Jacqueline Hellegouarc'h

Quelques armes stylistiques de La Bruyre

In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1992, N44. pp. 261-275.

Citer ce document / Cite this document : Hellegouarc'h Jacqueline. Quelques armes stylistiques de La Bruyre. In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1992, N44. pp. 261-275. doi : 10.3406/caief.1992.1791 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/caief_0571-5865_1992_num_44_1_1791

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Communication de Mme Jacqueline HELLEGOUARC'H (Sorbonn) au XLIW Congrs de l'Association, le 24 juillet 1991

Cette communication a simplement pour but de rap peler une approche des Caractres qui s'est impose moi il y a quelque vingt-cinq ans, et qui me semble toujours efficace : une approche grammaticale, et plus particulirement syntaxique. Si on se met en effet l' coute de La Bruyre, attentivement, et si on cherche dceler, phrase par phrase, d'o vient l'effet produit, il apparat le plus souvent que c'est la structure syntaxique qui cre le ton, la force vocatrice et critique, et qui fait passer chez le lecteur, et surtout chez l'auditeur, la vision qu'a l'auteur de la socit et de l'homme. Je me limiterai la technique des phrases assassines, notamment dans les chapitres De la Ville, De la Cour, Des Grands, De la Mode, De quelques Usages. * * *

Certes, on ne saurait nier le rle jou par le choix des termes : termes propres et termes comparants. Je citerai mme quelques comparaisons et mtaphores accablantes :

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JACQUELINE HELLEGOUARC'H II n'est en fort peu de temps non plus parl de cette nation que des mouches de l'anne passe (Ville, 4). Si vous les enfoncez, vous rencontrez le tuf (Cour, S3). [...des gens...] qui se rengorgent comme une femme (Cour, ). Ils dgouttent l'orgueil (Cour, 61,). Il a [...] une scheresse de pulmonique (Cour, 62) (1).

Encore peut-on remarquer, dans les deux premiers exemples, que la structure syntaxique laquelle sont intgrs les mouches de Vanne passe et le m/contribue donner ces images leur force accablante en les plaant dans la partie descendante de la mlodie, et juste la retombe finale de la voix ; d'o l'effet dit de guillotine, effet qui se prolonge pendant la pause de fin de phrase. Le plus souvent, l'auteur n'a pas recours l'image. Il se contente d'exploiter les ressources naturelles de la gram maire franaise, et surtout de la syntaxe. * * *

Signalons d'abord, moins spcifiques :

pour mmoire,

les procds les

1) l'accumulation d'lments parallles, accablante par elle-mme : Accumulation positive : de l l'oubli, la fiert, l'arrogance, la duret, l'ingratitude (Cour, 5 U (2); Accumulation ngative : N'esprez plus de candeur, de franchise, d'quit, de bons offices, de services [etc.] dans un homme qui s'est depuis quelque temps livr la cour (Cour, ) ; (1) Voir aussi: Ville, 4; Cour, 74. (2) Cf. Cour, 32.

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2) l'insinuation simple: insinuation syntaxique, dans la phrase, d'une proposition qui insinue une critique par sa nature hypothtique : que s'ils s'avisaient d'tre bons, cela irait l'idoltrie {Grands, i); 3) l'utilisation de l'interrogation, simple ou double, ngat ive ou non. L'auteur pose un problme en suggrant une rponse qui est une critique, et en feignant un doute qui est une ironie, et qui peut suggrer qu'il y a feinte de la part des personnages : Je ne sais, dites-vous [...], Philante a du mrite ]...] et [...] il n'est pas got . Expliquez-vous : est-ce Philante, ou le grand qu'il sert, que vous condamnez? (Grands, 8) ; Est-ce leur mrite qui est us, ou le got que l'on avait pour eux ? (Mode, 4) ; [...] Vous tes bien avec les puissances; dsiriez-vous que je susse autre chose ? (Grands, 37) ; 4) certains emplois de la ngation : ngation apparemment attnuante, en ralit insistante : [...] il met du rouge, mais rarement, il n'en fait pas habitude. [...] aussi ne l'ai-jepas mis dans le chapitre des femmes (Mode, 14). En niant le pis, l'auteur l'voque et en fait entrevoir la possibilit (3). * * *

(3) Cf. : Un 'est pas absolument impossible qu'une personne qui se trouve dans une grande faveur perde un procs (De quelques usages, 55).

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Mais La Bruyre fait de la ngation une autre utilisa tion, trs frquente, et plus caractristique de sa manire. On pourrait parler de technique du dmenti pralable. La ngation pralable d'un fait ou d'un comportement normal ou relativement normal - sert (si l'on peut dire) de faire-valoir dvalorisant au fait ou au comportement - anormal - qu'il va dcrire ; elle fait mesurer l'anomalie, elle fait remarquer l'cart par rapport la norme. Cette technique est employe trois fois de suite pour dcrire la manie de Diphile, l'amateur d'oiseaux : [...] sa maison n'en est pas gaye, mais empeste. [...] ce n'est plus un ramage, c'est un vacarme. [...] Ce n'est plus pour Diphile un agrable amusement, c'est une affaire laborieuse [...] (Mode, 2). Voici quelques autres exemples : [...] le prsent est pour eux; ils n'en jouissent pas, ils en abusent (Cour, 95) ; Ils ne sont pas les Satellites de Jupiter, je veux dire ceux qui passent et qui entourent le prince, mais ils l'annoncent et le prcdent (Cour, 19) ; [...] celui auquel ils ont recours n'est gure un homme sage, ou habile, ou vertueux: c'est un homme la mode (Grands, 50); La cour ne rend pas content; elle empche qu'on ne le soit ailleurs (Cour, 8). La seconde squence, positive, agit comme un rectifi catif pjoratif. La symtrie y fait remarquer le ou les termes pjoratifs, si discrets soient-ils, et permet de produire un effet avec une trs grande conomie de moyens : Un Pamphile [...] veut tre grand, il croit l'tre ; // ne l'est pas, il est d'aprs un grand (Grands, 50).

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Voici un exemple symtries multiples, qui renforcent toute la critique : Un grand dit de Timagne, votre ami, qu'il est un sot, et il se trompe. Je ne demande pas que vous rpliquiez qu'il est homme d'esprit : osez seulement penser qu'il n 'est pas un sot {Cour, 78). Un jeu subtil de squences ngatives peint' une tartuferie subtile en la diffrenciant de la tartuferie banale : // ne dit point : Ma haire, et ma discipline ; au contraire ; etc. {Mode, 24). * * * Toutefois, les armes les plus meurtrires de La Bruyre sont l'absence d'adquation du lien syntaxique la rela tion smantique, la phrase d'une pierre deux coups, la fin assassine: en particulier le rajout destructeur et la guillotine. Ces procds peuvent se combiner. 1) Inadquation du lien syntaxique la relation smantique a) Forme la plus simple : la coordination par et. Des propositions opposes smantiquement sont coor donnes par et. La coordination exprime alors la coexis tence ou la succession de comportements ou de faits normalement incompatibles : Ces hommes si grands [...], ces ttes si fortes [...], ces femmes si polies [...], tous mprisent le peuple, et ils sont peuple (Grands, 53) ; [...] il brle ses voisins, et il n'a pas besoin d'asile (De quelques Usages, 62). (4) (4) Cf. De la Mode, 14 et De la Cour, 15.

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Le procd est parfois plus subtil. Les deux faits coor donns ne sont pas proprement parler opposs, ils sont d'ordre diffrent ; la coordination tablit entre ces faits, qui ne sont pas symtriques smantiquement, une symtrie formelle gnratrice d'ironie : Thramne tait riche et avait du mrite; il a hrit, il est donc trs riche et d'un trs grand mrite (Ville, 14). La symtrie tablie par et fait du mrite une cons quence de l'hritage au mme titre que la richesse, et tablit ainsi une symtrie ironique entre le mrite et la richesse. Procd voisin : [II] fait le mystrieux sur ce qu'il sait de plus important, et plus volontiers encore sur ce qu 'il ne sait point (Cour, 62). b) Autre technique d'inadquation : la syntaxe tablit une relation d'identit entre des termes dsignant des comportements ou des notions incompatibles, ou du moins d'ordre diffrent : Un dvot est celui qui sous un roi athe serait athe (Mode, 21) (5). c) Enfin la technique d'inadquation la plus caractristique de l'auteur, et souvent meurtrire : le lien syntaxique entre un terme et son complment est inadquat leur relation smantique, voire normalement incompatible avec elle : inadquation entre un acte et son but : [...] se priver du ncessaire I pour avoir le superflu (Ville, 22); (5) Cf. De quelques Usages, 9 ; Del Cour, 45.

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inadquation entre un fait et sa cause ou le moyen : Certains particuliers [...] se ruinent ainsi/ se faire moquer de soi (Ville, 11); Ils [...] vont l'glise se faire payerI d'avoir dormi (De quelques Usages, 26) (6) ; inadquation entre l'acte et son objet : Tout occup du dsir de rpondre / ce qu'on n'coute point (Soc, 67); L'on ne peut se passer/ de ce mme monde que l'on n'aime point, et dont l'on se moque (Ville, 1). Ils sont [...] instruits fond/ de toutes les nouvelles indiff rentes, et ils savent la cour/ tout ce que l'on peut y ignorer (Cour, 19) ; La bande joyeuse ne peut comprendre / qu'elle ne sache point rire des choses qu'elle n'entend point [...] {Ville, 4) (7); inadquation entre l'acte et la manire : [...] rver rien/ trs profondment (Ville, 6) ; inadquation entre l'acte et son lieu ou son temps : Ils parlent /o tous les autres se taisent, entrent, pntrent /en des endroits et des heures o les grands n'osent se faire voir (Cour, 18) (8). Parfois le lien syntaxique entre les deux lments n'est pas direct ; ils sont lis grammaticalement un mme troisime lment : [....] et leur mlodie, qui rveille les chantres et les enfants de chur, / endort les chanoines [...] {De quelques Usages, 26). (6) Cf. Ville, 1. (7) Voir De quelques Usages, 69. (8) Voir encore De quelques Usages, 22 et 68.

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Les deux lments sont en quelque sorte lis grammati calementpar l'intermdiaire de mlodie. Ou encore : [...] certains particuliers [...] excitent [...] les traits et la raillerie de toute une ville qu'ils croient blouir (Ville, 11). Les traits et la raillerie et qu'ils croient blouir sont en quelque sorte lis grammaticalement par l'intermdiaire de de toute une ville, auquel chacun d'eux est li (9). L'effet d l'inadquation du lien grammatical et de la relation smantique est le mme que dans les structures prcdentes. Cette inadquation est parfois un des lments consti tutifsde la phrase d'une pierre deux coups 2) Squence d'une pierre deux coups Un seul ensemble grammatical peut dcocher deux cri tiques (ou mme plus de deux), diriges en gnral contre le mme objet . a) Premier cas de figure : concentration de critiques. Dans une mme proposition, deux ou plus de deux termes impliquant une critique sont lis grammaticale ment: ou ils sont lis directement l'un l'autre, ou ils sont lis un mme troisime lment. Soit l'exemple suivant : II s'est trouv des filles [...] qui n'taient pas assez riches pour faire dans une riche abbaye vu de pauvret (De quelques Usages, 31). Premire critique : pas assez riches /pour faire vu de pauvret: le lien syntaxique (fait /consquence du fait) inadquat la relation smantique dnote une anomalie. (9) Voir aussi Cour, 16.

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Seconde critique aggravant la premire : faire /dans une riche abbaye /vu de pauvret : le lien grammatical ta bli entre acte et lieu normalement incompatibles ajoute une circonstance aggravante. Autre exemple de concentration de critiques : [...] ils deviennent enfin, selon leurs souhaits, des copies fidles de trs mchants originaux (Ville, 7). Premire critique : deviennent des copies; deuxime critique : des copies fidles de trs mchants originaux, critique par enchanement grammatical de copies et de mchants originaux (critique aggrave par fidles et trs); troisime critique par lien grammatical de l'ensemble critique deviennent des copies fidles de trs mchants originaux avec selon leurs souhaits , circons tance aggravante : la dchance est volontaire. b) Deuxime cas de figure : les deux critiques (ou la critique et l'aggravation de la critique) au lieu d'tre concentres dans une proposition, s'additionnent en se succdant, tant enchanes grammaticalement. Ainsi dans ce passage de De la Ville, 4, o est dcrit l'accueil fait par une coterie une personne non-initie : La bande joyeuse ne peut comprendre quelle paraisse insensible des fadaises (premire critique) qu'ils n'entendent eux-mmes que parce qu'ils les ont faites (deuxime critique, ou aggrava tion de la critique, enchane la premire). Autre exemple : (il) n 'est recommandable que par de certaines livres (critique) que mme il ne porte plus (aggravation de la critique). Ici on est dj la limite d'une autre technique : celle du rajout. On peut croire la critique termine aprs livres,

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on peut considrer qu'une lgre pause est marque, puis qu'est ajout un fait aggravant, que la surprise fait mieux remarquer. On pourrait citer d'autres exemples d'enchanement de critiques ou d'inconvnients ou d'aggravations (10). Pour finir avec cette technique, voici un exemple de critique triple : Ils chargeaient une grce/ qu'on leur ar rachait I de conditions si dsagrables I qu'une plus grande grce tait d'obtenir d'eux d'tre dispenss de rien recevoir (Cour, 45). 3) Technique du rajout percutant Dans cet exemple, o il s'agit des paroles des mourants, le rajout est explicitement signal: chacun les tire de son ct et les interprte sa manire, /je veux dire selon ses dsirs ou ses intrts (De quelques Usages, 56). Mais cette lourdeur est exceptionnelle. Le rajout est en gnral plus discret et plus percutant : (une femme qui) avec une riche dot apporte de riches dis positions la consumer, et tout votre fonds avec sa dot (De quelques Usages, 33). [...] on serait mme assez port justifier les services qu'on a reus des uns par ceux qu'en de pareils besoins on rendrait aux autres, si le premier et l'unique soin qu'on a aprs sa fortune faite n 'tait pas de songer soi (Cour, 28). il y a pour arriver aux dignits [...] la grande voie ou le chemin battu ; il y a le chemin dtourn ou de traverse, qui est le plus court (Cour, 49). Plus percutant encore, ce rajout surprenant, et o l'effet de surprise meurtrier est encore aggrav par la brivet tranchante : (10) De quelques Usages, 70; Mode, 15.

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Avec un esprit sublime, une doctrine universelle, une probit toutes preuves et un mrite trs accompli, n'apprhendez pas, Aristide, de tomber la cour ou de perdre la faveur des grands, pendant tout le temps qu'ils auront besoin de vous (Cour, 93). Dans Grands, 32, deux rajouts successifs deux niveaux grammaticaux diffrents produisent un effet de chutes successives, dont la dernire est brutale : il y a des hommes ns inaccessibles [...]. Ils ne sont jamais que sur un pied ; [...] ils pirouettent [...]; ils jettent feu et flamme [...] : on n'en approche pasjjusqu ce que, venant s'teindre, ils tombent, et par leur chute deviennent traitables (lere chute),/ mais inutiles (2e chute, brutale). L'effet smantiquement destructeur des rajouts est ren forc, d'une part par la place que le choix de la syntaxe leur a donne : dans la partie descendante de la mlodie ; d'autre part par leur brivet, notamment par la brivet maxima du dernier mais inutiles, sur lequel la voix tombe. On trouve un procd comparable pour voquer la chute brutale de la hauteur ridicule d'un prtentieux (Cour, 17). Double rajout critique encore, sous une autre forme grammaticale, dans Grands, 38: il est prilleux de se trouver complice d'un grand: il s'en tire,/e/ vous laisse payer doublement, /pour lui et pour vous . 4) Qu'il y ait rajout ou non, La Bruyre sait faire, du dernier (ou des deux derniers) lment(s) rythmique(s) de la phrase, sur le(s)quel(s) la voix tombe avant la pause finale, une guillotine. a) La guillotine est parfois constitue par un lment qui fait partie de la structure grammaticale prcdente, qui est complment grammatical d'un terme prcdent,

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mais qui est spar de ce terme par un autre complment, et qui par suite est isol par une pause : (il) ne lui fait pas l'honneur de lui croire,/ parmi les ennemis de l'empire,/ un ennemi (Cour, 59). b) Mais le plus souvent, la guillotine est une proposition minima comportant un seul lment rythmique (ou au plus deux), proposition coordonne, ou plus souvent en core juxtapose des membres de phrases souvent gonfls par des accumulations ; la disproportion la fait paratre d'autant plus brve et tranchante. On voit ici le regroupement inattendu, rducteur rythmiquement et smantiquement, d'un double faisceau qui a voqu deux castes et trois aspects de leurs situations opposes : les grands sont entours, salus, respects ; les petites entourent, saluent, se prosternent ;/et tous sont contents (Grands, 5). Autre exemple : une caractrisation rductrice, et ils sont peuple, est en opposition et avec le faisceau de caractrisations qui a prcd et avec leur premier regroupement : Ces hommes si grands [...], ces ttes si fortes [...], ces femmes si polies [...], tous mprisent le peuple, /et ils sont peuple (Grands, 53). Ailleurs, aprs l'vocation d'une srie de qualits, on trouve l'identification smantiquement et rythmiquement rductrice : et celui qui ils ont recours n'est gure un homme sage, ou habile, ou vertueux : c'est un homme la mode (Grands, 50).

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Souvent c'est l'explication de ce qui prcde qui est don ne dans la guillotine. Par exemple, aprs une srie de phrases voquant une affaire facile qui pourtant n'aboutit pas, l'explication tombe, cruelle pour la victime pleine d'illusions, accablante pour les puissants gostes et hy pocrites qui dissimulent leur mauvaise volont : Vous dpendez, dans une affaire [...], de deux personnes. L'un vous dit : J'y donne les mains pourvu qu'un tel y condes cende; et ce tel [...] ne dsire plus que d'tre assur des intentions de l'autre. Cependant rien n'avance [...]. Je m'y perds, dites-vous, [...]; il ne s'agit que de faire [...] qu'ils se parlent. Je vous dis, moi, que j'y vois clair [...]: ils se sont parl (Cour, 66). Dans le portrait de l'amateur de tulipes, aprs une double enumeration voquant sa valeur et la peine qu'il prend, l'explication de son contentement tombe, rductrice smantiquement et rythmiquement : Cet homme raisonnable, qui a une me, qui a un culte et une religion, revient chez soi fatigu, affam, mais fort content de sa journe : il a vu des tulipes (Mode, 2). Enfin, dernier exemple de guillotine, aprs une srie de louanges, la consquence - en opposition logique, expri medans une proposition minima - tombe comme un couperet, accablant et la victime et les bourreaux : Vous tes homme de bien, vous ne songez ni plaire, ni dplaire aux favoris, uniquement attach votre matre et votre devoir: vous tes perdu (Cour, 40). * * *

Je ne sais si cette tude trs sommaire et partielle a permis d'entrevoir deux vrits premires. D'une part La

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Bruyre obtient ses effets les plus percutants par un emploi de la syntaxe parfaitement judicieux, sans jamais la for cer ; il utilise cette fin toutes les structures, choisissant celle qui est exactement moule sur le fait dcrire, sur l'ide exprimer, sur l'impression produire, et ne privi lgiant pas ce qu'on a appel la phrase coupe aussi souvent qu'on l'a dit. D'autre part, au lieu de chercher dsesprment une mthode nouvelle pour l'tude styli stique de la phrase en gnral, on pourrait peut-tre r ecommencer faire des monographies, systmatiquement, tudier les effets tirs de la structure de la phrase par des auteurs trs divers, dans des genres divers, et essayer de faire une synthse en tablissant un catalogue dtaill des types de phrase et des effets produits par chacun d'eux. En ce qui concerne le cas particulier des armes syn taxiques de La Bruyre, je me permettrai aussi en termi nant de faire une suggestion, avec la plus grande pru dence. Le dernier exemple de guillotine que nous avons vu appartient la premire dition. C'est un cas presque exceptionnel. Relisant les chapitres du corpus sans aucune ide prconue, j'ai rarement eu l'occasion de relever des exemples de syntaxe assassine dans les textes de la pre mire dition, c'est--dire coup sr antrieurs 1688. Certaines comparaisons corroborent cette observation. Le paragraphe qui conclut le chapitre De la Cour, par exemple, comporte deux phrases : une de l'dition VI: La ville dgote de la province, la cour dtrompe de la ville, et gurit de la cour , et une de l'dition I : Un esprit sain puise la cour le got de la solitude et de la retraite . Elles expriment sensibl ement la mme ide ; mais la phrase antrieure 1688 l'exprime assez platement; la phrase de l'dition VI est percutante. En trois propositions, elle dcrit comme deux cercles vicieux interfrents : partir de la cour retour la ville pour l'annihiler, puis retour la cour pour l'anni hiler son tour.

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Dans la remarque 20 du chapitre De la Ville, une variante matriellement infime, le remplacement d'un ou banal de l'dition I par un et dans l'dition VIII, trans forme une partie de phrase assez banale en partie de phrase double coup : ne se rencontrer [...] que pour s'apprendre rciproquement (Edition I) : des choses dont on est galement instruite, ou dont il importe peu que l'on soit instruite ; (Edition VIII) : des choses dont on est galement instruite, et dont il importe peu que l'on soit instruite. Si une analyse affine et exhaustive confirmait notre remarque, on pourrait en conclure videmment que La Bruyre n'a pas utilis systmatiquement, avant 1688, toutes ses armes les plus efficaces; et il pourrait tre intressant d'tudier, partir de l, non seulement son volution stylistique, mais peut-tre, travers elle, son volution psychologique. Ces considrations ne sauraient impliquer la conviction nave que tous les paragraphes ont t crits dans l'ordre et la date o ils ont t publis, et tels qu'ils ont t publis. Nanmoins, si l'hypothse se confirmait, on pourr ait peut-tre utiliser (avec beaucoup de prudence) la quasi-absence avant 1688 de certaines techniques comme critre auxiliaire, supplmentaire, dans la recherche fon damentale des passages prcoces, et plus gnralement de l'ordre de composition des textes des Caractres. Jacqueline HELLEGOUARC'H