ANIMALES Y PLANTAS EN PELIGRO DE EXTINCIN En la actualidad, ms de 8.300 tipos de plantas y 7.700 especies animales estn en peligro de extincin.

Se cree que de las 4.600 especies de mamferos que hay en nuestro planeta, ms de 1.000 corren peligro. Por ejemplo, en los ltimos treinta aos, la poblacin de rinocerontes negros se ha reducido en un 95%, y la de tigres ha descendido a menos de 5.000 ejemplares. Muchos seres vivos que vivieron en la Tierra se han extinguido completamente; algunos, hace millones de aos, como los dinosaurios o los mastodontes; otros, no hace tanto tiempo, como el dodo, un ave que viva en la isla Mauricio y que desapareci a finales del siglo XVII. Algunos animales que sin duda conoces estn amenazados de extincin, como la ballena azul, el oso panda gigante o el tigre, de los que quedan muy pocos ejemplares. POR QU SE EXTINGUEN LAS ESPECIES? A lo largo de la historia de la Tierra, han aparecido y desaparecido diferentes clases de animales y plantas. Algunos de ellos se han extinguido debido a los cambios climticos. El clima puede hacerse ms hmedo o ms seco, ms clido o ms fro; si las especies no pueden cambiar o adaptarse a ese nuevo clima, perecen. Algunas especies se extinguen porque no pueden competir con las dems por el alimento; otras son exterminadas por sus enemigos. Adems, las especies viven en un proceso constante de evolucin. Por evolucin se entiende los lentos cambios que se producen en una especie, de generacin en generacin. Pequeas diferencias entre padres, hijos y nietos van superponindose a travs de generaciones. Algunas veces muchas especies de animales y plantas se extinguen al mismo tiempo. Los cientficos llaman a ese fenmeno extincin en masa. La ltima extincin en masa, que acab con los dinosaurios, se produjo hace unos 65 millones de aos. QU SE CONSIDERA UNA ESPECIE AMENAZADA? Una especie amenazada es aquella que est en riesgo de desaparecer. Existe una organizacin, la Unin Mundial para la Naturaleza (IUCN), que se encarga de establecer qu especies estn amenazadas. Esas especies se agrupan en varias categoras, segn sea su riesgo de desaparecer. Las ms graves son:

Vulnerable: una especie con riesgo de extinguirse en estado salvaje. En Peligro: una especie con riesgo muy alto de extinguirse en estado salvaje. En Peligro Crtico: una especie con riesgo extremo de desaparecer en estado salvaje. Extinta en Estado Silvestre: una especie que solo sobrevive en cautividad o en poblaciones protegidas. Extinta: cuando existe seguridad de que el ltimo ejemplar de una especie se ha extinguido.

POR QU ESTN AMENAZADAS MUCHAS ESPECIES? En la actualidad, muchas especies corren peligro de seguir la misma suerte que los dinosaurios; pero, en este caso, los responsables de ese peligro somos los seres humanos. Un ejemplo son las sustancias qumicas y los humos que las fbricas y los coches expulsan a la atmsfera, provocando la contaminacin del medio ambiente. Adems, algunos animales sufren una caza masiva que los est llevando al borde de la desaparicin. En algunos casos, esa caza est prohibida; pero muchos cazadores furtivos no respetan esa prohibicin, pues obtienen enormes beneficios por su actividad: se captura a los rinocerontes por sus cuernos; a los tigres, por su piel; a los elefantes, por sus colmillos. Otro problema es la caza excesiva a la que estn sometidas algunas especies muy apreciadas como animales de compaa o mascotas; tal es el caso, por ejemplo, de los loros y de las tortugas. Otro factor importante es la destruccin del hbitat. Muchas especies amenazadas viven en los bosques tropicales, que los seres humanos estn destruyendo para construir granjas, carreteras y ciudades. Los gorilas y los koalas estn en peligro porque los bosques en los que viven estn desapareciendo. Algunas veces, el peligro proviene de ciertas prcticas modernas; por ejemplo, muchos delfines quedan atrapados en las redes de pesca, mientras las lanchas motoras acaban con la vida de muchos manates. QU PODEMOS HACER PARA SALVAR A LAS ESPECIES AMENAZADAS? Los gobiernos pueden aprobar leyes para prohibir la caza y la venta de animales amenazados, as como la tala de bosques. Tambin pueden prohibir el uso de sustancias qumicas contaminantes o de pesticidas que envenenan las aguas y los suelos. Por ejemplo, el insecticida conocido con el nombre de DDT provoc un descenso en las poblaciones de guilas y halcones peregrinos. Una vez que el DDT se prohibi, esas poblaciones se recuperaron. Otra forma de proteger a algunos animales amenazados es la cra en cautividad. En muchos parques zoolgicos y centros especiales se cran especies que estn en peligro, y cuando los ejemplares alcanzan la edad adulta, se dejan en libertad. Los cientficos estn tratando de salvar de esa manera, por ejemplo, al oso panda gigante o, en Espaa, al lince ibrico. Algunos bilogos creen que la mejor manera de ayudar a las especies amenazadas es proteger su hbitat. Por tanto, su trabajo se centra en lograr que muchas zonas se conviertan en parques o reservas naturales donde los animales puedan vivir sin la amenaza de los cazadores y otros peligros.