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Antimonio en agua embotellada

Un estudio alemn muestra que cuanto ms tiempo se guardan las botellas de agua a temperatura ambiente, mayor cantidad de antimonio migra del plstico al agua Por MERC FERNNDEZ 30 de enero de 2007

El consumidor habitual de agua embotellada ya sabe que es mejor conservar sta en el refrigerador y no por demasiado tiempo. De lo contrario, si la deja, por ejemplo, encima de la mesa de su despacho durante das y a una temperatura ambiente por encima de 18C, el desagradable resultado puede ser que el agua se eche a perder (especialmente si se ha abierto) o, en el mejor de los casos, que adquiera un desagradable regusto a plstico. La razn de semejante cambio es la migracin de compuestos del plstico al agua. Ahora, unos investigadores del Instituto de Geoqumica Ambiental de la Universidad de Heidelberg (Alemania) aportan datos que muestran que, entre estos compuestos, tambin est el antimonio, un elemento txico. Aunque los niveles hallados siguen siendo muy bajos para suponer un riesgo para la salud, estn muy por encima de lo esperable. Cuanto ms tiempo se conserve una botella en la estantera o en la despensa a temperatura ambiente, mayor ser la cantidad de antimonio que contendr el agua, dicen los investigadores que han publicado su trabajo este mes de enero en la revista Environmental Science and Technology.

Anlisis de botellas europeas y canadienses

El ao pasado, el mismo grupo de investigadores midi la abundancia de antimonio en agua embotellada de 48 marcas comerciales europeas y 15 canadienses y hallaron niveles cien veces ms elevados que el que normalmente se halla en las aguas prstinas, que normalmente es de 2 partes por trilln. Los investigadores detectaron niveles de antimonio de hasta 550 partes por trilln. La mayora de las botellas comerciales son de polietileno tereftalato (PET). Para su fabricacin se utiliza trixido de antimonio como catalizador, de forma que el material final contiene antimonio en concentraciones de varios centenares de

miligramos por kilogramo segn Plastics Europe, asociacin de fabricantes europeos de plsticos. El agua de las botellas canadienses incrementa su nivel de antimonio en un 19% mientras que las europeas lo hacen un 90% El antimonio tambin se usa como retardante de llama en productos plsticos. En la naturaleza, la cantidad de antimonio presente en rocas y suelos suele ser bastante menor, de 1 a 2 miligramos por kilogramo. Si el antimonio est en el material de la botella, puede migrar al agua. Hasta ah nada nuevo. Pero, en qu cantidad y cmo? Los investigadores han mantenido las mismas botellas de aquel experimento a temperatura ambiente durante seis meses, con resultados chocantes. Uno de ellos es que el agua de las botellas canadienses incrementa su nivel de antimonio en un 19% mientras que el incremento en las europeas es de un 90%. Por otro lado, hay homogeneidad en los niveles de antimonio de diferentes botellas de las mismas marcas (es decir, botellas de la misma marca tienen niveles similares de antimonio lo que indica niveles similares de migracin del plstico al agua). Sin embargo, en un caso una botella embotellada en Francia pero comprada en Hong Kong tena concentraciones de antimonio mucho mas elevadas que las botellas de la misma marca comprada en Alemania. No sabemos por qu estas botellas tienen diferente reactividad, comenta en la misma revista, Environmental Science and Technology, el autor principal del estudio en la misma revista, Bill Shotyk. La hiptesis ms plausible, y que defiende Shotyk, es que esas variaciones dependan de varios factores, entre ellos las temperaturas elevadas, el pH del agua y la exposicin a la luz solar, que pueden aumentar la cantidad de compuestos que migran del plstico al agua. Por su hubieran dudas de que el antimonio que hay en el agua es el que ha ido migrando del plstico, los propios investigadores explican que en uno de sus experimentos analizaron muestras de agua de una empresa embotelladora alemana en origen y midieron 4 partes por trilln de antimonio. La misma marca comercial de agua, una vez embotellada y comprada en un supermercado, tena niveles de 360 partes por trilln. Y la misma marca de agua, comprada y dejada 3 meses en mi oficina, contiene 630 partes por trilln, explica Shotyk.

No hay riesgo para la salud

Los niveles siguen estando por debajo de los lmites establecidos por las autoridades sanitarias, que en Europa estn en 5 partes por billn, en EEUU y Canad en 6 partes por billn y en Japn, en 2 partes por billn. Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), hasta 20 partes por billn se consideran niveles seguros. Es improbable que el consumidor llegue a beber un agua embotellada con un nivel demasiado elevado de antimonio. Adems, hay otras fuentes ms importantes de este contaminante a las que pueden estar expuestas las personas, como el aire contaminado de las ciudades y las partculas de polvo provenientes del asfalto. Pero los investigadores apuntan a otro aspecto preocupante. El uso de plsticos se ha incrementado y estos suelen llevan antimonio como retardante de llama. Hay mucho antimonio en el plstico, anota Shotyk. La cuestin es, a dnde va a parar? Si el

antimonio de las botellas de agua va a parar al agua, nadie garantiza que todo el antimonio de los productos fabricados y llevados a vertederos no se est filtrando al medio ambiente, a las aguas y que entre finalmente en la cadena alimentaria. Estudios previos de Shotyk y su equipo mostraban, por ejemplo, que los niveles de antimonio en el rtico canadiense son, actualmente, un 50% ms elevados que hace 30 aos.

ANTIMONIO, UN VENENO Y UNA CURA

A lo largo de la historia, el antimonio se ha usado como veneno y como cura (los mdicos lo usaban en siglos pasados para inducir el vmito, para el tratamiento de la melancola y, posteriormente, para curar la shismatosis, una enfermedad parasitaria tropical). Como veneno, la dosis fatal es de 100 miligramos, peligrosamente cercana a la dosis teraputica. Una de las teoras ms plausibles sobre la muerte de Mozart es que su mdico le diera antimonio para curarle, aunque el resultado final fuera justo el contrario. Tambin hay otra versin de la teora y es que Mozart fuera envenenado intencionadamente con antimonio. Se estima que a lo largo del da una persona ingiere unos 0,5 miligramos al da, en funcin de lo que consuma. El cuerpo lo excreta en seguida as que, normalmente, no se acumula en ningn rgano. En pequeas dosis, el antimonio produce dolores de cabeza, debilidad y depresin. En dosis suficientemente elevadas, el sistema enzimtico humano queda perturbado y causa la muerte en das. Pero esos niveles fatales de 100 miligramos quedan muy lejos de las partes por trilln que mencionan los investigadores alemanes que han publicado el estudio de las botellas de agua. Una parte por billn (que es ms que una parte por trilln) es lo equivalente a un microgramo en una tonelada. Aun as, uno de los aspectos preocupantes sobre los que no hay respuesta todava es el posible efecto cancergeno del antimonio. Y aunque se trate de dosis bajas, dicen los investigadores, las botellas contienen ms antimonio que el agua corriente y lo que no est claro es qu implicaciones tiene eso para la salud humana.