Discurso de Ceremonia Discurso de Presentacin por el Dr. E. W.

Dahlgren, Director de la Biblioteca Nacional, Presidente de la Royal Swedish Academy of Sciences, 10 de diciembre de 1911. Su Majestad, Vuestras Altezas Reales, Damas y Caballeros. La Real Academia de Ciencias, en su sesin del 7 de noviembre de este ao, decidi otorgar el Premio Nobel de Qumica de 1911 a la Seora Marie Sklodowska Curie, profesora de la Facultad de Ciencias de Pars, en reconocimiento al papel que ha desempeado en el desarrollo de la qumica: por el descubrimiento de los elementos qumicos radio y el polonio; por la determinacin de las propiedades del radio y por el aislamiento del radio en su estado metlico puro, y por ltimo, por su investigacin sobre los compuestos de este notable elemento. En 1896, Becquerel observ que los compuestos del elemento uranio emitan rayos que tenan la propiedad de actuar sobre las placas fotogrficas y hacer que el aire condujera la electricidad. Este fenmeno se conoce con el nombre de radiactividad, y las sustancias que lo causan se denominan radiactivas. Poco despus, se observ que los compuestos de otro elemento, el torio, ya descubierto por Berzelius, posean propiedades similares. Por el descubrimiento e investigacin de esta radiacin, llamada rayos urnicos o de Becquerel, la Academia de Ciencias concedi en 1903 el Premio Nobel de Fsica a Henri Becquerel y a Pierre y Marie Curie en forma conjunta. Durante su investigacin sobre la radiactividad de un gran nmero de compuestos de uranio y torio, Mme. Curie observ que la intensidad de la radiactividad se relacionaba directamente con la proporcin de estos elementos en el compuesto. Sin embargo, ciertos minerales naturales proporcionaban una notable excepcin a esta regla, por ejemplo la pechblenda, cuya radiactividad estaba muy por encima del valor calculado por su contenido en uranio y era de hecho aun mayor que la del elemento uranio en s. La conclusin lgica era que estos minerales deban contener un elemento hasta entonces desconocido y extremadamente radiactivo; y por medio de la aplicacin sistemtica de largos y arduos procedimientos qumicos, que requirieron varias toneladas de pechblenda, Marie y Pierre Curie finalmente lograron extraer si bien en pequeas cantidades las sales de dos nuevos elementos altamente radiactivos, a los que llamaron polonio y radio. El radio, el nico de estos dos elementos que se ha podido aislar en estado puro hasta el momento, es similar al metal bario en sus propiedades qumicas, y se caracteriza por un espectro muy caracterstico. Su masa atmica fue determinada por Mme. Curie y es de 226,45. Slo el ao pasado (1910) la seora Curie, con la ayuda de un compaero de trabajo, logr la produccin de radio en estado puro, es decir, como un metal, estableciendo as de modo definitivo su condicin de elemento, a pesar de las diferentes hiptesis en contrario. El radio es un metal brillante, de color blanco plateado, que descompone el agua violentamente y carboniza la materia orgnica (como el papel) por contacto. Se funde a 700 C y es ms voltil que el bario. Desde el punto de vista qumico, la propiedad ms notable del radio y de sus derivados es que, sin ser afectados por las condiciones ambientales, emiten una emanacin continua, una sustancia gaseosa radiactiva, que se condensa a bajas temperaturas formando un lquido. Esta emanacin, para la cual se ha propuesto el nombre de Niton, parece tener las caractersticas de un elemento, y qumicamente se asemeja ms a los

denominados gases nobles, cuyo descubrimiento fue recompensado en su momento con el Premio Nobel de Qumica. Y eso no es todo. La emanacin, a su vez, sufre descomposicin espontnea, y entre los productos de esta descomposicin Sir William Ramsay, ganador del Premio Nobel, y otros cientficos de prestigio despus de l, han establecido la presencia del elemento gaseoso helio. ste ya haba sido observado en el espectro solar e incluso se haba hallado en pequeas cantidades en la tierra. Este hecho ha establecido por primera vez en la historia de la qumica que un elemento puede realmente ser transmutado en otro; y es esto sobre todo lo que da al descubrimiento del radio una importancia tal que puede decirse que revolucionar la qumica y marcar una nueva poca. Ya no es posible sostener la teora de la inmutabilidad absoluta de los elementos qumicos, ahora que la ciencia ha logrado penetrar algunos de los misterios que hasta hoy haban envuelto la evolucin de los elementos. La teora de la transmutacin, tan cara a los alquimistas, ha sido inesperadamente resucitada, esta vez de forma exacta, despojada de todo elemento mstico; y la piedra filosofal con la propiedad de inducir tales transformaciones ya no es un elixir misterioso y elusivo sino algo que la ciencia moderna llama energa. El sistema de partculas de que (es de suponer) estn compuestos los tomos de radio est cargado de las cantidades ms extraordinarias de energa. Cuando el tomo se rompe, stas se manifiestan en el desarrollo espontneo de la luz y el calor que son caractersticos del radio. Ms aun, ya no estamos aqu ante un fenmeno nico, ni siquiera infrecuente. El descubrimiento del radio y el polonio, un elemento aun ms radiactivo, ha trado en su estela el descubrimiento de un gran nmero de otros elementos radiactivos, con vidas medias ms o menos prolongadas, por los cuales nuestro campo de conocimientos en qumica y nuestra comprensin de la naturaleza de la materia se han ampliado de manera considerable. De hecho, las investigaciones sobre el radio han llevado durante los ltimos aos al nacimiento de una nueva rama de la ciencia, la radiologa, que ya se cuenta con institutos y publicaciones propias en los pases cientficos ms importantes. Esta ciencia, importante en s misma, ha adquirido una relevancia adicional en virtud de sus numerosos puntos de contacto con muchas otras ciencias naturales, como la fsica, la meteorologa, la geologa y la fisiologa. Sabemos que el radio, a causa de sus efectos fisiolgicos, ha encontrado un uso en medicina y, a juzgar por un buen nmero de experimentos, la radioterapia afirma sus resultados ms prometedores en especial en el tratamiento de tumores cancerosos y de lupus. En vista de la enorme importancia que el descubrimiento del radio ha tenido primero para la qumica y luego para muchas otras ramas del conocimiento y las actividades humanas, la Real Academia de Ciencias considera plenamente justificado conceder el Premio Nobel de Qumica al nico sobreviviente de los dos cientficos a quienes debemos este descubrimiento, a Mme. Marie Sklodowska Curie. Seora. En 1903, la Academia Sueca de Ciencias tuvo el honor de conferirle el Premio Nobel de Fsica por el papel que usted, junto con su difunto esposo, desempe en el descubrimiento trascendental de la radiactividad espontnea. Este ao, la Academia ha decidido concederle el Premio de Qumica en reconocimiento a los eminentes servicios que ha prestado a esta ciencia por su descubrimiento del radio y el polonio, por su descripcin de las caractersticas del radio y su aislamiento en estado metlico, y por su investigacin de los compuestos de este notable elemento.

Durante los once aos en los que se han concedido los Premios Nobel, sta es la primera vez que la distincin se confiere a alguien galardonado con anterioridad. Le ruego, seora, que vea en esta circunstancia una prueba de la importancia que nuestra Academia concede a sus descubrimientos ms recientes, y la invito, seora, a recibir el premio de manos de Su Majestad el Rey, quien ha consentido amablemente en entregarlo.
De Nobel Lectures, Chemistry 1901-1921, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1966. (Traducida del Ingls por Velia Sols y Carolina Mosconi) Para citar la pgina original en ingls: MLA style: Nobelprize.org. Nobelprize.org. 6 Jun 2010 http://nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1911/press.html

Conferencia dictada por Mara Slodowska Curie, en oportunidad de recibir el Premio Nobel de Qumica, 11 de diciembre de 1911.

El Radio y los Nuevos Conceptos en Qumica

Hace unos 15 aos, Henri Becquerel descubri la radiacin del uranio1, y dos aos ms tarde el estudio de este fenmeno fue extendido a otras sustancias, en primer lugar por m, y posteriormente por Pierre Curie y por m2. Este estudio nos llev rpidamente al descubrimiento de nuevos elementos, cuya radiacin, aun siendo anloga a la del uranio, era mucho ms intensa. A todos los elementos que emiten tal radiacin los denomin radiactivos, y as la nueva propiedad de la materia revelada por esta emisin recibi el nombre de radiactividad. Gracias a este descubrimiento de nuevas sustancias radiactivas muy potentes, sobre todo el radio, el estudio de la radiactividad progres con maravillosa rapidez: los descubrimientos se seguan unos a otros en rpida sucesin, y era evidente que una nueva ciencia estaba desarrollndose. La Academia Sueca de Ciencias tuvo la amabilidad de celebrar el nacimiento de esta ciencia mediante la concesin del Premio Nobel de Fsica a los primeros trabajadores en este campo, Henri Becquerel, Pierre Curie y Marie Curie (1903). A partir de entonces numerosos cientficos se dedicaron al estudio de la radiactividad. Permtaseme recordar a uno de ellos quien, por la certeza de su juicio y la audacia de sus hiptesis, y a travs de las numerosas investigaciones llevadas a cabo por l y sus alumnos, ha logrado no slo aumentar nuestro conocimiento, sino clasificarlo con gran claridad; nos ha proporcionado una columna vertebral para la nueva ciencia, en la forma de una teora muy precisa y admirablemente adecuada para el estudio de los fenmenos. Me complace recordar que Rutherford lleg a Estocolmo en 1908 para recibir el Premio Nobel como merecido premio a su trabajo. Lejos de detenerse, el desarrollo de la nueva ciencia ha continuado un curso ascendente. Y ahora, slo 15 aos despus del descubrimiento de Becquerel, estamos frente a todo un mundo de nuevos fenmenos pertenecientes a un campo que, a pesar de su estrecha relacin con la fsica y la qumica, est

particularmente bien definido. En este campo la importancia del radio desde el punto de vista de las teoras generales ha sido decisiva. La historia del descubrimiento y el aislamiento de esta sustancia han aportado la prueba para mi hiptesis de que la radiactividad es una propiedad atmica de la materia y puede proveer un medio para la bsqueda de nuevos elementos. Esta hiptesis ha conducido a las teoras actuales de la radiactividad, segn las cuales podemos predecir con certeza la existencia de alrededor de 30 nuevos elementos que en general no podemos aislar ni caracterizar por mtodos qumicos. Tambin suponemos que estos elementos sufren transformaciones atmicas, y la prueba ms directa en favor de esta teora es provista por el hecho experimental de la formacin del elemento helio, definido qumicamente, a partir del elemento radio, definido qumicamente. Vista la materia desde este ngulo, se puede decir que la tarea de aislar el radio es la piedra angular del edificio de la ciencia de la radiactividad. Ms aun, el radio sigue siendo la herramienta ms til y poderosa en los laboratorios de radiactividad. Creo que es debido a estas consideraciones que la Academia Sueca de Ciencias me ha hecho el gran honor de otorgarme este ao el Premio Nobel de Qumica. Es por lo tanto mi objetivo presentar a ustedes el radio como un nuevo elemento qumico, y dejar de lado la descripcin de los fenmenos radiactivos, muchos ya descritos en las Conferencias Nobel de H. Becquerel, P. Curie y E. Rutherford. Antes de abordar el tema de esta conferencia, me gustara recordar que los descubrimientos del radio y del polonio fueron hechos por Pierre Curie en colaboracin conmigo. Tambin estamos en deuda con Pierre Curie por la investigacin bsica en el campo de la radiactividad, que llev a cabo solo o en colaboracin con sus alumnos. El trabajo qumico con el objeto de aislar el radio en el estado de sal pura, y su caracterizacin como un nuevo elemento, fue llevado a cabo principalmente por m, pero est ntimamente relacionado con nuestro trabajo en comn. Por lo tanto siento que interpreto correctamente la intencin de la Academia de las Ciencias en el supuesto de que la concesin que me hace de esta alta distincin est motivada por este trabajo en comn y por lo tanto rinde homenaje a la memoria de Pierre Curie. Quiero recordarles ante todo que una de las propiedades ms importantes de los elementos radiactivos es la de ionizar el aire a su alrededor (Becquerel). Cuando un compuesto de uranio se coloca sobre una placa metlica A situada frente a otra placa B y se mantiene una diferencia de potencial entre las placas A y B, se establece entre ellas una corriente elctrica; esta corriente se puede medir con precisin bajo condiciones adecuadas y servir como medida de la actividad de la sustancia. La conductividad conferida al aire puede ser atribuida a la ionizacin producida por los rayos emitidos por los compuestos de uranio. En 1897, utilizando este mtodo de medicin, emprend un estudio de la radiacin de compuestos de uranio, estudio que pronto se extendi a otras sustancias, con el objetivo de averiguar si este tipo de radiacin era producida por otros elementos. Descubr as que, de los dems elementos conocidos, slo los compuestos de torio se comportaban como los de uranio. Me sorprendi el hecho de que la actividad de los compuestos de uranio y torio pareca ser una propiedad atmica del elemento uranio y del elemento torio. Los compuestos qumicos y las mezclas que contienen uranio y torio son activos en proporcin directa con la cantidad de estos metales presentes en

ellos. La actividad no se destruye por ningn cambio de estado fsico ni transformacin qumica. Med la actividad de una serie de minerales, y todos los que parecen ser radiactivos contienen siempre uranio o torio. Pero se observ un hecho inesperado: ciertos minerales (pechblenda, chalcolita, autunita) tenan una actividad mayor de la que cabra esperar sobre la base de su contenido en uranio o torio. As, ciertas pechblendas que contienen 75% de xido de uranio son aproximadamente cuatro veces ms radiactivas que este xido. La chalcolita (fosfato de cobre y uranio cristalizado) es aproximadamente dos veces ms radiactiva que el uranio. Este hecho entr en conflicto con las opiniones que sostenan que ningn mineral puede ser ms radiactivo que el uranio metlico. Para explicar este punto prepar chalcolita sinttica a partir de los productos puros, obteniendo cristales cuya actividad fue totalmente coherente con su contenido en uranio; esta actividad es aproximadamente la mitad de la del uranio. Entonces pens que la mayor actividad de los minerales naturales podra estar determinada por la existencia de una pequea cantidad de un material altamente radiactivo, diferente del uranio, del torio y de los elementos conocidos en la actualidad. Tambin se me ocurri que si ste fuera el caso se debera poder extraer dicha sustancia a partir de los minerales por los mtodos ordinarios de anlisis qumico. Pierre Curie y yo llevamos a cabo esta investigacin inmediatamente, con la esperanza de que la proporcin del nuevo elemento pudiera llegar a varios puntos porcentuales. En realidad, la proporcin del elemento hipottico era mucho menor y tom varios aos demostrar de manera inequvoca que la pechblenda contiene al menos un material altamente radiactivo que es un nuevo elemento en el sentido qumico de la palabra. De ese modo nos vimos llevados a crear un mtodo nuevo de bsqueda de nuevos elementos, un mtodo basado en la radiactividad considerada como una propiedad atmica de la materia. Cada separacin qumica es seguida de una medicin de la actividad de los productos obtenidos, y de esta manera es posible determinar cmo se comporta la sustancia activa desde el punto de vista qumico. Este mtodo se ha vuelto de aplicacin general, y en algunos sentidos es similar al anlisis espectral. Debido a la gran variedad de radiacin emitida, el mtodo podra perfeccionarse y ampliarse, por lo que posibilita no slo descubrir materiales radiactivos sino tambin diferenciarlos entre s con certeza. Al usar el mtodo en cuestin tambin pudo constatarse que era de hecho posible concentrar la actividad por mtodos qumicos. Encontramos que la pechblenda contiene al menos dos materiales radiactivos, uno de los cuales, acompaando al bismuto, ha recibido el nombre de polonio, mientras que el otro, emparentado con el bario, ha sido llamado radio. Desde entonces se han descubierto otros elementos radiactivos: actinio (Debierne), radiotorio y mesotorio (Hahn), ionio (Boltwood), etc. Estbamos convencidos de que los materiales que habamos descubierto eran elementos qumicos nuevos. Esta conviccin se bas exclusivamente en la naturaleza atmica de la radiactividad. Pero al principio, desde el punto de vista qumico, era como si nuestras sustancias hubieran sido bismuto puro una y bario puro la otra. Era vital demostrar que la propiedad radiactiva estaba conectada con trazas de elementos que no eran ni bismuto ni bario. Para esto fue necesario aislar los elementos hipotticos. El aislamiento del radio fue un xito completo, pero requiri varios aos de incansables esfuerzos. El radio

bajo la forma de sal pura es una sustancia cuya fabricacin se ha industrializado, ya que no se ha obtenido ninguna otra sustancia radiactiva con resultados tan positivos. Los minerales de radio estn siendo sometidos a estudios de gran inters debido a que la presencia de radio les da un valor considerable. Son identificables, ya sea por el mtodo electromtrico, o simplemente por la impresin que producen sobre una placa fotogrfica. El mejor mineral de radio es la pechblenda de St. Joachimsthal (Austria), que se ha venido procesando desde hace mucho tiempo para obtener sales de uranio. Despus de la extraccin de este ltimo, el mineral deja un residuo que contiene radio y polonio. Hemos utilizado normalmente este residuo como materia prima. El primer tratamiento consiste en extraer el bario y el bismuto radiferos que contienen polonio. Este tratamiento, que se realiz por primera vez en el laboratorio con varios kilogramos de materia prima (hasta 20 kg), tuvo que llevarse a cabo en una fbrica, debido a la necesidad de procesar miles de kilogramos. En realidad, poco a poco descubrimos por experiencia que el radio est contenido en la materia prima en la proporcin de uno pocos decigramos por tonelada. De una tonelada de residuos se extraen entre 10 a 20 kg de sulfato de bario crudo con contenido de radio. La actividad de estos sulfatos es aun de 30 a 60 veces mayor que la del uranio. Estos sulfatos se purifican y se convierten en cloruros. En la mezcla de cloruros de bario y de radio, este ltimo est presente slo en la proporcin de alrededor de 3 partes en 100.000. En la industria del radio en Francia se utiliza con mayor frecuencia un mineral de menor grado y la proporcin obtenida es mucho ms baja aun. Para separar el radio del bario he utilizado un mtodo de cristalizacin fraccionada del cloruro (tambin puede utilizarse bromuro). La sal de radio, menos soluble que la sal de bario, se concentra en los cristales. El fraccionamiento es una operacin larga y metdica que poco a poco elimina el bario. Para obtener una sal muy pura he tenido que realizar varios miles de cristalizaciones. El progreso del fraccionamiento es monitoreado por mediciones de la actividad. La primera prueba de la existencia del elemento radio ha sido posibilitada por el anlisis espectral. El espectro de un cloruro enriquecido por cristalizacin exhibi una nueva lnea que Demarcay atribuy al nuevo elemento. A medida que la actividad se hizo ms concentrada, la nueva lnea aument en intensidad y aparecieron otras lneas, al tiempo que el espectro del bario se haca menos pronunciado. Cuando la pureza es muy elevada el espectro de bario es apenas visible. He determinado en repetidas ocasiones el peso atmico medio del metal en la sal sometida a anlisis espectral. El mtodo utilizado consisti en la determinacin del contenido de cloro en forma de cloruro de plata en una cantidad conocida de cloruro anhidro. He encontrado que este mtodo da muy buenos resultados aun con cantidades bastante pequeas de la sustancia (0,1 a 0,5 g), siempre que se use una balanza muy rpida para evitar que la sal alcalino-trrea absorba agua durante las pesadas. El peso atmico aumenta con el enriquecimiento en radio de acuerdo con el espectro. Los pesos atmicos sucesivos obtenidos fueron: 138, 146, 174, 225, 226, 45. Este ltimo valor se determin en 1907 con 0,4 g de sal de radio de alta pureza. Los resultados de una serie de determinaciones son 226,62226,31, y 226,42. Estas cifras han sido confirmadas por experimentos ms recientes. La preparacin de sales puras de radio y la determinacin de su peso atmico han demostrado positivamente que el radio es un elemento nuevo y han hecho posible que se le asigne una posicin definitiva. El radio es el homlogo ms alto del bario en la familia de los metales alcalinotrreos; ha sido introducido en

la tabla de Mendeleiev en la columna correspondiente, en la misma fila que el uranio y el torio. El espectro del radio es conocido con mucha precisin. Estos resultados muy claros para el radio han convencido a los qumicos y justificado el establecimiento de la nueva ciencia de las sustancias radiactivas. En trminos qumicos, el radio difiere poco del bario; las sales de estos dos elementos son isomrficas, mientras que las de radio son normalmente menos solubles que las sales de bario. Es muy interesante observar que la fuerte radiactividad del radio no implica anomalas qumicas, y que las propiedades qumicas son en realidad las que corresponden a la posicin en el sistema peridico indicada por su peso atmico. La radiactividad del radio en sales slidas es unos 5 millones de veces mayor que la de un peso igual de uranio. Debido a esta actividad sus sales son espontneamente luminosas. Tambin quiero recordar que el radio da lugar a una liberacin continua de energa que puede ser medida en forma de calor, a saber, alrededor de 118 caloras por gramo de radio por hora. El radio ha sido aislado en estado metlico (M. Curie y A. Debierne, 1910). El mtodo utilizado consisti en destilar, bajo hidrgeno de alta pureza, la amalgama de radio formado por la electrlisis de una solucin de cloruro usando un ctodo de mercurio. Se trat slo un decigramo de sal, de modo que las dificultades fueron considerables. El metal obtenido se funde a unos 700 C, temperatura por encima de la cual empieza a volatilizarse. Es muy inestable en el aire y descompone el agua vigorosamente. Las propiedades radiactivas del metal son exactamente los que se pueden prever en el supuesto de que la radiactividad de las sales sea una propiedad atmica del radio, que no se ve afectada por el estado de combinacin. Era de real importancia corroborar este punto, en vista de las dudas expresadas por aquellos a quienes la hiptesis atmica de la radiactividad no les resultaba todava evidente. Aunque hasta ahora el radio slo ha sido obtenido en cantidades muy pequeas, no es menos cierto decir, en conclusin, que es un elemento qumico perfectamente definido y bien estudiado. Desafortunadamente, no se puede afirmar lo mismo del polonio, a pesar de que se ha invertido un esfuerzo considerable. El obstculo aqu es el hecho de que la proporcin de polonio en el mineral es aproximadamente 5.000 veces ms baja que la del radio. Antes de que estuviera disponible la evidencia terica necesaria para predecir este porcentaje, he llevado a cabo numerosas operaciones extremadamente laboriosas para concentrar el polonio y de esta manera asegurar productos con alta actividad, sin poder llegar a resultados concretos como en el caso del radio. La dificultad aumenta por el hecho de que el polonio se desintegra espontneamente, desapareciendo la mitad en un perodo de 140 das. Ahora sabemos que tampoco el radio tiene una vida infinita, pero la velocidad de desaparicin es mucho menor (desaparece la mitad en 2000 aos). Con nuestras instalaciones apenas podemos aspirar a determinar el peso atmico del polonio porque la teora establece que un mineral rico puede contener slo unas centsimas de miligramo por tonelada, pero esperamos poder observar su espectro. La operacin de concentracin de polonio, como sealar ms adelante, es adems un problema de gran inters terico. Recientemente, en colaboracin con Debierne, me compromet a tratar varias toneladas de residuos de la extraccin de minerales de uranio con el fin de preparar polonio. Llevado a cabo inicialmente en la fbrica y luego en el

laboratorio, este tratamiento finalmente gener unos pocos miligramos de sustancia unas 50 veces ms activa que el mismo peso de radio puro. En el espectro de la sustancia se pudo observar algunas lneas nuevas aparentemente atribuibles al polonio, la ms importante de las cuales tiene una longitud de onda de 4.170,5 . De acuerdo con la hiptesis atmica de la radiactividad, el espectro del polonio debera desaparecer al mismo tiempo que la actividad, y este hecho puede ser confirmado experimentalmente. He considerado hasta ahora el radio y el polonio slo como sustancias qumicas. He mostrado cmo la hiptesis fundamental de que la radiactividad es una propiedad atmica de la sustancia llev al descubrimiento de nuevos elementos qumicos. Ahora pasar a describir cmo el mbito de aplicacin de esta hiptesis se ha visto enormemente ampliado por las consideraciones y hechos experimentales que establecieron la teora atmica de las transformaciones radiactivas. El punto de partida de esta teora hay que buscarlo en las consideraciones de la fuente de energa implicada en los fenmenos de radiactividad. Esta energa se manifiesta como una emisin de rayos que producen fenmenos trmicos, elctricos y lumnicos. Dado que la emisin se produce de forma espontnea sin ninguna causa conocida de excitacin, se han propuesto varias hiptesis para dar cuenta de la liberacin de energa. Una de las hiptesis formuladas al comienzo de nuestra investigacin por Pierre Curie y por m misma consisti en suponer que la radiacin es una emisin de materia acompaada de una prdida de peso de las sustancias activas, y que la energa se toma de la sustancia en s, cuya evolucin todava no est completa y que sufre una transformacin atmica. Esta hiptesis, que al principio slo poda ser enunciada, junto con otras teoras igualmente vlidas, ha adquirido importancia dominante y finalmente se impuso en nuestras mentes, debido a un cuerpo de evidencia experimental que la justificaba. Esta evidencia es esencialmente la siguiente: existe una serie de fenmenos radiactivos en los cuales la radiactividad parece estar ligada a la materia en una cantidad imponderable, y esta radiacin no es permanente, sino que desaparece ms o menos rpidamente con el tiempo. Tales son el polonio, las emanaciones radiactivas y los depsitos de radiactividad inducida. Se ha establecido adems, en algunos casos, que la radiactividad observada aumenta con el tiempo. Esto es lo que sucede en el caso del radio recin preparado, de la emanacin recin introducida en los aparatos de medicin, del torio privado de torio X, etc. Un cuidadoso estudio de estos fenmenos ha demostrado que se puede dar una explicacin muy satisfactoria en general suponiendo que, cada vez que se observa una disminucin de la radiactividad, existe una destruccin de materia radiactiva, y que cada vez que se observa un aumento de la actividad, existe una produccin de materia radiactiva. Las radiaciones que desaparecen y aparecen son, adems, de naturaleza muy variada y se admite que cada tipo de rayos puede servir para caracterizar la sustancia que es su fuente, que aparece y desaparece con l. Como la radiactividad es adems una propiedad esencialmente atmica, la produccin o la destruccin de distintos tipos de radiactividad se corresponden con la produccin o destruccin de los tomos de una sustancia radiactiva. Por ltimo, si se supone que la energa radiactiva es un fenmeno derivado de la transformacin atmica, se puede deducir de ello que todas las sustancias radiactivas sufren tales transformaciones, aun cuando nos parezcan

invariables. La transformacin en este caso es simplemente muy lenta, y esto es lo que ocurre en el caso del radio o el uranio. La teora que acabo de resumir es el trabajo de Rutherford y Soddy, que ellos han llamado teora de la desintegracin atmica. Mediante la aplicacin de esta teora se puede concluir que una sustancia radiactiva primaria, como el radio, sufre una serie de transmutaciones atmicas en virtud de las cuales el tomo de radio da nacimiento a un tren de tomos de peso cada vez menor, ya que no se puede obtener un estado estable mientras el tomo que se forme sea radiactivo. La estabilidad solo puede ser alcanzada por la materia inactiva. Desde este punto de vista, uno de los triunfos ms brillantes de la teora es la prediccin de que el gas helio, siempre presente en los minerales radiactivos, puede representar uno de los productos finales de la evolucin del radio, y es bajo la forma de rayos alfa que se liberan los tomos de helio formados cuando se desintegran los tomos de radio. La produccin de helio a partir del radio ha sido probada ahora por los experimentos de Ramsay y Soddy, y ya no puede negarse que este elemento qumico perfectamente definido, el radio, da lugar a la formacin de otro elemento igualmente definido, el helio. Ms aun, las investigaciones realizadas por Rutherford y sus estudiantes han demostrado que las partculas alfa emitidas por el radio con una carga elctrica tambin se encuentran bajo la forma de gas helio en el espacio en el que han sido recuperadas. Debo resaltar aqu que la audaz interpretacin de la relacin existente entre el radio y el helio depende enteramente de la certeza de que el radio tiene el mismo derecho a ser un elemento qumico que todos los otros elementos conocidos, y que no existe posibilidad de considerarlo una combinacin molecular de helio con otro elemento. Esto demuestra cun fundamental ha sido en estas circunstancias el trabajo llevado a cabo para demostrar la individualidad qumica del radio, y tambin se puede ver de qu manera la hiptesis de la naturaleza atmica de la radiactividad y la teora de las transformaciones radiactivas han llevado al descubrimiento experimental de un primer ejemplo claramente establecido de transmutacin atmica. ste es un hecho cuya importancia no puede escapar a nadie, y que indiscutiblemente marca una poca desde el punto de vista de la qumica. Un trabajo considerable, guiado por la teora de las transformaciones radiactivas, ha conducido a aproximadamente 30 nuevos elementos radiactivos, clasificados en 4 series segn la sustancia principal: estas series son el uranio, el radio, el torio y el actinio. Las series del uranio y del radio pueden de hecho combinarse, porque parece estar demostrado que el radio es un derivado del uranio. En la serie del radio el ltimo cuerpo radiactivo conocido es el polonio, cuya produccin a partir del radio es ahora un hecho probado. Es probable que la serie del actinio se relacione con la del radio. Hemos visto que el gas helio es uno de los productos de la desintegracin del radio. Los tomos de helio se separan de los de radio y sus derivados durante el curso de la transformacin. Se supone que despus de la salida de cuatro tomos de helio, el tomo de radio da un tomo de polonio; la salida de un quinto tomo de helio determina la formacin de un cuerpo inactivo con un peso atmico que se calcula igual a 206 (20 unidades por debajo del peso atmico del radio). Segn Rutherford, este ltimo elemento no es otra cosa que plomo, y esta suposicin est siendo ahora sometida a verificacin experimental en mi laboratorio. La produccin de helio a partir de polonio ha sido probada directamente por Debierne. La cantidad relativamente grande de polonio preparada por Curie y Debierne ha permitido realizar un importante estudio. ste consiste en contar un gran nmero de partculas alfa emitidas por el polonio, y en la recoleccin y la medicin del volumen

correspondiente de helio. Dado que cada partcula es un tomo de helio, el nmero de tomos de helio ocupa un volumen determinado y tiene un peso determinado. Por lo tanto, nos puede permitir deducir, de una manera general, el nmero de molculas en una molcula gramo. Este nmero, conocido como la constante de Avogadro, es de gran importancia. Los experimentos realizados sobre el polonio han proporcionado un primer valor para este nmero, que concuerda con los valores obtenidos por otros mtodos. El recuento de las partculas alfa se realiza mediante un mtodo electromtrico debido a Rutherford; este mtodo ha sido llevado a la perfeccin por medio de un aparato de registro fotogrfico. Investigaciones recientes han demostrado que el potasio y el rubidio emiten una radiacin muy dbil, similar a la radiacin beta del uranio y del radio. Todava no sabemos si deberamos considerar estas sustancias como verdaderos cuerpos radiactivos, es decir, cuerpos en el proceso de transformacin. Para concluir me gustara hacer hincapi en la naturaleza de la nueva qumica de los cuerpos radiactivos. Es necesario tratar toneladas de material para extraer el radio a partir de la mena. Las cantidades de radio disponibles en un laboratorio son del orden de un miligramo, o de un gramo a lo sumo, puesto que esta sustancia cuesta 400.000 francos por gramo. Muy a menudo se manipula material en el que la presencia del radio no puede detectarse por la balanza ni por el espectroscopio. Y sin embargo contamos con mtodos de medicin tan perfectos y tan sensibles que podemos saber con mucha exactitud las pequeas cantidades de radio que estamos usando. El anlisis radiactivo por mtodos electromtricos nos permite calcular con un margen de error del 1% una milsima de miligramo de radio, y detectar la presencia de 10-10 gramos de radio diluido en unos pocos gramos de material. Este mtodo es el nico que podra haber llevado al descubrimiento del radio en vista de la dilucin de esta sustancia en el mineral. La sensibilidad de los mtodos es aun ms sorprendente en el caso de la emanacin de radio, la que se puede detectar cuando la cantidad presente llega, por ejemplo, a slo 10-10 mm3. Dado que la actividad especfica de una sustancia es, en el caso de las radiaciones anlogas, aproximadamente inversamente proporcional a la vida media, el resultado es que si el promedio de vida es muy breve, la reaccin radiactiva puede alcanzar una sensibilidad sin precedentes. Tambin estamos acostumbrados a tratar rutinariamente en el laboratorio con sustancias cuya presencia slo se nos muestra por sus propiedades radiactivas, pero que sin embargo se pueden determinar, disolver, reprecipitar de sus soluciones y depositar electrolticamente. Esto significa que tenemos aqu una clase de qumica completamente separada para la cual la herramienta de uso corriente es el electrmetro, no la balanza, y que bien podramos llamar la qumica de lo imponderable.

1. H. Becquerel, Compt. Rend., (1896). 2. P. Curie and M. Curie, Compt. Rend., (1898); (1899). 3. M. Curie, Rev. Gen. Sci., (1899); Rev. Sci., (1900).

From Nobel Lectures, Chemistry 1901-1921, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1966. Para citar la pgina original en ingls: MLA style: Marie Curie - Nobel Lecture. Nobelprize.org. 6 Jun 2010 http://nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1911/marie-curie-lecture.html Traduccin: Velia Sols y Carolina Mosconi