Vox Populi de la Ciencia

Vox Populi de la Ciencia reinicia a nivel de blog. Hasta septiembre de 2011 fue un programa de difusin cientfica que se transmita a travs de la radio comunitaria Radio Bemba, que era escuchada en la zona metropolitana de Hermosillo, Sonora, Mxico en la frecuencia de 95.5Mhz. Se conservar la rigurosidad de los contenidos, incluyendo nicamente materiales provenientes de revistas cientficas con arbitraje.

viernes, 31 de agosto de 2012

Los rayos y los riesgos que corremos durante las tormentas elctricas

La foto anterior fue tomada por un profesional de nombre Martin Fischer Pero qu son los rayos? La etnia Navajo, formada por los habitantes originales de lo que pas a ser el Estado de Arizona como consecuencia de la invasin anglosajona, tena una leyenda acerca de los rayos que acompaan las lluvias de verano. En ella contaban que ste ocurra cuando un ave mtica bata sus alas para crear el trueno y al mismo tiempo reflejaba con sus ojos los rayos del Sol. Ahora somos ms prcticos, usamos la ciencia para explicar la naturaleza y desde hace ms de 200 aos sabemos que los rayos son de naturaleza elctrica. Todos conocemos esas tormentas, que en el lenguaje comn son conocidas como rayos. Se presentan principalmente en el verano y vienen acompaadas de un ruido atronador y de un pulso luminoso que llamamos relmpago. Ocurren como resultado de las nubes de desarrollo vertical, las cuales surgen como consecuencia de las corrientes de conveccin alimentadas por el flujo de vapor de agua. Se llama as al movimiento ascendente de aire calentado en contacto con el suelo. Cuando est ms caliente que el de su alrededor, su

densidad es menor, por eso sube. Durante el ascenso ejecuta un proceso adiabtico, nombre recibido porque casi no hay intercambio de calor entre la celda de aire ascendente y el medio circundante. Ese aire que asciende se enfra mientras se expande, dando lugar a un aumento de su densidad, lo cual lo trae de regreso hacia el suelo, generando un proceso cclico.

Durante esa circulacin se forma una regin donde la presin es ligeramente menor, dando lugar a que el vapor de agua fluya hacia all, haciendo nacer una nube cuyo tamao puede crecer, alcanzando en ocasiones ms de 15 kilmetros de altura.

La forma precisa en la cual se carga elctricamente la nube es un tema discutido a nivel de grupos de investigacin sobre la fsica de las nubes. Hay varias propuestas que tratan de explicar cmo y por qu se carga de

electricidad la nube, pero cada modelo tiene sus ventajas y sus crticas. Hasta ahora, no existe consenso entre los especialistas del ramo. Cuando la nube est madura se encuentran en su parte baja una gran cantidad de cargas elctricas negativas, mientras que las positivas se acumulan en la parte alta de la nube, donde se dispersan junto con el vapor de agua que se abre, como podemos ver con frecuencia en las nubes de verano.

Los rayos que nos preocupan son las descargas elctricas que se transmiten entre una nube y la tierra y constituyen solamente el 10% de todas las que se generan en la nube. El otro 90% de rayos ocurren de un sitio a otro de la nube y pueden ser observadas en la noche en las tormentas relativamente lejanas. Obviamente, en la ciudad se complica esta observacin.

La duracin aproximada del rayo es de 5 diezmilsimas de segundo y en ese tiempo transmiten una energa de 500 megajoules de energa, que es equivalente a la energa gastada por 500 mil planchas elctricas de las que se usan para planchar la ropa.

El rayo es una descarga elctrica que se transmite a travs de un canal que mide de 2 a 5 centmetros de grosor. Sbitamente calienta el aire hasta alcanzar una temperatura de 39 mil grados centgrados, ms de seis veces superior a la de la superficie del Sol. La intensidad del trueno es mayor que los 120 decibeles, y por eso, es diez veces superior al ruido de un rotomartillo en accin.

La carga transferida vara desde 10 a 30 coulombs, con una corriente elctrica de 30 mil amperes, que equivale a conectar en paralelo 500 bateras de automvil de tamao promedio. Por esa razn, la descarga sobre la tierra es capaz de fundir los granos de arena, formando minerales fundidos que reciben el nombre de fulguritas. Tienden a ser alargados y claramente se observa que son producto de temperaturas muy altas. Escribiendo la palabra: fulgurita en la seccin de imgenes de google puedes encontrar muchas imgenes sobre cmo son. Una liga con muchas fotografas se inserta enseguida: http://webecoist.momtastic.com/2009/11/03/fulgurites-high-glass-digs-wherelightning-goes-to-die/ Por qu corremos peligro durante las tormentas elctricas? En Hermosillo Sonora es comn esta clase de formaciones nubosas, en el verano de 2012, por ejemplo, se presentaron muchas nubes de desarrollo vertical. Una de ellas es la siguiente:

El golpe directo de los rayos es evidente, pues si pueden fundir los minerales de la tierra, tambin pueden acabar con la vida de las personas o destruir propiedades y generar incendios. Sin embargo, los efectos ms frecuentes, porque el rea de influencia es ms grande, son los de tipo indirecto, que se presentan en lugares separados varias decenas de metros del punto donde el rayo cae. Explicaremos esto ltimo enseguida: En la siguiente imagen vemos una recta vertical anaranjada que indica una varilla, un rbol, o cualquier otro objeto prominente que se alza por encima del suelo. A la derecha de la imagen se encuentra una lnea quebrada de color rojo que representa el rayo. En el suelo hemos dibujado elipsoides que significan crculos concntricos en el suelo, cada uno de los cuales representa una lnea en la cual una cantidad llamada potencial elctrico se mantiene constante. En el lenguaje de la fsica lo anterior quiere decir que, de un crculo a otro, ese potencial es diferente, a lo cual se le asigna el nombre de voltaje.

En la vida cotidiana aprendemos que cuando existe un voltaje entre las puntas de dos bateras, al conectar ambas con un alambre conduce una corriente elctrica.

Cuando una persona se encuentra a algunas decenas de metros de un rayo, puede ser sorprendida caminando como se indica en la siguiente figura. En ella se demuestra que cada pie est en contacto con un crculo diferente, de modo que entre dos partes de su cuerpo aparece un voltaje como consecuencia de la accin del rayo, aunque no le golpee directamente.

En el caso de una persona cuyo paso sea de 50 centmetros, puede haber entre sus dos pies un voltaje de 500 voltios, y cuando el suelo est seco, casi toda la corriente se mueve a travs de su cuerpo, provocando que se electrocute, causndole lesiones que pueden llevarlo a la muerte. En cambio, si el suelo est mojado, las posibilidades de sobrevivir mejoran.

Lo anterior puede generalizarse a varias situaciones diferentes. Pondr como ejemplo el caso de una casa, o instalacin comercial, donde se encuentran personas mientras se desarrolla una tormenta elctrica durante en poca de lluvias de verano. Tomo de Panoramio una foto de Ren Trujillo, quien muestra en google earth varias fotografas de San Pedro de la Cueva, un pueblo de Sonora en la orilla de la Presa del Novillo. Supongamos que existe all servicio de agua por tubera y tambin un poste cercano de cualquier otro servicio. Tambin podra tratarse del rbol que se observa a la derecha de la foto, hacia atrs de la vivienda.

Supongamos que cae sobre ese rbol, o algn poste cercano, un rayo en el momento en que se lava las manos una persona, o bien, quien atiende el restaurante est lavando los platos. Aunque el rayo no golpea sobre la estructura de la casa, la distancia desde del sitio donde cae la descarga elctrica hasta la tubera del agua es diferente de la distancia desde ese sitio hasta los pies de la persona en contacto con el agua. El resultado es que el voltaje de esa agua que sale por la llave es casi el mismo que en el sitio de la tubera ms cercano al punto donde pega el rayo. Esto da por consecuencia que hay un voltaje de miles de voltios entre las manos de la persona y sus pies. La descarga electrocutar a quien resulte sorprendido(a). El mismo fenmeno se presenta si alguien usa el telfono tradicional cuando ocurre una tormenta elctrica. Un rayo sobre un poste del servicio elctrico generar un voltaje casi igual en la punta del auricular que usa la persona, en cambio donde tiene sus pies, habr otro diferente. El resultado es similar al mencionado arriba.

Datos de personas accidentadas por los rayos Hay algunos datos interesantes en el portal mimeteo.com, desarrollado por la empresa EcimTech, dedicada a servicios informticos, en compaa de Mauricio Saldvar & Asociados, en la cual se dedican a asesora y servicios sobre ciencias de la atmsfera y ambientales. All se afirma que Mxico es una de las naciones con ms alta densidad de rayos en tierra. Afirman que entre 2005 y 2011 ocurrieron 320 fallecimientos como consecuencia de este fenmeno. A su vez, los heridos por la misma razn fue de 12 mil 200 personas. http://www.mimeteo.com/blog/tuttifrutti/muerte_rayos_mex/ Citan como fuente de su afirmacin a Arturo T. Jurez, de la Asociacin nacional de Normalizacin y Certificacin del Sector Elctrico (ANCE). El portal de noticias e-consulta afirma, en una nota de Oscar Rodrguez fechada el 15 de julio de 2012, informa sobre la muerte de dos campesinos y de una mujer que colaboraba con ellos en una parcela. Estos hechos ocurrieron como consecuencia de la cada de un rayo sobre un rbol en el que se guarecan de la lluvia que los haba sorprendido mientras cita una informacin vertida por Felipe Reyna, titular del Instituto de Proteccin Civil del Estado de Oaxaca. Datos como los anteriores hay miles. Lo que se requiere es tomar las medidas preventivas necesarias para proteger a las personas.

Publicado por Arnulfo Castellanos-Moreno en 20:50