USO DEL OZONO PARA EL TRATAMIENTO DE MINERALES REFRACTARIOS DE ORO Y PLATA La mayor parte de los metales preciosos se obtiene

de la cianuracin de sulfuros. Cuando el oro se encuentra finamente diseminado en sulfuros tales como la pirita o pirrotita, generalmente se obtienen bajas recuperaciones (< 80 %) debido a las asociaciones oro-sulfuro que se dan a nivel atmico y que impiden la disolucin del oro. En el caso de la plata, adems de su complejidad mineralgica (existen ms de 200 especies de plata), la presencia de pequeas cantidades de sulfuro (10-7 M) provocan la re - precipitacin de la plata como sulfuro. Generalmente, los minerales en los que los metales preciosos estn asociados con sulfuros deben de ser oxidados en una etapa previa a la cianuracin. An cuando. Este artculo presenta los resultados obtenidos cuando dos colas de flotacin conteniendo oro y plata fueron tratadas mediante un proceso de oxidacin con ozono seguido de una cianuracin. Los minerales se sometieron al proceso de ozonacin utilizando dos mtodos de contacto: el directo y el indirecto.

Para la muestra A, las recuperaciones de oro y plata obtenidas con o sin el pre tratamiento antes de la cianuracin, fueron muy similares. El pre tratamiento directo de esta muestra demostr que la disolucin de los metales preciosos es ms rpida (el tiempo de lixiviacin se redujo de 40 a 20 horas). Para le muestra B, el pre tratamiento indirecto seguido de una cianuracin convencional condujo a recuperaciones ms altas. La recuperacin de oro se increment de 53 a 88 % y la de plata de 26 a 78 %.

INTRODUCCIN Diversos tratamientos pueden ser usados para la produccin de los metales a partir de sus menas. En el caso de oro y gran parte de la plata, la eficiente extraccin, bajo costo, fcil manejo y transporte han hecho que el cianuro domine como principal lixiviante para su extraccin. En Rusia, pas en el que la investigacin sobre el uso de solventes diferentes a cianuro se remonta a muchos aos atrs, los estudios recientes de lixiviacin con tiourea sobre concentrados de oro conteniendo antimonio muestran altas recuperaciones del metal precioso. Lo anterior como resultado de que el antimonio tiene un efecto menos nocivo en la tiourea que en el cianuro. Asimismo, el uso de este lixiviante a escala piloto para concentrados de sulfuros de plata: argentita, pirargirita y proustita, ha mostrado mejores recuperaciones y ventajas econmicas con respecto al uso de cianuro (Levis, 1998; Lodeischikov, 2006). A pesar de estos resultados, es indiscutible que el cianuro se

sigue empleando ampliamente en la extraccin de oro y plata, y que las nuevas operaciones industriales Mexicanas estn iniciando con el proceso de cianuracin. Casi invariablemente cuando el oro y plata estn presentes en el mismo mineral son recuperados usando el mismo proceso; sin embargo, debido a diferencias bsicas (Gasparrini, 1993) como concentracin en la mena, tamao de grano, nmero de especies, etc., sus recuperaciones sern diferentes, y en la mayora de los casos sern mayores para el oro ( 95%) que para la plata ( 80%).

El agotamiento de depsitos de los que el oro poda ser fcilmente lixiviable (depsitos secundarios) ha propiciado el desarrollo tanto de depsitos de baja ley como de depsitos primarios (Weir y Berezowsky, 1984; Lehman y col., 1999). En estos ltimos la asociacin del oro con sulfuros como pirita, arsenopirita y pirrotita, principales minerales husped, puede llegar a niveles atmicos de manera que una gran proporcin de los valores no pueden ser eficientemente extrados. La presencia de materia carbonosa, arcillas, cianicidas, pelculas pasivantes, teluros y otros muchos factores pueden tambin propiciar la refractariedad de una mena (Yannopoulos, 1991). El trmino de mena refractaria define aquellos materiales que al ser sometidos a una cianuracin convencional muestran bajas recuperaciones (< 80%) o alto consumo de reactivos (Weir y Berezowsky, 1984; Haque, 1992). Comnmente, antes de poder cianurar eficientemente los metales preciosos las menas refractarias requieren de un pre tratamiento oxidante. Los procesos de pre tratamiento son caros de instalar y operar, as que para que las menas sean econmicamente viables de procesar deben ser de alta ley (Michaelis, 1993). Tan diversas como las causas de refractariedad son los pre tratamientos implementados, tenindose: CIL (carbn en la lixiviacin), y procesos de oxidacin como tostacin, oxidacin a alta (2000 kPa) y baja (700 kPa) presin, oxidacin qumica y oxidacin bacterial (Deng y col., 2000). MTODO DE LIXIVIACIN POR OXIDACIN CON OZONO Las muestras utilizadas en esta experimentacin fueron dos muestras de colas de flotacin de procesos industriales en los que se concentran los sulfuros de plomo y zinc, proporcionadas por uno de los grupos Mineros Mexicanos. Despus de preparadas y homogeneizadas segn los procedimientos estndar, las muestras fueron analizadas va seca/absorcin atmica y caracterizadas mineralgicamente. Anlisis fsico, qumico y caracterizacin mineralgica de muestras.

Muestra B Au 0.85 Ag 153 Pb 0.54 Cu 0.78 Zn 3.21 Fe 18.11 Especies y Nativo libre, asociado a pirita y Au cuarzo, e incluido en cuarzo y esfalerita. Especies de Freibergita, pirargirita Freibergita y pirargirita. Ag y argentita. Tamao (d80) 120 45 Ambas muestras son de matriz pirtica (Muestra A 68% y Muestra B 38%).

Muestra A 1.67 47 0.30 0.18 1.08 34.4 de Nativo libre asociado a pirita.

Unidades g/ton g/ton % % % %

micras (m)

El pre tratamiento de las muestras fue realizado en un reactor de 15 cm de dimetro por 22 cm de altura, hecho en acrlico de 3 mm provisto de un cabezal de agitacin. Sobre la tapa del reactor se localizaron electrodos para registrar pH, ORP, oxgeno y ozono disuelto. Las concentraciones de ozono disuelto en los medios acuoso y gaseoso se cuantificaron a travs de un monitor de ozono A15/64 de Analytical Techonology, Inc. y un analizador respectivamente. El ozono en la concentracin requerida (0 - 100 g/Nm3) es generado a partir de oxgeno puro mediante un generador de ozono marca Pacific Ozone Technology (modelo L22).
EXIT GAS

OZONE DESTRUCTION UNIT

OZONE GAS MONITOR

20 cm

pH, ORP and O3d ELECTRODES

AGITATION REACTOR
OZONE SATURATED WATER O3/O2

OZONE OZONE GENERATOR GENERATOR BUBBLE COLUMN O2/O3 O2

Figura.- Equipo experimental para el pre tratamiento oxidativo con ozono.

El pre tratamiento oxidativo fue realizado de dos maneras: indirecto y directo. En el primer caso, el pre tratamiento de ozonizacin consisti en contactar bajo agitacin intensa tres veces la muestra mineral con un cierto volumen de agua (2.5 L) saturada con ozono. En el pre tratamiento directo, el ozono fue burbujeado a la pulpa en agitacin. Para el pre tratamiento oxidativo indirecto, la saturacin de agua con ozono fue realizada en una columna burbujeando un gasto de gas O3/O2 de 3 L/min con una concentracin de 94 g O3/Nm3 por espacio de 5 minutos. Alcanzada la saturacin, el agua fue transferida al reactor en donde 300 gramos de slidos y el agua saturada con ozono fueron agitados a 800 rpm por espacio de 1 minuto. Al final del pre tratamiento, el porcentaje de slidos de la pulpa se ajust a 25% w/w y se llev a cabo la cianuracin. En el pre tratamiento directo, 300 gramos de muestra y 2.5 L de agua destilada fueron colocados en el reactor. Enseguida se estableci la agitacin a 800 rpm y se inyectaron 3 L/min de una mezcla de gases O2/O3 con una concentracin de 50 g O3/Nm3. Al trmino del pre tratamiento y muestreada la solucin para su anlisis, se ajust el porcentaje de slidos y se procedi a cianurar. Las mediciones de pH, ORP, y concentraciones O2 y O3 fueron hechas en tiempo real. Los metales en solucin fueron analizados por absorcin atmica en un espectrmetro Perkin-Elmer 2380; los anlisis de oro y plata en slidos fueron realizados por va seca y el cianuro libre en solucin se cuantifico por titulacin volumtrica. RESULTADOS La disolucin de cobre en la muestra B es considerable ( 30%) y sin duda incide en el alto consumo de cianuro registrado. La muestra tambin presenta un alto consumo de cal: posee carcter cido, lo que en su momento puede estar ocasionando prdida de cianuro por hidrlisis. De la caracterizacin mineralgica del residuo de cianuracin sobresale lo siguiente: (a) nicamente diecisiete por ciento del oro libre fue lixiviado, (b) el oro asociado al sulfuro de hierro e incluido en zinc se disolvi totalmente, y (c) la mayor cantidad de oro no disuelto se encuentra asociado e incluido en cuarzo.

Adicionalmente, estos sustratos de sulfuros representan reas en donde el oxidante puede fcilmente reducirse. Esto implica que la concentracin de oxidante disuelto requerida para lixiviar una partcula de oro o plata en contacto galvnico con un sulfuro es significativamente menor que la requerida para lixiviar una partcula de metales preciosos aislada o en ausencia de sulfuros. La presencia de sulfuros y su efecto galvnico durante la cianuracin de oro ha sido recientemente

investigada, sobresaliendo que para una concentracin constante de oxidante disuelto, la magnitud de la corriente catdica de difusin incrementa linealmente conforme incrementa el rea catdica. Contrariamente, la concentracin de oxidante disuelto requerida para mantener una corriente catdica de difusin constante, disminuye conforme incrementa el rea catdica.

El pre tratamiento oxidativo indirecto de las muestras de estudio; tres contactos con agua saturada con ozono seguido por cianuracin para la muestra A no mostr mejoras en las recuperaciones de los metales preciosos, mientras que en la muestra B se observ un incremento sustancial en stas: + 35.3% para el oro y un incremento de + 52.3% para la plata. Las recuperaciones y los consumos de reactivos para las muestras de estudio se resumen en la Tabla V.

La caracterizacin de los residuos de prueba y las determinaciones de demanda de oxgeno de las muestras iniciales llevan a establecer que las refractariedades de una y otra muestra son diferentes. Es decir en muestra A, el oro aunque libre no est siendo solvatado por el medio de sulfatos, mientras que las especies de plata se encuentran en asociaciones complejas e inclusiones en sulfuros. Tabla V.- Recuperaciones y consumo de cianuro y cal de las muestras de estudio por cianuracin y pre tratamiento oxidativo + cianuracin. Muestra A Cianuracin OzonizacinCian. Recuperacin Au Recuperacin Ag (%) Consumo de NaCN (%) Consumo Cal (kg/ton) (kg/ton) En el caso de 71.4 37.0 1.46 10.0 71.4 34.6 1.06 15.0 52.9 26.0 6.0 22.5 Muestra B Cianuracin OzonizacinCian. 88.2 78.3 7.0 14.6

la muestra B, su refractariedad se debe principalmente a la presencia de

sulfuros altamente consumidores de oxgeno (pirrotita, arsenopirita). Las especies de plata se presentan mayormente libres y las asociadas son ms simples que en el caso previo. La Figura 6 ilustra la demanda de oxgeno de la muestra B. La cifra obtenida pone en evidencia que la refractariedad del mineral es debida a la presencia de minerales consumidores de oxgeno.

Figura.-Demanda de oxgeno de la muestra mineral B.

La implementacin del pretratamiento oxidativo indirecto-cianuracin a escala industrial resultara en un proceso de alto costo de capital y de intensa labor, en vista de ello se decidi simplificar el proceso experimentando para ello con un pre tratamiento oxidativo directo. La clausura o cierre repentino de la unidad minera que proporcion la muestra B nos oblig a experimentar la oxidacin directa nicamente sobre la muestra A.

En el pre tratamiento directo porciones representativas de la muestra A con agua fueron burbujeadas directamente con una corriente de oxgeno/ozono por 15 minutos. Al trmino de este periodo de tiempo, la pulpa se dej decantar se ajustaron los slidos a 25 % w/w, se agreg cal para tener un pH alcalino y cianuro de sodio, y se llev a cabo la cianuracin. Las soluciones del pretratamiento antes
de la adicin de los reactivos de cianuracin fueron analizadas: 2000 mg/L SO2 , 100 mg/L Zn y Fe, 4

5 mg/L Pb y 15 mg/L de Cu, demostrando que el ozono descompone una fraccin de los sulfuros metlicos. Las recuperaciones de cianuracin y ozonizacin directa-cianuracin de la muestra A con respecto a tiempo son mostradas en Figura 7. De sta figura es evidente que el pretratamiento con ozono reduce el tiempo de cianuracin; 15 minutos de ozonizacin seguidos por 24 horas de cianuracin conduce a las mismas recuperaciones que una cianuracin convencional de 72 horas.

El pretratamiento oxidativo directo no parece afectar el comportamiento del oro, el cual, por su nobleza y caractersticas de complejacin requiere de la presencia de un reactivo ms especfico. El medio rico en sulfatos, resultado de la oxidacin de sulfuros, no posee la capacidad de solvatarlo. Pruebas en las que se introdujeron tiocianato, cido clorhdrico y cianuro durante el pretratamiento

oxidativo directo mostraron que el oro contenido en muestra puede tambin ser disuelto durante esta etapa de pretratamiento, elevando por ende la recuperacin del mismo. La Figura 8, resume los resultados de estas pruebas.

Figura.- Recuperaciones de Au y Ag de muestra A por cianuracin y ozonizacin directa-cianuracin. En el caso particular de la adicin de cianuro, tiocianto o cido clorhdrico en el paso previo a la oxidacin, todos ellos demostraron ser buenos solvatantes para el oro; las recuperaciones de oro se incrementan a ms del 80%. El ozono se reduce sobre las pequeas partculas de oro que a su vez oxidan y son solvatadas por los iones de cianuro, tiocianto o cloro. El uso de cianuro durante el pretratamiento no es recomendable ya que el ozono lo oxida fcilmente y el pH desarrollado es cido.

CONCLUSIONES

Dos muestras de colas de flotacin de operaciones mineras fueron sometidas a los procesos de cianuracin y ozonizacin-cianuracin. Se probaron dos mtodos de contacto: directo e indirecto. El pre tratamiento oxidativo indirecto solo produjo resultados satisfactorios en el material B, en el que la refractariedad es debida principalmente a la presencia de minerales consumidores de oxgeno y en el que las asociaciones de metales preciosos-sulfuros son simples. En el material A, en el que las asociaciones de los metales preciosos son complejas, el burbujeo de ozono a la pulpa (ozonizacin directa), redujo el tiempo de cianuracin de 72 a 24 horas. El uso de un reactivo complejante de oro

durante el pre tratamiento, permitira incremente la recuperacin de este metal. La alta concentracin de sulfato en el medio despus de ozonizar, indica que una parte de la plata disuelta proviene de la oxidacin parcial de sulfuros.

La baja concentracin de los metales preciosos en las muestras de estudio dificulta el seguimiento puntual de todas y cada una de las especies presentes; es posible que la ozonizacin de muestras puras (o minerales con concentraciones mayores de metales preciosos) proporcione mayor informacin sobre el proceso o mecanismo de disolucin durante el paso de ozonizacin.