Tratamiento de aguas contaminadas por fenol mediante el proceso Fenton heterogeneo

La preocupacin por el desarrollo para el tratamiento de aguas residuales industriales ha crecido notablemente en los ltimos aos. El fenol se ha constituido como el compuesto modelo para la evaluacin de las propuestas de nuevos procesos de tratamiento. El proceso Fenton heterogneo presenta las ventajas del proceso Fenton convencional u homogneo, pero provoca una menor contaminacin de los efluentes con el hierro utilizado como catalizador .

Grupo de Procesos y Sistemas Ingeniera Ambiental Universidad Autnoma de Madrid

de

La depuracin efectiva de las aguas residuales industriales se ha convertido en una preocupacin creciente en las ltimas dcadas. La legislacin de los pases desarrollados, y cada vez ms la de los pases en vas de desarrollo, ha evolucionado para recoger esta preocupacin llevando a regulaciones ambientales y estndares cada vez ms restrictivos. Los efluentes industriales contienen frecuentemente contaminantes txicos y resistentes a los tratamientos convencionales de aguas residuales, por lo que existe la necesidad de desarrollas tecnologas eficaces para la eliminacin de contaminantes y el esfuerzo en investigacin y desarrollo se ha redoblado. El fenol y los compuestos fenlicos constituyen materias primas o productos intermedios en numerosas industrias petroqumicas, qumicas y farmacuticas, y son as mismo productos de degradacin oxidativa de hidrocarburos aromticos de mayor peso molecular. Por este motivo el fenol es posiblemente el compuesto modelo ms empleado para el desarrollo de nuevos procesos de depuracin de aguas. La oxidacin de contaminantes en agua mediante oxidacin hmeda (wet air oxidation, WAO) y mediante oxidacin hmeda cataltica (catalytic wet air oxidation, CWAO) empleando aire y oxgeno puro es una de las tecnologas ms estudiadas para la eliminacin de fenoles. Permite eficacias de eliminacin muy elevadas, aunque requiere del empleo de presiones y temperaturas altas (20 200 bar, 200320C), lo que encarece el tratamiento. Una alternativa para reducir la severidad de las condiciones de reaccin es la

oxidacin hmeda cataltica con perxido de hidrgeno (catalytic wet peroxide oxidation, CWPO), la cual encuentra diversas variantes. De entre ellas el reactivo Fenton es una de las opciones ms destacadas. En este proceso el perxido de hidrgeno se descompone catalticamente en presencia de in ferroso produciendo radicales hidroxilo, los cuales tiene una gran capacidad de oxidacin. La aplicacin del proceso Fenton al tratamiento de aguas residuales ha suscitado gran inters debido al bajo coste de las sales ferrosas, a su baja toxicidad y a que el perxido de hidrgeno es sencillo de manejar y el exceso se descompone en productos inocuos. Asimismo, los requerimientos en equipo son bajos y las condiciones de reaccin son suaves. Sin embargo, el proceso Fenton adolece de algunos inconvenientes tales como el alto consumo de perxido de hidrgeno y la necesidad de eliminar el hierro aadido, lo que aade etapas adicionales al tratamiento e incrementa el coste. Parte de los inconvenientes del proceso Fentn pueden evitarse mediante empleo de un catalizador heterogneo (proceso Fenton heterogneo). La fase activa est constituida por metales de transicin, aunque habitualmente se trata de hierro, soportados sobre carbn activo, almina, slice, tamices moleculares mesoporosos, zeolitas, arcillas pilareadas o resinas de intercambio inico. Los mayores inconvenientes del proceso Fentn heterogneo se derivan de la lixiviacin de la fase activa cuando el pH del medio se reduce a valores en torno a 3, el cual es por cierto el valor ptimo de funcionamiento del proceso Fenton homogneo. Los catalizadores soportados sobre carbn activo permiten llevar a cabo el tratamiento con una lixiviacin limitada de la fase activa. La Figura 1 muestra cmo un agua residual modelo con 100 mg/L de fenol puede ser tratada mediante un proceso Fenton heterogneo basado en un catalizador de hierro soportado sobre carbn (Fe/AC) activa hasta la completa eliminacin del contaminante de partida. A pesar de la desaparicin del fenol contenido inicialmente, el agua no queda descontaminada por completo, puesto que tras el tratamiento persisten ciertos productos de degradacin, fundamentalmente cidos orgnicos cuya eliminacin es compleja. La Figura 2 muestra la distribucin tpica de los cidos orgnicos formados por tratamiento Fenton heterogneo del fenol. Los productos formados en la oxidacin son importantes a la hora de evaluar el proceso, ya que algunos de ellos, como son las quinonas, pueden tener mayor toxicidad incluso que el fenol de partida, aunque tal como muestra la Figura 3 los compuestos aromticos pueden ser eliminados mediante la aplicacin de un tiempo adecuado de tratamiento.

Figura 1. Tratamiento de un agua residual sinttica con 100 mg/L de fenol mediante el empleo de agua oxigenada y un catalizador de hierro soportado sobre carbn activo.

Figura 2. Distribucin tpica de cidos orgnicos en la oxidacin de fenol mediante un proceso Fenton heterogneo.

Figura 3. Distribucin tpica de productos aromticos en la oxidacin de fenol mediante un proceso Fenton heterogneo Referencias: J.A. Zazo, J.A. Casas, A.F. Mohedano, J.J. Rodrguez. Applied Catalysis B: Environmental 65 (2006) 261. J.A. Zazo, J.A. Casas, A.F. Mohedano, M.A. Gilarranz and J.J. Rodrguez. Environmental Science & Tecnology. 39 (2005), 9295. A. Santos, P. Yustos, A. Quintanilla, S. Rodrguez, F. Garca-Ochoa, Appl. Catal. B Environ. 39 (2002) 97.