A AVENTURA NO CASTELO

ENID BLYTON

Srie Aventura - 8

Editorial Meridiano

Digitalizao e Arranjo

Agostinho Costa

Este livro foi digitalizado para ser lido por Deficientes Visuais

Que me teria acordado?, reflectiu Joo, e ps-se a olhar roda do terreiro cheio de sombras. A Lua descobriu-se novamente, e ele viu alguns coelhos, que por ali ainda saltavam, destacando-se do fundo do escuro da muralha. Tinha a certeza de que alguma coisa, ou algum, o acordara. Seria um barulho? Algum coelho que passasse por cima dele? Escutou atentamente mas no ouviu mais do que o pio de um mocho, vindo das bandas do monte, U! U!, e depois o chiar agudo de um morcego que andaria caa de carochas. Levantou os olhos para a torre de onde acenara e ficou petrificado! Sem a mnima dvida, uma luz projectava-se l de cima! Uma luz de lanterna, ao que lhe pareceu. Mas, por mais que apurasse o olhar, no tornou a v-la.

Bolorento, bafiento, poeirento!, palrou de l a Didi, e fez novo voo at perto dos homens que, como ela, estavam em plenas trevas. Depois a Didi rosnou fortemente, como um co, e os homens deram um salto no ar, porque o rosnado vinha precisamente por trs deles! E h tambm um co! Cuidado! Anda, atira! O homem, de cabea perdida, carregou no gatilho do revlver e um tiro atroou a noite.

TTULO ORIGINAL THE CASTLE OF ADVENTURE

TRADUO DE J. LENCASTRE CABRAL

copyright by MacMillan & Co. Ltd.

ILUSTRAES DE STUART TRESILIAN 1976 EDITORA MERIDIANO, Lisboa

Nota: Neste livro a paginao inferior

ndice

Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo

I - CHEGARAM AS FRIAS .................... 5 II - CHEGAM OS RAPAZES ... E A DIDI! ... 12 III - INSTALADOS NA VIVENDA .............. 19 IV - SARA E O BOTO .................... 26 V - O CAMINHO PARA O CASTELO ............. 32 VI - COMO ENTRAR L DENTRO? .............. 39 VII - A AVENTURA NO CASTELO .............. 46 VIII - NA TORRE .......................... 54 IX - O NINHO DAS GUIAS .................. 60 X - UMA COISA CURIOSA .................... 66 XI - UM ENCONTRO INESPERADO .............. 73 XII - JOO FICA NO CASTELO ............... 80 XIII - RUDOS NOCTURNOS .................. 87 XIV - SEMPRE ERA VERDADE! ................ 92 XV - O QUARTO SECRETO ................... 100 XVI - COMEAM OS ACONTECIMENTOS ......... 106 XVII - OS ACONTECIMENTOS SUCEDEM-SE ..... XVIII - PRISIONEIROS NO CASTELO ......... XIX - MARIA DA LUZ TEM UMA IDEIA ........ XX - FILIPE NARRA UMA ESTRANHA HISTRIA.. XXI - MAIS UM DIA QUE PASSA ............. XXII - SARA, A CORAJOSA ................. XXIII - MAIS SURPRESAS .................. XXIV - A "DIDI" EXIBE-SE ................ XXV - A MEIA-NOITE ...................... XXVI - A CAMINHO DOS ESCONDERIJOS ....... XXVII - AS COISAS COMEAM A AQUECER ..... XXVIII - UMA TEMPESTADE MEDONHA ......... XXIX - A PASSAGEM SECRETA ............... XXX - O OUTRO LADO DO MONTE ............. XXXI - O FIM DA AVENTURA NO CASTELO ..... 114 121 128 135 142 150 156 163 170 176 182 189 196 203 209

Captulo I - CHEGARAM AS FRIAS.

Sentadas no vo da janela, no seu quarto de estudantes, duas raparigas conversavam. Uma delas, ruiva, de cabelos ondulados, era to sardenta que seria impossvel contar-lhe as sardas. A outra, morena, usava os cabelos curtos e revoltos, a formarem-lhe sobre a testa uma poupa engraada. - S falta um dia para comearem as frias! - disse Maria da Luz, a ruiva, fitando Dina com os seus belos olhos verdes. - 5 -

- Estou cheia de saudades do Joo! Custa muito passar sem ele um perodo inteiro! - C por mim, no sinto falta alguma do meu irmo! - respondeu Dina com

uma gargalhada. - O Filipe no mau rapaz, mas enfurece-me com a mania de estar sempre a trazer para casa toda a casta de bicharia e de insectos nojentos. - Ainda bem que as frias deles comeam um dia depois das nossas. Podemos chegar a casa antes deles e meter o nariz em todos os cantos; no dia seguinte vamos esper-los - que bom! - Como ser a casa que a me alugou para as frias? Vou reler a carta dela. Dina meteu a mo na algibeira procura da carta, abriu-a e comeou a percorr-la com os olhos. - Diz pouca coisa! Apenas que alugou uma vivenda na serra e que assim aproveita estas semanas para mandar pintar e arranjar a nossa casa. Toma l a carta, l. Maria da Luz ps-se a ler, muito interessada. - Pois , e diz que a casa se chama Vivenda da Nascente e que fica para os lados do serro do Castelo. Diz que um stio ermo, mas que abundam l os pssaros. O Joo vai ficar radiante! - No consigo compreender essa loucura que ele tem pelos pssaros! to doido por eles como o Filipe por insectos e animais. - Eu ento acho que o Filipe tem um jeito para os animais! - respondeu Maria da Luz, que admirava profundamente o irmo da amiga. -Lembras-te do rato que ele treinou a ir tirar migalhas dos dentes? Dina estremeceu toda: - Ui! No me fales desses horrores! Era incapaz de sentir uma aranha ao p dela e dava guinchos s de ver ratos ou morcegos. Maria da Luz no compreendia como ela, com um irmo to apaixonado pelos bichos, podia ter-lhes assim tanto medo. - Ele realmente gosta muito de arreliar-te - voltou ela ao lembrar-se das vezes em que o Filipe metia bichas-cadelas debaixo da almofada da irm, ou lhe enfiava baratas dentro dos sapatos. - 6 A verdade que o Filipe era um arreliador insuportvel, se lhe dava para isso, e no admirava que Dina se irritasse tanto! - Que ter acontecido Didi durante este perodo? Didi era a catatua do Joo, uma ave espertssima, que imitava vozes e rudos na perfeio. O Joo tinha-lhe ensinado vrias frases, e a Didi aprendera outras tantas, por sua conta e risco, sobretudo com um tio velho e rabujento com quem a Luzinha e o irmo tinham vivido em tempos. - A Didi no teve desta vez autorizao para voltar para o colgio com o Joo - respondeu, com tristeza, a Maria da Luz. - Coitada! O que lhe vale que h um amigo do Joo que a vai visitar todos os dias, e toma conta dela. Em todo o caso acho que l no colgio bem podiam t-la deixado continuar a acompanhar o dono! - Pois sim, mas se pensarmos que ela passava a vida a gritar ao director que no fungasse, e ao contnuo que limpasse os ps, e que acordava toda a gente, durante a noite, quando lhe dava para fazer de locomotiva, aos apitos, no muito para admirar que a tivessem proibido de l se conservar! Ela agora acompanha-nos nas frias, e vai ser bem bom! Eu gosto da Didi, parece-se tanto com uma pessoa que nem me lembro que um bicho. A Didi era de facto uma ptima companheira. Apesar de no ser capaz de conversar com acerto, falava pelos cotovelos, quando estava para a virada, e dizia coisas to disparatadas que os garotos rebolavam-se a rir. Adorava Joo e era capaz de lhe ficar empoleirada no ombro, se ele deixasse, durante horas inteiras, sem se mexer.

As raparigas sentiam-se radiantes com a proximidade das frias e com as distraces que anteviam. Maria da Luz, essa suspirava especialmente por tornar a estar com a me de Dina, to bonita e to alegre! Joo e Maria da Luz Trent no tinham pai nem me, e haviam ficado a cargo de um tio, velho e rabugento, at ao dia em que, por acaso, travaram conhecimento com Filipe e Dina Mannering. Estes, por sua vez, eram rfos de pai, - 7 e era a me quem sustentava a casa com o seu trabalho. Labutava tanto que se viu obrigada a internar os filhos em colgios, mandando-os nas frias para casa de uns tios, por no ter tempo para os atender nem um lar capaz para os receber. Mas as coisas haviam mudado. A me de Dina tinha agora dinheiro bastante para manter uma casinha para eles e permitia que l se instalassem tambm os seus grandes amigos Joo e Maria da Luz. Assim, em tempo de aulas, as duas raparigas e os dois rapazes regressavam aos respectivos colgios e quando vinham as frias juntavam-se todos em casa da Sr.a Mannering. - Acabaram-se os tios e as tias! - dissera Dina alegremente. Ela prpria no apreciara os tempos em que passava as frias com o velho distrado que era o seu tio Renato. - Agora temos uma linda casa e a minha me! O ponto de reunio durante as frias que se avizinhavam seria a vivenda que a Sr.a Mannering descobrira. E Dina, apesar de um pouco desconsolada por no poder voltar para a sua casa, antegozava j as frias na serra, as passeatas e os piqueniques que iriam fazer. - Lembras-te da aventura maravilhosa que tivemos no ano passado? perguntou ela a Maria da Luz, que olhava distraidamente para a janela a sonhar com o prazer que iria ter, da a dois dias, ao abraar o irmo. Maria da Luz franziu o narizito sardento: - Lembro-me sim. Foi a aventura mais espantosa que podia imaginar-se. Mas meu Deus! Que medo tive! Aquela ilha das Trevas, lembras-te? - Se me lembro! E aquela mina que parecia enfiar at ao fundo da Terra, e ns perdidos nela, sem darmos com a sada! Safa! Aquilo que foi uma aventura! No me importava de me ver noutra... - Tu s fantstica! Tremes toda e arrepias-te s de ver uma aranha e divertes-te com aventuras que me pem os cabelos de p! - De qualquer maneira, acabou-se! - suspirou Dina com pena. - 8 - Aventuras como aquela acontecem uma vez na vida! Aposto que os rapazes ainda ho-de falar nela vezes sem conta. Lembras-te do Natal? No conseguamos faz-los calar! Maria da Luz, impaciente, levantou-se. - Ai, quem me dera j nas frias! No sei porqu, mas estes ltimos dias muito custam a passar! O dia seguinte chegou, finalmente, e as duas amigas meteram-se no comboio, com um grupo de companheiras, a tagarelar e a rir, com as bagagens despachadas, os bilhetes nas bolsinhas e os coraes a bater de contentamento! A caminho de frias! Tiveram de mudar de comboio duas vezes, mas Dina nunca se atrapalhava. Maria da Luz era tmida e envergonhada diante de estranhos, mas os doze anos de Dina no a impediam de se governar sozinha. Era uma rapariga desembaraada e enrgica, capaz de enfrentar qualquer situao. Maria da Luz parecia mais nova uns dois ou trs anos, embora houvesse apenas um ano de diferena entre as duas.

Chegaram, enfim, estao onde deviam apear-se. Saltaram da carruagem e Dina chamou o nico carregador que estava no cais. O homem apressou-se a pegar-lhes na bagagem. --Olha a me! - gritou Dina, e correu para uma senhora bonita, de olhos brilhantes, que vinha ao encontro delas. A Dina era pouco beijoqueira, mas Maria da Luz era-o por duas! Enquanto Dina beijava apressadamente a me, Maria da Luz deitava os braos ao pescoo da Sr.a Mannering e encostava docemente a cabea cara dela. - Que bom que tornar a v-la! - dizia, e ia pensando, pela centsima vez, na sorte da Dina em ter me! Estava muito grata amiga por assim a deixar compartilhar dessa felicidade. Era bem triste no ter pai nem me que lhe escrevessem ou a esperassem em casa. A Sr.a Mannering, contudo, manifestava-lhe sempre que no s a amava mas tambm a escolhera para si. - Tenho o carro l fora vossa espera. Venham da. O carregador vai trazer as vossas malas. Saram da estao, um apeadeirozinho. - 9 L fora abria-se um caminho orlado de flores primaveris. O cu azul e um ar tpido e macio encheram Maria da Luz de felicidade. Era o primeiro dia de frias, estava com a linda me da Dina e os rapazes chegavam no dia seguinte! Meteram-se no carrito e o carregador arrumou as malas no porta-bagagens. A Sr.a Mannering sentou-se ao volante. - Ainda um bom bocado daqui at vivenda. aqui, na aldeia, que fazemos as nossas compras, excepo dos ovos, da manteiga e do leite, que vamos comprar a uma quinta l perto. Os campos so lindssimos aqui volta e h passeios maravilhosos que vocs podem dar. Quanto a passarada - o Joo nem sabe o que o espera! - E estamos no tempo da criao! - notou Maria da Luz. -- O Joo em nada mais vai pensar seno em ninhos e em ovos. Sentia-se um pouco despeitada pelo tempo que o irmo iria roubar-lhe para se entregar todo sua paixo. As raparigas olhavam medida que o carro avanava. Aquilo era, de facto, uma beleza! Havia montes e montes, que vistos assim a distncia pareciam azulados. Iam agora por uma estrada que bordejava o vale, toda em curvas, com um riozito a serpentear l no fundo, e comeavam a subir a encosta ngreme. - Me, a nossa casa deste lado do monte? Que vista estupenda deve ter! - E tem; vem-se de l o vale e os montes todos, uns atrs dos outros! O carro abrandara a marcha porque o caminho era cada vez mais ngreme. medida que iam subindo o panorama tornava-se mais vasto. Maria da Luz deu um grito inesperado quando espreitou a ver em que altura estavam: - Olhem! Olhem para aquele castelo, ali no cimo do monte! Dina olhou. O castelo era realmente imponentssimo e faanhudo, com uma torre de cada lado e grossas muralhas a toda a volta. As janelas eram frestas, mas..., coisa curiosa, havia algumas janelas largas, que destoavam. - um castelo antigo de verdade? - perguntou Maria da Luz. - 10 - No, s uma parte que verdadeiramente antiga. O resto tem sido restaurado e reconstrudo de modo que o conjunto uma mistura. Ningum l vive actualmente. Nem sei a quem pertence - ningum sabe, ou ningum quer saber. Est fechado e tem m fama.

- Porqu? Aconteceu l alguma coisa m? - inquiriu logo Dina, muito excitada. - Creio que sim, mas ao certo nada sei. Seja como for, o melhor vocs no irem at l, porque a estrada abateu por causa de um desprendimento de terras, ou coisa que o valha, e muito perigosa. Dizem at que uma parte do castelo no tardar a cair em bocados pelo monte abaixo. - Senhores! Contanto que no caia em cima da nossa casa! - assustou-se Maria da Luz. A Sr.a Mannering riu-se. - Est claro que no! Estamos muito longe dele! Olhem! L est a nossa casa, escondida no meio daquelas rvores! A vivendazinha era encantadora, com o telhado de colmo e os vidros das janelas em caixilhos de chumbo. As raparigas ficaram logo conquistadas. - Faz lembrar a casa que nos compraste, me, e tambm bonita! Oh, me, que belo tempo vamos aqui passar! Os rapazes vo ficar malucos! A Sr.a Mannering arrumou o carro debaixo de um alpendre bastante vasto e toda a gente se apeou. - Deixem a as malas, o homem da quinta vem depois busc-las. E agora bem-vindas sejam Vivenda da Nascente! - 11 -

Captulo II - CHEGAM OS RAPAZES... E A DIDI!

As duas raparigas passaram o resto do dia e a manh do dia seguinte a meter o nariz em todos os cantos da casa. A vivenda era pequenina, mas havia espao bastante para os albergar a todos. Tinha uma grande cozinha, antiga, e uma salinha minscula. No andar de cima ficavam os trs quartos de cama, todos pequenos. Dina destinava: - Um para a me, o outro para ns duas e o terceiro para os rapazes. A me faz a cozinha, e ns ajudamo-la a tratar da casa, o que no deve dar muito trabalho! O nosso quarto um amor, no achas? No quartito, muito aconchegado, rasgava-se uma janela que o telhado de colmo sombreava, o tecto e as paredes eram esconsos e o cho muito desigual. As portas eram to baixinhas que Dina, que comeava a espigar, tinha de curvar-se ao transp-las para no bater com a cabea. - Vivenda da Nascente! - disse ela. - um lindo nome. especialmente na Primavera! - O nome vem-lhe da nascente que brota nas traseiras da casa - explicou a me. - A gua vem de uma mina que h l em cima, no castelo, suponho que no terreiro, e rompe aqui no jardim para tornar a sumir-se pela terra dentro no resto da encosta. As raparigas foram ver a nascente e Dina provou a gua cristalina e muito fria, encantando-se com o rudo alegre que ela fazia e que to bem soava no jardinzito rstico. Toda a noite aquele rudo da gua a saltar a embalou deliciosamente. A vivenda tinha uma vista esplendorosa, que abrangia todo o vale, ao longo do qual serpenteava a estrada, e muito ao longe via-se a estao de caminho de ferro, to pequenina que mais parecia um brinquedo, - 12 como brinquedo parecia o comboiozito que nela parava duas vezes por dia.

- Parece mesmo o comboio que o Joo tinha quando era pequeno! - dizia Maria da Luz. - Ui, que danado ficava o tio Alfredo quando pnhamos o comboio a andar! Dizia logo que o brinquedo fazia mais barulho do que uma trovoada! Uf! Ainda nem acredito que estejamos livres do tio Alfredo! Dina consultou o relgio. - Estamos na hora de ir andando para a estao. Fao ideia do entusiasmo dos rapazes! Devem vir em pulgas! Anda, vamos chamar a me. A Sr.a Mannering j estava com o carro a trabalhar e as raparigas sentaram-se ao lado dela. Maria da Luz estava excitadssima. Tardava-lhe o momento de abraar o irmo, estava radiante por ir ver Filipe e encantava-a a ideia de que iam novamente estar juntos. S pedia aos Cus que Dina no comeasse j a pegar com Filipe e a enfurecer-se com ele. Bulhavam tanto um com o outro que chegava a ser maador. Quando chegaram estao ainda no havia sinais do comboio. Maria da Luz comeou a passear no cais, de um lado para o outro, impaciente com a demora, at que se ouviu o sinal e, numa curva, apareceu primeiro um penacho de fumo, depois o comboio, ofegante com a subida at estao. Os dois rapazes, debruados na janela, agitavam os braos e davam gritos de alegria. Por sua vez, as raparigas acenavam freneticamente e respondiam com outros gritos de boas-vindas. - Olha a Didi! - gritou Maria da Luz. - Didi! Querida Didi! Didi abandonou o ombro de Joo e veio pousar na Maria da Luz. Parecia encantada de a ver e esfregava o bico nas faces da rapariguinha, emitindo uns estranhos rudos guturais. Os rapazes saltaram em terra e Joo correu a abraar Maria da Luz, cujos olhos brilhavam extraordinariamente. A Didi deu outro gritinho e regressou ao ombro de Joo, ordenando da ao carregador boquiaberto: Limpa os ps! Onde meteste o leno? - 13 Filipe esboou um meio sorriso para a irm: - Ol velhinha! Cresceste bastante! Ainda bem que eu tambm cresci, seno estarias da minha altura! Viva, Luzinha! Tu que ests do mesmo tamanho! E que tal vamos de estudos? Dina impacientou-se: - No comeces a armar! Anda, a me est ali no carro; vem v-la. O carregador ps as malas no carrinho de mo e seguiu atrs deles enquanto a Didi, empoleirada no carro, se ps a mir-lo com os seus olhitos muito vivos: Quantas vezes te tenho dito que feches a porta? O carregador, assustado, largou os varais, sem saber se devia ou no responder quele pssaro to extraorDinrio. Didi deu uma gargalhada igual s de Joo e voou at ao automvel; a tentou instalar-se no ombro da Sr.a Mannering, que parecia ser a sua preferida, e continuou a palrar: Ateno, meninos! Abram os livros na pgina seis! Toda a gente desatou a rir, e Joo explicou: - Aprendeu isto com um dos professores l da escola. Tia Lia, no calcula o que ela fez durante a viagem! Em todas as estaes a Didi deitava a cabea de fora da janela e gritava: Partiiiida! S queria que vissem a cara do maquinista! - Que bom ver-vos c outra vez! - exclamou Maria da Luz encostando-se carinhosamente ao irmo. Adorava-o, mas ele que parecia no lhe dar grande ateno. Meteram-se ento todos no carro e o carregador enfiou apressadamente as malas, sempre com um olho desconfiado na Didi. A catatua ordenou-lhe: Feche a porta, faa favor, e deu outra das suas interminveis

gargalhadas. Joo, vendo o ar espavorido do homenzinho, repreendeu o animal: Didi, cala o bico. Tem juzo, seno voltas para a escola! s mau, mau, mau! s mau, mau, mau! Nem pio! Se no te calas fecho-te o bico com um elstico! No vs que estou a falar com a tia Lia? Joo e Maria da Luz chamavam tia Sr.a Mannering - 15 por acharem o tratamento de minha senhora cerimonioso de mais, Esta, por sua vez, estimava profundamente os dois irmos, tinha uma preferncia especial pela Maria da Luz, mais meiga e mais expansiva do que Dina. - Estes campos parecem formidveis, Pintinhas! - exclamou Filipe, que ia debruado janela. - Deve haver por aqui] bandos de pssaros para ti e muita bicharia para mim! - Onde pra aquele rato castanho que tinhas l na escola neste ltimo perodo? - e Joo deitou um olhar a Dina, que deu logo um guincho. Filipe desatou a apalpar e a remexer as algibeiras, uma por uma, perante o olhar esgazeado de Dina, que esperava a cada momento ver aparecer o rato, at que suplicou: - Me! Pare o carro e deixe-me ir a p! O Filipe trs aqui um rato. - C est ele! No, meteu-se-me no leno! Ah, que isto? No, no ele. Agora, agora, ah! c est... E Filipe fingia tirar qualquer coisa de um bolso com muito cuidado. - Querias morder, hem? Dina continuou a guinchar at que a me parou o carro: j estava agarrada ao fecho da porta quando a me recomendou: - Est quieta, Dina, tu no sais. Quem sai e vai a p o Filipe e mais o rato. A Dina tem razo; eu no quero aqui ratos. Portanto, tu sais e vais a p. Filipe fez uma careta: - Bom, para dizer a verdade... o rato ficou no colgio! Eu estava apenas a meter medo Dina! - Estpido! - comentou esta. E a me acrescentou: - Bem me quis parecer que era isso. Em todo o caso, tem juzo e lembra-te de que ias sendo obrigado a fazer o caminho a p. No me importo com os teus bichos desde que no sejam ratos nem cobras. E agora, que dizem vocs casa? Os rapazes gostavam dela tanto como as raparigas, mas o que lhes despertava a curiosidade era o velho castelo. Dina, esquecendo o amuo, apontou para l, chamando a ateno deles. - 16 - Havemos de l ir - afirmou logo Joo. - No - volveu a Sr.a Mannering -, eu j expliquei s vossas irms que aquilo l em cima perigoso. - Oh! E porqu? - perguntou Joo desapontado. - Porque a estrada abateu e ningum se atreve a ir l. Disseram-me que o prprio castelo est a desmoronar-se, havendo o perigo de ruir se a estrada continuar a abater. - Isso est a interessar-me! - e os olhos do Filipe brilhavam de curiosidade. Quando chegaram a casa as duas raparigas foram mostrar aos recm-chegados o quartinho do sto. Maria da Luz no largava o irmo. Este parecia-se

imenso com ela, de cabelos ruivos, olhos verdes e muitas sardas. A sua ndole bondosa e simples fazia com que toda a gente simpatizasse imediatamente com ele. Filipe, a quem Joo chamava o Trunfa, parecia-se bastante com Dina, e tinha, como ela e a me, a mesma cabeleira rebelde, com a mesma mecha encaracolada sobre a testa. Apenas o ar travesso de Dina era nele muito mais acentuado. Joo costumava referir-se aos Mannering como os Trs Trunfas. Os dois rapazes eram mais velhos do que as raparigas e davam-se muito bem. - At que enfim estamos em frias! - exclamou Filipe enquanto desfazia a mala; a irm observava-o a uma prudente distncia. - Trazes a bicharia? - S um ourio pequenino; mas no te aflijas porque ele no tem pulgas! - Se calhar no me ests a enganar! - e Dina recuou um passo. - Nunca me esquecerei do ourio que trouxeste no ano passado. - J te disse, este pequenino, ainda beb, e no tem pulgas. Polvilhei-o com um p que um farmacutico me indicou e est limpinho que uma beleza. Os picos ainda nem sequer esto castanhos! As raparigas foram espreitar, muito interessadas, a bolinha eriada de espinhos que Filipe desenrolou de dentro de uma camisola. 17 A bolinha abriu-se e mostrou um focinhito. - Que engraado! - comentou Maria da Luz, e at Didi esqueceu o medo. - O que vai ser o diabo traz-lo comigo, por causa dos picos acrescentou Filipe metendo o animalzinho dentro do bolso dos cales. - Tu deixars de o trazer no bolso quando te sentares alguma vez em cima dele! - comentou Dina. - Sou bem capaz disso! E v l no me maces muito Di, porque lembra-te que este o bicho ideal para meter na tua cama! - Parem com isso e vamos l para fora - interveio Joo. A Maria da Luz diz que h uma nascente no jardim e que a gua vem l de cima, do castelo. Eu sou a rainha do castelo!, fez a Didi, que se balouava em cima do toucador. L se vai tudo por gua abaixo! Ests a baralhar as coisas!, riu-se Joo. - Vamos, toca a andar l para fora! - 18

Captulo III - INSTALADOS NA VIVENDA.

Os dois primeiros dias foram realmente uns dias felizes. As quatro crianas e Didi passeavam vontade e maravilhavam-se perante centos de ninhos que Joo encontrava. Perdia a cabea com os pssaros; se o deixassem seria capaz de passar horas a observ-los. Um dia apareceu esbaforido a contar que tinha visto uma guia real. - Uma guia real?! - exclamou Dina, incrdula. - Sempre pensei que j no houvesse guias reais e que fosse to impossvel encontr-las como o famoso corvo marinho gigante de que estavas sempre a falar. - No, ainda existem guias! - respondeu Joo com ar de troa. - S provas com isso a tua ignorncia! Tenho a certeza de que era uma guia real; pairava no ar exactamente como pairam as guias, e estou convencido de que era uma guia dourada.

- E so perigosas? - perguntou Dina. - Hum... devem atacar quem se lhes aproxime do ninho. Santo Deus! Quem me dera saber se esta tem ninho aqui perto! - Quem no vai em busca de ninhos de guias sei eu! - afirmou Dina em tom categrico. - Afinal, Joo, se tu j descobriste mais de um cento de ninhos, com certeza que no precisas de ir descobrir ninhos de guia. Joo nunca roubava os ovos dos ninhos nem tocava nos que tivessem criao, e os pssaros no tinham medo dele, tal como os outros bichos no fugiam de Filipe. Se qualquer das raparigas fosse espreitar um ninho onde estivesse um pssaro era certo e sabido que este logo se assustava e batia as asas. Mas o mesmo pssaro consentia a Joo uma carcia sem sequer agitar uma pena. Era curioso!... - 19 Didi fazia parte de todas as excurses, sempre empoleirada no ombro de Joo. Este tinha-a ensinado a no fazer bulha quando estava a espreitar os pssaros, mas a Didi tinha uma especial embirrao aos corvos. Havia um bosquezito onde um bando deles se tinham instalado, e Didi ia para l empoleirar-se num ramo para dirigir-lhes improprios, que eles ouviam, pasmados. - uma pena que eles no possam responder - dizia Filipe - mas s sabem dizer C, c, c. - Sim, e a Didi j os imita. capaz de ficar a repetir C, c, c horas a fio se eu no a mandar calar - respondeu Joo. No , Didi! A Didi deu uma bicadinha terna na orelha de Joo; gostava imenso que falassem com ela. E ficou-se a repetir, enlevada: C, c, c, c... Pronto, j chega!, ordenou-lhe Joo. Vai escutar os rouxinis, e v l se os imitas, que esse "canto" dos corvos no tem graa. Pra, Didi! Didi calou-se e deu um valente espirro. Onde meteste o leno?, rematou. Joo deu-lhe um leno, para gudio de Maria da Luz, e Didi gastou mais de um minuto a tentar segur-lo com uma das patas, fingindo que se assoava, fungando sempre. - Aprendeu mais uma habilidade - explicou Joo a rir. - E f-la bem, no acham? Havia passeios maravilhosos volta da vivenda. De l aldeia seriam talvez cinco quilmetros e, excepo de umas raras casitas e de uma venda, no se encontravam seno uma ou duas herdades e uma vivendazita perdida entre os montes. - Isto no stio onde possamos ter aventuras - lastimava-se Filipe. - tudo to pacato, a gente da aldeia quase no fala, ou o mais que diz : Sim, senhor, ou Pois . - Tm medo da Didi - explicou Dina. - Sim, senhor, pois ! - troou Joo. A Didi repetiu logo, e Joo continuou: - Vocs lembram-se daquela vez em que a Didi foi encafuar-se - 20 num compartimento da mina e do homem que a fechou l dentro quando a ouviu falar? Julgou que era eu quem ele tinha fechado! Palavra, isso que foi uma cena! - Quem me dera que nos tornassem a acontecer coisas esquisitas, mas desconfio de que nunca mais na nossa vida teremos aventuras - comentou Filipe.

- Ora, as aventuras acontecem aos aventureiros - respondeu Joo - e ns somos bastante aventureiros, vamos l! No vejo porque no havemos de ter mais aventuras das boas. - O que eu gostava era de ir explorar o castelo - suspirou Dina olhando para longe, na direco do morro onde se destacava o perfil da velha construo. - Tem um aspecto to estranho, para ali abandonado e solitrio, a olhar o vale com ar carrancudo! A me diz que aconteceu l no sei o qu de horrvel, mas no capaz de explicar o que foi. - Iremos investigar - volveu Joo, que gostava de aterrar o auditrio. Se calhar mataram l algum. - Credo! Que horror! Assim j l no vou - respondeu Maria da Luz. - De toda a maneira no poderemos ir porque a me no deixa-declarou Dina. - Mas talvez nos deixe ir procura dos ninhos das guias - sugeriu Filipe - e, se os houver l perto do castelo, acabamos por l ir, assim ou assado. - Em todo o caso melhor pedir-lhe licena. Eu peo-lhe. Isto dizia Joo, que estimava demasiadamente a me de Filipe para lhe desobedecer ou a enganar. E assim fez nessa mesma noite. - Tia Lia, parece-me que h um ninho de guias nas redondezas l para o cimo do monte. O monte bastante alto, quase da altura de uma serra, e nessas alturas que as guias costumam fazer os ninhos, como sabe. A tia no se importa que eu v procurar esse ninho? - No me importo desde que tenhas cuidado e no te aproximes muito do castelo. Ou fazes teno de ir para esses lados? - Para falar francamente, sim, possvel que tenha de procurar por l perto. - 21 Mas a tia pode ter confiana em ns, teremos cautela com as terras que abateram e no seramos capazes de meter as raparigas em complicaes ou em perigos. - Parece que h anos passou uma tromba de gua pelo castelo e que o dilvio foi tal que atingiu os alicerces do edifcio, aluindo-os; parece que foi devido a isso que uma grande parte da estrada abateu e est a deslizar pelo monte abaixo. Como vs, uma zona muitssimo perigosa para exploraes. - Prometo-lhe que teremos muita cautela, tia - garantiu Joo, radiante pelo facto de a Sr.a Mannering no ter proibido formalmente qualquer aproximao do castelo, e foi dar parte aos outros, que ficaram entusiasmados. --Vamos l amanh, sim? A srio! Eu quero encontrar o ninho, ou ver se h rasto de guias por esta regio. Nessa tarde, quando passeavam perto de casa, tiveram a impresso de que estavam a ser seguidos. Por uma vez ou duas Joo voltou-se bruscamente, desconfiado de que algum seguia atrs deles, mas ningum viu. - esquisito! - e Joo falou baixinho. - Tive a impresso de que vinham atrs de ns, pareceu-me mesmo ouvir o estalar de um ramo, como se algum o tivesse pisado ou partido! - Tambm a mim me pareceu - respondeu Filipe, intrigado. - Ouve l, Joo: quando chegarmos ali ao bosquezito, eu agacho-me atrs de um arbusto e vocs continuam a andar. Se houver algum a seguir-nos, eu vejo quem . Disseram isto s raparigas, que tinham tambm desconfiado de que algum lhes ia no encalo. Meteram todos na direco do bosque, e Filipe, assim que viu um arbusto que lhe pareceu suficientemente alto e espesso para o ocultar, acocorou-se, enquanto os outros continuavam a andar, falando

muito alto. Filipe, imvel, ps-se escuta, at que ouviu um rudo que lhe fez bater o corao com fora. Quem andaria a espi-los, e porqu? No encontrava o motivo. At que algum lhe passou rente sem dar pela sua presena. Filipe ficou to pasmado com o aspecto desse algum que no conteve uma exclamao: - Oh! - 22 Uma rapariguinha esfarrapada e descala, de caracis desgrenhados, pulou de susto e virou-se de repente. Num momento, Filipe tinha-a agarrado pelos pulsos e, embora sem a magoar, segurava-a firmemente, no a deixando escapar, apesar das desesperadas tentativas que ela fazia para o morder e lhe dar pontaps, - Anda, tem juzo e est quieta. Eu largo-te se me disseres porque vens atrs de ns e quem s tu. A rapariga calou-se e limitou-se a no despregar os seus grandes olhos pretos de Filipe. Os outros trs, ouvindo a voz de Filipe, vieram a correr. - C est a pessoa que nos vinha a seguir, mas parece que no tem lngua! - uma cigana - informou Dina. A estas palavras a rapariguinha resmungou qualquer coisa, mas ficou de boca aberta a olhar para a Didi, que vinha no ombro do Joo. - Ela capaz de vir atrs de ns s por causa da catatua - riu-se Filipe. - isto ou no, ciganita? A rapariguinha fez um movimento afirmativo com a cabea - Sim senhor, pois ! Sim senhor, pois , repetiu logo a Didi. A cigana abriu mais os olhos e desatou a rir, estampando-se-lhe no rosto uma expresso alegre e travessa. - Como te chamas? - perguntou Filipe, largando-lhe os pulsos. - Sara. Eu vi o pssaro e vim atrs de vocs, mas no vinha por mal. Vivo ali no morro, com minha me, e sei quem vocs so e onde vivem. - Ah, ah! Com que ento andavas a espiar-nos? - comentou Joo. - E conheces bem este lado do morro, no? Sara voltou a acenar com a cabea afirmativamente, mas o seu olhar brilhante no desfitava a Didi, que parecia fascin-la. L se vai tudo por gua abaixo, e a Didi voltou-se para ela, com ar solene: Abram o livro na pgina seis! - Olha l! Tu sabes se h algum ninho de guias aqui neste lado do monte? - perguntou Joo de repente. - 24 Pensou que uma rapariguinha selvagem como esta, devia saber dessas coisas. - Uma guia? Que isso? - um pssaro muito grande, com o bico curvo e... - Como este? - e apontou para a Didi. - No, no! Bom, deixa l. Se no sabes o que uma guia,, ainda menos deves saber o que seja um ninho de guias. - Temos de ir para casa, so horas - avisou Filipe. - Tenho fome! Sara, anda, mostra-nos o atalho mais curto que nos ponha em casa em menos tempo. - Com grande surpresa de Filipe, Sara deu meia volta e deitou pelo monte abaixo, aos pinotes como uma cabrita. Os outros seguiram-na e todos ficaram admirados quando, em poucos minutos, se viram em frente da vivenda.

- Obrigado, Sara, obrigadinho! -agradeceu Filipe, enquanto a Didi, como um eco, repetia: Obrigadinho! Sara sorriu, e o seu ar sombrio desapareceu - At vista! - e voltou costas. - Dissestes que moravas naquela casita velha, no monte? - gritou-lhe Joo a distncia. - Sim senhor, pois ! -gritou a criana, e desapareceu por trs da sebe. - 25 -

Captulo IV - SARA E O BOTO.

Aps as primeiras exploraes, os quatro amigos verificaram que o serro do Castelo era, de facto, um local muito solitrio. Alm da vivenda e do pardieiro onde morava Sara existia apenas uma quinta distante, onde iam comprar ovos e leite. A aldeia ficava longe, no fundo do vale. Porm, a falta de habitantes humanos era compensada pela abundncia de vida animal. Havia pssaros para Joo, bichos de todas as espcies para Filipe, esquilos que corriam por toda a parte, coelhos que surgiam a cada passo e raposas que passavam, sorrateiras, mas que no se mostravam assustadas nem ariscas. - Ai, se eu conseguisse apanhar um raposito! H que tempos que sonho com isso! So to patuscos, to vivos! - dizia Filipe. Sara ouviu estas palavras de Filipe. Fazia agora parte do grupo, e a sua companhia era preciosa como guia das excurses. Conhecia o monte como as mos dela e, quando os quatro se imaginavam perdidos, ela indicava-lhes logo o atalho mais curto, o caminho certo do regresso. Era uma rapariguinha estranha. Por vezes no se aproximava e ficava-se distncia, a mirar a Didi, fascinada. Outras vezes juntava-se ao grupo, prestava ateno s conversas, mas no tomava parte nelas. Os vestidos simples de Dina e da Maria de Luz despertavam-lhe olhares cobiosos, e s vezes tocava-lhes, a apalpar o tecido. Vestia sempre os mesmos farrapos, que mais pareciam terem sido cortados de algum saco velho, e a sua cabeleira, encaracolada e suja, nunca vira pente. - Eu no me importava que ela andasse suja se no cheirasse to mal, s vezes! Desconfio de que ela no sabe o que seja um banho! - dizia Maria da Luz para Dina. - 26 - bem possvel que no! Mas que ar saudvel tem, no achas? Nunca vi olhos to brilhantes, nem faces to rosadas e dentes to brancos como os dela! E, no entanto, apostava em como ela nunca lavou os dentes! De pergunta em pergunta veio a saber-se que Sara ignorava, realmente, o que fosse um banho. Dina levou-a vivenda e mostrou-lhe a banheira. A Sr.a Mannering, que estava em casa quando as trs raparigas entraram, teve um olhar admirado e interrogou Maria da Luz em voz baixa: - Quem esta rapariguinha to suja? O que ela precisava era de um banho. Maria da Luz j esperava por isso, sabendo como as mes se preocupam com a limpeza e com a higiene. Mas quando Dina explicou a Sara o que era tomar banho, a pequena, espavorida, encolheu-se toda, aterrada s com a ideia de ter de entrar na gua. - Escuta! - disse a Sr.a Mannering em tom firme.- Se deixares que eu te lave, dou-te um vestido da Dina e uma fita nova para o cabelo. A perspectiva de to grandes luxos seduziu Sara por tal forma que

imediatamente acedeu a tomar banho. Levaram a banheira de zinco para a cozinha, encheram-na de gua quente, e a Sr.a Mannering, de sabo em punho, deitou-se tarefa de lavar Sara, enquanto as crianas esperavam no jardim o fim da operao. Da a pouco comearam a ouvir gritos aflitivos e a voz enrgica da Sr.a Mannering: - Senta-te como deve ser e molha-te, Sara, no te faas tola. Lembra-te do vestido azul, to bonito, que est ali, tua espera. Mais gritos. Sara devia ter-se sentado, mas no estava a gostar. Depois ouvia-se esfregar. O Joo fez uma careta: - A tua me est a desencardi-la a valer! Puf! Que cheiro a desinfectante! Meia hora depois apareceu Sara, que parecia outra. A cara e os braos viam-se agora que eram morenos, queimados do sol, mas no escurecidos pela porcaria; no cabelo lavado e escovado trazia uma fita azul, como azul era o vestido que fora de Dina, e at vinha calada, umas sapatilhas velhas, de borracha! - 27 - Sara! Que linda ests! - exclamou Maria da Luz. Sara sorriu de contente. Gostava tanto de se ver to bem ataviada que afagava o vestido como se ele fosse um gato. - E cheiro bem! - o que mostrava que o intenso cheiro do desinfectante lhe agradava bem mais do que aos seus amigos. - Mas esse tal banho uma coisa horrvel! Quantas vezes tomam vocs banho? Uma vez por ano? Sara era de uma ignorncia incrvel. No sabia ler nem escrever; no entanto, como se fosse um pele-vermelha, era capaz de decifrar sinais nos bosques e nos campos como nenhum dos seus companheiros. Parecia-se mais com um animal muito esperto do que com uma rapariguinha. Os seus favoritos eram Filipe e Didi, e mostrava abertamente essa sua preferncia. No dia seguinte ao do banho Sara veio vivenda e espreitou pela janela. Trazia ao colo qualquer coisa, o que intrigou a comunidade. - Olha a Sara - avisou Maria da Luz -, traz o vestido novo, mas est outra vez toda desgrenhada! E que diabo trs ela ao pescoo? - So os sapatos! - disse Filipe a rir. - Estava c a parecer-me que ela no seria capaz de os usar por muito tempo! Est to habituada a andar descala que os sapatos magoam-na. Mas como est encantada com eles pendurou-os ao pescoo! - E que trar ela ao colo? - perguntou Dina, curiosa.- Sara, entra e mostra-nos o que trazes a. Sara sorriu, mostrando os dentes brancos e pontiagudos, e dirigiu-se porta da cozinha. Entrou, e Filipe deu um berro: - Um raposinho! Ai, que lindeza! Sara, onde o apanhaste? - Apanhei-o na toca. Conhecia o stio e sabia que havia l raposas. Filipe pegou no raposinho ao colo. Era a coisa mais linda que possa imaginar-se, com o focinhito afilado, o rabito tufado e o plo abundante e encarniado. Tremia todo, nos braos de Filipe, a olhar para ele, mas no passavam muitos segundos sem que o poder de encanto que Filipe tinha sobre os animais fizesse efeito: o raposinho trepou ao pescoo do rapaz, - 28 comeou a lamb-lo e tornou a anichar-se-lhe nos braos, mostrando claramente que gostava dele. - Tens realmente um dom especial para lidar com bichos! - comentou a me. - Herdaste-o de teu pai, que tambm era assim. Que encanto de raposinho,

meu filho! Onde vais guard-lo? Se no o metes numa gaiola, ele foge-te. - No, me! - e Filipe teve um gesto de desdm. - Vou trein-lo a andar atrs de mim como um cozinho. Vai ver que aprende depressa. - Tu l sabes, mas olha que as raposas so animais bravios, - foi o comentrio da me, cheia de dvidas. Mas com Filipe nenhum animal era bravio. Ainda no tinham passado duas horas e j o raposito trotava atrs dos calcanhares do rapaz, pedindo colo sempre que o via parar. A simpatia de Filipe pela ciganita tornou-se em afeio depois deste presente e logo percebeu que ela conhecia a fundo os bichos e os seus costumes. - A Sara armou em co de Filipe, sempre atrs dele para toda a parte! Gabo-lhe o gosto! - dizia, despeitada, Dina. Dina andava de mau humor com o irmo porque ele andava a treinar quatro baratas - declarava ele - para obedecerem a certas vozes de comando. certo que Filipe guardava as baratas no quarto, mas elas escapuliam-se e Dina passava aflies. A Didi antipatizava fortemente com o raposito e ralhava-lhe sempre que o via. Da Sara que ela gostava; voava-lhe para o ombro, mal a via, e bichanava-lhe ao ouvido coisas sem sentido. Sara delirava com isto e toda se ufanava quando a Didi ia ter com ela. - Se pensas que podes contar com a afeio da Sara, ests muito enganado - troava Dina para o irmo. - O seu amor nmero um a Didi, no s tu! - Eu queria que a Didi deixasse o Boto em paz - respondia Filipe. Tinha dado ao raposito o nome de Boto, e este formava, com Sara, o par que o seguia por toda a parte. - A Didi porta-se indecentemente com o Boto; suponho que tem cimes. - 29 -

Quantas vezes te tenho dito que limpes os ps?, ralhava a Didi com o Boto. Onde puseste o leno? Deus salve o Boto! O rei deu um estouro! As crianas rebolavam-se a rir quando a Didi baralhava as frases do seu repertrio e a Didi mirava-os, de cabea banda. Ateno! Abram os livros na pgina seis! Cala o bico, Didi! Fazes lembrar-me o colgio!, ripostou Joo.- Ouam l: tornei a ver hoje a guia. Pairava sobre o monte, e de um tamanho fantstico. Tenho a certeza de que o ninho l por perto. - Est bem, vamos procura - respondeu Dina. - C por mim, estou morta por ir dar uma espreitadela ao castelo. Mesmo que no possamos ir pela estrada, por causa do desprendimento - ou desprendidela? - das terras, podemos ir o mais perto possvel, para ver como . - Isso, isso, vamos descobrir coisas novas! - apoiou Maria da Luz. Levamos merenda e subimos o monte at o mais longe possvel. Tu procuras os ninhos das guias, Joo, e ns vamos ver o castelo. Tem um ar to estranho, to misterioso, como se carregasse o sobrolho quando olha para o vale, ou como se tivesse um segredo que quer esconder! - Est vazio e abandonado, bem sabes - retorquiu Filipe. - No deve ter seno ratos, aranhas e morcegos; disso que deve estar cheio. - Ui! Ento no entramos l - atalhou logo Dina. - Antes quero encontrar um ninho com guias do que ver-me no meio de morcegos dentro de um castelo velho! - 30 - 31 -

Captulo V - O CAMINHO PARA O CASTELO.

- Me, vamos at ao cimo do monte, procura do ninho de guias, para fazer a vontade ao Joo. Ele tornou a ver a guia. Mas no vamos pela estrada - pela estrada do castelo, claro - por isso no se aflija participou Filipe. - Levem merenda. E at tenho muito gosto em ver-me livre de vocs durante toda a tarde. a maneira de poder ler um bocado. A me e Dina arranjaram pezinhos com queijo e presunto e meteram-nos num saco, juntamente com um bolo, fruta e leite. O Filipe encarregou-se de levar tudo e assobiou ao Boto, que j dava pelo nome e acorria ao chamamento como um co. O raposito apareceu, a correr, com uns alegres latidos fininhos. Todos gostavam dele, incluindo a Sr.a Mannering, que s se queixava do cheiro que s vezes se desprendia dele. Havia grandes discusses entre ela e Filipe, porque o Boto estava proibido de dormir na cama do rapaz. - O teu quarto j tem bicharia que chegue. o ourio, que passa a vida a entrar e a sair do quarto, e ainda ontem havia l no sei o qu que saltava por toda a parte... Dina estremeceu. Fugia de ir ao quarto do irmo, e s o fazia quando de todo em todo no podia evit-lo. - Era o sapo, o Terncio - respondeu Filipe. - Mas ele j no torna a andar aos saltos l no quarto, porque agora anda aqui comigo. Quer ver? Tem os olhos mais lindos que... - No, Filipe - disse a Sr.a Mannering, muito sria. - No quero v-lo, escusas de o incomodar. Filipe tirou as mos dos bolsos e mostrou-se ofendido. - Nunca algum... - 32 Mas ficou a meio da frase porque o Boto fazia tentativas para lhe trepar pelas pernas acima, em busca do colo. Que foi, Boto! Foi a Didi que te arreliou? Puxou-te o rabo? O raposito deu uns latidinhos e l conseguiu instalar-se por cima do saco das vitualhas que Filipe tinha posto ao ombro. - Onde esto os outros? - perguntou o Filipe. - Ah! L vm. Eh l, est tudo pronto para marchar? Comearam a trepar pelo carreiro do monte, que subia todo em curvas e tinha a largura bastante para nele passar um carro. Sara no tardou a surgir, sempre de vestido azul, mas agora j todo sujo e roto, e com as sapatilhas de borracha penduradas ao pescoo, coisa que muito divertia as outras crianas. - Deve ter os ps mais duros do que as pedras! - comentou Joo. - Nunca se magoa, seja qual for o piso! Sara juntou-se logo a Filipe e ao Boto, e a Didi, depois de lhe ter dado as boas-vindas com algumas das suas frases amveis, voou na direco do bosque dos corvos, a assust-los com as suas perfeitas imitaes dos grasnados. Os corvos ficavam sempre embasbacados diante dela, e s levantavam voo, aborrecidos, quando ela comeava a falar como um ser humano. As crianas continuavam na subida, e como a tarde estivesse quente trepavam ofegantes e a arfar. Filipe protestou: - Por que diabo escolhemos ns uma tarde como esta para vir ao castelo? - Ao castelo? - Sara parou de repente. - Mas no por este caminho, porque a estrada est interrompida l em cima. Por aqui s vamos dar s

traseiras do castelo. - Ora, ns queremos ver seja o que for - respondeu Filipe. - Eu, por exemplo, gostava de ver as terras que abateram; no posso, porque prometi que no iria at l, mas l gostar de ver, isso gostava. - E eu gostava de entrar no castelo - acrescentou Joo. - No, no, isso no! - Sara arregalou os olhos com uma expresso de pavor. Os outros olharam para ela muito interessados. - 33 - E porque no? - tornou Joo. - Est vazio, no tem ningum, no assim? - No! No est vazio! Ouvem-se l vozes, choros e barulho de passos. No se deve l ir. - Isso so histrias da gentinha da aldeia, e tu deste-lhes ouvidos disse Joo, desdenhoso. - Quem queres tu que l viva? No se v vivalma, ningum entra nem sai! O que vocs ouvem so apenas os pios dos mochos ou o chiar dos morcegos!... - Qual a histria, ou a lenda, do castelo? Sabes, Sara? - perguntou Dina. - Dizem que em tempos que j l vo vivia l um homem mau, e que esse homem convidava pessoas para irem visit-lo, mas as pessoas nunca mais voltavam, nem nunca mais se sabia delas. Sara falava baixinho, como se tivesse medo de que o "homem mau" a pudesse ouvir. - Ouviam-se gritos e gemidos e o tinir de espadas, e dizem que ele fechava os convidados em quartos secretos e os deixava morrer fome. - Que velhote to simptico! - exclamou Filipe, dando uma gargalhada. Sabes, eu no acredito patavina dessa histria. Contam sempre coisas dessas a respeito de casas velhas. O que deve ter acontecido algum velhote meio maluco ter-se lembrado um dia de comprar um castelo arruinado, feito l umas obras e ido viver para l, a fingir que era um velho fidalgo dos tempos antigos. E devia ser mesmo maluco, para vir viver numa solido destas. - Tinha muitos cavalos, dizem, e todos os dias passava nesta estrada continuou Sara. - Vocs no repararam que nas ladeiras mais ngremes a estrada est empedrada? Era para facilitar a subida aos cavalos. - Sim - disse Filipe -, vi agora mesmo um pedao de calada. Os outros calaram-se. Afinal, quem sabe se Sara teria razo? A verdade que a estrada tinha bocados empedrados. Alguma coisa de verdade haveria nas histrias de Sara. - Pois sim, mas tudo isso aconteceu h muitos anos, e o velhote j morreu, por isso j l no pode haver ningum - 34 continuou Filipe - e eu gostava imenso de fazer exploraes no castelo. E tu, Joo, no gostavas tambm? - Bastante! A Didi concordou. Bastante, bastante, tante, tante, ante...! Didi, sai do meu ombro! Tu pesas, por este monte acima!, disse Joo a deitar os bofes pela boca. Anda para mim, Didi, eu levo-te!, ofereceu-se logo Sara, e a Didi no se fez rogada, empoleirando-se-lhe no ombro e recomendando-lhe que abrisse o livro na pgina seis. Sara no se cansava como os outros. Parecia um cabrito monts na facilidade com que trepava as ladeiras mais

ngremes, sem mostras de esforo. - Safa! J temos subido bastante! Olhem para a estrada, como ela est! Filipe enxugava o suor da testa. De facto, a estrada j no podia classificar-se como tal. Era um amontoado de pedregulhos e de terra, vendo-se ainda as razes das rvores arrastadas pelo desabar do monte. As crianas ficaram-se a olhar e Maria da Luz comentou: - Parece que houve aqui um tremor de terra! Para l dos montes de pedras e de terra solta erguia-se o castelo, agora enorme, de construo pesada, com quatro torres quadradas e a sua fieira de ameias. - O que eu queria era subir a uma das torres - suspirou Filipe. - Deve ter uma vista maravilhosa! - Afinal o castelo no fica mesmo no cimo do morro, como nos parecia de l de baixo - observou Joo. - E que aspecto feroz ele tem, no acham? E tinha. Nenhum dos garotos achou bonito nem convidativo o castelo carrancudo e sinistro especado naquele local estranho e solitrio. - Como se entra pelas traseiras, Sara? - perguntou Filipe voltando-se para a ciganita. - Ns podamos trepar por este lado... se bem que prometemos no o fazer. E, no h dvida, alguns daqueles pedregulhos esto num equilbrio to instvel que parece estarem s espera de um empurrozito para rolarem pelo monte abaixo! - 35 - Olha a minha guia! L est ela! - gritou Joo, muito excitado, a apontar para uma ave enorme que pairava mesmo por cima do castelo. Vem-na, vem-na? uma guia real, est visto. E que grande! Aposto que tem ninho aqui perto. Oh, Cus! E l est outra, olhem! Efectivamente duas guias magnficas elevavam-se nos ares, voando cada vez mais alto, perante os olhares fascinados dos garotos. - Como pairam elas assim, sem mexer as asas? - perguntou Maria da Luz. Eu percebia se elas descessem, a planar, mas assim, sempre a subir, a subir, at parecerem dois pontinhos! - Devem ser as correntes atmosfricas que as ajudam - explicou Joo. - Este cimo do monte deve estar cheio de correntes e de diferentes camadas de ar. Duas guias, e juntas! Pronto, no tenho dvidas: o ninho por aqui. - Tu no tens inteno de domesticar uma guia, pois no? - perguntou Dina, alarmada. - No te rales, a Didi nunca deixaria o Joo domesticar uma guia! respondeu Maria da Luz. Dina sabia que isto era verdade e, aliviada, respirou. - Elas levantaram voo l por trs do castelo, ao que me pareceu - disse Joo. - Vamos de volta a ver se encontramos o ninho. Venham! Saram dali e, guiados por Sara, seguiram na direco do oriente por um carreirito estreito, mas seguro. - Quem teria aberto este caminho? - perguntou Dina intrigada. - um carreiro de coelhos, que os h aqui aos milhares. E abrem caminhos por todos os lados. - Eu no posso mais! - gemeu Maria da Luz, arquejante. - No tenho mais flego! Proponho que merendemos aqui. O ninho das guias no foge! Todos concordaram e deitaram-se na relva, estafados. Filipe pousou o saco que trazia s costas, desatou-o, tirou para fora a merenda e tornou a deitar-se ao comprido. Imediatamente o Boto comeou a lamber-lhe a cara. 36 - 37 -

As bebidas souberam a pouco, e ningum tinha muita fome, o que permitiu Didi e ao Boto encarregarem-se dos pezinhos. Sara comeu tambm porque era de todos a menos estafada. Sentou-se a coar a cabea Didi, enquanto os outros descansavam, deitados no cho. Mas depressa recuperaram foras; levantavam-se para continuar quando Filipe ouviu um rudo de gua a correr. Partiu a investigar, porque a sede apertava, e quase de seguida chamou os outros: - C est a gua da nossa nascente! fria e deliciosa, quem quer beber? Todos queriam. A gua saa em borbotes de um buraquinho na rocha, e corria e saltava por um leito de pedrinhas, tornava a desaparecer na terra, para surgir mais abaixo. Os garotos mergulharam os ps cansados na gua fria, at que Joo deu com os olhos nas suas preciosas guias. - Venham, venham! Agora que vamos ver onde que elas descem. Ai, no ter eu trazido a minha mquina fotogrfica! Quem me dera poder fotografar o ninho! - 38 -

Captulo VI - COMO ENTRAR L DENTRO?

Estavam agora perto do castelo, e as muralhas, grandes e espessas, levantavam-se mesmo por cima deles, lisas e sem brechas at altura em que comeavam as seteiras. - Construram-no com os pedregulhos que abundam a no monte - disse Filipe - e no deve ter sido tarefa fcil acarretar at aqui tanta pedra e blocos to grandes. Olha! Ali h janelas em vez de seteiras! capaz de ter sido o "homem mau" da histria de Sara, que queria ter a casa bem iluminada! Que estranho tudo isto! V-se perfeitamente que foi restaurado e que levou remendos! - L esto as guias outra vez! - gritou Joo. - Vm a descer, a planar, e descem, descem! Olhem todos! O grupinho ficou-se a olhar para aquelas aves de to colossal envergadura. - Desceram no ptio do castelo - declarou Joo. - a que devem ter o ninho. Tenho de o encontrar! - Mas impossvel entrar l dentro! - refutou Filipe. - Onde a porta de entrada? - perguntou Joo Sara. - do lado da terra cada. No podes l ir, muito perigoso. E tambm de nada te serviria porque a porta est fechada. H outra porta, mais para aquele lado, mas est fechada tambm. Desiste, no se pode entrar no castelo. - Onde a tal outra porta? - teimou Joo. Andaram mais um bocado, voltaram uma esquina e deparou-se-lhes uma grossa porta, de madeira de carvalho, encaixada na parede. Joo espreitou pelo buraco da fechadura, mas nada adiantou. - Queres convencer-me de que no h outra entrada para o castelo? - 39 - disse ele para Sara. - Que stio to estapafrdio! Parece uma priso! - E era isso mesmo! - disse Maria da Luz, estremecendo com a recordao das histrias de Sara. - Uma priso onde vinham morrer os desgraados de quem nunca mais se ouvia falar! Joo no se conformava. Pensar que duas guias raras tinham feito ninho

no ptio, e que uma muralha o separava desse ninho, era-lhe insuportvel. - Temos de l entrar, no podemos desistir - e deleitava os olhos para as janelas altssimas. Mas no se via maneira de entrar; a muralha era lisa, no havia hera, nem nada que ajudasse a trepar. O castelo era inexpugnvel. - Se houvesse maneira de entrar l dentro no seramos ns os primeiros a faz-lo - raciocinou Filipe. - Se ningum c vem porque ningum capaz de entrar. - E tu, Sara, no sabes de qualquer entrada? - insistiu Joo. Sara ficou calada por momentos, e tomou um ar solene. Depois abanou a cabea: - Talvez saiba. Nunca l fui, mas talvez encontre um caminho. - Mostra-nos, mostra-nos depressa! - suplicou o Joo. Sara guiou-os volta do castelo, na direco das traseiras, onde a muralha parecia assentar directamente na rocha, e a uma espcie de tnel, estreito e escuro, ligava uma ravina muralha. Sara parou e apontou l para cima, mas os outros no viram mais do que as seteiras. Olharam para Sara sem compreenderem onde estava a entrada. - No vem? O penedo onde comea o tnel quase da mesma altura da janela. Mas ao rochedo pode subir-se porque est coberto de trepadeiras. Depois basta lanar uma tbua entre o penedo e a janela. - J percebi! - afirmou Filipe. - Se conseguirmos pr uma prancha, ou um tronco, de modo a ficar com as extremidades bem assentes no penedo e no parapeito da janela, podemos atravessar por cima dessa "ponte" e entrar no castelo. uma ideia! O resto da companhia encarou a hiptese de pontos de vista diversos. - 40 Dina comeava j a ter medo dos morcegos e do escuro do tnel e por sua vontade voltaria imediatamente para o monte e para o sol. Maria da Luz no gostava da ideia de ter de trepar ao rochedo e fazer uma travessia perigosa, para acabar por entrar no castelo deserto e misterioso. Joo, por outro lado, achava que valia a pena tentar, e estava pronto a comear a escalada. Acendam a luz, acendam a luz, ordenou a Didi, l do fundo do corredorzinho escuro e estreito. Todos riram. Tinha graa a maneira como a Didi, s vezes, parecia saber o que estava a dizer, saindo-se com frases a propsito. - Vamos ver se encontramos um ramo, ou um tronco - alvitrou Joo. Saram da passagem escura e bafienta e puseram-se cata de qualquer coisa que servisse de ponte para entrar pela janela. Mas nada encontravam, a no ser um ramo seco que Filipe descobriu, to seco que se partiria mal se pusessem um p em cima, e partir um ramo verde de qualquer rvore suficientemente comprido para cobrir a distncia era impossvel. - Bolas! - exclamou Joo. - Em todo o caso, tentemos outra coisa: vamos ver se possvel escalar o penedo e se ficamos depois altura da janela, como lembrou Sara. Se assim for, amanh voltaremos c e traremos uma prancha. - Sim, melhor deixar isso para amanh. - Dina tentou ver as horas no relgio de pulso. - Est a fazer-se tarde, e amanh at podes trazer a mquina fotogrfica, Joo. - Est bem. Mas primeiro temos de ver se possvel chegar altura da janela - teimou Joo. Tentou escalar o penedo mas este era muito ngreme, Joo no fazia seno escorregar. Depois foi a vez de Filipe, que, agarrando-se com fora s trepadeiras mais rijas, conseguiu subir um pouco. Mas a planta partiu-se e ele veio a rebolar at ao cho, no se

magoando por sorte, e safando-se da queda s com leves arranhes. - Agora eu! - disse Sara. E ei-la que desata a subir como um macaco. Nenhum dos rapazes seria capaz de trepar como ela, sabendo exactamente onde pr os ps e quais as plantas a que se agarrar. No tardou a ficar mesmo em frente da janela. - 41 L no alto a vegetao era mais forte e mais tufada, Sara, agarrada a folhas e ramos, debruou-se para espreitar pela seteira. - At me parece que era capaz de saltar daqui para o parapeito! - gritou ela l de cima. - No penses nisso! s tola! Partias as pernas se casses c abaixo berrou Filipe. - Que vs tu? - Pouca coisa! - respondeu Sara, que parecia ainda hesitante em dar ou no o salto para o parapeito da janela. - C est a seteira muito estreitinha, claro. Nem sei se ns seremos capazes de passar por ela. L dentro distingo uma sala, mas est to escura que nem vejo se grande ou pequena. Tem um aspecto esquisito. - Acredito! - disse Joo. - Mas agora desce, Sara. - Eu dou s um salto, a ver se caibo na seteira! - e Sara preparava-se para saltar quando um berro de Filipe a imobilizou: - Se fizeres semelhante coisa nunca mais te deixaremos andar connosco, ouviste? Queres partir as pernas? Sara reconsiderou. A ameaa de ser expulsa do grupo assustou-a. Limitouse ento a espreitar, uma vez mais, pela fresta, e comeou a descer, com os seus modos de cabrita, aterrando suavemente ao p dos quatro amigos. - Ainda bem que resolveste obedecer - disse-lhe Filipe num tom azedo. Mesmo que tivesses chegado ao parapeito e ainda que coubesses pela fresta, no podias sair e ficavas presa no castelo. Sara no respondeu. Tinha grande confiana nas suas capacidades de trepadora e de saltadora e no seu entender Filipe estava a fazer barulho de mais por uma coisa to insignificante. A Didi, ouvindo a voz zangada de Filipe, desatou a ralhar tambm. Quantas vezes te tenho dito que feches a porta? E foi encarrapitar-se no ombro de Sara, que se ps a rir e lhe fez festas. J mo dissestes mais de cem vezes! E foi uma gargalhada geral que a resposta de Sara provocou. Meteram novamente pelo tunelzito e todos se alegraram quando voltaram a ver o sol. - 43 - Bem, pelo menos j sabemos o que temos a fazer - declarou Joo. - Temos de encontrar uma prancha e traz-la para c amanh, e quem vai coloc-la l em cima Sara. Damos-lhe uma corda bem forte, ela ata-a a um tronco grosso das trepadeiras, e assim poderemos subir agarrados corda. Ns no temos todos a agilidade que ela tem! - L nisso Sara formidvel!- apoiou Maria da Luz, e Sara resplandeceu de prazer. Desceram o monte, o que lhes custou menos do que a subida, especialmente porque Sara escolheu um bom atalho. - j to tarde! - comentou Joo. - Oxal a vossa me no esteja em cuidado. - No est, no - respondeu Filipe. - Ela bem sabe que em caso - 44 -

de qualquer coisa sair torta um de ns iria sempre buscar socorros a casa. Apesar disso a Sr.a Mannering comeava a inquietar-se com a ausncia das crianas e ficou bem contente de as ver de volta. O jantar estava pronto e Sara foi convidada a compartilhar da refeio. Encantada, espiava os outros, a ver como comiam e bebiam, ela que no sabia estar mesa: a Didi, do ombro do Joo, ia petiscando um pouco de todo o lado e dava sentenas sobre catatuas e lenos de assoar. O Boto, enroscado no colo de Filipe, adormeceu, estafado com a longa caminhada, muito embora Filipe o tivesse levado ao colo grande parte do tempo. - No sei se sabem que cheguei a ter medo de que o Boto fugisse quando se apanhasse no monte, que ele conheceu to bem. Mas no, nem deu mostras de pensar em tal. - Ele uma jia! - e Maria da Luz contemplou o raposito adormecido, todo enroscado e com o focinhito a tocar no rabo felpudo. - S pena que cheire mal. - E ainda h-de cheirar pior - sentenciou Filipe. - Portanto, o melhor que vocs tm a fazer habituar-se. Todas as raposas cheiram mal, e este h-de cheirar como elas. S se for a Sara que se habitue, ns no, pensou Maria da Luz. Ai, que sono tenho! Tinham todos sono nessa noite, cansados do sol e da subida ao monte. - Cama! - bocejou Filipe com tanta fora que o Boto acordou num estremeo. - Amanh teremos um dia cheio, com mais subidas. Joo! No te esqueas da mquina fotogrfica! - No esqueo, no! No posso perder uma oportunidade de fotografar aquelas guias. Eia, que rico dia vamos passar amanh! Foram todos para a cama no meio de grandes bocejos. A Didi era a que bocejava mais alto - no porque tivesse sono, ou estivesse cansada, mas porque descobrira um novo som para imitar, e estava radiante com a descoberta. - 45 -

Captulo VII - A AVENTURA NO CASTELO.

No dia seguinte o Boto acordou Filipe lambendo-lhe as plantas dos ps, que o rapaz tinha descobertas. Filipe acordou com um berro, coceguento como era. - Est quieto, Joo! - tornou a berrar, e ficou a olhar, muito admirado, para a cama onde Joo estava deitado fitando-o com olhos espantados. Ah, est bem, est bem, o Boto. Boto! Ficas proibido de me lamber as plantas dos ps! Joo sentou-se na cama e riu-se. Esfregou os olhos e espreguiou-se. Depois deu com a mquina fotogrfica, que j tinha preparado para a excurso desse dia, e lembrou-se de tudo quanto tinham planeado na vspera. - Anda, levanta-te! - e saltou da cama. - Est um dia estupendo e estou morto por voltar ao castelo. Que ricas fotografias vou fazer! Filipe estava quase to apaixonado pelos pssaros como o prprio Joo. Enquanto se vestiam comearam ambos a conversar sobre guias. Bateram porta do quarto das raparigas quando por l passaram e desceram. Encontraram a Sr.a Mannering, que era madrugadora; havia no ar um cheirinho a presunto frito.

- Que bom! - Joo fungou. Didi, no me arranhes o ombro! O sol de ontem queimou-me, e isso faz-me doer. Que pena, que pena!, lastimou a Didi, e os rapazes desataram a rir. - At parece que ela percebe o que se lhe diz! - comentou Filipe. - E percebe! - afirmou Joo. - Olha l, e se fssemos ver onde haver uma prancha enquanto esperamos pelo almoo? - 46 - Vamos a isso. Saram e puseram-se procura, sempre de nariz no ar, a farejar o bom cheiro a presunto, ao qual se juntava agora o aroma do caf. O Boto trotava atrs de Filipe, dando-lhe dentadinhas nos calcanhares todas as vezes que o rapaz parava. No se atrevia a aproximar-se de Joo, pois se o fizesse a Didi, furiosa, dar-lhe-ia bicadas. Entraram no alpendre que servia de garagem e a encontraram o que queriam: uma tbua, forte e larga, bastante comprida para ir do penedo janela do castelo. - Ui! O pior vai ser carregar com ela! Pesa... - disse Joo. - Teremos de nos revezar no seu transporte. Mas uma mais pequena no serve, capaz de no ter comprimento bastante! Nessa altura apareceram as raparigas e eles foram mostrar-lhes a tbua. Maria da Luz tinha decidido durante a noite no ir em mais escaladas, nem em mais exploraes, mas agora, ao calor do sol radioso, mudou de ideias e sentiu que no aceitaria ser excluda de uma aventura em comum por mais insignificante que fosse. - Me, deixa-nos passar hoje o dia todo fora? - pediu Filipe. - Joo tem a mquina carregada, e j sabemos onde esto as guias. Talvez possamos tirar umas boas fotografias. - Pois sim, est um dia to bonito que at vos faz bem comer ao ar livre. Oh! Joo, tira-me da a Didi que est a comer a marmelada toda! Francamente! Eu no quero mais animais mesa, pelo menos aqueles que no sabem portar-se decentemente. Ontem, ao ch, comeu metade de um boio de doce! Tira da o nariz, Didi, ralhou Joo. A Didi voltou para o seu pouso, no ombro, e mostrou-se melindrada. Comeou a imitar o barulho que a Sr.a Mannering fazia a mastigar a torrada, arregalando os olhitos redondos e sem a desfitar, de tal maneira que ela no pde deixar de rir. - Vocs no vo para o lado das terras, no? - perguntou, e todos abanaram as cabeas. - No, me. Sara mostrou-nos outro caminho. Ol! C est ela! J almoaste, Sara? - 47 Sara, cujos olhos brilhavam sobre a massa revolta dos cabelos, estava a espreitar pela janela da cozinha. A Sr.a Mannering suspirou:- Valeu a pena estar a dar-lhe banho, est to suja como anteriormente! E eu a pensar que ela iria sentir-se bem com a limpeza... - No se sente, no - respondeu Dina. - Do que ela mais gostou foi daquele horrvel cheiro a desinfectante. Se a me quiser que ela se lave dar-lhe um sabo desinfectante! Afinal a Sara j tinha almoado e, encavalitada na janela, limitou-se a aceitar uma torrada com marmelada, e logo a Didi, que gostava do petisco, se aproximou dela, na esperana de apanhar algum bocadito. A Sara dividiu a torrada com ela. Acabado o almoo, os cinco garotos puseram-se a caminho. Dina levava os mantimentos, Maria da Luz a mquina de Joo e Sara, muito desvanecida,

transportava ao ombro a Didi. Os dois rapazes levavam a prancha. Joo suplicou: - Ensina-nos o caminho mais curto, Sara, que a tbua um grande frete. verdade, Filipe, trouxeste a corda? Eu esqueci-me. - Trago-a atada cintura. Acho que tem comprimento bastante. Boto! Tira-te do meu caminho e no estejas para a a pedinchar colo quando eu tenho de carregar com esta estpida tbua! A subida ao monte foi interrompida por vrias paragens para descanso. Joo, sempre com o sentido nas guias, nenhuma conseguia descortinar. A Didi largou o ombro da Sara para ir descompor uns corvos, mas voltou depressa para o seu posto, para dar bicadas nos atacadores das sapatilhas de Sara, tentando desat-los. Aqueles sapatos pendurados ao pescoo da rapariga faziam-lhe grande confuso. Chegaram ao castelo e tomaram o caminho da muralha das traseiras, a que ficava ao mesmo nvel do cimo do monte. - Uf! C estamos! - exclamou Joo ofegante ao pr a prancha no cho, com grande alvio. - Meninas! Vocs vm ver-nos colocar a prancha ou no? - Vamos - respondeu Dina. E entraram todos no tunelzinho, - 48 que cheirava ainda mais a bafio, pelo contraste com o fresco perfume de urzes de que eles eram portadores. L estava o penedo. - Sara, tu vais frente e atas a corda, bem segura, ao ramo mais forte que encontrares, nas trepadeiras l de cima - ordenou Filipe medida que desenrolava a corda da cintura. - Depois todos poderemos subir, agarrados corda, sem perigo de queda. Sara marinhou pelo penedo acima, todo revestido de plantas rasteiras, at chegar altura da seteira; amarrou a corda a um tronco grosso e forte e experimentou-lhe a resistncia pendurando-se, com todo o seu peso, sobre o fosso que separava o penedo da parede. - Cuidado, idiota! - berrou Filipe. - Se a corda parte, tu cais-nos em cima! Mas a corda era forte e no partiu. Sara fez-lhes l de cima uma careta e deixou-se escorregar pela corda abaixo, pousando nos bicos dos ps. - No circo que devias estar! - observou Joo, mas o dito no teve efeito porque Sara no sabia o que fosse um circo. Filipe, com mais um pedao de corda na mo, afirmou: - Este bocado para amarrar a prancha de modo a podermos arrast-la at l acima. Eu subo e vou puxando. Agarrou-se com uma das mos corda que pendia do cimo do penedo, com a outra puxou a tbua, e tentou a escalada. Mas as mos faziam-lhe falta para se agarrar s trepadeiras, e l veio ele a escorregar at ao cho. - Joo: ata-me a corda da prancha cintura, para eu ficar com as duas mos livres para me segurar. Joo assim fez, e Filipe tentou novamente subir arrastando a prancha atrs de si. A tbua era pesada, os ps escorregavam-lhe mas, com o auxlio das plantas rasteiras, l conseguiu marinhar at ao topo. Debruou-se um pouco para espreitar pela seteira que ficava em frente, mas a escurido nada lhe permitiu ver. Comeou procura de uma boa base para assentar a prancha. - Espera, vou ajudar-te! - gritou Joo l de baixo, e comeou a trepar, segurando-se corda. Uma vez l em cima, - 50 os dois rapazes esforaram-se por assentar a prancha no parapeito da

fresta. - Ia! Mais um bocado! Assim! Agora mais direita! - indicou Joo, ofegante, at que por fim a prancha bateu no parapeito e ficou bem assente desse lado. O outro extremo, o do rochedo, assentou em cima de um molho de razes e de fortes pernadas de hera. Joo primeiro, depois Filipe, experimentaram a segurana da ponte improvisada e pareceu-lhes que estava firme. - Ento, conseguiram? - gritou Dina, muito excitada. - Formidvel! Olhem, l vai a Didi! A Didi, que tinha seguido as manobras com ar muito admirado, levantou voo e foi aterrar na prancha, onde se empoleirou, de poupa eriada e a cacarejar. A seguir deu uns passinhos pela ponte fora e foi meter o nariz na seteira, que claro, no tinha vidraa. - Muito gosta a Didi de meter o nariz em toda a parte! - asseverou Maria da Luz, e gritou para Filipe: - E agora, j podemos subir? - Estamos s a arranjar aqui uma plataforma para vocs se aguentarem enquanto vos ajudamos a atravessar a prancha - respondeu Filipe, que ia calcando a ps a vegetao. - O pior o mato, porque aqui h espao que chega at para vocs se sentarem. - Eu vou atravessar - disse Joo, mas um grito da irm f-lo parar. - No, Joo, deixa-me subir primeiro! Eu quero ver-te passar, e daqui no vejo seno as tuas pernas! Com a ajuda da corda as raparigas no tardaram a chegar l acima e puderam ento assistir travessia de Joo. A prancha estava bem firme e o rapaz, seguro do seu equilbrio, andou at ao parapeito da seteira. De p sobre a prancha, agarrou-se ao recordo da fresta e gritou para os outros, que, de respirao suspensa, lhe seguiam os movimentos: - Diabo! Isto muito estreito! No acredito que seja capaz de enfiar por aqui! Experimentou comprimir-se o bastante para caber na fresta, - 51 encolheu a barriga, conteve a respirao, e l se foi esgueirando at que acabou por saltar para a sala. Uma vez l dentro gritou para os companheiros: - Vitria! J c estou! Agora venham vocs. Isto est escuro como breu! Para a outra vez temos de trazer lanternas. Amparada por Filipe, Dina atravessou a prancha, e Joo ajudou-a a entrar pela fresta, o que ela fez sem dificuldade. A seguir vieram Sara, Maria da Luz e finalmente, Filipe, o qual, como acontecera com Joo, teve de encolher-se muito para caber na estreita abertura. - Pronto, c estamos todos em plena aventura no castelo! - 53 -

Captulo VIII - NA TORRE.

- A aventura no castelo? - repetiu, numa interrogao, Maria da Luz. Porque dizem vocs isso? Parece-lhes que vamos ter aqui alguma aventura? - Sabe-se l! - retorquiu Filipe. - Isto digo eu... Mas que estranho que isto ! E que escurido!... L fora chegou-lhes um uivo lamentoso; era o Boto, que tinha ficado sozinho. Filipe deitou a cabea de fora: - Espera um bocadinho, Boto, j l vamos!

A Didi esticou o pescoo para fora da fresta e apitou como uma locomotiva. - Est a fazer ferro ao Boto por ter vindo connosco enquanto ele ficou l fora! - notou Dina. Gostas de arreliar o pobre do Boto, no gostas, Didi? medida que os olhos se iam habituando escurido da sala comearam a lobrigar-lhe os contornos e Joo mostrou-se desapontado: - No passa de um casaro vazio - disse ele, como se tivesse esperado outra coisa. - Se calhar o resto do castelo s isto: casares vazios e gelados. Vamos, toca a investigar. A porta dava para um corredor comprido, e por ele foram at uma outra sala, mais clara, iluminada por uma fresta e por uma janela larga, esta de construo muito mais recente. Num grande fogo de sala havia cinzas de um lume h muito apagado, o que levou Dina a dizer: - Que esquisito pensar que houve um tempo em que pessoas se sentaram aqui em frente do lume! A sala contgua, esta novamente muito escura, tinha s uma fresta, e Dina, que tinha ido dar uma espreitadela l para fora, deu um grito que os fez pular a todos. - 54 - Que foi, Dina? - interrogou Filipe. Dina correu para ele to precipitadamente que lhe deu um encontro: - H aqui qualquer coisa que me tocou no cabelo! Eu bem senti! Vamos embora; depressa! - No sejas tola! - Mas Filipe calou-se bruscamente: tambm ele sentiu nos cabelos um roar estranho. Virou-se de repente e nada viu. O corao comeou a saltar-lhe do peito. Haveria de facto qualquer coisa misteriosa, invisvel, nesta sala? Um raio de luz mais forte entrou pela fresta e Joo ps-se a rir: - Somos uns bons idiotas! So teias de aranha! Olhem para elas, o tecto est cheio delas! E devem existir h que anos! Respiraram fundo, mas Dina, mesmo assim, queria ver-se dali para fora. Se j estava com medo, a ideia das teias de aranha ainda mais a apavorou, e estremecia s de pensar que lhe podia cair em cima alguma aranha. - Vamos para onde haja luz do sol! - suplicou. Entraram numa galeria cheia de janelas por onde o sol entrava a jorros. Sara, de olhos esbugalhados, encostava-se a Filipe, sempre espera de ver aparecer o tal homem mau, de que falavam as lendas, que os iria prender a todos. Mas, apesar do medo, estava disposta a seguir Filipe at ao fim. - Olhem! Por aqui vamos ter muralha que leva torre oriental. Vamos torre, deve ter uma vista soberba - props Joo. - Sinto-me um soldado antigo a fazer a ronda do castelo - ia dizendo Filipe enquanto marchavam pela muralha recortada de ameias. - Eia! Que grande a torre! E tem uma sala l em baixo que comunica com o cimo da torre por uma escada de caracol, toda de pedra! Subimos? Subiram a escada decididos a no olhar para fora enquanto no chegassem ao cimo da torre. A escada dava para uma nova sala, e desta partia outra escada, mais pequena e mais estreita, que terminava no terrao da torre. A, circundados de ameias, ficaram-se em silncio a olhar. Era a primeira vez que se encontravam a uma altura to grande e que tinham na sua frente uma vista to vasta e to maravilhosa. - 55 Parecia-lhes que viam sua volta, e a seus ps, todo o mundo, a brilhar

ao sol. L muito ao longe via-se o vale, e o riozinho prateado era como uma serpente luminosa todo s curvas e voltinhas. As poucas construes que dis tinguiam tinham o aspecto de casas de bonecas. - Olhem para aqueles montes ali em frente - aconselhou Joo. - Por trs deles h outros montes, e por trs desses montes mais montes! Sara estava embasbacada. Nunca tinha pensado que o mundo fosse to grande. Aquela paisagem assim vista do alto da torre abria-se como um mapa vivo, e era to bela que, sem saber porqu, Maria da Luz teve vontade de chorar. - Isto era um stio estupendo para vigia! - lembrou Filipe. - As sentinelas podiam ver os inimigos a milhas de distncia! Olha! Aquilo no a nossa casa ali no meio daquelas rvores! Era verdade. L estava a vivenda do tamanho de uma casinha de bonecas l longe, a meio da encosta. Dina asseverou: - Quem me dera trazer aqui a me! Ela havia de achar esta vista admirvel. - Olhem! Olhem! L esto as guias! - Joo apontou para o ar, onde pairavam as duas enormes guias. - Se ns almossemos aqui mesmo, para no perder esta vista e para eu ir vigiando as guias? Todos responderam afirmativamente em unssono, incluindo a Didi que gostava de fazer parte de qualquer coro. - Pobre Boto - lamentou Filipe. - Que pena no o termos trazido! Era um bocado arriscado atravessar a prancha com ele. Mas ele deve estar to triste! Oxal no se lembre de fugir! - Bem sabes que no foge - explicou Dina. - Nenhum animal foge de ti, e pena! Filipe, no me digas que trouxeste esse horrvel sapo. Trouxeste, sim, que eu bem estou a v-lo, a espreitar, a no teu pescoo! Eu no fico aqui com o sapo ao p de mim. - Mau! No desatem agora bulha aqui, no cimo da torre! - protestou Joo, sinceramente aflito. - As ameias no so bastante altas para impedir um trambulho l para baixo! Senta-te, Dina! - 56 - No ds ordens! - resmungou Dina, que comeava a perder a cabea. Maria da Luz tentou mudar de assunto, e perguntou: - Onde est o almoo? s tu quem o traz, Dina. D-o c depressa, que estou a morrer com fome! Dina foi buscar as provises, afastando-se o mais possvel do irmo. Havia dois pacotes, um com a indicao de "Almoo", outro que dizia "Merenda". - Guarda o da merenda, seno comemos j os dois! Com a fome que tenho!... Dina fez a distribuio dos pes com queijo, presunto e outras coisas, e dos bolos, bolachas, fruta e chocolate. Depois entregou a cada um o respectivo copo de papel, para a limonada que vinha numa garrafa. - J fizemos muitos piqueniques na nossa vida - Filipe deu uma dentada num po com presunto e ovos - mas nunca num stio to fantstico como este. At fico tonto s de olhar volta! - uma maravilha estar aqui sentada a comer e ver estes montes e as sinuosidades do rio, l em baixo, no vale! - comentou radiante Maria da Luz. - Tenho a certeza de que o tal velhote, de que fala a Sara, comprou o castelo s por causa desta vista! Eu, pelo menos, se tivesse dinheiro e o comprasse, era s por isso. Comeram e beberam com grande prazer, e a Didi, que se pelava por pezinhos, compartilhou da refeio. De vez em quando dava uns pulinhos at ao extremo da torre, trepava a uma ameia e punha-se de cabea para

baixo. De sbito deu um grito medonho, desequilibrou-se e desapareceu no abismo. As crianas, horrorizadas, levantaram-se dum salto, mas tornaram a sentar-se, a rir da sua prpria ingenuidade: a Didi tinha asas, claro, e l estava ela a voar, ao p da torre. s uma idiota, Didi! Pregaste-me um bom susto!, dirigiu-se-lhe Dina. Bem, j toda a gente comeu? Ento vou levantar os restos e arrumar a papelada no cesto. Joo observava as guias, que durante todo o almoo tinham pairado por cima deles, l no alto, como dois pontos escuros. - 57 Desciam agora planando em crculos largos, com as enormes abertas, para aproveitarem todas as correntes atmosfricas. A ventania, que no cimo do monte era forte, l no alto da torre mais se fazia sentir, despenteando os garotos, que estavam atentos ao voo das guias, cada vez mais baixo. Inferior a eles, e por trs, ficava o terreiro do castelo, cheio de ervas, tufos de urze, de tojo e de arbustos. O monte tinha-se assenhoreado do castelo e a vegetao cobria o que restava de pavimento, empurrava e deslocava as pedras que um dia tinham lajeado o ptio. - O ninho das guias deve ser ali, naquele canto do terreiro, onde os arbustos so mais cerrados - afirmou Joo, muito nervoso. - desses recantos bravios que elas devem gostar. Vamos ver? - Tens a certeza de que no h perigo? De que elas no nos atacaro? exclamou Filipe. - Elas so enormes, e j ouvi histrias em que elas atacam as pessoas. - Sim - respondeu Joo. - Tens razo; esperemos que elas levantem voo outra vez e depois iremos ento l espreitar. Mas, de qualquer maneira podemos ir andando e deitando uma vista de olhos por ali perto. Didi, vem c! A Didi veio pousar-lhe no ombro, dando-lhe as costumadas bicadinhas na orelha e bichanando-lhe as habituais patetices ao ouvido. Desceram todos as escadas de pedra e viram as duas salas da torre, completamente nuas, com enormes teias de aranha pendentes do tecto at ao cho, s desfeitas nos stios em que o vento vindo das frestas, as sacudia. - Como se passa para o ptio? - interrogou Filipe.- Somos capazes de ter de voltar muralha e de entrar no castelo. Talvez haja uma escada que leve s salas do rs-do-cho. Assim fizeram e voltaram ao corpo principal do edifcio. Percorreram sala por sala, todas elas nuas, e deparou-se-lhes uma outra escadaria, muito larga, que descia at uma enorme sala, escurssima. A um corpo estranho arremessou-se de encontro s pernas de Filipe, que deu um pulo acompanhado de um berro. Pararam todos, imveis. Maria da Luz sussurrou: - Que foi? - 58 Era o Boto! Filipe p-lo ao colo: - Como diabo chegou ele at aqui? Deve ter encontrado algum buraco para vir ter connosco. Boto! Tu s um gnio! Mas, palavra, pregaste-me um susto!... O Boto deu um ganidinho e enroscou-se no colo do dono. A Didi dirigiulhe uns reparos azedos sobre fechar portas e foi a nica a demonstrar desagrado com a vinda do raposito. -Vamos ao ptio investigar o que por l haver - alvitrou Joo. - E acautelem-se com as guias.

- 59 -

Captulo IX - O NINHO DAS GUIAS.

As crianas abriram caminho atravs do mato que invadia o vasto terreiro. Apesar do aspecto bravio que apresentava agora, podia imaginar-se como teria sido nos tempos antigos: um largo recinto, todo lajeado, aberto no monte e limitado nas extremidades por umas fragas abruptas. - Num daqueles pedregulhos que as guias devem ter feito o ninho deduziu Joo, enquanto avanavam pelo terreiro fora, debaixo de sol. Sara, fazes o favor de tomar conta da Didi e de no a deixar vir meter-se nisto, sim? A Sara, orgulhosa, ficou com a Didi enquanto os outros se encaminhavam para o monte de pedras, meio revestido de urze, que se erguia num dos cantos do terreiro. Maria da Luz no estava muito interessada em aproximar-se das guias, mas no queria largar o irmo. - 60 - Vocs, pequenas, sentem-se aqui, enquanto eu e Filipe trepamos at l acima - recomendou Joo. - Aposto que as guias no nos atacam; no entanto, tenham cautela e estejam atentas. Mal os rapazes comearam a trepar, um berro estridente imobilizou-os e, de medo, agarraram-se um ao outro, enquanto as raparigas davam um pulo e o Boto corria a enfiar-se na primeira lura que encontrou. S a Didi no se mostrou assustada. Pela cabea de Sara passou rpida a ideia de que o berro teria sido dado por algum prisioneiro do homem mau, desse malvado que talvez no tivesse morrido e ainda andasse por ali a rondar. Os outros garotos, embora no acreditando em semelhantes tolices, sentiram gelar-lhes o sangue nas veias. - Que foi, Joo? - perguntou Maria da Luz, muito baixinho. - Volta para trs, no subas mais. Olha que o grito veio da! Novamente se ouviu o mesmo grito, agora mais forte, um grito estranho, quase latido. A Didi preparou-se para o repetir, contente por poder imitar um rudo to lindo, e fez uma imitao to feliz que toda a gente pulou de susto outra vez. A Sara, ento, quase ia caindo, porque a Didi estava-lhe empoleirada no ombro. Pssaro estpido, idiota!, rosnou Joo, furioso. A Didi mirou-o e repetiu o berro, e quase simultaneamente uma guia enorme, que devia ter estado escondida entre as fragas, levantou voo por cima das cabeas atnitas da crianada, que s ento percebeu a origem do berro ao ouvir a guia dar novo grito. - Ora bolas! Era a guia a gritar, mais nada! - e Joo sentiu-se muito aliviado. - E ns que no vimos logo que era s isso! A verdade que eu nunca tinha ouvido uma guia... Isto prova que o ninho deve estar por aqui. A guia no picou sobre os garotos, mas conservou-se pairando por cima deles, sem deixar de olhar para baixo, e a sua ateno concentrava-se na Didi, a qual, satisfeita com a descoberta, tornou a gritar. A guia respondeu e voou mais abaixo, e a Didi partiu ao encontro dela, parecendo ainda mais pequena vista da enorme ave. As crianas viam-lhe agora nitidamente as penas compridas e amareladas do pescoo, - 61 -

que brilhavam ao sol como ouro. - de facto uma guia real! - corroborou Maria da Luz. - Joo dizia bem. Olhem para as penas douradas! Ai, oxal ela no desa mais! As cinco crianas no despregavam os olhos da Didi e da guia. Geralmente os pssaros ou tinham medo da Didi, ou se mostravam admirados, ou se enfureciam com ela, mas a guia no mostrava nada disso. O que mais parecia intrig-la era o facto de uma ave to pequena e to estapafrdia ser capaz de gritar como ela. A Didi estava divertidssima: voava roda da guia, gritando e latindo todo o tempo, at que, de repente, mudou de ideias e resolveu mand-la assoar-se! Nesta altura a guia, ainda intrigada pelo aspecto da Didi, teve um movimento de reaco ao que lhe pareceu ser uma voz humana, mas acabou por mostrar-se desinteressada e, sem sequer reparar nos garotos, voou at ao cimo dos pedregulhos e ficou de l a olhar, com ares de rainha. - magnfica, no ? - disse Joo, no cmulo do entusiasmo -, Imaginem! Ver assim uma guia mesmo ao p! Olhem para aqueles sobrolhos carregados e para os olhos que parecem brasas a fitar-nos! No admira que lhe chamem a rainha das aves! Realmente a guia estava esplendorosa, assim empoleirada com ares soberanos. Era de um castanho-escuro, excepto na nuca, onde o colorido se apresentava dourado, e as penas cobriam-lhe as pernas quase at s garras. No desfitava a Didi. - L vem a outra! - disse, baixinho, Maria da Luz. E viram ento a segunda guia aparecer no ar, vinda l de trs do penedo curiosa de ver o que se passava. Pairava, com as grandes asas abertas e franjadas como dedos, e a primeira, como se se fartasse da Didi, deu um impulso s asas e foi juntar-se-lhe. - A primeira guia o macho e a outra a fmea - explicou Joo excitadssimo. - Como sabes? - perguntou Dina, incrdula. No via diferena alguma entre as duas aves. - Porque a segunda maior do que a primeira - explicou o rapaz. - Nas guias douradas a fmea sempre mais corpulenta - 62 do que o macho e tem maior envergadura. Ena, at estou nervoso! - Devias ter fotografado a que esteve pousada no penedo! - lembrou Filipe, e Joo exclamou contrariado: - Ora bolas! Nunca mais me lembrei da mquina! Estava to embasbacado que nem pensei nisso! E que ricas fotografias podia ter feito! As duas aves, neste momento muito no alto, eram apenas dois pontos escuros no azul do cu. - Agora que calhava mesmo ir em busca do ninho, enquanto elas andam l por cima - alvitrou Joo. - Tem graa! Elas no tiveram medo de ns! Ser porque nem sabem da existncia dos homens, habituadas solido deste monte? - Que ter acontecido ao Boto! Encafuou-se naquela lura e nunca mais apareceu! - lembrou-se Filipe de repente, muito preocupado. - Anda para a a meter medo a alguma famlia de coelhos! - respondeu Joo. - Ele volta, descansa. E eu compreendo muito bem que ele se tivesse enfiado no primeiro buraco que encontrou quando ouviu os gritos! C por mim teria feito o mesmo se pudesse. Que barulho medonho! Novamente os rapazes se dispuseram a marinhar pelas fragas, que eram altssimas, quase da altura da torre, e cheias de lajes escorregadias. A escalada foi dura, mas Joo encontrou, l em cima, num nicho abrigado e bem escondido, do lado do poente, o que tanto queria contemplar: o ninho

das guias reais! - Olha para isto, Filipe! J viste o tamanho dele? - Tem pelo menos uns dois metros de largura! Ficaram-se a admirar o enorme ninho, aconchegado num vo espaoso dum penedo. Tinha seguramente uns setenta centmetros de altura, e era feito de pequenos troncos e pauzinhos, entretecidos com urze; o fundo, que no mediria menos de meio metro de largura, era muito bem forrado de musgo, erva e bocadinhos de urze. - Est l uma guiazinha! - descobriu Joo, encantado. - E que tamanho tem! J deve ir nos seus trs meses e no tardar a voar.

- 63 A guiazinha, ao ouvir a voz de Joo, encolheu-se toda dentro do ninho. Era j to grande que Filipe no teria sido capaz de a distinguir de uma adulta. Mas os olhos conhecedores de Joo souberam distinguir imediatamente que as penas eram brancas na raiz, sinal de que se tratava de uma guia ainda no completamente formada. A Didi foi bisbilhotar o ninho e ps-se a gritar como tinha ouvido guia. A guia-beb arregalou os olhitos, intrigada com aquele chamado, que ela conhecia to bem mas que no percebia de onde vinha. - A mquina, depressa! - sussurrou Filipe, e Joo, com gestos rpidos, comeou a prepar-la. - Trata disso depressa - insistiu Filipe-, que vm l as outras duas! Joo levantou os olhos e viu aproximarem-se as guias que, ao descobrirem os rapazes, se lembraram do filho e vinham defender o ninho. Joo s teve tempo de disparar a mquina, pois logo a seguir a Didi partiu ao encontro das aves, recebendo-as aos gritos. Como lhes achasse um ar pouco tranquilizador, Filipe props: - Vamos embora! Mas, palavra, s tenho pena de no poder fotografar o primeiro voo da guiazinha! D a impresso de que est pronta para comear a voar! Com as duas guias cada vez mais perto deles, os rapazes desceram precipitadamente. - Tiraste fotografias? - perguntou Maria da Luz, e Joo acenou com a cabea. Estava delirante! - Tenho de voltar c - asseverou ele. - Poderei fazer fotografias de guias como nunca ningum fez! Vocs esto a ver? E o dinheiro que eu poderei arranjar com a sua publicao em revistas ilustradas! - Joo, ento tira mais fotografias - exclamou Maria da Luz com os olhos a brilhar. - Para tirar boas fotografias teria de passar a vida c em cima respondeu-lhe o irmo. - Isto de trepar at c s de longe em longe no chega. S se eu pudesse acampar aqui por uns dias. - Ora, se tu quisesses podias faz-lo - garantiu Filipe. - 64 - A me deixava-te se soubesse para o que era. Aqui no h perigo de qualquer espcie, e ns trazamos-te c a comida. - E se acampssemos todos aqui? - foi dizendo Maria da Luz, que no queria separar-se do irmo. - Porque no havemos de poder? - Porque era indecente deixar a minha me sozinha, e ela no devia gostar muito disso! - objectou Filipe. Maria da Luz corou: - Tens razo! Nem pensei em tal; que estpida! - Mas eu posso vir, nenhuma razo h para que no possa! - e Joo entusiasmava-se cada vez mais com a ideia. Arranjava um esconderijo ...

- Que um esconderijo? - perguntou a Sara, que nessa manh era a primeira vez que falava. - Um esconderijo? uma espcie de toca, onde eu me pudesse esconder, com a minha mquina - explicou Joo, impaciente. - E ento, medida que as guias se fossem habituando minha presena, podia fotograf-las vontade sem ter de me mostrar nem de me expor muito. Era questo de procurar um canto bastante abrigado, bem secreto, aqui entre os penedos, mas de onde se visse bem o ninho. Caramba! Ento que eu podia fotografar todos os ensaios da guiazita para o seu primeiro voo! - Bem! Pede me que te deixe vir para c - disse Filipe -, e eu venho contigo. Se bem que um de ns faz falta l em casa para ajudar a acarretar lenha para o fogo e outras coisas assim... - Eu encarregava-me disso - atalhou Dina, a quem sorria a ideia de se ver livre do sapo durante alguns dias. Mantinha-se a distncia do irmo e tencionava no se aproximar dele enquanto ele andasse com semelhante companheiro. - No, no podes - respondeu-lhe o irmo. - Mas no faz mal: a Didi vir fazer companhia ao Joo e eu venho c v-lo todos os dias. E agora toca a andar, que ainda temos de ir explorar a parte mais baixa do castelo. Encaminharam-se novamente para o edifcio, atravessando o terreiro, na esperana de encontrar mais salas como as que tinham visto nos pisos superiores. Mas que surpresa os aguardava! - 65 -

Captulo X - UMA COISA CURIOSA.

Entraram por uma grande porta e caminharam ao longo de um salo escurssimo, onde os passos deles ressoavam estranhamente. L de fora vinham os gritos das guias, o que fez Joo dizer: - Afinal os tais gritos que os aldees ouviam das bandas do castelo eram as guias. - E abriu uma larga porta, sada do salo, quando estacou surpreendido: a nova dependncia que se lhe apresentava no estava vazia! Tinha sido, no seu tempo, uma sala de estar e, sem que se percebesse ao certo porqu, conservava o seu mobilirio a cair de velho. Isto intrigou os pequenos, que se imobilizaram, calados, a olhar para aquele quarto esquecido. Sentiam-se impressionados com aquele cheiro a bafio, pelo silncio da velha sala, que recebia a luz do dia por quatro seteiras e por uma janela. Essa luz incidia nas camadas de p que se acumulavam nos sofs e numa mesa grande e nas enormes teias que, ao longo de muitos anos, geraes e geraes de aranhas haviam tecido. Dina estremeceu, e quando os outros avanaram pela sala em bicos de ps e falando baixinho, ela nem se moveu. Maria da Luz passou a mo por uma das cadeiras e logo uma nuvem de poeira a sufocou. Filipe puxou por um pano que cobria um dos sofs, que, de podre, lhe ficou nas mos, em farrapos. - Que sala to esquisita! Tenho a impresso de estar a viver cem anos atrs! Parece que o tempo parou aqui. Porque seria que deixaram este aposento assim? Passaram diviso contgua, e esta estava vazia. Mas a seguinte, mais pequena do que as anteriores, estava tambm mobilada e devia ter sido sala de jantar. L estavam as teias de aranha, pendendo de todos os cantos e do tecto muito alto, em longos fios cinzentos.

- 66 -

Os garotos experimentaram abrir as portas de um grande armrio louceiro, e deram com os restos de uma baixela, de porcelana e de prata, ou que prata lhes pareceu, pois que as molheiras e os galheteiros estavam to oxidados que j no se poderia distinguir o metal de que teriam sido feitos. - Cada vez mais esquisitssimo! - disse Maria da Luz, citando Alice no Pas das Maravilhas. - Porque teriam abandonado estas dependncias assim mobiladas? - Provavelmente o tal velhote de que fala a Sara habitava s meia dzia de aposentos, em todo o castelo, e ns estamos precisamente nesses aposentos - explicou Joo. - Se calhar, quando se foi embora, tinha inteno de voltar. E como jamais se atreveu a vir ao castelo, no se soube que tinha c ficado isto tudo. um mistrio! O raposito, entretanto, farejava por todos os cantos e levantava nuvens de poeira que o faziam engasgar-se. A Didi parecia no gostar daquela habitao e, muito calada, no largava o ombro de Joo. Chegaram cozinha, que era vastssima, e onde, em enormes prateleiras, ainda se viam tachos e chaleiras de ferro. Filipe tentou pegar num, mas era pesadssimo. - As cozinheiras deviam ser valentes nesse tempo! - comentou. - E olha, est aqui uma bomba de gua, no lava-loia, ou no ? Tinham de dar bomba para terem gua na cozinha. Foram ver e era realmente uma bomba, com um manpulo, que devia trazer a gua de algum poo nos subterrneos. Mas Filipe ficou-se a olhar, muito atento, para uma poa de gua no cho, mesmo por baixo da bomba. - Que foi? - perguntou Joo. - Nada, nada... Mas, olha l! De onde veio esta gua? No est aqui h mais de um ou dois dias, de contrrio j teria secado h que tempos! Joo levantou os olhos para o tecto velho e escuro, procura de alguma goteira, mas nada viu. Tornou a olhar para a poa de gua; por sua vez sentiu-se intrigado e sugeriu: - Vamos dar uma bombada, a ver se ainda vem gua ou se esta coisa j no funciona. - Antes que ele deitasse a mo ao manpulo, - 67 Filipe f-lo parar com um safano. Joo olhou-o, pasmado, e Filipe, de testa franzida, como quem se esfora por compreender, exclamou: - Olha l! J reparaste que o manpulo no tem p, ao contrrio do resto dos mveis? Est to limpo como se tivesses acabado agora mesmo de dar bomba! Dina sentiu um calafrio pela espinha. Que queria Filipe dizer? Quem poderia dar bomba num castelo abandonado? Todos miravam a bomba, verificando que Filipe tinha razo. O Boto, que estava com sede, ps-se a beber a gua que estava no cho. Espera l, Boto, que eu dou-te gua limpa. E Filipe desatou a dar bomba, com grande energia, e a gua, lmpida, brotou em jorro, para dentro do velho lava-loua, salpicando o cho. - Ora c est a origem da poa de gua - observou Joo, que estava todo atento. - So os salpicos que caem da pia do lava-loia. O que quer dizer que algum deitou aqui gua h muito poucos dias! Sara abriu uns grandes olhos apavorados: - O velho mau ainda c est! disse ela, espreitando a medo sua volta, no fosse o velhote entrar por ali dentro. - No sejas tola, Sara! - impacientou-se Filipe. - O teu velho j morreu h muito tempo. Sabes se algum l da aldeia vem at aqui alguma vez?

- Ai no, no! Todos tm medo do castelo e dizem que andam coisas por c. Os cinco garotos comearam a sentir-se pouco vontade, e a pensar, que seria muito bom voltar para o ar livre, quando a Didi deu um gemido que os fez pular todos. Est quieta, Didi, no faas isso, zangou-se Joo. - Que pensas disto tudo, Filipe? Achas que h gente no castelo? - At aqui no tnhamos observado quaisquer sinais. E quem havia de c estar? No h comida, no h nada! O que acho que algum vagabundo passou por aqui, meteu o nariz, teve sede e experimentou dar bomba para poder beber. - 69 Esta explicao era razovel, mas Dina ficou a pensar, e da a instantes perguntou: - E como entrou ele? Ningum encontrou resposta para dar at que Joo alvitrou: - Talvez haja outra entrada. - No h - afirmou Sara. - Eu conheo o castelo a toda a volta e sei que no h. No h outra entrada. - E eu digo que tem de haver! - Com esta afirmao categrica Filipe pretendeu encerrar o assunto para que todos voltassem l para fora, merendar. - Pronto, procuremos um stio bonito, no terreiro, para comer, que estou cheio de fome. Saram para o ptio, quente e cheio de sol, onde mal se sentia uma aragem, protegido como estava pelas altas muralhas, e sentaram-se enquanto Dina desfazia o pacote da merenda. Havia comida, mas a limonada tinha-se esgotado ao almoo. - Eu tenho tanta sede que hei-de beber, seja l o que for, para ser capaz de comer - disse Maria da Luz. - Daqui a pouco estou com a lngua de fora, como um co! Todos estavam na mesma, mas ningum se sentia disposto a voltar cozinha, to grande e to s, para ir buscar gua. - J sei! Vamos ver se encontramos a mina da nascente l de casa lembrou Filipe. - Dizem que a gua parte aqui, deste terreiro; isso sei eu. E deve estar a a aparecer num lado qualquer. Ele e o Boto foram em busca da mina, e foi o Boto que deu com ela. A gua borbulhava perto de uma das muralhas, quase ao p da torre onde tinham almoado; corria ainda num fio delgadinho, mas j vinha fresca e transparente. O Boto, radiante, comeou a beb-la. Filipe encheu dois copos de papel e chamou por Joo para que trouxesse mais copos. Vieram Joo e Sara, e Joo ficou a admirar as bolinhas da gua que surgia de um buraco na rocha e desaparecia debaixo de um silvado, passando por baixo da torre por uma espcie de tunelzinho. Deve correr por baixo da torre para tornar a brotar mais abaixo, no monte - pensou ele, - e vai-se juntando a outros veios, engrossando o caudal que l na vivenda d aquela nascente abundante e o regato do jardim. - 70 A gua, fria como gelo, regalou-os, e quando acabaram de comer deitaramse de papo para o ar, a admirar as guias, sempre a pairar l no alto. - Isto que foi um dia! - comentou Filipe, cheio de preguia. - Ento, Joo, ainda te apetece passar c uns dias ou achas isto muito solitrio? - Terei a companhia da Didi e das guias sem falar nos coelhos todos que andam por a!

- Agora que eu no ficava aqui sozinha, pelo menos enquanto no soubesse quem deu bomba! - protestava Dina. - Passava o tempo todo arrepiada! - Olha a novidade! - respondeu-lhe o irmo. - Como se no te arrepiasses s de ver a pontinha de uma lagarta a sair de um buraquito! Deves passar a vida em permanentes arrepios, nem fazes outra coisa! Experimenta habituar-te a um sapo que trepe por ti acima, ou a trazer um ourio na algibeira, ou umas tantas baratas, e vais ver como te passam os arrepios! - Cala-te! - gritou ela, tremendo s com a ideia das baratas a marinharem por si acima. - s um malvado! Joo, tu no vens para c sozinho, no? - E porque no? - riu-se o rapaz. - Eu no tenho medo e acho que Filipe tem razo em pensar que foi um vagabundo qualquer que fez trabalhar a bomba. Assim como ns viemos at aqui outros o podero ter feito. - Sim, mas como? - e a Dina no desistia. - Pelo processo do Boto, por exemplo - disse Filipe. Dina ficou a olhar para ele, e volveu: - E como entrou o Boto? Se descobrires como foi no precisamos mais da prancha! - Ora, o Boto entrou por alguma lura de coelho, julgo eu - respondeu o rapaz a troar. Mas Dina zangou-se: - No digas asneiras! Um homem no passa por uma lura de coelho, como o Boto, ou no sabes isso? Filipe, com ar ainda mais trocista, respondeu: - Ah! E eu que no tinha pensado nisso! - e desviou-se para no apanhar com o punhado de terra que a irm lhe atirou. - Eh l! Eu que apanhei com a terra nos olhos! - 71 - exclamou Joo, sentando-se. - Acalma-te, Dina. Eu proponho uma experincia: deixamos o Boto aqui no terreiro, quando tornarmos a atravessar a prancha, e vamos ver por onde que ele sai. S depois saberemos se possvel utilizarmos o caminho dele para quando c voltarmos! - Boa ideia! - aprovou Maria da Luz, e Sara fez tambm um gesto de assentimento. O que lhe fazia confuso era o facto de o Boto ter entrado no castelo, certa como estava de que no havia seno as duas portas fechadas e a seteira por onde eles prprios se tinham esgueirado. - Vamos embora, so horas de voltar para casa - lembrou Joo, e todos se levantaram. - Espero voltar c amanh. - 72 -

Captulo XI - UM ENCONTRO INESPERADO.

Subiram a escadaria de pedra para tornar a entrar no castelo, e Dina, pouco vontade, encostava-se aos seus companheiros, bem como a Sara. Meteram pela galeria, refazendo o caminho atravs das salas at darem com aquela onde estaria a prancha. - Oh diabo! No me digam que no damos com ela! - estranhou Joo, depois de terem percorrido seis dependncias. - Isto estranho! Eu jurava que o salo por onde entrmos no ficava assim to longe! Mas l estava a prancha, pousada no parapeito da fresta, no salo seguinte. Precipitaram-se todos para a janelita, suspirando por uma lanterna que lhes iluminasse a escurido da sala. Para a prxima vez no se esqueceriam de trazer lanternas e velas! O primeiro a fazer a

travessia foi Joo com a Didi fincada no ombro a resmungar qualquer coisa sobre fechar a porta. Assim que chegou ao outro lado da prancha, Joo segurou-se corda e ajudou as trs raparigas a passar. Maria da Luz e Dina precipitaram-se para a plataforma do rochedo, e Sara, sem precisar de auxlio da corda, - 73 deu um pincho de cabrita. O ltimo foi Filipe, e o pobre do Boto ficou do outro lado, a ganir desesperadamente. Anda, volta por onde entraste, que ns esperamos-te c fora!, ordenoulhe Filipe do lado de fora. O Boto ps-se aos saltos, na nsia de chegar ao parapeito, mas este era alto de mais para ele e o raposito caa antes de o atingir. Os pequenos iam descendo na direco do tnel, que abria para a luz do sol, e durante todo esse tempo o bichinho ficou a regougar l dentro do castelo. - Naturalmente ainda terei de o ir buscar se ele no conseguir sair por outro lado - concluiu Filipe. - No posso l deix-lo, coitado! Mas no me admiro que ele no tarde a aparecer por a a correr ... As raposas so to espertas! - O que preciso estar com muita ateno para observar por onde ele sai, e ver se poderemos servir-nos dessa sada - respondeu Joo. Mas, palavras no eram ditas, j o Boto lhes surgia por baixo dos ps, com grandes manifestaes de alegria por ver Filipe. Ningum o tinha visto sair do castelo! Que maada! Boto, por onde saste?, e Joo no pde deixar de rir. Mas o Boto no respondeu, e durante todo o resto do caminho marchou to agarrado aos calcanhares do Filipe que mais parecia uma sombra, a sombra do dono! Quando chegaram a casa iam todos to estafados que mal podiam falar para narrar as aventuras do dia. Quando Filipe contou da poa de gua, na cozinha do castelo, a Sr.a Mannering ps-se a rir. - Se vocs no haviam logo de inventar hipteses de meter medo! O mais provvel que a torneira da bomba pingue naturalmente. Essa histria das salas mobiladas tem graa, e prova o receio que os aldees tm de ir ao castelo. Pelos vistos, nem os ladres se atrevem a l entrar! A Sr.a Mannering mostrou-se muito interessada a respeito das guias e das fotografias que Joo poderia fazer do filhote com os pais. Ela e os dois rapazes conversaram longamente at cair a noite. - Era ptimo que tu, Joo, conseguisses arranjar um bom esconderijo, - 74 e que as aves se fossem habituando tua presena para poderes fotograflas vontade! O pai de Filipe fazia coisas desse gnero. - E eu, tia Lia, tambm posso ir com o Joo? - perguntou Maria da Luz, que nem por um ou dois dias queria ver-se longe do irmo. - No, Maria da Luz, no podes - respondeu Joo, categrico. - Eu preciso de estar sozinho, seno vocs pem-se para l a fazer barulho e assustam as guias, e depois que eu nenhuma fotografia consigo fazer. Eu no fico l muito tempo, e tu tambm no podes passar as frias todas agarrada a mim! Maria da Luz calou-se. Se o irmo no queria que ela fosse, no iria. Mas Joo, vendo-a desapontada, acrescentou: - Podes ir l levar-me a comida todos os dias. E eu fao-te sinal l da torre. Lembras-te como vimos esta casa do cimo da torre? Do mesmo modo tu a vers aqui.

- Est bem! Tu acenas-nos de l as boas-noites - e Maria da Luz novamente se alegrou. - Isso tinha graa! De qual dos nossos quartos se ver melhor a torre? Era do quarto de Maria da Luz que se avistava bem a torre, e assim ela poderia avistar de l as boas-noites do irmo antes de deitar-se. - E tu dormes na torre? Ento eu tornarei a olhar para l quando acordar de manh, e tambm corresponderei com um leno branco quando tu me acenares. - Sei l onde dormirei! - rematou Joo. - Na torre capaz de haver muito vento. Hei-de procurar um canto abrigado para estender a manta, ou talvez durma num dos sofs se conseguir limp-lo do p. Sara, que no concebia que algum ousasse dormir, sozinho, no castelo, pensou que Joo deveria ser o rapaz mais corajoso do mundo. - So horas de ir para casa, Sara - preveniu a Sr.a Mannering. - Anda, vai, e volta amanh. Sara desapareceu, de regresso ao seu pardieiro e s descomposturas de uma me desleixada e colrica. Os outros ajudaram a Sr.a Mannering a levantar a mesa, e as duas raparigas, tontas com o sono, - 75 lavaram a loua. Depois foram para a cama, para sonhar com o castelo abandonado, com os quartos cheios de teias de aranha, com altas torres e gritos de guias e com uma poa de gua no cho, por baixo da bomba do lava-loia. Que coisa to esquisita!, pensava Filipe j quase a dormir. Mas agora estou to cansado que no posso pensar no assunto. O dia seguinte apresentou-se chuvoso. Grossas nuvens vinham l do cimo do monte, tornando tudo nevoento e hmido, e o sol quase no se mostrou. A nascente do jardim engrossou e ouvia-se bem o barulho da gua que dela vinha. - Bolas! - exclamou Joo. - E eu que queria ir hoje para o castelo! A guia pequena deve estar a comear a voar de um momento para o outro, e eu no queria perder esse espectculo! - Tens pelculas que cheguem? - perguntou Filipe. - O costume elas acabarem na altura em que mais precisamos delas. - Que remdio seno passar sem pelculas se elas acabarem! No consegui compr-las na aldeia na nica loja que l existe. - Porque no te metes no comboio e no vais compr-las cidade mais prxima? - alvitrou a Sr.a Mannering. - Vai e leva Dina, que est morta por dar lngua com algum, em vez de ficarem aqui metidos todo o dia. Dina riu-se. Detestava estar metida em casa e ficava de mau humor sempre que isso sucedia, mas medida que ia crescendo ia aprendendo a dominarse. - Ai, isso era bem bom - respondeu ela. - Ir no comboio e fazer compras na cidade! Vamos! E depressa, que estamos quase na hora do nico comboio que parte daqui! Para o regresso tambm s temos um! Vestiram as gabardines com os capuzes pela cabea e desataram a correr para a estao, embora no valesse a pena apressarem-se tanto porque o comboiozito costumava esperar pelos passageiros que se avistassem na estrada. A cidade ficava a trinta quilmetros dali, e levaram uma hora a l chegar; o passeio era bonito, atravs de vales e por entre cadeias de montes. Havia at um outro castelo, no alto de um monte, que todos acharam que no chegava aos calcanhares do deles. - 76 -

O Boto tinha ficado com a Sara, o que muito o desgostou. Sara fora convidada para tomar parte no passeio, mas o seu terror do comboio foi mais forte e encolheu-se toda s com a ideia. Ficou ento encarregada do Boto, com muitas recomendaes para que no o deixasse aborrecer a Sr.a Mannering. A Didi, claro, essa foi com Joo, como sempre. As suas constantes observaes e os seus comentrios divertiam toda a gente, e gostava muito de se exibir quando tinha pblico a admir-la. Logo sada da estao, ainda mal tinham entrado na cidade, ouviram uma voz que os sobressaltou: - Ol! Ol! Quem havia de dizer que vocs andavam por estas paragens! Voltaram-se todos e a Didi deu um gritinho de alegria. - Jaime Smugs! - gritaram os pequenos, e correram para o homem de faces avermelhadas e olhinhos brilhantes que os tinha saudado. Maria da Luz abraou-o, Dina sorria de prazer, os rapazes batiam-lhe palmadas nas costas. O homem no se chamava Jaime Smugs, mas era esse o nome sob o qual se apresentara, um ano antes, quando conhecera os quatro garotos. Andava em busca de uns falsrios e no lhe convinha revelar o seu verdadeiro nome nem indicar claramente a sua profisso. E desde ento, embora por fim tivessem sabido o nome autntico, para eles tinha ficado sempre a chamarse Jaime Smugs. - Venham almoar comigo. Ou vocs trazem outros projectos? Eu preciso de saber o que fazem vocs por aqui. Julgava que estivessem em casa, a frias! - E que faz o senhor por aqui? - inquiriu Filipe, com os olhos a brilhar. - Anda outra vez procura de falsrios? Aposto que est metido nalguma aco importante! - Talvez sim, talvez no! - e Jaime sorriu. - Seja o que for nada vos posso dizer, no assim? Admitamos que estou em frias, como vocs. Venham, vamos experimentar este hotel; parece o melhorzinho da terra. O almoo foi animadssimo e Jaime Smugs era uma pessoa fascinante. Falouse outra vez na aventura do ano anterior, - 78 quando todos se tinham visto envolvidos numa histria de minas de cobre e de burles e haviam corrido um certo risco. Todas as vezes que se lembravam disso ainda sentiam calafrios! - No h dvida de que a aventura foi boa! - comentou Jaime enquanto se servia de torta de ma e natas. - E agora vamos l a saber: que andam vocs a fazer por aqui, neste canto do mundo? Desataram todos a falar ao mesmo tempo, constantemente interrompidos por Joo, que s queria falar das guias, e Jaime ouvia-os mastigando com grande apetite ou dando petisquinhos Didi. Tambm esta se encontrava encantada por tornar a v-lo, e j lhe dissera mais de uma dzia de vezes que prestasse ateno e abrisse o livro na pgina seis. -- Que pena vocs viverem to longe! Eu estou condenado a passar aqui uns tempos sem arredar p. Mas s se no puder que no irei visitar-vos. Se a vossa me pudesse alojar-me por um dia ou dois, ento talvez eu fosse convosco ver essas famosas guias e esse vetusto castelo! - Sim, sim! Venha para casa! - gritaram todos. Filipe acrescentou: - Que raiva no termos telefone! Mas no faz mal, aparea em qualquer altura, ns estamos sempre por l e ficaramos encantados se l fosse. - Combinado! - Talvez eu possa l dar um salto para a semana, porque no parece que v ter aqui muito que fazer. Nada mais vos posso dizer, tenham pacincia, mas no faam qualquer bicho de sete cabeas a respeito do meu trabalho. Assim que eu possa vou ver-vos, e vossa simptica me.

Apresentem-lhe os meus cumprimentos e digam-lhe que logo que lhe seja possvel Jaime Smugs ir apresentar-lhe os seus respeitos. - Temos de ir andando - lembrou Joo, cheio de pena, a olhar para o relgio. - S temos um comboio de regresso e ainda h uma data de compras a fazer. Adeus, Jaime, foi uma bela surpresa este nosso encontro! - Adeus, at vista! Havemos de ver-nos em breve! - respondeu Jaime com um sorriso de amigo. E l se foram, a correr para no perderem o comboio. - 79 -

Captulo XII - JOO FICA NO CASTELO.

A Sr.a Mannering ficou encantada quando soube do encontro com Jaime Smugs; tinha-lhe ficado sempre muito grata pela ajuda que ele dera aos pequenos quando da extraorDinria aventura do ano anterior. - Se ele c vier, vou dormir convosco e cedo-lhe o meu quarto - disse ela s raparigas. - Gosto tanto de tornar a ver esse simptico Jaime Smugs! Que vida interessante a dele, nessa bela tarefa de dar caa gente m e criminosa! - Aposto que ele teria sido capaz de apanhar o velhote mau, o do castelo! - observou Maria da Luz. - E que divertido vai ser lev-lo at l! Oxal no chova amanh. Mas no dia seguinte continuou a chover, para grande arrelia de Joo, cheio de medo de que as guias partissem levando o filhote. Nem pensar em subir o monte debaixo daquelas cargas de gua, alm de que as nuvens baixas formavam como que uma bruma espessa, e Joo, se tentasse meter-se ao caminho, arriscar-se-ia a perder-se. - Quem no se perdia, aposto, era a Sara! - disse ele, - 80 e a rapariga, que estava presente, fitou-o com os grandes olhos negros, muito brilhantes, e acenou a cabea. - No perdia, no. Se quiseres eu levo-te l. - No! - proibiu a Sr.a Mannering. - Esperem at amanh, que tenho a impresso de que o tempo vai melhorar. No estou para ter de organizar batidas para irem vossa procura. - me, eu tenho a certeza de que a Sara capaz de dar com os caminhos do monte mesmo de olhos tapados! - insistiu Filipe. Porm, a Sr.a Mannering tinha menos f do que eles nas capacidades de Sara, e Joo no teve outro remdio seno aguardar o dia seguinte. Felizmente este surgiu radioso, com o sol a despontar num cu lmpido, e nem a mais tnue nuvenzinha se avistava. Todo o monte faiscava ao sol, e os milhes de gotas de gua que brilhavam em cada folha, em cada raminho, secavam rapidamente sob a aco dos seus raios. Estava o que se chama um dia lindo. - Ns vamos contigo, Joo - preveniu Filipe -, e ajudamos-te a carregar com a bagagem. Tens de levar duas boas mantas, comida, uma ou duas velas, uma lanterna, e, evidentemente, a mquina e rolos. Decidiram ento tornar a passar o dia no castelo, deixando l Joo ao fim da tarde; e assim, por volta das onze horas, sob um sol ardente, puseramse em marcha a caminho do monte. O Boto e a Didi iam tambm, como no podia deixar de ser. A Didi ficaria com Joo no castelo, uma vez que as guias no tinham implicado com ela. Quem sabe at se no acabariam por simpatizar com ela e se Joo no iria fazer umas fotografias

curiosssimas! O grupinho, ajoujado, ia trepando, e Dina apalpava com satisfao a lanterna no bolso. No lhe apetecia nada tornar a ver-se s escuras nas velhas dependncias do castelo, com teias de aranha a agarrarem-se-lhe aos cabelos. Entraram pela fresta, como da primeira vez, e novamente o Boto surgiu no terreiro sem que ningum descobrisse por onde entrara. A Didi voou at s fragas onde as guias tinham o ninho, a gritar, como elas, como se fosse essa a maneira mais cordial de as saudar, - 81 e elas, assustadas, bateram asas, mirando com surpresa aquele estranho passaroco, to tagarela, que lhes voava roda. O que era ntido que no lhe faziam mal, pensando talvez tratar-se de algum parente afastado, visto que falava a mesma lngua! Joo apressou-se a trepar pelas fragas acima, morto por ver se a guiazinha ainda l estava. E estava! A me acabara de levar-lhe um coelho morto, e a guia novita, toda entregue ao prazer da refeio, assustou-se com a presena do rapaz e esticou as asas, a esconder a presa. Ento, no tenhas medo!, tranquilizou-a docemente Joo, Come l o teu coelho, que eu no to tiro! S quero um retrato teu! Olhou volta a ver se descobria um esconderijo e deu com um stio que se lhe afigurou ideal: uma moita de tojo alta e espessa mesmo ao nvel do ninho. Se se escondesse a, afastando os ramos s o bastante para no taparem a mquina... Mas pensou: O pior so os picos! Vou ficar todo arranhado. Ora, que importa? O que quero tirar boas fotografias. E aposto que as guias no daro por mim, ali dentro do tojo! Informou os companheiros e todos concordaram que o esconderijo era ptimo, apesar de pouco cmodo. No meio da moita havia um espao livre onde ele caberia sem se picar muito, mas entrar e sair que era desagradvel. - Enrola-te nesta manta - alvitrou Maria da Luz, passando-lhe uma das grossas mantas que tinha trazido - e j podes arrastar-te at ao meio do tojo sem te picares. - Boa ideia! Voltaram ento torre e almoaram l em cima,tornando a admirar a paisagem esplendorosa que se lhes deparava. - Gostava que Jaime Smugs visse isto - disse Joo. - Temos de o trazer c quando ele vier visitar-nos. - Onde vais tu dormir, esta noite, Joo? - perguntou Maria da Luz preocupada. - No te esqueces de acenar com o leno, aqui da torre, antes de te deitares? Eu fico l de vigia! - Aceno-te com a camisa, que branca, - 82 porque o leno muito pequeno; a no ser que olhes pelo meu binculo velho - respondeu-lhe o irmo. - Se o quiseres, est no meu quarto. - Quero, quero! A camisa v-se bem. Mas... tu no irs sentir-te muito s? - No penses nisso! Tenho c a Didi, e ningum pode sentir-se s com uma tagarela destas ao p! - e coou a poupa da Didi, que lhe deu uma bicadinha na orelha e exclamou:

Ora bolas! - Mas ainda no me disseste onde vais dormir - insistiu Maria da Luz. No vais passar a noite nos sofs, no? - No tenho essa ideia. provvel que durma num canto do terreiro onde haja areia. Vs ali um montinho dela? O sol vai sec-la e deve ficar quentinha, boa para eu me enrolar nas mantas e me aconchegar. - Eu antes queria dormir no terreiro, ou em qualquer parte c fora, do que dentro deste castelo to estranho! - opinou Maria da Luz. - No gosto daqueles quartos bafientos, poeirentos e bolorentos! Bafientos, poeirentos, bolorentos! Bafientos, poeirentos, bolorentos!, cantarolou a Didi, deliciada. Cala o bico, Didi, gritaram-lhe todos, mas a Didi estava encantada com aquelas trs palavras e no parava de repeti-las, dirigindo-se ao Boto, que se sentou a ouvi-la, de orelhas arrebitadas e cabecita banda. - Toca a andar - rematou Filipe por fim. Estavam fartos de procurar o stio por onde o Boto entrava e saa do castelo, e tinham dado nova volta pelos casares abandonados do edifcio, projectando as lanternas em todos os cantinhos. Mobiladas s existiam, efectivamente, as trs dependncias que j conheciam: sala, casa de jantar e cozinha. No havia quartos de cama, e Filipe lamentou que Joo no pudesse instalar-se confortavelmente numa cama de dossel. Joo despediu-se deles ao p da prancha, e segurava o Boto ao colo, decidido a no o largar antes que os outros desaparecessem, para ver se descobria por onde que ele passava. Um por um, os garotos atravessaram a tbua e afastaram-se, - 83 perdendo-se as suas vozes a distncia, e Joo ficou s. Meteu pela galeria, desceu a larga escada de pedra que ia dar grande sala escura, saiu para o terreiro, iluminado pelos ltimos raios de sol, e s a largou o raposito. Agora vais mostrar-me por onde passas! Boto disparou como uma seta, to rpido que o rapaz, mesmo correndo atrs dele, no teve tempo de ver coisa alguma a no ser que ele tinha desaparecido sem deixar rasto. Bolas! E eu que estava resolvido a no sair daqui sem ter descoberto a passagem! Mas com um corisco destes... A esta hora j apanhou o grupo! Foi-se dali, para preparar a mquina fotogrfica e instalar-se no meio do tojo. Era uma bela mquina a sua, e fora-lhe oferecida pelo Jaime Smugs, no Natal anterior. Com os bolsos cheios de rolos de pelculas, tudo indicava que iria tirar uma estupenda coleco de fotografias quelas guias. Embrulhou-se numa das mantas, como Maria da Luz tinha lembrado, e esgueirou-se atravs dos tojos. Apesar da manta os picos ainda lhe chegavam carne, e a Didi, que seguia os manejos com ares surpresos, ia dizendo: Que pena, que pena, que pena! E mesmo uma pena picar-me desta maneira!, gemeu o rapaz. Mas logo se alegrou ao verificar que tinha uma vista esplndida sobre o ninho e sobre o rebordo de onde as guias vigiavam os montes circundantes. A distncia a que estava era exactamente a necessria, e Joo exultou. Afastou o tojo, do lado do ninho, e assestou a mquina nessa direco, mantendo-a firme no trip. Olhou em redor, a escolher o quadro. Catita! Hoje no vale a pena fazer mais nada com esta luz. Mas amanh de manh, com o sol a vir mesmo do lado que me convm, vai dar tudo certinho! A guiazinha, que dera pela mquina a surgir do tojo, teve medo e, receosa, agachou-se no ninho.

Habituas-te, vais ver. E os teus paps tambm. Didi! Ters por fora de meter-te aqui? Mal tenho espao para mim! Bolorento, bafiento, poeirento!, segredou a Didi,

- 84 convencida de que Joo estava a jogar s escondidas com algum e que era preciso falar baixinho. E repetiu: Bafiento, poeirento, bolorento! Estpido pssaro! V, sai da, que eu quero ir-me embora. Mas tens razo: este tojo bafiento e bolorento, se que no tambm poeirento! A Didi esgueirou-se para fora da moita, seguida de Joo, que se esforava por proteger-se dos picos. Uma vez c fora o rapaz ficou de p uns instantes, espreguiou-se e, tendo deixado a mquina a postos, pegou na manta e desceu com ligeireza. Tudo indicava que no choveria durante a noite. Enquanto houve luz de dia foi lendo o livro que levara consigo e quando foi escurecendo lembrou-se da promessa que fizera irm. Subiu ao cimo da torre, na esperana de que no fosse j tarde de mais para que ela o visse, despiu a camisa e ps-se alegremente a acenar na direco da vivenda, ajudado pela brisa forte que soprava. Da janela mais alta da casa veio um feixe de luz: era Maria da Luz a responder-lhe. - Ele disse adeus! - gritou a rapariga para Dina, que se despia. - Eu vi a camisa branca! Bom, agora j sei que ele est bem e que no tardar a preparar-se para dormir. - No percebo por que motivo te preocupas tanto com o Joo - foi dizendo Dina, a meter-se na cama. - Eu nunca me ralo com Filipe! s um beb, Luzinha! - Talvez, mas no me importo. - E deitou-se tambm. - Gosto de saber que Joo est bem, apesar de no me agradar que ele tenha ficado sozinho naquele castelo horrvel! - 86 -

Captulo XIII - RUDOS NOCTURNOS.

Joo desceu as escadas da torre a assobiar baixinho, e a Didi imitou-o. Quando sabia a melodia assobiava em dueto com Joo. Ao chegarem ao terreiro no havia vestgios das guias, que deviam estar j recolhidas, mas o rapaz sentiu uma restolhada de fuga em todas as direces do terreiro, e delirou! Coelhos! Safa, so aos centos! Deve ser a hora de sarem das tocas; vou enroscar-me ali, quele canto, em cima da areia, e goz-los-ei um bocado. Didi, no os assustes! Encaminhou-se para a areia macia, levando consigo as mantas e um pacote de chocolate e de biscoitos. Embrulhou-se todo e ficou a observar os coelhos, que novamente se esgueiravam das luras. O espectculo era digno de ver-se. Havia coelhos grandes e pequenos, escuros e claros, sisudos e brincalhes. Uns roam os tufos de erva, espalhados aqui e alm, outros pulavam doidamente. Satisfeitssimo, o rapaz ia-os observando, enquanto mordiscava o chocolate e os biscoitos, e a Didi, tambm muito atenta, resmungava alguns comentrios ao ouvido do Joo. As guias devem caar uma boa parte destes coelhos!, pensou o rapaz, sentindo-se subitamente ensonado. Comeu o ltimo biscoito e enrolou-se

melhor na manta; comeava a ter frio e a areia afinal no era to fofa como a princpio lhe quis parecer. Pensou que talvez tivesse feito melhor escolher abrigo num tufo da urze, onde talvez se sentisse mais confortvel. Mas agora no saio daqui, porque tenho muito sono. Que sono! Didi, chega-te para l, ests a arranhar-me o pescoo. Porque no vais procurar outro poleiro? Ainda a Didi no se mexera e j Joo mergulhava no sono. Didi ficou onde estava, e os coelhos vieram aproximando-se cada vez mais atrevidos, acabando por brincar sem receio ao p do rapaz adormecido. - 87 A meia lua rompeu das nuvens e banhou de luz aquele terreiro de sonho. Joo nunca soube o que o acordara num sobressalto. O facto que acordara bruscamente; ps-se a esfregar os olhos, a olhar para o negrume do cu sem se lembrar onde estava. Geralmente, ao acordar, dava com os olhos no tecto do quarto, mas o tecto era agora feito de estrelas e de nuvens. De repente, lembrou-se! Pois claro, estava no terreiro do castelo! Sentou-se e a Didi, acordando tambm, cacarejou aborrecida.

Que me teria acordado?, reflectiu Joo, e ps-se a olhar roda do terreiro cheio de sombras. A Lua descobriu-se novamente, e ele viu alguns coelhos, que por ali ainda saltavam, destacando-se do fundo do escuro da muralha. Tinha a certeza de que alguma coisa, ou algum, o acordara. Seria um barulho? Algum coelho que passasse por cima dele? Escutou atentamente mas no ouviu mais do que o pio de um mocho, vindo das bandas do monte, U! U!, e depois o chiar agudo de um morcego que andaria caa de carochas. Levantou os olhos para a torre de onde acenara e ficou petrificado! Sem a mnima dvida, uma luz projectava-se l de cima! Uma luz de lanterna, ao que lhe pareceu. Mas, por mais que apurasse o olhar, no tornou a v-la. Comeou a cogitar, sem atinar com a explicao do facto. Seria uma lanterna? Teriam sido os passos de algum que passeasse l por cima, pela muralha, que o tinham acordado? Mas ento, haveria algum no castelo? A situao apresentava-se confusa, e Joo no sabia ao certo que fazer. No se sentia muito disposto a ir investigar a provenincia da luz - se que era luz o que tinha parecido ver. Duvidava j de a ter visto, e s acreditaria se o facto se repetisse. Pensou, porm, que era cobardia ficar para ali sentado s porque estava um pouco assustado. O melhor e o mais digno era levantar-se e ir torre ver se l estaria algum. A verdade que no me sinto nada herico! Mas as pessoas hericas so as que vencem o medo. Portanto, vamos a isto! Avisou a Didi para que se conservasse calada e dirigiu-se, p ante p, para a entrada do castelo, sempre cosido com a escurido. - 88 Sabia-lhe bem a presena da Didi e sentir-lhe as garras fincadas no ombro. Entrou no salo grande e ps-se escuta. Nem um som. Carregou no boto da lanterna e, cautelosamente, diminuiu com o leno o foco de luz. O salo estava deserto. Subiu a escadaria de pedra, a caminho da torre, e hesitou: Subo ou no subo? No me apetece nada! Se l est algum no deve ser com boas intenes. E afinal, eu no terei sonhado com uma luz que nunca existiu? Apelou para toda a sua coragem e, sorrateiramente, comeou a subir a escada. Na sala do meio da torre, ningum! Meteu escadinha do topo e, antes de sair para o terrao, espreitou volta: o luar era suficiente para lhe provar que ningum l havia! No h dvida, sonhei! Sou parvo! Vou mas dormir outra vez. Desceu a escada sempre com a Didi no ombro, mas ao chegar ao salo grande estacou. Tinha ouvido barulho. Como que um tinir abafado e - ou no seria? - gua a saltar. Estar algum na cozinha! Algum que foi beber gua? Mau, j no estou a gostar disto! Quem me dera que os outros c estivessem! E Joo sentiu percorr-lo um calafrio de terror. Ficou onde estava, imvel, sem saber que fazer. O medo, porm, foi mais forte do que ele, e quase voou pelo salo fora at se apanhar no terreiro enluarado. Ocultouse na sombra a tremer, e a Didi, que percebera o seu pnico, murmuravalhe ao ouvido o que entendia serem consolaes. Da a minutos, Joo teve vergonha de si mesmo. Por que diabo fugi? Fugi de qu? Fugir nada remedeia; vou voltar cozinha, a ver quem est l, s para provar a mim prprio que no sou cobarde. No pode ser seno um vagabundo, que sabe como se entra no castelo e que vai ter muito mais medo de mim do que eu dele! Cheio de coragem, mas sem fazer bulha, o rapaz tornou a entrar no castelo e novamente atravessou o salo grande, a caminho da cozinha. Chegado porta, ficou-se escuta, espiando se haveria luz l dentro, e esperou

durante dois ou trs minutos, com a Didi to imvel e silenciosa como ele. - 89 Nem o mais leve rudo! Nem barulho do manpulo da bomba, nem de gua a derramar-se, nada! Nem um suspiro se ouvia, na cozinha ningum devia estar. Vou fazer incidir a luz l para dentro, com um movimento rpido da lanterna, para ver se l estar algum escondido. Se estiver, tenho tempo de me safar a correr. Assim fez, e atirou com o foco de luz para o lava-loia: nem vivalma! Projectou a luz da lanterna nas paredes da cozinha: estava vazia. No havia sinais de gente. Joo deu um suspiro de alvio e foi examinar o cho, por baixo do lavaloia. L estava a poa de gua; mas seria uma gua recente ou a que eles l haviam deixado quando tinham estado a dar bomba? Era impossvel sab-lo, por mais que examinasse a fonte, o lava-loia e o cho. Isto um mistrio, Didi! E a minha imaginao que deve ter inventado os barulhos de lata e de gua a derramar-se. Eu estava cheio de medo e quando se tem medo inventam-se coisas. Inventei tudo, desde a lanterna e a luz no cimo da torre aos barulhos na cozinha. Sabes, Didi? No passo de um beb, apenas um bocado maior do que a Maria da Luz. Ainda intrigado, mas assaz envergonhado com os sustos e o alarme que sentira, Joo voltou para o cantinho do terreiro para seguir a dormir. Que duro lhe parecia o cho agora! E que frio! Enroscou-se nas mantas e tentou dormir. A Lua desaparecera e a escurido era de breu, mas Joo disps-se a no tornar a sair dali, fosse o que fosse que visse ou ouvisse. Podiam acender as lanternas que quisessem, ou passar o resto da noite a dar bomba que ele no arredaria p. Todavia, o sono no vinha, embora o medo tivesse passado. Que aborrecimento no poder dormir! Ps-se a pensar nas guias e a planear as fotografias que faria no dia seguinte. Sentia no ombro a Didi e sabia que ela estava a dormir, com a cabea debaixo da asa. Se ao menos pudesse conversar com ela! Se os seus companheiros ali estivessem poderia contarlhes tudo quanto tinha inventado! Adormeceu, finalmente, mas j o dia prateava o cu a nascente, e no viu essa luz prateada tornar-se dourada e depois cor-de-rosa, - 90 assim como no viu o primeiro voo das guias, subindo nas alturas. Dormia profundamente e, como ele, a Didi. Mas as guias gritaram e a Didi acordou, respondendo-lhes com uma das suas perfeitas imitaes. Joo despertou, num estremeo, e sentou-se. A Didi levantou voo, acudiu ao chamado do dono, e tornou a bater as asas, enquanto o rapaz bocejava esfregando os olhos. Tenho fome, Didi! E tu? Bafiento, poeirento, bolorento!, respondeu a Didi, lembrando-se das trs palavras que tanto lhe tinham agradado. Bolorento, bafi... Est bem, j ouvi. Olha l, Didi: lembras-te dos nossos passeios esta noite, torre e cozinha? Dava a impresso de que sim pelo olhar que deitou ao Joo, de cabea banda e a coar a poupa com uma pata: Que pena, que pena, que pena!, sentenciou. Tens razo, foi uma pena termo-nos agitado tanto! Didi, fui um idiota! Agora, luz do dia, comeo a pensar que sonhei tudo quanto aconteceu

esta noite... se bem que no possa dizer-se que tenha acontecido muita coisa! Didi inclinava a cabea, a prestar muita ateno, e Joo desembrulhou-se da manta. Sabes que mais, Didi! Nem palavra, a ningum, sobre a luz da torre, ou a respeito dos rudos metlicos, ou da gua a correr, que ns julgmos ouvir. Percebeste? A Dina e o Filipe rir-se-iam de ns, e a Maria da Luz e a Sara ficariam cheias de medo; e estou convencido de que foi tudo produto da minha imaginao. A Didi concordou inteiramente com estas palavras e ajudou Joo a tirar os biscoitos do cartucho e a fruta do saco, seguindo-lhe atentamente os gestos quando ele abriu uma garrafa de gasosa. Joo ia comendo e pensava nos seus companheiros: A que horas chegaro eles? Anda, Didi, vamos tirar umas quantas fotografias enquanto eles no aparecem. - 91 -

Captulo XIV - SEMPRE ERA VERDADE!

Acabado o pequeno almoo, Joo foi meter-se no esconderijo. O dia estava uma beleza e se as guias estivessem l em cima as fotografias deviam ficar esplndidas. Tornou a envolver-se na manta para abrir caminho por entre os tojos e a Didi desta vez no o seguiu, preferindo ficar de fora. Verificou a posio da mquina e espreitou pelo obturador, a focar o ninho. - ptimo! A mida parece estar ainda a dormir; vou apanh-la a acordar! E as outras? Devem andar por a, a alguns quilmetros de altura. Era uma boa espiga ter de ficar para ali espera do despertar da guiazinha, mas Joo, tal como Filipe, tinha uma longa prtica de imobilidade e de silncio, habituado como estava a observar os animais e a estudar-lhes os costumes. Portanto, acocorou-se na moita e esperou. A Didi, entretanto, andava em exploraes por conta prpria. Encarrapitouse no cimo de uma das torres, a admirar a paisagem, e disparou de l um voo at ao terreiro; a encontrou um cartucho vazio e vasculhou-o procura de algum biscoito esquecido. Acabou por ir empoleirar-se num ramo de btula, e ps-se a imitar, em surdina, os latidos do raposito, como se estivesse a estudar uma lio. Para ela a felicidade consistia em ter Joo perto de si e, embora no atinasse com o motivo singular que levara o dono a escolher uma moita de tojo para local de repouso, bastava-lhe saber que o tinha ali mo. Para ela, Joo procedia sempre bem, fizesse o que fizesse. De repente a guiazinha acordou, esticou as asas, primeiro uma, depois a outra, e trepou para a beira do ninho, procura dos pais. - 93 Catita!, murmurou Joo, e disparou a mquina. O animal, assustado com o estalido, encolheu-se no ninho, mas a fotografia estava tirada! Da a momentos, refeita do susto, voltou a aparecer e comeou a estender e a encolher as asas, com a alegria de ver os pais, que vinham descendo, em largos crculos, e dando grandes pios. Uma das guias trazia nas garras uma lebre, que deixou cair para dentro do ninho, e logo o filhote, de asas abertas, desatou s bicadas, esfomeado, a despedaar a carne. Joo bateu nova chapa, e as aves olharam desconfiadas para a moita do tojo; o

macho fitou Joo com tal insistncia que o rapaz se sentiu pouco seguro e receou que o brilho da lente atrasse a ateno da guia, despertando-lhe a vontade de a espatifar. Quem salvou a situao foi a Didi, que se apressou a ir saudar as guias, num grande vontade, a piar como elas. E elas deram mostras de agrado por tornar a v-la, embora o filhote se agachasse sobre a lebre, de asas abertas, em atitude ameaadora como que a manter a Didi a distncia. Abram os livros na pgina seis, ordenou ela, em tom amvel, e as guias arregalaram os olhos, espantadas de ouvir a um pssaro uma fala to estranha; do espanto passaram ao alarme quando a Didi resolveu regougar como o Boto, e a fmea, debruando-se toda, abriu o bico feroz para a Didi e ps-se a rosnar. Mas logo a Didi piou como uma guia, e to bem que ambas deram mostras de agrado. A guiazita continuou a despedaar a lebre e comeu at no poder mais, afundando-se depois, saciada, no grande ninho. Ento a me, rapidamente, acabou com os restos da carne, e Joo bateu nova chapa. Desta vez as guias limitaram-se a deitar um olhar para o lado de onde partira o rudo e no prestaram mais ateno. Bom, comearam a no fazer caso nem do estalido, nem do brilho da lente!, pensou o rapaz. O resto da manh passou-o a tirar fotografias, at ltima pelcula, e a antegozar o prazer que iria ter ao revel-las, ou quando as visse publicadas nas revistas, com o seu nome por baixo! Subitamente, a Didi deu um grito espavorido, o que fez com que as guias levantassem voo, assustadas, e bateu asas na direco da muralha do terreiro; - 94 Joo espreitou, do seu esconderijo, e viu-a desaparecer por trs da muralha. Para onde diabo ter ela ido? E agora que eu ia tirar uma fotografia das guias com ela! Passou-se mais de meia hora sem que a Didi voltasse, e quando regressou vinha encarrapitada no ombro da Sara. Avistara os garotos a subir o monte e tinha ido ter com eles! Estes entraram no castelo pelo processo habitual e andavam em busca de Joo, que lhes gritou do seu esconderijo, enquanto as guias se mantinham a distncia, l nas alturas: - Estou aqui! Ol, que prazer em ver-vos! Esperem l, que j saio. Arrastou-se para fora dos tojos, sempre enrolado na manta, e veio ao encontro dos amigos. Maria da Luz mirava-o de alto a baixo, muito aliviada por verificar que ele estava so e salvo. Pelos vistos Joo tinha passado bem a noite, no castelo, apesar da solido. - Trouxemos-te um almoo estupendo - avisou Filipe. - A me arranjou presunto e um rico bolo de frutas l em baixo na aldeia. - Bem bom! - e Joo avaliou a fome que tinha.- O meu pequeno almoo foram os biscoitos e o resto da fruta, regados com a gasosa. - Tambm trouxemos mais gasosas - disse Dina. - Onde almoamos? No terrao da torre outra vez? - Aqui era melhor, para no desperdiar esta luz to boa e a oportunidade de tirar mais fotografias das guias se elas voltarem. Desconfio de que esto a preparar-se para ensinar o filhote a voar, porque a me esteve esta manh a ver se o puxava do ninho. - A Didi veio ao nosso encontro - relatou a Sara. - E tu viste agora por onde entrou o Boto? Deixmo-lo l fora, mas ele j c est! - No, no vi. Nem podia ver, l do meio do tojo, como calculas! Mas escusado, nunca mais daremos com o stio por onde ele passa; cada vez me conveno mais de que apenas por uma toca de coelho. De resto, deixa-o crescer mais um bocado,

- 96 e vais ver que j no consegue enfiar-se por ela. E ento, ele portou-se bem? - Nem por isso - respondeu Filipe. - Esgueirou-se para a despensa, sabese l como, e papou as salsichas todas que a me l tinha. A me ficou furiosa! Ele engoliu, pelo menos, meio quilo de salsichas, nem acredito que to cedo seja capaz de comer mais nada! Lambo!, ralhou o Joo, mas foi-lhe dando metade do po com presunto. Tu no mereces, mas eu no resisto a mimar-te, s patusco! - O pior o cheiro que ele deita! - lamentou-se Dina, de nariz torcido. - Tens de o mandar embora, quando ele for crescido, porque ningum aguentar o pivete! - Vai esperando por essa! Eu fao boas ideias de ficar com ele at que morra de velho. - Ento tens de passar a usar uma mscara antiga! - troou Joo. - Dina, d c um pozinho. Esto formidveis! - Como passaste a noite, Joo? - perguntou Maria da Luz, muito encostado ao irmo. Este tomou uns ares despreocupados ao responder: - Ora, lindamente! Acordei durante a noite e custou-me um bocado a adormecer, mas depois ferrei a dormir outra vez. Estava decidido a no dizer palavra sobre os sustos e terrores que sofrera nessa noite, e que agora, luz do sol, rodeado de amigos, ainda lhe pareciam mais ridculos. Voltou-se para Filipe: - Havias de ter visto os coelhos ontem noite! Ficavas maluco! De mim no se aproximam eles, est visto, mas se fosse contigo, e mansinhos como eram!... Assim se passou a tarde at hora da merenda. Foram ver o esconderijo de Joo, cada qual por sua vez, e subiram novamente ao alto da torre, aproveitando Joo o ensejo para inspeccionar o terrao cuidadosamente, cata de algum vestgio revelador - ponta de cigarro, ou papel amarrotado - que o elucidasse. Mas nada, nada havia por l de anormal ou de novo. - Porque no voltas connosco, Joo? - pediu Maria da Luz. - 97 O rapaz, embora l no seu ntimo estivesse mortinho por regressar a casa, negou-se. - No, no volto! Ento agora que eu ia perder o primeiro voo da guia pequena, quando ela est prestes a ensai-lo? - Seja... - suspirou Maria da Luz. - No me perguntes porqu, mas detesto saber-te aqui sozinho, neste castelo medonho. - O castelo nada tem de medonho, no passa de um castelo velho e arruinado, mais nada. - Pois eu acho-o medonho! E tenho a certeza de que se passaram aqui antigamente coisas terrveis, pavorosas. E que assim como se passaram, ainda podem tornar a passar-se. - s uma pateta e ests a assustar a pobre Sara. J te disse que o castelo no mais do que um casaro abandonado e velho, e que no h por c mais ningum alm de mim, das guias, dos morcegos e dos coelhos. Filipe deu o sinal de partida. - So horas! Toca a andar. Joo, aqui tens outra manta, para o caso de teres tido frio. Vens at prancha? - Vou, pois! Entraram no castelo, ouvindo o ressoar dos passos no lajedo, at chegarem sala de onde partia a prancha, e um por um fizeram a travessia

habitual. Maria da Luz voltou-se para trs, a despedir-se do irmo. - Obrigada por teres acenado com a camisa, ontem noite! Ai, verdade, Joo! Eu ontem tambm vi o foco da tua lanterna, l na torre. Foi muito mais tarde, j estava deitada, mas ainda acordada e vi luz, a durante uns trs ou quatro minutos. Foste muito simptico, e eu gostei muito de saber que tambm estavas acordado! - Maria da Luz, despacha-te, por amor de Deus! - gritou Dina. - Lembra-te que a me disse que no queria que chegssemos hoje tarde! - C vou, pronto! - e Maria da Luz, deixando-se escorregar pelas trepadeiras, saltou para o p do grupo, que gritou as ltimas despedidas e desapareceu. Joo ficou espantado! Ento sempre era verdade que algum tinha estado na torre! - 98 No era ento produto da sua imaginao, no tinha sido um sonho, era mesmo verdade! Se Maria da Luz viu, no resta dvida, a prova de que no me enganei, ruminava ele de regresso ao terreiro. Que diabo de mistrio! E os barulhos que ouvi na cozinha tambm devem ter sido reais. H aqui mais algum - mas quem? e porqu? Com que fins? Arrependia-se de no ter contado aos amigos os acontecimentos da noite, mas agora j no ia a tempo. Ah! Porque no regressara com eles! E se os focos de luz e os barulhos se repetissem? Sentindo-se angustiado, pensou nos amigos. E se fosse atrs deles? Ainda os apanho! No, no vou! Hei-de descobrir quem est c. Tem piada a minha irm ter visto as luzes! E ainda bem que ela mo disse! - 99 -

Captulo XV - O QUARTO SECRETO.

Depois de andar um bocado toa, Joo deu consigo no esconderijo. Ainda era o lugar em que se sentia mais seguro, pois quem se lembraria de ir dar com ele no meio dos tojos? Com o cair da noite o sono foi-se apoderando dele, mas hesitava: iria deixar-se dormir j, para estar acordado mais tarde? Seria capaz de adormecer num stio to desconfortvel? Embrulhou-se na manta mais grossa e com uma das outras fez uma almofada, enquanto a Didi, de cabea encolhida para no se picar, abria caminho por entre o tojo para vir empoleirar-se-lhe nos joelhos. Das guias nem sombra e o filhote estava aconchegado no ninho. De qualquer maneira a luz j no prestava para fotografias, o melhor era nem tentar. Joo adormeceu e, por ter a cabea numa posio toda torcida, ressonou um bocado, imitado na perfeio pela Didi, que a breve trecho desistiu, uma vez que o rapaz no lhe retorquia, e deixou-se dormir, com a cabea debaixo da asa. O sono durou at meia-noite, quando Joo acordou num sobressalto de aflio. Esticou-se ao comprido, sem saber bem onde estava, e sentiu imediatamente as picadas dolorosas do tojo, o que o levou a encolher as pernas com rapidez. Estou no meio dos tojos, pois onde havia de estar? Devo estar a dormir h sculos. Isto que horas sero? Olhou para o relgio, de ponteiros luminosos, e viu que era meia-noite e

dez. - Hum! Cheira-me que estamos na hora em que acordam os habitantes misteriosos! Ora, se eu quero seguir pistas e fazer investigaes, tenho de sair daqui para fora, para me pr alerta! Mal se mexera para sair da moita, e logo a Didi, irritada, - 100 deu um berro de protesto, subitamente abafado pelo Joo, de dedo espetado, furioso: Se tornas a piar ficas aqui, ouviste? Foi quanto bastou para a Didi se calar, conhecendo bem quando o dono lhe falava a srio. O rapaz saiu dos tojos, deslizou pelos penedos sem fazer rudo e veio pr-se escuta no terreiro. Felizmente que o luar, apesar de tnue, iluminava um pouco mais do que na vspera. O nico som que lhe chegava aos ouvidos era o da ventania; mas eis que lhe pareceu tornar a ouvir o rudo de gua e o som metlico do manpulo da bomba! Continuou escuta, e ouviu nitidamente uns passos cautelosos, de quem andasse sobre o lajedo do salo grande - ou seria na muralha? Iria repetir-se a cena das luzes l em cima da torre? Se ele foi para a torre, quer dizer que o castelo est desimpedido, e vamos ver se h l sinais. Ele h-de viver nalgum stio; onde se esconder? Nos quartos mobilados no , com certeza; onde diabo ser? E comida? Caramba! Isto que um mistrio! Com a Didi encarrapitada no ombro, Joo entrou sorrateiramente no castelo, to empenhado em descobrir o mistrio que nem sentia medo. Uma vez que estava provado que algum, alm dele, se escondia no castelo, apenas lhe interessava descobrir quem era e por que motivos l estaria. Mal entrara no salo grande da entrada parou, estarrecido! De onde vinha aquela luzita? Olhou sua volta e viu que era do cho que ela vinha, ou melhor: de baixo do cho da sala. P ante p foi-se aproximando at que deu com um buraco aberto no cho; no era um alapo, era muito simplesmente um buraco, em cuja existncia nunca tinha reparado, das vrias vezes que por ali passara. E era desse buraco que vinha luz. Espreitou l para baixo e viu uma escada de pedra - onde iria ela dar? A uma cave? A alguma masmorra? Deu uma corrida para ver se ele ainda estaria na torre, para calcular se lhe daria tempo de descer a escada e ir investigar l por baixo. Do cimo da torre partiu um foco luminoso, como se algum estivesse a fazer sinais a distncia. ptimo! Isso queria dizer que ainda lhe sobravam uns minutos para fazer investigaes; sem perda de tempo, enfiou pela escada ao fundo da qual parou embasbacado. - 101 Aquilo parecia um museu! Uma sala subterrnea, enorme, vastssima, de paredes revestidas de tapearias, bem atapetada, cheia, a toda a volta, de velhas armaduras, como as que se vem nos museus, de cadeires pesadssimos, e uma mesa estreita, que corria a toda a largura da sala, mas que estava posta para uma refeio. O pasmo de Joo era ilimitado. O mobilirio era todo velho, sem dvida, mas aqui no havia o ar de abandono que se notava nos outros quartos l de cima, nem teias de aranha, nem p. A um dos cantos estava uma enorme cama de dossel, e dela pendiam pesados cortinados. O rapaz foi espreitar e verificou que algum sara da cama precipitadamente, deixando lenis e almofadas em desalinho. Sobre a mesa, um jarro de gua frigidssima f-lo pensar: gua da bomba! E aqui est a origem das poas no cho! Algum que vai

todas as noites tirar gua da bomba! A Didi tinha-se posto em cima do elmo de uma das couraas e espreitava pelos buracos da viseira, espera de ver algum l dentro, o que arrancou uma gargalhada ao Joo. A Didi tomava as couraas por pessoas de carne e osso e estava muito intrigada. Nesta altura pareceu a Joo ouvir barulho e, num salto sbito, agarrou a Didi e disparou escada acima para se ocultar na parte mais escura ao fundo do salo de entrada. A, receoso de que ele o visse, ou o atingisse com a luz da lanterna, foi-se esgueirando para o lado dos quartos mobilados, dos quais o primeiro onde entrou era a sala de estar. Mas logo entrada tropeou num banco, o que fez estacar de repente os passos que se ouviam l fora e extinguir a luz da lanterna. Quem quer que fosse tinha parado, ao barulho do banco cado, e estava escuta. Com o corao a bater desordenadamente, Joo arrastou-se para trs de um sof e agachou-se todo, sem largar a Didi. Ficaram ambos imveis, e o rapaz no pde deixar de pensar que a pessoa que estava escuta era capaz de lhe ouvir as pancadas do corao, to fortemente ele batia! Ouviu uns passos cautelosos, j dentro da sala, depois novamente o silncio. Mais passos, desta vez j mais prximos; Joo ficou com os cabelos de p! - 102 Se a pessoa chegasse ao sof e projectasse a luz da lanterna, era garantido que o apanhava. O corao saltava-lhe pela boca e comeou a sentir o suor escorrer-lhe da testa; a Didi no lhe largava o ombro, sentindo o terror que se apossara do dono. A certa altura contudo no pde mais. Bateu asas e disparou num voo atirado cabea do homem, com um daqueles gritos agudos que aprendera com as guias. Apanhado de surpresa, o homem teve uma exclamao e gesticulou a afastar a Didi, deixando cair a lanterna no cho, enquanto Joo fazia votos ardentes para que ela se tivesse partido. Novo berro da Didi desta vez em forma de apito de locomotiva, e o homem, num gesto desesperado para a agarrar, arrancou-lhe uma pena da cauda. A Didi foi aninhar-se ao p do dono e ficou de l a rosnar, como um co. Irra! Esta casa est cheia de pssaros e de ces por todos os lados!, exclamou uma voz grossa e rouca, num tom enojado. E o homem baixou-se para tactear o cho, procura da lanterna. Pronto, est partida!, tornou a dizer, e Joo ouvia os estalidos da mola que o homem tentava accionar. Isto talvez alguma das guias, com certeza; mas como diabo se metem elas dentro de casa? E o homem foi-se embora a resmungar. Joo ouviu ainda um rudo estranho, de quem arranhasse qualquer coisa, e depois fez-se silncio completo. Durante um bom bocado o rapaz no ousou mexer-se de onde estava, de tal maneira que a Didi lhe adormeceu no ombro. Mas acabou por levantar-se e ir at porta, em bicos de ps, feliz por calar sapatos de sola de borracha. Espreitou e j no viu a luz do buraco. Tudo era escurido e silncio. O olhar do rapaz foi cair na parede do fundo do salo e viu uma abertura, talvez a passagem para algum quarto secreto, quem sabe se um quarto recheado de velharias, com ar de museu! Ou o tal quarto onde o velhote lendrio escondia os convidados, para a os deixar morrer de fome? Joo arrepiou-se e nem quis saber para onde dava a passagem; correu para o terreiro e voltou para o esconderijo no meio dos tojos. A, sim, sentia-se a salvo. - 103 -

Rastejou por entre os picos, acompanhado pelos gemidos e pelos protestos da Didi, e tentou pegar outra vez no sono. Mas no conseguia dormir, nem afastar da ideia aquela estranha sala, estremecendo ainda s em pensar como estivera em riscos de ser caado pelo homem. Se no fosse a Didi - querida Didi! - era garantido que no escapava, bastando que o homem desse mais um ou dois passos para tropear nele! Desejou ter ali os companheiros, tinha pressa de lhes contar aquilo tudo; mas que remdio seno armar-se de pacincia at que chegasse o dia! No era provvel que o homem viesse c para fora expor-se luz, pois se se escondia alguma razo tinha para isso, e no iria mostrar-se, nem revelar o seu esconderijo passeando ao ar livre. Onde arranjar ele comida?, cogitava Joo. Tirar gua da bomba, era fcil, mas a comida? Talvez fosse por isso que ele fazia sinais com a luz da lanterna l da torre. Devia ser isso: eram mensagens que enviava a amigos. Mas nesse caso isso queria dizer que havia gente que o visitava... E por onde entravam, ento? Que aventura esta! e de repente Joo sentiu um calafrio. isso mesmo: uma aventura. E o mesmo arrepio que senti, no ano passado, quando navegvamos para a aventura na ilha, a ilha das Trevas, onde tanta coisa nos aconteceu! Eia! Que diro os outros quando eu lhes contar que estamos metidos noutra! O Filipe que tinha razo quando chamava a isto a aventura no castelo! Assim ficou, a cogitar durante quase duas horas, at que por fim adormeceu. Quando acordou j os raiozinhos de sol se infiltravam atravs dos tojos, e todo se alegrou ao ver que era dia. Lembrou-se dos acontecimentos da noite e duvidou da realidade da sala museu. Ora, era impossvel sonhar com uma sala daquelas! Era absolutamente impossvel! Comeou a fazer ccegas Didi, para a acordar. Depois saiu da moita e foi almoar, servindo-se dos biscoitos e das ameixas que os companheiros lhe tinham trazido na vspera. Enquanto comia no tirava os olhos do castelo, sempre a contas com a mesma interrogao: - 104 quem seria que estava l escondido? De repente ficou petrificado quando viu dois homens a atravessar o terreiro, na direco do edifcio. Cus! Por onde que eles teriam entrado? Sempre existiria outra entrada, ou os homens teriam as chaves de alguma das portas? Os homens entraram em casa. Pelos vistos, e ao contrrio do que se escondia, aqueles no se importavam que os vissem plena luz do dia! Joo tomou-se de pnico: E se o homem escondido lhes diz que suspeitou da presena de algum esta noite? Viro minha procura. - 105 -

Captulo XVI - COMEAM OS ACONTECIMENTOS.

Joo enfiou pelo tojo to precipitadamente que nem se embrulhou na manta, arranhando-se todo, e s quando se viu no esconderijo que se lembrou de que tinha deixado no terreiro, no dia anterior, uns cartuchos com os restos das mas rodas. Oh diabo! Se do com eles ento que ficam a saber que h por c mais

algum! Durante quase uma hora no se mexeu, limitando-se a dar de vez em quando umas espreitadelas s guias. J no sabia se havia de desejar a vinda dos seus companheiros, para no continuar naquela solido, ou se seria prefervel que eles viessem tarde, de modo a dar tempo a que os homens se fossem embora sem esbarrarem neles. Joo sentia-se cada vez mais atrapalhado. Se eles escolheram este local para esconderijo de algum no devem ficar muito satisfeitos ao saber que andamos por aqui. Afinal foi tolice termos vindo ao castelo. Se calhar, pertence a algum - e estes homens so capazes de ser os donos! Ouviu vozes e espreitou por entre os tojos, a ver quem seria. Eram os dois homens outra vez, que o outro no se mostrava disposto a sair c para fora. Os homens eram altos e encorpados; um deles tinha uma barba preta, e medida que se iam aproximando Joo ouvia-os falar numa lngua desconhecida, o que mais ainda o intrigou. De repente, os homens pararam e o das barbas apontou para os cartuchos que Joo deixara no terreiro; apanhou-os do cho e examinou-os, mostrando as cascas e os restos das mas ao outro. Joo pensou que aqueles restos eram recentes e que eles calculariam que tinham ali sido deixados havia pouco, e encafuou-se para dentro dos tojos, abenoando-os por serem to espessos. - 106 -

Ento os dois homens separaram-se e iniciaram uma busca minuciosa por todo o edifcio, pelas torres e ao longo das muralhas, sob a vigilncia de Joo, que, afastando ligeiramente as pernadas do tojo, no os perdia de vista. A Didi nem se mexia. Os homens juntaram-se outra vez e comearam a subir pelas fragas, obviamente dispostos a continuar por a a batida at que dessem com o intruso. Joo parecia um rato espiado por um mocho; encolheu-se o mais que lhe foi possvel, com o corao a pular como um doido, e viu os homens aproximarem-se do ninho das guias, com exclamaes de espanto. Nada deviam saber dos costumes das guias, porque um deles avanou a mo para o ninho. Foi quanto bastou para que, num turbilho de asas agitadas, a guia fmea descesse l do alto em voo picado sobre a cabea do homem, como uma pedra atirada do cu. O outro homem desatou a sacudir, a torto e a direito, a ave enfurecida, enquanto o primeiro tentava defender-se tapando a cabea com os braos, mas deitando uns olhares furiosos para os ares, apavorado, porque a guia macho vinha tambm numa descida veloz. Joo no perdia pitada, e uma ideia atravessou-lhe o esprito: do seu esconderijo via perfeitamente o homem a ser atacado pela guia, a cara a descoberto na altura em que ele viu descer a outra, e o pescoo e a gola da camisa aberta. Sem perda de tempo, disparou o obturador e, zs! fotografou-o! S era pena que o outro estivesse a olhar para o lado, e no se lhe visse a cara. Ouviram ambos o estalido da mquina e olharam um para o outro, mas a guia fmea voltou a atac-los e, tomados de pnico, deitaram a correr pelos penedos abaixo para s pararem no terreiro. Tinham desistido de continuar a busca, e convenceram-se de que ningum ousaria esconder-se ao p de to ferozes aves. Joo continuou espreita, de dentro dos tojos, e ia observando a agitao das guias, irritadas pela presena dos homens. No tardou a perceber que elas estavam resolvidas a tirar o filhote do ninho e a obrig-lo a voar, uma vez que esse ninho tinha deixado de ser um lugar

seguro e estava merc da curiosidade das criaturas de dois ps. Isto fascinou o rapaz a tal ponto que imediatamente esqueceu os sustos, - 107 e passou s a ter olhos para as guias e para os esforos que elas faziam para obrigar o filhote a voar. Conseguiram convenc-lo a vir at borda do ninho e depois deram-lhe um empurro que o fez cair do rebordo da fraga. A ave quis voltar para o ninho, mas a me comeou a voar roda dela, gritando continuamente, como se estivesse a explicar-lhe, com todas as palavras do seu vocabulrio de guia, que era imprescindvel que ela os acompanhasse. A guia nova escutava-a, ou parecia que a escutava, e depois virava a cabea para o outro lado como que enfadada. Foi ento que inesperadamente abriu as asas, que ficaram muito esticadas. E que enormes asas! Joo, que tinha estado a tirar fotografias sobre fotografias, apanhou-a na posio de experimentar as asas e viu-a batlas com tanta fora que quase se voltou - at que iniciou um voo soberbo e elevou-se nos ares, ladeado pelos pais em grande gritaria. J sabia voar! Maravilhoso!, comentou o rapaz, enquanto ia tirando o rolo da mquina. - Gostaria de saber se elas voltam! De resto pouco me importa que voltem ou no porque as fotos que eu queria j c as tenho. E devo ter feito umas fotografias como ningum foi capaz de fazer! Carregava novamente a mquina quando ouviu as vozes dos companheiros; ficou radiante mas logo o assaltou o temor da presena dos dois homens. Onde estariam! Rastejou pelos tojos, quase sem lhes sentir as picadas, e desceu ao encontro dos amigos, que, pela cara dele, compreenderam que havia novidade. Maria da Luz correu para o irmo: - Que aconteceu, Joo? Ests to srio! Nem imaginas como vimos carregados: a Sr.a Mannering consentiu que acampssemos contigo dois ou trs dias! Tem de ir tratar da tia Lena, que est outra vez doente, mas calcula no se demorar. - E foi por isso que nos deixou vir ter contigo!- acrescentou Dina. - Tu que no pareces muito encantado com o sucesso! - Ouam - comeou Joo. - Passam-se por c umas coisas estranhas, muito estranhas mesmo. Tenho a impresso at que a vossa presena no oportuna. Para vos falar com franqueza, - 109 agora, que j fiz todas as fotografias que queria, acho melhor, realmente, no nos conservarmos por aqui. - Voltar para casa? - exclamou Filipe. - Mas porqu? Anda, desembucha! Conta l tudo. - Est bem, eu conto. Mas, antes de mais: que feito da Sara? - e o rapaz lanou um olhar procura da ciganita. - A me dela no a deixou vir - respondeu-lhe a irm. - Quando a Sara lhe disse que vnhamos todos acampar aqui, ia quase tendo um ataque. Ela como a gente da aldeia, como sabes; acredita que os espritos maus andam pelo castelo, e proibiu a Sara de vir connosco. Por isso ela no nos acompanhou. (, - A Sara teve uma destas frias! - prosseguiu Filipe. - Pior " do que todas as frias da Dina! Atirou-se me, aos murros, e a me sacudiu-a como se ela fosse um trapo. Que mulher horrvel! Pronto, a Sara no veio, e agora vamos tua histria! - Vocs... vocs, por acaso, no encontraram qualquer pessoa a descer o

monte, no? - perguntou Joo, bruscamente, ao ocorrer-lhe que os dois homens talvez se tivessem ido embora. - Pareceu-nos ver, distncia, trs vultos de homens - respondeu Filipe. - Porqu? - Como eram eles? Havia um com barbas? - distncia a que estvamos era impossvel observar pormenores; de resto seguiam por um carreiro diferente do nosso. Tanto podiam ser pastores como outra coisa qualquer. Por acaso, at pensvamos que fossem pastores! - Trs homens! - resmungou Joo, pensativo. - D a impresso de que o que estava escondido os acompanhou! - Que diabo ests tu a dizer? - gritou Dina j impaciente. Joo comeou a contar-lhes a histria, e os outros ouviam-no atnitos. Quando lhes descreveu o quarto secreto do subterrneo, os olhos de Maria da Luz quase lhe saltavam das rbitas! - Um quarto subterrneo... com gente a habit-lo! Ai, eu bem sei o que pensaria a Sara! Dizia logo que o velhote mau ainda c est, e que o que ele quer apanhar-nos, para nos meter numa priso, de maneira que nunca mais algum saiba de ns! - No sejas tola! O caso este: passou-se aqui qualquer coisa - 110 que ns devamos desvendar. Quem me dera c o Jaime Smugs! Esse saberia agir. - Nem sequer a morada dele conhecemos! - acrescentou Filipe. - Apenas que est numa cidade a vinte milhas daqui. Agora at a me se foi embora! Nem a ela podemos pedir um conselho. - De qualquer maneira, quer a tua me esteja, quer no, acho que devemos voltar para casa. J uma vez lidmos com homens perigosos, e no gostmos da experincia; eu, por mim, no quero meter-me em complicaes, enquanto tivermos as raparigas nossa conta. Vamos embora todos. - Estou inteiramente de acordo - apoiou Filipe. - Mas antes de irmos, e uma vez que dizes que os trs homens se puseram a andar, se dssemos uma espreitadela ao quarto secreto? Talvez encontremos qualquer coisa que nos indique quem vive l e o que faz. - Est bem, vamos. Didi, anda tambm! E o Boto, onde est ele, Filipe? - Deixei-o Sara, para a consolar de no ter vindo. Ela estava to triste! Vai ficar radiante quando nos vir voltar to depressa! Entraram no salo grande e os rapazes acenderam as lanternas. Certos de que no havia mais ningum alm deles, dentro do castelo, riam e tagarelavam naturalmente, sem a preocupao de no serem notados, e Joo foi-lhes mostrar a parede do fundo, enquanto procurava no cho o buraco da vspera. Do buraco nem vestgios! Tactearam, procura de um alapo, mas era coisa que no existia, e Filipe comeava a desconfiar de que Joo tinha sonhado, quando a sua boa vista descortinou, na parede do fundo, uma escpula de ferro que brilhava de polida pelo uso. Filipe deitou-lhe a mo. - Aqui h coisa! - principiou ele a dizer, puxando com fora; a escpula girou suavemente numa espcie de gonzo, e de repente ouviu-se ranger mesmo aos ps de Maria da Luz, que s teve tempo de dar um salto retaguarda. O cho abria-se-lhe debaixo dos ps! Um grande bloco de pedra movia-se lentamente, - 111 de um modo estranho, at se afastar de lado, para deixar vista um curto

lano de escadas que terminava no quarto secreto que Joo tinha visto nessa noite. Os garotos ficaram boquiabertos. - Isto faz-me lembrar Ali Bab e os quarenta ladres, ou a gruta de Aladino! - comentou Dina. Ento, descemos? Vamos l, que isto promete! Sobre a mesa estreita comprida havia uma lmpada de azeite, acesa, e a essa luz puderam ver o quarto. Filipe, Maria da Luz e Dina precipitaramse pela escada abaixo, a vasculhar tudo. Viram as tapearias, com motivos de cenas de caa, que pendiam das paredes, viram as armaduras, roda de toda a sala, e os cadeires, to grandes e to pesados que parecia terem sido feitos para gigantes, e no para homens. - Onde est o Joo? - perguntou Filipe. - 112 - Foi buscar a Didi - respondeu Dina. - Filipe! Olha! Est aqui outra escpula, como a de l de cima, aqui, nesta parede! Que acontecer se puxarmos por ela? Dina puxou. Ouviu-se um rangido, a pedra voltou a girar, lentamente, e os trs amigos ficaram encarcerados no quarto secreto! - 113 -

Captulo XVII - OS ACONTECIMENTOS SUCEDEM-SE.

Ficaram os trs a olhar, maravilhados, para a enorme pedra a deslizar, como que por encanto, at se encaixar na parede. Mas Filipe sentiu-se tomado de pnico: - Dina! Tira-te da e deixa-me puxar a escpula, a ver se a pedra torna a movimentar-se. Puxou outra vez, para cima, para baixo, para os lados, deu-lhe safanes, mas a escpula no funcionou e a pedra no se moveu. - Serve para fechar a abertura, mas no para a abrir - explicou, e procurou com os olhos outra escpula, ou alavanca, ou puxador, qualquer coisa enfim de que deitassem mo para fazer girar o bloco, de maneira a safarem-se dali. Mas nada viu. - H-de haver um sistema, por fora tem de haver! Seno, como poderia o homem sair todas as noites l para fora? As duas raparigas estavam aterradas com a perspectiva de ficarem fechadas no subterrneo, e Maria da Luz tinha a sensao de que as armaduras a espiavam com ar de sarcasmo. Dina voltou-se para o irmo: - No vale a pena afligirmo-nos, porque Joo deve estar a chegar e quando vir que a abertura est tapada puxa a escpula do outro lado, e a pedra torna a abrir-se. - Conto com isso! - respondeu o rapaz, criando alma nova. - Tu que tiveste a culpa! Quem te mandou mexericar em coisas que no sabes o que so? - E tu no fizeste o mesmo? - Est bem, est bem... - e ps-se de novo a inspeccionar a sala, muito interessado pelas armaduras. Se pudesse vestir uma, ao menos uma? E veiolhe uma ideia: - Vou pregar uma partida ao Joo! - 114 Escondo-me dentro de uma destas couraas e quando ele chegar vocs nada

lhe dizem. Ento eu salto l de dentro, a fazer um estardalhao medonho, e ele fica sem pinga de sangue! As raparigas riram-se. - Combinado! - aprovou Maria da Luz. - Despachate! Tu sabes meter-te l dentro? - Sei, j experimentei uma vez, quando estudmos uma que havia l no colgio. muito simples, e vocs do-me uma ajuda. Num abrir e fechar de olhos Filipe estava metido numa das armaduras, de elmo na cabea e a viseira descida. Via tudo c para fora, mas ningum o descobriria l dentro. Com um ruidoso chocalhar de lata l trepou para cima da peanha, enquanto as raparigas riam perdidamente. - O susto que Joo vai apanhar! Oxal ele no se demore! - disse Maria da Luz. Dina interrogou a couraa, que no se distinguia das outras, fora de imobilidade: - Sentes-te bem a, Filipe? - Lindamente! Mas l ir para a guerra com isto em cima, que no queria! No seria capaz de dar um passo, nem consigo perceber como era possvel combater com toda esta lataria s costas! Entretanto as raparigas iam vagueando pela sala, admirando as velhas tapearias, sentando-se nos cadeires, mexendo nas armas antigas das panplias que ornavam as paredes, achando tudo muito curioso, at que Maria da Luz comeou a afligir-se. - Que diabo andar o Joo a fazer? Estamos espera dele h que sculos! Meu Deus, Dina! Admites que os tais homens tenham voltado para trs e o tivessem apanhado? - Que ideia! - respondeu Dina, que tambm j estava aflita. - L o que ele andar a fazer, no sei. A verdade que ele ia s buscar a Didi e ficou de vir imediatamente ter connosco! - Sabem vocs? - disse uma voz cava l do fundo de uma armadura. - Sabem vocs? Eu no acredito que aqueles homens que vimos fossem os homens do castelo. Tenho estado a pensar nisso e admito agora que no eram, nem podiam ser. - Que queres dizer? - gritaram as duas raparigas, muito assustadas, a olhar para a viseira que tapava a cara do Filipe. - 115 - Ora pensem bem, e lembrem-se do local onde os vimos! Iam l muito em baixo, quase no sop do monte, para os lados da quinta, no iam? J sabemos que no h caminhos, nem carreiros entre o castelo e a quinta, e agora, pensando melhor, estou convencido de que os homens que vimos eram trabalhadores da quinta. Um deles, pelo tamanho, devia ser aquele homenzarro que nos vende os ovos quando l vamos s compras. As raparigas calaram-se a reflectir. De facto, os homens iam l muito em baixo e deviam andar muito perto da quinta. A aflio de Maria da Luz aumentava. - Deves ter razo, Filipe. Alm de que, no faria sentido que metessem pelo atalho da quinta se no querem ser vistos, no assim? Os ces desatariam a ladrar e o lavrador viria ver quem era. - Pois, mas os ces no ladraram, porque ns no os ouvimos. Portanto, a est mais uma indicao de que no eram os homens de que Joo falou. Esses no chegaram a sair do castelo e devem estar para a metidos em qualquer canto. - Sempre gostava de saber o que andar o Joo a fazer! - repetiu Dina. Quem mo dera c! Efectivamente Joo estava a demorar-se muito, mas a culpa no era sua. Tinha ido em busca da Didi e dera com ela na saleta onde ambos se tinham escondido durante a noite, quando de sbito viu, da janela da saleta,

trs homens a um canto do terreiro. - Caramba! O Filipe enganou-se, os homens que ele viu no eram os de c, deviam ser trabalhadores da quinta, talvez pastores! Oh, Cus! Oxal que estes no vo ao quarto secreto! Disparou como uma seta, direito ao salo grande, mas estacou ao ver que a passagem secreta estava obstruda, sem lhe passar pela cabea que Dina descobrira outra alavanca, no subterrneo, e tinha fechado a passagem ao puxar por ela. Ficou hesitante sobre a deciso a tomar. Deveria abrir a passagem secreta e ir ver se os companheiros ainda estariam l em baixo? E se os homens entrassem no salo nessa altura? J lhes ouvia as vozes muito perto. Voltou para a saleta, noutra corrida e, - 116 ao esbarrar numa cadeira, levantou uma nuvem de p. Escondeu-se apressadamente atrs de uma cortina de tapearia que tapava o vo da janela, sem ousar tocar-lhe, no fosse ela cair aos bocados. Os homens davam mostras de preocupao, certamente ainda causada pela descoberta do cartucho com as cascas de ma, e via-se nitidamente que desconfiavam da presena de estranhos no castelo, quando Joo, aflitssimo, deu com eles a examinar a tralha que os pequenos haviam trazido nessa manh. Tinham-na encontrado no terreiro e espalharam-na entrada do castelo, observando cuidadosamente objecto por objecto. Joo ouvia-os falar, mas no percebia o que diziam. Temos de nos pr a andar daqui para fora o mais depressa possvel, pensou ele, se no nos queremos ver metidos numa camisa de onze varas. O pior so as raparigas! Ainda ao menos se eu conseguisse lev-las at sala onde est a prancha! Dois homens entraram no castelo, cada qual por seu lado, com ar de quem decidiu fazer nova busca, mais rigorosa, e o terceiro ficou porta, a puxar fumaas de um cigarro, como se estivesse de atalaia ao terreiro. Joo percebeu que lhe era impossvel regressar ao quarto secreto sem que o homem que estava de sentinela desse por ele. Nada havia a fazer seno esperar e aguardar um acaso que lhe permitisse l chegar antes dos homens que andavam na busca, e deixou-se ficar, atrs da cortina, espera e espreita. Ai, quem lhe dera ali Jaime Smugs! Esse sabia sempre como desenvencilhar-se das situaes difceis, mas que admirava que soubesse? Jaime era um adulto, e os adultos geralmente sabem sair-se de apuros. O homem que estava de atalaia acabou de fumar e, em vez de deitar fora a ponta do cigarro, apagou-a esmagando-a contra uma moeda que tirou do bolso, e meteu-a numa caixinha de lata. No queria deixar sinal algum que pudesse revelar a sua presena. Voltou-se e entrou no castelo, enquanto o Joo, sustendo a respirao, lhe ia ouvindo os passos sonoros encaminharem-se para o fundo do salo grande. Iria meter-se no subterrneo? Ia mesmo! Joo quis certificar-se e rastejou at porta, a espreitar pela frincha. - 118 Viu o homem puxar a escpula, a pedra mexer-se, a ranger, primeiro para baixo, depois para o lado, accionada por um mecanismo perfeito que, apesar de muito velho, ainda funcionava maravilhosamente. O corao do rapaz parou de bater: que aconteceria agora? Que faria o homem quando desse com os garotos l em baixo? Dina e Maria da Luz ouviram o ranger do bloco e viram-no deslizar. Olharam para cima, o mesmo fazendo Filipe, de dentro da viseira, na

esperana de ver aparecer Joo. Mas ficaram com os cabelos de p ao darem com um homem que, do meio da escada, os olhava no cmulo do espanto e da ira! O homem s via as duas raparigas, bem entendido, as quais no despregavam os olhos da cara dele, a tremer como varas verdes. Que cara medonha! Com um nariz enorme, olhos pequenos, lbios finssimos e umas sobrancelhas que lhe caam para os olhos como as guedelhas de um co pastor! As raparigas estavam apavoradas e Maria da Luz comeou a soluar. Joo, ao ouvi-la chorar, teve ganas de atirar o homem pela escada abaixo e torcer-lhe o pescoo: Malvado! Assustar assim a pobre Maria da Luz! - e s queria poder aparecer a consolar a irm. Nessa altura ouviu os passos dos outros dois homens, que regressavam da busca; o homem tambm os ouviu, porque subiu a escada e falou-lhes numa lngua estranha, que Joo no compreendeu, mas que devia ser a participar-lhes a descoberta que acabara de fazer. Filipe aproveitou ento para segredar, de dentro da couraa, s duas raparigas: - No tenham medo! Eles vo julgar, com certeza, que vocs so duas patetas que vieram meter o nariz no castelo. Faam-nos acreditar nisso e no falem de mim, nem do Joo, seno que nunca mais de c samos. Joo deve estar l em cima, est bem de ver, e h-de encontrar maneira de vos fazer escapar. Quanto a mim, no arredo daqui at passar o perigo, e eles nunca daro comigo. Calou-se bruscamente porque os trs homens vinham a descer a escada. Um deles tinha uma barba preta e cerrada, - 119 o outro a cara rapada e o terceiro, o que as raparigas j tinham visto, era realmente o mais feio do trio. Maria da Luz ps-se outra vez a chorar. Dina, que tambm estava assustadssima, essa no era para choros. - Que fazem vocs aqui? - perguntou o das sobrancelhas de co-pastor. Vamos, respondam! E contem tudo, se no querem arrepender-se! - 120 -

Captulo XVIII - PRISIONEIROS NO CASTELO.

- Ns s viemos dar uma vista de olhos ao castelo - comeou Dina, esforando-se por no tremer com a voz. - O castelo seu? Ns no sabamos... - Como que deram vocs com este quarto? - perguntou o das barbas, todo zangado. - Por acaso. Ficmos muito admiradas! Por favor, deixem-nos ir embora! Ns somos duas pobres rapariguinhas e no fizemos por mal! - H algum fora deste castelo que saiba que ns estamos c? Algum sabe da existncia desta sala? - voltou a interrogar o das sobrancelhas. - Ningum. No h ningum que saiba. Ns tambm nunca tnhamos visto, e s hoje que descobrimos este quarto. Por favor, deixem-nos ir! - Pelos vistos, vocs andam a bisbilhotar por aqui h j alguns dias. Ns bem demos com a vossa tralha, suas pestes abelhudas! - Ns no sabamos que o castelo tinha dono. Como havamos de sab-lo? Nunca aqui vem ningum, e l na aldeia toda a gente tem medo destes stios.

- H mais algum convosco? - perguntou o das barbas, desconfiado. - Se no acreditam, podem procurar! - respondeu a rapariga, fazendo preces para que nenhum deles se lembrasse de ir espreitar para dentro das armaduras que guarneciam a sala. Um dos homens disse para o dos sobrolhos cabeludos: - J passmos busca e no vimos mais ningum. - Por favor, deixem-nos ir! Ns prometemos nunca mais voltar! - 121 - Ah! Para vocs irem para casa e contarem que estiveram c, e que nos viram, e que viram esta sala, no? - disse o homem da barba preta, numa voz melflua, de meter medo. - No, minhas meninas, vocs ficam aqui at ns acabarmos o nosso trabalho. S depois disso, e quando j no tiver importncia, que as deixaremos partir. Que talvez as deixemos ir! Ainda depende da forma como vocs se portarem. De dentro da couraa Filipe tremia de raiva pelo modo como os homens tratavam as rapariguitas, mas no ousava mostrar-se para no complicar as coisas. O homem da barba continuou: - Bom, temos coisas a tratar. Vocs podem sair desta sala, mas no se afastem. Ficam ao alcance do nosso chamado. Deixaram-nas subir a escada e tornaram a obstruir a passagem secreta, abandonando-as no salo grande, onde as duas raparigas deram um fundo suspiro de alvio. Dina pegou na mo da amiga e murmurou-lhe: - Temos de fugir e depressa, para ir buscar socorros para libertar Filipe. Nem quero pensar no que pode acontecer-lhe se aqueles homens o descobrem. - Onde estar Joo? Eu quero o meu irmo! Joo estava perto. Assim que ouviu a pedra a obstruir o buraco da passagem, e reconheceu as vozes das raparigas, disparou l da saleta. Maria da Luz viu-o e correu para ele. O rapaz abraou-a e fez-lhe festas, a acalm-la. - Pronto, pronto, j passou. No chores mais! Samos daqui e vamos buscar auxlio para Filipe! Mas Maria da Luz no parava de chorar, agora j no tanto de susto mas tambm de alegria por ter encontrado o irmo. Este foi-a levando pela escadaria larga at ao primeiro andar do castelo. - Estamos quase a atravessar a prancha, vais ver. E depois estamos salvos. Filipe tambm no tardar a ser libertado. No tenhas mais medo! Foram andando, atravessaram o corredor compridssimo, mal iluminado pelas frestas estreitas e chegaram ao salo de cuja janela partia a tbua das travessias. Dina correu alegremente, - 122 ansiosa pela libertao, mas quedou-se, aterrada: a prancha tinha desaparecido! - Enganmo-nos na sala! Depressa, Joo, procura a sala por onde entrmos! Correram vrias salas, mas em nenhuma encontraram a fresta e o parapeito com a tbua. Dina comeou a tremer. - Isto parece um pesadelo! Andamos de quarto em quarto, sem nunca mais encontrar a prancha. Joo! Tens a certeza de que no estamos a sonhar? - Parece! Vamos l outra vez, ns estamos com os nervos destrambelhados e no soubemos procurar. Calma! Vamos procurar do princpio, at encontrarmos a nossa sala de entrada. Mas foi em vo que tornaram a percorrer as dependncias todas, vasculhando-as com a mxima ateno. Em nenhum parapeito encontraram a

tbua salvadora. Por fim pararam e Joo disse: - Comeo a recear, mas a recear muitssimo, que eles tenham dado com o recurso da nossa entrada e tenham tirado a tbua. Dina sentou-se no cho poeirento. - Meu Deus! Nem me tenho nas pernas! Est a ver-se porque eles nos deixaram sair do subterrneo! J sabiam que ns no podamos escapar! - Sim, se tivssemos pensado dois minutos tnhamos visto logo isso disse Joo tristemente. E sentou-se no cho tambm, a ver se encontrava uma soluo para o caso. - Se eu soubesse onde eles esconderam a prancha!... E se fssemos procura? Talvez fosse uma ideia... - O mais certo terem-na empurrado para fora do parapeito, e deixarem-na cair - respondeu Dina, no mesmo tom soturno. - No me parece. No caso de haver mais algum a saber do nosso processo de entrar, deixar l a tbua era asneira que eles no faziam. O melhor irmos procur-la. Procuraram por todos os lados, mas da prancha nem sinais. Onde quer que ela estivesse, estava bem escondida; os trs amigos acabaram por desistir. - E agora? Se no podemos sair do castelo, que vamos fazer? - 123 - disse Dina. - Acaba com a choradeira, Maria da Luz, que nada remedeias com isso. - No a maces - disse Joo, cheio de pena da irm. - O caso est muito srio, e ns estamos encafuados no castelo, sem podermos sair daqui, enquanto Filipe corre perigo, l em baixo. Basta que ele espirre ou tussa! Maria da Luz alarmou-se com a ideia de que o pobre do Filipe nem pudesse espirrar. - D a impresso de que viemos cair no meio de um segredo importante, embora eu no consiga perceber patavina disto! No fao ideia alguma do motivo por que estes homens se escondem aqui. Mas l boa pinta que eles no tm, qualquer deles! So capazes de pertencer a uma quadrilha de malfeitores que andam a maquinar qualquer coisa. Quem me dera poder impedi-los, mas sei l como faz-lo? A nica coisa menos m, para ns, que eles nem sonham que eu estou aqui e que o Filipe est escondido no stio onde eles conspiram! - Se pudssemos escapar-nos! - suspirou Maria da Luz. - Eu bem sei que a tia Lia no est em casa, mas podamos ir pedir socorro ao homem da quinta, por exemplo! - C por mim no vejo maneira de fugir daqui, uma vez que o nosso nico recurso para a sada desapareceu. Nem com a Sara podemos contar, depois da ameaa, que a me lhe fez, de a sovar se viesse para estes lados. - preciso evitar que os homens saibam que tu tambm c ests, Joo! disse Dina. - Onde hs-de esconder-te? - Nas moitas de tojo, o lugar mais seguro. Vocs desam ao salo grande, vejam se a passagem ainda est fechada; se estiver eu trepo s fragas e vou esconder-me nos tojos. Vocs podem ficar ali perto e vo-me avisando do que se passar. - Se ns soubssemos por onde passava o Boto! Mas era capaz de ser uma lura onde nenhum de ns caberia... - observou Maria da Luz. Voltaram ao salo grande e viram que a pedra ainda tapava a entrada para o quarto secreto. Fizeram sinal ao Joo e ele esgueirou-se rapidamente ao longo do salo,

- 125 voou pela porta principal at ao terreiro e trepou pelas fragas acima at ao seu esconderijo nas moitas, onde se sentiu finalmente em segurana, bem tapado pelo tojo a toda a volta. As raparigas subiram atrs dele, e admiraram, l de cima, a bela vista que tinham do castelo. Estavam num posto de observao magnfico. Tiraram uns pezinhos de um embrulho que levavam com elas e comearam a comer, passando alguns ao Joo atravs dos tojos. - Ainda bem que trouxemos tanta comida - regozijou-se Dina. - Se vamos c ficar prisioneiros, sabe-se l por quanto tempo, ao menos teremos provises. - Se a tua me no se tivesse ido embora, assim que desse pela nossa falta organizaria logo uma batida ao castelo, para nos encontrar. Que pouca sorte a nossa! Logo nesta altura que ela havia de sair de casa. Assim ningum vai dar pela nossa falta. - Chiu! L vm os homens! No fales, Joo! - avisou Dina. Os homens deram um berro a chamar as duas raparigas, e elas responderam-lhes de mau humor. Ordenaram-lhes que descessem dos penedos e, j c em baixo, o das barbas perguntou, muito amvel, enquanto o outro fungava uns risinhos: - Ento, encontraram a tabuinha? - No, o senhor tirou-a de l - respondeu Dina, com m cara. - Pois claro. A ideia era boa, sim, senhor, mas ns no gostamos dela. J sabem que no podem sair daqui, e sem a tbua de facto no saem. Podem ficar no terreiro, que ningum lhes faz mal, e logo noite podem dormir na cama grande, l em baixo. O que temos de fazer fora do quarto, por isso podem l ficar. Mas esto proibidas de subir as escadas das torres, ou qualquer outra. No pensem que vo poder fazer sinais a pedir socorro. E notem bem: se nos desobedecerem, arrepender-se-o amargamente. Podemos met-las numa masmorra que h no castelo, onde h ratos vivos e baratas a correr. Dina deixou escapar um grito agudo, horrorizada com semelhante ideia. - 126 - Portanto, tenham juzo e portem-se bem, que nenhum mal vos acontecer. No saiam da nossa vista, nem se afastem deste terreiro, para que nos ouam chamar-vos. Quanto a comida, j vimos que vocs tm paparoca que chegue, e h gua na cozinha, questo de dar bomba. As raparigas no responderam e os homens afastaram-se para tornar a entrar no castelo. Da a bocado, Maria da Luz disse: - Que estar a acontecer ao Filipe? Ai, no podermos ns libert-lo! Vai morrer de fome, ali metido! - No morre, a mesa est carregada de coisas de comer, assim ele possa descer da peanha para se servir! - respondeu Dina. E acrescentou: - Se ns pudssemos mandar um recado Sara talvez ela nos conseguisse dar uma ajuda. Mas no temos quem l mande! - Achas que a Didi seria capaz de fazer de pombo-correio? Atvamos-lhe uma mensagem a uma pata? - sugeriu Maria da Luz. - Mas no, ela no larga o Joo. A Didi muito esperta, mas no podemos contar com ela para servir de mensageiro. O mensageiro, porm, havia de lhes aparecer inesperadamente, e que bem recebido foi! - 127 -

Captulo XIX - MARIA DA LUZ TEM UMA IDEIA.

Todo o dia as raparigas vaguearam pelo terreiro, sem se afastarem muito do penedo onde Joo se escondia, conversando com ele para o entreter. Preocupavam-se, sobretudo, com a situao de Filipe e receavam que ele tivesse sido apanhado. - uma raiva que os homens falem numa lngua que ns no compreendemos! - comentou Dina. - Se falassem ingls era garantido que Filipe lhes apanharia muitos segredos uma vez que est ali mesmo no meio deles, sem eles suspeitarem! - Pois era! Mesmo assim, eu preferia que ele no estivesse l em baixo. C por mim, morria de medo se me visse assim metida numa couraa que pode ranger e chocalhar ao mais pequeno movimento! - Ora, Filipe no tem medo. Ainda gostava de saber do que ter ele medo! capaz de estar a divertir-se imenso! Mas nisso que Maria da Luz no acreditava, e achou Dina tola por falar daquela maneira. S mostrava com isso que no era to amiga do irmo como ela, Maria da Luz era do Joo. J lhe custava muito sab-lo ali, forado a no poder sair daquela horrvel moita, quanto mais se o imaginasse l em baixo, no quarto secreto merc dos homens que talvez fossem bandidos. Do esconderijo onde estava, Joo notou-lhe o ar desolado e consolou-a: Ento, anima-te! Pensa na aventura que isto tudo representa! - Eu s gosto de aventuras depois de elas terem passado! Enquanto duram no tm graa, e ainda por cima esta aventura no fomos ns quem a provocou. No foi por nossa vontade que nos vimos nela! - Pois sim, tens razo. Mas no te rales, que tudo acabar bem, vais ver! - 128 Como acabaria bem que a pobre Maria da Luz no descortinava, parecendolhe, pelo contrrio, que dali que nunca mais sairiam, e que qualquer socorro se demonstrava de todo improvvel. O Sol j ia no ocaso, e a Didi, aborrecida por sentir-se presa, desatou a falar pelos cotovelos. As raparigas deixaram-na pairar vontade, mas iam espiando o castelo, com medo de que os homens aparecessem de repente e a ouvissem. Pobre Didi, pobre Didi! Que pena, que pena, que pena, que pena! Deus salve o rei! Ateno, ateno, ateno, por favor! Sentem-se direitos, no estejam recostados! Quantas vezes te tenho dito que l vai tudo quanto Marta fiou? As raparigas torciam-se com riso! A Didi era altamente cmica quando se punha a dar lngua e a despejar as frases todas do seu repertrio, enfiadas umas nas outras, da maneira mais disparatada. Joo coou-lhe a cabea, dizendo: Valente Didi! Coitada, ests muito maada, no ests? Deixa l, daqui a pouco, quando estiver escuro, podes ir esticar as asas e voar um bocado. Mas v l, no te lembres de desatar para a a apitar como uma locomotiva, se no queres que os homens nos caiam em cima em dois tempos! O Sol desapareceu no horizonte, o terreiro principiou a encher-se de sombras crepusculares, o cu cravejou-se de estrelas. Dois dos homens apareceram entrada do edifcio e chamaram pelas raparigas. - Eh l pequenas! Venham deitar-se! - Ns gostamos de estar s escuras! - berrou-lhes Dina, em resposta. Ficamos mais um bocado c fora.

O que ela pretendia era dar uma volta pelo terreiro, com Joo, antes de ter de recolher ao quarto secreto. O homem da barba gritou l de baixo: - Bom, ento desam da dentro de meia hora. J deve ser noite fechada e o melhor irem para a cama! Os homens tornaram a desaparecer, e Dina, deslizando silenciosamente, foi atrs deles. Viu-os descer a escada do quarto secreto e ouviu o costumado ranger da pedra a girar nos gonzos, - 129 ocultando a passagem. Correu at junto do Joo e sussurrou-lhe: - Anda da! Eles esto fechados no quarto secreto, e j est noite escura. Ningum te ver! Satisfeitssimo por sair de um esconderijo to pouco confortvel, Joo esgueirou-se atravs da moita; ps-se de p, distendeu os msculos e esticou os braos ao alto. - Puf! Estou todo dormente! Vamos l dar uma volta rpida pelo terreiro, para mexer as pernas! Com esta escurido j ningum nos v. De brao dado, os trs iniciaram a marcha desentorpecedora, mas no tinham ainda chegado a meio do caminho quando um corpo estranho, sado bruscamente do negrume da noite, esbarrou nas pernas de Joo com tal violncia que quase o deitou por terra. O rapaz estacou, espavorido. - Que isto? Onde est a minha lanterna? - Acendeu-a rapidamente e tornou a apag-la, no fossem os homens andar por ali, e tornou a projectar o foco de luz para o cho, exclamando logo, em voz baixa: o Boto! Meu rico Botozinho! Por onde vieste tu? O Boto deu uns rosnadinhos de contentamento, rebolou-se no cho, de barriga para o ar, como um cozito, lambeu-os aos trs, com todas as demonstraes de uma alegria louca, e ps-se a correr de um lado para o outro, como se estivesse procura de algum que no encontrava ali. Perceberam imediatamente que era com Filipe, o dono, que ele viera ter. No, meu velho, no podes ir ter com Filipe!, disse-lhe Joo, afagandoo. Tens de contentar-te connosco, Filipe no est c! O raposito regougou e a Didi, instalada no ombro de Joo, imediatamente o imitou, manifestando o seu desagrado por ver que o Boto j l estava outra vez. Este desatou aos pulos, a ver se apanhava a Didi, sem se irritar, nem sequer perceber os cacarejos de escrnio com que era recebido. Maria da Luz apertou de sbito o brao do irmo e exclamou: - Tive uma ideia, Joo! - 130 - Que ideia? - respondeu o rapaz, que no confiava muito nas ideias de Maria da Luz. - E se fizssemos do Boto o nosso mensageiro? Se mandssemos por ele umas linhas Sara a pedir-lhe que nos arranjasse socorros? garantido que o Boto volta para o p dela uma vez que no encontra Filipe; depois dele, a pessoa de quem ele mais gosta da Sara. Vamos tentar? - A ideia de Maria da Luz ptima, Joo! - aplaudiu Dina, excitadssima. - S o Boto que pode, e sabe, sair daqui, e s ele nos pode servir de mensageiro! - 131 Joo meditou um bocado e pronunciou-se: - Est bem, no h dvida de que a ideia parece boa, e vale a pena experimentar. Mal no pode fazer-nos. Seja, vamos mandar o Boto como

mensageiro! Rasgaram uma folha da agenda do Joo e rabiscaram a lpis estas palavras, que o rapaz leu alto: Sara, estamos prisioneiros. Arranja socorros o mais depressa possvel. O perigo grande. Assinaram todos, Joo dobrou o papel e ps-se a pensar na maneira de o mandar pelo Boto, at que descobriu: tirou do bolso um bocado de guita, que lhe serviu para dar algumas voltas ao papel, amarrando-o bem, e depois atou-a firmemente ao pescoo gorducho do bicho, sem a deixar muito folgada, para que ele no a tirasse com as patas, no seu horror a coleiras, que nenhum animal bravio suporta. - Pronto, j est! - disse o rapaz, satisfeito com a obra. - O Boto no deve arrancar o cordel do pescoo, e o papel est bem amarrado; v-se bem, pendurado debaixo do queixo! Anda, Boto, volta para Sara!, ordenou-lhe Maria da Luz. Mas o Boto no compreendia a ordem. Ainda no tinha desistido de encontrar Filipe e no parecia disposto a arredar p enquanto no visse o dono. Trotava de um lado para o outro, em todos os sentidos do terreiro, em busca de Filipe, parando de vez em quando para tentar arrancar a coleira, sem todavia o conseguir. Ouviu-se de repente a voz muito alta de um dos homens e deram todos um pinote de susto. pequenas, venham para dentro! Maria da Luz abraou ternamente o irmo e segredou: - Boa noite, Joo! Temos de ir. Deus queira que possas dormir e no te sintas muito desconfortavelmente! Leva as nossas mantas quando fores para cima. - Eu s hei-de voltar para aquela maldita moita o mais tarde que possa! responde o rapaz, que estava fartssimo do esconderijo, e que daria alguma coisa para no tornar a servir-se dele. - Adeus, boa noite! No se aflijam nem tenham medo, Sara no tardar a mandar-nos socorro, - 132 assim que o Boto l chegue. As raparigas deixaram-no no terreiro escuro e, ao entrarem no salo grande, da entrada, viram logo a luz mortia que vinha da lmpada do quarto secreto. Desceram a escada e olharam rapidamente volta, para ver se Filipe ainda estaria dentro da armadura, mas era impossvel sab-lo, no meio de tantas outras iguais, e igualmente imveis. O homem dos sobrolhos cabeludos, que parecia ainda mais feio luz da lmpada, avisou-as: - Vocs ficam aqui fechadas. Podem dormir naquela cama; amanh de manh c estaremos. Subiu as escadas e a pedra foi deslizando at obstruir a passagem, encerrando as raparigas novamente. Ficaram as duas caladas, de p, de ouvido escuta. Reinava o silncio. Maria da Luz foi espreitar uma armadura e murmurou: - Filipe! Ainda a ests? Diz qualquer coisa! - Ainda c estou! - ouviu-se a voz estranhamente cava de Filipe. - Mas fao votos para nunca mais, na minha vida, tornar a passar um dia como o de hoje! Vou sair daqui para fora, no aguento nem mais um minuto! - Ai, Filipe! No ser tolice? E se os homens voltam para trs? perguntou Dina, angustiada. - No natural que voltem, e, mesmo que voltem, no quero saber. No posso mais! Estou cheio de cibras, estafado de estar de p este tempo todo, e por trs vezes tive de suster os espirros. Tem sido um esforo

terrvel, digo-vos eu! Com uma grande barulheira de latas, Filipe comeou a desenvencilhar-se da armadura, mas muito desajeitadamente, to entorpecido estava. - O mais bonito foi que o sapo no aguentou mais, saltou-me do bolso e meteu-se por uma fenda da armadura. Andou por a aos pinotes, os homens viram-no e ficaram de boca aberta! Dina relanceou o olhar, a ver se o sapo andava por ali. - Coitado de ti! Que dia horrvel deves ter passado! - comentou Maria da Luz, enquanto ajudava o rapaz a libertar-se. - L isso passei! Mas valeu bem a pena! - 133 Fiquei a saber umas quantas coisas bastante interessantes. Por exemplo, que h uma outra sada secreta, nesta sala, atrs de uma dessas tapearias. - Ui! - gemeu Maria da Luz, a olhar para a tapearia como se visse abrirse diante dela um caminho misterioso. - Como sabes? - Eu j te digo, deixa-me ver livre desta tralha. Palavra, s desejo no ter de tornar a enverg-la! Vocs nem imaginam o que sofri! Uf! Estou safo, at que enfim! Deixem-me espreguiar vontade! - Anda l, conta-nos o que se passou aqui durante o dia! - pediu-lhe a irm, morta por ouvir o relato. - Deves ter muito que contar! Se tinha! - 134 -

Captulo XX - FILIPE NARRA UMA ESTRANHA HISTRIA.

- Vamos mas para a cama, no se d o caso de os homens voltarem de repente! - sugeriu Dina. - Que fazes tu, se eles vierem? - Como se ouve o gemer dos gonzos quando a pedra desliza, tenho tempo de saltar da cama e esconder-me debaixo dela. Mas os homens no suspeitam de que esteja c mais ningum alm de vocs duas, e no ser agora, no meio da noite, que vo pr-se a fazer mais buscas! A cama era to grande que havia espao larga para todos. O colcho era de penas e os garotos enterraram-se nele, com grande prazer de Filipe. Depois do desconforto da armadura era uma delcia sentir tanta macieza! Sentado na cama, comeou a narrativa. - Vocs lembram-se do momento em que foram pela escada acima e me deixaram aqui? Eu estava furioso com a maneira como os homens vos trataram, mas, claro, nada podia fazer. Fiquei-me para ali, tempos sem fim, at que os homens voltaram, taparam a entrada e sentaram-se volta da mesa. - E tu percebias o que eles diziam? - quis saber Maria da Luz. - No, infelizmente nada percebia. Espalharam mapas em cima da mesa e traavam linhas e sinais, mas que eu no podia ver. Quase ia caindo da peanha abaixo, fora de tentar ver o que faziam! - Com os diabos! Como eles haviam de ficar se tu lhes casses em cima, com todo o peso e todo o banz da armadura! - e Dina ps-se a rir. - Mas ainda bem que no caste! - Bem, l estiveram sentados, numa grande conversa e debruados sobre os mapas, - 135 -

durante muito tempo. Depois comeram e comeram bem! Fartaram-se de abrir latas, e a gua crescia-me na boca! - Pobre Filipe! Tu comeste alguma coisa hoje? - perguntou Maria da Luz, muito preocupada. Filipe acenou com a cabea: - No te rales com isso. Assim que eles desapareceram, e tornaram a obstruir a passagem, desci da peanha e dei conta dos restos! Espero que eles no tenham dado pela "limpeza". Mas tinha tanta fome e tanta sede que nem quis saber. Se vocs vissem o espectculo de todas as outras armaduras a olharem para mim! Eu quase estava espera que viessem ter comigo para tomar parte no banquete! - No digas essas coisas! - rogou Maria da Luz, espavorida. Encarou as armaduras, to quietinhas nas peanhas, e pensou de repente que elas iam pr-se em movimento, num inferno de latas a chocalhar. Filipe riu-se e deu-lhe uma palmadinha. Depois prosseguiu: - Beber que foi difcil! Por causa do capacete no podia inclinar a cabea e despejei metade da gua por mim abaixo. Fiquei cheio de medo de que os homens dessem por isso se vissem poas de gua no cho, ao p da minha peanha. As raparigas no puderam deixar de rir. Filipe tinha sempre graa a contar histrias, e fazia-as render. - L voltei para o pedestal, a sentir-me um bocado mais confortado, e assim se passaram cerca de vinte minutos antes que os homens voltassem. E foi ento que aconteceu uma coisa espantosa! - O qu? - perguntaram ambas em unssono, sustendo a respirao. - Vem aquela tapearia, aquela ali, com ces e cavalos, do lado exactamente oposto ao da minha couraa? Pois bem, ali por trs h outra porta secreta. Filipe calou-se uns instantes, que ambas aproveitaram para olhar a tapearia, depois o rapaz. - Os homens conversaram um bocado e depois um deles - 136 encaminhou-se para ali, levantou o pano e pendurou-o naquele prego que vocs esto a ver. Eu via tudo pela viseira. A princpio no percebi o que estava o homem a fazer, pois a parede dava-me a impresso de ser feita de um s bloco de pedra. - E no era? - interrompeu Maria da Luz, muito nervosa. - No. H um trecho que, em vez de ser macio e grosso como todas as paredes do castelo, tapado por uma pedra delgadinha que tambm se move lateralmente. Assim que a pedra se afastou, o homem meteu-se pelo buraco aberto na parede e comeou s apalpadelas. Abriu uma portinha e enfiaram todos trs por ela! - Meu Deus! - exclamou Dina. - Para onde foram? - Eu sei l! Quem me dera sab-lo! H por ali um segredo, um mistrio de grande importncia. Estes homens esto a armar grossa tramia. Por que demnio que estrangeiros - sim, porque dois deles so estrangeiros, conhece-se logo pelo sotaque - porque que estrangeiros haviam de vir para um stio destes, to solitrio, a esconderem-se todo o tempo, passando a vida em conversas e encontros e a servirem-se de portas e quartos secretos? Dina no resistiu curiosidade, e props: - E se fssemos ver para onde d a tal porta? - No, no vamos! - suplicou Maria da Luz, que j tinha a sua conta em matria de aflies. - s um beb! - troou Dina, escarninha.

- No, no . Apenas no to destemida como tu. E eu concordo com que podia ser asneira ir agora, nesta altura, bisbilhotar atrs das tapearias. Bastava que os homens voltassem e dessem connosco a mexer na porta secreta para poderem dar cabo de ns! Nunca mais se sabia das nossas existncias! Dina calou-se e achou que Filipe tinha razo, embora estivesse a morrer por ir ver o que havia do lado de l da tapearia. Mas era preciso esperar pela oportunidade. Comeou ento a contar ao irmo as peripcias do dia, no terreiro, com o Joo, sem omitir nada. Filipe alegrou-se ao saber que o amigo no tinha sido apanhado pelos homens. - De ns dois que eles nem suspeitam! E bem bom que seja assim. - 137 Enquanto estiverem convencidos de que no h mais ningum a no ser vocs duas, no desconfiam, nem se acautelam. Dina contou-lhe ainda como tinham mandado um recado Sara, aproveitando o Boto para mensageiro. Mas o rapaz, que ouvia, muito atento, fez um reparo que as deixou ficar desoladas: - Sim, a ideia era boa, mas inoperante. Vocs esqueceram-se de que a Sara no sabe ler nem escrever! As duas pequenas olharam consternadas uma para outra. Tinham-se esquecido desse pormenor! Pois claro, a Sara olharia para o papel como boi para palcio! Por esta que elas no esperavam! E Maria da Luz, que nunca tinha confiana em si prpria, fez uma cara compungida onde podia ler-se que ideia sua havia de ser sempre absurda. Filipe reparou e passou-lhe amistosamente um brao volta dos ombros: - No te aflijas, deixa l. Pode ser que a Sara tenha senso bastante para levar a mensagem a quem a saiba ler! Anima-te! Conversando, o tempo passou e as raparigas caam de sono. Maria da Luz estendeu-se na cama fofa e fechou os olhos, enquanto Dina e o irmo ainda deram mais um bocado lngua, at que se deitaram tambm. Filipe, exausto pelo dia infindvel que passara dentro da armadura, ferrou a dormir instantaneamente. Duas ou trs horas mais tarde, Dina acordou de repelo ao ouvir o ranger da pedra nos gonzos. Ensonada, no percebeu logo do que se tratava, mas no tardou a acordar completamente e a compreender. Os seus companheiros dormiam a sono solto. Ps-se a sacudi-los desesperadamente: - Filipe! Acorda, Filipe! Depressa, safa-te para debaixo da cama! Meio a dormir, Filipe rolou da cama abaixo e escondeu-se quase no momento preciso em que um dos homens comeava a descer a escada. Dina fingiu que dormia e Maria da Luz no se mexeu. O homem, que tinha ouvido o barulho do trambulho que Filipe dera da cama abaixo, foi pr-se a olhar, desconfiado, - 138 para o canto onde estava a cama; subiu a torcida lmpada de azeite, que estava quase a apagar-se, e voltou a inspeccionar a cama. Por pouco no dava com o p no corpo agachado do Filipe. De supeto, puxou os cortinados do leito e olhou as raparigas; Dina teve a sensao de que ele percebeu muito bem que ela no dormia. Depois de ficar assim uns instantes a olh-las, tornou a correr os cortinados, como se se tivesse assegurado de que dormiam ambas. Nem por um segundo lhe passou pela cabea que estivesse um terceiro garoto muito bem escondido debaixo da cama! Dina semicerrou as plpebras e espreitou. Os homens agora eram cinco,

havia mais dois que ela nunca tinha visto. Falavam numa lngua incompreensvel para ela, e um deles foi a uma gaveta enorme, de um dos armrios, buscar um rolo de mapas que espalhou em cima da mesa. - 139 Depois, debruados sobre os mapas abertos, comearam todos, a discutir. Por fim tornaram a enrolar os mapas e meteram-nos na gaveta, que fecharam chave. A seguir, com grande regozijo de Dina, o dos sobrolhos guedelhudos levantou uma ponta da tapearia e deixou a descoberto a tal porta secreta. Um dos outros ps-lhe a mo no brao e sussurrou umas palavras, indicando com a cabea o lado da cama. Ele ento dirigiu-se cama, num passo rpido, e puxou os cortinados a toda a volta, unindo-os com tanta cautela que Dina nada mais pde ver. Que raiva! Sem se atrever a espreitar, com medo de que a vissem, s lhe restava apurar os ouvidos, na tentativa de apreender qualquer rudo elucidativo. Ouviu um deslizar, seguido de um estalido, depois uma pancadita surda, e o som de uma chave a dar volta na fechadura. Tornou a ouvir vozes, seguidas de passos a subir a escada. Espreitou, ento, num movimento rpido, e viu que s os trs homens seus conhecidos iam pela escada acima. Obviamente, os outros dois tinham desaparecido pela porta secreta. Tudo aquilo era altamente misterioso! Outra vez o gemer dos gonzos e depois o silncio. A rapariga deitou a cabea de fora e o quarto apresentou-se-lhe deserto. A tapearia pendia novamente da parede como se nunca lhe tivessem tocado. Chamou baixinho e o Filipe saiu de baixo da cama. - No acordes a Maria da Luz, seno ela, com o susto, no torna a adormecer - recomendou ele em voz baixa. - Viste alguma coisa, Dina? - Vi muitas coisas! - Dina contou-lhe tudo, tintim por tintim. Filipe ouvia, concentrado e muito srio. - Cinco homens! J so cinco! Que diabo andaro eles a maquinar? Ests a ver o disparate que tinha sido ir bisbilhotar a porta secreta esta noite? ramos apanhados com a boca na botija! - No h dvida. Filipe, o que estaro estes homens a planear? - Eu sei l! Se tivssemos podido atravessar a porta escondida, e investigar onde ela vai dar, talvez lhes apanhssemos o segredo. - 140 Mas assim, temos de esperar e no precipitar os acontecimentos. Dina deitou-se outra vez. - Eles j c no voltam esta noite, no te parece? Em todo o caso, eu se fosse a ti dormia debaixo da cama, por precauo. Tu fazes uma restolhada quando te levantas! - Talvez tenhas razo! Filipe pegou num cobertor, para se instalar debaixo da cama o melhor que pudesse. A irm perguntou-lhe, passados momentos: - Amanh tornas a esconder-te dentro da armadura? - Livra! Antes quero esconder-me debaixo da cama; eles decerto no se lembraro de vir aqui espreitar, to seguros esto de que no h mais ningum com vocs. Nunca mais quero ver uma armadura na minha frente, durante toda a vida! Que objecto mais estpido, mais desconfortvel! No tardaram a pegar no sono e dormiram sem mais interrupes at de manh. Se no fosse o relgio de pulso de Dina, ningum seria capaz de saber se era dia ou noite, naquele subterrneo, e s pelo relgio souberam que j eram sete e meia. O homem das sobrancelhas fartas desceu a escada e disse-lhes:

- Podem pr-se a andar l para fora. Mas no se esqueam das ordens que tm se no querem que lhes acontea alguma! - 141 -

Captulo XXI - MAIS UM DIA QUE PASSA.

Assim que as raparigas desapareceram, para se irem deitar, Joo sentiu-se terrivelmente s. Tinha ficado no terreiro, com a Didi, e comeou a maar-se imenso. - Oxal nada lhes acontea, coitadas! Ol, Boto! Ainda por c ests? Vai ter com a Sara, anda; desiste de procurar o teu dono! O animalzinho gania docemente e dava marradinhas no Joo, como que a pedir-lhe que o levasse ao seu querido Filipe. O rapaz insistiu, sem se lembrar de que a Sara no sabia ler: Ouve l: vai ter com a Sara e entrega-lhe o papel, despacha-te. Anda, Boto, ajuda-nos! A Sara assim que ler o papel arranja logo quem nos venha c valer! Mas o Boto no abandonava o terreiro, nem largava o Joo, sempre a farejar pelos cantos, procura do dono, apesar da troa da Didi, troa pela qual, alis, o raposito no dava. Apareceu a Lua e o terreiro ficou inundado de uma luz irreal. Um mocho piou, distncia, e a Didi imitou-o dando outro pio exactamente igual. O mocho veio a voar silenciosamente para ver quem lhe teria respondido, e a Didi delirou com a brincadeira. Voava de canto para canto, sem parar de piar, para grande espanto do mocho, que se julgou num souto superpovoado de parentes e conhecidos! O Joo gozava doida, mas viu de sbito os trs homens, iluminados pelo luar, e felicitou-se por no andar a passear, pois no escaparia sem ser visto. Foi-se esgueirando ao longo da muralha, cosido com a sombra, at chegar perto do porto que em tempo devia ter dado para a entrada, agora obstruda, que conduzia ao castelo. Agachou-se ao p de uma moita bastante alta para o cobrir todo, mas ia dando um salto, sem poder crer no que via, quando o porto comeou a abrir-se silenciosamente inundando a sombra de um luar claro e deixando aberto o caminho para a liberdade! O rapaz, que ia levantar-se, tornou a agachar-se quando viu dois homens a cruzar a entrada, e logo o porto a fechar as portas sem rudo atrs deles. Ouviu-se um estalido forte e os homens passaram rentinhos moita, s no dando pelo Joo devido sombra que o protegia. Espalmou-se de encontro terra, como um sapo, enquanto os homens se aproximavam dos outros dois que j os esperavam, para enfiarem todos quatro para dentro de casa. Joo suspeitou de que eles se dirigissem para o subterrneo, como de facto foram, como se sabe. Esperou at que os homens desaparecessem e correu para o porto. Ai, se fosse capaz de o abrir! Se pudesse sair dali para fora, mesmo tendo de passar pela estrada traioeira! Os homens tambm por l tinham passado, e estavam ali! Experimentou o puxador, que era uma enorme argola de ferro, e f-lo girar em todos os sentidos, mas o porto permaneceu fechado. Pensou, furioso: Claro, o estalido devia ser da chave a dar a volta. No h maneira de sair daqui. Bolas! Se eu estivesse mais perto, talvez me tivesse sido possvel escapar; mesmo que eles me vissem, pouco importava, porque eu correria pelo monte abaixo mais depressa do que eles, aposto! Sentou-se, muito murcho, ao p do porto.

Hei-de ficar aqui, na sombra, at ao regresso deles. Dispararei ento l para fora com tal velocidade que eles nem tero tempo de se recomporem do susto, antes de me poderem deitar a mo! Se bem pensou melhor o fez, quedando-se ali horas a fio, at cabecear com sono. Mas os homens no regressaram, e s a Dina poderia explicar-lhe porqu. Eram os que se tinham escapado pela porta secreta, porque os outros trs continuavam no castelo. Quando o cu comeou a clarear, a nascente, - 142 - 143 Joo reconheceu que era tempo de voltar para o esconderijo. A Didi dormia a sono solto, no seu ombro, cansada de ter sido mocho durante tanto tempo, e o Boto tinha-se evaporado. Joo no o vira sair, esquecido do raposito na excitao de ver abrir-se o porto da entrada. Oxal ele tenha ido ter com a Sara; assim talvez possamos contar com socorros para hoje. E j no sem tempo! Estou farto disto; j no h guias, foram-se todas embora, e as raparigas esto em perigo, para nem falar do pobre Filipe! Como se teria ele aguentado? Talvez elas me contem alguma coisa daqui a bocado. Por volta das oito horas as duas pequenas saram do quarto secreto, postas fora pelos trs homens. Dina tinha suplicado ao irmo que voltasse para a armadura, - 144 mas ele no queria ouvir falar em tal. - No volto, antes quero ficar debaixo da cama. Um dia inteiro dentro daquela horrvel fatiota chegou-me! Prefiro ser apanhado a voltar para dentro dela. Ponham-me vocs aqui alguma coisa que se coma e que se beba, que eu no sairei daqui. Todas as vezes que os homens sarem poderei esticar as pernas e dar uma voltinha! - Seja, a sorte para os tolos! - respondeu-lhe Dina, embora pensasse, de si para si, que no lugar dele faria o mesmo. - uma boa tolice essa, a de te esconderes debaixo de uma cama onde algum deles pode vir deitarse, em qualquer altura. Pelo menos, no espirres! De facto no tardou a ver-se que a inteno dos homens era precisamente essa: dormir toda a tarde. Assim que mandaram embora as raparigas, o barbudo atirou-se para cima da cama. Todos eles tinham um aspecto cansado, e as caras dos outros dois, de barba por fazer, nada agradveis eram vista. L da cama, a bocejar longamente, o barbaas atirou uma ltima recomendao s duas amigas: - Ns logo noite as chamaremos. Podem levar a comida que quiserem. H para a muitas conservas, est um abre-latas em cima da mesa. Agora desapaream-nos da vista, suas maadoras! As pequenas deitaram mo a uma lata de sardinhas, uma de salmo, outra de pssegos e outra de alperches, e voaram escada acima. A pedra imediatamente obstruiu a passagem e Dina gritou, escarninha: - Durmam bem! Foram ter com o Joo, que as esperava, impaciente, encafuado na moita de tojo. Maria da Luz chamou: - Joo! Ests bem? Podes sair um bocadinho, eles ficaram fechados l em baixo. Queres sardinhas ou pssegos? H as duas coisas! - Vivam! - exclamou Joo, radiante. - Tm a certeza de que no h perigo? Ento j saio; estou cheio de fome! - 145 -

Vou comer ali para trs do penedo. Vocs ontem no trouxeram biscoitos? A Dina descobriu a lata dos biscoitos e comeram ento o mais cmico dos pequenos almoos, feito de sardinhas, biscoitos e pssegos, regados com gasosa, o que no impediu que o saboreassem, regalados, cada qual relatando aos outros os acontecimentos da noite. Joo era todo ouvidos, e exclamava, de olhos a brilhar: - Uma porta secreta por trs da tapearia! Mas para onde d ela? - Sabe-se l! capaz de dar para o monte, quem sabe? - disse Dina, ao mesmo tempo que molhava um biscoito no sumo de pssego e o chupava deliciada. - Esperem l! De que lado do quarto secreto fica essa porta? Ai, sim, do lado oposto ao da armadura do Filipe, estou a ver... Ora isso... deixemme pensar... isso quer dizer que a porta deita para as traseiras do castelo, para o monte! Tem graa! Estou c a pensar se haver alguma masmorra a para essa banda! - Ai, meu Deus! Parece-te que os homens tm gente aqui presa? Se calhar esto a mat-la fome, como fazia o velho malvado! - assustou-se Maria da Luz. - Joo! O velho ainda por a andar, vivo como uma aranha centenria, a fazer patifarias? - No sejas pateta, est claro que no anda. No estou farto de dizer-te que o velho j morreu h que sculos, que est morto e enterrado de uma vez para sempre? No sejas tontinha, Maria da Luz, nem tenhas ideias tolas. Deixa-me pensar e no me interrompas. Roeu o biscoito a matutar. - Sim, parece-me que j estou a ver. A porta da tapearia deve abrir para uma passagem subterrnea, atravs do monte, que leve s traseiras do edifcio. Eu s queria era meter por essa passagem, e aposto que o Filipe no tardar a faz-lo! - E eu espero que ele seja bastante sensato para no sair de baixo da cama - respondeu Maria da Luz -, - 146 Com tantos homens a andar para c e para l, por portas e passagens secretas, era certo esbarrar nalgum e deixar-se apanhar! - E o Boto! Foi-se embora? - perguntou de repente Dina. - Onde est ele? - Acabou por se ir embora, sim, mas l por onde enfiou no sei. S desejo que j tenha entregue o papel Sara e que ela esteja a tomar providncias! - O Filipe diz que a minha ideia para nada serviu - lamentou-se tristemente Maria da Luz. - Ns no nos lembrmos de que a Sara no sabe ler! - Ora, bolas! - explodiu Joo. - Pois claro! Somos uns palermas! Palerma, palerma, palerma!, cantarolou logo a Didi, muito contente. O palerma deu um estouro! Quem vai dar um estouro s tu se continuas a comer pssegos assim!, ralhou o Joo. - Dina, a lata j est vazia? Tira-lha da frente, por amor de Deus, seno ela no pra de comer enquanto l houver algum bocadito! Coitadinha da palerma!, fez a Didi muito triste, ao ver a Dina arredar dela a lata ao mesmo tempo que lhe dava uma palmadinha no bico. Maria da Luz perguntou: - Que vamos fazer hoje? - Que havemos de fazer seno esperar! - E esperar sobretudo que a Sara tenha a genial ideia de mostrar o papel a algum que saiba ler - acrescentou Dina. - No tem mesmo outra coisa a

fazer, porque j deve ter visto que no pode vir ter connosco. Ou melhor: j deveria ter visto se tivesse subido ao castelo e desse pela falta da prancha. O dia custava a passar, sem nada que fazer, nem sequer uma guia para observar. Joo levou as mos aos bolsos, para apalpar os seus preciosos rolos de fotografias. - Nem ao menos posso revel-los! Estou morto por ver como ficaram as fotografias das guias! Nada tinham para ler; as raparigas vagueavam por ali, a pensar se no poderiam trepar a uma das torres e fazer de l sinais - 147 que algum observasse. Mas quem havia de as observar? S se fosse a Sara, e essa nada entenderia. - No pensem nisso! - foi o conselho de Joo. - Lembrem-se do castigo que apanhavam se os homens as vissem subir torre. No vale a pena arriscarem-se, temos de aguardar com pacincia que a Sara nos mande auxlio. O dia passou e finalmente chegou a noite. Os homens chamaram pelas duas raparigas para as fechar novamente no quarto secreto. Cheias de medo deles, e sem quererem desobedecer-lhes, despediram-se apressadamente de Joo. Este no voltou para o esconderijo dos tojos e esperou que se fizesse noite escura para ir beber gua nascente da muralha. Ir beb-la cozinha nem pensar, arriscado como estaria a esbarrar nalgum dos homens ou a que eles ouvissem o barulho da bomba em aco. Acocorou-se para beber, e, surpreendidssimo, ps-se escuta. Do tunelzinho para onde a gua corria vinha um rudo esquisito. U! Pssch! U! E ouvia-se tambm esgravatar, como se algum, ou alguma coisa, viesse pelo tnel fora. Joo deu dois passos retaguarda, alarmadssimo. Quem seria? E que seria? - 149 -

Captulo XXII - SARA, A CORAJOSA.

Foi ento que Joo ouviu o inconfundvel regougo do Boto, e percebeu que uma parte do barulho era feito por ele. Debruou-se e projectou a luz da lanterna l para o fundo do tnel estreitssimo. Deu com uma cara bastante plida, a olhar para ele, e pulou de pasmo. Era a Sara! Aquietara-se por uns instantes, mas assim que a luz lhe bateu em cheio, continuou a torcer-se toda. Joo interrogou-a, em voz baixa mas cheia de espanto: - Que ests a fazer, Sara? No ouves? Sara no dava resposta, continuava a comprimir-se, mais um bocado, mais acima, mais, mais... at que a cabea e os ombros chegaram boca do tnel! O Joo deu-lhe um puxo e ela saltou c para fora; trazia o Boto trela, pelo que ele a seguia com um aspecto desolado. A ciganita sentou-se no cho e respirou com grande esforo, de cabea dobrada sobre os joelhos, sem poder articular palavra. Joo iluminou-a com a lanterna e viu que ela estava encharcada, coberta de lama. Tremia de frio e de susto. O rapaz ajudou-a a trepar s fragas, para que ela despisse os farrapos ensopados e se embrulhasse numa das mantas; depois sentou-se muito aconchegado a ela, para a aquecer. A Didi empoleirou-se

no ombro de Sara, encostando-se-lhe carita enregelada. Em poucos minutos Sara comeou a respirar melhor e olhou para o Joo esboando um sorriso plido, at que pde murmurar: - Onde est o Filipe? Joo no quis contar-lhe logo tudo de chofre e respondeu: - Est com as raparigas. Mas no penses nisso agora, descansa e respira fundo! Ests exausta! - 150 Continuou encostado a ela, rodeando-lhe os ombros com o brao e sentindolhe o corao a saltar no peito. Pobre Sara! Que se teria passado para que ela se tivesse deixado chegar quele ponto de estafa? medida, porm, que o calor a invadia, Sara recuperava foras. Encostouse mais ao Joo e disse: - Tenho tanta fome! Joo foi buscar biscoitos e o resto de salmo para ela comer; depois deulhe a beber o que restava de sumo de pssego, e a Didi ia imitando o barulho que ela fazia a engolir. Por fim a Sara conseguiu falar: - Ai, j me sinto melhor! Que vos aconteceu, Joo? - Antes de mais nada, conta tu alguma coisa, mas fala baixo porque estamos rodeados de inimigos! Sara abriu os olhos, surpreendida, e olhou rapidamente volta, cheia de medo. - o velhote malvado? O homem mau? - No, que disparate! Olha l, o Boto no te levou um papelinho escrito por ns? - Sim. Mas, sabes tu? Eu escapei-me de casa ontem e vim para aqui para ver se passava umas horas com vocs. E no sei se sabes! - a prancha j l no est! Porqu? - Isso queria eu saber! E depois, que fizeste? - Voltei para casa. Estava muito aflita por vossa causa. Ento, esta manh, apareceu o Boto, de cordel ao pescoo, e eu vi logo o papel pendurado. - E depois? - Depois... no consegui l-lo (A voz da Sara estava cheia de lgrimas) nem tinha algum que mo lesse. A minha me estava furiosa comigo, e a Sr.a Mannering no est l em casa. No queria ir quinta pedir que mo lessem; ento resolvi prender o Boto trela e ir atrs dele quando ele voltasse ao castelo, procura do Filipe. Assim havia de dar com o stio por onde ele entrava! - s uma rapariga esperta, sim, senhor! A Sara sentiu-se radiante, e prosseguiu, j mais alegre: - Encontrei uma velha trela de co, prendi-a ao pescoo - 151 do Boto e deixei-me ir atrs dele, por onde ele quis. Ele estava danado, a morder a trela, e quase me mordeu tambm! Joo afagou o animalzito, que estava muito quieto, deitado aos ps deles. - Coitado! Ele no percebia nada! E ento, acabou por te trazer at c, no foi? - Acabou, sim, depois de quase ter estourado comigo a vaguear pelo monte milhas e milhas, ora para baixo, ora para cima, sem parar! At que veio a noite e decidiu vir procurar o Filipe outra vez. Se visses como ele corria! Parecia um raio! - Acredito! Coitado do Boto, que confuso deve fazer-lhe no ver o dono!

- Ento arrastou-me por ali acima at nascente do monte. H assim a modos que um tnel, por baixo do castelo, um tnel estreitssimo, no calculas!, e que passa mesmo por baixo da muralha! Imagina!, e que vem dar a este lado. - E tu esgueiraste-te por esse tnel? - Joo no podia crer no que ouvia. - Sara, s formidvel! Mas, olha l: e a gua? No te encharcava toda? - Ai no! Se encharcava! At me engasgava! E que gua mais fria! Parecia gelo! Parte do caminho, v l, no foi to m, porque o tnel era cavado na rocha e a gua corria por um rego, e eu tinha mais espao para me arrastar. O princpio e o fim que so mais estreitos, e a que eu julguei que ficava! Nem para trs, nem para diante, no podia mexer-me. O medo que eu tinha era de ficar ali presa, sem ningum saber que eu l estava! - Pobre Sara. s uma valentona! Quando o Filipe souber disto vai ficar pasmado contigo! O rosto de Sara iluminou-se todo de alegria. Agradar ao Filipe no era qualquer coisa! Mas se ali estava era para vir prestar-lhes auxlio, e quis saber tudo quanto se passara desde que se tinha separado dos seus amigos. O Joo contou-lhe a histria toda, e ela ouviu, pasmada e aterrada. O Filipe escondido dentro de uma armadura... no quarto secreto... as duas raparigas feitas prisioneiras... homens maus e cruis a andarem por ali, s escondidas... passagens secretas! Que horror! - 152 Tudo aquilo lhe parecia um sonho. Ao menos, o Joo e a Didi estavam sos e salvos. - Tu sers capaz de enfiar pelo tnel, comigo, para irmos os dois buscar socorros? - Estava precisamente a pensar em faz-lo. E acho melhor que vamos j esta noite, sem esperar pelas raparigas. De resto desconfio que nenhuma delas teria coragem para passar pelo tnel. Morreriam de medo, ou ficariam para l enterradas, sem serem capazes de sair. Eu vou, e vou j. Mas tu ficas, para as avisar amanh. Escondes-te na moita de tojo e esperas que elas apaream. A Sara deu um fundo suspiro de alvio. No lhe apetecia ter de regressar por aquele horrvel caminho, do qual se havia de lembrar durante toda a vida! Tambm no lhe sorria a ideia de passar a noite sozinha, no terreiro, mas o Joo fez-lhe ver que a Didi e o Boto podiam dormir com ela, no esconderijo dos tojos, e l se afoitou. - Anda, no percas a coragem e faz-nos isso. Talvez vejas o Filipe amanh; ele vai ficar de boca aberta com as tuas aventuras! Ainda embrulhada na manta, a Sara foi mostrar ao Joo a boca do tnel, e o rapaz admirou-se que houvesse algum com bastante coragem para se meter por ele abaixo, quanto mais por ele acima, com a gua a saltar para a cara durante todo o percurso. - Pronto, agora vai-te embora, leva o Boto e a Didi, embrulha-te bem nas mantas e procura dormir. No largues a Didi at que eu esteja fora da vista, seno ela quer ir atrs de mim! Obediente, a ciganita trepou at moita e enfiou pelos tojos. Enroscouse toda, como um bicho, com o Boto aos ps e a Didi pousada em cima dela, espera do dono. A Sara s queria que ela no desse pela demora do Joo, porque ento pr-se-ia para ali a fazer um escarcu e ningum a calaria. O Joo enfiou de cabea para dentro do tnel, entrando logo na gua, e comeou a rastejar, comprimindo-se o mais possvel. Cheirava mal a humidade. Ia empurrando o corpo para diante,

- 153 com a ajuda das mos e dos cotovelos. Aquilo era, sem dvida, muito pouco agradvel! O Boto bem podia ter descoberto uma entrada melhor do que esta! Como que a Sara conseguiu subir, com a gua a ceg-la todo o caminho? uma autntica herona! A meio do caminho passou da terra feita lama rocha dura, o que o levou a supor que devia estar mesmo por baixo da muralha. O tnel aqui alargava bastante, e pde sentar-se a tomar flego. Preocupava-o a ideia dos rolos de pelculas, apesar de os ter embrulhado, com todo o cuidado, num dos chapus de oleado que um dos seus companheiros tinha trazido, e de os ter amarrado muito bem, com guitas. Seria o cmulo da pouca sorte se as fotografias ficassem inutilizadas! Comeou a tremer de frio, encharcado at aos ossos. S enquanto se esforava por abrir caminho, a rastejar, que sentia calor, - 154 mas no podia parar sem se sentir gelado, nem desatar a tremer dos ps cabea. Recomeou a travessia, agora no meio de uma escurido total. S pelo tacto se ia guiando, aliviado quando o tnel se alargava, aflito quando o sentia estreitar, a comprimi-lo por todos os lados. Pareceram-lhe horas o tempo que levou por semelhante caminho, mas acabou por lhe ver o fim! L se desprendeu da boca do tnel e sentou-se, a arfar, num tufo de urze. Esperava no ter, nunca mais, de repetir aquela travessia! Agora tinha a certeza de que as duas raparigas teriam l ficado, imobilizadas pelo susto, incapazes de se mexerem. Ainda bem que decidira no as trazer. Quando se levantou no se tinha nas pernas, cheio de arrepios e com os joelhos a tremer. No estaria to extenuado como a Sara, mas estava bem cansado! Se no aqueo depressa apanho um resfriamento valente!, pensou, e deitou a correr pelo monte abaixo, grato ao luar brilhante que iluminava tudo. Depois de alguns tropees, ansioso por ver aparecer a vivenda, chegou enfim ao caminho da casa. L estava ela, recortada contra a luz do luar, com o telhado a brilhar como prata! Mas estacou, sem acreditar no que via! Que fumo aquele? A chamin est a deitar fumo!, e encostou-se a uma rvore. Que quer isto dizer? A tia j teria voltado? No, seno a Sara j o sabia. Ento, quem acendeu o fogo na cozinha? Quem? Cus! No me digam que um daqueles patifes descobriu a nossa casa para vir saber coisas a respeito das pequenas! Aproximou-se p ante p e entrou no jardinzinho. Uma das janelas estava iluminada! Sempre em bicos de ps, chegou janela e espreitou, angustiado e surpreso. Algum se sentara na cadeira de braos, mas estava de costas para a janela. Seria a Sr.a Mannering? Da cadeira levantou-se uma fumarada - uma fumarada, espessa e azulada, de cachimbo! um homem. Mas quem ser ele? - 155 -

Captulo XXIII - MAIS SURPRESAS.

Joo no se despegava da janela, varado de arrepios. Se ao menos o homem se levantasse, para que ele pudesse ver se era algum dos do castelo! Mas quem se atrevia agora a entrar em casa? Resolveu entrar sorrateiramente pela cozinha, a fim de ir espreitar pela fenda da porta; assim veria logo quem estava na cadeira de braos. Sem parar de tremer, agora tanto de frio como de medo, deu a volta casa, procura da janela do seu quarto; se estivesse aberta talvez pudesse trepar a uma rvore e deixar-se escorregar l para dentro. Estava aberta, de facto, mas s uma gretinha. Lembrou-se, porm, de que os fechos estavam frouxos, e que por isso lhe seria possvel meter a mo at levantar um deles. A janela era bastante larga para o deixar passar vontade. Nessa altura tropeou num balde, ou em coisa idntica, que estava do lado de fora da porta e ficou quieto, com medo de que o homem tivesse ouvido o barulho. Trepou ento rvore muito depressa. Enfiou a mo pela greta da janela e procurou o fecho, que deslizou facilmente, deixando a janela abrir-se de par em par. Ento deixou-se escorregar e ficou especado no meio do quarto sem se atrever sequer a respirar! Aventurou-se at ao corredorzinho escuro que separava os quartos de cama e ficou mais uns minutos espera de coragem para descer a escada, onde alguns degraus rangiam, at que se decidiu a faz-lo, cheio de cautelas, no fosse algum degrau ranger mais intensamente. Chegado ao patamar, dispunha-se a uma paragem antes de continuar, mas sentiu-se subitamente agarrado por algum que lhe saltava em cima e lhe prendia os braos, - 156 empurrando-o violentamente pelos ltimos degraus abaixo! Caiu ao comprido e ficou sem poder mexer-se, tolhido de medo. Quem quer que o empurrara estava agora na sua frente, e deu-lhe um puxo que o obrigou a levantar-se. Depois um safano valente atirou com ele para a cozinha iluminada e o rapaz deitou imediatamente os olhos para a cadeira de braos. A cadeira estava vazia! Fosse quem fosse que nela se sentara havia pouco, tinha-o ouvido entrar e pusera-se de atalaia. - 157 S ento o Joo volveu a cabea e levantou os olhos para o seu captor, espera de dar com um dos homens da torre. Mas ambos, captor e capturado, a olhar um para o outro de boca aberta! - Jaime Smugs! - Joo! Que necessidade tens tu de entrar assim em casa como um malfeitor? - Sim senhor, parabns! Que belas ndoas negras com que vou ficar! - o rapaz comeou a sacudir-se, mas tremia outra vez violentamente. Jaime olhou-lhe para o fato encharcado e para a cara plida, empurrou-o para perto do lume, onde uma chaleira cantava de uma maneira que alegrava a alma. - Que diabo isto? Que quer isto tudo dizer? Tu ests a pingar! Apanhas um resfriamento, e dos bons! Onde esto os outros? Quando aqui cheguei, esta tarde, na inteno de pedir asilo tua me, encontrei a casa fechada e sem ningum c dentro! - Ai sim? Ento como entrou? - perguntou Joo, consolado com o calor do

lume. - Ora, eu tenho c os meus mtodos! Pensei que vocs tivessem ido fazer algum piquenique e pus-me vossa espera. Mas vocs nunca mais apareciam. Portanto, resolvi passar c a noite e ir investigando o que vos tinha acontecido. Foi nessa altura que ouvi barulho e julguei que fosse algum ladro - mas foi a ti que cacei! - E eu estive a espreitar pela janela sem conseguir ver quem estava sentado na cadeira de braos, e por isso resolvi entrar em casa, sem fazer bulha, e vir deitar uma vista de olhos. Jaime, que contente estou por v-lo aqui! Ns estamos metidos numa alhada tremenda! - Que queres dizer? Onde esto as pequenas? - perguntou Jaime, pasmado. - uma histria muito comprida, mas eu tenho de lha contar desde o princpio. E se eu bebesse qualquer coisa quente, Jaime? Bem precisava, a chaleira est a ferver. - Calha lindamente! Um chocolate bem quente e umas bolachas vm mesmo a propsito! Ainda bem que paraste de tremer, - 158 safa! verdade, onde est a Sr.a Mannering? No me digas que ela tambm est em perigo? - No, no! Foi tratar de uma tia de Filipe, a tia Lena, que adoeceu outra vez. Mas nada lhe aconteceu. Jaime trouxe a caneca cheia de chocolate com leite, encontrou umas quantas bolachas e deu-as a Joo que, deste modo, comeava a reanimar-se. Tinha tirado o fato ensopado e vestira um roupo quente. - Tenho remorsos de estar a gastar tempo desta maneira enquanto os meus amigos esto em perigo! Mas tenho de contar-lhe a histria toda, depois o senhor decidir o que h-de fazer-se. - Vamos a isso! Ento Joo narrou tudo, medida que Jaime dava mostras, cada vez maiores, de interesse e de pasmo. S desatou a rir quando imaginou o Filipe metido dentro da armadura. - mesmo uma ideia do Filipe! De facto, os homens nunca poderiam pensar que ele estava no meio deles! medida que a histria se ia desenrolando, a cara de Jaime ia-se tornando mais sria. Puxava fumaas do cachimbo, sem desfitar o Joo, e a sua carantonha vermelhusca parecia ainda mais corada pela luz do fogo, com a careca a luzir mais do que o costume. Por fim, disse: - Realmente, uma histria espantosa! Mas ainda mais espantosa do que supes, Joo! Como eram esses homens? Descreve-mos l. Algum deles tem uma grande cicatriz que lhe apanha o queixo e o pescoo? Joo pensou um bocado. - No, que eu saiba, nenhum deles tem cicatriz. Eu tirei uma fotografia a um deles, l no ninho das guias. Lembra-se de eu ter dito que tinha a mquina preparada, l no meio do tojo, para fotografar as guias? Foi na altura em que uma das guias o atacou que eu fotografei o homem. Fotografei-os a ambos at, mas um deles ficou de cara voltada. - Tens a as fotografias? - perguntou Jaime vivamente. - Tenho as pelculas. - Joo apontou para o embrulho de oleado, em cima da mesa. - 159 - Esto ali. Mas ainda no esto reveladas. - Est bem, ento vai dormir, que eu trato disso. J vi que tens, ali na entrada, um cantinho escuro preparado para esse efeito. Era a que ias

revel-las, no era? Tens l tudo quanto preciso? - Mas... mas ento ns no vamos salvar as raparigas, j? - No, enquanto eu no for cidade, onde vocs me encontraram no outro dia, buscar reforos e tratar de umas coisas. Se estes homens esto empenhados no que eu suponho, no podemos deix-los escapar. Quanto s meninas, no creio que lhes faam mal. - Que esto eles a tentar fazer? Tm ligao com a tarefa em que o senhor disse estar empenhado, Jaime? - perguntou o Joo, cheio de curiosidade. - Por enquanto nada mais posso dizer-te. At me custa a crer que seja o que penso, mas no tardarei a sab-lo. - Calou-se e fitou o Joo. - Vocs so danados para se meterem em trabalhos, palavra! Nunca vi outros desta fora! Desconfio que o melhor que tenho a fazer no os largar mais, para no perder qualquer oportunidade de compartilhar desses trabalhos! Jaime ajudou Joo a deitar-se no sof, tapou-o bem com cobertores, apagou a luz e foi para o quartinho armado em cmara escura. Joo tinha-lhe indicado o rolo em que estava o retrato do homem. O rapaz dormiu regaladamente de estafado que estava. Nem soube h quanto tempo dormia quando foi acordado pela entrada do Jaime, que, triunfante, brandia uma pelcula. - Desculpa, Joo, mas tenho de acordar-te! Isto est estupendo! - E levantava a pelcula contra a luz do dia que comeava a entrar pela janela. - Tu apanhaste o homem de uma maneira magistral! No h um pormenor desprezado, c est o das barbas, vs! Mas repara: tem a cabea levantada e o pescoo todo a descoberto, com o colarinho aberto. No vs? - Sim, um vergo, como uma grande cicatriz! - confirmou o rapaz, sentando-se no sof. - 160 - Isso mesmo! - e Jaime tirou do bolso uma agenda, que abriu, e mostrou ao Joo uma outra fotografia. - Olha bem: no vs a cicatriz que este homem tem, do queixo at ao pescoo? Joo olhou atentamente para o retrato de um homem, de cara rapada, desfigurado por uma cicatriz medonha. - o mesmo homem, embora tu no desses por isso, porque usa agora uma barba muito preta, que deixou crescer, sem dvida para se disfarar. Mas o pescoo continua a atraio-lo, bastando para isso que tenha o colarinho desapertado, como de resto aconteceu quando o fotografaste. Pronto, j sei quem so os homens do castelo. H seis meses que ando atrs deste indivduo! - Quem ele? - perguntou o Joo, curioso. - O nome dele, o autntico, Mannheim, mas conhecido pela alcunha de Pescoo-Riscado. um espio perigosssimo. - Com mil macacos! E o senhor anda atrs dele? - Bem, fui encarregado de o vigiar, mas de no o prender sem que se soubesse ao certo qual era a tarefa dele e quem eram os seus colaboradores. Pelos vistos, d-me a impresso de que topmos com o bando todo inteiro! O pior que o Pescoo-Riscado um tipo muito esperto e tem o condo de se tornar invisvel de um momento para o outro. Eu seguilhe o rasto at ao dia em que vocs esbarraram comigo, l na cidade. Desde ento tinha-o perdido de vista. - Pudera! Foi meter-se no castelo! E que belo esconderijo arranjou! Jaime parecia absorto. - O que eu precisava era de saber a verdadeira histria do castelo. Tenho de indagar a quem ele pertence. Tu sabes, porventura, o que h para l do monte, do outro lado? - No! - respondeu Joo, admirado. - Nunca l fomos. Porque pergunta isso?

- S para saber se vocs teriam ouvido qualquer boato. Por ora no lhes posso dizer mais nada. Palavra, que sorte ter esbarrado em vocs no outro dia! Que sorte ainda maior ter vindo at c! - 161 - A sorte minha, Jaime. Eu estava atrapalhado, sem saber o que fazer. Assim, entrego-lhe o caso! - Entrega, entrega, que fazes bem. Bem, agora vou at cidade, no meu carro, para fazer uns telefonemas, dar uns recados e arranjar reforos. E tu vai dormir, outra vez, at que eu regresse. Juro-te que me demorarei o menos possvel! Joo aconchegou-se novamente no sof. - Afinal sempre escapei do resfriamento! Graas ao lume que o senhor acendeu, Jaime! - Tive de o acender, pois no vi outra maneira de pr a chaleira a aquecer. No, j no h perigo de resfriamento, e vais estar fino quando eu regressar, pronto a voltar l acima e ensinar-me o caminho do castelo. - E como entraremos l? Mas a pergunta de Joo ficou sem resposta, porque Jaime j estava a meter-se no carro. Ora, o Jaime que resolva. Vamos a ver o que mais ir acontecer. - 162 -

Captulo XXIV - A "DIDI" EXIBE-SE.

L em cima, no terreiro do castelo, a Sara passara uma noite fantstica. Mal tinha pegado no sono quando a Didi a acordou, numa inquietao, a fincar-lhe as garras no corpo. Cheia de sono, a Sara tentou sosseg-la: Est quietinha, Didi, vamos l! Juzo, ouviste? Mas a Didi, sempre espera de ver chegar o Joo, impacientava-se com a demora do dono. Comeou a resmungar, e a Sara, a cabecear, deitou-lhe a mo ao bico, para a fazer calar. Cala-te! Anda, dorme! Olha para o Boto, esse que uma jia! Ouviu-se ento um rumor no terreiro, e a Didi deitou a cabea de fora, a escutar, convencida de que era o Joo. Radiante, largou da moita aos berros: Deus salve o rei! Deus salve o rei! L em baixo, no terreiro, fez-se um silncio de pasmo, seguido de uma luz fortssima, como de um projector, que varreu tudo em redor. Mas a Didi tinha-se escondido atrs de uma pedra e ningum a viu. Os homens, no terreiro, ouvindo a voz da Didi, no pensaram que se tratasse de uma ave palradora e suspeitaram da presena de mais algum. Limpa os ps, quantas vezes te tenho dito que limpes os ps? Os dois homens comearam a falar um com o outro, certamente a combinar a maneira de dar caa ao intruso que falava numa voz to estridente. A Didi, por sua vez, desconfiada de que ainda no era o Joo, zangou-se. L se vai tudo por gua abaixo! Ora bolas!, carpiu ela. Um dos homens abaixou-se e apanhou uma pedra, que atirou na direco da Didi, - 163 e que no a matou por uma unha negra. A Didi ficou muito admirada! Nunca algum lhe tinha atirado pedras. Abriu as asas e voou para a muralha, atrs dos homens.

Maroto! Grande maroto! Os homens puseram-se aos berros, furiosos, e rodopiavam para ver se davam com os intrusos, pois que lhes pareciam agora mais do que um, e pensaram que estivesse um no alto da fraga e outro na muralha. Um deles gritou, ameaador: Desam imediatamente! J os descobrimos e no estamos dispostos a continuar esta farsa! Bolorento, bafiento, poeirento!, palrou de l a Didi, e fez novo voo at perto dos homens que, como ela, estavam em plenas trevas. Depois a Didi rosnou fortemente, como um co, e os homens deram um salto no ar, porque o rosnado vinha precisamente por trs deles! E h tambm um co! Cuidado! Anda, atira! O homem, de cabea perdida, carregou no gatilho do revlver e um tiro atroou a noite. Do seu esconderijo a Sara ia morrendo de medo, e o Boto, espavorido tambm, largou a fugir. Ainda levava a trela a arrastar quando deitou a correr pelo terreiro. Esbarrou num dos homens, que disparou novamente, e o Boto regougou, embora a bala no o tivesse atingido. O homem atirou-lhe com a luz para cima, e admirou-se: O co seria este? bem pequenito! A Didi estava a gozar; voou para cima de uma rvore e ps-se a miar com a mesma perfeio com que ladrava. Os homens iam de pasmo em pasmo! Gatos, agora! No percebo nada. Durante o dia no se v nem um bicho! Ou sero as midas a entrar connosco? Deus salve o rei! Palerma, palerma, palerma!, volveu de l a Didi, e desatou s gargalhadas, pulando de rvore para rvore. A seguir cacarejou exactamente como uma galinha, e acabou o "recital" com berros de guia. Foi uma exibio magnfica, que os homens, todavia, pareceram no apreciar devidamente. Vamos l para dentro!, props um deles, muito nervoso. - 164 Este stio parece embruxado, cheio de vozes e de barulhos, sem que se veja ningum! Vamos embora! Nessa altura a Didi largou um silvo de locomotiva, agudssimo e os homens no aguentaram mais, dando s de vila-diogo para dentro de casa, como se fossem perseguidos por um comboio em vias de os colher... Novas gargalhadas da Didi ressoaram pelo terreiro, mas de um modo estranho. At Sara, apesar de saber que era a Didi a autora daquele barulho todo, se sentiu arrepiada. Fez-se novamente silncio e a Didi, depois de mais uns voozitos, desistiu de encontrar o Joo e voltou para a moita ter com a Sara. A rapariguinha alegrou-se de a ver. Sabes, Didi, o Boto foi-se embora, se calhar enfiou pelo tnel! E agora, anda, vamos dormir, que estou muito cansada! Desta vez a Didi sossegou, emitiu um suspirito, meteu a cabea debaixo da asa e pegou a dormir. A Sara tambm, e da a pouco no se ouvia, a quebrar o silncio da noite, seno o correr da gua na nascente do canto do terreiro. A ciganita foi acordada pela Dina e pela Maria da Luz. Estas tinham passado uma noite tranquila, sem interrupes desta vez, enquanto Filipe dormia debaixo da cama. Farto de esconderijos, o rapaz bem queria que o deixassem meter-se na cama, mas Dina conseguiu convenc-lo de que era um disparate que os exporia a todos desnecessariamente. Ento, a resmungar, l acedeu a voltar para debaixo da cama, onde as duas amigas lhe tinham posto alguns vveres mo. - Joo! - chamou a Maria da Luz, baixinho, quando chegaram perto da moita

de tojo. - Joo! Ests a! O Joo no estava l, j sabemos, mas ela que ignorava. A Sara acordou e sentou-se, picando-se toda com os tojos. A Maria da Luz tornou, afastando os tojos para ver melhor: - Joo! Oh!... Tu aqui, Sara? Como vieste c parar? A Sara sorriu, sentindo-se perfeitamente restabelecida depois do descanso da noite. A cara dela metia medo, toda coberta de lama e de arranhes, e o cabelo era uma pasta de lama seca, todo eriado. Tinha vestido outra vez os seus trapos velhos. - 166 - Ol! Eu vim para vos ajudar; recebi o papelinho, mas no fui capaz de o ler, e por isso vim ver o que se passava. Mas no dei com a prancha, j l no est, e ento descobri a entrada do Boto, e vim atrs dele! - E por onde entrou o Boto! - quis saber Dina. A Sara contou-lhes e as raparigas ouviram atnitas. Maria da Luz sentia calafrios s de pensar! - s fantstica, Sara, formidvel! Eu nunca seria capaz de fazer o que tu fizeste! - Nem eu! - apressou-se Dina a dizer. - No h dvida, s maravilhosa! A Sara sorriu, desvanecida com os elogios, e a Maria da Luz voltou a interrog-la: - Mas onde est o Joo? - Foi pelo tnel, para ir buscar socorros. Ele disse-me que lhes desse saudades, e que tinha pena de no vos dizer adeus, mas que achava melhor no perder tempo. Maria da Luz baixou a cabea, muito murcha. - Eu queria ter ido com ele! - Ora, tu mesma acabaste de dizer que no serias capaz de passar o tnel! - disse Dina. - Ainda bem que vieste, Sara, para o Joo saber o caminho da fuga! Tenho a certeza de que ele no tardar a aparecer com socorros! Bem bom! - Mas como torna ele a entrar? - perguntou Maria da Luz. - Talvez tragam outra prancha, no? - lembrou Sara. A Didi veio tomar parte na conversa, com ares amveis. No te ponhas a fungar! Onde meteste o leno? A Sara lembrou-se da cena da noite e desatou a rir: - Ai, se vocs vissem a Didi esta noite! Foi de morrer a rir! - e contou o que se tinha passado. A Maria da Luz, quando ouviu falar em tiros, ficou toda alarmada. - Meu Deus! Que homens to perigosos! No, no gosto nada deles, e quero ir-me embora depressa. Parece-me que no me importo de experimentar o tnel, por muito horrvel que ele seja! Vamos, sim, Dina? E a Sara vem tambm. Vamos todas! - O qu? - exclamou a Sara, indignada - e deixamos o Filipe aqui sozinho, no? - 167 Vocs podem ir, se quiserem, mas eu fico! - Pois claro, no vamos deixar o Filipe! - concordou Dina. - Ai, Sara, por favor, anda lavar a cara, que metes medo! Pareces um limpa-chamins! E o teu vestido, credo! Tu s toda um farrapo! - No tenho culpa, o tnel estava um horror, e cheio de coisas que se agarravam a mim. Se tu achas que no h perigo, no me importo de ir lavar-me! - Bem vistas as coisas, acho que sim, que h perigo. Os homens podem

aparecer por a, e sabem muito bem que ns somos s duas, e que tu ests a mais. Vamos antes buscar gua, para te lavares aqui. - E depois vamos almoar! - props Maria da Luz, que estava com fome. Lavar a Sara no foi tarefa fcil, pois s tinham uma garrafa e um copo de papel para transportar gua. Mas, custa de uns tantos lenos e de alguma gua, l conseguiram limpar-lhe a cara e as mos. E depois almoaram. A Didi fez-lhes companhia ao pequeno almoo, comendo tambm. Do Boto nem sinais. Devia ter enfiado pelo tnel, e a esta hora estaria com o Joo. De repente, a Dina exclamou: - Olhem! L esto as guias outra vez! A Sara olhou, muito interessada, porque ainda no as tinha visto desta vez. As trs enormes aves vieram pousar no rebordo da fraga e ficaram-se a olhar para o terreiro, com ares majestosos. - O filhote j voa to bem como os pais, no voa? - disse Maria da Luz, e atirou-lhes um biscoito. Elas nem para ele olharam, continuando a fitar o terreiro, impassveis, de viseira carregada. ;, - S queria que o Joo estivesse aqui! Podia fotografar o trio! A mquina ainda est ali na moita, mas eu tenho medo de lhe mexer e de a estragar. O pior se chove, que achas, Dina? - No me parece que v chover! - disse Dina, mas a Sara discordou: - 168 - Est a ameaar tempestade! Desconfio de que vamos ter trovoada e chuva a potes. Desejo muito que j c no estejamos, no cimo destas pedras, porque deve ser de meter medo! Os troves rolam l de cima e os relmpagos parece que correm pelo monte abaixo! - Tenho esperana de que nos venham libertar antes que a tempestade rebente - disse Dina.- Estou espera de ver aparecer o Joo de um momento para o outro, com gente para nos ajudar a fugir! - 169 -

Captulo XXV - A MEIA-NOITE.

O Joo fez um sono de algumas horas, s acordando com o regresso do carro do Jaime. Vinha acompanhado de quatro "amigos", que o Joo achou bastante faanhudos. No restava dvida de que era o Jaime quem comandava. Jaime Smugs entrou na cozinha e deixou os homens l fora. - Viva! J acordaste? Queres comer? J passa da uma! - Eia, ser possvel? Sim, quero comer, estou cheio de fome! - Ento levanta-te e veste-te, que eu vou chamar os homens para me ajudarem a preparar o almoo. Espero que a Sr.a Mannering no se importe com esta invaso da cozinha! - E depois, vamos ao castelo? - perguntou o Joo, embrulhando-se no roupo e preparando-se para se ir vestir, no andar superior. - Logo noite. A Lua levanta-se tarde e quero aproveitar a escurido. L pela meia-noite talvez. Nenhum dos homenzinhos se atreve a deitar o nariz de fora, durante o dia, com certeza! - Ai, to tarde! Coitadas das raparigas, ficam para l espera todo o dia! - Tenho muita pena, Joo, mas muito importante que no nos vejam! Joo foi para cima vestir-se. Estava cheio de calor e, embora o Sol mal se mostrasse por entre as nuvens, sentiu a respirao opressa, como se

tivesse dado uma grande corrida, apesar de no ter feito qualquer esforo. - Est um ar de trovoada! Deus queira que no rebente esta tarde, seno as pobres pequenas morrem por l com medo! Ouviram-se uns passinhos abafados, e o Boto rompeu pelo quarto dentro, a abanar o penacho da cauda e a olhar para ele - 170 como se estivesse a dizer: Sim senhor! To depressa ests aqui como l em cima, e eu que me rale tua procura! Eu s quero saber do Filipe! Andas procura do Trunfa, no andas? e o Joo fez-lhe festas, que logo o fizeram deitar-se de barriga para o ar, como um cozito. - Jaime! J viu o nosso raposito? - Ai, sim, realmente passou um tornadozito pela cozinha e voou pela escada acima, mas no vi o que era! Tr-lo c abaixo. Joo desceu, com o Boto ao colo, e o animal ia lambendo-lhe o nariz, felicssimo. Jaime achou-o muito engraado. Almoaram todos juntos, e Jaime ia fazendo perguntas a respeito do castelo, dos homens e dos quartos secretos. Joo respondia como podia e sabia, certo de que Jaime ia disposto a entrar no castelo, e que apanharia os homens, mas l como executaria a tarefa que no conseguia perceber. - Olhe que eles devem ser bastante perigosos! Andam armados, isso garantido! - No te rales, que no so s eles que andam armados! - Jaime teve um riso trocista. - Eu conheo o Pescoo-Riscado h muito tempo, j sei que ele no confia na sorte. Calculo a fria dele quando deu com as pequenas no seu rico quarto secreto! A presena delas deve t-lo feito apressar a realizao dos planos, sejam quais forem. Joo comeou a sentir-se excitadssimo. - Isto est a aquecer! - comentou ele, todo contente. - Est, est, e algum vai escaldar-se! - respondeu-lhe Jaime. Depois do almoo foram acabar de revelar as pelculas; as fotografias tinham ficado uma maravilha!. As guias estavam to ntidas que quase se lhes podia contar as penas! Mas a estrela da companhia era a guiazinha! Que belas atitudes! O Joo nem cabia em si de contente! - Olhe para esta, Jaime! - Palavra! Esto realmente maravilhosas! Devias mand-las a uma revista da especialidade, Joo! Pagar-tas-iam bem, e no tardarias a criar fama, com material deste! Joo sentiu-se orgulhoso. Se pudesse arranjar nome custa - 171 dos seus queridos pssaros seria inteiramente feliz! Isso trouxe-lhe memria a Didi e pensou no que estaria ela a fazer sem o dono. Que desgosto no deveria ter tido ao dar pela sua falta! Mas, enfim, estava l a Sara, e a Didi gostava muito dela. O dia custou a passar e depois do ch Jaime recomendou-lhe que fosse dormir. - Tu passaste uma noite pssima, e ns logo devemos precisar muito de ti, portanto o melhor ires dormir agora um bocado para estares em forma esta noite! O rapaz estendeu ento umas mantas no jardim e adormeceu. L fora fazia calor, um calor abafado e pegajoso. Os homens que acompanhavam o Jaime, e tinham passado o dia a jogar as cartas, sem quase dizer palavra, despiram

os casacos e ficaram em mangas de camisa. O calor era sufocante. Joo acordou ao anoitecer e foi procura do Jaime. - No sero horas de nos pormos a caminho? Ainda leva um bom bocado a chegar l acima! - Ns vamos de carro at onde nos for possvel. Os meus homens so valentes, mas no gostam de fazer alpinismo! Vamos pela estrada at barreira, e depois a p o resto do caminho. Assim que escureceu empilharam-se todos no carro de Jaime e partiram monte acima. Joo receou que o rudo do motor despertasse atenes, mas Jaime garantiu-lhe que no se ouvia l em cima. - A nica coisa que me preocupa que o Filipe esteja no quarto secreto! Se houver zaragata l em baixo - e vai haver, mais do que certo! - no me convm ter midos envolvidos na histria. - Essa agora, Jaime! Fomos ns, midos, quem o meteu a si na histria! respingou o Joo, todo formalizado. ,Smugs riu-se. - Est certo! Mas, lamento dizer-te, vocs tolhem-nos os movimentos! - Jaime! Que vo vocs fazer? Agora j pode falar! - Ainda no sei bem, depende do caminho que as coisas levarem. Mas o plano este, em poucas palavras: irmos para o subterrneo, logo noite, - 172 quando as pequenas estiverem a dormir e os tipos andarem por fora... - Libertar as raparigas! E Filipe? - E Filipe tambm, se ele condescender em acompanh-las! Mas no antes que ele nos mostre a porta secreta, e cheira-me que ele h-de querer seguir-nos! - Se h-de! Eu tambm, deixe-me dizer-lhe. S se no puder evit-lo que ficarei de fora, feito espectador passivo! O que era bom era vermos se possvel pr as raparigas do castelo para fora antes de comear a fita, depois o Filipe e eu juntamo-nos ao seu grupo. - Ento ficas encarregado de investigar para onde d a porta secreta. Eu desconfio, mas no tenho a certeza. E convm-me saber umas quantas coisas antes que os tipos dem por mim. Foi uma pena o Filipe no perceber a lngua deles! Podia ter ouvido tudo quanto ns queremos saber. - E como vo ficar vocs a saber? - Pelo processo do Filipe! - E o Jaime ps-se a rir.- Enfiando-nos nas armaduras e ouvindo as conversas! - Eia! Nunca tinha pensado nisso! Jaime, eu e o Filipe tambm podemos enfiar as couraas? - Veremos. A ideia de Filipe, ainda que tenha partido de uma brincadeira, muitssimo boa. C estamos na barreira, ou no ? Tinham l chegado efectivamente. Abandonaram o carro e o Joo guiou-os pelo carreirinho dos coelhos, auxiliando-se com a luz da lanterna, porque no era fcil, no meio das trevas, dar com o caminho certo. A uma ordem de Jaime, caminharam todos em silncio. O Boto corria atrs de Joo, na esperana de encontrar Filipe. Um mocho piou mesmo ali ao p, sobressaltando-os. O calor apertava e os homens enxugavam a testa, ofegantes. Joo tinha a camisa colada ao corpo e ouvia-se muito ao longe o ribombar dos troves. Bem me pareceu que andava tempestade no ar!, comentou Joo de si para si ao limpar pela vigsima vez o suor que lhe escorria da testa. Oxal as raparigas estejam no subterrneo a estas horas. - 173 Assim no ouvem a trovoada. Mas a Sara, pobrezinha! Deve apanhar tudo l

no alto das fragas! E a Didi! S queria saber como esto elas! Continuaram a subir at que Joo parou, em frente da muralha, e murmurou: - C est a muralha, Jaime! Agora como vo vocs entrar? - Onde fica o tal porto de que me falaste? No, no o porto que d para a barreira, por onde viste entrar os outros dois homens. Eu falo da outra porta, mais pequena, encaixada na muralha. - Est aqui perto, mas j lhe disse que est fechada chave. - Sempre a indicar-lhes o caminho, Joo levou-os a contornar a muralha; virou a esquina e mostrou-lhes a porta. Era uma porta ogival atarracada e fortssima, feita de slida madeira de carvalho, ao rs da muralha. Jaime assestou-lhe a lanterna, e focou-a de alto a baixo com a luz, demorando-se a examinar a fechadura. Chamou um dos seus homens, que se aproximou tirando do bolso a mais fantstica das coleces de chaves de todos os tamanhos e feitios. Sem o menor rudo, o homem experimentou chave aps chave mas nenhuma delas dava a volta na fechadura. - intil, senhor! - segredou a Jaime. - Esta fechadura nova, e deve ser especial. Foi posta aqui h pouco tempo e nenhuma das minhas chaves serve nela. Joo ouviu isto, desolado. Iriam eles arrombar a porta? Com um barulho desses, estava dado o alarme! Jaime chamou outro dos homens, o qual trazia na mo um objecto muito curioso: parecia uma bengalinha com um tubo grosso, e Joo ficou a mir-lo, sem atinar com o que fosse aquilo. Jaime ordenou: - Tens de pr isso a funcionar, Raul! Podes comear, mas v se consegues fazer o menos barulho possvel; pra assim que eu te fizer sinal. A bengalinha comeou a emitir um silvo muito agudo, e o Raul afastou-se bruscamente quando um forte jacto de chama azulada rompeu do tubo. O homem apontou o tubo para a porta, mesmo por cima da fechadura. - 174 O Joo estava fascinado! A chama azulada devorava a madeira rapidamente, e Joo percebeu que se tratava de um fogo intensssimo, embora nunca tivesse visto nenhum como aquele. Sem fazer bulha, quase sem se mexer, o homem ia "regando" a fechadura, e a chama comia a madeira da porta, volta da fechadura, at que Joo compreendeu tudo. O homem tinha acabado por recortar a fechadura por completo, de maneira que a porta se abriu de par em par! O rapaz maravilhou-se! - 175 -

Captulo XXVI - A CAMINHO DOS ESCONDERIJOS.

Entraram todos, em fila indiana, sem fazer o mnimo rudo. O ltimo a entrar encostou a porta e meteu-lhe um calo para a impedir de bater. O terreiro estava vagamente iluminado pela Lua, que despontava num cu assaz enevoado. Joo disse, muito baixinho: - Vou ver se a Sara ainda est escondida na moita; ela quem nos vai dar notcias frescas dos acontecimentos do dia! preciso mand-la embora, com as pequenas, mesmo para lhes mostrar o caminho at casa. Enquanto Joo trepava ao alto das fragas, Jaime e os seus homens esperavam c em baixo, ocultos na sombra. Quando Joo ia a chegar aos tojos, ouviu uma voz estridente:

Quantas vezes te tenho dito que... Cala-te!, interrompeu-a o rapaz, tomado de pnico. Ouviu rumor l dentro da moita e chamou, baixinho: - s tu, Sara? Sou eu, Joo, j estou de volta! A Sara, radiante por se encontrar acompanhada, rastejou at c fora: - Joo! Vieste pelo tnel, como eu? Trouxeste socorros? - Trouxe. Acompanha-me o meu amigo Jaime Smugs, que da polcia, com alguns dos seus homens. Vocs, raparigas, vo-se embora para casa e o Filipe e eu ficamos a assistir aos acontecimentos... se o Jaime nos deixar! - Mas, como vais tu buscar as outras? Elas esto a dormir no quarto secreto, bem sabes! E o Filipe tambm! - Muito simplesmente, basta puxar a escpula e abrir a passagem! E depois, Sara, vocs tm de deitar a correr sem parar, nem olhar para trs! - 176 - Eu antes queria ficar com Filipe! - insistiu a Sara, casmurra. - De resto vai haver tempestade, e uma tempestade tremenda, eu no estou disposta a correr pelo monte abaixo no meio dos troves e das fascas. - Tu fazes o que o Jaime mandar! Pode ser que vocs cheguem a casa antes da tempestade. Como esto as outras? - Esto bem, mas muito fartas disto. Joo, a Didi, ontem noite, depois de teres desaparecido, fez para a um banz dos diabos. Os homens ouviram-na e comearam aos tiros! Que susto apanhei! - Com mil diabos! Que sorte no te terem acertado! Podias estar ferida a esta hora! - A Dina e a Maria da Luz foram para o quarto secreto, obrigadas pelos homens, h bocado. Eles fizeram-lhes uma data de perguntas e falavam-lhes com umas vozes to rspidas que a Luzinha ps-se a chorar. Como no descobriram que o escarcu da outra noite tinha sido feito pela Didi, desconfiaram de que estivesse c mais algum, e queriam saber quem era. S as largaram quando a Dina lhes disse que era a catatua, a Didi. - Bom, toca a andar. Vamos ter com o Jaime e contar-lhe isso tudo. Os homens esto ali, vs? Os homens do Jaime, quero dizer! A Lua rompeu das nuvens e os dois pequenos foram juntar-se ao grupo silencioso, que se conservava oculto na sombra. Seria uma loucura mostrarem-se ao luar num momento to crtico. - Onde esto os outros homens, Sara? - sussurrou o Joo. - Tens alguma ideia? Estaro no subterrneo ou andaro por a? - Que eu saiba, no esto no terreiro, nem a passear pelo castelo. Devem estar no quarto secreto talvez. E... e no ser melhor estar alerta quando fores puxar a escpula para abrir a passagem? - Evidentemente que estaremos alerta! Pronto, aqui tens Jaime Smugs, nosso amigo! Esta a Sara, a pequena de quem lhe falei h bocado! O Jaime fez umas tantas perguntas Sara, - 177 que respondia muito envergonhada. Tudo levava a crer que os tipos estivessem no quarto secreto. Ora, tanto melhor! Que valente surpresa os esperava quando a passagem se abrisse e dessem de caras com Jaime e os seus homens! - Escutem. Tu, Joo, puxas a tal escpula e abres a passagem para o quarto secreto. Um dos meus homens fica contigo, e observa a manobra, para aprender como . No se sabe se precisaremos de nos tornar a servir

dessa abertura. Assim que a passagem estiver toda aberta, eu e os outros juntamo-nos c em cima, ao p da escada, e damos um berro que levante o alarme entre os tipos e os obrigue a subir a escada. Receb-los-emos ento de revlver na mo! - Com mil demnios! Tenha cuidado com as raparigas, Jaime! Vo morrer de medo! - Eu grito-lhes c de cima que se afastem do caminho, deixa isso comigo. Juro-te que nenhum mal acontece s meninas! Assim que elas subirem a escada, tu, Sara, leva-las logo, mas sem perda de tempo, daqui para fora, e s paras em casa! Percebeste? - Eu antes queria ficar com o Filipe! - tornou a Sara. - No pode ser, tem pacincia. O Filipe j estar em casa amanh, deixa l! Bom, est tudo pronto? Todos sabem o que tm a fazer? Dirigiram-se silenciosamente para a massa negra do castelo, todo envolto na sombra e na escurido, agora que a Lua estava outra vez encoberta. Ouviam-se os troves ribombando ainda muito ao longe. Sempre sem o mnimo rudo, entraram, p ante p, no salo grande da entrada. Todos calavam sapatos de sola de borracha, excepo de Sara; essa, como de costume, estava descala, e nem sequer trazia as sapatilhas penduradas ao pescoo, porque as tinha escondido quando a me ameaou tirar-lhas. Acompanhado por um dos homens, Joo deslizou at parede do fundo, e a Sara ia mostrando a Jaime a entrada para o subterrneo. Ele e os seus companheiros aguardavam que o Joo fizesse accionar a escpula; ouviu-se o ranger da pedra nos gonzos, - 178 e o buraco da passagem abriu-se como uma bocarra, deixando vista o comeo da escada. L de baixo veio a luz da lmpada de azeite, e o Jaime imobilizou-se, entrada do buraco, todo ouvidos. Mas no se ouvia o menor rumor. Joo aproximou-se, em bicos de ps, e segredou: - Talvez s l estejam as raparigas e o Filipe! Se calhar os homens saram pela porta da tapearia! Jaime acenou a cabea e atirou com o seu vozeiro l para o fundo: - Quem est a? Respondam! Uma voz apavorada - a de Dina - respondeu: - S estamos ns! Quem ? Antes que Jaime o pudesse impedir, Joo deu um grito de alegria. - Dina! Sou eu e o Jaime Smugs! Vocs esto sozinhas? - Estamos, sim! - volveu a mesma voz, no auge da excitao. - Est a o Jaime? Ai, que bom! Joo precipitou-se, escada abaixo, seguido do Jaime e dos outros homens, s ficando um deles c em cima, de sentinela. O primeiro gesto de Jaime foi procurar a segunda escpula, a do quarto secreto, para fechar a passagem. Da por momentos, esta abria-se outra vez, movida pelo homem que tinha ficado de atalaia. Estavam a experimentar o funcionamento, para no terem surpresas, e Jaime queria certificar-se de que poderia entrar e sair quando quisesse. Maria da Luz correu para o irmo e agarrou-se a ele, lavada em lgrimas. A Dina sorriu-se para o Jaime, refreando a vontade que tinha de lhe saltar ao pescoo. Mas no resistiu, to contente estava de os ver a ambos. - Bom, bom, no percamos tempo! Onde est o Filipe? Foi Maria da Luz quem respondeu agarrando-se ao brao do Jaime. - Ai, Jaime! Filipe desapareceu! Quando chegmos aqui, esta noite, o

Filipe j c no estava! E no sabemos para onde foi, nem porqu, nem como! Se foram os homens que o apanharam, ou se ele fugiu. No deixou recado, nem um papel, nem nada! Desconfiamos de que ele foi bisbilhotar a porta secreta! - 179 - Jaime! Os homens devem estar de volta! - afirmou a Dina, lembrando-se de repente. - Eu ouvi um deles dizer, em 1 ingls, que se encontravam aqui esta noite pela ltima vez. E como aqui que eles se encontram, e guardam os mapas, ou l o que , no devem tardar! - Onde esto os mapas? - perguntou Jaime imediatamente, e Dina apontou para uma das gavetas fechadas chave. - Esto a, mas eles que tm a chave. Que vai o senhor fazer, Jaime? Que mistrio este? Jaime casquinou: - Comeou a ver tudo claro! Bom, agora ouam. Tu, Dina, e tu, Maria da Luz, vo com a Sara direitinhas a casa e no saem de l sem ns chegarmos. Perceberam? Podem sair pela porta da muralha, que j est aberta. O homem que eu deixei l em cima, de sentinela, acompanha-vos at l, e depois, ala! - Mas... mas... - comeou Dina a dizer, com pouca vontade de deixar o Filipe. - No h mas, nem meio mas! Quem manda aqui sou eu, e vocs obedecem-me. Vamos, toca a andar! Amanh l estaremos! As trs raparigas obedeceram e subiram a escada, a sentinela acompanhouas at porta da muralha e certificou-se de que o caminho do monte estava livre. - Vocs sabem ir sozinhas? - perguntou-lhes, baixinho, porque ele prprio no se sentia capaz de dar com os atalhos do monte, na escurido. Mas a Sara sabia, seria at capaz de ir de olhos fechados, to bem conhecia o monte, to segura por l andava. A noite tragou as raparigas e o homem voltou para o seu posto. A passagem para o subterrneo fecha-se novamente. L em baixo Jaime, Joo e os companheiros encafuaram-se rapidamente dentro das armaduras. Jaime no queria perder a ltima conferncia do Pescoo-Riscado e dos seus cmplices, e o Joo sentiu-se muito aliviado ao ver que todos usavam revlver. Os homens de Jaime falavam muito pouco, e o rapaz ia pensando que nunca tinha visto gente to lacnica! Joo foi destacado para uma das armaduras mais afastadas, - 180 porque Jaime no o queria ali ao p quando rebentasse a zaragata, como ele dizia. O rapaz tremia de excitao. A Didi tinha-se ido embora ao colo da Sara, furiosa de ser assim levada para longe de Joo, e guinchando desabaladamente. Mas era impossvel ficar ali com uma catatua tagarela, que escangalharia tudo num instante. Quem l ficou foi o Boto. Simplesmente, ningum sabia da sua presena, porque o raposito tinha ido enroscar-se debaixo da cama, satisfeito por l encontrar o cheiro do dono, e o Joo esquecera-se dele. No tardou que as armaduras voltassem todas costumada imobilidade, em cima das peanhas, na sala-museu, e s trs que estavam vazias. Todas as outras tinham ocupantes, e um dos homens, enorme, queixava-se amargamente de no caber na dele. - Silncio! - ordenou Jaime. - Nem palavra! Parece-me que ouo rumor! - 181 -

Captulo XXVII - AS COISAS COMEAM A AQUECER.

Afinal o rumor era apenas o de um trovo, to forte que se ouvia no subterrneo! - Estou preocupado com as raparigas! - disse Jaime, a pensar na corrida delas, em plena noite, pelo monte abaixo. - capaz de estar a chover! - Elas esto com a Sara, por isso no h mal! - respondeu o Joo. - A Sara conhece uma data de abrigos, e no so to tolas que vo meter-se debaixo de uma rvore. O monte tem umas grutas onde elas, com certeza, se abrigaro at que passe a tempestade. Fez-se novamente silncio; era espantoso como tanta gente, encafuada em armaduras desconfortveis, era capaz de guardar um silncio assim, sem que se ouvisse o menor estalido! - 182 Um dos homens pigarreou, e o rudo soou estranho naquela sala. - No tornes a fazer isso, Raul! - ralhou o chefe. E tudo recaiu num silncio de tmulo. Joo deu um leve suspiro, exausto de nervos, impaciente pela espera, palpitante de calor e coberto de suor. De sbito ouviu-se o barulho de uma chave na porta, a tapearia agitou-se e algum a soergueu. Todos se petrificaram, dentro das armaduras, e uma quantidade de pares de olhos espreitou pelas viseiras. Quem seria que entrava? Um homem levantou a tapearia e prendeu-a num prego para dar passagem aos que o seguiam. Joo pde ver uma abertura e o princpio de um corredor cavado na muralha, de onde comearam a surgir, silenciosos, os homens todos... e com eles o Filipe! O primeiro a entrar foi o homem dos sobrolhos cabeludos, depois o das barbas, aquele a quem Jaime chamava o Pescoo-Riscado, arrastando Filipe. O Pescoo-Riscado trazia o colarinho abotoado, o Joo no viu sinais de cicatriz. Filipe tinha no rosto uma expresso de desafio, mas Joo percebeu que ele estava assustado. Atrs dele vinham mais trs homens, qualquer deles bastante feio, de olhar penetrante e bocas duras. Entraram no quarto, a falar, deixando a porta aberta, e Joo dava tratos imaginao para descobrir para onde que ela deitaria. Filipe tinha as mos amarradas atrs das costas com tanta fora que os verges lhe marcavam a carne. O Pescoo-Riscado empurrou-o para um cadeiro. Via-se que Filipe tinha sido caado naquele momento, e o Pescoo-Riscado comeou o interrogatrio. - H quanto tempo ests no castelo? E, que sabes tu? - Tenho c estado sempre com as pequenas, escondido debaixo da cama. Vocs que nunca se lembraram de espreitar l por baixo. No vim c fazer mal algum, viemos apenas brincar para o castelo, sem sabermos que ele tinha dono. O Pescoo-Riscado rosnou para o dos sobrolhos: - Chama as pequenas e tr-las aqui. Vamos interrog-las. - 183 Quando penso que um bando de fedelhos nos faz perder um tempo que para ns precioso! O das sobrancelhas dirigiu-se cama, onde esperava encontrar as duas

raparigas a dormir, mas quando puxou os cortinados viu a cama vazia! Sem poder crer, arrepanhou a roupa toda para trs e disse, atnito: - No esto c! O barbaas virou-se de supeto: - No sejas estpido! Ho-de estar nesta sala. Como haviam elas de sair daqui? - Foi o rapaz quem lhes deu fuga ao abrir a passagem, l em cima! O barbaas voltou-se para Filipe, que estava to espantado como ele, sem perceber como tinham as raparigas fugido, mas sem querer dar mostras de espanto. O homem dos sobrolhos olhou para debaixo da cama, mas no havia dvida: as raparigas tinham desaparecido! O Pescoo-Riscado interpelou Filipe brutalmente: - Foste tu quem lhes proporcionou a fuga? - No, no fui eu. J lhes disse que estava escondido debaixo da cama, no andava l por cima. - Ai sim? Ento quem lhes abriu a porta? - disse o dos sobrolhos, unindoos de tal modo que quase lhe tapavam os olhos. - Anda, fala e diz tudo quanto sabes! - ameaou o Pescoo-Riscado com uma voz terrvel. Filipe calou-se e fitou-o em ar de desafio, o que exasperou o Pescoo-Riscado a tal ponto que despediu dois murros cabea do rapaz, deitando-o da cadeira abaixo. Filipe levantou-se, sem pronunciar palavra e tornou a sentar-se. Joo, fora de si, viu a orelha de Filipe, congestionada, comear a inchar. O Pescoo-Riscado, rouco de clera, tornou: - E agora, j falas? Os outros homens assistiam sem dizer palavra. Filipe continuou calado, e Joo sentiu-se orgulhoso por v-lo to valente, mas ficou horrorizado quando viu o Pescoo-Riscado tirar o revlver do bolso e coloc-lo em cima da mesa. - 184 Com os olhos a faiscar de raiva, o homem ameaou: - Temos meios de fazer falar os rapazes mudos! Filipe olhou para a arma brilhante e no gostou; pestanejou levemente, mas continuou a fitar o Pescoo-Riscado sem quebrar o mutismo. Sem uma sbita interveno, que deixou todos boquiabertos, seria difcil dizer como terminaria esta cena. Com uma rapidez incrvel, como uma pedra catapultada, o Boto disparara de baixo da cama e viera atirar-se para o colo do Filipe. Os homens deram um salto e o Pescoo-Riscado atirou a mo ao revlver, mas todos tornaram a sentar-se, furiosos com o susto, quando viram que o blide era um raposito. O Pescoo-Riscado, enraivecido, desatou s chicotadas ao animal que lhe arreganhou os dentinhos. - No lhe faa mal! - disse Filipe, aflito. - No passa de um cachorro, e meu. - Como apareceu ele aqui? Quando as midas saram, no? - rosnou o das sobrancelhas guedelhudas. - No fao ideia: j lhes disse que nem sei como elas saram, nem como ele entrou. Sei tanto como vocs. - Se este mido est a falar verdade, o melhor acabar com isto e irmos andando - disse o homem, comeando a estar preocupado. - capaz de haver por a mais gente, apesar da nossa vigilncia. Vamos embora! Um trovo atroou os ares e os homens entreolharam-se, pouco vontade. - Que isto? - fez o dos sobrolhos. - trovoada, que havia de ser? - rosnou o Pescoo-Riscado. - Que diabo tens tu? Ests nervoso s porque um bando de fedelhos idiotas anda por a

a brincar? Uma boa dose de aoites o que eles esto a pedir, e vamos comear por este, mesmo que as raparigas tenham realmente fugido. O Boto enrolou-se aos ps de Filipe, com medo dos homens. O PescooRiscado fez sinal a um deles, que se levantou e foi abrir a gaveta dos documentos, tirando de l um mao de papis. Depois veio coloc-los em frente do Pescoo-Riscado. - 185 Comearam ento a discutir, numa lngua desconhecida que Filipe no entendia. Mas Jaime compreendia-os muito bem! Falavam sete ou oito lnguas, e no perdia palavra do que eles diziam. Filipe deixou de lhes prestar ateno e comeou a sentir os pulsos doridos e a orelha inchadssima. Nem sequer podia esfreg-la porque tinha as mos amarradas atrs das costas! O Boto lambia-lhe as pernas nuas e isso dava-lhe um certo consolo. Como teriam escapado as raparigas?, matutava ele. Como teriam sado daquela sala? Ainda bem que tinham podido escapar. Mas como? J teriam chegado socorros? Joo teria arranjado quem os ajudasse a fugir? Teve pena de ter abandonado a armadura, onde, apesar de tudo, estivera to bem escondido. Deitou os olhos volta e ficou espavorido. Aquilo eram olhos a espreitar pelas viseiras! No podia ser outra coisa! Filipe tinha boa vista e a luz da lmpada incidia sobre a viseira da armadura que ele precisamente fitava. Pareceu-lhe que do fundo dos buracos, em vez deles, brilhavam olhos verdadeiros. Percorreu com a vista todas as outras armaduras, e em todas via a mesma coisa. Sentiu um medo terrvel. As armaduras estavam vivas? Quem as teria vestido? Comeou a tremer. O Pescoo-Riscado deu pela tremura do Filipe e troou: - Ah, ah! Comeas a ter medo do que possa acontecer a rapazes abelhudos? Talvez agora fales! Filipe no disse palavra e continuou a pensar. Queria pr ordem nas ideias e reconsiderou: quem devia ter vestido as armaduras deviam ser amigos seus, no inimigos. Que parvoce, ter-se assustado! Mas no impedia que fosse uma sensao esquisita, essa de dar com olhos a brilhar por trs dass viseiras! Com que ento, foi por isso que as raparigas fugiram?, pensou ele. Agora j percebo! Por isso Joo foi buscar gente e tiveram a mesma ideia que eu tive, de se esconder para ver o que se passava aqui! Bom, preciso que estes tipos no desconfiem, d l por onde der! Sempre gostava de saber se o Pintinhas estar metido dentro de alguma! - 187 Sentia-se agora muito melhor e ps-se a mirar as armaduras, uma por uma, disfaradamente, no fossem os homens seguir-lhe o olhar. O ribombar dos troves ouvia-se cada vez mais forte. O subterrneo estava to abafado que os homens de Jaime faziam grandes esforos para no arfar, ofegantes. Escorriam em suor, mas no ousavam esboar o mais leve movimento. Jaime seguia a conversa muito atento, mas Filipe no percebia patavina. Dos papis espalhados sobre a mesa, nenhum ficava ao alcance dos olhos do Jaime, de modo que pudesse perceber do que tratavam. Apenas conseguiu vislumbrar-lhes a cor, azul, calculando que se tratasse de projectos de mquinas, talvez, at que o Pescoo-Riscado os enrolou, devagar, e se voltou para Filipe: - Pronto, acabmos o trabalho. No teremos o prazer de tornar a ver-te, nem s tuas amigas. Mas no quero ir-me embora sem te ensinar que no nos

deixamos espiar impunemente! Onde est essa corda? - No se atreva a tocar-me! - gritou o rapaz, pondo-se de p instantaneamente. O Pescoo-Riscado pegou na corda. Nesse momento, ante o seu pasmo mesclado de terror, uma das armaduras desceu da peanha, levantando o brao articulado e empunhando um revlver, para dizer: - Acabou-se a brincadeira, Pescoo-Riscado! Vocs esto caados! A voz era cava, e o Pescoo-Riscado, bem como os seus cmplices, no cmulo do pavor, viram aproximar-se as outras armaduras como se fossem seres vivos! Pareceu-lhes um pesadelo - mas era um pesadelo com pistolas a mais! Mos no ar!, comandou a voz de Jaime. O Pescoo-Riscado ia comear a levantar os braos quando de repente se virou e atirou com a lmpada ao cho, desfazendo-a em mil bocados. Imediatamente a sala ficou mergulhada na escurido mais profunda. - 188 -

Captulo XXVIII - UMA TEMPESTADE MEDONHA.

Jaime deu um berro de raiva, e Joo ouviu-o ordenar-lhes: Metam-se debaixo da cama, depressa, Joo e Filipe! Vai haver tiroteio! Os rapazes obedeceram logo e mergulharam para debaixo da cama, Joo ainda a chocalhar a armadura e Filipe ofegante, de mos atadas. Joo encalhou, a meio do caminho. No sabiam o que estava a passar-se na sala, ouviam berros, roncos e gemidos, mas nada de tiros. Ningum se atrevia a disparar, na escurido, com medo de alvejar algum amigo. Os rapazes tiveram a impresso de que havia luta corpo a corpo entre as armaduras e os homens. De sbito, ouviu-se o ranger dos gonzos e os rapazes perceberam que era a passagem secreta a abrir-se. Mas quem estaria do lado de fora, para poder abri-la? O Filipe no chegara a descobrir como que se fazia deslizar a pedra, do lado do quarto, embora tivesse estado sempre convencido de que havia, sem dvida, um processo qualquer. Era bvio que tinha sido o Pescoo-Riscado, ou algum dos cmplices, a abrir a passagem, porque se ouviu a voz de Jaime, a berrar: Raul! Ateno! Atira ao primeiro que suba a escada! Raul, a sentinela, veio ao topo da escada;.mas nada conseguiu ver l para baixo e s se dava conta da mesma barulhada e do mesmo resfolgar que os rapazes ouviam. Um dos homens subiu sorrateiro pela escada e Raul, que no lhe ouvira os passos, apanhou em cheio com um murro que o estendeu ao comprido. Era o Pescoo-Riscado, que tentava fugir; no devia ter a arma consigo, de contrrio teria atirado ao Raul. - 189 Antes que Raul pudesse levantar-se, o Pescoo-Riscado tinha desaparecido, e passava-lhe por cima outro homem, que por sua vez o esmurrou. O pobre do Raul sentiu a cabea andar roda, e o homem dos sobrolhos, depois de lhe dar uns pontaps brutais, ps-se tambm em fuga. Raul ficou sem saber o que fazer - se continuar de sentinela, para evitar mais fugas, se correr atrs dos fugitivos. Como, porm, no fazia a mnima ideia do caminho que eles poderiam ter tomado, optou pela primeira soluo. Os outros trs homens, no subterrneo, estavam numa situao

insustentvel. Um deles estava liquidado. Um outro aguentava com o peso de Jaime, que se lhe sentara em cima, com toda a fora. O terceiro, que tentou escapar pela porta da tapearia, voltou para trs, arrastado pelo Esteves, que o sacudia, a resmungar ameaas. Jaime acabou por dar com uma lanterna e projectou o foco em redor. A lmpada estava feita em cacos, e era muita sorte que no tivesse pegado fogo ao quarto. O homem sobre o qual o Jaime se sentara foi entregue a um dos seus agentes. Tinha um ar compungido e muito infeliz, com um olho todo negro e um alto enorme na cabea. Jaime estava assaz cmico, ainda de armadura, mas sem elmo, de maneira que se lhe via a cabea, calva no topo e fortemente cabeluda dos lados, a emergir da carapaa. Os rapazes saram de baixo da cama e Jaime teve de ajudar o Joo a despir a armadura; este foi desamarrar o Filipe. Jaime ps-se carrancudo ao ver que os dois homens que mais queria apanhar - o Pescoo-Riscado e o dos sobrolhos guedelhudos - se tinham safado. Chamou a sentinela. - Ests a, Raul? - Sim, senhor-veio de l a voz do agente, bastante humilde. - Apanhaste os dois que subiram a escada? - No, senhor. Lamento informar que fugiram depois de me terem deitado ao cho a murro! - a voz de Raul era cada vez mais inexpressiva. - 190 Jaime resmungou uns insultos, dedicados ao infeliz Raul, e chamou-o: - Anda c! s um bom parvo, sim senhor! Na posio estratgica em que estavas, l em cima, podias ter apanhado um exrcito em peso! - Estava muito escuro, senhor, eu no via nada! - Est bem, por causa de ti deixmos escapar os dois tipos mais importantes! - resmungou Jaime. - No dessa maneira que subirs de posto, compreendes? Se eu tivesse adivinhado, tinha posto l outro em vez de ti! A estas horas os tipos j vo do outro lado do monte! Aposto que tm um bom carro para a escondido, pronto para qualquer emergncia, e amanh noite estaro na outra ponta do pas! O pobre do Raul estava vexadssimo. Era um homenzarro, e os rapazes admiravam-se como ele no tinha sido capaz de apanhar os homens, que iam desarmados! Tanto um como outro estavam excitadssimos e desolados por no terem, eles, capturado o Pescoo-Riscado. - Amarrem-me estes tipos - disse Jaime, apontando para os trs cativos. O Esteves deitou-se tarefa e em breve os homens pareciam uns fardos, muito bem atados, de caras sombrias e olhar carregado. - E agora vamos examinar a papelada - ordenou Jaime enquanto um dos seus homens lhe punha os documentos na frente. Jaime debruou-se sobre eles. - Sim, senhor! Est aqui tudo quanto pretendia saber! Este PescooRiscado deve ser o mais esperto espio do mundo. Calculo a raiva dele ao ter de abandonar este trabalhinho e estes papis. Para ele valem uma fortuna, e so de um preo incalculvel para o pas que lhe paga a tarefa! Um dos homens enrolou os papis; nesse momento um trovo medonho estalou ali perto, assustando toda a gente. - Isto que uma tempestade! - disse o homem que se chamava Esteves. Foi uma fasca, no? O relmpago tinha sido to forte que a luz penetrara no quarto secreto, e ouviu-se quase simultaneamente o trovo. - 192 -

- A tempestade est mesmo por cima - afirmou Jaime. - Parece-me rematada tolice descer o monte enquanto ela durar. Joo, muito desapontado, inquiriu: - Mas ento no vamos ver para onde d a porta secreta? - Vamos, pois! O Raul vai comigo, enquanto os outros levam os prisioneiros daqui para fora. Mas esperemos que nasa o dia. A trovoada aumentava e cobria a voz de Filipe, que tentava contar ao Jaime as peripcias do dia. O Filipe ps-se a gritar: - Estava to maado que resolvi ir ver onde a porta secreta levaria. Os homens estiveram aqui a dormir, durante muito tempo, depois saram, subindo a escada; ento eu sa do meu esconderijo e atravessei aquele buraco, ali na parede, que os homens tinham deixado aberto, como agora est, com a tapearia levantada e o bloco afastado para o lado, assim, v? O buraco d para uma porta... Outro trovo interrompeu Filipe e f-lo calar. Todos o escutavam com grande interesse, excepto os presos, naturalmente. O rapaz esperou uns instantes e prosseguiu: - A porta estava fechada, mas algum tinha deixado a chave na fechadura. Abri-a e dei comigo num corredor muito estreito. - E no estava muito escuro? - perguntou Joo. - Estava, mas eu tinha a lanterna de bolso para me alumiar o caminho. O corredor ia descendo, primeiro cavado na parede (deviam ser os alicerces do castelo, suponho eu) depois tive a impresso de ter sado do edifcio e que o corredor se transformava num tnel talhado na rocha. - E, se no me engano, foste dar ao outro lado do monte, no assim? interrompeu o Jaime. - Que viste por l? Alguma coisa que te despertasse a ateno? - No tive tempo de l chegar! Ouvi passos atrs de mim e tratei de me esconder. S havia um rebordo, estreitinho, quase altura do tecto, portanto trepei para a e alapardei-me, calado como um rato. - Safa! - exclamou o Joo. - Ele passou por ti? - 193 - Passou, sim. Andava mesmo minha procura, porque eu esqueci-me de fechar a porta, ao meter pelo corredor, e eles deram por isso quando voltaram a este quarto. Mandaram logo um ver quem teria aberto a porta. - E encontraram-te? - mas a pergunta de Jaime foi sufocada pelo rudo de outro trovo. - Quando o homem viu que eu no estava no corredor, voltou para trs. Mas o chefe que no desistiu, nem estava disposto a deixar-me andar por ali perto, e por isso meteu ele prprio pelo corredor dentro, seguido dos outros. Est claro, deram logo comigo, espalmado no rebordo, e puxaram-me de l para fora. - E que te fizeram? - quis saber Jaime. - No te trouxeram logo para aqui, porque as pequenas, hora de se deitarem, deram pela tua falta. - Pois no; ataram-me de ps e mos e deixaram-me estendido no cho. Disseram que, como parecia que eu tinha predileco pelo corredor, me deixavam l ficar at terem tempo para me interrogar. Para l fiquei, ento, at que eles voltaram para me buscar; desamarraram-me os ps, para que eu pudesse andar, e trouxeram-me para aqui, como vocs viram. - Coitado de ti! Foi uma experincia pouco agradvel! - comentou Jaime. - O maior susto que eu apanhei foi quando vi os vossos olhos todos a brilhar, pelas fendas das viseiras, caramba! Nunca fui tomado de tamanho susto! Mas no tardei a perceber que deviam ser de gente amiga. Os troves sucediam-se agora num tal ritmo, e com tal estrondo, que os

rapazes e o Jaime desistiram de conversar. Ficaram calados, cada qual a pensar na trovoada medonha que devia estar a pairar sobre o monte. - Vou at porta principal dar uma espreitadela - disse Jaime. - O espectculo deve ser digno de ver-se! - Ns vamos consigo - responderam os rapazes. Subiram as escadas, atravessaram o salo grande, at porta de entrada, e ainda l no tinham chegado j se imobilizavam de espanto. O monte e o vale estavam debaixo da maior tempestade que jamais tinham visto, - 194 com relmpagos a rasgar o cu, uns aps outros, como forquilhas monstruosas que o percorressem de alto a baixo, sem cessar. A trovoada ultrapassava tudo quanto tinham visto, na violncia dos estrondos, que no paravam, rolando pelo monte, como se fossem peas de artilharia a bombardear o inimigo. E a chuva! Parecia que o cu se abria, a desabar em gua! Ningum se atreveria a dar um passo l fora, sob pena de ser imediatamente desfeito. - Abriu-se o cu num dilvio! - disse Jaime. - Nunca vi coisa parecida, a no ser uma vez, na ndia. Est c a cheirar-me que o Pescoo-Riscado e o outro tipo devem passar um mau bocado a descer o monte! - O que vale que as raparigas devem ter tido tempo de sobra para chegar a casa e j devem estar a salvo. Senhores! Que isto? - 195 -

Captulo XXIX - A PASSAGEM SECRETA.

Ainda o Joo no acabara de falar ouviu-se um estampido como nunca mais na vida ele tornaria a ouvir. O rapaz deu um pinote e chegou-se a Jaime. Era o estrondo mais forte que ele jamais ouvira. Simultaneamente, uma fasca iluminou os montes numa vastido de muitas milhas. Os trs amigos viram-se uns aos outros, durante meio segundo, banhados de uma luz intensssima e fantasmagrica, e logo as trevas os rodearam. Sentiram-se todos trs percorridos por um arrepio singular enquanto durou a luz. Jaime puxou-os para trs, de repente: - Parece-me que a fasca caiu no castelo! E caiu, olhem! luz de outro relmpago, os rapazes viram uma das torres a desmoronar-se. Ficaram outra vez s escuras, mas chegou-lhes aos ouvidos o barulho de pedras a rolar; era a torre que caa com a queda aumentada pela violncia da chuva. - A trovoada est exactamente aqui por cima de ns! - gritou Joo com quanta fora tinha. - Vamos para o subterrneo, Jaime, que tenho medo disto! A fasca buliu comigo, juro! Jaime, a trovoada est mesmo por cima do terreiro! Est, est! Jaime no duvidava de que assim fosse, com aquele inferno de estrondos e exploses ensurdecedoras, quando uma nova fasca lhes caiu quase aos ps, provocando-lhes a sensao de terem sido trespassados. Jaime pensou: Se no fossem as nossas solas de borracha, teramos sido electrocutados! Oh, caramba! O castelo est a cair! Correram todos para as escadas do quarto secreto e precipitaram-se por elas, mas pararam a meio, varados! O castelo estava, de facto, a cair! Num abrir e fechar de olhos, Jaime dirigiu-se escpula - 196 -

e deu-lhe um puxo, respirando fundo quando viu que a pedra girava nos gonzos. Apetecia-lhe sentir a proteco de uma parede bem grossa entre eles e a tempestade. Quase logo a seguir veio um estampido tremendo, que abalou o quarto, com as pedras a desmoronarem-se num fragor incrvel. - O castelo est a abater e vai cair-nos em cima! - e Filipe empalideceu. Assim parecia, efectivamente. Jaime calculou que o edifcio tivesse sido atingido por nova fasca, e que o que eles ouviam fosse o abater do telhado e dos pisos superiores sobre o salo grande. Houve ainda uns estrondos, que desta vez no eram de trovo, depois fezse silncio. Ningum falou durante algum tempo, at que Smugs disse: - Estou a perceber a origem da barreira! Uma tempestade destas causa facilmente desprendimentos de terras e engole a estrada. No me admira que haja novos desprendimentos esta noite e que desaparea mais um bom bocado da estrada! - Que chuva medonha! - observou Joo. - Nunca vi chover desta maneira! Aposto que as raparigas devem estar aterradas, sozinhas, l em casa! - Sim, quem me dera poder l estar com elas! - e Jaime, ao dizer isto, olhou para os presos. Pareciam cheios de medo, como se os estrondos que lhes chegavam, dos troves e do desabar do edifcio, fossem o prenncio de novos acontecimentos. - Sabem que mais? Acabo de descobrir que estou cheio de fome! participou Filipe. - Desde que me meti a explorar o corredor secreto, nunca mais coisa alguma me entrou na boca! - Deves estar esfomeado! - respondeu-lhe Jaime. - C por mim, tambm tenho fome! Estou ali a ver uma bela coleco de latas de conserva; talvez que o mastigar nos custasse menos a passar o tempo e nos fizesse esquecer a trovoada! Joo e Filipe examinaram as latas e escolheram uma de carne, outra de lngua e duas de pssego. Abriram-nas, foram buscar os pratos que estavam arrumados a um canto da mesa, e serviram-se abundantemente. Jaime ps-se procura de bebidas e encontrou garrafas de cerveja, - 197 que lhes soube deliciosamente, a ele e aos seus homens naquele ambiente de fornalha. Os rapazes regalaram-se com umas garrafas de limonada e gasosa, que apareceram no meio das outras. Acabada a refeio, todos se sentiram mais confortados. A trovoada parecia estar a afastar-se, e Jaime olhou para o relgio: - Cinco e meia! - bocejou. - No imaginei que fosse to tarde! Bem, visto que a tempestade amainou, porque no vamos at l fora, ao terreiro, apanhar ar? J deve ser dia. Talvez eu possa at mandar os meus homens, pelo monte, com os presos. - Boa ideia! Bem precisado estou de ir tomar ar! - apoiou Filipe, que estava vermelho de calor. - Como se abre a passagem, aqui da sala? - Ali no tecto! - e Jaime mostrou-lhe uma alavanca meio oculta l no alto. Puxou-a, mas sem resultado. Puxou outra vez. - Esta agora! No se mexe! Anda c tu, Raul, puxa a! Tens mais fora do que um cavalo! Raul puxou, por sua vez, mas a alavanca no cedia, e a pedra ficou onde estava, sem se afastar um milmetro. Resolveram empregar esforos combinados, e puxaram ambos, Jaime e Raul. A pedra moveu-se ligeiramente, e voltou a empenar, tornando inteis todas as outras tentativas. Jaime subiu os degraus, para ir espreitar pela greta aberta na pedra, mas nada enxergou e retrocedeu. - Receio bem que uma boa parte do edifcio tenha ruido sobre o salo de

entrada. A alavanca suficientemente forte para levantar um pedregulho, mas ns que no temos fora bastante para fazer remover o que quer que seja que a esteja a travar, l em cima. Estamos bloqueados! Filipe acenou a cabea na direco da tapearia: - Temos ali outro caminho, o do corredor por onde eu enfiei ontem! - Pois temos. Contanto que ele no tenha abatido tambm! Mas agora me lembro que disseste que o corredor era cavado na rocha, no foi? Nesse caso... - 198 - 199 A temperatura no subterrneo tornara-se insuportvel. O Boto, que se tinha esgueirado para debaixo da cama enquanto durara a luta, estava agora aos ps de Filipe, de lngua de fora, como um co. - Est cheio de sede! - disse Joo. - D-lhe de beber! - S h gasosa! - e Filipe despejou uma num prato. O Boto, morto de sede, bebeu-a toda, depois sentou-se, a lamber-se, como se dissesse: Sim, l fresca estava, mas que sabor to esquisito! - Morreremos assados se no samos daqui depressa! Vamos l tentar a sorte por este lado! Eu vou frente. Jaime enfiou pelo buraco da parede e empurrou a porta. Estava aberta! Foi andando, de lanterna em punho, seguido dos dois rapazes e dos trs homens com os prisioneiros, que se mostravam muito abatidos. Ainda no tinham dito palavra. O corredor era estreito, mas pouco tortuoso. Jaime ia projectando a luz sobre as paredes, sem dvida talhadas nos alicerces do castelo. - mais que provvel que haja masmorras por aqui perto! Que edifcio to estranho! E quantos mais quartos secretos haver tambm! As velhas lendas falam em mais do que um. Dentro em pouco as paredes de pedra deram lugar a rocha viva, a temperatura arrefeceu muito, para consolo de todos quantos vinham do forno que era o quarto do subterrneo. O corredor dava agora umas voltas, como se seguisse os contornos da rocha. Jaime pensou que uma parte daquele caminho era natural e a outra, artificial, era evidente que seguia a direito, perfurando o cimo do monte, e depois em plano inclinado. Nalguns trechos descia abruptamente, tornando-se escorregadio. Ouviram ento um inesperado rudo de gua e pararam. Jaime olhou para o Filipe. - gua? Viste gua quando andaste por aqui? Filipe abanou a cabea: - No, estava tudo seco. Ainda no chegmos cornija onde me escondi! Intrigados, continuaram a andar, e viram ento de onde vinha o barulho da gua. - 200 O dilvio que inundara o monte infiltrara-se por toda a parte e corria, em torrente, pelo subsolo. Como encontrasse uma fenda na parede do corredor, entrara por ali dentro, e um verdadeiro rio corria, tumultuoso, ao longo do tnel. - Cus! - exclamou Joo, espreitando pelo ombro de Jaime, - 201 para a gua impetuosa, iluminada pela luz da lanterna. - No podemos passar daqui! - Isto pouco fundo; creio bem que podemos meter-nos gua sem maior

perigo. A nossa sorte est em o tnel ir a descer, e no a subir o monte, seno caa-nos a gua em cima! Jaime avanou um p e a gua chegou-lhe ao joelho. A corrente era forte, no tanto, porm, que derrubasse algum deles. Jaime lembrou-se das raparigas, que teriam dificuldade em manter o equilbrio se ali estivessem, e deu graas a Deus por t-las mandado embora. Meteram-se todos gua, muito fria, que os refrescou agradavelmente. Chapinhando e salpicando-se uns aos outros, foram andando. O Boto enrolara-se ao pescoo de Filipe apertando-o com fora. Tinha horror gua. Andaram mais e mais, at que Filipe lhes mostrou um rebordo da rocha, quase ao p do tecto. - Foi ali que me escondi, esto a ver? O stio no era mau, no acham? Se no andassem minha procura, no dariam comigo ali! Continuaram, e a gua ia-se tornando mais funda e mais impetuosa, porque o corredor inclinava-se cada vez mais. Avanavam com dificuldade, e Joo, que estava muito cansado, pensou que aquele tnel nunca mais tinha fim. Gostava de aventuras, sim, mas comeava a estar farto desta e a apetecerlhe descansar. De repente o tnel comeou a descer a pique e a corrente transformou-se em queda de gua. Jaime estacou. - S temos uma soluo: deixarmo-nos escorregar ao sabor da corrente! Ah! Esperem l! Parece-me que h aqui uns degraus. H, sim. Isto ajuda-nos, se a fora da gua nos no derrubar. Foi ele frente, com imensa cautela, tenteando os degraus com o p. Os rapazes foram atrs dele, igualmente cautelosos, se bem que Joo estivesse em riscos de se desequilibrar por mais do que uma vez, com a fora da corrente. De sbito, surgiu a luz do dia e Jaime apagou a lanterna! Os degraus acabavam na outra vertente do morro do castelo. Tinham chegado finalmente! Jaime saltou para um carreirinho coberto de silvas. - Uf! C estamos! Sos e salvos! - 202 -

Captulo XXX - O OUTRO LADO DO MONTE.

Os rapazes saram do tnel e pasmaram diante da paisagem que se lhes abria na frente. Tinham vindo parar a uma ravina cortada quase a pique. L em baixo, ao fundo, pareceu-lhes ver uma herdade e alguns barraces espalhados pela encosta, tudo circundado de arame farpado, em volta e voltas, sem deixar aberturas. Por trs da casa havia um macio de rvores no meio do qual se abria uma curiosa clareira, onde estava uma mquina esquisita, - 203 grande e brilhante. Para quem estivesse na herdade, ou nas proximidades, a mquina devia ser invisvel, completamente oculta pelas rvores, mas l de cima, do alto da ravina, via-se perfeitamente. - Que aquilo? - inquiriu Joo, de olhos arregalados para a mquina, iluminada pelo sol matutino. - Nem eu sei! - respondeu Jaime. - Algum segredo militar, experincias dos nossos cientistas... - Ento era aquilo que o Pescoo-Riscado andava a espiar? - perguntou

Filipe. - Precisamente. Farejou a existncia do segredo, e de pesquisa em pesquisa deu com este centro de experincias, e descobriu, encantado, que havia um castelo arruinado no outro lado deste monte. Um castelo que estava venda! - Ena! Ento ele comprou o castelo? - exclamou o Joo. Smugs fez sinal com a cabea: - Comprou-o, sim. Uma das minhas tarefas foi saber quem era o dono do castelo. O Pescoo-Riscado no figurava como dono, era esperto de mais para cair nessa. Comprou-o em nome de um ingls chamado Brown. Um homem que tem fama de coleccionar edifcios antigos. Mas eu no tardei a descobrir quem estava por trs desse Brown. - Jaime, o senhor um gnio! - comentou Joo, cheio de admirao. - No, nada disso. Isto so coisas que fazem parte do meu trabalho. Eu sabia que o Pescoo-Riscado devia andar atrs deste segredo, mas no percebia, por nada desta vida, como que ele havia de descobrir fosse o que fosse. Como vocs vem, o segredo est bem guardado, nas traseiras desta herdade, bem protegido pelo arame farpado, ao qual desconfio que devem estar misturados uns quantos fios de alta tenso. - Nesse caso, como apanhou ele o segredo? - perguntou Filipe. - Utilizando mquinas fotogrficas aperfeioadssimas, e cavando um caminho por baixo dos arames, para chegar mquina, suponho eu. Olhem! No vem ali sinais de terra cavada? - 204 Se no estou em erro, o Pescoo-Riscado, mais os amigos, devem ter aberto luras, como os coelhos, para poderem passar por baixo dos arames sem correr perigo. - E ningum os via? - perguntou Joo. - Deste lado no. Quem poderia imaginar que houvesse algum a espreitar c de cima, num declive destes? - E ningum sabia do tnel que ligava o castelo a este lado do monte! volveu Joo. - Como o teria ele descoberto? - Deve ter arranjado uma planta antiga. O velhote que foi o ltimo dono do castelo era meio maluco, como vocs sabem certamente, pelas madurezas que ainda por l viram. Fartou-se de construir quartos secretos, cheios de manigncias, e vivia num mundo parte, em pleno romantismo. O Pescoo-Riscado achou o quarto secreto, o que ns conhecemos, de uma extrema utilidade, e quanto ao tnel, ento, era uma ddiva dos deuses! Uma passagem que o conduzia direitinho ao local onde se guardava o segredo que ele estava encarregado de roubar! - um homem valente! - no pde Filipe deixar de comentar. - , sim, como quase todos os espies. Mas muito antiptico, um tipo muito pouco agradvel, cordialmente detestado em toda a parte, at mesmo no seu prprio pas. capaz de trair seja quem for, incluindo o seu melhor amigo. Receio bem que se tenha safado mais uma vez! S temos de agradecer aos deuses que no tenha podido levar os planos, os que deixou no subterrneo... - Desse modo, o dano que nos possa causar no ser muito grande, pois no? -perguntou Filipe. - No, a menos que tenha gravado tudo na memria. Como tem uma memria espantosa, evidentemente, ainda nos pode fazer muito mal, mesmo sem os planos. - Oxal que no! Que raiva no o termos filado! A ele e ao Sobrolho. No gosto nada deles, nem de um, nem de outro! - Os trs que apanhmos no passam de uns vulgares guarda-costas, capazes

de tudo por amor ao vil metal. - 205 Deixei escapar os cabecilhas e no me consolo. O que eu merecia era que me dessem com a cabea contra uma parede! bem feito: tive-os nas mos, era minha obrigao prever que o Riscado havia de escaqueirar a lmpada! Os trs amigos gozaram o descanso e o ar fresco, at que Jaime se levantou a fim de observar a encosta. Era impossvel descer sem se arriscarem a despedaar-se no arame farpado, e ainda menos lhes sorria a ideia de terem de enfiar pelas luras abertas pelo Pescoo-Riscado. Jaime viu, l em baixo, um vulto de homem a andar de um lado para o outro e chamou. O homem levantou a cabea, admirado de ver tanta gente de p, no alto da encosta, e gritou: - Quem so vocs? - Gente amiga! - respondeu Jaime, berrando com toda a fora. - Est a o coronel Yarmouth? Eu queria falar com ele, mas no posso passar, por causa dos arames! O Joo por acaso olhou para um silvado e viu uma magnfica mquina fotogrfica semioculta entre as folhas. - Olhem! Olhem como eles arranjavam as tais fotografias! Era aqui! E que mquina! do melhor que tenho visto. Tem uma proteco especial, prova de gua, e da o ter resistido chuva. Eu que fiquei sem mquina, mais que certo! Era aquela que o senhor me tinha dado, Jaime. Deixei-a no meio dos tojos; infelizmente essa no tinha proteco de qualquer espcie. - Que pena! Mas deixa l! Talvez eu consiga que te dem esta, Joo, como paga de me teres deixado tomar parte na vossa aventura! Os olhos de Joo faiscaram! Com uma mquina daquelas, o que no faria ele? Devia ser uma das melhores mquinas do mundo! L em baixo, na herdade, nos terrenos das traseiras, apareceu outro homem. Contra a expectativa de Joo, que esperava ver o coronel fardado, estava paisana. - Eh! Yarmouth! - gritou Jaime. - Sou eu! No me conhece? - 206 -

Uma voz surpresa flutuou no ar: - Diabos me levem! Por esta que eu no esperava! Espere a um bocado, vou mandar dois homens para lhe ensinarem o caminho. No tardou que lhes abrissem caminho cortando os arames, que foram imediatamente arranjados outra vez, e l desceram aos trambulhes pela encosta, escorrega aqui, agarra acol, at chegarem herdade. O coronel e Jaime entraram em casa, para conversarem vontade, e os dois rapazes esperaram-nos c fora, pacientemente. Deitaram-se no cho, atapetado de urze, e comearam a bocejar. Da a pouco dormiam ambos a sono solto! Passado um bocado, o coronel e Jaime apareceram porta da casa a dar umas tantas ordens. Trs homens levaram os prisioneiros para uma dependncia cheia de luz, e muito limpa, que devia ter sido a leitaria da herdade, e fecharam-nos a. Jaime mostrou-se satisfeito. - Destes j estamos livres! Pronto, agora vamos para casa. Mas no vejo outro caminho de regresso seno a estrada, que teremos de ir apanhar ali ao p do monte. Os rapazes, j acordados, gemeram com a perspectiva de mais caminhadas. No havia outro remdio, porm!

- E os mapas, ou l o que eram, que ficaram no subterrneo? Que se lhes faz? - perguntou Joo. - Isso o menos. Quando o tnel estiver enxuto, um dos homens do coronel vai l busc-los. Quanto aos presos, ainda hoje vo, sob escolta, para onde aguardem julgamento. - Portanto a aventura terminou, no verdade? - volveu Filipe. - Acabouse. - No, acabada de vez ainda no est! Temos de organizar uma batida pela regio a ver se se encontram vestgios do Riscado e do cmplice. O Riscado capaz de rapar a sua linda barba, apesar de no ganhar muito com isso, porque fica com a cicatriz mostra. E essa, s se a pintar! Temos de seguir-lhe outra vez a pista, at que o cacemos. O fim ideal da aventura seria esse, no vos parece? - 207 - E o seu carro, Jaime? preciso ir busc-lo onde o deixou, ao p da barreira! - lembrou Joo de repente. - verdade! diabo, capaz de ter sido levado pela cheia, ou de estar enterrado na lama! - O que eu mais quero, nesta altura, saber o que aconteceu s raparigas e se conseguiram chegar a casa antes da trovoada. Tenho a impresso de no as ver h sculos! - foi dizendo o Filipe. Um dos homens da herdade guiou-os pela encosta at estrada, mostrandose interessadssimo com o relato da aventura, embora lhe contassem apenas que tinham sido apanhados no castelo pela tempestade e descoberto o corredor subterrneo. Acharam prefervel no falar no resto. O Boto corria alegremente atrs de Filipe, feliz por ver-se ao ar livre. Tambm ele tomara parte nos acontecimentos, e neles colaborara mostrando a Sara como se entrava no castelo sem fazer uso de portas, cancelas ou frestas! Chegaram estrada, no sop do monte, e meteram depois pelo atalho que ia dar vivenda. Joo deu um grito e ps-se a apontar: - L est a casa! Eh, raparigas! C estamos! Onde param vocs? - 208 -

Captulo XXXI - O FIM DA AVENTURA NO CASTELO.

Da casa partiu um guincho agudo. Era a Maria da Luz, claro. Saiu como um raio e atirou-se ao Joo com tal violncia que o ia deitando a terra. - Joo! At que enfim! E Filipe! Onde estiveste tu metido? Pregaste-nos um bom susto! A Dina e a Sara apareceram a correr, tambm, com exclamaes de alegria. - Vocs safaram-se da tempestade? Estivemos to aflitas por vossa causa! Sara foi ao monte e diz que o castelo abateu e que vem a cair por ali abaixo! - E vocs safaram-se da tempestade? - perguntou Joo, medida que iam entrando em casa. - Ns que estvamos aflitos por vossa causa, a pensar que a trovoada vos apanhava no monte. Chegaram c antes de ela estalar? Foi Dina quem respondeu: - Ainda apanhmos chuva e ouvimos troves ao longe, mas pouco mais. Chegmos a casa feitas numa sopa, porque Sara no nos deixava descansar nem um minuto, nem procurar abrigo, sempre a dizer que ia haver mais desabamentos de terras. E tinha toda a razo!

- Herica Sara! Trouxe-vos para aqui na boa altura! Vocs nem fazem uma plida ideia do que se passou l pelo castelo! Joo comeou a contar-lhes, e as raparigas esbugalhavam os olhos, horrorizadas. Que noite! Joo interrompeu-se e olhou volta: - Onde pra a Didi? Sempre julguei que estivesse minha espera! - A Didi no pra de voar, tua procura. Vai e volta, - 209 sempre de um lado para o outro. Deve estar a chegar! - respondeu Sara. Ainda no tinham passado dez minutos e l voltava a Didi, de asas abertas, aos gritos de alegria. Quantas vezes, quantas vezes, quantas vezes, bolorento, bafiento, poeirento, Joo, Joo, Joo. Empoleirou-se no ombro do dono, a dar-lhe bicadinhas ternas na orelha. Filipe levou a mo esquerda, que ainda estava inchada. No penses vir para o meu ombro, nem debicar-me a orelha, a mim! No est em estado de suportar "carcias"! As raparigas foram preparar o pequeno almoo, falando pelos cotovelos, radiantes por terem os rapazes e o Jaime novamente ao p delas. Jaime mandou os seus trs homens pela estrada acima, procura do carro. Quando acabaram de almoar, sugeriu: - E agora, rapazes! Se fssemos dormir? Estou estafado! Joo j estava meio a dormir e o Filipe abria a boca sem descanso. Foram ambos para o quarto, enquanto Jaime se acomodava num sof, na cozinha. As raparigas saram para o jardim, a continuar a conversa. Tiveram de estender os impermeveis em cima da relva para se poderem sentar, to molhado ainda estava tudo. O dia apresentava-se lindssimo, sem uma nuvem, e o ar leve e fresco. A trovoada limpara a atmosfera. Ficaram para ali a preguiar, a dar lngua, com a presena da Didi de vez em quando. O Boto fora deitar-se no patamar da escada, para ficar perto do dono. Mas a Didi no tinha sono, pelo que no quis ir com o Joo, contentando-se com deitar umas espreitadelas janela do quarto dos rapazes para se certificar de que o seu amigo estava l dentro. A Dina sentou-se e ps-se a olhar. - Vem a algum! - So os homens de Jaime - respondeu Maria da Luz cheia de preguia. - 210 Os homens avanaram pelo jardim, de semblantes fechados, e um deles perguntou: - Onde est o patro? Precisamos de falar-lhe. - Est a dormir, no o acordem j. - Temos muita pena, minha menina, mas preciso acord-lo, um assunto importante. - Que foi? - perguntou Maria da Luz. - Encontraram o carro? - Encontrmos, sim. Mas com o patro que queremos falar. - Est bem, ele est na cozinha. Os homens foram cozinha e acordaram o chefe; as raparigas ouviram-nos falar muito depressa, num tom preocupado. Jaime veio at ao jardim e elas interrogaram-no: - Que foi, Jaime? Encontraram o carro todo espatifado? - O carro apareceu, sim, e mais alguma coisa alm dele - informou Jaime lentamente. - O qu? - perguntaram as trs em coro. - Parece que o Riscado e o amigo teriam descido a barreira e deram com o

meu carro, que trataram de aproveitar. Meteram-se nele e tentaram dar a volta para descer a estrada; devem ter sido apanhados nesse momento pelo dilvio, e por outro desabamento! - Mo... Morreram? - Penso que sim, mas ainda no se sabe. A terra, ao desmoronar-se, arrastou o carro, que foi cair num barranco, de rodas para o ar. Foi a que estes homens o encontraram, e ainda l esto dentro o Riscado e o scio. - E no podem sair? - perguntou Dina, bastante plida. - As portas ficaram esmagadas. Ouam, vocs arranjam-me a uma corda de estopa, ou um arame grosso, em suma, uma coisa forte, que no parta? Para ver se podemos iar o carro e lhe tiramos a capota, para arrancar de l os tipos. Dina foi ao alpendre e trouxe uma corda entranada, que entregou a Jaime sem dizer palavra. Nenhuma delas pediu para o acompanhar, muito impressionadas com um fim to trgico, mesmo sendo as vtimas, como era o caso, gente to m. - 212 -

Puseram-se espera, cheias de impacincia, que os rapazes acordassem. Quando eles desceram, a bocejar e a clamar com fome, apressaram-se a contar-lhes a novidade. Joo exclamou: - Caramba! E logo darem com o carro, devem ter ficado radiantes! O pavor que devem ter tido quando a terra comeou a ceder e a arrast-los! Jaime s voltou passadas algumas horas. Voaram todos ao seu encontro, e ele recebeu-os a sorrir: - Nenhum deles est morto! O Riscado est em estado de choque, bastante ferido; o outro tipo partiu uma perna e estava inconsciente, mas j voltou a si. - O que quer dizer que o senhor acabou por prend-los a ambos, no fim de contas! - exultou Filipe. - Bom trabalho, Jaime! - E o carro? - perguntou Dina. - Quanto a mim, no tem conserto. Mas isso pouco importa. Quando eu disser ao chefe que apanhei o Riscado e o scio, estou convencido de que me daro um carro novo! Isto para mim foi a sorte grande, lembrem-se de que eu nunca teria dado em cheio com a tramia se no fossem vocs, amigos! - E ns? Estvamos metidos num encanto de situao se o senhor no tivesse aparecido, Jaime! - lembrou o Joo.- Que dir a tia Lia quando voltar e souber desta histria toda? Filipe fungou um risinho: - Ora! Vai dizer que no pode virar costas sem que ns faamos logo tolices! Onde esto os sujeitos, Jaime? - Mandei o Raul aldeia buscar socorros, em vez de o deixar voltar ao carro comigo. Apareceram-l duas macas e um mdico, que por acaso estava na aldeia, e a estas horas j vo a caminho do hospital. S estou espera que voltem a si, ambos, para lhes plantar ao lado de cada cama dois polcias de um tamanho respeitvel! - Ai, Jaime, que aventura! - exclamou Dina. - Nunca me passou pela cabea, quando aqui chegmos, que havamos de cair numa destas, assim to depressa! - 213 Oxal que o resto das frias seja mais sossegado, que j tenho aventuras

que cheguem para um ano. - Eu vou esticar as pernas - declarou Joo. - E se ns dssemos uma volta pelo monte, Jaime, para ver o que aconteceu ao castelo? - Boa ideia! Meteram pela estrada, mas no puderam segui-la at onde costumavam, porque o desabamento das terras vinha at muito mais abaixo, e a encosta estava cheia de pedregulhos, rvores desenraizadas, montes de lama e torrentes de gua. O aspecto da regio era desolador, na verdade! - Que horror! - disse Maria da Luz, que depois olhou para o castelo, de aspecto carrancudo, um pouco mais acima. - O castelo parece diferente! O que ter havido por l? Vamos ver? Subiram mais um bocado, at apanharem o carreirito de coelhos que j conheciam to bem. Quando chegaram perto do castelo, pasmaram. Maria da Luz, sem poder crer no que via, ia dizendo: - Duas das torres desapareceram, e grande parte da muralha tambm! J pode entrar-se no terreiro, basta saltar por cima das pedras! Que barulho infernal devem ter feito quando desabaram! - Olha para o castelo! A parte central abateu! Parece agora uma casca vazia! - observou Joo, de olhos esgazeados. Era uma verdadeira runa o que tinham na frente. Filipe atentou melhor. - O corpo principal caiu todo para dentro do salo de entrada. Est a ver-se porque a alavanca no se mexia! Deve ter algumas toneladas de pedra por cima! Jaime tinha um ar grave ao ver como tinham escapado morte por uma unha negra. Bastava que no momento estivessem em qualquer outro ponto do castelo, ou no terreiro, para que o desmoronar do velho edifcio os tivesse esmagado, ou sepultado vivos! S por se terem abrigado no subterrneo estavam agora vivos! - Adeus, mquinas! Adeus, mantas! - acenou Joo. - Eu substituo-vos tudo isso - prometeu Jaime; - 214 desde que apanhara o Pescoo-Riscado sentia-se capaz de oferecer o mundo a toda a gente! - E hei-de dar um bom presente a cada um de vocs, por me terem deixado entrar nesta aventura! - A mim tambm? - disse logo a Sara, que simpatizava com o Jaime. - A ti tambm, pois claro! De que gostas tu mais? - Eu queria trs pares de sapatos, todos para mim! - O ar da Sara era to solene que todos desataram a rir. Estavam fartos de saber que ela no calaria qualquer deles, que s os queria para os guardar e os contemplar como a um tesouro. Era muito cmica, a Sara! - Vamos embora - rogou Maria da Luz. - Estou farta de olhar para este monto de runas. - 215 - Tambm eu! - disse Dina. - Mas bem melhor que isto tenha acabado num monto de runas, aberto a quem queira vir c v-las, do que tivesse continuado a ser um castelo fechado, pertencente a velhos maus e malucos, ou a espies como o Riscado. Gosto muito mais do castelo como est agora! E d-me prazer pensar que os quartos bolorentos esto todos soterrados! Eram medonhos! Bolorentos, bafientos, poeirentos!, repetiu logo a Didi, em cantilena. L se vai tudo por bolorentos, bafientos, poeirentos! Idiota!, riu-se o Joo. Hs-de ter sempre a ltima palavra, no , Didi?

E o grupo comeou a descer o monte, todo batido de sol, deixando l para trs o velho castelo arruinado, de aspecto tristt e sombrio, com o buraco do telhado aberto chuva e ao vento e as suas orgulhosas torres deitadas por terra. - A aventura no castelo! - disse solenemente o Joo. - Tinhas razo, Filipe, era mesmo a aventura no castelo!

FIM

Srie Aventura TTULOS PUBLICADOS:

1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8.

A A A A A A A A

AVENTURA AVENTURA AVENTURA AVENTURA AVENTURA AVENTURA AVENTURA AVENTURA

NO NO NO NA NO NO NA NO

VALE CIRCO MAR MONTANHA RIO BARCO ILHA CASTELO

Data da Digitalizao

Amadora, Abril de 2005