o general. Infelizmente, no menci onaram qual o seu navio e no pude mandar busc-lo. Na verdade eu mesmo s fui informado do nome do navio no ltimo instante exps lo rde Kenington. Agora que estou aqui, espero que me ajude a entrar em contato com o vice-rei o mais depressa possvel. Mandarei reservar um compartimento privativo no trem para Simla o general p rontificou-se. Lorde Kenington voltou-se para Aisha. Permita-me apresentar-lhe a Srta. Aisha Warde. Ela esperava encontrar o pai , major Warde, no cais. O general empertigou-se. O major Warde seu pai? Sim Aisha respondeu. Estou preocupada, pois papai no estava no cais me esper ando, como prometeu. No posso imaginar o que ter acontecido. No gabinete onde eles se achavam havia duas escrivaninhas. Um oficial traba lhava sentado a uma delas. Levantando-se, o general falou em voz baixa com esse oficial que saiu da sala imediatamente, fechando a porta. Voltando-se para os visitantes o general indicou-lhes um sof e poltronas con fortveis para eles se sentarem. Ordenei que nos servissem uma bebida gelada informou. Sei que a apreciaro ne ste clima. Tambm ordenei a meu assistente que obtenha notcias do major Warde. Oh, o senhor est querendo dizer que papai est longe daqui... Em alguma misso? Aisha perguntou, aflita. No sei, realmente, Srta. Warde. O major devia ter chegado ao seu regimento h alguns dias. Sabendo o que Aisha estava sentindo, lorde Kenington segurou-lhe a mo e tent ou confort-la. Um trem lento demais ou alguma mula preguiosa no permitiu que seu pai chegass e a Calcut no dia previsto. Fique calma e vamos aguardar; em breve teremos notcias do major. Tentarei ficar calma Aisha murmurou. Sua mo tremia na de lorde Kenington. Um criado entrou no gabinete trazendo refresco gelado. Enquanto ele servia os visitantes, o general deixou-os por alguns minutos. O que ter acontecido a papai? Aisha perguntou quando o criado saiu. Voc sabe to bem quanto eu que suas misses so muito arriscadas. O major experiente e sensato. claro que ele sabe como se proteger. Posso af irmar que nada lhe aconteceu de assustador. Apesar da aparente despreocupao, lorde Kenington sabia que os participantes d o Grande Jogo tinham sempre a vida por um fio. O general voltou. Lamento, mas no temos notcia alguma do major. Seu pai, Srta. Warde foi encarr egado de uma misso especial e partiu h trs semanas. At hoje no deu notcias, mas est do esperado a qualquer momento. Obrigada pela informao. Mas no sei o que fazer, nem para onde ir Aisha falou c om a voz sumida. melhor voc ir para Simla, pois o major ir imediatamente para l com as informaes que tiver obtido. Sugeriu o general. O vice-rei e um dos nossos oficiais o aguar dam. A Srta. Warde poder ir comigo props lorde Kenington. Vocs tero mais conforto no trem noturno. Sugiro que esperem aqui no palcio at a s nove, ento uma carruagem os levar estao. J viajei nesse trem. De fato, bem confortvel concordou lorde Kenington. Obrigado pela hospitalidade, general. O almoo ser servido em meia hora. Convm vocs verificarem que parte da bagagem d eve ir para o quarto de cada um e o restante j pode ficar na carruagem que os lev

ar estao. Depois do almoo vocs podero descansar ou fazer um passeio pela cidade. Prefiro ficar no palcio e nadar um pouco escolheu lorde Kenington. Ficarei descansando no quarto disse Aisha. Os visitantes foram levados para seus aposentos. Aisha gostou muito do quar to porque ficava voltado para o jardim. Seu banho estava preparado e uma criada a aguardava para atend-la. Quando desceu para o almoo ela surpreendeu-se ao ver no salo inmero oficiais, majores e coronis em sua maioria. Havia tambm alguns indianos e apenas duas mulher es alm de Aisha, uma delas era uma lady inglesa de meia-idade e a outra uma senho ra indiana. Alguns jovens oficiais aproximaram-se de Aisha assim que a viram encantados com a sua beleza. Passou pela mente de lorde Kenington que se ela ficasse na ndi a deixaria muitos homens apaixonados. tarde, como desejavam lorde Kenington nadou e Aisha descansou. Aps o jantar os visitantes seguiram para a estao. Aisha ficou impressionada co m o barulho e a confuso reinante nas plataformas superlotadas. Vrias pessoas dormiam no cho, esperando pelo trem que chegaria no dia seguint e. Famlias inteiras achavam-se reunidas e tinham consigo vrios animais domsticos. Ao barulho dos trens misturava-se o das vozes altas e at o de uma banda que tocava alegremente. Os elegantes e empertigados passageiros ingleses destoavam daquela multido f olclrica e barulhenta. Notando que Aisha observava tudo com muito interesse, lorde Kenington disse : Eu sabia que voc iria gostar de ver esta babel. Quando estive aqui pela prim eira vez minha impresso foi a de estar assistindo a uma das pantomimas que tanto me encantavam na infncia, mesmo uma cena extraordinria. Tudo acontece ao mesmo tempo. H pessoas cozinha ndo, outras comendo, crianas brincando e muita gente dormindo, apesar de todo est e barulho Aisha falou com entusiasmo. Para surpresa de ambos o general conseguira para eles um vago privativo que fora engatado ao trem. Constava de dois quartos, uma saleta com poltronas confor tveis e uma pequena despensa com bebidas, bolachas e sanduches. Do lado da despens a havia um pequeno compartimento para a bagagem e um beliche onde Newman iria do rmir. Parece uma casa de bonecas! Aisha exclamou, maravilhada, depois de ter insp ecionado todo o vago. Papai j descreveu para mim os trens da ndia, mas nunca mencio nou nada parecido com isto aqui. O povo no tem tais luxos. Um vago como este reservado para pessoas importante s como ns lorde Kenington assinalou sorridente. Estou muito feliz. Entretanto, duvido que eu fosse tratado com tanta defern cia se no estivesse com voc, Srta. Warde. Ora, voc no espera que eu acredite num exagero desses! Eles podem estar muito bem impressionados com papai, mas o importante voc, milorde! Bem, digamos que devemos tal privilgio ao prestgio do seu pai e do primeiro-m inistro, Sr. Disraeli. Graas aos dois, viajaremos com todo conforto e ficaremos s ozinhos durante muitas horas. Agora podemos conversar e tambm posso lhe fazer as perguntas que tenho em me nte. So tantas que talvez eu o mantenha acordado a noite toda. Depois de o timo jantar e do excelente vinho, sinto-me inclinado a concordar com tudo o que voc disser lorde Kenington respondeu em tom provocador. No acredito que voc possa ser to descorts. Afinal, fui muito paciente e no o ab rreci depois de o casal Dartwood ter embarcado Aisha alegou. O que mais voc poderia fazer? Bem, agradeo aos cus por estar longe daqueles ta garelas. Lamentavelmente, Mavis me disse que ela e o marido faro uma visita ao vi ce-rei. Espero passar apenas uma noite ou duas no palcio do vice-rei. Quando o conde e a condessa chegarem a Simla eu, certamente, eu j terei voltado para Calcut com

papai. Ento viajaremos para o interior da ndia. J fiz uma lista dos lugares que des ejo conhecer. Est sendo egosta lorde Kenington acusou-a. Quero ter bastante tempo para conv ersar com o major. Ter de se contentar com os dois dias, no mximo, que ficarmos em Simla redargiu Aisha, sorrindo. Antes de o trem partir um garom veio verificar se a despensa estava abasteci da e perguntar aos passageiros se desejava alguma coisa. Lorde Kenington e Aisha aceitaram dois drinques bem gelados. Por fim o trem partiu em meio a nuvens de fumaa e vapor. Uma grande alegria invadiu Aisha. Estava certa de que encontraria o pai em Simla. Segundo o general , ele iria ver o vice-rei em primeiro lugar, s depois seguiria para Calcut. "Tenho certeza de que papai estar em Simla", pensou confiante. Mais uma vez lorde Kenington leu seu pensamento e observou: claro que encontrar seu pai em Simla. Deixe de se preocupar e alegre-se por estar na ndia, viajando num vago confortvel e luxuoso como este o que neste pas, pri vilgio de pouqussimas pessoas. Tem razo. Vamos conversar um pouco. Eu gostaria de ouvi-lo falar sobre o Nep al e os mosteiros que visitou. Voc est fazendo esta viagem apenas para melhorar seus conhecimentos de geogra fia? indagou lorde Kenington, rindo. No, mas procuro alimentar a minha mente e devo dizer a alma, da mesma forma que alimento o corpo Aisha argumentou. Eu j devia saber que voc tinha uma desculpa pronta para me fazer falar. Minha inteno era descansar um pouco antes do encontro com o vice-rei lorde Kenington qu eixou-se. Mais tarde voc poder descansar. A propsito, quero que voc tambm me fale sobre o vice-rei. Acaba de me ocorrer uma passagem interessante que ir diverti-la disse lorde Kenington. Quarenta anos atrs, em 1840, Disraeli visitou um colgio; ele devia ter trinta e cinco anos na ocasio. Nessa visita ele presenteou um dos alunos com mei o soberano. Aquela era a primeira moeda de ouro que o menino ganhava. Imagino a sua alegria Aisha comentou. Suponho que esse menino da histria sej a lorde Lytton. Exatamente. Anos mais tarde Disraeli declarou: "Pela segunda vez presenteei Edward Lytton. Agora coloquei uma coroa em sua cabea. Isso porque Disraeli, como primeiro-ministro, nomeara Lytton para o cargo de vice-rei da ndia. Lorde Lytton jamais se esquecer disso. Ser uma grande honra conhecer o vice-r ei. Voc ver que lorde Lytton, alm de tima aparncia, tem um encanto pessoal que pouco s ingleses possuem. Ele tambm muito respeitado neste pas. Meu pai disse o mesmo sobre o vice-rei. No apenas seu pai e eu admiramos lorde Lytton. A rainha Vitria disse sobre el e: "Alm de inteligente, Lytton um homem de muita sensibilidade e percepo". Um grande elogio, sem dvida reconheceu Aisha. Eles continuaram conversando, esquecidos das horas. Por vezes lorde Kenington discordava do argumento de Aisha s para provocar uma discusso. Era isso que tornava as conversas de ambos to intere ssantes. O trem fez uma parada e um garom preparou para eles mais drinques gelados qu e serviram acompanhados de biscoitos e sanduches. Quando o garom desembarcou e o trem continuou a viagem, Aisha comentou: Nunca imaginei que eu pudesse ter tanto conforto num trem, aqui na ndia. Agradea sua boa estrela por estar sob a proteo dos governantes deste pas. Isto a faz receber um tratamento de rainha. Jamais quis ser uma rainha Aisha contraps. No? Por qu? Pensei que esse fosse o sonho de toda mulher. O meu, pelo menos, no . Uma rainha est sempre sob o olhar crtico do pblico, no m privacidade. Deve ser assustador para uma pessoa acordar todas as manhs lembran do-se de que responsvel por tantas vidas e que um erro pode ser at fatal. Nunca pensei dessa forma. Mas voc no deixa de ter razo. As responsabilidades d

e um soberano so muito grandes. Se voc no quer ser rainha, poderia ser uma conselhe ira sugeriu lorde Kenington. Voc ponderada e tem sempre idias novas. Os conselheiros so sempre homens. Quem sabe um dia as mulheres ocuparo cargos importantes. J era bem tarde e lorde Kenington disse: Voc precisa ir para a cama. Devo avis-la que os indianos so madrugadores; cost umam levantar-se com os primeiros raios do sol. Amanh, quando Newman bater na por ta do quarto para acord-la voc ainda estar sonhando. E sem dvida ter lindos sonhos po rque est na ndia. Aisha levantou-se um tanto relutante e suspirou. sempre to agradvel conversar com voc que eu no me importaria de perder algumas h oras de sono. Desde que o trem partiu estou to feliz que deixei de me preocupar c om papai. Teremos tempo de sobra para conversar, amanh. Lembre-se de que muitas horas de sono so essenciais sua beleza. Lorde Kenington ficou um instante em silncio, depois acrescentou: Quanto seu pai, estou tentando ler os pensamentos dele. Posso captar que o major est em segurana e chegar a Simla so e salvo. Quero acreditar com todas as foras do meu corao e da minha mente que isto verd ade. Portanto, j me vejo com papai, abraando-o, muito feliz. Eles se despediram e cada um foi para seu quarto bendizendo a sorte que os fizera encontrar-se e ainda os mantinha juntos. 37 CAPTULO V Todo o dia seguinte foi muito agradvel para Aisha. Alm de maravilhar-se com a s mais diferentes paisagens que via das janelas do vago, pde ter a companhia e as atenes de lorde Kenington. Tambm teve chance de conversar com ele sobre inmeros assu ntos e de fazer-lhe as perguntas que tinha em mente. Nessa noite, ao se deitar, agradeceu a Deus pelo dia to feliz, pois nem se p reocupara com o pai. Tivera o tempo toda uma tranqilizadora sensao de que ele estav a bem e que ambos se encontrariam em Simla. Tanto Aisha como lorde Kenington acordaram com a melhor das disposies. O dia estava lindo, o sol radioso e a temperatura agradvel. Quando chegou estao, em Simla, uma carruagem j os esperava para lev-los a Peter hof, a residncia de vero do vice-rei. Imagino que Peterhof seja um palcio magnfico, uma vez que Simla a capital de vero da ndia. Fale-me sobre ele Aisha pediu quando a carruagem ps-se em movimento. Sim, desde 1865 Simla a capital de vero da ndia. Mas Peterhof nada tem de ext raordinrio. Contam que lorde Lytton teve pssima impresso do prdio assim que o viu. Descreveu-o a um dos amigos como "um mero bivaque, pequeno e sem conforto". Que exagero! Concordo com voc. Lytton tambm se queixava de que nunca podia ficar sozinho e m Peterhof. Por qu? Ele se irritava com as sentinelas e os guardas. Dizia que ficavam perto dem ais dele e de sua janela. Tambm reclamava que se sasse para respirar o ar puro, trs indianos vestidos de tnica branca e vermelha corriam atrs dele. Caso decidisse da r uma volta no jardim, notava pelo menos quinze pessoas seguindo-o discretamente . No acredito! Aisha exclamou, rindo. Nem eu, mas no deixa de ser uma histria divertida assinalou lorde Kenington. O que voc me diz dos habitantes de Simla? Sei que h muitos ingleses nesta cid ade. Os moradores ingleses so pessoas ligadas ao governo e ao Exrcito. Ha tambm os visitantes. Quanto aos nativos so alegres e cordiais. O vice-rei, no entanto, pre fere Paris a qualquer outro lugar. Em outro tom lorde Kenington acrescentou: J es

tamos chegando. Dentro de poucos minutos voc conhecer Peterhof e o vice-rei e ter sua prpria op inio sobre ambos. Ao ver o edifcio Aisha achou-o, de fato, pequeno e no to bonito como imaginou que seria. O jardim, no entanto, era encantador e estava inteiramente florido. Em Calc ut seria impossvel cultivar flores como aquelas devido ao calor excessivo. Eles foram recebidos pelo vice-rei no salo de recepes. Charles! Exclamou lorde Lytton com um largo sorriso, estendendo a mo para o visitante. Estive contando os dias at a sua chegada. Preciso muito da sua ajuda. Eu tambm vim at aqui especialmente para pedir-lhe que me ajude tornou lorde K enington. Nesse caso, teremos de nos revezar. O importante que voc est em Simla disse o vice-rei batendo no ombro do amigo. Trouxe comigo a Srta. Warde esclareceu lorde Kenington ao notar que lorde L ytton olhava para Aisha, surpreso. Ela devia encontrar-se com o pai, o major Wa rde, em Calcut, mas ele no apareceu. Decidi traz-la at aqui, pois, segundo o general , o major passar por Simla antes de retornar a Calcut. Fez muito bem em traz-la. um grande prazer conhec-la, Srta. Warde. O vice-rei olhou ao redor e abaixou a voz para dizer: Vamos at meu gabinete. L poderemos con versar mais vontade. Lorde Kenington soube imediatamente que a conversa teria a ver com o major Warde. Sim, vamos concordou. Trouxe-lhe notcias importantes do primeiro-ministro. Seguindo do lado de lorde Kenington, logo atrs do vice-rei, Aisha refletiu q ue lorde Lytton era, sem dvida, um dos homens mais belos que j conhecera. Tinha a testa ampla e altiva, nariz atilado, olhos grandes e intensamente azuis. Sua postura e suas maneiras eram a de um cavalheiro distinto e de excelente educao. Ela s no gostou daquela barba. Na verdade achava que a barba, geralmente, t ornava os homens mais feios. O gabinete de lorde Lytton era amplo, muito bem decorado e abria-se para o jardim. Depois de fechar a porta, o vice-rei foi para a sua escrivaninha, convid ou os visitantes a sentarem-se no sof sua frente e voltou-se para Aisha. Lamento, mas estamos muito preocupados com seu pai. Instintivamente ela estendeu a mo para lorde Kenington que a tomou nas suas. O que... Aconteceu... Com ele? Ela perguntou assustada. At o momento no h motivo para desespero, mas o major devia ter chegado ao quar tel h uma semana e no apareceu nem deu notcias. Receamos que ele tivesse tido srios problemas. O senhor acredita que... Os russos o aprisionaram? Aisha indagou. No. O caso no to grave assim. Mais provavelmente seu pai se perdeu no caminho de volta ou est em um lugar onde no h meio de conduo alguma e ele viu-se obrigado a caminhar. Por favor, adiante-nos mais alguma coisa sobre o major Warde pediu lorde Ke nington. A Srta. Warde sofreu um choque quando no o viu sua espera, no porto. Avalio o que ela est sentindo e vejo que ela to corajosa quanto o major disse o vice-rei com simpatia. Para onde o major foi? Ele est usando algum disfarce? Lorde Kenington quis s aber. Sim, Harold Warde um mestre em disfarce e graas a essa habilidade, alm de nos ajudar, e muito, tem escapado com vida onde tantos outros morreram. Naturalmente voc est par da misso do major, Lytton lorde Kenington insistiu. Harold Warde partiu na presente misso por vontade prpria. Tudo o que sei que ele pretendia descobrir algo muito importante e tinha um plano em mente. Mas voc no ignora que na organizao tudo mantido em segredo. Warde no confiou a ningum para o de ia. Disse apenas que soubera da existncia de problemas a pouca distncia de Siml a e que ia investigar do que se tratava. Ele ficou de passar aqui para dar-me as informaes obtidas, ento seguiria para Calcut para receber a filha. Voc no pode mandar alguns homens procur-lo? Perguntou lorde Kenington. J mandei. Estamos aguardando notcias. Peo Srta. Warde para no demonstrar a m

outros hspedes que est preocupada. Isso os deixaria alarmados e no seria convenien te para a organizao. Saberei controlar-me Aisha assegurou. Observando-a, lorde Kenington admirou-lhe o comportamento. Qualquer outra m ulher estaria chorando e soluando por muito menos. Muito bem. Procure divertir-se, Srta. Warde sugeriu o vice-rei. Se isso no f or possvel, faa de conta que est muito feliz e despreocupada aqui em Peterhof. Tentarei Aisha murmurou. Sei que conseguir lorde Lytton sorriu para ela. Voc compreende que qualquer c omentrio pode ser perigoso. Especialmente diante dos criados. Sim, claro. Terei muito cuidado. S quero que meu pai retorne o mais depressa possvel. o que todos esperamos. Seu pai insubstituvel, Srta. Warde. Ele imensamente dmirado pelo extraordinrio trabalho que tem realizado aqui na ndia. Ainda segredo, mas voc deve ficar sabendo que o major ser promovido e estar na lista de honra par a o ano que vem revelou o vice-rei. Quando ele voltar para a Inglaterra ter suces so na Cmara dos Lordes. Para mim uma grande alegria saber que o trabalho que papai vem realizando p ela Gr-Bretanha est sendo reconhecido. Mas, por favor, faa tudo ao seu alcance para encontr-lo Aisha rogou. Asseguro-lhe que j estamos fazendo isso lorde Lytton asseverou. Tenho a impr esso de que o major apenas se distanciou alm do que pretendia e a volta est sendo m uito demorada. Ele tambm pode ter escorregado e sofrido um ferimento leve, o que o est impedindo de andar. Pelo olhar que o vice-rei e lorde Kenington trocaram, Aisha teve certeza de que ambos estavam muito apreensivos. Se me permitir, Lytton, vou levar a Srta. Warde para dar uma volta pelo jar dim e admirar as flores disse lorde Kenington, pensando em distrair Aisha. Depoi s da longa viagem trancada num vago ambos precisamos de ar fresco. Mais tarde, se tiver tempo, eu gostaria de falar-lhe a ss. Fique vontade, Charles. Passeiem um pouco. Depois do almoo o calor aumenta e , com certeza, vocs desejaro fazer a sesta. Lorde Kenington e Aisha ficaram de p e saram juntos do gabinete. L fora soprav a uma brisa agradvel vinda das montanhas, to lindas a distncia, seus picos se altea ndo acima das rvores. Sem dvida essa regio era uma das mais belas e agradveis da ndia. Ambos passearam pelo gramado e pelos caminhos bem cuidados entre os canteir os multicoloridos pelas flores, at chegarem a uma fonte, frente da qual havia um banco de madeira sombra de uma oliveira. Vamos nos sentar um pouco lorde Kenington convidou Aisha. Est bem ela concordou. Mas, se voc me pedir para manter a calma, sou bem capa z de gritar. Estou muito ansiosa, querendo receber notcias de papai e no vou fingi r que estou tranqila. Tem toda razo de estar apreensiva. Tambm estou. A diferena entre ns que conh ndia e sei que neste pas uma centena de coisas pode acontecer inesperadamente. Uma delas pode ser o motivo de seu pai ainda no ter chegado a Simla. Quando no vi meu pai no porto minha espera, pressenti que ele estava com srio s problemas. O mesmo aconteceu comigo. Admirei-a por seu comportamento exemplar. Como fi lha do major, voc no pode demonstrar sua emoes em pblico. Sim, compreendo que isso poderia ser perigoso. Oh, meu Deus, eu s queria ent rar em contato com papai. Houve uma pausa depois da qual lorde Kenington sugeriu: Lembrei-me do que conversamos sobre os monges do Tibete e a telepatia. Pela concentrao, a meditao e a orao eles conseguem entrar em contato, mentalmente, com alg um, mesmo a distncia. Voc demonstrou que tem um poder extraordinrio; portanto, tente entrar em contato com seu pai por telepatia. Nunca tentei fazer isso a distncia. Ser que, como os monges, eu conseguirei l ocalizar papai, ainda que ele esteja milhas daqui? Aisha perguntou um tanto inse gura.

Talvez. No custa tentar. Um dia, quem sabe, existir um meio de falarmos com a lgum que esteja muito distante de ns. No momento, o recurso a telepatia. Embora eu seja ctico e, como a maioria dos ocidentais, s acredite no que pode ser provado e no que vejo, eu reconheo que voc tem um dom extraordinrio e deve desenvolv-lo. Aisha suspirou. Vou concentrar-me e enviarei meus pensamentos at meu pai. Se tais pensamento s forem captados, quem sabe ele me mandar de volta mensagens telepticas. Ento desco brirei onde ele se encontra. Faa isso lorde Kenington aconselhou-a. Porm no fique frustrada caso no tenha s cesso. Afinal, h no Oriente muitos segredos sobre os quais ns, do Ocidente, sequer ouvimos falar. Acaba de me ocorrer que poderamos reunir nossa fora mental e assim tentarmos entrar em contato com papai. Aisha sugeriu. Quero muito ajud-la, no entanto receio que, sendo uma pessoa prtica e, como j disse ctica, minha ajuda no seja significativa. lamentvel que ns, que nos consideramos uma Nao avanada e com um sistema educaci nal tido como melhor do que o de outros pases no procurou absorver os conhecimento s admirveis dos povos do Oriente disse Aisha. No somos um povo meditativo; gostamos do que positivo, evidente, concreto e inteligvel. Queremos somar dois e dois e obter quatro tornou lorde Kenington. Tem razo. Enquanto os monges, por exemplo, exercitam a mente de modo a faze r com que o pensamento voe e alcance centenas de milhas de distncia, ns labutamos para construir uma ferrovia ou estrada de rodagem que nos permita chegar a algum lugar distante. Isso so civilizao e progresso concluiu lorde Kenington com um sorriso. Voc parece estar rindo de mim Aisha queixou-se. Mas papai me entenderia. Tambm a compreendo, naturalmente assegurou lorde Kenington. S acho que voc de ve ser mais prtica. Mas a admiro por ser to esclarecida, sensata e controlada. No est sendo fcil. Tenho vontade de chorar e gritar. Se eu pudesse sairia pro ura de meu pai. Lorde Kenington segurou a mo de Aisha e falou brandamente: Avalio a sua angstia. Devemos, porm, ser cautelosos. Ningum pode saber que est amos preocupados com o major. Seja corajosa e aja como se tudo estivesse perfeit amente bem. Verei se consigo Aisha murmurou. Conseguir lorde Kenington encorajou-a. Lembre-se de que seu pai seria a prim eira pessoa a pedir-lhe para no fazer nada que possa representar algum risco para ele e outros que pertencem ao Grande Jogo. Embora seja muito difcil, fingirei que estou adorando este lugar encantador e achando todas as pessoas muito agradveis observou Aisha. Ficarei do seu lado para ajud-la. E agora acho melhor sairmos daqui e irmos para aquele bosque, pois vejo vrias pessoas se aproximando lorde Kenington sugeri u. Aisha levantou-se depressa e afastou-se dali com lorde Kenington. Apesar de o vice-rei considerar Peterhof pequeno, o prdio tinha inmeros apose ntos reservados para hspedes e sempre havia grande nmero de convidados tanto para o almoo como para o jantar. mesa do almoo Aisha viu-se sentada entre dois rapazes bonitos e elegantes qu e tinham vindo a Simla para uma competio de plo. Ambos eram jogadores experientes e estavam confiantes na vitria de seu time. Dessa forma os rapazes conversaram sobre o esporte que se dedicavam e no dei xaram de fazer elogios a Aisha, o que, longe de deix-la embaraada, divertiu-a. Observando-a do outro lado da mesa, lorde Kenington, alem de achar ela lind a, aprovou sua naturalidade e a aparente calma. A nica coisa que o aborrecia era o fato de outras mulheres hospedadas em Peterhof, sabendo que ele e Aisha chegar am juntos ao palcio e vendo-os sempre juntos, julgarem que ambos estavam noivos. At o momento ele evitara um relacionamento srio com uma mulher por no pretende r casar-se to cedo. Era verdade que se encantara com Aisha e gostava muito de sua companhia, mas ambos se separariam assim que o major chegasse e ele se desincum bisse de sua misso.

Lorde Kenington imaginava que o conde e a condessa de Dartwood haviam acred itado no noivado entre a Srta. Warde e Jack. Portanto, em Simla, ele repetira a mesma histria aos mais curiosos e interessados em saber quem era Aisha. Para provar que ele no tinha o menor interesse na jovem filha do major Warde e para impedir falatrios, lorde Kenington fez questo de lisonjear as belas mulher es hospedadas na casa do vice-rei e em flertar com elas. S depois do ch lorde Kenington teve a chance de conversar com lorde Lytton em seu gabinete privativo. Assim que entrou, perguntou-lhe: H alguma notcia do major? Bem, essa uma pergunta desnecessria, pois voc mandar a me chamar se tivesse recebido alguma informao. No tenha dvida disso respondeu o vice-rei. Sente-se, Charles, e fale-me sobre essa encantadora moa que trouxe at aqui. Eu no sabia que o major Warde tinha uma f ilha. Ela uma das mais lindas jovens que j conheci. Foi o que eu disse a mim mesmo quando a vi pela primeira vez. Alm da beleza a Srta. Warde tem uma inteligncia incomum. Isso, naturalmente, herdou do pai. Com toda certeza concordou o vice-rei. Harold Warde um dos homens de crebro mais brilhante da organizao. Se o perdermos ser um desastre absoluto. S nestes ltimo meses o major obteve para ns informaes preciosas. exatamente sobre isso que desejo falar com voc, Lytton. Recebi do primeiro-m inistro a incumbncia de descobrir o que est acontecendo, principalmente na frontei ra Noroeste revelou lorde Kenington. Estou sabendo disso. Mas, independente da sua misso, sua vinda muito me aleg ra, Charles. S voc poder nos ajudar a resolver alguns problemas cuja soluo parece tor nar-se mais difcil a cada dia que passa. De que se trata? So os russos. Sempre os russos. Eles esto cada vez mais perto de ns respondeu lorde Lytton. Precisamos reforar, e muito, as tropas na fronteira. Quero que voc exija isso do conselho de ministros. Ainda que no usemos todas as nossas tropas, imperioso demonstrarmos nosso poderio blico e nossa determinao. S isso impedir os rus sos de avanarem mais um pouco e darem o passo final na tentativa de tirar-nos a nd ia fora. Ser que eles se arriscaro a esse ponto? Lorde Lytton assentiu com a cabea. Tudo leva a crer que sim. Os russos esto cada vez mais prximos e , definitivam ente, uma ameaa. difcil acreditar que eles tenham a inteno de enfrentar tropas muitssimo bem tre inadas e com as melhores armas que existem. Muitos afirmam que a ameaa representada pelos russos exagerada, mas eu no pen so assim. Tambm no podemos correr riscos. Portanto, eu gostaria que o nosso govern o ficasse perfeitamente a par da situao reinante na ndia. para isso que estou aqui volveu lorde Kenington. Sim, mas pode ter certeza de que se voc revelar que a situao preocupante. Gladstone e os do partido liberal iro dizer que exagero de sua parte, Charle s, e que voc no esta perfeitamente inteirada do assunto. Digam eles o que quiserem, saberei ser firme. O importante que o primeiro-m inistro dar mais crdito s minhas informaes do que s de qualquer outra pessoa. Disraeli tem toda razo de confiar em voc apreciou o vice-rei. Porm, como os li berais so obstinados, voc ter de valer-se de argumentos ditatoriais para convenc-los do perigo que corremos. No creio que seja difcil eu despert-los para a realidade. Lorde Kenington sorr iu. Depois de falar com o major Warde e de obter informaes precisas e detalhadas sobre a situao, me sentirei pisando em terreno seguro e saberei argumentar com Gla dstone, os liberais e os ministros. A propsito, o que pode ter acontecido ao majo r Warde? impossvel saber. Receio que ele tenha sido aprisionado, o que ser terrvel para a organizao. Harold Warde o melhor homem que temos em todo o Grande Jogo. Alm de s er extraordinrio em matria de disfarces, ele fala urdu fluentemente. Desafio qualq uer um a reconhec-lo quando ele estiver disfarado de homem santo ou de um simples sudra. A prpria me do major se enganaria se ele surgisse diante dela representando

um de seus papis. Voc enviou seus homens para procur-lo? Sim, claro. Porm, at agora, nem sinal de Warde. Enfim, na organizao as coisas odem acontecer de um momento para o outro. Nunca sabemos do que ocorre antes de a misso ser concluda. Compreendo. No Grande Jogo tudo feito sigilosamente aparteou lorde Keningto n. Mas quero que voc me d todas as informaes possveis para eu entregar ao primeiroministro quando do meu regresso Inglaterra. Terei um relatrio completo e bem detalhado pronto para voc levar quando parti r prometeu lorde Lytton. Mas, sem dvida, no podemos dispensar as informaes de Warde , pois sero extremamente valiosas. Espero que ele retorne logo, so e salvo. o que desejo de corao, pelo bem da filha dele. A observao de lorde Kenington fez com que o vice-rei olhasse para ele de modo indagador. A Srta. Warde adorvel. Voc est apaixonado por ela, Charles? Perguntou. Lorde Kenington fez-lhe a concesso de um meio-sorriso antes de responder: Sei o que se passa em sua mente, Lytton, mas a resposta "no". No penso em me casar to cedo. Gosto da vida de solteiro e de namorar para passar o tempo, por as sim dizer. Isso compreensvel, mas est na hora de voc pensar em casamento e em ter um herd eiro lorde Lytton aconselhou-o. Voc fala como minha me protestou lorde Kenington. bom pararmos com este assun to, pois sou capaz de voltar para casa imediatamente. Ento direi a Disraeli que v oc frvolo demais e no tem condies de lidar com nada srio. Veja l, Charles, se no tiver cuidado com o que diz, atiro-lhe este tinteiro e seu terno elegante ficar arruinado ameaou lorde Lytton, rindo. Oh, no! Exclamou lorde Kenington, rindo tambm. Este o nico traje decente que possuo e vesti-o em sua homenagem. Ambos eram velhos conhecidos e acabou rindo das brincadeiras, o que tornou a conversa mais descontrada. Embora houvesse grande diferena de idade entre lorde Lytton e lorde Keningto n, eles se comportavam como dois colegiais quando se encontravam. Estou pensando em nadar um pouco disse lorde Kenington. Voc tambm no quer ir iscina? No posso. No momento estou muito atarefado lorde Lytton justificou-se. incrv l como h o que se escrever aqui na ndia. Acho esse trabalho extremamente cansativo e enfadonho. No pense que me comove com seu queixume tornou lorde Kenington. Voc deve faze r jus fama que conquistou. Todos o consideram o melhor vice-rei que a ndia j teve. mesmo? Est falando srio, Charles? Indagou lorde Lytton um tanto embaraado. Como se voc no soubesse que o seu trabalho tem sido muito elogiado. Voc brilha nte em todos os sentidos, Lytton. Estou sabendo que em Calcut todos o adoram. Tam bm j me disseram que a decorao arrojada que voc mandou fazer no salo de bailes causou espanto a muita gente. Isso verdade aquiesceu o vice-rei, rindo. Sei tambm que o delicado papel de parede que decorava vrios cmodos desta casa foi substitudo por pintura vermelha, para destacar as telas maravilhosas que voc t rouxe de Knebworth, sua casa de Hertfordshire mencionou lorde Kenington. Como voc est bem informado! O vice-rei admirou-se. uma pena que o vermelho se choque horrivelmente com o escarlate das tnicas dos soldados. Mas prefiro isso qu eles cmodos sem atrativos e ao papel gasto e manchado que encontrei ao chegar a P eterhof. Lorde Kenington riu. Tem razo. A meu ver o pessoal dos ministrios devia preocupar-se com assuntos mais srios . Que lhes importa o modo como esta residncia foi decorada? Concordo com voc, Lytton. Em outro tom lorde Kenington pediu: Bem, como o ma jor Warde ainda no retornou de sua misso, eu gostaria que voc me falasse a respeito de outros homens importantes que fazem parte do Grande Jogo. Disraeli entregou-

me um papel com os nmeros de seis agentes. Quero saber quem so eles. Lorde Kenington entregou ao vice-rei a folha de papel em questo. Dois destes homens esto mortos e um terceiro j se desligou da organizao! Exclam ou lorde Lytton depois de correr os olhos pelos nmeros. O quarto agente Warde, qu e, como voc sabe, est desaparecido. O que voc pode me adiantar sobre os outros dois? Encontra-se em Calcut. Quando voc voltar para l poder conhec-los e falar-lhes formou lorde Lytton. Nesse caso, no h mais ningum em Simla que possa dar-me as informaes de que preci so sobre o Grande Jogo lamentou lorde Kenington. H, naturalmente, inmeros participantes da organizao que se encontram aqui na ci dade, mas no so to importantes. Duvido que saibam alguma coisa que voc ignore. Um tanto desalentado, lorde Kenington pensou que a longa viagem a Simla for a perda de tempo. Levantou-se e disse: Acho melhor eu ir para a piscina. J que voc vai ficar trabalhando, tente desc obrir um meio de me ajudar. Farei papel de tolo se tiver de voltar para Londres de mos vazias. Nesse instante a porta abriu-se e um camarista entrou no gabinete. Depois d e olhar de relance para lorde Kenington foi at a escrivaninha do vice-rei para di zer: O major Harold Warde acaba de chegar, milorde, e quer saber se pode ser ate ndido. CAPTULO VI Por um instante reinou no gabinete um espantoso silncio. Assim que o major t ransps a soleira da porta o vice-rei ficou de p e foi ao seu encontro, a mo estendi da. Warde! Exclamou. Que alegria rev-lo! Estvamos muito preocupados com o seu des aparecimento. Tambm estou muito feliz por ter conseguido chegar at aqui. Vou contar-lhe o q ue me impediu de voltar na data prevista disse o major. Lembrando-se de lorde Kenington o vice-rei apresentou-o: Quero que voc conhea lorde Kenington, recm-chegado da Inglaterra. O primeiro-m inistro mandou-o at aqui para obter informaes sobre a presente situao na ndia, com res peito aos russos, e tambm para saber sobre as atividades do Grande Jogo. O major voltou-se para apertar a mo de lorde Kenington que estava surpreso a o v-lo impecvel, muito bem barbeado e usando uniforme. um grande prazer conhec-lo disse lorde Kenington Voc deve agradecer lorde Kenington, pois ele trouxa sua filha de Calcut a Sim la interps lorde Lytton. Os olhos do major se iluminaram. Aisha est aqui! Alegrou-se. Que notcia maravilhosa. Receei que ela ainda esti vesse em Calcut esperando por mim. Teria ficado mesmo, no fosse lorde Kenington ter tido a feliz idia de traz-la consigo, j que precisava vir a Simla observou o vice-rei. Bem, podemos nos senta r enquanto voc nos conta o que aconteceu para desaparecer, deixando-nos to apreens ivos. Lamento ter-lhes causado tanta preocupao. Mas o resultado desta misso foi melh or do que eu esperava. Descobri, por acaso, que os russos estavam planejando ata car um dos fortes localizados na fronteira Noroeste informou o major. Um ataque russo! Exclamou o vice-rei, perplexo. Exatamente. Os russos se infiltraram entre os nativos das tribos locais com a inteno de tomar o forte de assalto e incendi-lo. No imaginei que a situao fosse to grave murmurou lorde Lytton. Fiz o possvel para alcanar o forte a tempo de prevenir o coronel sobre o plan o dos russos. Felizmente, cheguei vspera do ataque.

Com isso voc impediu os russos de executar seu plano? Inquiriu o vice-rei. Sim. As tropas comearam a atirar na direo da fronteira, como se estivessem tre inando. O barulho que fizeram e a movimentao no forte amedrontaram os russos, fru strando seus planos. Voc foi brilhante, Warde disse o vice-rei. Relatarei o que aconteceu ao primeiro-ministro tornou lorde Kenington. O qu e voc acaba de dizer confirmar que precisamos de mais tropas na ndia. Tambm j estamos sabendo que os russos esto muito perto de ns e constituem, de fato, uma sria ameaa. Claro! Precisamos reforar as tropas das fronteiras replicou o major Warde. E u j disse isso inmera vezes, mas, at o momento, ningum pareceu dar importncia s minhas palavras. Quem sabe agora, depois do que aconteceram, os ministros e os liberai s acreditaro que a situao gravssima. Notando que o major no parecia muito otimista, o vice-rei asseverou: Lorde Kenington deixar bem claro que mais tropas sero necessrias. Quanto aos a gentes do Grande Jogo, como voc, Warde, todos ns estamos imensamente gratos pelo q ue tm realizado. Seu trabalho ser, no apenas reconhecido, como tambm recompensado. O major sorriu, agradecido. Ningum o tm sido mais atuante e bem sucedido do que voc, Warde prosseguiu o vi ce-rei. Quando se reformar ser aclamado por sua bravura, o que no pode ser feito a gora. Meu afastamento ser mais do que oportuno disse o major. Muitas pessoas notar am que a minha chegada ao forte provocou todo o tiroteio. Mesmo os recrutas e os nativos mais tolos no duvidam que eu tenha sido portador de notcias sobre um possv el ataque dos russos. Est querendo dizer que voc no pode mais continuar no Grande Jogo? Indagou lord e Kenington. No, se eu quiser permanecer vivo. Bem, s lhe posso agradecer do fundo do corao por tudo o que fez at o momento, W arde. Tambm devo dizer que a sua ltima ao foi extraordinria. No pode haver modo mai agnfico de descer a cortina louvou o vice-rei. S tenho cumprido o meu dever o major falou modestamente. Bem, o coronel Brew hurst quer que lhe seja enviado os reforos imediatamente e tambm lhe pedem milor de, para avisar o governo, em Calcut, sobre o que aconteceu. Farei isso, claro. Mas estou ansioso para saber como voc descobriu que os ru ssos iriam atacar o forte falou o vice-rei. Do modo costumeiro, conversando com os nativos e convivendo com eles respon deu o major. Desta vez tive um forte pressentimento de que algo iria acontecer, o que me deixou alerta. De mais a mais, refleti que os fortes da fronteira Noroeste so, certamente, os primeiros alvos para quem tiver a inteno de invadir a ndia. Ento voc acredita que os russos so realmente uma ameaa sria? Questionou o viceei. Sria e iminente assegurou o major. Eles esto a apenas vinte milhas de distncia do forte no momento. To perto assim? O vice-rei alarmou-se. Bem, eles no tm grande nmero de homens nem armamentos como os nossos, mas se n os descuidarmos, deixando os portes abertos, por assim dizer, eles nos atacaro na primeira oportunidade. Foi vez de lorde Kenington perguntar: Voc acha que isso seja possvel? Certamente afirmou o major. tudo o que os russos desejam. Todos os que trab alham no Grande Jogo no ignoram que a ambio do czar nos tomar a ndia. Os cossacos co mearam causando grande destruio na sia. Atrs deles esto vindos as tropas e os canhes Voc acredita que os russos tentaro novo ataque depois de verem frustrado o pl ano anterior de atacar o forte e incendi-lo? O vice-rei quis saber. Sim, e o coronel Brewhurst pensa como eu. Notam que havia numerosos soldado s russos entre os nativos. O trs homens da organizao ficaram para trs procurando por armas escondidas. Posso afirmar que eles no s encontraram como tambm descobriram m ateriais que pode ser usado para incendiar o forte esclareceu o major Warde. A Gr-Bretanha lhe deve muito, Warde, por impedir que perdssemos esse forte em

particular declarou o vice-rei. A sorte, felizmente, nos ajudou. O major voltou-se para lorde Kenington. Se Aisha est mesmo em Simla eu gostaria de v-la. Tambm quero lhe agradecer sinceramen te por ter cuidado dela de Calcut at aqui. Quando no o vi no cais, levei Aisha para o Palcio do Governo explicou lorde K enington. L todos estavam preocupados com a sua demora e a falta de notcias. Era impossvel eu me comunicar. Imaginei que Aisha sendo uma garota sensata, iria ao Palcio do Governo e perguntaria por mim. Foi o que ela fez e eu a acompanhei. Naturalmente, no sabe que sua filha via jou sozinha e eu tive o privilegio de cuidar dela informou lorde Kenington. Viajou sozinha! O major exclamou atnito. O que aconteceu ao deo e esposa? O deo ficou doente nas vsperas da viagem. Assim que conheci Aisha compreendi que uma moa to linda poderia ter problemas se ficasse sozinha. Lorde Kenington not ou a preocupao no olhar do major e esclareceu: Quando eu soube que Aisha era sua f ilha fiz questo de proteg-la. Fico-lhe imensamente agradecido. Eu no fazia idia de que Aisha estava viajand o sozinha. Houve alguns momentos difceis durante a viagem, sobre os quais Aisha lhe fal ar apontou lorde Kenington. Estou ansioso para ver minha filha. Nada mais natural, Warde assinalou o vice-rei, tocando a campainha sobre a sua mesa. Mais tarde voc poder conversar com lorde Kenington para lhe dizer tudo o que ele quer saber. Um camarista abriu a porta. Avise a Srta. Warde para vir ao meu gabinete imediatamente. Mas, por favor, no lhe adiante quem se encontra aqui recomendou o vice-rei. Perfeitamente, milorde respondeu o camarista, afastando-se e fechando a por ta. O vice-rei voltou-se para o major e pediu-lhe: muito importante que ningum sequer suspeite do motivo da sua demora. Para todos os efeitos eu estava realizando as minhas tarefas regimentais co stumeiras respondeu o major Warde. Voc deveria dizer "tarefas incomuns" observou lorde Kenington, rindo. Essa foi a minha ltima misso, no poderia haver hora melhor de encerrar a carre ira. Ao escurecer os milhes passaram a estrondar fazendo com que os nativos todos comeassem a correr atnitos. A cena era dramtica ressaltou o major. Eu mal podia acreditar que aquilo fosse real. Eles estavam esperando que anoitecesse para atacar o forte, no? Perguntou lo rde Kenington. Sem dvida. Atrs de cada arbusto, de cada rochedo e em buracos cavados no cho, havia homens armados elucidou o major. O primeiro-ministro, certamente, vibrar com essa histria opinou lorde Keningt on. Quanto aos liberais, que vivem afirmando que ns somos exagerados, faro papel de tolos. Quem tiver dvidas sobre o que acontece por aqui, deve passar algum tempo con osco sugeriu o major Warde. Eles logo ficaro a par da verdade. Saberei convenc-los da situao reinante afirmou lorde Kenington. Nesse instante a porta se abriu e Aisha entrou na sala. Estava encantadora usando um vestido vaporoso, azul-claro. Deseja falar comigo, milorde? Perguntou ao vice-rei. Ento viu o pai e, corre ndo para ele, exclamou com incontida felicidade: Papai! O senhor voltou! Que bom! Ambos se abraaram e Aisha acrescentou: Eu estava to preocupada. Posso imaginar a sua angstia, minha querida tornou o major. Mas voc devia sab er que eu acabaria voltando. O importante que est aqui, papai. Rezei muito para que o senhor estivesse so

e salvo. Suas oraes foram atendidas observaram o major beijando a filha repetidas veze s. Eu sempre lhe dizia para no se preocupar comigo e agora as suas apreenses ter minaram, pois vamos voltar para casa. Vamos voltar para a Inglaterra? Aisha perguntou, cheia de entusiasmo. Estou deixando o Exrcito comunicou o major. De agora em diante voc no passar ais noites em claro, preocupada com seu pobre pai. Oh, papai, isso maravilhoso! Aisha exultou. O senhor no poderia dar-me notcia mais agradvel Acho melhor voc passear no jardim com sua filha sugeriu o vice-rei. Depois d isso voc deve voltar a este gabinete para relatar sua histria, passo a passo, de m odo que lorde Kenington possa transmiti-la ao primeiro-ministro. Por enquanto ainda fao parte do Grande Jogo e detalhes que no posso revelar c ontraps o major Warde. Mas o que vou expor satisfar o primeiro-ministro. Sim, compreendo o vice-rei apressou-se em dizer. Lorde Kenington e eu no ir emos pression-lo. Vamos, papai Aisha convidou o major. Temos muito que conversar. Quero dar-l he notcias de casa e falar-lhe sobre a viagem. Dando o brao ao pai, Aisha caminhou com ele para a porta. Antes de sair, o m ajor voltou-se e disse ao vice-rei: Como pode ver milorde, a famlia vem em primeiro lugar e o dever em segundo. Sim, claro concordou lorde Lytton. E quem pode resistir a uma filha encanta dora como a sua? Assim que a porta se fechou atrs do major e de Aisha o vice-rei deu um profu ndo suspiro. Nunca me preocupei tanto com um membro da organizao como desta vez, com Warde . Graas a Deus ele no sofreu um arranho. Embora eu reconhea que ele deve deixar o Exrcito e o Grande Jogo, no sei como faremos sem ele. H muitos outros homens capazes na organizao salientou lorde Kenington. verdade, mas Warde especial volveu o vice-rei. Asseguro-lhe que nos far muit a falta. O major precisa partir, pois, como ele disse se exps demais nesta ltima misso considerou lorde Kenington Assim que deixaram o gabinete, Aisha e o pai sentaram-se num banco perto da piscina, o lugar mais reservado que encontraram. Fiquei to feliz em rev-lo, papai! Ela exclamou. Quando cheguei e no o vi no ca is, logo imaginei que alguma coisa terrvel lhe tivesse acontecido. No falemos sobre isso pediu o major. D-me notcias de casa e conte-me como cheg ou at aqui, sozinha. Eu no teria permitido que voc fizesse esta viagem se soubesse da doena repentina do deo. Depois de dar notcias dos parentes, Aisha contou ao pai como havia sido a vi agem a bordo do vapor. Falou-lhe sobre a bondade e ateno de lorde Kenington e como ele a protegera do desagradvel Arthur Watkins. Tudo isso seria evitado se voc no viajasse sozinha o pai admoestou-a. Voc deve ria ter esperado que o deo se restabelecesse. Eu queria muito encontrar-me com o senhor, papai Aisha falou docemente. E a gora, como o senhor vai voltar para casa, no nos separaremos mais. Ao que parece, serei indicado para a Cmara dos Lordes. Estou sabendo de sua indicao. Ningum merece isso mais do que o senhor. Ambos continuaram conversando at a hora de se prepararem para o jantar. No salo de recepes o major foi apresentado aos hspedes do vice-rei. Observadora como era Aisha notou que algumas pessoas olharam para seu pai c om curiosidade, o que a sobressaltou. Ocorreu-lhe que tais pessoas talvez suspei tassem quem ele era realmente. No mesmo instante afastou esse pensamento e censurou-se por estar sendo ima ginativa demais. A mesa do jantar ela deu ateno aos dois rapazes entre os quais estava sentada

e conversou bastante com eles. Terminada a refeio, todos voltaram ao salo de recepes e o major disse a filha: Vou deix-la por um instante. Continue conversando com aqueles rapazes simptic os. O vice-rei quer falar comigo em seu gabinete. Eu no posso ir com o senhor? No, querida. Nossa conversa sigilosa. Nem mesmo voc pode saber os segredos do Grande Jogo. Pense que em breve voltaremos para a Inglaterra; comprarei uma cas a em Londres e poderemos ficar sempre juntos. Duvido! Sei que o senhor passar o dia no ministrio da guerra ou com o primeir o-ministro, s trabalhando. Se o senhor voltar para casa para o jantar devo me con siderar muito feliz Aisha queixou-se. Tolice! Tenho grandes planos para ns dois. Vamos nos divertir muito. Divertir, como? Indo a festas e bailes? O senhor sabe que no gosto desse tip o de diverso. Prefiro conversar com o senhor. A propsito, a conversa de lorde Keni ngton to agradvel quanto a sua, papai. No navio, alm de salvar-me do Sr. Watkins, e le salvou-me do tdio lembrou Aisha. Detesto a companhia de rapazes que jamais atr avessaram sequer o canal da Mancha ou aqueles que tm obsesso por cavalos de corrid a e no falam de outra coisa. Uma garota da sua idade no pode ser to crtica, minha querida o major advertiua, rindo. Mas prometo-lhe que passaremos muito tempo juntos antes de retornarmos a Calcut. Agora devo ir ao encontro do vice-rei. Est bem Aisha concordou, embora relutante. Vou esper-lo no salo. Ficarei cont ndo os minutos ate que o senhor venha ao meu encontro. Acredito que voc chegar a contar mil minutos brincou o major. Oh, papai, se o senhor pretende ficar, horas no gabinete do vice-rei, vou s ubir para o meu quarto disse Aisha com um suspiro. Sinceramente, minha filha, eu ficarei muito mais tranqilo sabendo que voc est em seu quarto disse em tom agora bem srio. Aisha deu um beijo de boa noite no pai e ambos se separaram. No dia seguinte, aps o caf da manh, Aisha foi para o jardim, enquanto o pai e lorde Kenington reuniram-se novamente com o vice-rei, em sua sala de estar priva tiva. Venha assistir ao jogo de plo um dos rapazes convidou-a ao v-la sozinha. Est muito quente ao sol Aisha desculpou-se. Voc pode sentar-se sombra o rapaz insistiu. Quero mostrar-lhe como jogo bem. Obrigada pelo convite, mas, prefiro ficar no jardim. Aqui est muito fresquin ho. Se eu pudesse ficaria com voc, mas prometi jogar. Provavelmente eu ainda estarei aqui quando voc voltar disse Aisha delicadame nte. Est bem o rapaz cedeu. Mas voc ter de me prometer primeira dana no baile des noite e muitas outras. Vou anotar no meu carto Aisha prometeu com um sorriso. Mal o rapaz se afastou uma senhora idosa aproximou-se de Aisha. Ah, est a, Srta. Warde! exclamou sorridente. Eu queria mesmo lhe falar. Fui a presentada seu pai, um homem encantador e gostaria que voc me falasse sobre ele. Todas as vezes que menciono o nome do major Warde as pessoas mostram-se relutant es em dizer alguma coisa a seu respeito e mudam de assunto. Isso est me deixando curiosa. O que eu poderia lhe dizer? S sei que papai tem tima reputao como oficial do Ex cito Aisha respondeu. No, Srta. Warde. No s isso a senhora duvidou. Na verdade algum me disse ba o que o major Warde faz parte do nosso Servio Secreto. Embora alarmada, Aisha conseguiu rir. Oh, minha senhora, no se pode acreditar em tudo o que se ouve! De fato, papa i tem feito muitas coisas desde que entrou para o Exrcito. Isso leva as pessoas a inventarem histrias a seu respeito, como se ele fosse o heri de um romance. Mas l he asseguro que meu pai apenas um soldado que colocou o corao e a vida a servio do

regimento. Tenho certeza de que h muito mais do que isso a senhora persistiu. Para alvio de Aisha dois rapazes, sobrinhos da velha senhora, vieram falar c om a tia. Vamos jogar tnis e queremos que assista ao jogo, tia Lucy disse um deles. O primo Nicholas vangloria-se de ser um campeo e est disposto a derrotar-me. Irei com prazer assentiu senhora. No quer nos acompanhar, Srta. Warde? Poderemos continuar a nossa conversa sobre o distinto e encantador major Wa rde. Tudo o que sei sobre papai so histrias de sua vida no regimento e isso nada t em de interessante. Agora, felizmente, ele est na ndia, onde tem inmeros amigos. Co m a minha vinda para c papai pensar em divertir-se um pouco Aisha falou em tom des cuidado. Estaremos esperando pela senhora na quadra, tia Lucy disse Nicholas, afasta ndo-se em seguida com o primo. A velha senhora abaixou a voz e pediu com insistncia: Oh, seja boazinha, Srta. Warde, e diga-me mais alguma coisa sobre o major. Sei que voc est escondendo de mim coisa muito interessante, o que me deixa ardendo de curiosidade. "Alm de curiosa, suspeito que a senhora seja muito faladeira", Aisha teve vo ntade de dizer, mas replicou simplesmente: Converse com meu pai. Acredito que ele no ficar na sala do vice-rei por muito tempo. A velha senhora deu um suspiro, exasperada, e afastou-se torcendo o nariz. Seguindo-a com o olhar, Aisha teve certeza de que a curiosa senhora era uma dessas mulheres intrometidas que fazia questo de conhecer tudo a respeito de pes soas em evidncia apenas para vangloriar-se diante dos amigos que s ela sabia de pa rticularidades sobre tais pessoas. "Essa tal lady Lucy bem parecida com a condessa de Dartwood", Aisha disse a si mesma. "Graas a Deus a condessa e o marido ainda no chegaram a Simla. Espero ter a s orte de no estar mais aqui quando eles aparecerem." Aisha caminhou at a piscina e ficou contente ao ver que ali no havia ningum. S entou-se num banco, sombra de uma rvore e, aproveitando o momento a ss, fez uma or ao de agradecimento pela volta do pai, so e salvo. Depois da orao pensou que em breve voltaria com o pai para a Inglaterra. Desl igado do Grande Jogo e do Exrcito ele no correria mais perigo de vida e ambos pode riam ser muito felizes juntos. "Ningum fez mais pela Gr-Bretanha do que papai", Aisha continuou com suas ref lexes. "Agora ele pode pensar em descansar e divertir-se." Contudo, desde que ela chegara a Peterhof uma estranha sensao de perigo no a a bandonava. Por mais que o vice-rei e lorde Kenington enfatizassem que tudo estav a bem. Aisha pressentia que os dois no queriam deix-la alarmada, mas receavam que algo acontecesse ao major. "Quando estivermos na Inglaterra convencerei papai a permanecer em nossa ca sa, no campo, at o final do vero", Aisha decidiu. "Depois aconselharei papai a com prar uma casa perto do Tamisa, onde estaremos livres de apreenses e no haver ningum ouvindo atrs das portas ou espiando pelo buraco das fechaduras." Na sala de estar privativo do vice-rei o major Warde mencionava a este ltimo e lorde Kenington quais eram os pontos fracos na defesa da ndia, quantas foras ad icionais e que armamento eram necessrios nas fronteiras e onde os reforos deviam s er colocados. O vice-rei anotava metodicamente tudo o que ouvia, enquanto lorde Kenington , de excelente memria, achava mais seguro no ter com ele anotao nenhuma. Interessado em obter o maior nmero possvel de informaes, lorde Kenington fez inm eras perguntas, ao major. Alm de responder ao que lhe era perguntado, o major apr esentou razes que dariam ao primeiro-ministro apoio contra os argumentos dos libe rais. S lhe posso dizer Warde, que voc tem sido brilhante, no apenas no desempenho

de suas misses, como no que planejou para o futuro louvou o vice-rei. uma pena qu e tenha de partir. Todo homem deve saber quando chegado o momento de fechar a porta e cerrar a cortina redargiu o major. O primeiro-ministro ficar muito agradecido pelas informaes e ter argumentos par a defender-se dos ataques da oposio tornou lorde Kenington. A oposio existe para justamente para criticar, contestar e desafiar. Sem uma oposio atuante e competente a Gr-Bretanha no teria as reservas e riquezas que possui no momento. O vice-rei e lorde Kenington concordaram com o que acabava de ser dito. Pode parecer um paradoxo, mas verdade prosseguiu o major. O mesmo acontece conosco, em nossa vida particular. As crticas e desafios so uma forma de incentivo para a luta e o progresso; so necessrios para evitar que mergulhemos na apatia e no comodismo, o que seria um desastre para ns mesmos e para a nao. Ouvindo o major falar, lorde Kenington lembrou-se de Aisha. Como o pai ela possua um crebro brilhante. Espero que voc no guarde as suas idias s para si quando retornar Inglaterra di se o vice-rei ao major Warde. Precisamos de homens inteligentes e com a sua expe rincia. No permita Warde, que as pessoas com poder cometam erros ou que, talvez, destrua tudo o que voc lutou para preservar e criar. Sei que voc daqueles que cont inuaro lutando enquanto tiver alento de vida, sem se preocupar com o reconhecimen to por seus feitos. Todos ns sabemos que os grandes homens e os gnios, em geral, so enaltecidos depois de mortos. O major riu. Obrigado pelas palavras amveis, milorde. E no s isso continuou o vice-rei. Quando o primeiro-ministro ler o relatrio q e lhe enviarei e ouvir seu emissrio, lorde Kenington, far questo de ter a seu servio o oficial mais brilhante que j lutou na ndia. Esse homem voc, Warde. Se eu continuar a ouvi-lo, milorde, acabar me tornando muito convencido decl arou o major, pondo-se de p. Agora, se me der licena, vou deix-lo para ficar um pou co com minha filha. Sim, claro o vice-rei consentiu. Muito obrigado por tantas informaes valiosssi mas. O major deixou a sala, mas lorde Kenington ficou ainda com lorde Lytton. Disse assim que a porta se fechou: Depois de tudo o que o major Warde nos relatou, suponho que voc ficar mais tr anqilo se eu voltar imediatamente para Londres a fim de transmitir a Disraeli tod as as informaes recebidas. As revelaes de Warde me perturbaram confessou lorde Lytton. Eu suspeitava que as coisas no estivessem bem, mas nunca imaginei que a situao fosse to grave. Graas a Deus Warde chegou a tempo de impedir que o forte fosse incendiado. A tentativa dos russos deve ser mantida em segredo para evitar o pnico. Warde no dir uma palavra sobre o assunto. Alm disso, ele fez parecer aos nativ os que as tropas do forte estavam apenas em treinamento argumentou lorde Keningt on. Sim, mas a chegada de novas tropas fronteira deixar bvio que algo est acontece ndo, lorde Lytton deu um profundo suspiro. Tambm no posso ficar de braos cruzados, sabendo que os russos se encontram to perto de ns. Duvido que eles tenham homens e armas para enfrentar nossos homens e nossas guarnies. Pelo menos, j sabemos que o inimigo est s nossas portas. Portanto, voc d guarnecer as fronteiras e manter as tropas alertas aconselhou lorde Kenington. Farei isso, claro, e ficarei aguardando que o primeiro-ministro e o ministr o da guerra nos mandem reforos imediatamente. Precisamos de canhes de longo alcanc e. Partirei assim que voc achar que necessrio. Sinto v-lo partir assim to depressa. Fiquei imensamente feliz com a sua visit a. Voc nem imagina como estou cercado de imbecis que julgam saber tudo sobre a n dia, mas na verdade no me do uma informao precisa o vice-rei queixou-se. Na presente situao bom ningum estar inteirado do que est realmente acontecendo

para que, como voc disse, no haja pnico lembrou lorde Kenington. Voc tem razo concordou o vice-rei. Notando o abatimento e a expresso preocupada do amigo, lorde Kenington penso u em dizer-lhe algo que o fizesse rir. Nesse instante a porta se abriu. O major Warde deseja v-lo, milorde disse um dos camaristas. Ele disse que o assunto urgente. Faa-o entrar, j ordenou o vice-rei. Voltando-se para lorde Kenington ele questionou em voz baixa: O que ter acontecido desta vez? Warde nos disse que ia ver a filha. Quando o major entrou os dois homens viram que ele estava transtornado. O que foi Warde? Indagou lorde Kenington. Com dificuldade o major murmurou: Eles... Levaram Aisha e... Deixaram isto no lugar onde ela estava sentada. Estendendo a mo ele entregou ao vice-rei um pedao de papel amassado e sujo no qual estava escrito em mal urdu: "D OS NOMES DOS AGENTES 17, 24, 25 E 96 OU SUA FILHA MORRER". 51 CAPTULO VII Depois de ouvir a traduo do que estava escrito no papel, lorde Kenington excl amou:

No possvel! Uma pessoa no pode ser levada daqui sem ningum ter notado. o que estou me perguntando volveu lorde Lytton. Como algum pode ter desaparecido do meu jardim, se h guardas por toda parte? Em se tratando de agentes russos tudo possvel murmurou o major. Apesar de to das as minhas precaues, algum deve ter-me seguido. Afirmo que h um espio entre os seu s criados, milorde. Esse espio revelou que a minha filha estava aqui. O que faremos? Indagou lorde Lytton. Voc sabe muito bem, Warde, que se reve larem quem so os nossos agentes todos eles sero assassinados. E se eu no fizer o que eles exigem, minha filha ficar trancada em algum cubcul o at morrer de fome e sede contraps o major, indo at a janela para olhar o jardim. Aisha disse que iria me esperar perto da piscina. incrvel que a tenham levad o dali. Vou tentar encontr-la e agradeceria que algum me acompanhasse. Irei com voc lorde Kenington se ofereceu. Tem certeza de que deseja ir? Como deve saber, correremos grandes perigo, o major avisou-o. No quero ficar aqui parado, enquanto Aisha pode ser morta. Serei muito caute loso e seguirei tudo o que voc me ordenar, Warde lorde Kenington prometeu. Eu no poderia ter melhor companhia do que a sua disse o major, agradecido. Voc tem idia de onde deve comear a busca? O vice-rei perguntou. Tenho quase certeza de que levaram minha filha para o mesmo lugar onde pren deram lorde Swinton. Swinton desapareceu e nunca mais foi encontrado, apesar de termos homens es palhado por toda a ndia sua procura lembrou o vice-rei. Ele morreu de fome. Voc o encontrou? Como? Voc nunca disse uma palavra sobre isso a ningum! admir u-se o vice-rei. De que adiantaria? Ele j estava morto e eu no quis que os inimigos soubessem que eu havia descoberto o lugar onde ele fora escondido o major justificou-se. Compreendo. Mas que lugar esse? O major adiantou-se e sussurrou um nome em urdu. O vice-rei encarou-o, atnit o. As montanhas dos Olhos? Por que teriam levado a garota para l? Porque as montanhas no ficam to distantes daqui nem do territrio do inimigo, v olveu o major. H tantas sentinelas e inmeros guardas aqui em Peterhof, para qu? Indignou-se o

vice-rei. Eles deviam ter visto algum estranho entrando no jardim. Preciso veri ficar o que aconteceu. Por favor, no tome providncias nesse sentido enquanto Aisha no for encontrada pediu o major Warde. O que voc quer dizer com isso? Indagou o vice-rei, surpreso. Quero dizer que no momento devemos agir com naturalidade e fazer de conta q ue nada extraordinrio aconteceu recomendou o major, sempre falando em voz baixa. Olhando ao redor ele puxou uma cadeira e sentou-se do lado de lorde Lytton. Lorde Kenington fez o mesmo. Os trs cavalheiros ficaram bem juntos. Dessa forma ningum poderia ouvi-los, mesmo estando na sala, quanto mais l fora. Kenington e eu partiremos aps o almoo. Diremos a todos os hspedes que iremos v er o novo canho que chegou para o meu regimento. Como voc sabe, h um pequeno destac amento acampado e treinando cerca de duas milhas daqui exps o major. Na verdade, nosso destino ser outro que, por segurana, prefiro no revelar. Entendo assentiu o vice-rei. Voc vai precisar de alguma coisa para a viagem? No. Tenho dinheiro suficiente comigo e j arranjei um acompanhante. Lorde Keni ngton continuar a busca caso o inimigo me mate. Notando o olhar de espanto dos dois cavalheiros, o major acrescentou depres sa: Essa uma possibilidade remota. Acredito que os agentes inimigos nada faro co ntra mim enquanto eu no lhes revelar o que eles querem saber. Que situao intolervel! Lamentou o vice-rei. Enfim, j me haviam prevenido de qu neste pas nunca estamos protegidos contra o inimigo. No havia o que responder... O major ficou de p. Vou circular entre seus hspedes, como se nada tivesse acontecido disse. Voltou-se ento para lorde Kenington e sugeriu: Depois voc tambm sair um pouco, Kenington, para que o vejam. noite, ao jantar, lorde Lytton dir aos que perguntarem por ns que recebeu uma mensagem nossa dizend o que encontramos alguns amigos e s voltaremos amanh. Queira Deus que vocs voltem mesmo, e com Aisha desejou o vice-rei. Em outro tom acrescentou: Voc sofreu um choque terrvel, Warde. Vou servir-lhe um drinque. O major meneou a cabea. No, obrigado. Preciso ter a mente ativa. Voc acha que se oferecssemos uma boa quantia aos raptores eles libertariam Ai sha? lorde Kenington inquiriu. Se, como suponho, estamos lidando com agentes russos, dinheiro no lhes inter essa. Eles querem eliminar os membros mais importantes do Grande Jogo. Os nmeros m encionados no bilhete correspondem aos nossos homens mais capazes e bem sucedido s. O inimigo vem tentando apanh-los h muito tempo e jamais descobriram sequer quem so eles. Agora, com a vinda de minha filha, camos nas mos deles. Conseguiremos encontrar Aisha e libert-la, onde quer que esteja lorde Kening ton falou com otimismo. Pelo menos os raptores no tm idia de que j conheo o esconderijo onde eles prende ram lorde Swinton considerou o major. Seus ossos permanecem no mesmo lugar e o m istrio de seu desaparecimento ainda intriga seus amigos e os que trabalharam com ele. Os russos jamais podem suspeitar que ns trs saibamos o que aconteceu ao nosso infeliz agente. Por um momento lorde Kenington ficou em silncio, refletindo sobre o poder e a ousadia dos espies russos. Aos poucos eles vinham se infiltrando na ndia e causa ndo tumultos sempre que possvel. Como eles no podiam enfrentar abertamente os fortes bem armados das fronteir as, agiam furtivamente. Com a informao de que um homem importante como lorde Swinton havia desapareci do e seu corpo jamais fora encontrado, o primeiro-ministro decidiria mandar refo ros para a ndia quanto antes. Lorde Kenington tambm considerou que era inacreditvel que Aisha pudesse desap arecer do jardim sem que ningum notasse. O prprio vice-rei se queixava de ter guar das e sentinelas em excesso em Peterhof. "Temos de encontrar Aisha", ele disse a si mesmo com determinao.

Vou assistir a uma partida de tnis ou ao jogo de plo avisou o major. Quanto m ais pessoas me virem, melhor. Vou demonstrar grande despreocupao, como se nada inc omum estivesse acontecendo. Se, hora do almoo, algum me perguntar por Aisha, direi que ela est com dor de cabea e preferiu deitar-se. E quanto aos criados? Lorde Kenington perguntou. J pensei nisso. Vou at o quarto de minha filha e se houver criados no corredo r, fingirei que ela e eu estamos conversando. Depois sairei do quarto e direi qu e Aisha no deve ser perturbada, pois est com dor de cabea. Trancarei a porta e fica rei com a chave. Voc pensa em tudo aprovou o vice-rei. Numa hora destas no podemos cometer enganos, milorde disse o major. Se eu no for cauteloso e hbil estarei pondo em risco a vida de minha filha e certamente mo rrerei tambm. No diga isso rebateu o vice-rei. impossvel que voc e Charles, juntos, no ten sucesso nesta busca. Vocs encontraro Aisha e a traro, de volta, s e salva. Acreditamos no que desejamos o major citou o provrbio. Foi at a porta e disse alto antes de sair: Vou assistir a uma partida de tnis. Vejo-os hora do almoo. A porta se fechou e o vice-rei, levando a mo testa falou com indignao: No posso acreditar que isto esteja acontecendo. Sempre considerei este lugar demasiadamente protegido, no entanto, uma de minhas hospedes foi levada do meu jardim sem que ningum notasse. Tambm estou indignado declarou lorde Kenington. Porm, no momento no devemos fa zer perguntas a quem quer que seja como Warde pediu. Est certo. Mas voc h de convir que tenha motivos para estar furioso. Isso jama is poderia ter acontecido com a filha de um dos melhores homens que j trabalharam para mim. E o pior que aconteceu aqui, em minha casa! Iremos encontrar Aisha. Ao dizer isso lorde Kenington estava pensando na conversa que ambos haviam tido sobre os monges do Tibete e o poder da telepatia. Talvez ambos conseguissem se comunicar mentalmente, mesmo a distncia. "Certamente Aisha mandar alguma mensagem teleptica, se no para mim, pelo menos para seu pai", ele pensou. Durante o almoo lorde Kenington procurou conversar com as duas senhoras que estavam do seu lado. Felizmente, ambas eram mes de oficiais e falaram o tempo tod o sobre a carreira promissora dos filhos. Na outra extremidade da mesa o major Warde no s conversava animadamente com o utros convidados, como ele ria descontrado. "Que timo ator ele ", lorde Kenington disse a si mesmo. O almoo pareceu arrastar-se e durar horas. De fato, estava sendo bem mais de morado do que o da vspera. Terminada a refeio o major convidou lorde Kenington em voz alta: Vamos, Charles? Est muito quente esta hora, mas prometo-lhe uma bebida refre scante quando chegarmos ao campo. Aonde vocs vo? Quis saber lady Lucy, a senhora idosa que fizera perguntas a A isha, no jardim. H um destacamento do meu regimento acampado h algumas milhas daqui e prometi mostrar lorde Kenington o novo canho que chegou da Inglaterra respondeu o major. Em minha opinio uma das armas mais poderosas inventadas at agora. Interessante apreciou a curiosa lady Lucy, j imaginando que teria um bom ass unto para sua conversa com as amigas. Fale-me sobre esse sensacional canho. Lamento minha senhora, mas agora impossvel o major desculpou-se. Conversaremos noite. Lorde Kenington e eu devemos nos pr a caminho. A distnci a no grande, mas com essas estradas... Eu j disse ao vice-rei o que penso de suas estradas e pode acreditar que no foram palavras elogiosas. Lady Lucy e as pessoas que estavam por perto riram. Nicholas, o jovem jogad or de tnis, sobrinho de lady Lucy disse: Boa viagem. Espero que na estrada esteja bem mais fresco do que na quadra d e tnis. Acredito que sim. Obrigado o major agradeceu. E prepare-se, pois amanh jogar

ei com voc. Ser um prazer tornou Nicholas. Tanto lorde Kenington como o major j estavam usando roupas leves e tomaram a pequena carruagem, puxada por um cavalo, que os esperava frente do prdio. Havia no veculo lugar apenas para os dois, exatamente para evitar que o cava lario, que no momento estava segurando as rdeas do animal, os acompanhasse. Assim que o homem entregou as rdeas ao major, este lhe disse em urdu: No se preocupe se nos atrasarmos. Provavelmente haver uma festa esta noite no acampamento e dormiremos por l. O cavalo ser muito bem cuidado. Em resposta o cavalario curvou-se, respeitoso, e o major tocou o animal. Fale-me sobre as montanhas dos Olhos pediu lorde Kenington quando j se achav am na estrada. Elas ficam bem perto da fronteira. No passado vrios homens santos formaram a li uma pequena comunidade e adoravam um deus especfico, cujo nome nem sei qual . C omo o lugar era isolado e de difcil acesso, ningum os perturbava, nem interferia e m seu culto esclareceu o major. Nessa comunidade h cabanas ou coisa parecida? No. Os homens santos cavaram para si pequenas grutas ou aproveitaram as j exi stentes nas montanhas e ali moravam. H muito tempo o lugar est desabitado, mas as grutas permaneceram. H algumas muito profundas. Lorde Swinton ficou todo amarrado , preso numa delas, cuja entrada foi bloqueada com pedras. Ser que eles levaram Aisha para esse lugar horrvel? No se pode ter certeza de nada retorquiu o major, apreensivo. Sei que os nos sos inimigos j usaram essas grutas outras vezes, estou seguindo a minha intuio. Foi assim que consegui encontrar o corpo de lorde Swinton, ou melhor, seu esqueleto . Como soube que o esqueleto era de lorde Swinton? Ele j estava desaparecido havia cinco anos e reconheci o escudo Swinton no a nel de sinete, ainda preso no osso do seu dedo. Guardo esse anel comigo. Nunca r evelei que o esqueleto de Swinton foi encontrado, como disse, por segurana. Todos acreditam que ele tenha sido soterrado por alguma avalanche, pois no voltou de s ua ltima misso. Compreendo. Se voc tivesse revelado o que encontrou, ns agora no estaramos indo para as tais grutas nas encostas das montanhas dos Olhos observou lorde Keningt on. Exatamente aquiesceu o major. Minha vida tem sido muito estranha e as mais extraordinrias coincidncias tm acontecido comigo quando menos espero. Agora, por ex emplo, posso afirmar que Aisha est escondida numa daquelas grutas das montanhas d os Olhos. Estou sendo guiado para l, da mesma forma que aconteceu quando descobri o es queleto de lorde Swinton. Voc acredita que se disser aos raptores os nomes dos agentes nos quais eles esto interessados, sua filha ser libertada? Minha experincia diz que no. Tambm no tenho a inteno de entregar nenhum dos no s agentes. Se os russos me pegarem certamente serei torturado. Voc no acha que devamos ter trazido alguns soldados conosco? Eles, pelo menos poderiam nos ajudar nas buscas. Sei o que estou fazendo e com quem estamos lidando, Kenington. Temos de agi r com a maior discrio possvel. Quanto menos pessoas se envolverem, melhor. Eles estavam passando por uma aldeia aos ps de uma serra. Havia ali uma igre ja, e diversas casas bem construdas e numerosas casinhas mais simples. Vamos falar com um morador desta aldeia, um indiano muito conhecido e respe itado nesta parte do pas. Ele dono de uma loja de souvenires e outras quinquilhar ias. Possui tambm uma curiosa coleo de armas e ferramentas antigas, todas elas enco ntradas nas montanhas informou o major conduzindo a carruagem para o ptio do lado da mencionada loja. Pelo modo como o major falou lorde Kenington entendeu que esse homem era um a pessoa de confiana e poderia ajud-los. Um rapaz saiu da loja ao ver a carruagem e correu para segurar as rdeas do c avalo.

Conversou com o major em urdu, depois desatrelou o animal e levou-o para um a baia, enquanto os visitantes entraram na casa pela porta dos fundos. Ambos seguiram por um corredor estreito e escuro e entraram num salo onde es tavam expostos uniformes antigos e estranhos e armas de diversas pocas, algumas d elas de dois sculos atrs. Aquela devia ser a coleo do dono da loja, qual o major se havia referido pouco antes de chegarem quele lugar, lorde Kenington deduziu. Minutos depois entrou no salo um indiano de meia-idade, com o corpo j curvado . Ele estendeu a mo para o major e saudou-o com alegria. S depois de ambos convers arem por um instante, em urdu, lorde Kenington foi-lhe apresentado. Voltando-se para o visitante o indiano fixou nele o olhar, como se quisesse examinar-lhe a alma. Por fim seus olhos brilharam e ele disse ao major: L em cima vocs encontraro tudo o que desejam. Obrigado. Eu tinha certeza de poder contar com a sua ajuda. Desta vez vou r ealizar uma tarefa muito importante, delicada e perigosa observou o major. O indiano sorriu. Todas elas so assim disse, e desapareceu em seguida. O major abriu uma porta que estava oculta por um dos uniformes e entrou num pequeno hall. Lorde Kenington seguiu-o. Ambos subiram por uma escada de madeira, estreita , de degraus altos, que conduzia ao andar superior. O dois homens tiveram de andar curvado por um corredor de forro baixo. O ma jor abriu outra porta e entrou com lorde Kenington em um cmodo quadrado onde havi a uma janela estreita, mas estava coberta com um pano grosso, de modo a no permit ir que algum do lado de fora visse o que se passava ali dentro. Trajes de todo tipo, inclusive uniformes, estavam pendurados nas paredes e estendidos sobre diversas cadeiras. Bastou correr os olhos por aquele estranho g uarda-roupa para lorde Kenington compreender que tal traje era usado pelos membr os do Grande Jogo, como disfarce. Sempre em silncio o major comeou a procurar roupas para lorde Kenington e par a si prprias. Meia hora depois dois homens muito feios e usando roupas surradas saam pelos fundos da loja e seguiam por um caminho diferente daquele que os trouxera at ali . Atravessaram um terreno acidentado, alcanaram uma estradinha mal cuidada e, por fim, seguiram por uma trilha, no campo. Ambos caminhavam depressa e sempre e m silncio. Lorde Kenington que tinha o rosto, as mos e os ps escurecidos com cosmtico, pa ra parecer um indiano, refletiu que nem mesmo sua me o reconheceria com aquele di sfarce. O major Warde estava ainda mais moreno e tambm irreconhecvel. Eles deviam ter andado trs milhas quando alcanaram um terreno rochoso ao sop d e umas colinas. Ali era impossvel andarem muito depressa. Felizmente a tarde find ava e o sol no estava to forte. Quando lorde Kenington comeava a desanimar, pois parecia que caminhavam sem destino, viu sua frente um estranho vale por onde corria um rio sereno. De cada lado desse vale erguiam-se o que os nativos chamavam de montanhas dos Olhos. As montanhas no tinham grande altura e eram extremamente rochosas. Mesmo dis tncia viam-se buracos escuros, mas suas bases. Eram as grutas ou, como os nativos os chamavam, "os olhos" das montanhas. Passou pela mente de lorde Kenington que aquele lugar era perfeito para uma seita religiosa, pois o vale parecia frtil e a gua farta e lmpida. Por fim o major sentou-se numa rocha e lorde Kenington, aliviado, fez o mes mo. Sentia as pernas cansadas e os ps doloridos. Chegamos, mas ser arriscado descermos agora. Vamos esperar que escurea aconse lhou o major. Voc acha que h algum numa daquelas grutas? Lorde Kenington interpelou-o. Quem sabe? O major encolheu os ombros. Tanto pode no haver ningum como inmeras pessoas. Como saberemos se eles esconderam Aisha ali? Teremos de ir de gruta em gruta. Foi por esse motivo que eu quis trazer alg

um comigo. Quando escurecer cada um de ns vai por um lado. Inspecionaremos aqueles bura cos, um a um e cada canto desse vale. Lorde Kenington inspirou fundo. Havia inmeros buracos nas paredes rochosas. Para inspecionar tudo aquilo, no escuro, eles correriam o risco de escorregar na s pedras e mesmo de encontrar feras. Nesse instante o major acabara de abrir um saco que trouxera s costas e esta va tirando de dentro dele duas lanternas toscas, comumente usadas por operrios. E ram feitas com um recipiente de vidro dentro do qual havia uma vela. Eu trouxe trs velas extras para cada uma destas lanternas avisou o major. Qu eira Deus que encontremos Aisha bem depressa. Vamos encontrar lorde Kenington falou com confiana. Intimamente ele desejou que suas palavras fossem profticas, pois levaria muito tempo para alcanarem o fund o do vale se tivessem de inspecionar cada uma daquelas grutas. Se quisermos ser bem sucedidos em nossa busca, devemos descansar e nos conc entrar no que temos de fazer aconselhou o major. o que sempre fao quando estou de sempenhando uma misso difcil e perigosa. Honestamente, devo meu sucesso ao fato de estar bem disposto, alerta, atento ao que diz a minha intuio e, principalmente, m uito otimista. Vou em frente acreditando no bom xito da misso. Repito mentalmente que, com a ajuda de Deus, serei vitorioso. Lorde Kenington no fez comentrio algum. Estava pensando em Aisha e no que amb os haviam conversado sobre o poder do pensamento. Subitamente lhe ocorreu que er a o momento de tentar comunicar-se com ela por telepatia. "Pensarei em Aisha e tentarei localiz-la. Sem dvida ela est enviando mensagens telepticas a seu pai e a mim." Olhando para o major, lorde Kenington viu que ele estava, no s de olhos fecha dos, mas se exercitava para ficar completamente relaxado. "Farei o mesmo", lorde Kenington decidiu. O lugar ermo e silencioso era propcio para o recolhimento e a concentrao. Lord e Kenington no tardou captar os apelos de Aisha. Ele parecia ouvi-la to nitidament e que julgou estar imaginando coisas. Mas no, seus apelos eram reais. Ambos pareciam estar, unidos espiritualmente , embora fisicamente estivessem distantes. Quando lorde Kenington abriu os olhos viu que o sol j declinava no poente. N a ndia escurecia muito depressa e em poucos minutos j no se podia ver o vale, l emba ixo. Tudo estava mergulhado nas sombras. Podemos agir disse o major inesperadamente. S acenda a sua lanterna quando e stiver bem no interior de uma das grutas e antes de sair tenha o cuidado de apagla. Se algum estiver por aqui e vir luz certamente investigar para saber quem est a ndando pelas montanhas. Se suspeitar que se trate de algum intruso, atirar, incontinenti. Eram conselhos desnecessrios, e, lorde Kenington no fez comentrio algum. Mais tarde estar bem claro porque noite de lua cheia. Apesar de facilitar-no s para ver o caminho, tambm seremos vistos mais facilmente. Por isso devemos nos mover cautelosamente e nas sombras, mesmo estando usando estas roupas escuras o major acrescentou. Agora vamos. Voc prefere seguir pela esquerda ou direita? Por um instante lorde Kenington hesitou. Depois, como se ouvisse Aisha cham ando-o, respondeu: Vou pela direita. Como farei para entrar em contato com voc, caso encontre s ua filha? D um grito prolongado e ttrico. Eu farei o mesmo se encontrar Aisha. Nestas m ontanhas h um eco estranho e assustador. Quem quer que nos oua, noite, ir pensar im ediatamente em fantasmas ou demnios. Os nativos acreditam que estas grutas sejam mal-assombradas. Lorde Kenington levou a mo boca para sufocar uma risada. Entendi respondeu em voz baixa. Seguirei pela direita. Muito bom. melhor levar isto consigo. O major tirou da cintura um punhal de lmina longa. Se houver algum em qualquer uma dessas grutas no momento, pode ter c erteza de que se trata de um inimigo. E um inimigo sempre melhor morto do que vi

vo. Tambm esteja certo de que ele estar armado com um punhal como este ou uma pist ola. Seja rpido e gil se quiser salvar a vida. Seguirei a sua orientao. Estou muito feliz por t-lo comigo. Boa sorte. Compreenda que para mim o mais importante encontrar a minha filha. A voz do major traiu a sua emoo. Boa sorte para voc tambm. Os dois homens se separaram, tomando caminhos opostos. Estava sendo muito difcil andar no escuro naquelas rochas e lorde Kenington teve de caminhar devagar e com cuidado. Durante todo o tempo ele procurou entrar em contato com Aisha mentalmente. Tudo o que conseguiu foi ouvir seus chamados intermitentes. Sua voz chegava at el e para sumir em seguida. A primeira gruta estava vazia e no era muito profunda, de modo que ele no per deu tempo ali. As quatro seguintes exigiram maior investigao, mas ali tambm no havia ningum. "Neste ritmo nem daqui a dois meses eu terei examinado estas grutas", lorde Kenington pensou desanimado, ao subir nas rochas para entrar na sexta gruta. De repente ele parou, alarmado. Julgou ter visto uma luz. Encostou-se na pa rede de pedra, manteve os ouvidos aguados e os olhos bem abertos No se enganara: bem ao longe havia uma claridade, mas tudo estava em silncio. Como no podia ser o major, lorde Kenington apagou a lanterna, segurou o punhal c om firmeza e aguardou. A luz se movia. Quem quer que esteja carregando uma lanterna, caminhava na direo da entrada da gruta. No mesmo instante os apelos de Aisha tornaram-se mais f ortes. Lorde Kenington teve certeza de que ela estava a pouca distncia dele. Nesse instante viu um indiano se aproximando; esperou que ele desse alguns passos e saltou sua frente. O indiano no teve tempo de reagir, pois lorde Kenington atingiu-o com o punh al no corao, deixando o prostrado no cho rochoso. A lanterna que o indiano segurava com a mo esquerda estava cada do seu lado, ainda acesa, e na outra mo ele tinha um a pistola. Certificando-se de que o homem estava mesmo morto, lorde Kenington pegou a lanterna do cho, guardou a pistola na cinta, retirou o punhal do cadver e foi depr essa para o interior da gruta, a qual, ele logo constatou, era muito mais profun da do que as outras que j inspecionara. No tinha mais dvida de que Aisha estava ali. Depois de andar bastante, meio c urvado, pois aquela parte da gruta era estreita e tinha pouca altura, lorde Keni ngton viu uma abertura maior. Assim que entrou ali viu Aisha sentada a um canto, com as pernas e os braos amarrados, os olhos fechados e to plidos que por um instante ele teve a terrvel sen sao de que estivesse morta. Colocou a lanterna no cho e correu para ela. Pressentindo a presena dele, Ais ha abriu os olhos e exclamou: Voc veio! Voc... Ouviu meu chamado e... Veio me salvar! Ajoelhando-se do lado dela ele comeou a desamarr-la, enquanto dizia: Sim, ouvi-a me chamando e cheguei at aqui. Eu estava... Desesperada. Tudo o que eu podia fazer era... Rezar e... Tenta r comunicar-me com voc e... Com papai... Mentalmente. Agora voc est salva e em breve ver seu pai. Viemos juntos para estas montanhas . Terminando de desatar as cordas, lorde Kenington inclinou-se e, movido por intenso carinho, abraou Aisha e beijou-a. Foi um longo beijo, embora terno. Erguendo a cabea, ele quis saber: Os raptores no a machucaram? No. Estou bem. S sinto as pernas doloridas... As cordas estavam muito apertad as. Tambm tive muito... Medo de, ser abandonada aqui e... Morrer de fome e sede. No se contendo, lorde Kenington beijou-a novamente. Desta vez foi um beijo a rdente, sfrego e apaixonado que os transportou para outra dimenso. Quando ambos es tavam ofegantes, lorde Kenington pareceu voltar realidade.

Vamos sair daqui disse, lembrando-se de que ainda corriam perigo. Seus rapt ores podem voltar a esta gruta. Havia outros homens na gruta... Mas todos foram embora quando escureceu. S f icou aquele indiano... Em guarda. O indiano j est morto. Voc... O... Matou? Lorde Kenington assentiu com a cabea. Ficou de p e ajudou Aisha a levantar-se tambm. Ela estava to linda luz bruxuleante da vela da lanterna que, mais uma vez, e le enlaou-a pela cintura e seus lbios se encontraram. Libertando-a, por fim, lorde Kenington declarou-lhe: Quando recebi a notcia de que voc fora raptada, tive um medo terrvel de perd-la . Ento eu soube que estava perdidamente apaixonado por voc. Desde que voc me salvou do Sr. Watkins... No navio... S tenho pensado em voc. Agora compreendo que o que eu sentia... Era amor Aisha revelou. Dando-lhe a mo, lorde Kenington conduziu-a para a passagem que levava sada da gruta. Ali eles tiveram de caminhar separados porque a abertura era muito estreita . Lorde Kenington foi frente para iluminar o caminho. Aisha pde andar ereta, mas ele precisou abaixar-se novamente por ser muito a lto. Quando chegou junto do indiano morto, parou e pediu a Aisha: No olhe. Passe por aqui, de costas. Estou logo atrs de voc. Depois de ela ter passado bem rente, parede de pedra, ambos deram mais algu ns passos e chegaram entrada da gruta. L fora estava muito claro. A lua ia alta n o cu e prateava todo o vale e as montanhas. O cenrio no poderia ser mais encantador . Como se necessitasse de proteo, Aisha mantinha-se bem perto de lorde Keningto n e segurava em seu brao. Amo voc, querida. Quando estivermos em segurana vou mostrar-lhe como grande o meu amor disse lorde Kenington beijando a testa de Aisha. Lembrando-se do que havia combinado com o major para avisar que a filha for a encontrada, lorde Kenington deu um grito longo que ecoou e continuou ecoando p elo vale. No demorou muito ele avistou uma luz do lado oposto quele onde ele e Aisha se achavam. Teve certeza de que era a luz da lanterna do major Warde. Bem mais tranqilo lorde Kenington ajudou Aisha a descer pelas rochas e a ca minhar at o lugar onde ele e o major haviam descansado antes de se separarem. Nunca senti tanto medo em minha vida Aisha murmurou quando se sentou numa rocha, do lado de lorde Kenington. Quando eles me pegaram e me trouxeram para es tas montanhas desertas... Imaginei que nem papai... Nem voc... Conseguiriam me en contrar. Mas a encontrei porque voc me guiou para este lugar. Oh, minha querida, fica remos sempre juntos; nunca mais a perderei lorde Kenington prometeu. Andando depressa o major no tardou a reunir-se a eles. Voc encontrou minha filha! Voc a encontrou ele foi dizendo, eufrico, mal subiu o barranco. Eu sabia que o senhor faria tudo para me encontrar e libertar-me daqueles h omens horrveis, papai disse Aisha atirando-se nos braos do pai, tendo os olhos che ios de lgrimas. S tive medo de o senhor no fazer idia de que estava neste lugar to distante e e stranho. Seu pai um dos homens mais brilhantes do Grande Jogo. Ele lembrou-se de que os russos haviam mantido um prisioneiro nestas grutas observou lorde Kenington. Minha querida, voc nunca mais passar por to terrvel experincia. Vou lev-la de lta para a Inglaterra, onde ficaremos sempre juntos. A vontade de lorde Kenington era explicar ao major que Aisha lhe pertencia e que estava decidido a no perd-la. Considerou, porm, que mais tarde teriam muito t empo de falar sobre o assunto.

Sabendo no que ele pensava, Aisha deu-lhe a mo. A loja onde eles haviam estado ficava muito longe dali e o major avisou que iriam at a fazenda mais prxima para conseguir uma conduo. O indiano, dono da fazenda, olhou para os trs muito adiados, mas quando o ma jor lhe ofereceu uma grande quantia para lev-los at a aldeia, o homem aceitou a of erta, satisfeito, e correu para atrelar um cavalo nos varais de uma carroa. Foi uma viagem desconfortvel, porm bem melhor do que se eles tivessem de cami nhar tantas milhas, noite. O indiano da loja ficou feliz em rev-los e encantado ao conhecer Aisha. Ao r eceber um generoso pagamento pelo emprstimo das roupas o comerciante exultou. muito dinheiro, sir disse. Estou disposto a servi-lo sempre que precisar de mim. Sei disso, voc nunca deixou de nos ajudar. Obrigado o major agradeceu-lhe. Embora no fosse necessrio, lorde Kenington tambm gratificou o homem. Na carruagem emprestada pelo vice-rei, de volta para Peterhof, o major diss e filha: Partiremos para Calcut assim que clarear o dia, no trem especial que o vicerei vai providenciar para ns. Voc acha necessrio partirem to depressa? Indagou lorde Kenington. Absolutamente necessrio. Ao amanhecer, os raptores de Aisha descobriro que pe rderam sua presa e viraro atrs de ns. Eles j sabem que frustrei seus planos de ataqu e ao forte e quando no encontrarem Aisha tambm saber que a libertei. Sou um homem m arcado. Se eu quiser viver um pouco mais devo deixar a ndia quanto antes e Aisha tam bm. Vou com vocs declarou lorde Kenington. J obtive todas as informaes nas quais o primeiro-ministro estava interessado e quanto antes eu partir, melhor para ele. Melhor para ele e para voc tambm, Kenington observou o major. Voc tambm se exp demais. Oh, por favor, tenham cuidado! Aisha pediu quase num grito. Vocs so as pesso as que mais amo no mundo. Cheguei a pensar que nunca mais os veria. Desde que do is homens jogaram uma coberta sobre a minha cabea e me levaram do jardim, no parei de rezar para que vocs me salvassem. Como os guardas no viram os raptores? Questionou lorde Kenington. O vice-rei est furioso por voc ter sido raptada quando estava no jardim, sem que um guarda s equer tivesse conhecimento disso. Aquele prdio no bem guardado Aisha informou. Lorde Lytton pode tomar providnc as para ter guardas e sentinelas mais eficientes. Os raptores me levaram at o mur o, passaram-me para o outro lado, onde dois outros homens me pegaram. Tenho certeza de que o vice-rei ser mais rigoroso com a vigilncia, depois do que aconteceu assegurou lorde Kenington. Bem, no pensemos mais nisso pediu o major. quela hora da noite no havia movimento nas estradas e eles no tardaram a chega r a Peterhof. As sentinelas surpreenderam-se ao ver os ocupantes da carruagem, mas abrira m depressa o porto e deixaram-nos entrar sem fazer perguntas. Passava da meia-noite quando os trs subiram os degraus da frente do prdio e e ntraram no grande hall. Um dos vigilantes informou-os que o vice-rei ainda estava acordado e deseja va v-los. Gostaramos de comer e beber alguma coisa disse lorde Kenington ao funcionrio que os conduziu at o gabinete do vice-rei. Imediatamente ele se prontificou a providenciar uma refeio para os trs, em seg uida abriu a porta do gabinete. Lorde Lytton, que estava sentado sua escrivaninha, ergueu a cabea e pareceu aborrecido por estar sendo perturbado quela hora, mas ao ver quem se achava porta , exclamou muito contente: Vocs a encontraram! Felizmente disse lorde Kenington. E tudo graas ao major Warde. Eles no a machucaram? O vice-rei inquiriu.

No. Mas pensei que eu iria morrer naquela gruta Aisha respondeu. Quero saber de tudo o que aconteceu, mas isso pode ficar para depois. Certa mente vocs esto famintos e com sede avaliou lorde Lytton. J tomei a liberdade de pedir a um dos funcionrios para nos providenciar algo para comer e beber comunicou lorde Kenington. Fez bem aprovou o vice-rei. Notando que o amigo e Aisha estavam de mos dadas e sorriam um para o outro, perguntou: Temos o que comemorar, alm da volta de Aisha, Charles? Como pode ver, acatei os seus conselhos, Lytton. Estou esperando que voc nos d os parabns. Aisha e eu vamos nos casar declarou lorde Kenington. Esta a melhor notcia que eu poderia receber! Festejou lorde Lytton. Olhando alternadamente para a filha e lorde Kenington, o major perguntou atn ito: Ser que entendi o que voc disse. Oh, papai! Eu amo Charles! Aisha declarou. Amo-o desde que o conheci, no na vio. Estou muito feliz, Charles. Voc no poderia encontrar uma noiva mais adorvel, n em que procurasse no mundo todo aprovou o vice-rei. Tive conscincia disso quando vi que Aisha estava em perigo admitiu lorde Ken ington. Eu no me perdoaria se algo lhe acontecesse. Vamos deixar a ndia o mais depres sa possvel. Nunca o vi amedrontado antes observou lorde Lytton com um sorriso. Mas clar o que compreendo a sua apreenso. Depois do que aconteceu, no s eu, mas tambm lorde Kenington e minha filha sero pessoas marcadas exps o major. Vocs tero toda a proteo necessria at chegarem Inglaterra assegurou o vice-re Vou providenciar para que viagem no meu trem particular at Calcut e embarquem em seguida no navio de guerra, H.M.S. Victorious, que no momento est no porto. Um navio de guerra! Aisha exultou. Voc est esquecendo uma coisa apontou lorde Kenington. O qu? No poder haver melhor navio do que o H.M.S. Victorious para a nossa viagem de lua-de-mel, mas Aisha e eu teremos de nos casar primeiro. Claro! Concordou o vice-rei. O casamento ser realizado na minha capela parti cular, antes de meus hspedes acordarem. Serei seu padrinho, Charles. Ser maravilhoso! Aisha murmurou, olhando carinhosamente para lorde Kenington . Um criado entrou no gabinete trazendo uma bandeja com o jantar tardio dos r ecm-chegados e lorde Lytton insistiu em brindar sade dos noivos com champanhe. O major Warde e lorde Kenington acompanharam Aisha at o quarto que ela estav a ocupando em Peterhof. Ao se despedir dos dois, lorde Kenington disse: Antes de me deitar vou agradecer a Deus pela sorte de ter encontrado a mais adorvel esposa e um sogro to distinto e inteligente. Eu que me considero a pessoa mais feliz do mundo por ter vocs dois. Voltando-se para o pai Aisha deu-lhe um beijo de boa noite. Quando o major afastou-se discretamente, ela estendeu os braos para o noivo. Amo voc, Charles... Seus lbios foram selados com um beijo veemente, imperioso e prolongados que os deixou sem respirao. Tambm amo voc, Aisha declarou lorde Kenington quando ergueu a cabea. Eu no pen ava em me casar to cedo, mas quando a conheci o apelo do meu corao foi to forte que no pude deixar de ouvi-lo. O que seu corao lhe dizia? Que voc era a mulher que eu vinha buscando; que era a outra parte de mim e j untos seria uma s pessoa. "Amo Charles! Como o amo!", Aisha repetiu inmeras vezes enquanto se trocava para dormir. J deitada ficou pensando na sua felicidade. Encontrara o amor com o qual sem

pre havia sonhado. O amor puro, perfeito, vindo de Deus; o amor que julgara exis tir s nos livros. "Amo Charles! Amo-o! Amo-o!" Tais palavras ficaram ressoando na mente de Aisha como um acalanto at que el a adormeceu. Em seu quarto lorde Kenington tambm repetia baixinho para si mesmo, virandose de um lado para o outro, na cama: Amo Aisha! Amo-a de todo o corao! Amo-a! Sou o homem mais afortunado do mundo por t-la encontrado! Quando, por fim, adormeceu, um sorriso de pura felicidade marcava seus lbios . Fim ?? ?? ?? ?? Serie Barbara Cartland n 371 23 A Voz do Corao