GRASAS LUBRICANTES

Las grasas lubricantes no son simplemente aceites muy viscosos. Son aceites lubricantes a menudo de viscosidad bastante baja, los cuales han sido espesados por medio de slidos finamente dispersados llamados espesadoras. El efecto de stos es producir una estructura semirrgida en la que la dispersin de las partculas espesadoras se estabilice por medio de cargas elctricas. La fase lquida se mantiene firmemente por medio de una combinacin de cargas elctricas opuestas, adsorcin y atrapamiento mecnico. Como resultado, la grasa en total se comporta como un slido ms o menos suave y existe solamente una ligera tendencia del aceite a abandonar la grasa.

Las grasas pueden hacerse probablemente con cualquier tipo de aceite lubricante, pero en la prctica, la mayora se basa en aceites minerales y solamente unas cuantas en otros aceites base son de alguna importancia real. Se han usado disteres para producir grasas para mayores o menores temperaturas que los aceites minerales. Las sili conas se usan para temperaturas ms elevadas y los hidrocarburos fluorados para temperaturas an mayores; estos dos tipos tambin se usan debido a su inercia qumica, pero las cantidades totales son relativamente pequeas. Se han usado steres de fosfato para resistencia al fuego y aceites vegetales por su compatibilidad con sustancias alimenticias; pero, una vez ms, las cantidades son muy pequeas.

Los espesadores usados con mayor frecuencia son los jabones, que son sales de cidos orgnicos con calcio, sodio, litio o aluminio. Los jabones toman la forma de partculas fibrosas que se entrelazan para dar un alto nivel de rigidez en bajas concentraciones de jabn. Se han usado muchas otras sustancias como espesadores de grasas pero tienden a ser ms esfric as y tienen que usarse en concentraciones mayores que los jabones para lograr el mismo grado de espesor.

La mayora de los aditivos usados en aceites de lubricacin tambin son efectivos en las grasas. Y algunos, como el grafito o el disulfuro de molibdeno, que son lubricantes slidos, son mucho ms efectivos en grasas que en aceites.

La tabla 1-11 enlista slo algunos de los muchos componentes distintos que pueden usarse en las grasas. Las combinaciones posibles de estos componentes, y sus diferentes proporciones, nos llevan a una amplia variedad de formulaciones de grasas. En la prctica, una grasa tpica consiste en un aceite mineral en el cual estn dispersos alrededor de un 10% de espesador de jabn, alrededor de un 1% de antioxidante y pequeas cantidades de otros aditivos como inhibidores de

corrosin, agentes antidesgastantes o para presin extrema, y modificadores de estructura.

La caracterstica fsica ms importante de una grasa es su dureza o suavidad relativas, llamada consistencia. La consistencia se determina midiendo la distancia en dcimas de milmetro a la que un cono metlico estndar penetra la grasa bajo una carga estndar; el el resultado se conoce como penetracin. Una clasificacin de grasas usada en forma muy general es la del American National Lubricating Grease institute (NLGI), y la tabla 1-12 muestra la relacin entre el nmero de NLGI y la penetracin.

La consistencia de una grasa vara con la temperatura y generalmente existe un aumento irregular en la penetracin (ablandamiento) conforme aumenta la temperatura. A la larga se alcanza una temperatura a la que la grasa es lo suficientemente suave para que se desprenda o fluya una gota del cuerpo de la grasa, a esta situacin se le llama punto de goteo. Por lo general, se supone que el punto de goteo es la temperatura mxima a la cual se puede usar la grasa para servicio, pero hay varios factores que confunden esta situacin:

1. el punto de goteo se mide en un aparato estndar que no tiene ningn parecido con algn equipo de servicio, de manera que la correlacin para usarlo en servicio puede ser muy pobre. 2. Algunas grasas nunca darn un punto de goteo debido a que la descomposicin qumica comienza antes de que se abra la estructura del espesador. 3. Una grasa puede ser un lubricante satisfactorio por encima de su punto de goteo, aunque entonces se comportar como un aceite ms que como una grasa. 4. Algunas grasas pueden calentarse por arriba de sus puntos de goteo y al enfriarse de nuevo formarn una grasa, aunque normalmente la grasa que se vuelve a formar sea de

propiedades marcadamente inferiores.

A altas temperaturas las grasas se descompondrn trmicamente o por oxidacin en la misma forma que los aceites lubricantes. Adems, la estructura de la grasa se puede romper, como se ha explicado anteriormente, o el espesador mismo se puede descomponer. La tabla 1-13 omite los efectos generales de la temperatura sobre las grasas lubricantes.

Una grasa se comporta como una forma extrema de fluido no-newtoniano, y sus propiedades de viscosidad cambian cuando se divide en una linea de alimentacin o en un cojinete. Ocasionalmente, la viscosidad aumenta cuando recibe un esfuerzo cortante, pero es ms comn que la viscosidad disminuya a medida que aumenta la razn del corte, hasta que al fin la viscosidad alcanza la del aceite base. Por esta razn la viscosidad del aceite base puede ser importante si la grasa se va a utilizar en equipos de alta velocidad.

El mecanismo por medio del cual una grasa lubrica es ms complicado que el de un aceite, y depende parcialmente de la configuracin del sistema. Alguna parte de la grasa total se distribuye a s misma sobre la superficies de contacto y recibe un esfuerzo cortante de manera continua como en el caso de un aceite. Esta es parte de la grasa lleva a cabo la funcin de lubricacin, proporcionando tanto lubricacin hidrodinmica como lubricacin lmite de acuerdo con la carga, la velocidad, y la viscosidad efectiva.

El restante de la grasa se mueve fuera de las trayectorias de las partes mviles y permanece casi completamente esttico en las cubiertas del cojinete o sube hacia la parte superior de una caja de engranes. Debido a la naturaleza semi-slida de la grasa, no existe virtualmente circulacin o intercambio entre la porcin esttica, no lubricada y la porcin mvil que si se est lubricando.

En un cojinete simple o una caja de engranes muy ajustada, una alta proporcin del llenado de grasa est sujeta al esfuerzo cortante continuamente en las superficies en contacto. En un rodamiento o en una caja de engranes espaciosa, una pequea proporcin de la grasa es la que recibe el esfuerzo cortante en forma continua y proporciona toda la lubricacin, mientras que la proporcin ms grande est inactiva.

Si un rodamiento o una caja de engranes se ha llenado en exceso con grasa, puede ser imposible que el exceso escape de las partes mviles. Entonces una gran cantidad de grasa es la que estar sujeta al esfuerzo cortante o batida y esto hace que se genere una alza de temperatura que pueda daar severamente a la grasa y los componentes. Por tanto, es importante es el caso de lubricacin con grasas dejar un espacio vaco que sea suficiente para albergar todo el exceso de grasa, y en un rodamiento de bolas ese espacio puede ser ms del 60% del espacio disponible.

La grasa esttica que no participa directamente en la lubricacin puede cumplir con dos funciones tiles:

 Puede proporcionar un sello muy efectivo contra el ingreso de polvo u otros contaminantes. Puede evitar la prdida de aceite de base del contenido de grasa.

Adems, la grasa esttica puede constituir una reserva para realimentar las superficies lubricadas si se pierde o disminuye la porcin lubricante de la grasa.

Si el espacio vaco en el sistema es grande, esto es, en un cojinete o caja de engranajes grande entonces generalmente es deseable utilizar una grasa ms espesa para evitar que el exceso caiga en las partes mviles y se agite continuamente. Las ventajas y desventajas de la lubricacin con grasa se resume en la tabla 1-14.

La seleccin de una grasa para una aplicacin especfica depende de cinco factores:

La velocidad. La carga. El tamao. El intervalo de temperatura. El sistema de alimentacin de las grasas.

Para condiciones promedio de velocidad, carga y tamao, sin sistema de alimentacin, una grasa NLGI N2 sera la seleccin normal, y una grasa como sta con base de aceite mineral a veces es conocida como una grasa de fines mltiples. El efecto de los diversos factores de la seleccin pueden resumirse entonces en unos cuantos prrafos:

1. Velocidad: para altas velocidades, se debe usar una grasa ms espesa o rgida, NLGI N3, excepto en cojinetes simples en los que una grasa N2 sera lo suficientemente espesa. Para velocidades ms bajas se debe usar una grasa ms suave como la N1 o la N0. 2. Carga: para cargas altas puede ser ventajoso usar aditivos de presin extrema o disulfuro de molibdeno. Puesto que las cargas ms altas conllevarn al mayor consumo de potencia y por consiguiente a temperaturas ms elevadas, una grasa ms espesa, como la N3, o un aceite de base sinttica pueden resultar de ayuda. 3. Tamao: para tamaos grandes, use una grasa ms espesa, N3 o N4. Para sistemas muy pequeos usar una grasa ms suave, como la N1 o la N0. 4. Intervalo (rango) de Temperatura: el punto de goteo debe ser ms elevado que la mxima temperatura de operacin predicha. Para una operacin sostenida a temperaturas mayores

puede ser necesario un aceite de base sinttica. Para temperaturas muy altas, de alrededor de 230C, se puede requerir alguna de las grasas de fluorocarburo que son muy costosas. 5. Sistemas de alimentacin: si se va a alimentar la grasa por medio de un sistema centralizado, generalmente es deseable utilizar un grado ms suave del que se escogera en otro caso (por ejemplo, use un N0 en lugar de un N1, o un 00 en lugar de un 0). Ocasionalmente encontrara que una grasa en particular es inadecuada para una alimentacin centralizada debido a la separacin que ocurre y las lneas se taponan con el espesador, pero este problema se est volviendo ahora menos comn.