Por qu sentimos vergenza ajena?

Se ha investigado mucho sobre emociones humanas, pero se sabe poco sobre esta sensacin. Por qu nos sentimos tan mal cuando vemos a un conocido hablando con un trozo de lechuga en el diente ? Estudios recientes dan pistas de la respuesta.

Fremdschmen, pronuncia el doctor Frieder Michel Paulus, cientfico alemn de la Universidad de Marburgo (Alemania). Un gorro de color rosa protege su pelo rubio de la brisa barcelonesa. Llevo los zapatos desparejados, me di cuenta al bajar del avin, contesta mientras se le escapa una sonrisa. Las pinceladas estrambticas de su vestuario no le importan demasiado. Lo nico que le interesa es investigar la vergenza ajena, Fremdschmen en alemn. Eso que uno podra sentir al lado de alguien que, como l, no presta atencin a la combinacin de su calzado. En completa soledad, la persona ms sensible sera por completo indiferente a su propio aspecto, escribi Darwin. O, dicho de otro modo, Las emociones cobran una dimensin nueva en el contexto social: no es lo mismo perder al ajedrez en tu casa, que delante de todo el mundo, como explica Ignacio Morgado, catedrtico de Psicobiologa de la Universidad Autnoma de Barcelona (UAB). Pero por qu sentimos vergenza ante una situacin embarazosa de la que ni siquiera somos protagonistas? La neurociencia cognitiva ha ahondado poco sobre la vergenza ajena en comparacin con otras emociones sociales que engrasan el sistema moral de los seres humanos, como la envidia, la compasin y los celos. El doctor Paulus forma parte de un equipo de investigacin que ha estudiado en humanos esta emocin, desde el punto de vista conductual y neuronal. El ao pasado, en la revista de acceso abierto PLOS ONE, public junto con Sren Krach el trabajo Tus defectos me duelen, el primero de una triloga que deja ver desde el principio el carisma de este particular cientfico. Imagina la siguiente situacin anecdtica. Asistes a un congreso. Mientras ests sentado en un auditorio abarrotado de gente, ves al presentador caminando por el pasillo con un trozo de papel higinico enganchado en su bolsillo trasero. Antes de que puedas dominar la situacin y alertarle de la atencin no deseada de todo el mundo, te imaginas lo que pensarn los dems sobre l, y que ser motivo de burla, comienza el informe. La vergenza ajena depende directamente de la perspectiva del observador, comenta el cientfico alemn, de visita en Barcelona. Su investigacin contina con un fragmento de la novela Las afinidades electivas del pensador alemn Goethe, publicada en 1809: Cuando vivimos con personas que tienen un fino sentido del decoro, estamos en la miseria por su cuenta cuando algo impropio se ha comprometido. El doctor Paulus cita el pasaje de su paisano germano, porque co nsidera que ilustra el concepto de la empata y la teora de la mente que nos permite imaginar en qu piensan los dems. Pero la inspiracin para su trabajo es mucho ms pop que una novela de Goethe. La estancia Erasmus del joven Frieder Michel Paulus en la ciudad noruega de Bergen coincidi con el auge de los reality shows al estilo de Operacin Triunfo, precursores de programas en los que los espectadores disfrutan juzgando a los concursantes, como el actual xito de la MTV que precisamente se llama Vergenza ajena. Sus amigos se reunan delante del televisor, para rerse de los fallos de los candidatos en las audiciones. Mientras todos disfrutaban viendo sus errores, l slo senta bochorno.

Un total de 619 alemanes de 24 aos de media 480 mujeres y 139 hombres participaron en los experimentos del grupo coordinado por Paulus. Los voluntarios respondieron un cuestionario sobre la intensidad de sus sentimientos en situaciones embarazosas. Adems, 32 de ellos se sometieron a imgenes por resonancia magntica funcional (fMRI, por sus siglas en ingls) para que los cientficos pudieran observar las estructuras neuronales que se activaban durante un pasaje de vergenza ajena. La empata, intermediaria de emociones sociales como la compasin y la agresividad, tambin desempea su papel en este caso. Cuando tienes vergenza ajena, sientes empata por alguien que pone en peligro su integridad al violar las normas sociales puntualiza el doctor Paulus, se trata de una vergenza emptica. Adems, su experimento neuronal mostr que, al percibir cmo otros destrozan sin pudor las normas sociales, el cerebro pone en marcha las mismas regiones que en momentos empticos: la corteza insular y el crtex del cngulo anterior, dos estructuras relacionadas con las emociones viscerales y la sensacin de alerta, respectivamente. Son regiones en la interfaz de la cognicin y la emocin, indica Susanna Carmona, investigadora del Laboratorio de Imagen Mdica en el Hospital Gregorio Maran. Los escneres cerebrales han mostrado la fuerte actividad de estas dos estructuras corticales, cuando alguien siente compasin por el dolor ajeno, tanto fsico como psquico. Siguiendo el mismo trazado neuronal de la empata, el investigador Philip L. Jackson, de la Universidad de Washington (EE.UU.), ha indagado cmo los seres humanos perciben el dolor de los dems. Sus trabajos con neuroimgenes revelan un intercambio interpersonal afectivo en estas situaciones que activa las mismas rutas: crtex del cngulo anterior y la corteza insular. Esta capacidad de ponerse en el lugar del otro le da a la mente humana una dimensin de cerebro compasivo, tal y como la llama un equipo de investigacin de la Universidad Politcnica de Helsinki (Finlandia). Uno de sus estudios, coordinado por Riitta Hari, tambin indag en los sistemas espejo de los humanos. Se ha comprobado que son mucho ms detallados de lo que se haba pensado. Nuestra respuesta afectiva hacia los dems depende de la propia habilidad de empatizar con los pensamientos y las intenciones ajenas. Y, adems, reaccionamos de maneras diferentes en funcin de si percibimos o no el bochorno en el protagonista del momento trgame tierra. Segn los resultados de las investigaciones de Paulus, el observador siente mucha ms vergenza ajena si el sujeto es consciente de su comportamiento ridculo, en comparacin con las situaciones accidentales. El mismo resultado se invierte en personas con trastornos del espectro autista (TAE). Este ao, el equipo de investigacin alemn ha publicado nuevos resultados sobre vergenza ajena de un estudio realizado a un grupo de 32 personas con TAE. Estos individuos presentaban serias dificultades para ponerse en el lugar del otro, sobre todo en escenarios sociales complejos en los que alguien violaba las normas sociales adrede. Nuestros resultados nos pueden ayudar a abordar un espectro ms amplio de la experiencia afectiva y darle la importancia que merece en el desarrollo humano y los trastornos clnicos, concluye el doctor Paulus, que contina con su cruzada de trasladar ideas de la psicologa social a los escneres cerebrales de la neurociencia.