MACHIAVEL

POUR QU'UNE RELIGION ET UN ETAT OBTIENNENT UNE LONGUE EXISTENCE, ILS OOIVENT SOUVENT ETR E RAMENES A LEUR PRINCIPE. (Discorsi, III, 1)

C'est une vrit constante que l'existence de toutes les choses de ce monde a un terme. Mais celles-l seules remplissent toute la carrire que le ciel leur a gnralement marque, qui se maintiennent dans leur ensemble avec une telle rgularit, qu'elles ne peuvent prouver de changement, ou que, si elles en prouvent, c'est plutlt pour leur bien que pour leur mal. Comme je parle ici de corps composs, tels que les rpubliques ou les religions, il m'est dmontr qu'il n'y a pour eux de salutaire que les changements qui les ramnent leur principe. Ainsi les mieux constitus, ceux dont l'existence se prolonge davantage, sont ceux auxquels leurs institutions permettent de se renouveler le plus souvent, ou qui, par quelque accident heureux, tranger ces institutions, peuvent parvenir ce renouvellement. I1 est plus vident que le jour, que lorsque ces corps ne se renouvellent pas, ils ne peuvent durer. La marche suivre pour parvenir ce renouvellement est, comme je l'ai dj dit, de les ramener leur principe. I1 existe en effet, dans le principe des religions, des rpubliques, des monarchies, une certaine vertu au moyen de laquelle elles peuvent ressaisir leur premier clat et le premier moteur de leur accroissement. Et comme le progrs du temps altre ncessairement cette vertu, tout le corps succombe sans retour, s'il ne survient quelque v~nement heureux qui le reporte ses commencements. Aussi ceux qui sont verss dans la science de la mdecine disent-ils, en parlant du corps humain: Quod quotidie aggregatur aliquid, quod quandoque indiget curatione. Ce retour d'une rplique vers sont principe a lieu, ou par un accident extrieur, ou par une sagesse qui existe en elle.

64

Pour le premier cas, on voit qu'il tait ncessaire que Rome tombt entre les mains des Gaulois pour reprendre son existence, et pour qu'en renaissant elle retrouvt pour ainsi dire une nouvelle vie et une nouvelle vigueur, et reprtt l'observance de la religion et de la justice, qui commenaient perdre de leur puret. C'est ce que Tite-Live dveloppe admirablement dans son histoire, o il fait voir que, lorsqu'on envoya l'arme romaine la rencontre des Gaulois, et qu'on procda l'lection des tribuns consulaires, on ngligea l'observation de toutes les crmonies religieuses. C'est ainsi que, loin de punir les trois Fabius, qui, malgr le droit des gens, avaient combattu les Gaulois, on les nomma tribuns. D'o l'on peut aisment conclure que les autres sages institutions que l'on tenait de Romulus et de la prudence de ses successeurs taient dj moins respectes qu'il ne fallait pour conserver un gouvernement libre. Ce dsastre tranger tait donc ncessaire pour remettre en vigueur toutes les institutions qui faisaient la force de l'Etat, et faire sentir au peuple qu'il est indispensable non-seulement de maintenir la religion et la justice, mais encore d'entourer d'estime les citoyens vertueux, et de faire plus de cas de leur vertu que de ces avantages trompeurs dont leurs grandes actions semblaient le frustrer. C'est, en effet, ce que l'on vit arriver. A peine Rome eut t reprise, qu'on s'empressa de rtablir toutes les institutions du culte antique; on punit les Fabius, qui avaient combattu contre le droit des gens, et l'on poussa si loin la reconnaissance pour les vertus et la magnanimit de Camille, que le snat et le peuple, mettant de cat tout sentiment d'envie, remirent entre ses mains tout le fardeau de la rpublique. Il est donc ncessaire, comme je l'ai dit, que les hommes qui vivent runis sous un gouvernement quelconque soient contraints de rentrer souvent en euxmmes, par la force des vnements extrieurs, ou de ceux qui naissent dans son sein. Dans ce dernier cas, la rforme provient ou d'une loi qui oblige les membres de l'Etat rendre un compte frquent de leur conduite, ou d'un homme vertueux qui, n au milieu de ses concitoyens, les instruise d'exemple, et dont les nobles actions aient sur eux la mme influence que les lois. L'ordre, dans une rpublique, dpend donc ou de la sagesse d'un seul homme ou du pouvoir d'une institution. Dans ce dernier exemple, les institutions qui ramenrent la rpublique romaine son principe furent l'tablissement des tribuns du peuple, celui des censeurs, et toutes les lois que l'on porta contre l'ambition et l'orgueil des citoyens. Ces rformes ont besoin de recevoir la vie des vertus d'un citoyen qui concoure avec courage leur excution, malgr la puissance de ceux qui outrepassent les lois. Parmi les chtiments mmorables de ce genre que Rome prsente avant d'avoir t prise par les Gaulois, on remarque le supplice des fils de Brutus, la mort des dcemvirs et celle de Spurius Moelius ; aprs la prise de Rome, le supplice de Manlius Capitolinus, la condamnation du fils de Manlius Torquatus, le chtiment impos par le consul Papirius Cursor Fabius, son gnral de cavalerie; et enfin l'accusation intente contre les Scipion. Ces exemples, que leur svrit rendait d'autant plus remarquables, rappelaient, toutes les fois qu'ils se prsentaient, les citoyens leurs institutions primitives.

65
A mesure qu'ils se montrrent plus rares, la corruption rencontra un champ plus vaste, et ils devinrent plus difficiles et plus dangereux. Aussi ne faudraitil pas qu'il se passt plus de dix ans entre les jugements de cette nature, parce qu'au del de ce terme les hommes changent d'habitudes et commencent s'lever au-dessus des lois. S'il n'arrive pas un vnement qui rveille la crainte du chtiment et qui rtablisse dans tous les coeurs l'pouvante qu'inspirait la loi, les coupables se multiplient au point qu'on ne peut dsormais les punir sans danger. Ceux qui ont gouvern la rpublique de Florence depuis l'an 1434 jusqu'en 1494 disaient, ce propos, qu'il tait ncessaire de reprendre le gouvernement tous les cinq ans, si l'on voulait pouvoir le maintenir; et ils appelaient reprendre le gouvernement, faire renartre dans l'me des citoyens cette terreur et cette pouvante qu'ils avaient inspires pour s'en emparer, en abattant tous ceux qui, selon les ides accrdites en ce moment parmi eux, n'avaient pas bien agi : parce qu'en effet, lorsque la mmoire de ces chtiments vient s'teindre, les hommes s'enhardissent tenter des choses nouvelles et se rpandre en murmures. Il est ncessaire alors de prvenir ces maux, en ramenant l'Etat son principe. Ce retour d'une rpublique son prinCipe naIt encore des simples vertus d'un homme, et sans qu'aucune loi contraigne y revenir: l'influence et l'exemple de ces vertus ont effectivement tant de force, que les hommes vertueux ne dsirent rien tant que de l'imiter, et que les mchants mmes rougiraient de parartre mener une vie oppose la sienne. Ceux dont l'exemple eut particulirement dans Rome cette heureuse influence sont les Horaclius Cocls, les Scevola, les Fabricius, les deux Decius, les Regulus, et tant d'autres dont la conduite rare et vertueuse produisit dans la rpublique des effets presque aussi puissants que ceux qu'auraient pu obtenir les lois et les institutions antiques. Si les chtiments que nous avons rapports, joints l'exemple donn par de simples citoyens, s'taient reproduits dans Rome au moins tous les dix ans, il en serait ncessairement rsult qu'elle ne se rat jamais corrompue. Mais mesure que ces exemples commencrent devenir plus rares, la corruption s'tendit, et Marcus Regulus est le dernier modle qu'elle offre notre admiration. Quoique Rome ait vu nartre depuis dans son sein les deux Caton, il y avait si loin d'eux au temps o vivait Regulus, la distance mme qui les spare l'un de l'autre tait si grande, ils parurent tellement isols au milieu d la corruption gnrale, que l'exemple de leurs vertus fut perdu pour leurs concitoyens. Le dernier Caton surtout, trouvant la rpublique en grande partie corrompue, ne put, par son exemple, rendre ses concitoyens meilleurs. Mais j'en ai dit assez pour ce qui concerne les rpubliques. Ces rformes ne sO!lt pas moins ncessaires aux religions, et l'exemple de la ntre en est une preuve convaincante. Si saint Franois et saint Dominique ne l'avaient rappele l'esprit de son institution, elle serait aujourd'hui entirement teinte; mais, en remettant en vigueur la pauvret et l'exemple du Christ,ils la rveillrent dans l'esprit des hommes, o elle tait dj expirante ; et leurs rgles nouvelles ont conserv un tel crdit, que la corruption des prlats et des chefs de la religion n'a pu causer sa ruine. En effet, par la pauvret de leur vie, par l'influence que leur donnent sur le peuple la confession et la prdication, ils sont parvenus lui persuader que c'est un pch de mdire,

66

m@me du mal, et un mrite de vivre sous l'obissance de ses chefs, et qu'on doit laisser Dieu le soin de chl!ttier leurs fautes; d'o il suit qu'on voit les prlats s'abandonner le plus qu'ils peuvent leurs penchants criminels, parce qu'ils ne craignent point un chl!ttiment qui ne frappe pas leurs yeux, et auquel ils ne croient point. Cette rforme a donc rgnr la religion, et c'est elle qui la maintient encore. Les monarchies ont galement besoin de se renouveler et de rappeler leurs lois l'esprit de leur institution. C'est surtout dans le royaume de France que l'on dcouvre l'effet salutaire que produit cette conduite, son gouvernement, plus que tout autre, tant soumis l'empire des lois et des institutions. Ce sont ses parlements, et surtout celui de Paris, qui en sont les conservateurs et les gardiens. Les constitutions de l'Etat sont remises en vigueur toutes les fois qu'ils portent une sentence contre un des princes du royaume, et que leurs jugements atteignent le roi-lui-m@me. S'ils ont pu se maintenir jusqu' nos jours, c'est pour s'@tre constamment opposs avec courage aux prtentions de la noblesse; mais s'ils en laissaient une seule impunie, et qu'elles vinssent s'accroi'tre, il en rsulterait ncessairement, ou que les abus ne pourraient se corriger sans de grands dsordres, ou que le royaume tomberait en ruine. Il faut conclure de ce que je viens d'exposer que, dans tout ordre social quelconque, soit qu'il appartienne une religion, un royaume ou une rpublique, rien n'est plus ncessaire que de lui rendre cette prosprit qu'il avait dans son principe, et de faire en sorte qu'il la redoive, soit l'excellence de ses lois, soit l'exemple des citoyens vertueux, et non pas l'emploi d'une force trangre. Quoique e moyen soit quelquefois excellent, comme le prouve l'exemple de Rome, il est tellement dangereux d'en faire usage, qu'il faut plutt craindre que dsirer de s'en servir. Au surplus, pour prouver combien l'exempl~ des simples citoyens contribua la grandeur de Rome, et l'influence qu'il exera sur la rpublique, j'en ferai la matire des chapitres suivants; et c'est sur ce sujet que roulera le troisime et dernier livre de ces rflexions sur la premire dcade de l 'historien romain. Et, bien que les hauts faits de ses rois mritent d'tre clbrs, nanmoins, comme les historiens les ont rapports en dtail, je les passerai sous silence, l'exception de quelques faits particuliers oprs par eux dans leur intr@t personnel. Je commencerai par Brutus, le pre de la libert romaine.