Los diaguitas habitaban los cerros y valles de lo que en la actualidad es el noroeste del territorio de Argentina, en las provincias de Jujuy,

Salta, Tucumn, Catamarca, La Rioja, norte de San Juan, extremo noroeste de Crdoba y el Norte Chico de Chile, en los valles transversales de las regiones de Atacama y Coquimbo, teniendo al oeste de la Cordillera de los Andes como lmite aproximado el ro Choapa. An se conservan restos de sus ingeniosas construcciones llamadas por los quechuas pkara o pucar como la ciudadelas de los quilmes en Tucumn, Tilcara en Jujuy, Fuerte Quemado en Catamarca, Tolombn, Chicoana, y Atapsi en Salta.

En toda esta regin el clima es seco, llueve poco en el invierno y la mayor parte del ao es soleado. La historia de los diaguitas en el actual territorio del noroeste de Argentina puede cifrarse
a partir del siglo V cuando se ubicaron los primeros grupos del tipo agricultor y alfarero que, con el transcurso de los siglos, fue desarrollando la cultura diaguita. Hacia el 1480 los diaguitas sufrieron el avance del Imperio Inca, quien gobernado por el inca Tpac Yupanqui, los conquist. Desde ese momento los diaguitas quedaron incorporados al distrito o suyo ms austral del imperio denominado Collasuyo, formndose en sus antiguos territorios provincias o wamanis incaicas para su mejor administracin. La conquista por los incas, que se prolong durante un siglo, signific un proceso de transculturalizacin con la civilizacin incaica que les incorpor sus costumbre y modos de vida. Bajo el dominio inca, los diaguitas construyeron caminos, poblados dedicados a la agricultura y los textiles, asentamientos como almacenes o collcas y refugios o tambos, fortalezas o pucaras y tambin santuarios que se ubicaron el las cumbres de las montaas en donde realizaban sacrificios humanos. Los conquistadores espaoles, luego de conquistar el Imperio Inca, crearon en sus territorios de Amrica del Sur, el Virreinato del Per, incorporando a los diaguitas en el mbito territorial de este inmenso virreinato. Sin embargo, los diaguitas opusieron resistencia a la corona castellana comenzando las tres Guerras Calchaques, que se extendieron por un siglo desde 1560 hasta 1667. No bien comenz la conquista espaola, 1561, formaron un gran ejrcito al mando de Juan Calchaqu logrando rechazar a los invasores hasta Santiago del Estero. Pero en 1665 los conquistadores, que haban fundado varias ciudades a modo de cerco (la fundacin de la ciudad de Jujuy cerr tal cerco por el norte), lograron vencerlos. Para evitar rebeliones, los espaoles -utilizando una prctica que tambin haban empleado los incas- dividieron y desarraigaron a los diaguitas. As, la mayor parte de los integrantes de la tribu de los quilmes, fueron obligados a caminar desde Tucumn hasta Buenos Aires, ms precisamente hasta la localidad que hoy lleva su nombre: Quilmes.

Alfarera de los valles Calchaques, en poder del Museo de La Plata (provincia de Buenos Aires).
Algunas parcialidades fueron tratadas con algo ms de indulgencia al no haber participado en tal conflicto, tal es el caso de los Amaicha, los cuales pudieron as permanecer en sus territorios ancestrales situados en el sector de Valles Calchaques correspondiente a la provincia de Tucumn. Otros diaguitas procedentes de los Valles Calchaques, lograron encontrar refugio en el Chaco Austral haciendo alianza con etnias pampidochaqueas como las de los abipones y emokovit o mocoves, esto explica en parte dos cuestiones: los grandes alzamientos chaqueos inmediatos al fin de las Guerras Calchaques, uno de tales alzamientos signific la destruccin de la ciudad espaola de Concepcin de Buena Esperanza.

Segn el cronista espaol Mario de Lovera, la poblacin diaguita haba disminuido notablemente por la resistencia a los conquistadores incas y ms tarde a los conquistadores espaoles. Segn el Censo de 2001, en las provincias de Jujuy, Salta y Tucumn se reconocen o descienden en primera generacin del pueblo diaguita 14.810 personas, de los cuales 7.216 residen en comunidades. En las provincias de Catamarca, Crdoba, La Rioja, Santa Fe y Santiago del Estero se autorreconocieron 6138 diaguitas. En la Ciudad de Buenos Aires y los 24 partidos del Gran Buenos Aires se autorreconocieron 6217 diaguitas. En todo el pas se autorreconocieron 31.753 diaguitas, 8180 viviendo en comunidades.