Mary Nichols La protegida del duque

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Captulo 1 Abril, 1814 La ligera brisa que corra por el balcn llevaba consigo el aroma de las buganvillas, pasando frente a Sophie y enmascarando los olores menos agradables de la calle. Pero ella no era consciente de los olores, agradables o desagradables, mientras miraba sobre los tejados hacia el mar azul de la baha de Npoles. Tena otras cosas en la cabeza que no eran vistas agradables ni mezclas de olores. Tena un dilema de tal magnitud que no saba cmo solucionarlo. Su padre haba muerto habiendo echado a perder su salud con el vino y los licores, y haba acompaado a su madre a la tumba; ahora estaba sola en un pas extranjero. Veintin aos, soltera, sin amigos cercanos ni familiares que estuvieran preparados para reconocerla y, para colmo, tena que pagar el alquiler de aquella pequea villa a finales de semana. Los golpes en la puerta tuvieron que repetirse antes de que los oyera; para entonces, la mujer que llamaba ya haba abierto la puerta y estaba entrando en la habitacin. Sophie, querida, qu noticia! Es una noticia maravillosa! lady Myers, de mediana edad, era bajita y rechoncha, e iba vestida con una ligera tnica de muselina ms adecuada para alguien de la edad de Sophie. Su pelo, recogido bajo un
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sombrero que pretenda protegerla del sol, estaba teido de negro intenso. Pero tena unos agradables ojos de color avellana y una sonrisa clida. Al verla, Sophie se dio cuenta de que se equivocaba al pensar que no tena amigos, s tena una amiga. La guerra ha acabado. Napolen Bonaparte ha capitulado. Los aliados estn en Pars. Podemos irnos a casa. A casa repiti Sophie. Pero cul era su casa? En los diez ltimos aos, haba vivido durante un tiempo en Francia, un extrao lugar de contrastes desde la revolucin; tambin en Chamonix, Suiza, donde el dulce aire de la montaa y el maravilloso paisaje haban servido para animar a su madre durante un tiempo, hasta que se vieron obligados a huir de nuevo. Su padre nunca admita que huan, pero eso era lo que hacan; una manera vana de escapar de sus acreedores. Vivir en el extranjero era ms barato que en Inglaterra, y habran podido vivir medianamente bien de no haber sido por el vicio de su padre, que los persegua all donde iban. Despus de Suiza haba sido Viena, donde su madre y ella pasaban horas explorando y su padre llenaba su tiempo con el juego entre otros expatriados, convencido de que estaba a punto de conseguir su gran jugada y de que volveran a tener dinero y podran mirar a sus amigos a los ojos. Ese golpe de suerte nunca lleg y su padre fue el nico sorprendido de ello, pero signific que ya no pudieran seguir pagando su hotel y tuvieran que escapar en mitad de la noche, cosa que a Sophie, con quince aos, le pareci

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excitante, mientras que no le hizo bien a los nervios de su madre. Fueron a Venecia, luego a Miln, Turn, Florencia y Roma, siempre un paso por delante de los acreedores, hasta que dos aos atrs haban llegado a Npoles. Para entonces, su madre estaba muy enferma, pero se haba alegrado al descubrir que lady Myers viva al lado. Vino a vivir cerca de nosotros cuando se cas con lord Myers le haba dicho su madre. Lord Myers estaba en el servicio diplomtico y siempre estaban de viaje, y ms tarde nosotros tambin, de modo que perdimos el contacto. Ahora podemos retomar nuestra amistad. Su squito de ayuda de cmara, lacayo y doncella se haba ido para poder ahorrar dinero. Se vean obligados a quedarse en un solo lugar. El chfer tambin se haba marchado, y la venta del carruaje y de los caballos, as como casi todas las joyas de su madre, haba hecho que se mantuvieran durante algn tiempo, sobre todo mientras su padre, consumido por la culpa, juraba que haba cambiado. Pero era demasiado tarde. En lo que a su madre se refera, estaban aislados en un pas extranjero en mitad de una guerra, sin esperanza de poder volver a Inglaterra; aunque su padre continuaba diciendo que pronto lo solucionara todo, su madre renunci a creer y pronto renunci a la vida. La pena de lord Langford por la muerte de su esposa haba sido increble de contemplar. Llor durante das, consumido por los remordimientos y el desprecio hacia s mismo, pidindole a

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Sophie su perdn y bebiendo cantidades ingentes de vino y coac para aliviar el dolor. Sophie tambin haba estado abrumada por la pena y no haba tenido consuelo que ofrecerle. Caminaba como aturdida, sabiendo que no podra confiar en l para que le proporcionase seguridad, consciente de que tendra que hacer algo ella misma si no queran morirse de hambre. Un mes antes de cumplir veinte aos, se haba convertido en la que llevaba el dinero a casa, dando clases de ingls a nios italianos y guiando a turistas extranjeros por la ciudad. Muy pocos de ellos eran ingleses, pues la guerra haba impedido que enviaran a los jvenes a realizar su tradicional viaje por Europa. Pero, como Sophie tena buen odo para los idiomas, poda hacer de gua en francs, alemn o italiano. Ahora su padre haba muerto, y violentamente adems, regresando a casa borracho una noche, y lady Myers hablaba de regresar a casa. S dijo lady Myers, preocupada por el largo silencio de Sophie, pero la pobre chica acababa de perder a su padre, de modo que no era raro que estuviese distrada. Estaba sentada all, con un vestido negro y su melena oscura recogida con un lazo. Su piel estaba un poco ms bronceada de lo que dictaba la moda, pero tena una buena complexin y sus ojos marrones eran increblemente brillantes. A casa, a Inglaterra. Son buenas noticias, claro, pero no puedo ir. Por qu no? No puedes quedarte aqu sola. Seguramente tus parientes en Inglaterra te darn un hogar. El hermano de

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Sophie se ri amargamente y se agach para recoger una pelota de papel del suelo, donde la haba lanzado minutos antes. Se refiere al hermano de mi padre? Le envi una carta para informarlo de la muerte de pap, aunque no me cabe duda de que los abogados ya le habrn dicho que ha heredado el ttulo. Y? Sophie alis el papel. sta es su respuesta. Me repudia. Pero eso es horrible! Slo eras una nia cuando te marchaste de Inglaterra y ninguno de los problemas de tu padre fue culpa tuya. Ests segura? Oh, me lo ha dejado muy claro. Dice que, si mi padre no se hubiera visto atrapado en un matrimonio desastroso, nunca se habra dado al juego. Mi to dice que, si pienso aprovecharme de su generosidad, estoy en un error. Adems dice que el hecho de haber trabajado entre extranjeros me ha convertido en una vulgar y que no soy apropiada para la alta sociedad. Me pide que no vuelva a escribirle jams. Mi querida nia, eso es horroroso. Nunca o tal cosa. Pienso escribirle yo una carta. Oh, por favor, no lo haga. Sera vergonzoso para m. Nunca he rogado y no pienso hacerlo ahora. Seguir haciendo el trabajo que he estado haciendo. Ahora que la guerra ha acabado, los ingleses volvern a viajar. Sin duda lo harn, pero puedes estar segura de que no te pedirn que les ensees las vistas.

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Puede que eso sirviera en vida de tu padre, pero una jovencita viviendo sola sera mal visto en una sociedad decente. No, Sophie, sa no es una opcin. Sophie no haba pensado en eso, pero las palabras de lady Myers llevaban consigo una gran verdad. De modo que qu iba a hacer? Ensear slo ingls no le reportaba grandes beneficios. Escribir dijo tras pensarlo un momento. Escribir un libro sobre mis viajes. Mam y yo pasamos horas y horas explorando los lugares a los que bamos y los edificios que visitbamos, y ella me animaba a tomar notas, no slo sobre los lugares, sino tambin sobre la gente y sus costumbres. Podra escribir sobre eso. No me cabe duda, pero de qu vivirs mientras escribes el libro? hizo una pausa, pero, al ver que Sophie no contestaba, continu . Regresa con nosotros a Inglaterra. Seguro que hay alguien a quien puedas acudir. Qu me dices de los parientes de tu madre? Mam era una Dersingham, sobrina del tercer duque de Belfont, pero l era muy mayor cuando nos fuimos de Inglaterra y estoy segura de que mam me dijo que haba muerto. No tena hijos y, como el padre de mam, que era el prximo en la lnea de sucesin, tambin haba muerto, fue Henry, su hermano pequeo, quien se convirti en heredero. se sera mi to abuelo, verdad? S, pero seguramente te acogera. No lo conozco, y el contacto es muy lejano. Sophie dijo lady Myers con firmeza. No

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te queda ms opcin que recurrir a l. No creo que te rechace Los Dersingham tampoco aprobaron su matrimonio. Supongo que saban cmo era pap. Pero tambin poda ser muy encantador y mam lo amaba Pero eso no tiene nada que ver contigo. Te dir lo que haremos. Vendrs y te quedars con lord Myers y conmigo hasta que podamos irnos a casa. Entonces vendrs con nosotros y te llevaremos ante su seora. Y, si ese caballero es tan insensible como para rechazarte, entonces yo me encargar de presentarte en sociedad y te encontrar un marido. Yo no haba pensado en matrimonio, milady cmo iba a hacerlo, si haba estado ocupada cuidando de su madre y luego de su padre? Adems, quin se casara con la arruinada hija de un jugador compulsivo que no poda aportar nada como dote? Bueno, pues ya es hora. No aceptar un no por respuesta. Qu pensara la gente de m si me fuera a Inglaterra y abandonase a su suerte a la hija de mi querida amiga? Oh, lady Myers, es usted tan buena conmigo que no s cmo podr pagrselo entonces se ri, y fue la primera vez que lo hizo de forma genuina desde que haba muerto su padre. Me har rica y famosa por mi libro y entonces me encargar de recompensarla. Si eso pasa, lo aceptar, pero no pensemos en eso ahora. Ir a casa y mandar mi carruaje a buscarte, as que empieza a hacer las maletas.

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Cuanto antes ests bajo mi proteccin, mejor. Se march apresuradamente y dej a Sophie con una sonrisa. Lady Myers era en realidad como una madre, pero Sophie no estaba segura de que fuese a gustarle estar bajo su proteccin. Al fin y al cabo, ella era una mujer independiente acostumbrada a ir y venir, no una nia ingenua; aunque, por otra parte, con lady Myers no se sentira tan sola. Hacer las maletas no le llev mucho tiempo; tena muy pocas posesiones. Los vestidos de su madre haban sido vendidos haca tiempo y, despus del funeral de su padre, se haba deshecho tambin de sus posesiones para pagar el alquiler. La nica cosa de valor que se haba negado a vender era un collar de perlas que su abuelo le haba entregado a su madre en su puesta de largo, y ella a su vez se lo haba entregado a Sophie. Se morira de hambre antes de vender eso. Tena media docena de vestidos de tejidos ligeros, que era todo lo que necesitaba con el calor de Npoles; unas cuantas enaguas, camisas y medias; dos pares de zapatos y un par de botas. Tena dos sombreros, uno de terciopelo y otro de paja; una pelliza y una capa con capucha. Colocada en la cama, esperando a ser metida en su bal, la coleccin de ropa pareca completamente inapropiada. Si no le fallaba la memoria, Inglaterra era un lugar fro, incluso en verano. Y el vestido que llevaba en ese momento era el nico que tena negro. Lo haba comprado para llorar a su madre haca casi dos aos, y

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haba vuelto a ponrselo tras el fallecimiento de su padre. Pero, si era sincera consigo misma, no poda llorarlo como deba y le pareca hipcrita invertir el poco dinero que tena en ropa negra. Tom aliento, lo dobl todo y lo meti en el bal, aadi el joyero con las perlas, algunos accesorios de bao, un cepillo y un peine, una pequea miniatura de su madre y sus notas de viaje. Todo el proceso le haba llevado menos de media hora. Al pensar en las montaas de equipaje que haban llevado consigo al salir de Inglaterra se estremeci de vergenza. Se sent sobre el bal y mir a su alrededor. Estaba sentada encima de todo lo que tena en la vida. El nico equipaje que tena eran sus recuerdos. Y el futuro? Qu le deparara? De pronto enderez la espalda y levant la barbilla. No tena nada de qu avergonzarse y no ira por ah con la cabeza gacha. Haba tenido una educacin excelente gracias a su madre, y le sacara partido a eso. Si su to abuelo era lo suficientemente bueno para ofrecerle un hogar, era lo nico que peda. Usara su cerebro para ganarse la vida. Pero y si no le daba un hogar? Entonces no le quedara otro remedio que aceptar la ayuda de lady Myers y esperar poder recompensarla. En cuanto a lo de encontrar un marido, la idea era risible. No deseaba un marido, si los maridos eran todos como su padre. Lord Langford haba sido un jugador empedernido, as como un hombre encantador. Haba dicho las mentiras ms increbles sobre la escasez de dinero, argumentando que le haban

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robado, o que los abogados guardaban su fortuna por un tecnicismo que pronto quedara resuelto. Nada de eso era cierto, pero lo deca con una sonrisa encantadora y un aire de disculpa, encontrando siempre a alguien que le prestara dinero. Sophie haba decidido que nunca confiara en un hombre, aunque una vez haba querido a su padre. Haba sido divertido cuando ella era una nia, le haca regalos cuando tena dinero, la llevaba a montar en su poni, le hablaba de cosas que los dems nios de su edad no haban odo nunca; cosas que ella absorba como una esponja. Seguramente una educacin como la suya la colocara en un buen lugar. Antes de marcharse, pensaba despedirse de sus padres, de modo que se puso el sombrero de paja, se lo at con lazos negros por el luto y se march hacia la iglesia cercana en la que muchos ingleses estaban enterrados: soldados, marineros, diplomticos que haban muerto en viaje oficial, turistas que haban sucumbido al clima o a la enfermedad, exiliados como sus padres. Se arrodill frente a sus tumbas, despidindose entre lgrimas, luego se puso en pie y estir los hombros conscientemente, lista para recibir al futuro con valenta. La noche en que Sophie lleg, lord Myers coment durante la cena que no deberan dejar la oportunidad de ir a Pars, hablando de cul era el mejor modo de llegar a Inglaterra. El conde de Provenza ha sido declarado rey

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Luis XVII y ha ido a Pars para acceder al trono; por la informacin que tengo, todo el mundo va a ir all, todos ansiosos esperando la llegada del duque de Wellington el comandante britnico haba ganado la gran ltima batalla de la campaa al tomar Toulouse y haba sido honrado con un ducado por ello. Se esperaba que fuese a Pars para presentar sus respetos al nuevo rey y saludar a su aliado, el general Blcher, antes de volver a casa. Podramos estar all cuando l est. Qu te parece, Alicia, querida? Era ligeramente ms alto que su mujer, con una cara redonda y bigote. Sophie no saba quin llevaba los pantalones, si l o su esposa, pero parecan llevarse bien, y eran excesivamente educados el uno con el otro. S, me gustara mucho contest lady Myers. Ya sabes lo poco que me gusta el mar, sobre todo en la baha de Vizcaya se estremeci y mir a Sophie. Nunca olvidar el viaje de ida. El barco estuvo a punto de zozobrar, y me encontraba tan mal que pens que haba llegado mi fin. Ser un placer hacer lo que ustedes digan dijo Sophie. Entonces creo que deberamos salir lo antes posible, por si acaso lo perdemos dijo lord Myers. Querida, cundo puedes estar lista? Vaya, querido, deberas conocerme ya. Puedo estar lista maana si lo deseas lady Myers se ri y mir a Sophie. Nos trasladbamos tanto cuando lord Myers estaba en el servicio diplomtico que lo he convertido en

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un arte. Todo est etiquetado para meterlo en los bales, de modo que slo es una cuestin de organizar a los sirvientes mientras lord Myers se encarga del transporte. Ya lo he hecho dijo l. Nuestras pertenencias irn por mar, y llevaremos slo lo que necesitemos para nuestra comodidad. He observado que a la seorita Langford le gusta viajar ligera de equipaje, lo cual es muy sensato por su parte. Sophie sonri. Entonces no necesito deshacer el equipaje dijo. Mi nica preocupacin es que no ha habido tiempo para que el duque de Belfont conteste a mi carta. Eso no tiene importancia, querida dijo lady Myers. Ya hemos acordado que vendrs a Inglaterra con nosotros, as que no importa cul sea su respuesta. Trataremos con el duque cuando lleguemos. Sophie se preguntaba cmo trataba alguien con un duque. A lady Myers evidentemente no le preocupaba, pero Sophie no poda evitar pensar en ello. Obviamente era ms joven que su hermano, del que haba heredado el ttulo, pero aun as deba de tener en torno a sesenta aos. Sera un anciano cascarrabias, o la edad le habra vuelto tolerante? Esperaba que fuese lo ltimo, si aquel hombre tena que superar el antagonismo de la familia hacia los Langford, de los que ella formaba parte. Si la reaccin del hermano de su padre era indicador de lo que poda esperar, entonces sera un camino difcil.

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Volver a casa por tierra retrasara el momento de la verdad, y por esa misma razn estaba dispuesta a seguir los planes de lord Myers. Adems, volver a ver Pars y compararlo con el Pars de haca diez aos le proporcionara material para su libro. Dos das despus, partieron en el carruaje de lord Myers, seguidos de otro que transportaba a su squito y su equipaje. Estaban todos acostumbrados a viajar, de modo que las malas carreteras, las posadas inhspitas, el sol abrasador y las lluvias torrenciales fueron soportadas con entereza. Tardaron una semana en llegar a Francia, y entonces los riesgos dejaron de ser slo naturales. Tal vez Napolen hubiese capitulado y hubiera sido exiliado a la isla de Elba, pero segua teniendo crdito entre su gente. Hordas de soldados sin nadie que los guiara atacaban a los viajeros, gritando Vive L'Empereur y Volver!. Fueron las habilidades idiomticas de Sophie las que los convencieron de que no eran enemigos, sino amigos que se regocijaran ante el regreso de Bonaparte. A veces daba miedo, y era peor que ser extranjero en Italia, que en s misma era una nacin conquistada, y Sophie se sinti aliviada cuando su carruaje se detuvo frente al Hotel de Luxemburgo en Pars. La ciudad estaba tan llena de gente que era casi imposible moverse y, si lord Myers no hubiera reservado las habitaciones con

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antelacin, jams habran encontrado alojamiento. Sus habitaciones eran cmodas, pero estaban tan cansados que no habra importado cmo fuesen, y Sophie durmi profundamente. Tras desayunar al da siguiente, las dos mujeres, acompaadas por la doncella de lady Myers y el lacayo, salieron para explorar la ciudad mientras lord Myers iba a visitar al duque de Wellington y a presentar sus respetos al nuevo monarca, aunque Sophie no saba cunto tiempo sera capaz el rey de mantener su corona. No era mucho ms popular entre sus sbditos que el regente en Inglaterra. Aunque la ciudad no haba soportado batallas, estaba sucia y vieja, un estado que no mejoraba con las hordas de soldados, casi todos austracos y prusianos, que deambulaban por las calles y vivan en tiendas de campaa en los parques, comportndose de manera grosera, mezclndose con los turistas. Caminando por los amplios bulevares y las calles laterales, Sophie qued sorprendida por el contraste entre los turistas ricos y la pobreza de los habitantes que las importunaban para ofrecerles artculos de diversa clase. No me siento cmoda en absoluto dijo lady Myers cuando fueron empujadas por un oficial que trataba de controlar a una muchedumbre dispuesta a asaltar una panadera . Regresemos al hotel.

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Les llev media hora abrirse camino hasta el hotel y, para entonces, ya haban tenido Pars suficiente. Henry, creo que deberamos marcharnos a Inglaterra de una vez le dijo lady Myers a su marido cuando se reunieron para cenar. Ya he visto suficiente de Francia; adems, si nos quedamos aqu, Sophie se perder la mitad de la temporada Oh, por favor, no tenga eso en cuenta dijo Sophie. Me conformo con tener un lugar donde dormir. Dije que te presentara en sociedad y eso es lo que har. Eso si Dersingham es tan desconsiderado como para renegar de ti, lo que estoy convencida que no har. Despus de todo, es un duque y se debe a su familia. Querido, sigues decidido a quedarte? En absoluto, mi amor partiremos para Calais maana. El rey va hacia Inglaterra y podemos seguir a su comitiva, ser ms seguro la razn por la que el rey, habiendo regresado a Pars despus de tantos aos de exilio, haba decidido irse de nuevo tan pronto era un misterio para Sophie. Viajar detrs del nuevo rey fue una tarea ardua. A veces viajaban a toda velocidad porque sus ayudantes teman emboscadas, pero en otras ocasiones iban muy despacio porque Su Majestad

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estaba cansado y deseaba dormir. En Calais tuvieron que esperar mientras el barco que transportaba a la comitiva real zarpaba y ellos intentaban conseguir billetes para el siguiente. Cuando estaban en mitad del canal, a bordo del Sea Maid, Sophie comenz a preguntarse qu le esperara en Inglaterra. El duque se hara cargo de ella? Su mujer le dara la bienvenida? Habra hijos y nietos, incluso otros primos. Tumbada en su litera mientras el barco atravesaba el mar revuelto, se pregunt cmo sera. Gordo o delgado? Orgulloso o jovial? Y su casa? Su madre, en uno de sus raros momentos de nostalgia, haba dicho que Dersingham Park, en Suffolk, era un palacio enorme con cientos de habitaciones y terrenos inmensos, pero a finales de abril el duque probablemente estara en su mansin de Londres, en la calle South Audley. A no ser, claro, que estuviera demasiado mayor para disfrutar de los acontecimientos de la temporada y prefiriese quedarse en el campo todo el ao. Entonces probablemente sus hijos e hijas habran ido a Londres, y qu haran con ella, la pariente pobre? Todas aquellas conjeturas le sirvieron para darse cuenta de lo poco que saba de la familia y de lo tonta que era por esperar algo de ellos. Estaba empezando a arrepentirse de la carta que haba enviado presentndose. No estaba exactamente a merced del duque, pero le haba dicho que estaba sola, que regresaba a Inglaterra y que le gustara ir de visita. Habra sonado a

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ruego? O demasiado orgullosa? Dando vueltas en la cama, no pudo descansar y dese hundirse hasta el fondo del mar. Pero por fin se durmi; cuando se despert, el mar estaba en calma, y ella tambin. Recibira con la cabeza alta cualquier obstculo que se pusiera en su camino. Su orgullo le sera de ayuda. Harri, conozco a alguien llamada Sophie Langford? le pregunt James a su hermana. Querido, no esperars que recuerde los nombres de todas tus conquistas. Cambian casi a diario. Por qu lo preguntas? Alguna joven te est importunando? No tendrs problemas, verdad? No. Crees que olvidara el nombre de alguna mujer con la que paso mi tiempo? James Dersingham, quinto duque de Belfont, no era viejo ni estaba casado. Todava. Pero, cuando un duque estaba soltero y tena dinero, estaba destinado a atraer la atencin de madres con hijas casaderas; y, si adems era joven y guapo, esas mismas madres se desviviran por asegurarse de que se fijara en sus hijas. Tendra que estar hecho de piedra para no sentirse halagado. Aquel duque en particular tena una larga lista de jvenes pendientes de sus palabras, y no le importaba en lo ms mnimo tener reputacin de libertino. El dinero y una posicin elevada en la sociedad compensaran eso. Pero estaba empezando a aburrirle todo aquello. Entonces por qu lo preguntas?

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Esta Sophie Langford dice ser de la familia. Y puede que tengas razn sobre lo de importunar. Tengo aqu una carta en la que dice que su madre muri hace dos aos y ahora su padre ha fallecido tambin, dejndola sin ayuda. Se aloja con una amiga de su madre en Npoles, pero no puede seguir abusando de su buena voluntad. Creo que piensa que debera hacerme responsable de ella. Langford dijo Harriet pensativa. No tena pap una sobrina que se cas con un Langford? S? S, ahora que lo pienso, s. Recuerdas al to Robert? Era el hermano mayor de pap y habra sido el heredero si no hubiera muerto tan joven. Tena una hija, Louise, creo, que se cas con lord Langford. Era un jugador y un derrochador, y la familia se neg a darle la bienvenida. Creo que se arruin y tuvieron que irse al extranjero. Lady Harriet Harley, a sus treinta y seis aos, era dos aos mayor que su hermano y, desde la muerte de su madre cuando eran jvenes, haba sido su mentora y confidente, lo cual continu incluso despus de su matrimonio con sir Granville Harley. Su padre, el cuarto duque, haba muerto el ao anterior y James haba heredado una inmensa fortuna, varias propiedades y las responsabilidades que ello implicaba mucho antes de lo esperado; le estaba costando trabajo sobrellevarlo. No era de extraar en aquel momento, pues formaba parte de los empleados del regente, siendo uno de los responsables de su

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seguridad, y, con las celebraciones tras la victoria contra Napolen y la impopularidad de su alteza, tena que estar en todas partes a la vez. Lo ltimo que quera era ser responsable de una chica. Eso explica que la carta venga de Italia. Pero qu puedo hacer al respecto? Soy soltero. No s nada sobre nios Harriet lade la cabeza y sonri. Si encontraras una esposa, pronto aprenderas James se ri. Harriet siempre estaba intentando que sentara la cabeza, pero no haba conocido an a ninguna mujer que cumpliera sus requisitos. O eran demasiado jvenes y tontas, demasiado serias y estiradas o demasiado viejas y feas. Adems, estaba demasiado ocupado y, cuando no estaba ocupado, estaba divirtindose con jovencitas que no tenan inters en ser duquesas, lo cual era un alivio. Eso no tiene nada que ver con esto. No puedo tenerla aqu. Y cmo puedo estar seguro de que es quien dice ser? Puede que sea una impostora. Seguro que podemos ver cules son sus credenciales con las preguntas pertinentes. Podemos? Claro. Como has sealado, eres soltero. No puedo dejarte el asunto a ti. Asustaras a la pobre criatura. Y te confieso que siento curiosidad. Cundo llega? No lo dice, lo cual demuestra lo cabeza hueca que es. Se cree que voy a estar

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esperndola aqu sentado? Sin duda estar esperando a que contestes y la invites a quedarse. Y crees que debera? James, ha perdido a sus padres. Est sola y probablemente asustada. Le daras cobijo a un cachorro extraviado, por qu no a una chica? Dersingham Park es muy grande y ni siquiera te daras cuenta de que est aqu. Era cierto, pero aun as tena dudas. Poda prever todo tipo de problemas. Qu saba una chica criada en Italia de la vida en Inglaterra? Tendra que proporcionarle una doncella, una institutriz y una sala de estudios? Tendra que entretenerla? Sabra comportarse en sociedad? Habra de prepararle tambin una presentacin en sociedad y una dote? Era demasiado. No era el coste, sino la responsabilidad. Saba que tendra que pensar en esas cosas cuando se casara y tuviera hijos propios, pero no los de otra gente. Adems, no tena intencin de casarse hasta no estar preparado. Por otra parte, si esa chica era realmente de la familia y tena dificultades James Dersingham, quinto duque de Belfont, hombre de mundo, reputado libertino y soltero, tena un corazn compasivo y se imagin enseguida lo que sera estar solo y desprotegido. Le dirigi una sonrisa a su hermana; una sonrisa que transform su semblante austero. Sus ojos azules grisceos se iluminaron al igual que todo su rostro. Muy bien, pero t le escribirs. Ser mejor si viene de ti. Adems, yo debo irme. A su alteza se

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le ha metido en la cabeza reunirse con el rey de Francia en Dover y me han encargado organizar los carruajes. Tras dejar el problema de Sophie Langford en las capaces manos de su hermana, se march, decidido al olvidarlo todo. Pasaran semanas hasta que llegaran las cartas, y ms an hasta que apareciese la chica; para entonces, tal vez el frenes que se haba apoderado de la poblacin tras ganar la guerra hubiera pasado y pudiera darle la atencin que mereca. Para cuando lleg a Carlton House, la residencia del regente, era de nuevo el ayudante de mundo y eficiente que pareca no tener otra vida ms que complacer a su soberano. *** A pesar ir varias horas por detrs del barco real, el Sea Maid tuvo que echar el ancla fuera del puerto de Dover mientras el rey y su comitiva desembarcaban, lo cual no ayud a calmar los crecientes nervios de Sophie. Al ver los acantilados de su pas natal, haba experimentado algo inesperado. Haca casi doce aos de su partida, siendo una nia de nueve aos, buscando aventura, sin miedo, pues tena dos padres que se ocupaban de ella. No tena idea de que no volvera a pisar Inglaterra hasta tantos aos despus, durante los que vivira una guerra salvaje, perdera a sus padres y crecera demasiado deprisa. En su interior, sinti una potente emocin, una sensacin de volver a casa,

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como si el lugar estuviese dndole la bienvenida. Estaba impaciente y no poda dejar de dar vueltas por la cubierta, incapaz de quedarse quieta. Ah, nos movemos de nuevo dijo lord Myers al sentir cmo levaban anclas de nuevo. Dentro de poco estaremos en tierra firme. Lady Myers estar aliviada dijo Sophie, pues su amiga haba estado recluida en su camarote debido al mareo durante las ocho horas que haba durado la travesa. Fueron avanzando poco a poco hasta detenerse suavemente junto al barco real. Sophie baj a los camarotes para ayudar a lady Myers a subir mientras lord Myers hablaba brevemente con el capitn sobre cmo descargar su equipaje. Media hora despus estaban de pie en el muelle. La zona estaba llena de gente, ms de lo que hubieran imaginado. Adems de los marineros y habitantes de la ciudad, haba una compaa de guardias a caballo con sus uniformes impolutos, as como caballeros civiles vestidos elegantemente y con sombreros decorados con lazos blancos. En honor a los Borbones dijo lord Myers. Pareca un caos organizado, pues en mitad de todo se encontraban varios carruajes, uno de los cuales transportaba las armas del regente. De l no haba ni rastro, al igual que del rey de Francia, pero haba un hombre de pie junto al ltimo carruaje dando rdenes. Con toda la confusin que haba a su alrededor, l pareca calmado. No llevaba uniforme, pero s un magnfico abrigo de

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montar de pao azul que se ajustaba tanto a su figura que pudo distinguir incluso sus msculos a la altura de los brazos. Llevaba unos pantalones de piel de gamo y botas, un chaleco azul plido y una corbata de un blanco impoluto. Su pelo era rubio y rizado hasta el cuello. Sophie sinti un vuelco en el corazn cuando la mir, aunque la mirada fue slo momentnea antes de volverse para hablar con uno de los oficiales uniformados, casi como si ella fuera invisible. Tal vez lo fuese. De pronto se sinti inapropiada y poco elegante con su capa marrn y sombrero de paja con lazos negros. Supongo que han venido a recibir al rey dijo lady Myers. Y nosotros tenemos que permanecer detrs como antes. Eso parece convino su marido. Creo que no ha sido una buena idea aadirnos a su comitiva. Siento haberlo sugerido, amor mo. Vamos al hotel a descansar dijo ella. Tal vez cuando hayamos descansado, la multitud se habr dispersado y podamos continuar con el viaje en paz. Lord Myers las gui, pero fueron detenidos por el mismo caballero que Sophie haba advertido antes, y que evidentemente haba visto su intencin y se haba apresurado a interceptarlos. Lo siento, seor, seoras dijo educada, aunque firmemente, pero no pueden entrar, no hasta que su alteza y el rey se hayan marchado. Por qu no? pregunt Sophie. Es un hotel, verdad? La ley dice que podemos entrar. Se gir hacia ella. La capa marrn y el

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sombrero indicaban que no era una dama importante; probablemente fuera dama de compaa de la otra mujer, alguien que deba pasar desapercibida, una sombra de su seora, pero el brillo en su mirada daba a entender que no disfrutaba de su papel. Aquellos ojos brillaban con desafo, pero al mismo poda observarse en sus profundidades marrones cierta duda. Estaba segura de los hechos, pero no de su posicin. Haca que pareciese vulnerable. Por otra parte, no poda permitir que le diera rdenes. Su trabajo era proteger al regente, y no estara cumpliendo con su deber si dejaba que alguien cruzara la puerta. Los asesinos podan ser mujeres al igual que hombres. Desde luego, seorita, pero primero van las necesidades de su alteza. Entonces dnde vamos a ir nosotros? pregunt lady Myers, antes de que Sophie empeorara las cosas al insistir en que entraran. Acabamos de desembarcar y necesitamos descansar antes de proseguir con nuestro viaje. Entonces dejen que les indique cmo ir al jardn trasero. Hay mesas y sillas all. Le dir al capitn Summers que le pida al posadero que les lleve cojines y bebidas. Siento no poder ir con ustedes, pero no se me permite abandonar mi puesto se gir y se dirigi a un oficial joven, hablando brevemente con l antes de hacer una reverencia y regresar al carruaje, justo cuando dos caballeros muy gordos salan por la puerta de la posada y se dirigan al carruaje del prncipe. Ese es el regente? pregunt Sophie,

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reconociendo al otro como el anterior conde de Provenza, ahora rey de Francia. S, lo es dijo el capitn Summers, que era joven y alegre. Me temo que se vern retrasados si su destino es Londres. Habr toda una comitiva y me temo que no viajarn muy rpido. Oh, ya nos estamos acostumbrando le dijo Sophie. Vieron cmo la comitiva se pona en marcha: los guardias montados, los civiles y los carruajes. Y, finalmente, el carruaje real, tirado por ocho caballos mientras sus ocupantes sonrean y saludaban a la multitud, que pareca singularmente desinteresada. Detrs, y un poco a un lado, cabalgaba el guapo ayudante que haba llamado la atencin de Sophie, montado en su caballo negro. Miraba a su alrededor mientras avanzaba como si esperase problemas. Ahora ya pueden entrar a la posada dijo el capitn Summers, conducindolos dentro. Por desgracia, debo volver a mi posicin en la cabalgata se toc el sombrero a modo de despedida y se dirigi a su caballo. Qu jaleo! exclam lady Myers mientras se dirigan al comedor. Querido, quedmonos aqu hasta que estn lejos, pues me sentira avergonzada estando tan cerca de esos dos estirados pretenciosos. Podran confundirnos con parte de la comitiva. Lord Myers accedi y, en cierto modo, tambin Sophie, que estaba muy poco impresionada por los dos gobernantes. Por otra parte, el caballero

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del caballo negro y el joven capitn de los guardias montados eran mucho ms interesantes, sobre todo el ms alto; no le habra importado ir tras l. Si al menos no fuera vestida de manera tan poco apropiada, si slo tuviera un poco ms de aplomo, tal vez le hubiera dirigido una sonrisa y entonces, en vez de mirar como si no existiera, incluso al dirigirse a ella, l le habra devuelto la sonrisa Se sorprendi al pensar que pudiera tener esas ideas tan impropias y pronto devolvi la atencin al posadero, que estaba leyendo en voz alta la lista de precios como si estuviera deseando librarse de todos sus huspedes y poder descansar. Sophie deba recordar que estaba en Inglaterra y que deba comportarse con el decoro que lady Myers esperaba de ella. Y eso significaba no desafiar a la autoridad. Si deseaba que el duque le diera asilo, tena que mantener la boca cerrada y ser dcil. Cualquier pensamiento rebelde o poco femenino quedara reservado a su libro.

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Captulo 2 Sophie se despert a la maana siguiente preguntndose dnde estaba. Aquello era mucho ms suntuoso que su habitacin de Npoles. Se incorpor y mir a su alrededor. El sol brillaba a travs de las cortinas, y pudo distinguir los muebles slidos; adems de la enorme cama haba un lavabo, un armario, un tocador, otra mesa pequea junto a la ventana flanqueada por dos sillas y un par de aparadores junto a la chimenea. El reloj que haba sobre la repisa indicaba que eran las diez y media. No haba dormido hasta tan tarde en aos! Sali de la cama, camin sobre la alfombra y descorri las cortinas, descubriendo una calle llena de gente. No era Npoles, no era Pars, era Londres. De pronto lo record todo: el largo y agotador viaje por tierra y mar, el lento progreso tras la comitiva del regente, con la cual se haban encontrado tan slo una hora despus de salir de Dover. El regente era muy presumido o muy testarudo, pues haba insistido en detenerse a saludar a su gente, incluso aunque slo hubiera media docena en una esquina. Cada vez que se paraban, llamaba la atencin el ayudante montado a caballo, dando rdenes a la gente para que se apartaran del carruaje real, atento ante cualquier problema, haciendo todo lo posible por mantener el orden. Sophie se preguntaba

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cul sera su nombre y si tendra un ttulo, decidiendo finalmente que, como poco, sera lord. En su imaginacin lo llamaba lord Ubicuo, pues pareca estar en todas partes. Sin duda, si algo sala mal, sera l quien tendra que dar explicaciones. Controlaba a su caballo con gran maestra, era educado y un poco fro con la gente a su alrededor, sonriendo siempre que hablaba con el regente y su invitado. En ningn momento haba mostrado seales de impaciencia, pero Sophie senta que estaba all, oculta cuidadosamente. Se notaba en el modo en que actuaba, con pequeos gestos, arqueando las cejas en direccin al capitn Summers cada vez que el regente insista en detenerse. En una ocasin, su alteza se haba dirigido a un chiquillo que jugaba en la calle y le haba dado un pequeo objeto, aunque el nio no pareca tener idea de qu hacer con ello. Lord Ubicuo se haba agachado sobre su caballo y haba susurrado algo, haciendo que el chico se riera y saliera corriendo con su premio. No haba habido forma de adelantar a la comitiva real, de modo que lord Myers le haba ordenado al chfer, contratado en Dover, que se mantuviese bien atrs, y Sophie haba podido mirar a su alrededor. El campo estaba verde y el sol era agradable en comparacin con el calor sofocante de Npoles. Haba gente trabajando en los campos sin parar. En los prados, el ganado pastaba y los corderos corran detrs de sus madres, balando para llamar la atencin. Record

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que aquello era Inglaterra, la Inglaterra que su madre haba anhelado durante todos los aos del exilio. Sera sa la razn por la que senta que haba vuelto a casa? *** Cuando llegaron, Londres estaba lleno de gente, como Pars. Los ricos y los pobres se mezclaban entre s, los carruajes se peleaban con los carros por el espacio, y el ruido era ensordecedor; ruedas chirriantes, bocinas, caballos y voces, algunas muy estridentes. Cuando la multitud vio quin saludaba desde el carruaje real, se mostr abiertamente hostil. Sophie oy a un joven gritar: Dnde est su esposa?. Aquello fue repetido por los dems hasta que se convirti en un coro. Qu quieren decir? le pregunt a lord Myers. Oh, se refieren a la princesa de Gales dijo l. Ella es mucho ms popular que su marido, que intenta por todos los medios fingir que no existe. A la gente, sin embargo, le gusta recordrsela a cada instante. Sus caminos se separaron tras cruzar el ro y el carruaje de los Myers se dirigi hacia la calle Holles, donde los sirvientes llevaban horas esperndolos. Era extremadamente tarde, la cena se haba echado a perder y tuvieron que aparselas con cosas fras antes de irse a la cama.

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Y ahora era por la maana, el primer da de su nueva vida, y tendra que aprovechar al mximo todo lo que le ocurriese. Hasta que no hubiera visitado al duque, no poda hacer planes, y conocerlo era algo que le daba mucho miedo. Se visti apresuradamente y baj a desayunar, encontrando a lady Myers enfrascada en la lectura del peridico, que informaba de la llegada del rey de Francia as como de otras noticias. Cmo has dormido, querida? le pregunt al verla. Como un tronco contest Sophie. Estaba agotada. No me extraa. Nos quedamos en casa y descansamos hoy? Ya habr tiempo maana de hacer visitas si ests demasiado fatigada. Sophie estuvo tentada. Sera fcil aprovecharse de la generosidad de lady Myers y no hacer nada, pero sus circunstancias y su sentido del juego limpio no se lo permitiran. A no ser que tenga otros planes, creo que primero debera ir a visitar la casa Belfont dijo . He estado pensndolo. Si el duque no est, puedo asegurarme de que est en Dersingham Park. No crees que deberas comprarte un vestido nuevo antes de presentarte? sugiri lady Myers. Sophie observ el vestido de muselina de color lila que haba sacado de su bal. Era muy sencillo e infantil, con lazos y mangas abombadas.

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Cree que debera ir de luto? T lo crees? pregunt lady Myers. No. Llor a mam y llor al hombre que una vez fue mi padre, pero eso fue hace tres aos y, curiosamente, las ltimas palabras que me dijo mi padre fueron: No llores por m, no lo merezco. Entonces el color lila est bien, salvo que el vestido es muy sencillo. Las cosas sencillas no pasan de moda tan rpido y no puedo permitirme comprar algo slo porque cambie la moda. Mmm, sin duda tienes razn dijo lady Myers. Pedir el carruaje para el medioda. Sophie estaba temblando por los nervios cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de la calle South Audleyc, y fue la mano de lady Myers bajo su codo la que evit que saliera huyendo. Se dijo a s misma que estaba siendo demasiado infantil. No haba nada que temer; era la hija de su madre y ella siempre le haba dicho que estuviera orgullosa, que levantara la cabeza y que mirase al mundo a los ojos, y eso era lo que hara. Si el duque de Belfont la rechazaba, que as fuera. Lady Myers y la seorita Langford dijo lady Myers, entregndole al lacayo su tarjeta. Deseamos hablar con el duque de un asunto personal. Ver si el duque puede recibirlas, milady dijo l pomposamente. Por favor, sintense

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las condujo a una fila de sillas junto a una pared y desapareci por un pasillo. Lady Myers se sent, pero Sophie no poda estarse quieta y comenz a mirar a su alrededor. Haba una enorme escalera en mitad del vestbulo que se divida en un descansillo intermedio antes de seguir ascendiendo hacia una galera llena de cuadros. A cada lado de las escaleras, el vestbulo estaba lleno de puertas, todas cerradas. El lacayo se haba metido por una de ellas. Deseo que no hubiramos venido dijo Sophie. Tranquila, querida. Estoy aqu contigo y har las presentaciones. El lacayo regres, dejando la puerta entreabierta tras l. Por aqu, miladies, si tienen la bondad. Lo siguieron y esperaron mientras las anunciaba. Su seora, lady Myers y la seorita Langford entonces se ech a un lado para que pudieran entrar a la habitacin. Un segundo despus, Sophie se qued con la boca abierta porque el hombre al que estaba mirando no era el duque de sesenta aos que haba esperado, sino el joven jinete al que haba denominado lord Ubicuo, elegante con un finsimo abrigo verde oscuro y pantalones de color crema. Y l pareca tan sorprendido como ella. Dios mo! murmur l. Antes de que Sophie pudiera abrir la boca,

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lady Myers dijo: Su seora? era una pregunta, no un saludo. A su servicio, milady dijo l haciendo una reverencia. Le presento a la seorita Sophie Langford dijo lady Myers. Creo que la estaba esperando le dio un leve codazo a Sophie porque la chica pareca haber olvidado las cortesas bsicas. Sophie dej de contemplar embobada al hombre que haba ocupado su mente en las ltimas veinticuatro horas e hizo una reverencia. Su seora. James, que haba estado esperando a una nia, se encontr frente a una mujer adulta, una mujer que ya haba visto antes, aunque no poda recordar dnde ni cundo. No era de extraar, pues no era nada especial. Su vestido era tan simple que podra haber pertenecido a alguna de sus doncellas. Llevaba un sombrero espantoso que le tapaba casi toda la cara y el pelo, pero tena una buena figura. Me temo que estoy en desventaja dijo l. Cmo? pregunt Sophie. No recibi mi carta? Recib una carta de Italia, s, pero no esperaba que su remitente apareciese en mi puerta al da siguiente. La culpa es ma dijo lady Myers. Lord Myers y yo regresbamos a Inglaterra; como la pobre Sophie no tena a nadie que la acompaara, me encargu de traerla ante usted. Me temo que no era posible esperar a que llegara

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su respuesta. Ah era cuando las haba visto, en Dover, tratando de entrar al hotel en el que el regente y el rey de Francia estaban tomando sus bebidas, y las haba vuelto a ver ms tarde, siguiendo a la comitiva. Obsesionado por la seguridad, tema que pudieran ser un peligro y haba estado vigilando su carruaje hasta que se haban separado en el ro. Y, ahora que estn aqu, qu esperan que haga? Nada dijo Sophie. Ha sido un error venir aqu Si esperaba que me desviviese por proporcionarle un hogar, entonces siento decepcionarla Mi decepcin no tiene nada que ver con eso dijo Sophie. Me decepciono por haber pensado que trataba con un caballero Sophie no tena idea de qu le haba hecho decir eso, aunque tal vez fuera el evidente gesto de desprecio en su cara, o el hecho de que ni siquiera les hubiera ofrecido algo de beber. James no haba conocido a nadie que se atreviera a contestarle de ese modo y, por un momento, qued desconcertado, y luego intrigado. Bajo aquel vestido aburrido lata un corazn de fuego. D gracias que soy lo suficientemente caballero como para no albergar una idea tan ridcula Lady Myers le puso una mano en el brazo a Sophie para evitar que contestara.

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Su seora dijo, no tenamos idea Asumimos Sophie pens que Qu pens la seorita Langford? Que era usted viejo explot Sophie. Viejo! exclam l rindose. Tengo treinta y cuatro aos. Ya lo veo aadi ella. Pero mi madre me dijo que el tercer duque haba muerto y que su hermano pequeo haba heredado el ttulo, de modo que di por hecho que Es un error dar por hecho las cosas dijo James, recordando cmo l mismo haba dado por hecho que Sophie sera una nia. Si se hubiera parado a pensarlo, se habra dado cuenta de que era poco probable. Su to, el abuelo de ella, haba sido el segundo mayor de los hermanos del tercer duque y habra heredado si no hubiera muerto primero. Todo habra sido diferente para la mujer que tena enfrente; su madre habra sido la hija de un duque y ella no ira vestida con semejante atuendo. El hermano que mencionaba era mi padre, el cuarto duque. Muri el ao pasado y yo hered el ttulo. Y eso cambia algo? l me habra recibido mejor? Lo siento dijo l. No hemos comenzado con buen pie. Empecemos de nuevo. Por favor, sintense. Har que traigan algo de beber. T, o quiz ratafa? se dio la vuelta e hizo sonar la campana que haba sobre la chimenea. Apareci el lacayo y, despus de que las mujeres expresaran su deseo de tomar t, se le orden que llevase la bandeja, as como algunos pasteles

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. Si hubiera sabido que venan hoy, le habra pedido a mi hermana, lady Harley, que estuviese presente para hacer de anfitriona. No est casado? pregunt lady Myers tras sentarse en uno de los sofs, con Sophie junto a ella. No, soy soltero contest l, dirigindole una sonrisa a Sophie para tratar de mitigar su brusquedad inicial. No era propio de l ser maleducado, pero haba sido toda una sorpresa verlas all y, en un momento en que tena tantas cosas en la cabeza, se haba mostrado poco agradable. No pensaba cambiar de opinin, pero podra haberlo expresado con ms cortesa. Entiendo dijo lady Myers. Entonces, como es usted soltero, entendemos que hacerse cargo de una joven soltera no sera una opcin. Pero ha mencionado a su hermana. Reside aqu? No, su casa est en Suffolk, pero, cuando est en la ciudad, se queda aqu. Ella se encarg de contestar su carta, pero, por supuesto, eso ya no importa. Y cul habra sido su respuesta? pregunt Sophie. Me habra repudiado argumentando que la familia no aprob el matrimonio de mis padres y que, como me han criado en el extranjero, no soy apta para que me vean en sociedad? Alguien ha dicho eso? El actual lord Langford dijo lady Myers. El to de la seorita Langford. Oh haba estado a punto de sugerir que recurriese a la familia de su padre, pero

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evidentemente ya lo haba hecho y haba sido rechazada. Se encontr a s mismo pensando: pobre nia, y luego sonri ante semejante tontera. No era una nia, y sospechaba que llevaba mucho tiempo sin serlo. No tena idea de su edad, pero mostraba una madurez que nada tena que ver con los aos. La seorita Langford puede contar conmigo, claro dijo lady Myers, pero no s cunto tiempo permanecer lord Myers en Londres. Viaja mucho y yo siempre lo acompao Entiendo lo entenda perfectamente. La oferta de lady Myers era por deber, por caridad, y estara encantada de tener a alguien que le quitara a la chica de encima. Y la seorita Langford era lo suficientemente lista para darse cuenta de eso. Lady Myers dijo Sophie, por favor, no siga. Soy capaz de ganarme la vida, y preferira hacer eso antes que ser objeto de caridad, sobre todo caridad ofrecida de forma tan dudosa. Ganarse la vida repiti l, ignorando su acusacin. Cmo? Tengo educacin. Puedo ensear ya lo he hecho antes. Podra buscar trabajo en una escuela para chicas o encontrar un puesto como institutriz o dama de compaa. Y qu ensear? James no saba por qu estaba interrogndola de ese modo para ver lo decidida que era? O simplemente por molestarla? Lo que se me pida dijo ella. Leer y

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escribir, literatura, idiomas. Hablo francs bien, un poco de alemn y tengo un muy buen nivel de italiano Madre ma, una intelectual! Eso, seor, es mejor que depender de la generosidad o del hombre que est dispuesto a darla y quitarla a su antojo. De pronto James se imagin cmo sera ser una mujer sola en el mundo. Slo podra trabajar o rogar, incapaz de presentarse en sociedad, incapaz de disfrutar de los eventos sociales que casi todas las jvenes que conoca daban por hecho, incapaz de conseguir un buen marido. Estaba acostumbrado a damas de la alta sociedad que no hacan nada sin el permiso de sus padres o a mujeres de la calle que desafiaban las convenciones y que, por tanto, no podan ser recibidas en fiestas. Pero la mujer que tena delante no era ninguna de esas dos cosas. Deseaba no haber sido tan duro con ella, pero no saba cmo solucionar la situacin. El lacayo apareci con la bandeja del t. Lady Harley acaba de regresar dijo mientras dejaba la bandeja. Me ha pedido que le diga que, en cuanto se haya quitado el sombrero, se reunir con ustedes. Gracias, Collins. El lacayo comenz a servir el t en las tazas de porcelana y, mientras lo haca, Sophie mir a su alrededor por primera vez. La habitacin era casi en su totalidad de color verde plido y crema, luminosa y agradable, amueblada al estilo francs; pareca que la guerra con Francia no

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cohiba a la gente a la hora de desear cosas bonitas, sin importar de dnde provinieran. No haba fuego, pero la chimenea contena un enorme cuenco con rosas de color blanco cuyo aroma inundaba la habitacin. Un Turner colgaba sobre la repisa, y en el interior de un aparador podan verse figuritas de porcelana que ella reconoci como italianas y muy caras. Entonces mir al duque y contempl su expresin severa. Sera difcil llegar a conocerlo; seguramente se guardara sus sentimientos. Sera eso por lo que perteneca a la aristocracia inglesa, o habra otra razn? Como lord Ubicuo, que poda hacer rer a un nio pequeo, se haba sentido atrada por l. Como el duque de Belfont, le resultaba altivo y distante. Era casi como si fueran dos personas. Pero acaso no era todo el mundo as? Acaso ella misma no tena dos caras? La nia perdida y triste, a pesar de sus veintin aos, y la mujer independiente capaz de hacer frente a cualquier situacin. Sophie levant la cabeza cuando entr otra persona, que slo podra ser lady Harriet Harley. Vestida con un traje de seda de color mbar, era ligeramente mayor que el duque; sus rasgos, aunque parecidos a los de su hermano, eran ms suaves y redondeados, y sus ojos no eran del mismo azul fro que los de l, sino de un suave aguamarina. Su pelo era un poco ms oscuro, y lo llevaba recogido en lo alto de la cabeza. Se acerc con una sonrisa. Harriet, te presento a lady Myers y a la seorita Langford dijo James, aliviado al verla.

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sta es mi hermana, lady Harriet. Sophie se levant junto con lady Myers para saludar a la recin llegada, pero, antes de poder hacer una reverencia, lady Harley le agarr ambas manos y la contempl fijamente. Oh, querida, cunto me alegro de conocerte. Si hubiera sabido que venas hoy, habra estado en casa para recibirte. Pero no importa, ahora estoy aqu y puedes hablarme de ti. Veo que Collins ha trado el t se gir hacia el lacayo, que estaba junto a la bandeja del t con una taza en la mano. Puedes dejarlo, Collins. Yo me encargar luego se dirigi de nuevo a Sophie. Ven y sintate para que nos conozcamos llev a la chica a otro de los sofs que adornaban la habitacin, dejando a lady Myers sola en su asiento inicial frente a ellas. Cundo has llegado a Londres? Dnde te alojas? de pronto se detuvo y mir a su hermano. Oh, sintate, James. Qu haces ah de pie? James se sent en un silln al otro lado de la chimenea y esper. Harriet podra encargarse; no haca falta que l dijera nada ms, lo cual era un gran alivio. Era un hombre de mundo, acostumbrado a tratar con todo tipo de gente y situaciones, pero aquella joven le haba desconcertado. No tena idea de qu hacer con ella. Lady Myers, perdneme dijo Harriet. Pero quiero saber de Sophia por sus propios labios se gir hacia Sophie. No te importa que te llame Sophia, verdad? Mis padres me llamaban Sophie dijo ella

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con una sonrisa, y James se dio cuenta de que no era simple, sino tmida. No, tmida no, reservada tal vez. Slo era Sophia cuando estaban enfadados conmigo. Pero nosotros no estamos enfadados contigo, verdad? dijo Harriet mirando a su hermano, que asinti con una sonrisa. Entonces Sophie se puso en pie y se encarg de las tazas de t, pasando un plato con pastelitos antes de volver a sentarse. Puedes comenzar, querida. Hblanos primero de tus padres. No los conocamos. Recuerdo que mi padre tena un hermano mayor llamado Robert. se sera tu abuelo, verdad? Eso creo. Pero apenas puedo decir nada de l. Creo que no aprobaba a mi padre, as que mi madre no mantuvo la relacin con l. Qu triste cuando las familias se separan dijo Harriet. Crea muchos conflictos y no est bien transmitirlos a las siguientes generaciones. Es justo lo que esperaba que dijera dijo lady Myers. No fue culpa de Sophie. Lord Langforderaun Lady Myers, por favor dijo Sophie, odiando que alguien condenara a su padre, aun que estuviera justificado. Muy bien, no dir ms. Lady Harley podr sacar sus propias conclusiones. Ya se lo he dicho a su hermano. Harriet mir a James, que se encogi de hombros. Parece que la seorita Langford ya haba recurrido al actual lord Langford y ha sido

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rechazada. Oh, qu horror. Sophie, por qu no acudiste primero a nosotros? Dios mo, no entiendo cmo alguien puede rechazar a un pariente que est en apuros. No importa, ahora ests aqu y haremos lo posible por ayudarte. Slo necesito un lugar en el que quedarme hasta que pueda valerme por m misma dijo Sophie. Puedo ganarme la vida. La seorita Langford ha expresado su intencin de convertirse en institutriz o dama de compaa le dijo James a su hermana. Es eso lo que realmente deseas, o lo has dicho en un arranque de independencia? pregunt Harriet con una sonrisa. Independencia, creo, pero eso no significa que no hablase en serio. No, claro que no. Te admiro por ello. Lo que realmente deseo hacer es escribir un libro dijo ella. Una novela? No. La historia de nuestros viajes por el continente, los lugares a los que fuimos y la gente a la que conocimos. Mi madre me educ, me ense a contemplar los edificios y monumentos, a observar los caracteres, y me alent a escribir sobre ello. Muy inteligente por tu parte! Mi madre era muy inteligente no aadi que la inteligencia de su madre irritaba a su padre. A veces, cuando haba bebido, deca que era una intelectual, pero no como un cumplido, sino con el mismo tono despreciativo que haba

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empleado el duque. Su madre le haba dicho que a los hombres no les gustaban las mujeres inteligentes, pues eso haca que se sintieran inferiores y distorsionaba su conviccin de que las mujeres no slo eran inferiores fsicamente, sino tambin mentalmente. Era mejor no alardear de inteligencia; aunque Sophie no era presuntuosa, tampoco vea por qu habra de esconder sus talentos. Despus de todo, no era guapa; nadie caera rendido a sus pies por eso. Pero, hasta que est escrito y haya algn editor interesado, tengo que vivir, y ser dama de compaa servir Lo dudo intervino James. Creo que las damas de compaa trabajan veinticuatro horas al da; no tendr tiempo para usted misma. Pues sacar tiempo. Eso es encomiable dijo Harriet. Pero no hablaremos de damas de compaa ni de institutrices. No es necesario. La seorita Langford se aloja con lady Myers dijo James. Muy amable por su parte dijo Harriet dirigindole una sonrisa a lady Myers. Pero qu pensara la gente de nosotros si permitiramos que Sophie se quedara con alguien que no furamos nosotros? Harriet dijo James, ya sabes lo que pienso al respecto. Claro que lo s contest su hermana rindose. Eres tan sensato con tu deber como cualquier hombre que conozco, y estoy segura de que piensas aceptar a Sophie en la familia y

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hacer lo posible por que sea feliz. Hacer lo contrario sera todo un escndalo Sophie era consciente, al igual que los dems, de que lady Harley haba acorralado a su hermano contra la pared. Aunque deseaba decirles que no se quedara si no era bien recibida, saba tambin que vivir permanentemente con lady Myers no era una opcin; ella misma lo haba dejado claro. Esper, sin hablar, depositando todas sus esperanzas en lady Harley. Por supuesto dijo l, dirigindole a su hermana una sonrisa que indicaba que haba ganado ella. Pero debers responsabilizarte t de ella. Claro que s. Estoy deseando presentar a nuestra prima en sociedad se gir hacia Sophie . No le hagas caso. Con todo el asunto de la visita del rey Luis, tiene muchas cosas en la cabeza en este momento. Pero podemos arreglrnoslas bien sin l. Gracias, milady, pero no es necesario que me presente en sociedad. Me conformo con tener una habitacin hasta que gane lo suficiente para devolvrselo. Devolvrnoslo! Qu tontera. Eres de la familia y es un privilegio tenerte en casa durante el tiempo que desees. Ahora vete con lady Myers a recoger tus pertenencias. Para cuando vuelvas, t habitacin estar preparada. Sophie oy al duque emitir un leve gruido. Haba sido superado, y ella no estaba segura de si sentir satisfaccin o vergenza, pero se dijo a

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s misma que no poda rogarle nada. El duque se haba puesto en pie y ella hizo lo mismo. No espero que me presenten en sociedad le dijo. Estoy decidida a no casarme nunca. Acepto su oferta slo porque no tengo otra opcin, pero tenga por seguro que no le causar ningn problema entonces se gir hacia lady Harley. Milady, agradezco mucho su intervencin y, con su permiso, regresar maana, si me dice una hora. A cualquier hora est bien. No tengo ningn asunto apremiante. Entonces traer a Sophie a las tres dijo lady Myers. Que tengan un buen da. Vamos, Sophie. Sophie hizo una reverencia y sigui a lady Myers hasta la puerta. Un impulso de rebelda hizo que se diera la vuelta antes de salir. Milord, qu fue lo que le entreg ayer el regente a aquel nio pequeo? Un nio pequeo? pregunt l, y sonri al recordarlo. Un botn de plata de su chaleco. Sus prendas son tan ajustadas que siempre se le estn saltando los botones. El nio pareci asombrado. Qu le dijo? Le dije que era plata de verdad y que deba venderla y comprar comida para su familia antes de que alguien se lo robara. Por qu lo pregunta? Oh, envidi al pequeo por haberle arrancado una palabra amable y, sin ms, sali de la sala siguiendo a lady Myers. La molestia inicial de James dej paso a una

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sonrisa mientras miraba a su hermana, que se carcajeaba abiertamente. Te lo merecas dijo ella. Sin duda. Pero me pregunto si sabes en lo que te has metido. No ser fcil. Es demasiado orgullosa y deslenguada para su propio bien. Claro que lo s, pero eso es debido a su extraa educacin. Es una chica encantadora y, cuando haya hecho algo con su ropa y le haya enseado cmo comportarse, ser maravillosa, ya lo vers. Quiz. Desde luego necesita a alguien que se ocupe de su vestuario. Incluso ese vestido amarillo que llevaba lady Myers le habra sentado mejor que su vestido lila. Haba empezado a preguntarme si se habran intercambiado la ropa y si su doncella las habra confundido. Harriet sonri. James, no est bien que te ras de ella. Estaba desesperada Podra haberse quedado con lady Myers. Y convertirse en una dama de compaa sin cobrar, porque eso es lo que habra sido y, aunque la mujer dijo que la presentara en sociedad, dudo que lo hubiera hecho bien. Y piensa en lo mal que habramos quedado nosotros. Lo s, y por eso he accedido, pero te advierto que si hace o dice algo que nos avergence a nosotros o a nuestros amigos, ser expulsada de Dersingham Park sin importar los eventos sociales que tengas preparados para ella. Entendido?

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S, pero no s por qu te muestras tan negativo. l tampoco lo saba, pens cuando la dej para ir a ver a Richard Summers a White's. Cmo poda una chica hacer que se sintiera tan viejo? No significaba nada para l y no tendra que ocuparse de ella; Harriet se encargara. La cabezonera deba de ser un rasgo familiar, pues su hermana se haba tomado muy a pecho la responsabilidad de cuidar de la chica. Tena razn, claro. James no podra haberla rechazado sin ganarse las crticas de la alta sociedad, pero, habiendo cumplido con su deber, podra olvidarse de ella. Richard estaba sentado en la biblioteca del club leyendo el peridico con una copa de coac al lado. Levant la mirada cuando James se sent en una silla frente a l. Parece que necesitas una copa dijo alcanzando la botella y llenando una copa vaca . Ellen te est dando problemas otra vez, verdad? Ellen? haba estado pensando tanto en Sophie que se haba olvidado de su amante, que pareca incapaz de comprender que su aventura hubiese terminado. Haba hecho todo lo posible por avergonzarlo en pblico, con la esperanza de que volviera con ella, pero James nunca comparta a sus amantes con nadie, salvo sus maridos, y no pensaba hacer una excepcin, sobre todo cuando el hombre con el que haba

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estado vindose era Alfred Jessop, su primo y heredero. No, no tiene nada que ver con ella. Entonces por qu ests tan distrado? No puede ser por el regente. Normalmente eres capaz de aguantar sus caprichos y rabietas Se comporta como si hubiera ganado la guerra l solo y acepta la adulacin de sus sbditos como si fuera su deber. No s si est tratando de engaarse a s mismo o intentando persuadir a todos a su alrededor de que no es el prncipe ms impopular que ha tenido este pas. Hace que mi trabajo sea doblemente difcil se bebi el coac de un trago, ofrecindole la copa para que se la rellenara. Lo de ayer fue demasiado. Por qu era necesario ir a Dover a recibir al rey de Francia y, cuando lo hizo, insista en parar a todo momento y quedar como un estpido exponindose a cualquier asesino? No ocurri nada, verdad? Nadie hizo nada, nadie intent tirarlo del carruaje y asesinarlo. El abuso slo es verbal y parece poder ignorarlo. l puede, pero yo no. Aunque Luis no es mucho mejor. Nada ms dejarlo en Grillon's, envi a buscar una silla e insisti en sentarse en el vestbulo como si fuera un gran potentado. Dios mo, es un hotel donde la gente puede entrar y salir. El regente estuvo con l un tiempo y los dos estuvieron expuestos. Me pone muy nervioso y acabo sospechando de todo el mundo Incluso esos dos viajeros con su acompaante en aquel carruaje alquilado, que nos siguieron hasta Londres. Pero tal vez tuvieras

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razn, podran haber sido peligrosos. sos! En absoluto. Era lord Myers, antiguo embajador de algn lugar, su mujer y la seorita Sophia Langford, o Sophie, como prefiere que la llamen. Los conoces? Hasta hoy no. La seorita Langford es prima ma, aunque lejana, pero eso a ella no parece importarle. Acaba de llegar de Italia, tras enterrar a su padre, y espera que la reciba con los brazos abiertos Y su madre? Muri hace un tiempo. Era la nieta de mi to Robert. Entonces el parentesco no es tan lejano. No es propio de ti ser poco caritativo, James. Oh, la he acogido; no me quedaba otra opcin, dado que a Harriet le ha cado bien, y yo siento pena por ella. No es que me inspire compasin; tiene el orgullo y la obstinacin de los Dersingham, sin duda. Dijo que, si no la acoga, se hara institutriz. No poda dejar que eso ocurriera, verdad? No, no podas. Entonces cul es el problema? Lady Harley har lo que sea necesario. Estoy seguro de que Harriet espera que le prepare a la chica una presentacin en sociedad, y eso significa acompaarla cada vez que mi hermana lo estime necesario. Y, por lo que recuerdo de cuando la conoc en Dover, es demasiado sencilla para ti. Eres famoso por ir siempre con las mujeres ms guapas del brazo.

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Su sencillez o belleza no tienen nada que ver con esto. Y no ir con ella del brazo, como t dices; slo ser su padrino. Simplemente no s de dnde sacar el tiempo. El regente espera que est en todas partes a la vez. Quin sabe lo que pensar hacer cuando vengan a visitarnos este ao el zar y el rey de Prusia. Londres estar lleno de realeza extranjera y todos esperarn proteccin, por no hablar del regreso de Wellington, que ser un acontecimiento mucho ms popular. Necesitar un regimiento entero y, como ya no tengo mando, tendr que hacer tratos con el ejrcito, puesto que slo soy un ayudante ecuestre. Eres mucho ms que eso y los que importan lo saben. Si no hubiera sido por ti, puede que Bonaparte hubiera tenido otra opcin que no fuera abdicar. James haba sido soldado, y muy bueno, pero Wellington haba advertido enseguida su potencial como espa y se haba encontrado fuera del ejrcito y deambulando por Europa con un nombre falso, fingiendo guardar rencor a su propia gente para obtener informacin. Haba sido un trabajo secreto y muy peligroso. An segua siendo secreto salvo para aqullos que haban trabajado con l en esa poca, entre los cuales estaba Richard, que haba sido su contacto con el comandante. Al morir su padre y heredar el ttulo de duque, haba pensado en dejarlo, pero el regente se haba enterado de sus habilidades y haba insistido en tenerlo en su squito. Y, si crees que ste es su final, te equivocas,

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amigo mo dijo James. No se tomar su derrota como un fracaso total. Ya he odo rumores. Dijo que volvera, pero yo no me lo creo. Ya veremos antes de que pase un ao. Veinte guineas a que se queda cmodamente en Elba escribiendo sus memorias. Acepto la apuesta James le indic a uno de los camareros que llevase el libro de apuestas y cuando se lo entreg, escribi cuidadosamente: El duque de Belfont apuesta con el capitn Richard Summers la suma de veinte guineas a que Napolen Bonaparte abandonar Elba e un intento por recuperar su trono antes de que pase un ao. Los dos firmaron y pusieron la fecha. Esto pondr al gato entre las palomas dijo James. Oh, ya veo, habas planeado la apuesta. Deb haber imaginado que no apuestas a lo tonto. Pero vigila tu espalda. Eso te lo dejo a ti, yo estar demasiado ocupado. Sacando a pasear a una jovencita, imagino dijo Richard con una sonrisa. Es mi deber como cabeza de familia dijo l tan pomposamente que Richard, que lo conoca bien, se ri. Nunca se sabe, puede que acabes esposado en poco tiempo. Deberas haber preparado la sala de los nios hace mucho tiempo.

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Cmo? No estaba en posicin de ofrecerme a nadie y, desde que regres a Inglaterra, no he conocido a nadie con quien me gustara pasar el resto de mi vida. Lo hars dijo Richard, y decidi que ya haba bromeado demasiado a costa de su amigo . Cenas aqu esta noche? No, me esperan en Carlton House para un banquete o algo as. Ser un alivio cuando acabe la temporada y pueda retirarme a Dersingham Park para cuidar de la finca. Mientras tanto, el deber me llama. Mantn los ojos y los odos abiertos, Richard. Al contrario de lo que piensa el regente, no puedo estar en todas partes a la vez. Los dos se despidieron y James regres a su casa, aunque curiosamente no eran sus problemas en el trabajo los que ocupaban su mente, sino un par de ojos marrones y brillantes. Cmo poda una mujer ser descrita como sencilla con unos ojos as?

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Captulo 3 La llegada de Sophie a la casa Belfont con sus pertenencias al da siguiente no fue como esperaba. Haba imaginado que tendra una pequea buhardilla donde podra sentarse y escribir, no la inmensa cmara que le asignaron. Estaba amueblada con caoba y nogal; la gruesa alfombra, de color azul, iba a juego con las cortinas de las ventanas. Adyacente a la habitacin se encontraba una pequea sala de estar. He trado un escritorio y algunas estanteras le dijo Harriet cuando la llev all despus de que lady Myers se hubiera marchado. As que podrs escribir si te sientes inspirada. Pero no quiero que pienses que tienes que hacerlo. Mralo como un pasatiempo cuando no tengas nada mejor que hacer. No lo veo como un pasatiempo, milady. No, claro que no. Qu tontera por mi parte. Lo que quera decir es que quiero que sientas que sta es tu casa. Escribe si quieres, pero me gustara que me acompaaras cuando salga. Hay muchas cosas en Londres esta temporada, y no es divertido si no tienes a nadie con quien compartirlas. El duque est muy ocupado. Su marido no puede acompaarla? Por un momento, su sonrisa se desvaneci. Muri en Oporto hace unos aos.

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Oh, lo siento. No saba que No tenas por qu. Fue un alivio saber que James estaba con l cuando muri. Se qued en el extranjero hasta el ao pasado, cuando nuestro padre muri y l se convirti en duque. Fue tambin un alivio tenerlo en casa de vuelta. Seguro que s murmur Sophie. Tengo dos hijas preciosas. Beth y Olivia. Pero las he dejado en Suffolk. No creo que les gustara Londres en verano. Les gustan ms los ponis y los paseos por el campo. Cuando termine la temporada, tienes que ir a visitarnos para conocerlas. Me encantara. Estoy hablando todo el tiempo de m cuando lo que quiero es saber cosas sobre ti. Cmo ha sido estar en Europa cuando Napolen era emperador? Lo viste alguna vez? Aqu hay gente que dice que era un ogro y otra que dice que era un hroe. Eso no me parece muy patriota, verdad? No, no lo conozco. Lo vi una vez de lejos cuando estbamos en Pars, y estbamos en Austria cuando naci su hijo y hubo grandes celebraciones. Pero s que conoc a otras personas interesantes. Mi padre pareca atraerlos a todos. Era un hombre muy afable y siempre traa a gente a cenar a casa. Y eso es lo que saldr en tu libro? La verdad era que no haba pensado en ello, pero saba que un simple libro de viajes no interesara a ningn editor; ya haba muchos de sos. Tena que marcar la diferencia, y los

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personajes interesantes podran lograr eso. La gente viva en el extranjero por muchas razones; algunos, como su padre, para escapar de los acreedores; otros para superar una historia de amor truncada o para huir con la pareja de otra persona. Algunos escapaban para casarse cuando sus padres se negaban a aceptar su matrimonio y otros se mudaban a un clima ms clido por el bien de su salud. Fuera cual fuera la razn, siempre haba un ncleo de expatriados en las ciudades importantes del continente, incluso durante la guerra. S, pero tendr que tener cuidado para no poner nombres. No quiero que haya antagonismos entre la gente. Y formarn parte de las descripciones de cmo viajbamos y de los lugares tan interesantes que vimos. Debi de ser muy excitante para una chica joven como t ver tanto mundo, casi como el viaje de la mayora de edad. Sophie se ri. Nunca fue as. Y cuando mam muri se detuvo, incapaz de continuar. Lo siento mucho por ti, Sophie. Lady Myers me cont un poco de la historia, pero ahora tienes que olvidarte de todas esas dificultades. Me va a encantar vestirte y llevarte a los sitios. De verdad, milady, no es necesario. Deseo hacerlo, y, por favor, llmame Harriet. Tu madre era nuestra prima y eso te convierte en prima a ti tambin, y las familias no se tratan con tanto formalismo. Sophie se ri y dijo:

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S, pero cuando uno de la familia es duque Oh, James no es tan altivo como aparenta. Se aferra a su dignidad para mantener alejadas a las madres y a sus hijas caprichosas. Siendo soltero y duque, es el objetivo de toda madre ambiciosa con una hija casadera Harriet se ri . Le he dicho que tendr que casarse pronto y que debera estar buscando una esposa, pero es muy testarudo. No es de extraar que le cueste elegir. Su mujer ser duquesa y tiene que asegurarse de que est a la altura. Cierto Harriet se puso en pie y se alis la falda. Ahora te dejar para que te instales. La cena es a las cinco, y despus tengo una velada que no puedo cancelar, pero maana iremos de compras. Envo a una doncella para que te ayude a deshacer las maletas? No, gracias. Puedo sola. Harriet se march y Sophie se sent en la cama, contemplando su bal. Estaba ajado y sucio, y sus correas gastadas delataban su pobreza. Dentro estaba todo lo que posea. No poda permitir que nadie lo viera. Suspir y comenz a sacarlo todo, metiendo los vestidos en el armario y el resto de la ropa en un cajn. Finalmente, coloc sus cosas de escribir en el escritorio, junto con la miniatura de su madre. Acababa de terminar cuando lleg una doncella con agua caliente y le ofreci ayuda para desvestirse y arreglarse el pelo. Mi nombre es Janet, seorita dijo la chica . Lady Harley dice que yo me encargar de

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usted hasta que le encuentren una doncella. La cena sera una dura prueba, lo saba. No era que no supiera cmo comportarse; haba cenado con gente de la aristocracia cuando su padre tena dinero, pero aquella noche el duque estara presente y la interrogara, o tal vez la ignorara; cualquiera de las dos opciones era bochornosa. Encontr un vestido de muselina que no estaba muy arrugado, se tap los brazos con un chal de seda que haba pertenecido a su madre y sigui a la doncella hasta el saln de la primera planta, donde haba sido recibida el da anterior. El duque y lady Myers estaban esperando a que se anunciara la cena. Seorita Langford, buenas noches dijo l ponindose en pie educadamente. Espero que se haya instalado bien. Iba vestido elegantemente, y era el hombre ms guapo que haba visto nunca. No era de extraar su popularidad entre las madres con hijas casaderas. Se preguntaba por qu no se habra casado antes; despus de todo, haba admitido tener treinta y cuatro aos, y los hombres a su edad solan llevar varios aos casados. Tal vez fuera exigente, pero seguramente habra multitud de mujeres apropiadas para ser duquesas. S, muchas gracias contest finalmente. Y est satisfecha con su habitacin? Por supuesto dijo ella, incapaz de admitir que haba esperado mucho menos teniendo en cuenta su frialdad al recibirla. Le he dado a Sophie la habitacin azul dijo

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Harriet. El gabinete es ideal como sala para escribir. Ven a sentarte, Sophie. Ojal no tuviera que salir esta noche. Preferira quedarme en casa y hablar contigo, pero lo he prometido y no puedo decepcionar a mis amigos. Oh, por favor, no le des importancia dijo Sophie. Estar bien. Creo que escribir un poco. Ah, el libro dijo James con tono irnico. Tal vez se burlase de ella, pero llegara el da en que conseguira hacer que la tomara en serio. Tiene que hablarnos de eso. No creo que le interese, milord. Por qu no? Es una tontera, y usted debe de haber ido a todos los lugares en los que yo he estado. Cundo? pregunt l. Acaso Sophie saba algo que habra preferido que no se hiciera pblico? No la haba visto antes. No haba estado en ninguno de los lugares en los que l haba trabajado, verdad? De pronto se sinti amenazado. Cundo? repiti ella confusa. Supongo que usted realiz el viaje de su mayora de edad antes de que cerraran el continente a los viajeros. Oh, s, claro que lo hice. Fue en 1799, Europa estaba revolucionada se dijo a s mismo que estaba siendo un tonto. Qu iba a saber de espionaje una chica como ella? deba de ser una nia cuando l haba estado destinado en Austria. O tal vez era otra cosa completamente distinta la que le haca sentir que deba prestarle ms atencin? Sera su vulnerabilidad a pesar de sus

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intentos por ocultarla? Lleg un lacayo y anunci que la cena estaba servida, James se acerc y le ofreci el brazo a Sophie. Ella se levant, coloc los dedos en su manga e incluso ese leve contacto hizo que se quedara sin aliento. Estaba temblando de los nervios y no tena idea de por qu. James era slo un poco ms alto que ella, pero tena una presencia abrumadora, como si estuviera acostumbrado a salirse con la suya y no tolerase ninguna objecin. Pero ella no iba a objetarle nada. l era su anfitrin y, por mucho que odiase admitirlo, no poda permitirse alienarlo. Vamos a cenar en el comedor pequeo dijo Harriet. Es mucho menos formal que el saln que usamos cuando tenemos visita, y podremos hablar tranquilamente sin necesidad de alzar la voz. Y, efectivamente, hablaron. Mientras degustaban los exquisitos manjares, hablaron sobre las celebraciones, las visitas de la realeza extranjera, los soldados que volvan a casa, sobre Wellington y Napolen. El duque fue un anfitrin amable y pareci olvidar su anterior antagonismo. Sophie se relaj un poco, aunque no completamente. No poda dejar de pensar en que ella era la pariente pobre, aunque pensaba solucionar esa situacin en cuanto pudiese permitrselo. Es cierto que el regente odia a su esposa? pregunt mientras tomaban el postre. Eso me temo dijo l. Su padre insisti en que se casara, acept hacerlo con ella sin ni

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siquiera haberla visto y no le gust desde el principio. No s cmo va a mantenerla alejada de las celebraciones. Est emparentada con la mitad de la realeza europea que viene, y todos esperan verla. Lo siento por ella. Qu horrible debe de ser que te repudien estando en un pas extrao. No la repudian dijo Harriet. Es muy popular entre los sbditos. Aunque no es lo mismo. La cara pblica y la privada. Creo que es muy importante querer a la persona con la que te casas, y no importa si eres un prncipe, un duque o el hombre que limpia los muladares. Amor murmur James. A los prncipes y a los duques se les permite enamorarse? Claro que s dijo Harriet. El mundo sera un lugar horrible sin amor. Mi madre amaba a mi padre dijo Sophie. Y l la amaba a ella, se deprimi mucho cuando muri, y nunca se recuper del todo lo dijo con cierto aire desafiante, orientado a disipar cualquier duda que lady Myers pudiera haber sembrado en Harriet, la cual se lo habra contado al duque, no quera que culpase a su padre, ni que sintiera pena por ella. O tal vez un poco, lo justo para que le proporcionase cobijo y comida hasta que pudiera demostrarles al mundo y a l que era una gran escritora. Fue como si sus interlocutores la hubiesen entendido, pues ninguno dijo nada, y un minuto ms tarde apareci el lacayo y le dijo a lady Harley que el carruaje estaba en la puerta.

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Harriet se levant para marcharse. Debo irme. Te ver maana, Sophie, y haremos planes se inclin para darle un beso en la mejilla. Duerme bien. Eres bien recibida. Y se march, dejndola a solas con el duque. Lo soy? pregunt ella tras un silencio. Perdn? Soy bien recibida? O soy una molestia sin la que podra pasar? Eres muy directa dijo l rindose. Pero te aseguro que no eres una molestia. En esta casa caben dos docenas de huspedes; una prima que est decidida a pasar desapercibida no interferir en mi rutina. Me alegro dijo ella con aspereza. James saba que pareca fro y distante, pero as era l. Se haba enseado a s mismo a ser contenido y a no revelar lo que realmente pensaba. Tal vez a algunas personas como el regente les sirviera llorar por cualquier cosa, pero, si l se hubiese dejado llevar por las emociones cuando estaba conviviendo con el enemigo, podra haber muerto. Se haba convertido en un hbito difcil de romper. No seas tan quisquillosa, Sophie agreg l . Claro que eres bienvenida, no hace falta que lo preguntes. Y a Harriet le encantar tenerte aqu. Desde que su marido muri, no ha salido tanto como sola, y yo no he podido acompaarla tanto como me gustara. Significaba eso que sera su dama de compaa sin ganar dinero? Tal vez, aunque Harriet no lo hubiese dicho, eso fuera lo que se

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esperaba de ella. Le caa bien Harriet, y hacerle compaa no le sera difcil. Gracias, milord. Ahora yo tambin debo irme dijo l ponindose en pie. El deber me llama. Lo comprendo dijo ella, y entonces se ri . No interferir en su rutina. Touch! le dio la mano para levantarla de la mesa y luego le dio un beso en ella. Buenas noches, prima aadi antes de desaparecer. Sophie se qued de pie durante un minuto, mirndose la mano donde se haban posado sus labios, preguntndose por qu no se notaba la marca; haba hecho que se sintiera ardiendo, casi a punto de derretirse. Con un suspiro, regres a su habitacin, se fue directa al gabinete y se sent frente al escritorio. Sac una hoja de papel, agarr una pluma, la sumergi en la tinta y entonces se detuvo. Las frases que haba formado en su cabeza se negaban a salir. Tena la mente en blanco. No, en blanco no, pues estaba llena de los acontecimientos que haban tenido lugar aquel da desde la hora de levantarse. Haba desayunado con lady Myers, que hablaba del duque como si lo conociera desde haca aos; despus haba hecho el viaje en carruaje y haba llegado a la casa Belfont; recordaba el recibimiento de lady Harley, que finga no notar su escasez de equipaje y la suntuosa cena y la conversacin con el duque. Era sobre todo el duque quien ocupaba su mente. Se senta intrigada por l. Tan pronto era arrogante como encantador. Obviamente no

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tena muy en cuenta su ambicin de ser escritora; probablemente fuera uno de esos hombres que despreciaban a las mujeres con formacin. La haba llamado intelectual, lo cual no era cierto; no estaba cultivada. No poda hablar en latn o griego, aunque se defenda en francs, alemn e italiano. Saba pocas matemticas y algo de arquitectura, y se enorgulleca de llevarse bien con la gente. Pero el duque no era gente. l era diferente. Haca que el corazn le latiese con fuerza y las manos le temblasen. Aun as, se senta incapaz de admitir que tuviera miedo de l. Por qu no estara casado? La romntica que llevaba dentro comenz a tejer historias de amor roto o amantes infieles. Haba murmurado algo sobre los duques que se enamoraban, como si deseara que fuese posible y supiera que no lo era. Deba casarse para dar un heredero a la familia y nada ms? Tendra que hacer eso? Dependeran de ello su riqueza y su prestigio? Era poco probable, pues era demasiado orgulloso como para rebajarse ante nadie, ni siquiera ante un futuro rey. Acaso aquel mismo orgullo haca que le resultase difcil superar un posible fracaso amoroso? Se ri suavemente ante su ingenuidad; por qu imaginaba que haba sufrido por amor? Haba sido criado como un aristcrata; su actitud tena que ser distante, nada ms. No serva de nada estar all sentada fantaseando, y estaba demasiado cansada como para escribir. Dej la pluma y se dirigi al dormitorio para irse a dormir. Tal vez al da

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siguiente tuviera ms ganas. Repasara sus notas y as se pondra en marcha. Se meti bajo las sabanas, apag la lmpara y cerr los ojos. El regente estaba teniendo una de sus interminables recepciones, mostrando su opulencia, siendo el anfitrin jovial, haciendo chistes, flirteando con las mujeres, y James, vigilando desde un segundo plano, deseaba estar en cualquier parte menos all. Preferira estar hablando con su aburrida prima en casa antes que estar all, fingiendo que se lo pasaba bien. Era extrao que nunca hubiera odo hablar de ella hasta ese momento y, sin embargo, tuviese tan pocas dudas de que realmente era quien deca ser. Por lo que les haba dicho a su hermana y a l, su to no aprobaba el matrimonio de sus padres y lady Myers haba insinuado que lord Langford era un derrochador y que tras la muerte de su esposa, Sophie se haba visto obligada a trabajar para mantenerlos a los dos. Qu padre permitira algo as? No era que Sophie se hubiera quejado fingiendo que era la muerte de su padre la que la haba obligado a buscar cobijo en la familia de su madre. No deba de haberle resultado fcil, siendo orgullosa y deseando ser independiente. Como si escribiendo un libro fuese a conseguir eso. Qu haces aqu solo? pregunt una voz de mujer a su lado. No necesit darse la vuelta para saber quin era. No slo conoca cada inflexin de su voz,

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sino que, como buen observador que era, la haba visto acercarse, aunque no haba dado muestras de ello. Ellen Colway tena una figura esbelta y alta, que pareca ms alta gracias al tro de plumas que adornaban su tocado de satn rosa. Haca mego con su vestido, que se ajustaba tanto a su cuerpo que dejaba poco a la imaginacin; aunque no necesitaba imaginacin, teniendo memoria. Tena un buen cuerpo y saba cmo seducir a un hombre, incluso a uno tan controlado como l pensaba que era. Haba disfrutado de ella durante un tiempo, pero sus encantos haban comenzado a saberle a poco cuando le enga con su primo. Aquello no poda perdonrselo. No era tanto su perfidia la que le haca dao, sino el hecho de que Alfred fuese un irresponsable que segua pegado a las faldas de su madre, que pasaba el tiempo jugando y que era tolerado por la gente slo porque era el supuesto heredero del ducado de Belfont. No saba lo que Ellen pretenda hacer con l. Probablemente supiera que no se convertira en duque en un futuro prximo, si es que alguna vez lo haca. l no pretenda seguir soltero toda su vida. Se casara cuando encontrase a la mujer apropiada y, con el tiempo, engendrara a su propio heredero. Alfred no podra evitar eso. Se gir para mirarla con una sonrisa sardnica. Lady Colway, buenas noches. Vaya, qu formalidad, milord. Puede ser por la compaa que tiene? He odo que el

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regente es un obsesivo del protocolo. Tal vez sea la compaa que tiene usted, milady. Oh, no irs a ponerte a hablar de eso ahora. Ya te he dicho que no fue nada. Estaba enfadada contigo y quera vengarme. No esperaba que le dieras tanta importancia. Entonces no me conoces muy bien. Oh, querido dijo ella. De hecho te conozco bastante bien, cada parte de ti aadi con una voz seductora que, en otra ocasin, habra hecho que saliese corriendo con ella a la cama ms cercana. Pero ahora simplemente le produjo risa. Y yo, Ellen, querida, tambin te conozco bien, no slo tu hermoso cuerpo, sino tu mente retorcida. Cmo te atreves! Si Clarence oyera tus insultos, te dara una leccin. Ah, s? Tuvo la oportunidad hace un ao y no hizo nada, as que imagino que no le importaba. Nunca me he acostado con la mujer de un hombre que estuviera enamorado de ella, y, como eres conocida por tus aventuras se encogi de hombros y dej la frase inconclusa. Oh, James, no discutamos ms dijo ella aferrndose a su brazo. Clarence no merece la pena, y Alfred tampoco. He venido a invitarte a una velada maana por la noche. Clarence sigue en el campo y slo habr un puado de invitados. Cuando se vayan, podremos estar solos Me temo que he prometido estar en otra parte.

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Entonces sers t quien salga perdiendo dijo ella. Buenas noches. Dicen que no hay nada como la furia de una mujer despechada murmur Richard, acercndose a l mientras Ellen se alejaba hacia Alfred. Ah tienes una enemiga, mi querido amigo. Qu puede hacer? No soy el primero, ni ser el ltimo, y, si hace alharaca de ello, su marido no podr seguir ignorndolo y tendr que hacer algo para frenar sus excesos. No creo que ella desee eso. Puede que tengas razn dijo Richard. Significa eso que has encontrado un nuevo amor? En absoluto. Un hombre no tiene que estar con una nueva mujer cuando deja a la anterior, verdad? Entonces dnde has prometido estar maana por la noche? S que el regente no te ha convocado, he odo cmo te lo deca. Tengo pensado acompaar a mi hermana y a mi prima a la velada en casa de lady Carstairs. La prima aburrida? Dios, mo, James, no pens que caeras tan bajo. Deja de interrogarme. He accedido a acompaar a la chica durante la temporada y lo correcto es que ejerza de figura paterna Aquella frase hizo que su amigo se carcajeara. Figura paterna! T? Por qu no? Soy el cabeza de familia, verdad? Verdad.

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Entonces te agradecera que te guardes las carcajadas. Harriet se va a ocupar de vestirla, as que no nos avergonzar. Cuando haya cumplido con mi deber, podr olvidarme de ella. Salvo que, por supuesto, no era fcil olvidarse de ella. Sera su ropa vieja la que haca que destacase sobre las dems o acaso era su creencia en si misma la que le haca pensar que haba ms de lo que se vea a simple vista? Aunque tal vez fuera su pelo negro, o aquellos ojos marrones, que podan volverse fros o calientes dependiendo de su estado de nimo. Incluso en ese momento, con el ruido y las voces a su alrededor, poda orla. Qu horrible debe de ser que te repudien estando en un pas extrao haba dicho, refirindose a la princesa de Gales, aunque igualmente podra aplicarse a ella misma. Le haba resultado inquietante y haba hecho que se sintiera indigno. Sera eso lo que pretenda?. Soy una molestia sin la que podra pasar? haba preguntado despus. Muy inteligente por su parte. No le gustaban las mujeres inteligentes. Pero, por eso, tendra que hacer todo lo posible por hacer que se sintiera parte de la familia; no slo por su reputacin, sino por el respeto que se tena a s mismo. Sophie se mir en el espejo y sonri. Siendo una chica soltera que an no haba sido presentada en sociedad, debera vestir de blanco, pero lady Harley haba dicho que no le favoreca,

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y que su vida antes de regresar a Inglaterra haba sido tan poco convencional que no era necesario seguir la costumbre. Ni tampoco se vestira de negro. Era necesario otro color, uno que la hiciese sobresalir entre la multitud. Sophie no estaba segura de querer destacar entre la multitud, pero, cuando Harriet la haba llevado al sastre y haba insistido en que se probase un vestido gris verdoso, se haba dado cuenta de que su mentora tena razn. El tejido se deslizaba sobre sus caderas y bailaba alrededor de sus tobillos, hacindola sentir oh, no saba cmo se senta. Femenina, sensual. Saba que no era guapa, nunca podra serlo, pero se preguntaba si la ropa podra convertir a una persona sencilla en una atractiva, o si tal vez sera slo la excitacin del momento lo que la haca parecer ms guapa. Harriet y ella haban pasado la maana y la mitad de la tarde comprando ropa. Estaban buscando algo hecho ya para que pudiera ponrselo esa misma noche, aunque ms tarde podra elegir alguna tela para que le hiciesen vestidos a medida. Protest en vano diciendo que poda arreglrselas con la ropa que tena y que Harriet no tena por qu gastarse dinero en ella. Oh!, no es mi dinero haba contestado Harriet. Es de James. Oh, no! Qu dir cuando le enven las facturas? No puedo aceptarlo. De verdad, no puedo. Se sentir insultado si no lo aceptas. Me dijo que te comprara todo lo que fuera necesario.

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Pero es necesario todo esto? Claro que s. Has prometido que vendrs conmigo a los sitios y tienes que ir vestida adecuadamente para cada ocasin. No quedaramos bien de no ser as. Pero Nada de peros. Has de tener una presentacin en sociedad, y me comer mi mejor sombrero si no triunfas. Sophie no estaba segura de querer triunfar, sobre todo si eso significaba tener que soportar a todos los hombres jvenes mirndola fijamente. Cunto valdra? Cunta dote le habran asignado? Servira de algo presentarla en sociedad con lo sencilla que era? Tal vez si consegua parecer menos atractiva, acabaran rindindose. Pero, cuando se haba puesto aquel precioso vestido para su primera salida en sociedad, supo que no quera hacerlo. Sera agradable ser admirada por una vez, flirtear un poco, y luego volver a la vida que haba diseado para s misma. Qu pensara el duque de su transformacin? Conseguira arrancarle una sonrisa genuina y no de condescendencia? Pero entonces record lo aliviado que pareca al saber que su hermana se ocupara de ella, lo cual no era muy halagador, aunque lady Harley se haba mostrado tan agradable y cariosa que haba compensado la frialdad de su hermano. Despus de todo, l tena cosas mucho ms importantes que hacer que aparecer en la velada musical en casa de una de las amigas de su hermana. Lady Harley le haba

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dicho que sera un acontecimiento sencillo, una ocasin apropiada para presentarla en sociedad. Rose, una de sus doncellas, la sent frente al rocador y le arregl el pelo al estilo griego, lo cual haca juego con el corte clsico del vestido. Despus le puso el collar del perlas de su madre, que realzaba los colores del vestido. Seorita, est preciosa dijo Rose. Gracias contest Sophie ponindose en pie. Se puso los zapatos, recogi su abanico y sali de la habitacin. Baj las escaleras sintindose como en un sueo. Si su madre pudiera verla. Siempre le haba hablado de los grandes acontecimientos a los que haba asistido de nia, y a los que quera que ella tambin asistiera, si pasaba su mala racha econmica. Era un sueo vano, y las dos lo saban, pero all estaba ella, con los ojos hmedos por los recuerdos, bajando por la grandiosa escalera de la residencia Belfont para ser presentada en sociedad. Estaba a medio camino cuando se dio cuenta de que haba alguien en el vestbulo observndola, y no era Harriet. Si no hubiera tenido la mano en el pasamanos, habra tropezado, pero pronto recuper el equilibro, detenindose un instante antes de seguir bajando. Era una muestra de aprecio lo que haba visto en sus ojos azules? Si era as, fue tan rpida que crey haberlo imaginado. Deba de ser eso. James vea mujeres guapas y elegantes todos los das de su vida, estaba acostumbrado a la opulencia, a los tejidos caros,

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a las joyas deslumbrantes. A pesar de su ropa nueva, Sophie sera un antdoto junto a ellas. Se detuvo al final de las escaleras porque l no se haba movido. Tendra que soltar el pasamanos y bordearlo, pero no estaba segura de poder. Le temblaban las rodillas y senta que se iba a caer. Situada en el primer escaln, era igual de alta que l y poda ver las motas negras en sus ojos azules. Tena una pequea cicatriz en la barbilla, cosa que no haba visto antes. Haca que pareciera menos perfecto, ms humano. James se haba quedado sorprendido al verla bajar por las escaleras con la cabeza alta y aquel vestido que se ajustaba tan bien a su cuerpo. Qu le haba hecho pensar que era sencilla? Era adorable; se dio cuenta de que el corazn le lata ms rpido de lo normal y, por un momento, se sinti incapaz de hablar. De pronto se dio cuenta de que Sophie estaba esperando a que se echara a un lado. Sophie dijo inclinando la cabeza y echndose a un lado para que pudiera pasar, permitindole oler su aroma a violetas. Nunca sera capaz de oler esas flores de nuevo sin acordarse de Sophie Langford bajando esas escaleras. Buenas noches. Buenas noches, milord. Iba vestido con un traje negro con solapas de terciopelo, un chaleco blanco y una corbata, tambin blanca, sobre la que descansaba un alfiler de diamantes. Sophie se pregunt dnde ira; fuera donde fuera, no sera tan formal como el evento al que haba acudido la noche antes,

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cuando, segn Harriet, haba tenido que asistir a una de las recepciones del regente. Su pregunta fue respondida casi inmediatamente por Harriet, que haba bajado tras ella por las escaleras. Aqu estis! El carruaje est listo? Lo est respondi l. Desde hace diez minutos. Bien contest ella, ignorando su tono de impaciencia. Sophie, James ha sido muy amable y va a acompaarnos esta noche. No es maravilloso? Sophie se qued desconcertada. Toda la seguridad que senta se evapor al pensar que tendra que comportarse de la mejor manera posible. En vez de pasar desapercibida, sera el centro de atencin simplemente porque fuera su acompaante. No era de extraar que la hubiese mirado de aquella forma tan crtica; haba estado estudindola para decidir si era apta para ser vista con l. Supona que haba pasado el examen, pues no haba hecho ningn comentario, ni para bien ni para mal. Estaba mirndola, obviamente esperando a que contestase. Ser un honor, milord dijo ella. Es un placer dijo l con una sonrisa. Nos vamos? les ofreci ambos brazos y el lacayo abri la puerta para que caminasen hacia el carruaje. Lady Carstairs es una buena amiga ma le explic Harriet mientras avanzaban. Tambin

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es famosa por ser una gran anfitriona. Si te invitan a una de sus fiestas, sabrs que la gente te aceptar y vendrn ms invitaciones. Y ella me ha invitado? pregunt Sophie. Naturalmente que s. En cuanto le habl de ti quiso conocerte. Segn Harriet, en la fiesta no habra mucha gente y pronto conocera a todo el mundo, pero, cuando entraron en el saln de lady Carstairs, Sophie se pregunt cmo sera una fiesta con mucha gente. La sala estaba llena de personas, todas hablando y rindose a la vez, hasta que el lacayo anunci su llegada. Su seora, el duque de Belfont, lady Harley y la seorita Langford. El silencio que sigui a continuacin fue tan abrumador como el ruido de las voces. Mientras todos los contemplaban, James no pareci alterarse, aunque Sophie sinti el calor de su mano agarrndole suavemente el codo. La condujo hacia el centro, seguido de Harriet, y poco a poco volvieron a orse las conversaciones, mientras que lady Carstairs se acercaba a saludarlos. Su seora, es un honor para nosotros. No tena idea la mujer se detuvo al ver a Sophie. Milady, permtame presentarle a mi prima, la seorita Langford dijo l. Seorita Langford, es un placer conocerla. Lady Harley dice que ha llegado a casa recientemente despus de una larga estancia en el extranjero. S, no pudimos volver a casa por la guerra

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respondi Sophie. Y ahora est sola en el mundo. En absoluto dijo James antes de que ella pudiera contestar. La seorita Langford ha regresado para vivir con su familia. Por supuesto dijo lady Carstairs antes de dirigirse a Sophie. Un da tendr que hablarnos de sus aventuras. Pero ahora, disfrute de la velada. Escucharemos msica al piano y un cuarteto de cuerda tocar para nosotros. Ms tarde habr bailes para la gente joven se detuvo y mir al duque. Se quedarn, verdad, milord? Estoy segura de que a su prima le gustar bailar. James mir a su alrededor. Haba docenas de mujeres jvenes cuyas madres estaban dndoles codazos y susurrando. Siempre era igual cada vez que apareca en una reunin como aqulla, razn por la que trataba de evitarlas. No saba por qu haba decidido ir esa noche. Cuanto antes lograse escapar, mejor. Por otra parte, habindose ofrecido a acompaar a su hermana y a Sophie, no poda llevrselas demasiado pronto. Agach la cabeza y asinti. Conoce a todo el mundo? pregunt lady Carstairs. Si hay alguien que James sonri, sabiendo que a esa mujer le encantara poder decir que haba presentado al duque de Belfont a su futura esposa y que se haban enamorado en una de sus fiestas. De momento no dijo l. Pero seguro que mi prima querr conocer a los asistentes. Por supuesto. Acompeme, seorita

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Langford, har las presentaciones. Sophie la sigui y, pocos segundos despus, ya estaba intentando recordar los nombres y las caras, as como las historias que su anfitriona iba contndole mientras se movan de grupo en grupo. Cuando llamaron a lady Carstairs y sta tuvo que marcharse, Sophie se encontr en medio de un grupo de gente joven, todos hacindole preguntas sobre Europa y Napolen Bonaparte. Fue hecha prisionera? pregunt un joven. Se llamaba Theodore Buskin, hijo de un almirante, segn le haba dicho al presentarse. No, podamos vivir en casa y movernos libremente, pero no podamos irnos. Sin duda, tenan miedo de que pudiramos pasar informacin. Y lo hicieron? pregunt alguien. Ella se ri, disfrutando con tanta atencin. Eso no se puede decir. Lo hicieron! exclam una chica cuyo nombre Sophie no recordaba. Iba vestida de rosa con rosas de seda cosidas sobre el vestido. Oh, qu excitante y peligroso. Sophie se dio cuenta de su error. Debera haberlo negado en vez de hacer insinuaciones as. Ahora todos pensaban que haba estado implicada en asuntos secretos, lo cual era totalmente falso. Llevbamos una vida muy ordinaria prosigui, tratando de reaccionar, pero ya todos crean cae estaba siendo modesta y que su vida estaba llena de aventuras.

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Cuntenos. No hay nada que contar. Mentira! exclam otro. No pretender que creamos que ha pasado aos viviendo con el enemigo y no sabe nada en absoluto. A no ser, claro, que estuviera de su parte. Jams! exclam ella furiosa. Mi padre era tan patriota como cualquiera. Habra dado su vida por ayudar a su pas. No es apropiado que me interroguen de esta forma. Ya veo, ha jurado guardar el secreto dijo el joven Buskin con una sonrisa. Pero la guerra ha terminado, ya no importa. No? Y qu hay de la promesa de regresar de Napolen? Creen que fue en vano? Estaban divididos en ese tema, y su pregunta provoc un intenso debate en el que no tom parte. Aliviada porque la hubieran olvidado, trat de escabullirse, pero se encontr frente a un hombre que haba estado situado al borde del grupo, escuchando sin decir nada. Era mayor que los otros, incluso mayor que el duque, y ms bajo que l. Supongo, seorita Langford, que desea escapar. Deje que la acompae con lady Harley. Le ofreci su brazo, que ella ignor. Seor, no lo conozco. Eso es porque James ha olvidado sus modales. Debera habernos presentado desde el principio. Como usted, yo siempre estar destinado a ser el pariente pobre. Estamos emparentados? pregunt ella. De hecho, s. Soy Alfred Jessop, primo del

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duque y, por tanto, primo segundo suyo, a su servicio. Seor Jessop dijo ella, me gustara regresar con lady Harley, pero no s dnde est. En la sala de msica, creo, esperando a que empiece el espectculo. Entonces vayamos all coloc los dedos en su manga y los dos salieron de la sala y llegaron al vestbulo. Me sorprende que lady Harley no mencionara nada sobre usted, seor Jessop. Oh, siempre es leal a su hermano y siempre lo defendera sin importar las circunstancias. Eso es encomiable. Desde luego. Pero, seorita Langford, una advertencia. Pese a su encanto, James Dersingham tiene un corazn negro. No se acerque demasiado a l o se arrepentir. Seor Jessop, cmo puede decirme eso? No me conoce No, pero conozco al duque de Belfont. Es un libertino incorregible que juega con la vida de la gente. Ha dejado muchos corazones rotos a sus espaldas. Asegrese de que el suyo no es uno de ellos. Seor Jessop, por favor, no diga ms. El duque slo me ha demostrado amabilidad y no pienso escuchar sus palabras. No, tiene razn. No debera haber hablado. Ser mejor que lo descubra por usted misma abri la puerta de la sala de msica, donde haban colocado filas de sillas alrededor de los instrumentos. Ah, ah est Harriet condujo a Sophie hasta donde se encontraba lady Harley.

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Aqu te traigo a nuestra prima, sana y salva le dijo. Me temo que ese Buskin y sus amigos estaban avasallndola. Alfred, qu tal? pregunt Harriet con frialdad. Bien, aunque podra estar mejor. Veo que el duque est en plena forma asinti hacia donde estaba James, rodeado de chicas. Haciendo honor a su reputacin. Como caballero dijo Harriet. Es una pena que t no puedas seguir su ejemplo. Alfred se ri. Lo har, mi querida prima, cuando llegue el momento. Ahora, si me disculpas, la msica est a punto de comenzar y no pensaba quedarme hizo una reverencia y se alej, dejando a Sophie sentada junto a Harriet con gran alivio. Ha dicho que era tu primo dijo Sophie. Lo es. Es hijo de nuestra ta Amelia y, por desgracia, el heredero de James. No te cae bien? Harriet se ri. Es como un sapo. Sophie se gir y vio cmo Alfred se alejaba. S, me recuerda a un sapo dijo rindose, todo vestido de verde y pegajoso. Pero sa no puede ser la razn por la que no te cae bien. No. James y l nunca se han llevado bien, desde la infancia, pero eso no evita que siempre intente conseguir dinero, sobre todo cuando pierde a las cartas. Por desgracia, el sentido del honor familiar de James no le permite ignorar sus plegarias, aunque amenaza con hacerlo cada vez

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que Alfred acude a l para que le pague las deudas de juego hizo una pausa. Pero ya basta de hablar de l. Te ha gustado conocer a la gente joven? S, gracias no dijo nada sobre su error. La gente joven slo estaba divirtindose y pronto se olvidara de lo que haba dicho. Se haba dado cuenta de que tenan su misma edad, quiz un par de aos menos, pero eran mucho ms jvenes en madurez. Los msicos comenzaron a afinar sus instrumentos y James, tras excusarse, regres para sentarse junto a Sophie. No pareca satisfecho; de hecho, su cara estaba seria. Sophie estuvo tentada de preguntarle qu le haba molestado, pero comenz la msica antes de que pudiera pronunciar las palabras. No descubri la razn de su enfado hasta ms tarde, cuando regresaban a casa en el carruaje.

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Captulo 4 La gente en la calle impeda que el cochero ganara velocidad, e iban sumamente despacio. Idiotas! exclam James. La multitud estaba compuesta de todo tipo de personas, que intentaban divisar a alguien importante, sin importar quin. Es que no tienen casas a las que ir? James, qu te ha puesto de tan mal humor? pregunt Harriet. Cuando te ofreciste a acompaarnos, ya sabas cmo sera la velada. S, escuchar a un grupo de frvolos sin nada mejor que hacer que cotillear y especular, y con Alfred all. Y qu esperabas? le pregunt su hermana. Esperaba que la seorita Langford tuviera un poco ms de sentido comn. Yo? dijo Sophie sorprendida. Qu he hecho yo? James se gir hacia ella y, aunque no poda ver su expresin con claridad en la penumbra del carruaje, no necesitaba luz para saber que estaba furioso. Qu diablos le ha pasado por la cabeza para ponerse a hablar de trfico de informacin? Yo no he hecho eso. Ellos dieron por hecho Debi de darles una buena razn. He odo que el padre de la seorita Langford era un espa.

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Recopilaba informacin sobre las intenciones de Napolen y muri por ello Yo nunca he dicho eso! exclam Sophie. No haca falta. Slo es necesaria una indirecta. Est haciendo una montaa de un grano de arena, milord. Slo nos lo pasbamos bien. Nadie se lo tom en serio. No? Se lo tomaron lo suficientemente en serio como para repetirlo. Y luego insinu que saba algo sobre las intenciones de regresar de Napolen. Slo estaba repitiendo lo que haba odo. Mientras cruzbamos Francia, lo omos, y no puedo creerme que no haya llegado a Londres. Oh, claro que ha llegado. Pero, cuando alguien viene directamente de la fuente, por as decirlo, e insina que sabe algo que los dems no, entonces quin puede culpar a los oyentes por hacerse preguntas y tratar de averiguar la verdad? Es un juego muy peligroso, seorita Langford. Oh, eso es ridculo sinti la mano de Harriet en el brazo y dej de hablar. Habiendo crecido rodeada de adultos, donde poda expresar su opinin, haba olvidado con quin estaba hablando. James, djalo correr, por favor le rog Harriet. Sophie no pretenda causar dao. La guerra ha terminado y hemos ganado. No hay necesidad de ir con secretismo. James trat de relajarse y se recost en el asiento. Tal vez estuviera siendo poco razonable.

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Sophie era simplemente una chica ingenua que quera causar una impresin, aunque por desgracia fuese una mala impresin. La imagen que haba querido que diese era la de una joven modesta, lista para casarse. Le habra encontrado un marido, le habra concedido una dote y as habra cumplido con su deber. Pero no haba nada modesto en la seorita Sophia Langford. Haca slo tres das que se haba presentado en su puerta y ya empezaba a alterar su vida. Se haba encontrado a s mismo pensando en ella en momentos en los que debera estar concentrado en otra cosa, tratando de imaginarse cmo deba de haber sido su vida con un padre disoluto y sintiendo pena por ella. No, no era pena exactamente, porque ella no despertaba ese sentimiento, sino ms bien compasin y admiracin. S, era admiracin por su coraje al querer trabajar para vivir y tambin para mantener a su padre, cuando aquel hombre debera haberse ocupado de ella, asegurndose de presentarla en sociedad para que pudiera encontrar un marido. De acuerdo con lady Myers, a quien haba interrogado al respecto, el futuro de Sophie era lo ltimo en lo que pensaba lord Langford. Le haban permitido ir sola guiando a los turistas por dinero, as como discutir las opiniones y teoras de su padre. Les diverta provocarla haba dicho lady Myers. Y Langford no deca nada en contra. Cuando vi lo que ocurra, me alegr de que su madre no lo presenciara, pues se habra sentido

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avergonzada. Intent que se diera cuenta, incluso me ofrec a tomar a la muchacha bajo mi proteccin, pero eso habra significado que l no tendra a nadie en quien apoyarse. Sophie no saba que se haba enterado de aquellas cosas, y no herira su orgullo dicindoselo, aunque tena que hacerle ver que tal comportamiento no era tolerable en Londres, al menos no entre la alta sociedad. No dir ms al respecto dijo l, sabiendo que sonaba condescendiente; aunque no poda ser de otro modo. l era el cabeza de familia, y su deber era llevar las riendas con mano firme. Pero, Sophie, por favor, ten cuidado y pinsalo bien antes de volver a meterte en conversaciones as. Puede que la guerra haya acabado, pero no estamos a salvo y, con Londres lleno de extraos, no creo que haga falta explicar que algunos no son nuestros amigos. Lo siento mucho dijo ella, advirtiendo que haba pasado a llamarla por su nombre. Pero no creo que charlar con un grupo de gente joven, en su mayora ignorantes, pueda tener alguna importancia. Probablemente no dijo l. Supongo que mi posicin me hace tener un cuidado especial. Tratar de recordarlo dijo ella solemnemente. Segua sin comprender por qu lo que haba hecho estaba tan mal, pero estaba aprendiendo a no cuestionarle demasiadas cosas. Su instinto le deca que le ocultaba algo, algo que l saba, pero nadie ms; tal vez un secreto de estado. La idea le resultaba intrigante. Sonri

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para s en la penumbra del carruaje; all estaba, fantaseando con l de nuevo. Si segua as, acabara con una historia de ficcin sobre l. Podra ser una buena novela, despus de haber escrito el libro sobre sus viajes por la Europa rota por la guerra: el hroe de guerra que salvaba a la herona de un destino horrible en manos de los villanos y le declara su amor eterno. No, eso sera ir demasiado lejos; no poda imaginrselo haciendo eso Significara tragarse su enorme orgullo. James se preguntaba por qu Sophie estara sonriendo. Acaso se estaba burlando de l? si tuviera algo de sentido comn, la enviara a Dersingham Park, donde no pudiera avergonzarlo. Pero, mientras lo pensaba, comenz a imaginarse la residencia Belfont sin ella y se dio cuenta de que la echara de menos, aorara su presencia, el modo que tena de hacer que viera el mundo desde su punto de vista. Cmo haba ocurrido eso en slo tres das? Dej de conjeturar cuando el carruaje se detuvo frente a su casa y el cochero baj para abrirles la puerta. James se gir para ayudar a bajar a su hermana y luego a Sophie, ofrecindole la mano. Ya estamos en casa, Sophie dijo con una sonrisa genuina. La sonrisa que ella le devolvi le provoc un vuelco en el corazn. No le guardaba rencor. Pero era una nia o una mujer? Mientras suba hacia su habitacin, Sophie se dio cuenta de que haba dicho que estaba en casa. Realmente quera decir que poda llamarla

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su casa? pero, si lo haca, tambin tendra que rendirse a su voluntad, a su manera de hacer las cosas, a su idea del buen comportamiento. Podra ser muy aburrido despus de la vida a la que estaba acostumbrada. Y acaso no haba decidido que sera independiente? Cuanto antes escribiera el libro, mejor. Harriet estaba en casa la tarde siguiente, y la sala de estar estuvo llena de visitas. Llevaban toda la tarde yendo y viniendo, lo que Harriet aseguraba que era normal. Vienen con la esperanza de que James aparezca y se fije en ellas dijo Harriet. Pero puedes estar segura de que encontrar algo para mantenerse lejos de casa. Le he preguntado cmo piensa encontrar una esposa si se niega a conocer a mujeres casaderas, pero simplemente sonre y dice que, cuando decida casarse, no tendr dificultades. Es cierto, claro; las madres se desvivirn por poner a sus hijas en su camino, aunque no estoy tan segura de que las hijas estn tan encantadas. Creo que le tienen miedo. Tal vez, aunque podra decirles que lo ltimo que quiere es una chica mojigata que no se atreva a decir nada, ni mucho menos a expresar su opinin en su presencia. Han sido educadas para creer que las jovencitas no pueden tener opiniones. T no le tendrs miedo, verdad? Yo? pregunt Sophie sorprendida. No, creo que no. Creo que ladra ms de lo que

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muerde. Y a veces pienso que est muy solo. No, no solo, porque debe de tener amigos, pero s que se siente solo. Tiene muchas responsabilidades. Y yo soy una ms, aunque se niegue a reconocerlo. De verdad? Se niega? Oh, s. Dijo que no permitira que mi presencia interfiriese en su rutina. Harriet se ri. Oh, Sophie, eres una bendicin. Me alegro de que hayas venido a vivir con nosotros. Gracias. Pero ya he enfadado a James. Oh, te refieres a lo de anoche. No te preocupes por eso. Creo que estaba un poco celoso porque hubieras hecho amigos tan rpido. Celoso! exclam Sophie. Eso no puede ser. Probablemente sea porque le gusta mantener el control y era su manera de controlarme a m. Yo soy la pariente pobre, y debo obedecer las rdenes, como un soldado en un desfile. Oh, no, Sophie Harriet se detuvo en mitad de la frase al ver al lacayo presentando a ms invitados. Oh, no repiti, aunque en esa ocasin no era en respuesta a Sophie. La seora y el seor Jessop, milady anunci el lacayo. Sophie reconoci al primo al que haba conocido la noche antes. Junto a l, una mujer de pelo blanco con ropa de viuda que slo poda ser su madre. Ta Amelia, qu tal? dijo Harriet. Te presento a la seorita Sophia Langford. Seorita

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Langford, sta es mi ta, la seora Jessop. As que sta es la chica? la seora Jessop levant su monculo y someti a Sophie a un prolongado escrutinio. Haba venido a verla por m misma, no poda creer que James hubiera sido tan tonto como para darle una habitacin era evidente que no pensaba dirigirse a Sophie directamente. Por qu no iba a hacerlo? pregunt Harriet. Puede invitar a quien quiera. Sophie es la hija de la prima Louise, y eso la convierte en parte de la familia. Tambin es una Langford. Deberas saber que los Dersingham y los Langford no se juntan ni se dirigen la palabra. Por qu no? en esa ocasin fue Sophie la que habl, y tan alto que las conversaciones de la sala cesaron y todo el mundo se gir para mirarla. Estaba demasiado furiosa como para importarle. La seora Jessop se gir hacia y ella y la mir de arriba abajo antes de dirigirse de nuevo a Harriet. Llamando la atencin, siendo el centro de todos los comentarios. S lo que pretende, no creas que no. Dnde est mi sobrino? Tengo que expresarle mis sentimientos claramente. No est en casa dijo Harriet. Si deseas verlo, tendrs que venir en otro momento. O mejor, escribe y espera a concertar una cita. Es un hombre muy ocupado levant la campanilla de la repisa de la chimenea y la hizo sonar con una fuerza innecesaria, pues todos estaban

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callados. Todos estaban contemplando la escena, algunos con la boca abierta, otros tratando de fingir que no lo haban odo. Sophie estaba temblando. El duque haba dicho que no poda alterar su vida y all estaba, hacindolo de nuevo. Todo era culpa suya, aunque no entenda la razn. Tendra que marcharse. El lacayo apareci tan rpidamente que todo el mundo supo que haba estado escuchando detrs de la puerta. La seora y el seor Jessop ya se van, Collins dijo Harriet. Por favor, acompalos a la salida. Alfred dijo la seora Jessop, vas a permitir que me hablen de esta forma? Mam, creo que ya has dicho suficiente dijo l, dirigindole a Sophie una mirada que ella no entendi. Vmonos. Mis disculpas, prima sac a su madre de la sala sin hablar a Sophie. Aquello marc el final de la velada. Todos comenzaron a excusarse y a marcharse, aunque algunos ya llevaban all ms de los quince minutos de rigor; el espectculo haba sido demasiado bueno como para abandonarlo, y tenan que marcharse a hacer su prxima visita y as contar lo sucedido. Harriet lo saba; Sophie tambin, y deseaba estar en cualquier lugar menos all. Siento que hayas tenido que pasar por eso dijo Sophie cuando estuvieron solas de nuevo, mientras tomaban una taza de t. Pero no s

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nada sobre la rivalidad entre los Dersingham y los Langford. S que el abuelo de mi madre no aprobaba a mi padre, pero no creo que eso sea suficiente para provocar la enemistad de la seora Jessop hacia m. Creo que es ms profundo que todo eso, Sophie. Creo recordar que, cuando era pequea, o a mi institutriz decir que haban estado en bandos opuestos durante la guerra civil. Los Langford luchaban para el rey y los Dersingham para el parlamento Pero eso acab hizo una pausa para calcular hace ciento setenta aos! Cmo puede alguien guardar rencor por eso? No lo s. No recuerdo los detalles, si es que alguna vez los supe. Supongo que, fuera lo que fuera, estuvo latente hasta que Louise decidi casarse con Hugh Langford. Su padre haba muerto y ella haba sido educada por su abuelo, el segundo duque. l haba nacido a principios del siglo dieciocho, aunque no s el ao exacto, pero su padre, el primer duque, debi de vivirlo en primera persona. Pero eso no importa. Estoy segura de que no tiene nada que ver con el antagonismo de la ta Amelia hacia ti. Eso simplemente era una excusa para no expresar su verdadera razn. Y cul es? No lo adivinas? No. Alfred es el heredero de James, pero, si James se casara y tuviera un hijo, Alfred perdera su derecho. No hay nada que desee ms que ser

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el prximo duque de Belfont, y estoy convencida de que su madre hara cualquier cosa, menos matar, para asegurarse de que eso no ocurra. Te ven como una amenaza. A m? Sophie estaba asombrada, y entonces record las palabras de la seora Jessop: S lo que pretende, no creas que no. Acaso pensaba que? Oh, Harriet, eso es ridculo. Ellos no lo creen as. Pero t misma me lo has dicho, James podra elegir a cualquier mujer de Londres. Por qu tu ta piensa que sera yo? Harriet sonri, pero decidi no expresar lo que estaba pensando, lo que haba estado pensando casi desde el da en que Sophie lleg. Era adecuada para su hermano, pero no servira de nada decirlo. Los dos se sentiran avergonzados, lo negaran e incluso se despreciaran. James tratara a Sophie como a una nia y ella se rebelara, porque sa era su naturaleza. Quin sabe lo que le pasa a esa seora por la cabeza? dijo sin ms. Crees que ms gente tendr esa opinin? pregunt Sophie. Quin sabe? Pero todo el mundo sabe de la ambicin de ta Amelia por su hijo. Intenta hacerle destacar cada vez que puede. Casi siento pena por l, pero no lo hago porque es un pusilnime. Antes ha sido firme con ella. Incluso l se ha dado cuenta de que haba ido demasiado lejos, y delante de otra gente.

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Creo que ser mejor que busque otro lugar para vivir. Estoy causndoos problemas, haciendo que la gente cotillee sobre vosotros. Siempre hay cotilleos; James parece atraerlos. Sin duda es por el hecho de ser quien es y de que no est casado. No pienso dejar que te vayas, y mi hermano tampoco. Qu clase de personas crees que somos para abandonarte a la primera oportunidad? No lo pienses ms, Sophie; yo no lo har. Sophie no estaba muy segura de que el duque fuese a estar de acuerdo con su hermana, pero no dijo ms. Estaba bien decir que deba mudarse, pero dnde ira? Los nicos que conoca en la ciudad eran los Myers, y no poda presentarse all de nuevo. Siempre le quedaba su to, lord Langford, pero haba dejado claro cules eran sus sentimientos, y supona que l tambin conocera la enemistad entre ambas familias y sa sera la verdadera razn para repudiarla. Si no hubiera estado tan preocupada, tal vez habra sentido ms curiosidad por el tema. Se excus y regres a su habitacin con la determinacin de comenzar con el libro. Se sent frente al escritorio y sac sus notas, comprobando un par de detalles antes de sacar una hoja de papel y la pluma. Pasaron unos segundos antes de que las palabras empezaran a fluir, pero, una vez que empezaron, ya no pararon. Tres horas ms tarde, cuando Janet fue a

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decirle que se vistiera para cenar, se dio cuenta de que tena el cuello rgido y los dedos tensos de apretar la pluma; tard un minuto o dos en conseguir volver a moverlos correctamente. Janet la ayud a cambiarse y le arregl el pelo; despus baj las escaleras, temblando ante la idea de volver a ver al duque. Pero no estaba all; Harriet y ella cenaran solas. A veces James se queda a pasar la noche en la residencia Carlton si el regente lo tiene all hasta tarde dijo Harriet mientras se sentaban a la mesa en el comedor pequeo. Y, en las ltimas semanas, eso ha ocurrido bastante. El mes que viene, el zar har una visita de estado y su alteza est decidido a entretener a su invitado por todo lo alto, lo que significa que James estar implicado en todos los acontecimientos. No importa, estaremos bien solas y planearemos el resto de la temporada. Hay rutas y picnics, as como varios bailes a los que podramos asistir. De hecho, estoy decidida a dar un baile yo misma. Ser tu presentacin oficial en sociedad Oh, por favor, no te molestes dijo Sophie, preocupada por el coste. No necesito ser presentada. Ya siento como si me conocieran desde hace aos. No es lo mismo. Sophie, querida, te perdiste muchas cosas al tener que ocuparte de tu padre, y quiero compensrtelo. Eres muy amable, y te estoy muy agradecida por tu amistad y por permitirme quedarme aqu. Con eso es suficiente. Puede que pienses eso, pero puedes estar

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segura de que la gente no lo ver as. El duque de Belfont es famoso por tener dinero y, si no puede darle a su prima un hogar y todos los privilegios que debera haber tenido si se detuvo de pronto, dndose cuenta de que estaba a punto de criticar al padre de Sophie. Sophie se ri y dijo: Si los Dersingham y los Langford no hubieran luchado en bandos opuestos durante la guerra civil. S convino Harriet, aunque no era eso lo que estaba pensando. Pensaba en el problema de Hugh Langford con el juego. sa haba sido la razn de la quiebra de la familia, la razn por la que Sophie nunca haba disfrutado de una temporada en sociedad. Sophie tambin lo saba . As que, por el bien de James, djame hacer las cosas a mi manera. Puede que l no est de acuerdo. Te prometo que lo estar. Cuando terminaron de cenar, se retiraron a la sala de estar de Harriet, donde ella sac una pila de invitaciones. Ahora vamos a decidir cules de estas invitaciones vamos a aceptar. James se haba quedado hasta tarde trabajando en la residencia Carlton. El regente estaba preparando una serie de habitaciones para la visita de estado del zar, al que deseaba impresionar, y James era el responsable de la seguridad, lo que significaba supervisar a los

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trabajadores y repartidores. Y adems tena que asistir a las interminables recepciones. Lo odiaba. El regente poda ser encantador cuando quera, pero tambin poda ser difcil. Discuta con sus amigos, flirteaba con sus mujeres, se comportaba abominablemente con su propia esposa y jugaba a ser el padre dominante con su hija, mientras finga ser afable con aqullos que eran de su agrado. Por desgracia, James era uno de sos. Si pudiera encontrar una excusa aceptable para renunciar, lo hara, pero hasta el momento ninguna excusa le haba servido. Eran las tres de la madrugada cuando le permitieron irse y normalmente habra ido a la cama que tena no lejos de los departamentos del regente. Pero esa noche senta que tena que alejarse de ella, de aquella atmsfera sofocante y aquellos sicofantes, entre los que se encontraban Alfred y Ellen. De modo que decidi irse andando a casa y dormir en su propia cama, pudiendo as desayunar con Harriet y Sophie. Al menos ellas estaban cuerdas! Sophie. Era nica, una mujer inteligente que no era mojigata, que no aceptaba cada palabra suya simplemente porque la hubiera dicho. No era que fuese a admitir que tena razn, pero era un cambio agradable tener una discusin. Sonri al llegar a la puerta principal, despertando al lacayo de noche, que estaba dormido al lado. El hombre se puso en pie, dispuesto a abrir la puerta, pero James simplemente le dio las buenas noches y pas frente a l. No era razonable

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esperar que un hombre estuviera sentado sin hacer nada y no se quedara dormido, y no lo censurara por ello. Aunque, si lo vea dormido cuando hubiese invitados o desconocidos, quedara despedido de inmediato. Se detuvo al final de las escaleras antes de darse la vuelta y dirigirse hacia sus aposentos. La casa estaba en silencio, pero pudo ver un hilo de luz bajo la puerta de Sophie. No poda seguir despierta. Se acerc y se qued frente a ella. No se oa nada. Debera haber seguido su camino, pero, en vez de eso, abri ligeramente la puerta, mirando hacia la cama. Saba que era algo vergonzoso, pero se senta incapaz de alejarse. Slo estaba asegurndose de que estuviese bien, de que no se hubiera quedado dormida con la vela encendida, pues eso podra ser peligroso y deseaba advertrselo. La vela que haba junto a la cama estaba casi consumida, pero Sophie no estaba all. Abri ms la puerta y mir a su alrededor. No estaba. Se acerc a la puerta abierta que daba a la habitacin adyacente. Estaba sentada frente al escritorio, con la cabeza sobre los brazos, profundamente dormida. La pluma se le haba cado de la mano, dejando una mancha de tinta sobre la hoja de papel en la que haba estado escribiendo. Haba una lamparilla encendida junto a su codo. James se acerc lentamente y se coloc a su lado. No se despert. Vamos, pequea murmur, mientras la levantaba suavemente. Es hora de irse a la cama.

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Era tan ligera como una pluma. La contempl, acurrucada en su pecho, con el pelo suelto y los labios ligeramente abiertos, como si estuviera a punto de decir algo, aunque siguiera dormida. Si estaba soando, era un sueo agradable, pues portaba una media sonrisa en la boca. Llevaba un camisn y una fina bata que apenas disimulaba su figura. No debera haberla mirado, pero no poda evitarlo, y se encontr a s mismo sonriendo. Y pensar que se la haba imaginado como una nia al principio. Qu equivocado estaba. Tena una mujer en brazos, una mujer muy hermosa y deseable. Sinti cmo se despertaba su cuerpo. Tena que salir de all cuanto antes. La dej en la cama y la tap antes de inclinarse para darle un beso en la frente. Sophie sonri, pero no se despert. James apag la vela, se dio la vuelta y se dirigi a apagar la lamparilla. Finalmente se march, cerrando la puerta suavemente tras l. Sophie estaba teniendo un sueo tan agradable que no quera despertar. Iba en brazos de alguien, alguien fuerte, alguien que la haca sentirse a salvo y amada. No se haba sentido as desde pequea, antes de que su padre las arruinara con el juego, antes de que su madre muriera. Pero eso formaba parte del pasado; ya no tena que preocuparse, pues la persona que la llevaba en brazos la protegera. Sigui soando, disfrutando del sentimiento de comodidad y calor.

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Se despert cuando Janet lleg con chocolate caliente y agua para lavarse. Le dur la euforia mientras beba y se vesta. Quin sera el hombre de su sueo? Tras darle las buenas noches a Harriet, se haba preparado para irse a la cama, pero, tras decidir que quera agregar algo a sus notas, haba regresado al escritorio. Cunto tiempo habra estado trabajando? No recordaba haber parado para irse a la cama. Deba de haber estado tan cansada que lo habra hecho medio dormida. Pero su sueo era muy real. Recordaba ir en brazos de alguien, una voz masculina. Se dijo a s misma que estaba siendo una tonta. Nadie haba entrado en su habitacin por la noche; se habra despertado inmediatamente. Baj las escaleras y encontr a Harriet y a James sentados. l se levant educadamente cuando entr. Sophie les dio los buenos das y fue a servirse pan con mantequilla. Rara vez coma algo ms que eso antes de medioda. Has dormido bien? le pregunt Harriet mientras le serva una taza de caf. Muy bien dijo ella. He tenido un sueo extrao Una pesadilla? Algo te ha asustado? No, nada de eso. Me senta muy cmoda y protegida. Alguien me llevaba en brazos. Deba de ser mi padre. S que me senta a salvo se detuvo al or que el duque mascullaba algo, como si no la creyera. No hay de qu extraarse. Era un padre muy bueno hasta que su afliccin sac

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lo peor de l. Afliccin! James ansiaba decirle la verdad, decirle que su padre haba sido un despilfarrador que se preocupaba poco por ella, pero no poda destruir sus ilusiones ni admitir que haba sido l el que haba estado en su habitacin la noche anterior. Haba sido algo despreciable. Por supuesto dijo l. Si he parecido extraado, lo siento. He estado hablando con James sobre nuestro baile dijo Harriet. Y est de acuerdo en que deberas tener una presentacin oficial. De verdad? pregunt Sophie. No te has visto acorralado? Crees que soy tan dbil como para dejarme acorralar por una mujer? Creo que quieres a tu hermana y haras cualquier cosa por ella. Es cierto, pero me plantara si tuviera que hacer algo que va contra mi criterio. En esta ocasin, creo que tiene razn. Si tienes una presentacin en sociedad como es debido, seguro que destacars. Es un marido lo que necesitas mientras hablaba se daba cuenta de que, si algn joven peda su mano y ella aceptaba, l no se sentira feliz. No quera que dejase de ser su protegida. En qu estaba pensando? Se haba erigido en su protector, y uno no tena semejantes pensamientos con aqullos a los que tena que proteger. No busco un marido dijo ella. He jurado no casarme nunca. Oh, Sophie, eres demasiado joven para

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hacer ese tipo de juramentos dijo Harriet. Y el hecho de que te organicemos un baile no significa que tengas que aceptar la primera oferta que tengas. Verdad, James? Claro que no. Sophie, tendrs tu baile de presentacin, y me sorprendera que no recibieras muchas ofertas. Pero, aceptes o no, ser decisin tuya. No creo que haya que presionar a las chicas para que se casen. Pero te alegrara librarte de m. Te avergenzo constantemente. Cundo he dicho yo eso? No hace falta que lo digas. Lo s. Ayer Le he contado a James lo de la visita de nuestra ta dijo Harriet. Est de acuerdo conmigo en que simplemente ha quedado como una tonta, y organizarte un baile har que todo el mundo se d cuenta de que sus sospechas son infundadas. Sobre todo si acepto una proposicin de matrimonio dijo Sophie amargamente. Pero quin iba a querer casarse conmigo, a no ser que? mir a James, que pareca incmodo. Haba dado en el clavo!. A no ser que le hayas dado dinero sus ojos se llenaron de lgrimas, pero se las sec furiosamente con la mano. No llorara. Haba dejado de ser un mar de lgrimas cuando su madre muri. Me ir se levant de la silla y abandon la sala casi corriendo. James se levant y la sigui. La encontr subiendo las escaleras. Espera, quiero hablar contigo Sophie lo ignor, de modo que tuvo que subir los escalones

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de dos en dos para atraparla antes de que llegara a su habitacin. Tena la mano en el pomo, lista para abrir, cuando la alcanz. Sophie, por qu tienes que enfadarte por cualquier cosa? Nunca haba conocido a una mujer tan independiente en toda mi vida. Sophie ignor el calor al sentir la mano de James en la suya, aunque le estaba provocando un efecto extrao. Estaba temblando por dentro, sintindose cada vez ms caliente, deseando apartar la mano y, al mismo tiempo, rodearle el cuello con los brazos. Senta como si estuviera ahogndose y lo nico que pudiera mantenerla a flote fuese su ira. Soy independiente porque he tenido que serlo dijo ella, aunque mientras hablaba se dio cuenta de que el sueo que haba tenido no era el sueo de una mujer independiente, sino el de alguien que deseaba ser amado. Lo s contest l suavemente. Entonces Sophie volvi a or la voz de su sueo. Era eso! En el sueo, l era su hroe, su protector, y eso slo poda ser porque haba sido amable con ella y le haba ofrecido un hogar. Lo comprendo agreg James. Ten por seguro que nada me inducira a pagar a alguien para que se casara contigo. Nada. Si encuentras a alguien con quien desees casarte, entonces te dar mi bendicin y una pequea dote se detuvo, ponindole un dedo en los labios, silenciando sus quejas. No tanto como para atraer a los cazafortunas, pero lo suficiente para

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que puedas vivir. Lo comprendes? Sophie asinti, y fue consciente en ese momento de que la nica persona con la que querra casarse sera el duque de Belfont. Fue una revelacin que le lleg al corazn, aunque algo que no podra confesar jams, pues era evidente que quera librarse de ella. Gracias contest con un susurro. Montas a caballo? pregunt l de pronto. Lo haca cuando era joven Sophie se detuvo al ver cmo sonrea. Por qu te res? Sophie, hablas como una abuela. Cuando era joven. Y cuntos aos tienes? Veintiuno. Y entonces a qu llamas joven? Cundo fue la ltima vez que te subiste a un caballo? Cuando vivamos en Austria. Tienen unos caballos preciosos all, y lugares maravillosos para montar. Hyde Park ser un poco aburrido despus de eso, pero, si quieres, puedo llevarte a montar all. Tienes traje? S. Harriet insisti en que me comprara uno. Le dije que no era necesario, pero no me hizo caso. Bien por Harriet. Cunto tardas en cambiarte? Qu, ahora? S, ahora. No tengo caballo. Yo tengo un establo lleno contest l rindose. Por qu crees que Harriet quera que te compraras un traje?

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Entonces estar lista en veinte minutos. Que sean quince. Te esperar en el vestbulo. Sophie entr corriendo en su habitacin y se puso el traje nuevo. Era de cachemir azul oscuro, con un corte de tnica militar decorado en plata. La falda a juego era sencilla y le caa en pliegues sobre las botas de montar. El sombrero era de piel de castor negra con ala dura forrada en satn azul. Quince minutos despus sala por la puerta principal acompaada de James, sujetndose la falda para no tropezar en los escalones. En la calle, un mozo estaba sujetando a los caballos; un enorme semental negro y una pequea yegua. ste es Hotspur dijo James sealando al semental. Despus mir a la yegua. Y esa belleza es Amber. El mozo junt las manos para ayudarla a montar mientras James saltaba sobre su silla. Llevaron a los caballos al parque. Era maravilloso estar sobre la silla de montar otra vez despus de tanto tiempo. Sophie se recordaba a s misma con diez aos montando junto a sus padres en su casa de campo, feliz y ajena a la sombra que se cerna sobre ellos. Pero, en menos de un ao, los caballos se fueron, as como casi todos los empleados. Su madre haba tratado de ocultarle la verdad, pero ella saba que algo iba mal. Haba odo gritos

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y a su madre llorar mucho, y entonces haban abandonado Inglaterra para irse a Francia. Unas pequeas vacaciones haba dicho su madre. Al principio se lo haba credo; no haba tenido escasez de comida y ropa, y salan constantemente con otros expatriados, pero, al ver que no tenan intencin de volver a casa, Sophie haba empezado a darse cuenta de que no podan. Su padre a veces tena dinero y, cuando era as, llevaban una vida divertida. Montando a caballo en Austria haba sido la ltima vez que su madre haba sido feliz. Despus de eso, las cosas empeoraron y no volvieron a montar. Ests muy callada, Sophie dijo l cuando giraron para entrar al parque y pudieron ir uno al lado del otro. En qu piensas? Oh, en nada dijo ella. Estoy disfrutando del paseo. Bien James se gir hacia ella. Tena una postura natural, con la espalda recta. Le haban enseado bien. Y el traje era magnfico. Harriet le haba hecho una lista con todo lo que haba comprado, a pesar de que le haba dicho que no era necesario restringir. Si iba a ser el protector de Sophie, no quera que la gente pensara que era un tacao. No quera sentirse avergonzado por ella, como le haba pasado al verla en su sala con aquel horrible vestido color lila. No estaba avergonzado de ella; estaba orgulloso de ella. Su seora, qu casualidad dijo una voz familiar. Ellen se acercaba a ellos montada a caballo,

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acompaada de Alfred. James maldijo en voz baja, pero se quit el sombrero y se detuvo cuando se juntaron. Lady Colway. Alfred. James dijo Alfred agachando la cabeza. Seorita Langford. Sophie inclin la cabeza, observndolo, preguntndose si pensara hacer otra escena, pero pareca satisfecho detrs de la mujer. Ella era magnfica, desde la larga pluma en el ala de su sombrero, hasta sus botas de montar, pasando por el abrigo de terciopelo. As que sta es la chica? pregunt mirando a Sophie de arriba abajo. Lady Colway dijo James, le presento a mi prima y protegida, la seorita Sophie Langford. Encantada, seorita Langford dijo la mujer, sonriendo como si estuviera disfrutando de una broma privada. A Sophie no le gust aquella sonrisa: haba algo perverso en ella. James, trae a tu prima a mi prxima fiesta. El mircoles a las ocho. Me temo que estaremos ocupados dijo l framente. Buenos das, milady. Alfred. Vamos, Sophie. Se alej y Sophie lo sigui, oyendo cmo la mujer se rea tras ella. Tienes miedo de que le cuente algunas verdades, James? pregunt rindose. Qu quiere decir? pregunt Sophie. No tengo ni idea. Saba que menta, pero su cara estaba seria y supo que no deba presionarlo. Pero senta

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curiosidad. Qu verdades? Sera algo vergonzoso sobre el duque. Tal vez un asunto amoroso. Por qu esa idea le daba ganas de llorar? James tena treinta y cuatro aos y era inconcebible pensar que nunca hubiera tenido una amante; probablemente hubiera habido ms de una. Alfred lo haba insinuado con sus advertencias. Habra algo ms que eso? Por qu de pronto el sol se haba ocultado tras una nube estropendole el da?

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Captulo 5 A principios de junio, el zar Alejandro, el prncipe Platof, el rey Federico de Prusia, el prncipe Metternich de Austria y el comandante Blcher llegaron a Londres con sus respectivos squitos para pasar tres semanas de celebraciones. En ausencia de Wellington, que segua en Francia, Blcher, el comandante aliado que haba tomado Pars, se haba convertido en el hroe de la gente y era vitoreado all donde iba, para desgracia del regente, que sola ser abucheado. Para empeorar las cosas, el zar molest al regente al insistir en quedarse en el hotel Pulteney con su hermana, la gran duquesa, en vez de en la residencia Carlton. Aquello hizo que la tarea de James fuera ms complicada. Como estaba tan ocupado, Sophie lo vea muy poco; iba a casa de vez en cuando, pero slo a cambiarse de ropa o a ver su correspondencia. Ocasionalmente coma con ellas, pero no se quedaba ms que para preguntarle cmo estaba, a lo que ella siempre contestaba: Muy bien, milord. Sophie pasaba el tiempo escribiendo o saliendo con Harriet, conociendo a ms personas jvenes, que solan verla como una especie de animal extico que haba sido capturado y llevado a la restrictiva atmsfera londinense durante la temporada, para ver cmo se

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comportaba en un ambiente civilizado. Casi siempre se comportaba correctamente, pero a veces, cuando sus inquisidores se mostraban especialmente pueriles, no poda evitar decir o hacer algo escandaloso. En una ocasin, asisti a una fiesta en casa de la seora Jefferson, una amiga de Harriet, cuya hija, Ariadne, disfrutaba de su primera temporada. Theodore Buskin, otro de los invitados, haba estado fanfarroneando sobre sus encantos: haba conocido a uno de los ayudantes de Federico y el hombre se haba mostrado excesivamente amable con l; haba estado luchando con Jackson, que haba dicho que lo llevaba en la sangre; haba bailado un vals con la dama de compaa de la hermana del zar en Almack's y la gran duquesa, que haba estado observando los acontecimientos, le haba hecho una reverencia. Estoy seguro de que su alteza no habr visto jams un bailarn tan elegante en Rusia dijo Peter Poundell. Era un joven que llevaba la corbata tan alta y rgida que su barbilla estaba siempre en el aire. A no ser que sea un oso. Todo el mundo se ri y Theodore se puso rojo. Sophie sinti pena por l, incluso aunque pensara que era un pretencioso. Creo que Rusia es famosa por sus bailarines le dijo con una sonrisa. Estara bien acompaado. Ha estado en Rusia? pregunt l. No, Rusia nunca form parte de nuestro itinerario.

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Pero ha viajado mucho, verdad? De hecho, s. Casi toda mi vida la he pasado viajando. Oh, cmo la envidio dijo Dorothy. Fidgett, que haba sido presentada en sociedad el ao anterior, pero no haba tenido la suerte de encontrar un marido. Si una ha de quedarse soltera, preferira que fuera porque estuviese haciendo algo excitante. No siempre fue excitante. A veces deseaba poder tener un sitio en el que quedarme. No recibi ofertas de matrimonio? Ninguna que me plantease seriamente. Hubo una de un artista y otra de un conde italiano, pero los rechac a los dos. Un conde! Por qu? Era viejo o feo? En absoluto. Simplemente no me gust lo suficiente como para unir mi vida a la suya no aadi que haba sido su padre quien lo organiz todo para que se conocieran y que se mostr particularmente molesto al saber que haba rechazado la oferta. Qu dijo al ser rechazado? Jur su amor eterno? Se volvi loco? pregunt Ariadne. No. Se march a Francia y nunca volv a verlo. Oh, qu romntico. Londres debe de parecer muy aburrido despus de eso. En absoluto. Hay mucha gente interesante y cosas que ver, sobre todo ahora. Y cree que encontrar un marido esta temporada? No estoy buscando uno. El matrimonio no

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me interesa. Cmo puede decir eso? pregunt Ariadne . Toda joven necesita un marido. Cmo si no va a salir adelante? Yo no. Yo tengo pensado permanecer soltera y ganar mi propio dinero. Dios mo! exclam Theodore. Cmo har eso? Estoy escribiendo un libro sobre mis viajes, sobre las cosas que he visto, los hermosos paisajes y los edificios, as como la gente que he conocido. Les sorprendera saber los personajes tan variopintos con los que me he cruzado. As que, ya ven, estar demasiado ocupada como para pensar en un marido. El duque nunca lo permitir. El duque no me manda. Se dice que est buscando esposa dijo Ariadne con un suspiro. Entonces le deseo que sea feliz dijo ella, decidida a acabar con cualquier rumor que pudiera estar circulando. Yo escribir mi libro. Y aparecer el conde? Naturalmente que s, junto con mucha otra gente. Aunque no dar nombres. Oh, cosas escandalosas en las cortes de Europa dijo Peter Poundell con una carcajada. Estoy deseando leerlo. La conversacin fue interrumpida por la llegada del duque. Se qued en la puerta, contemplando sus alrededores, mientras la anfitriona dejaba a Harriet y corra hacia l para saludarlo.

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Su seora, es un honor l se inclin y sonri, observando a Sophie en el centro de un grupo de gente joven. Iban vestidos a la moda, pero aun as ella destacaba. No saba por qu. Iba vestida con un vestido de color limn plido adornado con rosas de seda en la cintura. Tal vez fuese su simplicidad, comparada con la pompa excesiva de las dems mujeres; quiz fuese su complexin perfecta, o la sonrisa que le dirigi, lo que le produjo un vuelco en el corazn. He venido para acompaar a mi hermana y a mi protegida de vuelta a casa. La ciudad est llena de gente que va de un lado para otro esperando poder ver a alguien importante. A m me han saludado con vtores, aunque estoy seguro de que no saban quin era. A Sophie no le extraaba que pudieran haberlo confundido con alguien importante. Llevaba una vestimenta particular que, aunque no era pomposa, destacaba igualmente. Aunque principalmente era su porte lo que haca que llamase la atencin. No era orgullo exactamente, sino seguridad en s mismo. Oh, ha venido para llevarse a la seorita Langford, seora? pregunt Theodore mientras Harriet cruzaba la sala para reunirse con ellos. Estbamos teniendo una conversacin muy interesante. La seorita Langford ha estado hablndonos de su libro aadi Peter. Y estamos todos ansiosos por saber quin saldr en l. El duque mir a Sophie y, aunque su sonrisa

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pareca amable, algo en sus ojos azules indicaba que estaba molesto. Pero no poda explicarle que la razn por la que lo haba mencionado era porque estaban interrogndola sobre su relacin con l y deseaba cambiar de tema. Slo ha sido un comentario dijo. Todo el mundo estaba muy interesado en mis viajes. Desde luego aquellas dos palabras fueron suficientes para confirmar sus sospechas de que iba a ser reprendida por ello. La seorita Langford ha rechazado una oferta de un conde italiano dijo Ariadne. Y l se fue a luchar por Francia a causa de su rechazo. Yo no he dicho eso dijo Sophie. Simplemente he dicho que se fue a Francia. Su razn para irse no tuvo nada que ver conmigo. Me temo que permanecern sin saberlo, al menos de momento dijo James con una sonrisa . Me gustara llevarme a lady Harley y a la seorita Langford a casa antes de que todo el mundo empiece a salir de sus fiestas y del teatro y las calles se llenen de gente buscando a personajes de la realeza. Me temo que Londres est como loco ltimamente. Entonces propongo que nos volvamos locos tambin dijo Peter. Quiere venir, Buskin? Theodore accedi y lo dos jvenes se marcharon a buscar personajes famosos junto con algunos ms que estaban a su alrededor, dejando a Harriet y a Sophie con el duque para que las llevara a casa. Sorprendentemente, James no dijo nada sobre

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el libro de Sophie; de hecho, apenas se dirigi a ella, hablando casi exclusivamente con su hermana sobre los inminentes eventos. Lady Myers nos ha invitado a un baile la semana que viene dijo Harriet. S que Sophie no ha sido presentada oficialmente, pero no creo que eso sea importante, teniendo en cuenta que estaba acostumbrada a ir a ese tipo de eventos con ella cuando estaban en Npoles. No creo que tenga nada de malo y promete ser un acontecimiento importante, pues lord Myers conoce a muchos de los visitantes extranjeros. Iremos? Si mis obligaciones me lo permiten, estar encantado de acompaaros. Bien dijo Harriet. Una velada en compaa del primo Alfred y su madre sera demasiado. Deduzco por tus palabras que se ha ofrecido a acompaaros? S. Le dije que probablemente t iras, pero entonces dijo que podramos ir juntos. Qu poda decirle salvo que lo estbamos deseando? Despus de la escena que provoc su madre, me sorprende que tenga el descaro de sugerirlo dijo Sophie. Y, si se dirige a m, se lo dir. No lo hars dijo James. Mantendrs la boca cerrada y sonreirs. Eso ser difcil dijo ella rindose. Oh, Sophie, qu voy a hacer contigo? Nada, salvo lo que ya ha hecho, milord. Darme un hogar y tiempo para escribir.

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James se pregunt si sera eso todo lo que querra de l. Acaso las pocas semanas que llevaba viviendo all no le haban demostrado que en la vida haba ms cosas que eso? Sera sincera en su determinacin de no casarse? O estara engandose a s misma? Sophie dijo Harriet. Alfred saba que su madre haba ido demasiado lejos y ha escrito para disculparse por su comportamiento, y no quiero causar ms cotilleos siendo grosera con l. Slo te pido que seas educada. Muy bien, lo ser. Se pueden conseguir ms cosas as que siendo descarada, y adems conservar la dignidad, no te parece? Claro que s. Significa eso que tendrs que invitarle a tu baile? Tu baile, Sophie. Se celebra en tu honor dijo Harriet. Pero s, le enviar una invitacin. Y lady Colway? Desde luego que no! exclam James. Qu pena dijo Sophie con un suspiro. Estaba deseando poder ser excesivamente amable con ella tambin. l se ri, pero el tema estaba volvindose cada vez ms bochornoso y rpidamente cambi la conversacin preguntndole a Harriet cundo pensaba celebrar el baile. Pues lo antes posible, no te parece? As Sophie podr aceptar las invitaciones que quiera. Hay mucho alboroto con las celebraciones oficiales, y tendremos que avisar a la gente con tiempo por si acaso estn ocupados. Aunque, si

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consigo que venga alguien muy importante, lo dejarn todo para asistir al baile. No te parezco yo lo suficientemente importante? pregunt James rindose. Ya sabes que me refera a uno de los extranjeros. Cmo el zar? O la gran duquesa? Tal vez Blcher, aunque me dijo que estaba cansado de que lo persigan y de no poder cenar tranquilamente; sus anfitriones venden entradas para que la gente se coloque en sus escaleras y puedan verlo entrar al comedor. No puede ser! exclam Sophie rindose . Desde luego, tiene razn, Londres se ha vuelto loco. Pero os ruego que no os molestis. Si insists en dar el baile para m, entonces ser una celebracin tranquila con pocos invitados Nada me complacera ms dijo Harriet, pero dudo que sea posible. El duque es muy conocido y a nosotras nos han invitado a todas partes; todo el mundo esperar una invitacin a cambio. Adems, te has convertido en una persona de inters por derecho propio y la gente que an no te conoce querr hacerlo. Ojal no fuera as dijo Sophie. Cmo puede ser eso? pregunt James. Todo lo que has dicho y hecho hasta ahora es susceptible de llamar la atencin. Hablar de escribir un libro y de ofertas de condes No era ms que la verdad. Estoy escribiendo un libro. Harriet puede decirle que he pasado horas en mi habitacin trabajando en ello. Y es verdad que el conde Cariotti me pidi en

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matrimonio. Dnde haba odo antes ese nombre? Trat de recordarlo, pero no le vena nada a la mente. Habra sido en Inglaterra? O lo habra conocido en Europa cuando iba de incgnito? Entonces debas de conocer al conde muy bien. La verdad es que no dijo Sophie. Era amigo de mi padre, no mo. Pap tena amigos de todas las nacionalidades. Seguro que s dijo l recostndose en su asiento de nuevo. Suspir, preguntndose a s mismo qu habra hecho para merecer tener a aquella joven impetuosa que llamaba la atencin all donde iba. Incluso el regente haba odo hablar de ella. Pero ahora no ests en Italia, donde la intriga es un modo de vida. Esto es Londres, Inglaterra, y yo formo parte del personal del prncipe regente. No hara nada para avergonzarlo, milord. En el futuro ser un modelo de absoluta virtud. Y, si alguien me pregunta por mi libro o por mis amantes, negar todo conocimiento. Y ser excesivamente amable con todo el mundo. Aquella frase hizo que l se riera, y Sophie se encontr a s misma sonriendo. Tal vez fuese severo y actuase como un patriarca de mano dura, pero poda ser suave cuando quera, y tena un maravilloso sentido del humor. Slo por eso, podra pasar por alto sus puntos flacos. Su cochero haba encontrado la manera de abrirse camino entre la gente, principalmente golpeando con el ltigo a izquierda y derecha y

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gritando sin parar: Abran paso a su seora, el duque de Belfont. Por fin se detuvieron frente a la casa y James las acompa dentro. No estaba seguro de querer que Sophie fuese un modelo de absoluta virtud, al menos no como la cabeza hueca de Ariadne Jefferson, que crea que estar de acuerdo con todo lo que l deca hara que le pidiera la mano. Estar casado con Ariadne, o con cualquiera de las debutantes de aquel ao, sera increblemente aburrido. Sus amigos le recordaban que siempre podra mantener a su amante, que los papeles de ambas eran distintos. Una mujer era para formar una familia y tener un hogar; una amante era para el amor, para el entretenimiento, para aliviar las preocupaciones de la vida diaria. Saba que, para casi rodos los hombres que conoca, ese estilo de vida funcionaba bien, pero l no deseaba eso. l deseaba una esposa y una amante en una sola persona, y sa era la dificultad; nunca haba encontrado una que reuniera todos los requisitos. Desde luego, Sophie Langford no los reuna. Era guapa, alegre y sorprendente, pero tambin era independiente, deslenguada y testaruda. Y era peligrosa. Entonces por qu pensaba en ella tan frecuentemente, teniendo conversaciones imaginarias con ella, incluso haciendo el amor? Aquello haba resultado ser tan desconcertante que se haba mantenido alejado de casa, hasta que el tormento de no verla haba sido demasiado fuerte; haciendo que fuese a buscarla, como esa noche. Y qu haba hecho nada ms verla? Reprenderla, culparla, acusarla de poner

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en peligro su puesto, como si eso le importase realmente. Les dio las buenas noches a las dos y las observ mientras suban las escaleras; luego se dio la vuelta y se dirigi hacia la biblioteca, donde se sirvi una copa de coac y se sent frente al escritorio para estudiar unos documentos hasta que se le pasara la inquietud y pudiera irse a la cama. Ley hasta que le dolieron los ojos, y finalmente ech los papeles a un lado y se qued sentado bebiendo el coac, rememorando tiempos pasados. Estaba de nuevo en Dresde en 1812, cuando Napolen estaba planeando su campaa contra Rusia y sus tropas estaban reagrupndose desde todas partes de Europa, incluyendo el ejrcito italiano, cuya ruta los llev a travs de los Alpes hasta Austria. Estara Cariotti entre ellos? Napolen haba ido a Dresde para reunirse con el emperador y la emperatriz de Austria, los padres de su segunda esposa. El prncipe Metternich, ministro de exteriores austraco, era conocido por tener dudas sobre la conveniencia de aliarse con Bonaparte, pero dej esas dudas de lado al ver que los prncipes, duques y condes, junto con sus comitivas, disfrutaban de los banquetes y de las fiestas. James estaba entre ellos, fingiendo ser Jack Costerman, medio francs, medio ingls, cuya lealtad, segn deca, estaba principalmente del lado de su madre francesa. Se haba infiltrado en los altos cargos franceses, donde le confiaban secretos que ningn otro agente haba sido capaz

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de descubrir; secretos que l haca llegar a Richard Summers mediante una red de contactos. Dnde estara Sophie entonces? Dnde estara su padre? Podra haber sido visto y reconocido por l? Pero Langford haba muerto. Sera importante? Tal vez. Con todos los dignatarios extranjeros en Londres, sin nada decidido sobre los acuerdos de despus de la guerra y con Napolen Bonaparte supuestamente vencido, aunque viviendo en Elba, cualquier cosa poda ocurrir. Entonces tendra que volver a trabajar para el servicio secreto y, si era descubierto Oh, Sophie, Sophie murmur. Ha sido el destino el que te ha trado hasta mi puerta? O algo ms siniestro? Cuando finalmente subi las escaleras, no pudo resistir la tensin de girar hacia su puerta, recordando la ltima vez que haba hecho eso. Haba sido su perdicin; haba descubierto un intenso deseo de hacer el amor con ella. Una vez ms, sala luz por debajo de su puerta y, antes de poder evitarlo, ya haba llamado suavemente, sin esperar realmente una respuesta. Se qued desconcertado cuando la puerta se abri y apareci ella. Se haba quitado el vestido de noche y llevaba una bata de seda de color azul, as como el pelo suelto sobre los hombros. Qu sucede? pregunt ella. Nada James sinti la necesidad inminente de estirar la mano y tocar el rizo que colgaba junto a su mejilla, enrollarlo en su dedo y tirar de ella suavemente para besarla. El esfuerzo para

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no hacerlo fue tan grande que tuvo que apretar los puos con fuerza mientras hablaba formalmente. Pens que te habras vuelto a quedar dormida con la luz encendida. No, no estaba dormida. Estaba trabajando en mi libro. Ese maldito libro! exclam l. Echars a perder tu salud. Vete a la cama o no estars descansada para maana. Puede llamarlo maldito libro, pero para m es vital. Jams o semejante tontera. No es necesario que trabajes. Te he ofrecido un hogar Y estoy muy agradecida, pero eso no puede seguir por siempre. Por qu no? Algn da usted se casar. No puede esperar que su mujer tolere a una pariente pobre en su casa, a no ser que sea como sirvienta. Sirvienta? No serviras para eso, te lo aseguro. Ah lo tiene! Debo ser independiente. Tonteras! T tambin te casars. Ya tienes admiradores. Admiradores? Se refiere a Theodore Buskin y a Peter Poundell? Tendra que estar desesperada para tenerlos en cuenta. Seran peores que el conde, quien al menos saba cmo vestir con elegancia y halagar a una dama. Entonces, si eres tan particular, encontrar a otros. Te presentar a todo Londres Tan desesperado est por librarse de m? No, maldita seas! Deseo que ests aqu,

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adonde perteneces. Sophie se qued desconcertada por su vehemencia, pero pronto se recuper. Cree que por ser duque puede hablarme as? Lo siento mucho dijo l. Pero es que me distraes. Por qu? Por qu? repiti l. Senta que estaba perdiendo el control, y tener el control era algo de lo que siempre se haba enorgullecido. Tena miedo por ella o por l mismo?. Porque pareces incapaz de adaptarte a las rutinas de mi casa. Su casa, milord? Acaba de decir que nunca podra ser sirvienta. Me refera a mi familia y lo sabes. Como parte de la familia, deberas comportarte de forma que el apellido familiar no se vea perjudicado. Y decirle al mundo que ests escribiendo un libro porque yo soy demasiado tacao como para darte un hogar es mala manera de empezar. Yo no he dicho eso! Por qu todo el mundo tergiversa lo que digo? Estoy empezando a tener miedo de abrir la boca en absoluto. Entonces mantena cerrada. Sophie lo mir con odio y con la boca abierta, como si hubiera estado a punto de aadir algo y hubiera decidido lo contrario. James estir la mano y le coloc un dedo bajo la barbilla, levantndola suavemente para cerrarle la boca. Entonces, antes de poder evitarlo, la acerc a su cuerpo y la bes. Sinti cmo se tensaba ante la

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sorpresa; aunque saba que deba apartarse y disculparse, no poda. El sabor de sus labios era exquisitamente sensual; le excitaba de un modo que nunca haba experimentado. Quera abrazarla llevarla a la cama y poseerla totalmente. Y, a medida que el beso se prolongaba, sinti cmo ella se relajaba. Ya no estaba rgida, sino entregada. Le haba rodeado el cuello con los brazos, y jugueteaba entrelazando los dedos en su pelo. Aquello sirvi para que se diera cuenta de que lo que estaba haciendo estaba mal. La solt y dio un paso atrs. Su movimiento fue tan brusco que Sophie sinti que le fallaban las rodillas. Temiendo que fuese a caerse, James la agarr y la sujet contra su pecho. El tacto de su cuerpo bajo la bata hizo que sus sentidos se desataran de nuevo. Su cuerpo le traicion, y ella debi de notarlo. Pero cmo poda soltarla? No deseaba soltarla nunca. Sera sa la razn por la que no quera que fuese independiente? Por qu la deseaba y la amaba? Podra ser eso cierto? Pero, si lo era, lo haba echado todo a perder por su comportamiento vergonzoso. Un caballero se habra disculpado inmediatamente, pidindola en matrimonio, y l siempre se haba considerado un caballero. Se apart y la mir. Sophie, lo siento. Ha sido una manera de callarte y no he podido resistir la tentacin. Como disculpa dejaba bastante que desear, pero an estaba sorprendido tras reconocer la fuerza de lo que senta hacia ella y no poda

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encontrar las palabras adecuadas. Sophie le devolvi la mirada. Ya no haba rastro del duque austero y estirado; sus ojos azules eran como la niebla de la maana antes de que saliese el sol, suaves aunque no lo suficientemente claros para distinguirlos. Por qu la habra besado as? No poda ser porque sintiese algo por ella; un minuto antes haba estado reprendindola, dicindole lo poco apropiada que era, hablndole como si fuera una nia. Pero no haba nada de infantil en aquel beso. Haba sido mucho ms dulce de lo que habra podido soar, pero acaso no era James un maestro en el amor? Alfred Jessop haba dicho lo peligroso que era. Y ella haba sido lo suficientemente tonta como para sucumbir! Es as como calla a la gente que comete la temeridad de no estar de acuerdo con usted? pregunt ella. No, slo a las mujeres. Entonces el primo Alfred hizo bien en advertirme. Dijo que era un libertino incorregible que juega con la vida de la gente y que su pasado est lleno de corazones rotos. Y por supuesto t lo creste. No hasta ahora. Buenas noches, milord Sophie dio un paso atrs y cerr la puerta antes de que l pudiera ver sus lgrimas. Haba destruido su sueo. Saba que aquellos brazos que la llevaban a la cama y aquella voz suave y tierna haban sido un sueo, pero despus se haba sentido mucho mejor, imaginando que los brazos eran los del duque.

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Pero entonces record algo que haba dicho al llamar a la puerta. Haba dicho que tema que se hubiera quedado dormida con la luz encendida de nuevo. Pensaba que no recordaba haber apagado la lmpara y meterse en la cama, pero no era as. Lo haba hecho l. Haba entrado en su habitacin; no haba sido un sueo, sino realidad. Y ahora lo haba arruinado todo, no slo el sueo, sino sus esperanzas de futuro. No poda seguir as, no poda fingir que nada haba ocurrido. Y, hasta que no encontrase algn lugar donde vivir, tendra que asegurarse de que su puerta permaneciera cerrada con llave. Nunca en su vida haba hecho James algo de lo que estuviese tan avergonzado. Era imperdonable, y no tena ni idea de cmo arreglar las cosas, salvo pedirle que se casara con l, decirle que sa era su intencin antes del beso. Levant la mano para volver a llamar a la puerta, pero se detuvo. No era el momento. Se dio la vuelta y regres a sus aposentos, ajeno al corazn roto que dejaba atrs. Sophie esperaba desesperadamente que James no estuviera sentado a la mesa del desayuno a la maana siguiente. Cmo podra mirarlo a los ojos? Qu tendran que decirse el uno al otro? Podra l averiguar por su cara que haba pasado la noche sin dormir y sin parar de llorar? Deba ella decirle algo y fingir que nada haba ocurrido? Fingir que no haba pasado nada podra hacerle pensar que estaba acostumbrada

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a que la besaran y que disfrutaba con ello. La verdad era que, por un momento, lo haba hecho. Haba respondido a su beso y aquello haba sido sorprendente. Todo su cuerpo haba parecido llenarse de deseo y perder la voluntad. Entr en la sala del desayuno con el corazn en un puo, dispuesta a salir corriendo si l estaba all. Harriet estaba sentada a la mesa, sola, aunque el lugar a la cabeza de la mesa indicaba que haba estado all: la silla descolocada, un plato usado y una taza vaca. Harriet levant la mirada de la correspondencia cuando entr Sophie. Buenos das, Sophie dijo, como si nada hubiera ocurrido, como si el mundo siguiese su curso normal. Has dormido bien? Dios mo, qu te ocurre? Nada Sophie sac su silla y se sent, pero la idea de comer le resultaba imposible. Perdona que no te crea. Tienes un aspecto horrible. No he dormido bien, nada ms. Y por qu no has dormido bien? No estars preocupada por los comentarios que te hizo ayer James? Comentarios? se haba olvidado completamente de lo que haba ocurrido antes del beso. S. Sabes que no pretende ser duro contigo. T misma dijiste que ladra ms de lo que muerde. Eso era antes de Antes de qu? Sophie, por favor,

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cuntamelo. No puedo dijo ella. Es demasiado vergonzoso. No se me ocurre nada que puedas hacer y que no puedas contarme. A no ser se detuvo . Qu te ha dicho? No es lo que ha dicho. Algo que haya hecho? Oh, Sophie, me ests asustando. Me bes. Oh pareci pensativa. Le caes bien. A m no me lo pareci. Estaba demostrando su poder sobre m. No fue justo! No, no lo fue, y se lo dir. No! Por favor, no digas nada. Buscar otro lugar en el que vivir. Sophie, no debes pensar eso. Para empezar, todas las camas de Londres estn ocupadas esta temporada y, en cualquier caso, eso dara pie a todo tipo de rumores. James se ha hecho responsable de ti y todo el mundo lo sabe. Responsable! Debera haber pensado en eso antes de Estoy de acuerdo Harriet estir el brazo y le dio la mano. Querida, no debes tomrtelo as. No te ha hecho ningn dao y apuesto a que lo lamenta. Pareci confusa cuando Sophie se ech a rer incontroladamente. Tal vez Harriet dijese que no le haba hecho ningn dao, pero no era as; senta un gran tormento desde que se diera cuenta de que lo amaba; ella, Sophia Langford, que haba jurado no tener tiempo para hombres,

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amaba al duque de Belfont, y or que l lamentaba haberla besado era an peor. Te sentirs mejor en un da o dos dijo Harriet. Promteme que no hars nada precipitado como huir. Nunca he huido de nada en toda mi vida dijo Sophie. Si me voy, os lo har saber con tiempo. Bien. Creo que el tiempo es bueno. Quieres que vayamos a dar un paseo por el parque? El aire fresco te vendr bien. Sophie no crea que nada pudiese hacerle bien en ese momento, pero se haba hecho muy amiga de Harriet y no quera disgustarla. Me encantara dijo. No volvieron a mencionar nada sobre el beso mientras paseaban en el carruaje con los parasoles abiertos para protegerse del sol, pero Sophie no poda olvidar a James, pues todo el mundo con quien se encontraban pareca decidido a preguntarles cmo estaba y si haban sido invitadas a alguna fiesta oficial con l. Debe de ser muy gratificante estar tan cerca de la corte en un momento tan excitante como ste, lady Harley dijo una mujer cuando sus carruajes se detuvieron juntos. Debe de ser agotador. Oh, sera agotador contest Harriet con una sonrisa. Por eso no asistimos, si podemos evitarlo. La seorita Langford y yo preferimos visitar a nuestros amigos.

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Aquella respuesta pareci no satisfacer a la mujer. Es una pena que lady Colway no comparta su desprecio por la hospitalidad de su alteza, milady. Aparece en todas partes, y su pobre marido enfermo en casa. Los asuntos de lady Colway no son de mi inters. Buenos das, milady dijo Harriet cuando el trfico volvi a moverse. Eso silenciar las crticas sobre por qu James no nos acompaa. En cualquier caso, slo desean saber si tengo algn cotilleo de la corte que compartir, cosa que no hara aunque lo tuviera. Te refieres a lady Colway? Oh, no hay que tenerla en cuenta, Sophie. James estuvo interesado en ella una vez, pero no dur, y yo me alegro. No le llev tiempo encontrar a otro. El primo Alfred? Alfred? Qu te hace decir eso? Los vimos juntos, el duque y yo, cuando estbamos montando a caballo. Le dijo al duque que me llevara a alguna fiesta, pero l se neg. Yo tambin lo habra hecho! Aquella conversacin sobre el duque y lady Colway no le serva de mucha ayuda a Sophie. No poda dejar de preguntarse si el duque besara a esa mujer como la haba besado a ella. Fue una tortura. Cuando regresaron a casa, Harriet pidi algo de beber y sac una pila de cartas que coloc

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sobre la mesa del comedor junto con plumas, tinta y una larga lista de nombres. Ahora vamos a sentarnos y a escribir las invitaciones a tu baile dijo ella. He decidido hacerlo el ltimo da de junio. Har buen tiempo y habr luz hasta tarde, as que podremos utilizar el jardn. Tal vez una gran carpa con luces de colores Harriet, deseara que no te refirieras a l como mi baile. Hace que me sienta incmoda. Y adems ser muy caro. Me extraa que el duque lo permita, considerando la mala opinin que tiene de m. Mala opinin! Menuda tontera! Te tiene en alta estima. Cmo puede ser eso? Siempre est reprendindome. Y, si no me reprende, me se detuvo, incapaz de sacar otra vez el tema del beso, aunque nunca hubiese dejado de pensar en ello. Oh, Sophie, no pienses en eso. Sin duda se disculpar y te lo explicar. Sophie no saba qu explicaciones convincentes podra darle, ni tampoco qu disculpas; el dao estaba hecho y su vida haba cambiado para siempre. Se dijo a s misma que se alegraba de que James se mantuviese alejado de la casa, pero no lograba crerselo. *** No volvi a verlo hasta la tarde en que fueron a la pera en Covent Garden. Sospechaba que se haba mantenido alejado a propsito para evitarla, y ella haba pasado de estar furiosa a

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desear que apareciese. Deseaba verlo, hablar con l, intentar averiguar con una mirada o un gesto lo que l senta con respecto al beso. La pera no era importante; lo que era importante a los ojos de aqullos que haban sido lo suficientemente afortunados como para conseguir entradas era que el regente y sus ilustres invitados estaran en el palco real. Todo el mundo iba vestido con sus mejores galas y comenz a llegar mucho antes de que empezara el espectculo. Oh, est preciosa, seorita Langford dijo Rose cuando termin de arreglarle el pelo a Sophie. No pasar desapercibida. Sophie deseaba todo lo contrario; era lo primero de lo que se haba quejado el duque. Pero, cuando le sugiri a Harriet llevar algo menos atractivo como el vestido de muselina de color lila o su vestido negro de luto, su prima se escandaliz. Por el amor de Dios, deseas avergonzarnos, Sophie? dijo. Eres una Dersingham y siempre hemos vestido a la moda ella llevaba un vestido de tafetn de color mbar y diamantes en el cuello y en el pelo. Ahora vmonos. Tenemos que llegar antes que el regente y su comitiva. Sera de muy mala educacin llegar despus. No se haba mencionado nada sobre si ira el duque, y pareca que iban a ir solas, pues no haba aparecido. Sophie se senta aliviada y decepcionada a la vez, cosa tpica teniendo en cuenta el estado en el que estaba ltimamente. Y el duque? pregunt mientras

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caminaban hacia el carruaje. Se sentar con nosotras o con el regente? Harriet se detuvo antes de subir al carruaje y la mir con una sonrisa. En lo que a sus planes respectaba, no todo estaba perdido. Tendr que ir con la comitiva del regente, pero sin duda vendr a nuestro palco en el intermedio. Entonces tendrs ocasin de hablar con l. Sophie subi al carruaje y se sent junto a su prima. No estoy muy segura de querer hacerlo. Acabaremos discutiendo. Todos los asientos en el teatro parecan estar ocupados, y Sophie se sinti aliviada de tener un palco desde el que podan ver todo lo que suceda, tanto en el escenario como en el pblico. Nada ms tomar asiento, apareci la comitiva real y se dirigi a sus palcos al otro lado del auditorio. Todos iban vestidos con ropa muy colorida, pero Sophie slo tena ojos para James, que iba tras el squito del prncipe. Iba vestido con seda de color borgoa, unos pantalones a la altura de las rodillas y medias blancas. Llevaba volantes en las muecas y en el cuello, donde brillaba un broche de diamantes. Bajo el brazo llevaba un sombrero de tres picos, e iba hablando con el capitn Summers mientras caminaban. El pblico se puso en pie y aplaudi. Oh, tiene un aspecto magnfico murmur ella.

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El regente? pregunt Harriet. No, el duque. S, desde luego. Madre ma, tambin ha venido la princesa de Gales seal a una mujer con peluca negra y un vestido lleno de joyas que entraba en otro palco junto con sus ayudantes. Qu ocurrir? No puede echarla. El regente, con gran aplomo, se puso en pie y, con una sonrisa, hizo una reverencia, fingiendo que los aplausos y vtores eran para l. Oh, qu listo por su parte! dijo Harriet cuando cesaron los aplausos y todos se sentaron para que diese comienzo el espectculo. A Sophie no le importaban los problemas del regente; ella estaba observando a James, deseando que se fijara en ella y le dirigiese una de sus sonrisas. Ya le haba perdonado el beso; cmo iba a no hacerlo cuando le haba proporcionado tanto placer? Pero no poda decrselo porque l no se haba disculpado. Para l era algo de todos los das, algo que no mereca la pena mencionar y, cuando Sophie vio a lady Colway ocupar su lugar junto a l y susurrarle algo que le hizo sonrer, el corazn le dio un vuelco. Poda sonrerle a su amante, pero a ella no le diriga ni una mirada. El primo Alfred tena razn; el duque era un libertino, un hombre que no pensaba dos veces en aqullos a los que utilizaba. Y la mujer del parque tena razn, lady Colway estaba en todas partes y, sin duda, era eso lo que le gustaba al duque.

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Cuando fue a su palco durante el intermedio, Sophie no pudo ms que agachar la cabeza y tratar de ignorarlo mientras l hablaba con Harriet. Pero su cercana al sacar una silla y sentarse junto a ellas estaba producindole un efecto devastador; estaba temblando de tal modo que tuvo que ocultar las manos bajo la falda y concentrarse en mirar al pblico. Entonces divis a alguien que conoca. Era el conde Cariotti, estaba segura de ello. La habra visto? Qu estara haciendo en Londres? Si se cruzaban, qu hara? Podra fingir que no lo conoca? O que lo haba olvidado? O acordarse y simplemente actuar como si slo hubiera sido amigo de su padre? Pero entonces record que ya les haba hablado a los jvenes de l: le daran mucha importancia si se enteraban. No est de acuerdo conmigo, seorita Langford? la voz de James lleg a sus odos. Lo siento, no estaba escuchando. De verdad? Entonces imagino que no est interesada en lo que estaba diciendo. S. No. Quiero decir Qu estaba diciendo, milord? No tiene importancia. Vuelva con sus ensoaciones. Estaba comentando la pera dijo Harriet . Te ha preguntado tu opinin. Oh, est bien, pero no se parece en nada a las que he visto en Italia. Claro, sas deben de ser muy superiores. Asisti a muchas, seorita Langford?

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Se diriga a ella formalmente otra vez, lo que demostraba que no le importaba en lo ms mnimo, que la haba besado simplemente porque le haba apetecido y porque poda, sabiendo que no se atrevera a quejarse. No, no muchas, milord no podan permitirse comprar entradas para la pera, pero haban ido una vez como invitados del conde. Fue la noche en que l se declar y fue rechazado. Su padre se haba puesto furioso y no le dirigi la palabra en una semana. Y el conde desapareci. Ahora estaba all y rezaba para que no se encontrasen.

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Captulo 6 Sophie estaba temblando de los nervios, y haba estado as todo el da, mientras Harriet trataba de entretenerla y hasta que lleg el momento de vestirse para el baile de lady Myers. Haba visto al duque tan poco en la ltima semana que haba empezado a preguntarse si, despus de todo, no iba a acompaarlas, pero Harriet le haba dicho firmemente que no rompera su promesa. La idea de que pronto regresara de la residencia Carlton o del palacio St James y que estara de nuevo en su presencia, sujeta a su escrutinio y a sus crticas, era demasiado dura para soportarla. Retrasando el momento de bajar las escaleras, se sent frente al tocador y observ su reflejo en el espejo. Su vestido azul verdoso estaba adornado con flores blancas de las que salan lazos de satn. Las perlas de su madre completaban el conjunto. No poda negar que era elegante, pero deseaba no estar tan plida, con unas ojeras que ni siquiera los ungentos de Rose haban conseguido disimular. Y se dio cuenta de que tena los ojos hinchados, como si no hubiera dormido, lo cual no estaba lejos de la verdad. Trat de sonrer al verse en el espejo, pero decidi que pareca falso. Se preguntaba si James se dara cuenta. Todo lo que haca o deca era pensando en l, y no pareca capaz de parar. Se

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deca a s misma una y otra vez que el duque era autoritario, grosero y un libertino, pero no le serva de nada. Y adems haba visto su lado tierno, saba que era generoso y compasivo, y era esa parte la que amaba. Pero era un amor imposible y lo saba, pues no estaba hecha para ser duquesa; era demasiado poco convencional, demasiado independiente, deslenguada, y l la haba tratado siempre como si fuera una molestia con la que tena que cargar siendo el cabeza de familia. Salvo cuando la haba besado. Era eso lo que le haba quitado el sueo durante todas esas noches. Al or voces en el vestbulo, suspir, se puso los zapatos y se levant. Era hora de irse. Tom aliento, sali de la habitacin y baj las escaleras con la cabeza alta y la espalda rgida. Harriet y el duque estaban en el vestbulo, listos para irse. Antes de que l hubiera dicho nada, Sophie se puso a la defensiva; James debi de darse cuenta, pues hizo una breve reverencia y las condujo hacia el carruaje sin decir nada. No era la mala educacin lo que haca que no hablase, sino la abrumadora certeza de que Sophie era la mujer ms guapa y deseable, as como la criatura ms exasperante que haba conocido. No poda tratarla como a una prima ni besarla como si fuera una de sus amantes; aun as, haca ambas cosas. La haba besado para demostrar que poda, y era la cosa ms estpida que haba hecho jams. Al verla bajar por las escaleras, haba visto a una mujer adorable, orgullosa, con la cabeza bien alta, como si l

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fuese el objeto de su desprecio. Sonri sobriamente mientras la ayudaba a subir al carruaje. Haba utilizado su posicin para humillarla y ella tena derecho a actuar con dignidad y a ignorarlo. *** La residencia Myers estaba atestada de gente, y el sonido de las risas y de la msica era abrumador mientras Sophie esperaba con Harriet y con James a ser saludada por los Myers. No era consciente de los suspiros de admiracin que despertaban; Harriet con un vestido de rayas rosas y blancas, el duque con un traje de noche de color negro con chaleco blanco y corbata. El duque de Belfont, lady Harley y la seorita Langford anunci el lacayo cuando llegaron a la puerta y fueron saludados por sus anfitriones. Su seora dijo lady Myers. Es un honor que haya podido dejar de lado sus obligaciones para asistir a nuestra pequea reunin. Y Sophie, qu guapa ests. Aunque pareces un poco cansada. Tal vez el ritmo de la vida en la alta sociedad sea demasiado para ti. En absoluto respondi ella. Lady Harley cuida bien de m. Bien. Creo que conoces a casi toda la gente joven, verdad? Sophie mir a su alrededor; estaba la misma gente que sola ver en casi todas las reuniones, incluyendo a Peter Poundell y a Theodore Buskin,

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ambos vestidos pomposamente. Tambin estaban Ariadne y Dorothy, que pareca ms enfermiza cada vez que la vea. La pobre chica era arrastrada por sus padres de una reunin a otra con la esperanza de que encontrara marido, cuando Sophie estaba segura de que preferira quedarse en casa con un libro. Ariadne, siempre sonriente y esperanzada, iba vestida de manera poco llamativa con muselina blanca. Pero tambin haba desconocidos, muchos de los hombres con uniformes militares, llenos de condecoraciones, y las mujeres con enormes faldas y pelucas an ms altas. Entre ellos, ms alto que la mayora, divis al conde Cariotti, vestido con un traje de satn de color melocotn y mucho encaje. Se gir rpidamente con la esperanza de que no la hubiera visto y sigui al duque y a Harriet. Los jvenes la saludaron con entusiasmo y la recibieron en su crculo, haciendo que se separara del duque y de Harriet. En poco tiempo, ya se le haban acumulado las proposiciones para bailar, aunque, tristemente, ninguna era del duque. Siempre podra reservarle un baile, pero quedara como una tonta si l no se lo peda nunca, de modo que sigui aceptando las invitaciones, aliviada de que el conde pareciese haber desaparecido. Alfred fue de los primeros en pedirle bailar. Est muy guapa esta noche, seorita Langford dijo l mientras la llevaba a la pista de baile. Gracias.

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He odo que lady Myers deca que pareca cansada. He de decir que estoy de acuerdo con ella. No es muy amable por su parte encontrar defectos en el aspecto de una dama dijo ella. Querida, no estaba encontrando defectos. Simplemente me preocupo por su bienestar. Despus de todo, no puede estar acostumbrada a la agitada vida social de Londres y no es justo que el duque espere El duque no tiene nada que ver con eso dijo Sophie, molesta por el modo en que se estaba dirigiendo a ella. Apenas lo veo. Se queda en la residencia Carlton casi todo el tiempo. Ah es donde est? Vaya, pens que haba encontrado una cama ms cmoda con cierta dama Seor Jessop, si insiste en hablarme del duque, cuyos asuntos no me interesan en lo ms mnimo, me ver obligada a ir a buscar otro compaero de baile. Y sepa que estoy acostumbrada a la vida social. Sola salir con mi padre en Italia, donde el ritmo es igual de agitado aquello no era del todo cierto, pues su padre pasaba casi todo el tiempo con sus compaeros de juego. Era lady Myers la que se aseguraba de que saliese de vez en cuando. Ya he dicho suficiente dijo Alfred con una sonrisa. El baile hizo que se separasen durante el siguiente movimiento, y Sophie se sinti aliviada de tener tiempo para recuperar la compostura.

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Efectivamente, Alfred haba dicho suficiente para dejar claro que no pretenda nada bueno, pero Harriet ya la haba advertido sobre sus motivos, de modo que no deba sorprenderle; aunque se preguntaba si Harriet se equivocaba al decir que el duque haba terminado con lady Colway. Su compaero se acerc a ella y agach la cabeza mientras se daban la mano para pasar por debajo de los brazos de los dems bailarines. Si no es la vida social, debe de ser su libro el que ha hecho que parezca tan fatigada dijo l . Qu tal lo lleva? Muy bien. Y ha decidido quin saldr en sus pginas? Se refiere a si lo incluir a usted? pregunt ella. Ha hecho algo importante que merezca pasar a la posteridad? No, no me refera a m. Soy demasiado ordinario. Muy poca gente es ordinaria dijo ella rindose. Todos tenemos una historia que contar. Y se desarrollar slo en Italia? No, escribir sobre otros lugares que visitamos: la vida en Francia tras el Terror, y Austria bajo Napolen, por ejemplo. Y se publicar en Inglaterra o ser demasiado escandaloso para los editores ingleses? An tengo que encontrar un editor. El baile termin y Alfred le ofreci el brazo para llevarla de nuevo con Harriet, que estaba sentada junto a lady Myers. James estaba a su

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lado y Sophie se sinti aliviada al ser reclamada por su siguiente pareja de baile. Decidida a demostrar que no estaba cansada, se lanz a cada baile, se ri y charl como si no tuviera ninguna preocupacin en el mundo y pudiera estar despierta toda la noche. De vez en cuando vea al conde y haca un esfuerzo por apartarse de su camino. Vamos, Sophie, concdeme este baile dijo James cuando anunciaron el vals. Pero el seor Buskin me haba pedido bailar. Al seor Buskin no le importar dijo l. No puedo permitir que bailes el vals con nadie ms. Sophie le dio la mano como en un sueo y se dirigi con l a la pista de baile. James la agarr con firmeza y la gui a travs de los pasos. Al principio era vagamente consciente de que todos los miraban, pero, a medida que avanzaba la msica, se olvid de que haba ms gente all. Solo estaban ellos dos. James la apart ligeramente y la observ. Efectivamente, pareca un poco cansada y supona que l sera la razn, pero aun as era increblemente guapa y deseaba abrazarla, besarla como haba hecho antes y decirle que era valiente y resuelta y que la amaba. No poda hacer eso en el saln de baile, pero lo hara nada ms llegar a casa. Discutir con ella era como estar en el infierno, pero hacer las paces sera como ir al cielo. Aunque no deba presionarla ni asustarla, ni darle oportunidad para dudar de l. Por el momento, era suficiente que pareciera

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haberlo perdonado. l no dijo nada, y ella tampoco. Te lo ests pasando bien, Sophie? pregunt l cuando termin la msica. S, gracias hizo una ligera reverencia cuando termin el baile. Vamos a cenar? El saln de baile volvi a estar enfocado; los vestidos de colores, los trajes de noche, las joyas y las caras alegres. Todo aquello hizo que Sophie regresara al presente, dndose cuenta de que haba abandonado al pobre Theodore para bailar con el duque y que lo haban hecho sin hablar hasta el final. James no la haba criticado ni reprendido; por otra parte, tampoco le haba hecho ningn cumplido. Significaba aquello que bailar con ella haba sido una obligacin y no un placer? Coloc los dedos en su manga y juntos caminaron hacia el comedor. La cena se serva en mesas pequeas colocadas por toda la habitacin, y James la condujo a la que estaba ocupada por Harriet. Nada ms sentarse, lleg Alfred con su madre y ambos se sentaron a la misma mesa. Los camareros les sirvieran la comida y el vino, pero Sophie no poda comer. Estaba sentada entre dos hombres que la quietaban por razones muy distintas. El duque pareca estar de buen humor, bromeando con su hermana y su ta, pero Alfred estaba serio, y poda imaginar la razn; no le gustaba que el duque le prestara atencin, y sera mejor que encontrara la manera de disuadirle de la idea de que iba a pedirle que se

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casara con l. La seorita Langford ha dicho que su libro es tan escandaloso que tal vez tenga que publicarlo en el extranjero dijo Alfred. Seor Jessop, yo no he dicho tal cosa contest ella. Ha sido usted quien lo ha sugerido. Y usted no lo ha negado. Era demasiado absurdo como para tener que negarlo. Se lo ruego, no hable ms del tema. Y yo no te lo ruego dijo James. Yo insisto. No se volver a hablar del libro. La seorita Langford slo lo escribe para divertirse, no pretende publicarlo. Sophie, desconcertada, se gir para mirarlo, pero l se neg a devolverle la mirada. Saba lo que estaba haciendo; estaba desprecindola pblicamente. Milord dijo ella, cree que porque soy joven, y adems mujer, soy incapaz de escribir un libro que pueda publicarse y quiere ahorrarme el bochorno del rechazo? Est equivocado si es as, pues he recibido educacin para ello. En realidad, sirvo ms para ser escritora que esposa. Una intelectual dijo la seora Jessop rindose. James, espero que tomes buena nota de eso. A nadie le gusta una mujer educada que sea respondona; no creo que ningn hombre destacable se casara con una. La educacin en una dama va contra todo sentido. Alfred se ri, habiendo conseguido su objetivo de causar discrepancia, pero Sophie haba conseguido dejar claro que no pensaba engaar

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al duque para que se casara con ella. Aunque la velada se haba echado a perder. Ech la silla hacia atrs y se puso en pie. Por favor, disclpenme dijo, y sali de la sala. El saln de baile estaba en el primer piso, y se debati entre ir arriba al cuarto de bao o abajo, saliendo al jardn por el invernadero. Quiz el bao estuviera lleno de mujeres conversando como una bandada de urracas, as que se decidi por el jardn. Haca ms fro fuera; las luces de la terraza rivalizaban con la luna, que iluminaba su camino hacia una pequea arboleda que recordaba de cuando haba vivido con lady Myers. Tras ella poda or a los msicos comenzando a tocar de nuevo tras el intervalo, pero haba perdido el inters en el baile. Contemplaba su vida ante sus ojos, sola y triste. Se vea a s misma viviendo sola en un apartamento, envejeciendo con su escritura y tal vez un gato hacindole compaa. Sophie, por favor, regresa a la casa la voz fcilmente reconocible, sonaba educada, aunque no amable. James esperaba ser obedecido. Prefiero el aire nocturno dijo ella, controlando la necesidad de darse la vuelta y mirarlo. Y prefiero estar sola adems. Oh, muy bien, enfurrate si quieres, pero ests quedando en ridculo. No me enfurruo! exclam Sophie dndose la vuelta. Es ridculo querer ser independiente para aliviar la carga de tener que cuidarme? He dicho yo que seas una carga?

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No con palabras, milord, pero lo s. Cmo lo sabes? Puedes leerme el pensamiento? S. Entonces dime lo que estoy pensando ahora. Est deseando no haberme conocido nunca, piensa que he sido un problema desde que llegu y que, si no fuera por su sentido de la familia, se olvidara de m. Pues le ahorrar las molestias y me ir. Te equivocas dijo l. No esperaba otra cosa de sus labios. Jams admitira que alguien ms pueda llevar razn. No saba que tu opinin de m fuera tan baja. Puede culparme? Primero me besa como si fuera una mujerzuela sin ninguna reputacin, y luego me humilla fingiendo que mi libro no vale nada y que jams se publicar. No entiendo por qu habla tanto del tema, si eso es lo que piensa. Mientras est en el cajn de mi escritorio, no puede hacerle ningn dao. No, siempre que all sea donde se quede hizo una pausa. Sophie, no es tu competencia lo que cuestiono. Ms bien al contrario. Me preocupa que, sin darte cuenta, hayas descubierto algo de inters para el estado Secretos de guerra, quiere decir? Quiz. Tonteras! Quin estara interesado en algo de lo que yo tenga que decir? Soy una chica tonta con delirios de fama y dinero, verdad? Y la guerra ha acabado.

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Por el momento dijo l. Oh Sophie se detuvo, pensando en la amenaza de Napolen. Pero slo es un libro de viajes; trata de arquitectura, del campo y de las costumbres de la gente. Entonces por qu has permitido que la gente pensara que contena secretos escandalosos? Para hacer que lo compraran, por supuesto dijo ella con una sonrisa. Oh, Sophie James estir la mano y le apart un mechn de pelo de la cara, enredndolo en su dedo. Ojal se detuvo, deseaba que se hubieran conocido en tiempos menos tumultuosos, antes de que ella se hubiera marchado de Inglaterra. Tal vez as no habra llevado esa vida y habra sido educada de manera ms convencional. Pero entonces Sophie no sera la Sophie que l amaba. Sonri al darse cuenta de su estupidez. Sophie slo tena diez aos cuando se march de Inglaterra, y l era un joven soldado de veintitrs. Acaso se habra fijado en una prima lejana y torpona? Aunque ya no era torpe, sino una mujer deseable. Le acarici la mejilla con el dedo y sinti cmo se estremeca. Tienes fro. Vuelve dentro. Bailaremos juntos otra vez para demostrar que somos los mejores amigos. Y guardar las apariencias dijo ella. Si quieres le agarr el codo y la condujo de vuelta a la casa, sabiendo que lo haba estropeado todo. Era una situacin a la que no

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estaba acostumbrado; hasta el momento siempre lo haba controlado todo, su vida, sus amores, sus emociones, y no le gustaba aquella sensacin de incertidumbre. Cuando llegaron al saln, estaban tocando una cancin, de modo que se dirigieron a la pista de baile sin hablar. Era consciente de todas las miradas, y casi poda or los cotilleos: haban estado solos en el jardn, deba de haber ocurrido algo. Sophie, sonre, por favor, finge que disfrutas con mi compaa, aunque no sea verdad. Sophie le dirigi una sonrisa tan falsa que estuvo a punto de estremecerse. Lo haba olvidado, milord. Somos los mejores amigos. No es eso posible? No. Siento or eso. Esperaba que pudiramos volver a empezar, que olvidramos nuestras diferencias y viviramos en armona Siempre que haga lo que se me diga para no avergonzarlo hablando de mi libro y demostrando que s leer y escribir y que tengo cerebro. Yo no he dicho eso. Ahora eres t la que tergiversa palabras. Las palabras hieren, milord, ms que los golpes. Lo s. Y, si alguna de mis palabras te ha hecho dao, te pido perdn. Y, si alguna de mis acciones te ha herido, me disculpo por eso tambin. Sophie saba que estaba hablando del beso,

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pero cmo poda echarle eso en cara si lo nico que deseaba era otro beso? Est perdonado dijo con un susurro. Entonces somos amigos otra vez? Si es lo que desea. Claro que s su deseo era que pudieran ser ms que amigos, mucho ms, pero no lo dijo. Haba hecho un progreso y, si se mostraba demasiado precipitado, lo estropeara todo. Y tena todo el tiempo del mundo para cortejarla, para asegurarse de que comprenda sus sentimientos antes de pedirle que se casara con l. Lo hara, estaba decidido. El baile termin y regresaron donde Harriet estaba sentada con Alfred y su madre. Creo que Harriet necesita que la rescaten dijo Sophie. Casi haban llegado a ella cuando una figura alta se interpuso en su camino. Seorita Langford. Sophie. Parece que estamos destinados a encontrarnos. Sophie se qued con la boca abierta; con todo el alboroto, se haba olvidado del conde. Estaba frente a ella, alto, mayor de lo que recordaba, pero igualmente guapo. Conde Cariotti, cmo est? Muy bien dijo l en perfecto ingls. Te veo muy bien acompaada. No vas a presentarnos? Su seora, le presento al conde Cariotti. Recordar que le dije que era amigo de mi padre. Conde, el duque de Belfont. Los dos hombres se saludaron secamente.

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James estaba preparado para poner fin al encuentro, pero el conde tena otras ideas. Se gir y le dirigi una sonrisa a Harriet. Y ella debe de ser lady Harley. Permita que le presente a mi hermana, lady Harley dijo James. Y la seora Jessop, nuestra ta. Ya conozco a la seora Jessop dijo el conde. Mi amigo, Alfred, ya me haba presento a su madre. Es muy amable dijo la seora Jessop agachando la cabeza. Comenzaba otro baile. El conde agach la cabeza y le ofreci su mano a Sophie. Me haces el honor de bailar conmigo? Sophie mir la tarjeta en la que se haban apuntado sus parejas de baile y vio que el prximo era Alfred. Mir hacia l, pero ste simplemente sonri y asinti. l va primero dijo. Sophie acept entonces la mano del conde y volvi a la pista. James los observ hasta que desaparecieron entre la multitud de bailarines y luego se gir hacia Alfred. Va primero? pregunt. S. No lo sabas? El conde y la seorita Langford estuvieron enamorados y l le pidi matrimonio, pero su padre pensaba que era demasiado joven y que tendran que esperar; luego la guerra los separ, pero ahora que ha vuelto y que la guerra ha acabado, supongo que retomar su cortejo. Considera que est

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prometido a ella. Haba odo que ella lo rechaz. Oh, dijo eso para salvar su orgullo. l se haba marchado y ella no conoca la verdadera razn. Sin duda, ahora se la explicar. James mir a la pareja mientras bailaba; estaban conversando animadamente y comenz a preguntarse Por qu has venido a Londres? pregunt Sophie. Por qu no iba a venir? Mi madre era inglesa. Pero luchaste con los franceses. La guerra ha acabado. E Italia nunca fue buena aliada de Napolen. Entonces por qu te fuiste a Francia? Puedes creer que tena el corazn roto por tu rechazo? No. No creo que tengas corazn. Empobreciste a mi padre con el juego y me cuesta creer que siempre tuviera tan mala suerte Me ests acusando de hacer trampas? Eso parece Si fueras un hombre, te sacara a la calle dijo con una sonrisa encantadora. Pero, dado que eres la mujer ms guapa de la sala, te perdonar. No me confundirs con palabras bonitas dijo ella. No has contestado a mi pregunta. Por qu ests aqu?

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Para reclamarte como mi esposa. Paparruchas! Has aprendido expresiones muy extraas desde que ests en Inglaterra. Qu significa eso? Tonteras. Significa que te ests mofando de m. Y, antes de que lo preguntes, significa tomar el pelo, no sincerarse. Oh, querida, pero yo soy sincero. Tu padre me dio tu mano. Con qu consideracin? Por qu tendra que haber una consideracin? l y yo ramos amigos; pasamos mucho tiempo juntos. Llegu a conocerlo muy bien, aprend que prometa cualquier cosa por dinero, pero no siempre mantena sus promesas. Era un defecto de los que tena. Me compraste! exclam ella. Te asegur que el dinero no cambi de manos. Entonces qu? Nada. Prometi informacin a cambio, pero no logr darla Muri. S, querida, muri, pero t ests viva. De pronto record las circunstancias de la muerte de su padre, tan sbita y violenta. Haba estado jugando a las cartas como de costumbre y, al volver a casa, se haba cado a causa del alcohol, siendo asaltado por unos ladrones que le quitaron el dinero y lo dejaron por muerto. O eso era lo que le dijeron a ella los que lo encontraron. Fue asesinado por poseer informacin y no por

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el dinero que llevaba? El conde se haba ido a Francia casi inmediatamente despus. Sophie se qued callada durante unos segundos, tratando de recuperarse. Yo no s nada dijo. Oh, yo creo que s. Tu primo, el inestimable Alfred Jessop, dice que ests escribiendo un libro y pensaba que, tal vez, supieras algo ms de lo que crees. Por el amor de Dios, sobre qu? Lugares, gente, hechos, frases, todo muy inocente, claro, pero letal en las manos equivocadas. De modo que el duque tena razn; el libro era una fuente de peligros. Y aun as no haba nada en lo que llevaba escrito que pudiera ser considerado secreto de estado, ni ingls ni francs. Eso es una tontera. Entonces por qu est el duque tan ansioso por callarte? Sabes que har lo que sea para saber lo que has escrito. Creo que incluso puede considerar la idea de casarse contigo. De pronto estaba de nuevo en su dormitorio, dormida sobre el escritorio, y el duque caminando de puntillas por la alfombra. Debi de quedarse sorprendido al encontrarla all y no en la cama. La haba llevado a la cama, pero habra ledo despus lo que haba escrito? Qu haba estado escribiendo aquella noche? Algo sobre la visita de Napolen a Dresde, la gente que haba all, su afabilidad cuando en realidad planeaba invadir Rusia. Y la disconformidad de sus

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anfitriones, los padres de su esposa. Recordaba haber escrito que su padre haba dicho que Napolen se haba casado con Mara Luisa slo para asegurarse a Austria como aliado, pero no sera suficiente; Austria acabara por desafiarlo. Y su padre tena razn. Pero no poda haber nada subversivo en eso. Todo el mundo est extraamente interesado en mi libro dijo ella, aunque tena la cabeza llena de posibilidades. Quiz el duque hubiera pretendido leer ms el da que haba llamado a su puerta y haba acabado besndola. Tal vez su actual amabilidad y amistad fuese un truco para averiguar ms cosas. Podra confiar en l?. Espero que eso signifique que se vender bien y me har rica. Haras bien en dejarlo. Sophie saba que tena razn. Si anunciaba pblicamente que haba renunciado a la idea y que haba destruido el manuscrito, entonces tal vez la dejaran en paz. Pero qu paz? Qu otros medios de ganarse la vida tena? Otro asunto era que todava tena que enserselo a un editor, cuya decisin podra zanjar la cuestin. En cuanto tuviera algo que mereciese la pena, hara algo al respecto. Ests pensando en lo que he dicho murmur l, malinterpretando su silencio. Eso est bien. Yo pienso lo siguiente: me considero prometido contigo, y ha sido as desde que tu padre me dio su bendicin. No necesitas ser independiente. Yo cuidar de ti. Ser la condesa Cariotti te dar una posicin en la sociedad que

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no conseguiras de otra forma. En Italia. Lo que quieras. Nos quedaremos en Inglaterra si es lo que deseas. Por qu quieres casarte conmigo? Por qu se declaran la mayora de los hombres? Eres gentil, mucho ms que cuando me declar la primera vez. Eres sensata y nada frvola, y creo que sers una esposa excelente, as como una buena madre para mis hijos. Pero no me amas. Qu idea tan graciosa. Es necesario amar a una esposa? Para m s. Entonces te amo. La declaracin fue tan descaradamente falsa que result cmica. Sophie ech la cabeza hacia atrs y se carcaje. El conde pareci perplejo y sonri lentamente. James vio aquella escena, aunque no estaba lo suficientemente cerca para ver la falta de brillo en los ojos de Sophie. Lo nico que vio l fue a una chica rindose y a un hombre apuesto con aspecto complacido consigo mismo. Sinti que su corazn se hunda hasta unas profundidades desconocidas hasta el momento. Se dio la vuelta y sali del saln, dirigindose a la sala de juegos, donde estuvo jugando a las cartas hasta que lleg el momento de acompaarlas a casa. Cuando hubo hecho eso, volvi a salir y busc consuelo y alivio en los brazos de Ellen Colway.

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Ellen, apartada de su marido enfermo, que prefera quedarse en su casa de campo, viva durante la temporada en su casa de Londres en la calle Clarges. James haba sido durante un tiempo su visitante ms frecuente. Saba, porque se lo haba dicho, que Ellen slo estaba esperando a que su marido muriera para convertirse en duquesa de Belfont. Era una idea que a James nunca le haba apetecido, pero, como la enfermedad del marido no pareca seria, no se haba molestado en desilusionarla. Era una amante divertida y talentosa y, hasta que la haba descubierto en la cama con su primo, aquello haba sido suficiente. James, querido, saba que regresaras a m dijo ella al verlo. La doncella, que le haba abierto la puerta, estaba acostumbrada a sus idas y venidas, de modo que se haba retirado, permitindole ir solo a los aposentos de su seora. Pero por qu me has hecho esperar tanto? Ya sabes por qu. Alfred. l no es nada. No es nadie. Me divierto con l, nada ms. Pero ahora, creo que me has perdonado le dio la mano y lo condujo a la habitacin adyacente, donde se encontraba la cama. James segua furioso tras haber visto a Sophie con el conde, molesto porque no le hubiera dicho hasta donde llegaba su relacin con l. Contempl la cama revuelta de Ellen y aspir su perfume, sabiendo que no poda hacerlo. Perdname dijo. Pero no creo que te

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haya perdonado despus de todo. Siento haberte despertado y, sin ms se dio la vuelta y se march, pero no sin or su respuesta. Te arrepentirs de esto, James Dersingham. *** Estaba a punto de amanecer cuando lleg a la calle, demasiado tarde para irse a la cama, demasiado pronto para comenzar con sus obligaciones en la residencia Carlton. Se fue a casa y se puso la ropa de montar, se dirigi al establo y pidi que ensillaran a Hotspur. Mientras esperaba, se dio cuenta de que Amber no estaba en su cuadra. Dnde est? le pregunt al mozo. Se la ha llevado la seorita Langford, milord, hace media hora. Tom ha ido con ella en su caballo Tom era su hijo, un joven de diecinueve aos que era un jinete excepcional. He hecho mal en permitirlo? No. Si Tom est con ella, no creo que corra peligro. Mont en su caballo y parti para Hyde Park, buscndola con la mirada, aunque sin saber por qu se molestaba. Sophie no apreciaba su cario y estaba decidida a salirse con la suya. Seorita Langford, buenos das. Sophie le dirigi una sonrisa a Theodore, que se haba situado a su lado montado a caballo. Habra sido un paseo agradable, a primera hora de la maana, si no hubiera tenido aquel pesar en el corazn. El duque era un ogro, un dictador,

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un tenorio, como haba dicho Alfred Jessop. Usaba a la gente. La otra noche, cuando regresaban en el carruaje, no haba dicho una sola palabra, despidindose de ella con un seco buenas noches. Haba odo cmo sala de nuevo casi de inmediato, imaginando que habra slo un lugar al que podra ir a esas horas. Se haba lanzado sobre la cama, golpeando la almohada con los puos una y otra vez, deseando que fuera el cuerpo del duque. Al amanecer, incapaz de dormir ni quedarse en casa, haba ido a los establos y haba pedido que ensillaran a Amber. Sonri a Theodore cuando Peter Poundell se uni a ellos. Buenos das dijo ella. Permtanos que la acompaemos. Oh, no deseo distraerlos de su paseo. No nos importa en lo ms mnimo, verdad, Peter? En absoluto dijo el otro colocando su caballo al otro lado, de modo que quedara flanqueada por ambos hombres. Seorita Langford, se comenta que estuvo usted prometida con el conde Cariotti dijo Theodore tras hablar del tiempo y alabar su manera de montar. El cotilleo, como de costumbre, es falso. No es el conde del que nos habl, el que se declar y se fue a Francia? Lo es, pero yo nunca le dije que s. Es guapo. No es comparable con el duque, claro

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Sophie fren en seco, haciendo que Amber se tambaleara un poco para que los hombres se vieran obligados a dejarle un poco de espacio. Caballeros, creo que no prestaron atencin cuando dije que no pensaba casarme. Oh, no pensamos que lo dijera en serio dijo Theodore. Toda dama desea casarse. Qu va a hacer si no? Escribir libros dijo Peter. Pero sabemos que el duque nunca lo permitir. Ha dicho que el libro es slo para su entretenimiento. El duque se equivoca dijo Sophie, y se sinti aliviada al ver a Ariadne y a Dorothy aproximarse montadas en sus ponis. Llevaban la espalda rgida, avanzando como si estuvieran en un desfile. Llevaban trajes casi idnticos con sombreros altos y velo. Veo a la seorita Jefferson y a la seorita Fidgett aproximndose a nosotros. Nos unimos a ellas? Los cinco jvenes se detuvieron un momento a un lado del camino para no molestar a los dems jinetes. La conversacin trat del tiempo; del rumor que deca que el regente pensaba enviar a la princesa a vivir al extranjero para no tener que verla ms; y del hecho de que la princesa Charlotte haba decepcionado a su padre al romper su compromiso con William de Orange al saber que tendra que abandonar Inglaterra. Como exiliada, Sophie entenda su decisin. Las mujeres estaban interesadas en los cotilleos, mientras que los hombres preferan fanfarronear. No hay nada como conducir un carruaje

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tirado por cuatro caballos por Finchley Common estaba diciendo Peter. Ha hecho usted eso? pregunt Sophie. S. La semana pasada. Llev el High Flyer desde Whetstone hasta Highgate. Me sorprende que el cochero lo permitiera. Oh, la mayora da las riendas si saben que van a recibir una generosa propina. Hace que su puesto sea menos aburrido. Y es cierto que fue asaltado por un bandido? pregunt Ariadne. Bueno, haba un jinete cabalgando a toda velocidad junto a nosotros, pero lo adelantamos. Un carruaje no puede adelantar a un jinete decidido dijo Theodore. Apuesto a que era un jinete normal haciendo sus quehaceres. Era lo suficientemente siniestro como para asustar a los pasajeros. Tonteras. Creo que a los pasajeros les daba miedo que fueses t quien conduca. He visto cmo lo haces. Soy tan bueno con las riendas como t dijo Peter. Apuesto cien guineas a que te gano en una carrera. Di el lugar y la hora. Buscaremos nuestros propios caballos y vehculos. Hecho dijo Theodore. De Whetstone a Highgate el domingo, con carruajes de cuatro caballos. Hecho. Ambos se dieron la mano. Vaya, aqu viene el duque dijo de pronto Ariadne, haciendo que Sophie diera un respingo . Buenos das, milord.

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El duque se detuvo e inclin la cabeza en su direccin. Seoritas, caballeros, buenos das. Nos hemos encontrado, milord dijo Dorothy. El seor Buskin acaba de apostar que puede batir al seor Poundell en una carrera con un carruaje tirado por cuatro caballos desde Whetstone a Highgate el domingo. Quin cree que ganar? Creo que los dos se partirn el cuello respondi l lacnicamente. Y probablemente los caballos tambin. Entonces no apostar sobre el resultado? Desde luego que no. Es una temeridad extremada. Nunca he rechazado una apuesta dijo Theodore. Y no pienso empezar ahora. All estar. Y yo tambin dijo Peter. Es una cuestin de honor. Entonces les sugiero que tengan la precaucin de aceptar los consejos de mi cochero dijo James. No hay nada que Sadler no sepa sobre manejar cuatro caballos. Sophie, vmonos, Harriet estar ansiosa por saber dnde te encuentras. Gir sobre su caballo, esperando a que lo siguiera, cosa que Sophie hizo con reticencias; saba que la esperaba otra reprimenda. Llevaban cabalgando unos dos minutos cuando James volvi a dirigirse a ella. Dnde est Tom? Le dije que se fuera a casa a desayunar.

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No vuelvas a hacer eso. En primer lugar, no debera haber dejado su trabajo para acompaarte Yo no le ped que me siguiera. Lo s. Por suerte, Sadler sabe que yo nunca te permitira cabalgar sola. Y as ser. En el futuro, si deseas montar, me pedirs que te acompae. Entonces tendr que dejar de montar, pues es evidente que nunca tendr tiempo. Intentar sacar tiempo. Creo que cierta dama tendr algo que decir al respecto. James se gir hacia ella y le dirigi una mirada cargada de ira, pero pareci pensar mejor lo que iba a decir. Ese comentario no es digno de ti, Sophie. Sophie tena razn al decir que podan conseguirse ms cosas con la educacin que con la rabia. James haba conseguido callarla fcilmente con su suave respuesta, cuando lo que ella deseaba hacer era tener una pelea con l, decirle que saba lo de lady Colway, gritar y patalear, provocar una respuesta. Se mir las manos agarrando las riendas, se inclin hacia delante y le acarici el cuello a Amber. Poda confiar en los caballos, en los hombres no.

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Captulo 7 Si James pretenda decirle algo ms a Sophie al llegar a casa, se contuvo de hacerlo, pues lady Myers se encontraba en la sala de estar tomando el t con Harriet. Era una hora extraa para visitas, y se pregunt qu hara all. Sophie lo dej con ellas y subi escaleras arriba, obviamente aliviada por poder escapar. Lady Myers, buenos das. Por favor, perdneme por mi ropa. Ir a cambiarme. Por favor, no se moleste, milord. Me marchar cuando haya dado la noticia que vena a dar. Noticia? pregunt l sentndose en una de las sillas. Un mensaje de lord Myers dijo ella. Pens que sera mejor que lo trajese yo, dado que visito frecuentemente a lady Harley y a la seorita Langford, y nadie considerar extrao que venga a despedirme antes de marcharnos al campo. Lord Myers quiere pasar una semana o dos tranquilo en nuestra casa de Hertfordshire, arreglando sus asuntos antes de irse a la India. Donde yo, naturalmente, lo acompaar. Aquello no le interesaba en lo ms mnimo a James, que escuchaba educadamente. Lord Myers, como saben, conoce a mucha gente prosigui. Algunas de esas personas son de personalidad reprobable, gente que ha

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conocido en sus viajes. Como diplomtico que es, se le da bien escuchar y observar Por supuesto, estoy seguro de que el pas est en deuda con l. Ha llegado a sus odos que habr un intento de asesinato contra Wellington cuando regrese al pas. Por qu? pregunt Harriet. Es un hroe, todo el mundo lo adora. S, as es dijo lady Myers. Si muriera, el pas quedara consternado y no estara preparado para contraatacar a Bonaparte si decidiera recuperar su trono. El tirano francs no teme a nadie como a Wellington, y dara lo que fuera por quitarlo de en medio. La fuente es creble? pregunt James. Eso piensa lord Myers. Supongo que usted ser el responsable de su seguridad durante las celebraciones. Si l lo permite dijo l. He odo que no le importan los riesgos. Dice que no permitir restriccin alguna. Segn mi marido, ah est el peligro. Lord Myers sabe algo ms? Nombres, horas, lugares No, slo que se est tramando algo y que, probablemente, lo est organizando un extranjero aqu como parte de las celebraciones. Entiendo Por qu haba pensado inmediatamente en el conde Cariotti? No tena motivos para sospechar de l. Era slo porque el hombre no paraba de aparecer en su cabeza por culpa de Sophie; eran celos por su parte, el deseo

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de librarse de l y de tener a Sophie. Su honor y sentido del juego limpio hicieron que descartara la idea casi inmediatamente, aunque la noticia segua siendo preocupante. El regente iba a dar una recepcin en la residencia Carlton en honor al duque y haba ordenado construir un vestbulo de cuarenta metros de dimetro en el jardn, conectado mediante senderos cubiertos a una serie de carpas para cenar. Las obras ya haban empezado y James estaba muy implicado, algo que lord Myers y la mitad de Londres ya saban. Tendra que aumentar las medidas de seguridad, y eso significaba pasar menos tiempo en casa. Su sentido del deber rivalizaba con su deseo de estar con Sophie, de demostrar que no era el ogro que ella pensaba. Gan el deber. Por favor, dle las gracias a lord Myers por la informacin dijo ponindose en pie. Confo en que no se lo dir a nadie ms. No queremos alertar a los culpables. No, claro que no. Puede confiar en m, milord. Y sobra decir que lord Myers no dir nada. Si nos enteramos de algo ms, encontraremos la manera de hacrselo saber. James agach la cabeza a modo de saludo y sali de la habitacin; subi a cambiarse para volver a salir. Se encontr con Sophie en las escaleras. Se haba cambiado y bajaba a saludar a lady Myers. Se la vea cansada; tena ojeras, aunque pareca haber recuperado la seguridad en s misma. Se detuvo cuando se acerc a ella; esper, pero no

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dijo nada. Siento tener que dejarte otra vez dijo l. Claro, no debe descuidar sus obligaciones, milord dijo ella antes de seguir bajando, dejando a James insatisfecho y con la sensacin de que haba cierta irona en su voz. El duque no fue el nico que qued insatisfecho. Sophie tambin lo estaba. James la haba mirado como si ya lo hubiese enojado tanto que ni se molestaba en razonar con ella. En ausencia de amor, incluso amistad, ella esperaba una pelea, una batalla verbal en la que pudiera dar rienda suelta a sus frustraciones y enfurecerlo ms. Poda hacer frente a su rabia, pero no a sus reproches silenciosos. E iba a volver a marcharse, y probablemente no regresara en varios das, prefiriendo la compaa de su amante. Sophie termin de bajar las escaleras y se reuni con Harriet y con lady Myers, que no le explic por qu el duque haba vuelto a salir tan pronto, sino que se limit a hablar del tiempo y de las cosas que lord Myers iba a hacer en la India. Sophie escuch fingiendo inters y sin poder dejar de pensar en el duque. Cuando se termin el t que Harriet le ofreci, se excus y regres a su habitacin dispuesta a trabajar en su libro. *** Tena razn al pensar que el duque no volvera a casa, una ausencia que no pareci inquietar a Harriet. Sophie pas parte del tiempo con su prima, escuchando los planes para el baile, y

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escribiendo su libro hasta que Ariadne y la seora Jefferson fueron de visita el viernes por la tarde para preguntarles si les apeteca ir a Highgate el domingo por la tarde a presenciar el final de la carrera. Vamos a llevar nuestro carruaje grande, y habr espacio de sobra para usted y la seorita Langford le dijo la seora Jefferson a Harriet. Eso si el duque no las lleva. Creo que estar muy ocupado dijo Harriet, entonces se dirigi a Sophie. Te gustara ir, Sophie? S, si vas t. Entonces iremos. Hicieron los preparativos sobre la hora de salida, sobre la aportacin de cada una al picnic y sobre quin ms ira; que pareca ser medio Londres. Se haba extendido el rumor y, lo que haba empezado como una apuesta entre dos jvenes descerebrados se haba convertido en un gran acontecimiento. Y, de acuerdo con aqullos que se enorgullecan de poder predecir esas cosas, el tiempo acompaara. Las predicciones acertaron e, incluso cuando salieron de casa aquella maana, ya brillaba el sol. La carretera, llena ya de vehculos, las condujo a Islington Spa, un pequeo pueblo con un lago rodeado de olmos. Se detuvieron all para beber algo y permitir que descansaran los caballos antes de seguir. Cuando llegaron a lo alto de la colina de Hollway Road y miraron atrs, vieron Londres en la distancia. Sophie recordaba aquella imagen de la primera vez que

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sus padres la haban llevado a la ciudad. Era una nia pequea e inocente, excitada por viajar a un lugar nuevo, sin saber que los viajes formaran parte de su vida durante los siguientes diez aos, que jams recuperara la vida tranquila que dejaba atrs. Continuaron a travs del pueblo de Highgate y se detuvieron a las afueras de Finchley Common, desde donde poda verse la lnea de meta. El lugar estaba lleno de carruajes desde los que sus ocupantes esperaban ver el final de la carrera. Algunos vendedores haban instalado sus puestos y estaban vendiendo comida y bebida, as como aceptando apuestas. Cuando llegaron, Sophie oy a uno gritar: Tres a una para El carro con alas. Cul es sa? le pregunt a Ariadne, que iba sentada a su lado. La del seor Buskin. El seor Poundell ha llamado a la suya El peligro amarillo. Quieres apostar? No, claro que no. Aborrezco el juego. Oh, no tiene nada de malo apostar un poco de dinero sobre el resultado. Le aade emocin. Creo que ya es suficientemente emocionante, teniendo en cuenta que podran morir o salir heridos. Tonteras! Yo voy a apostar cinco guineas por el seor Poundell. Cinco guineas! No llevars tanto dinero encima. Hoy s. Llevo el doble aqu dijo levantando su bolso. Sophie se qued sorprendida al or la

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cantidad. En Italia haba tenido que aparselas con eso durante un mes entero, incluso menos durante el ltimo ao. Al pensar en esa poca, record su confrontacin con el conde Cariotti en el baile de lady Myers. Pero pronto lo sac de su cabeza. Y si pierdes? Oh, me regaar, pero pronto lo convencer y me dar ms. Detuvieron el carruaje en un lugar en el que podan ver bien la carretera y Ariadne se dispuso a hacer su apuesta. Ven conmigo le dijo a Sophie. Harriet y la seora Jefferson se quedaron ablando, de modo que las dos mujeres se acercaron agarradas del brazo, al hombre que gritaba las probabilidades. Tom el dinero de Ariadne y escribi su nombre en el libro de apuestas, tras lo cual decidieron ir a ver quines de sus amigos haban llegado ya. Parecan estar todos, y se quedaron hablando con ellos, especulando sobre quin ganara. El seor Poundell tiene ms experiencia dijo Ariadne. A veces toma las riendas de los carruajes y los pasajeros no saben si conduce l o el cochero. S, pero su vehculo es una diligencia antigua que le ha prestado William Chapman, que la sac del servicio hace algn tiempo. Sin embargo, el seor Buskin est utilizando el nuevo carruaje de su padre Entonces creo que sir Henry es ms tonto que su hijo por permitrselo dijo Sophie.

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No slo eso, sino que ha apostado mil guineas por su querido hijo aadi alguien ms, ignorando el comentario de Sophie. Era demasiado para ella, de modo que se dio la vuelta y contempl a un grupo de acrbatas que estaba entreteniendo al pblico. Vaya, pero si es la pequea intelectual. Sophie se qued helada al or aquella voz estridente. Se dio la vuelta y se encontr cara a cara con lady Colway. Quin habra pensado que una criatura tan insignificante guardara tantas historias? Perdn? Oh, no es mi perdn el que deberas implorar, sino el del duque. No has hecho ms que humillarlo y avergonzarlo desde que llegaste. Por qu has venido? Para ver cunto dinero podas sacarle? No, desde luego que no. Por favor, djeme pasar. Claro, haba olvidado que ibas a hacerte un nombre como escritora de escndalos. Pero deja que te advierta de los peligros. Te vers expuesta a litigios si nos mencionas al duque de Belfont o a m. S? Y acaso la verdad no es la mejor defensa ante la ley? pregunt Sophie con dulzura; se negaba a alzar la voz, pero evidentemente era una respuesta que lady Colway no esperaba. La verdad hay que demostrarla. Oh, no creo que tenga problemas con eso. Trat de pasar frente a ella, pero lady Colway

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le agarr el brazo con fuerza. Arruinars tu vida con eso, si no lo has hecho ya. Cuando yo sea duquesa de Belfont, ten por seguro que me encargar de que no te acepten en sociedad. Te hundirs hasta el nivel al que obviamente aspiras llegar, y slo te reconocern los proveedores de basura literaria y sus ignranos lectores. Cuando usted sea duquesa de Belfont, podr hacer lo que le venga en gana. Oh, claro que s, no lo dudes. Clarence no puede durar mucho, y James y yo tenemos un acuerdo desde hace tiempo. Hace falta algo ms que una pequea cazafortunas para echarlo todo a perder. Oh, estoy segura de ello. Ahora, por favor, djeme pasar se zaf de su mano y prcticamente sali corriendo hacia el carruaje. Por suerte la seora Jefferson haba dejado a Harriet para irse a hablar con su marido, que haba ido a caballo. Sophie, qu sucede? pregunt Harriet. Pareces inquieta. Y dnde est Ariadne? Est hablando con Dorothy y los dems. Estaban haciendo apuestas, pero a m no me gusta el juego. Lo comprendo, pero no tienes por qu estar tan agitada. Oh, no estoy agitada por eso. Me he encontrado con lady Colway, que me ha informado que va a ser la duquesa de Belfont. Parece que el duque y ella tienen un acuerdo. Harriet se carcaje.

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Est fantaseando. Mi hermano nunca se casara con ella, incluso aunque ella no estuviera casada. Cmo puedes estar tan segura? S que an son amantes, y me ha dicho que lord Colway est mortalmente enfermo. Lleva aos mortalmente enfermo. Qu ms te ha dicho? Que me llevara ante la ley si la menciono a ella o al duque en el libro. No saba que pensaras hacer eso. Y no pienso hacerlo. El libro trata de mis viajes por Europa, de los lugares y la gente que conoc. No es nada escandaloso. Se lo has dicho? No, no lo he hecho. Por qu iba a justificarme ante ella? Harriet pareci a punto de decir algo ms, pero la seora Jefferson regres con la noticia de que los carruajes de la carrera haban sido vistos a unos tres kilmetros al norte. Todas las conversaciones cesaron y la gente gir la cabeza para ver a los contrincantes, con la esperanza de divisar primero a su favorito. Es Buskin! grit alguien cuando el sonido de los caballos anunci la llegada del primer carruaje. Por la carretera apareci el que haba sido bautizado como el carro alado, cuyos caballos cansados eran azuzados en un ltimo esfuerzo por el ltigo de Theodore. Todos comenzaron a aplaudir, y gritaron con fuerza cuando el peligro amarillo apareci en el horizonte siguiendo a su

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rival. Sophie dio las gracias porque ambos corredores hubieran salido sanos y salvos. Pero dio las gracias demasiado pronto. Peter iba ganando terreno inexorablemente y, a unos pocos cientos de metros de la meta, haba alcanzado a Theodore. Iban rueda con rueda en el camino cuando un carro del correo apareci en lo alto de la colina en direccin contraria y se abalanz contra las personas que haba en la carretera, y que tuvieron que apartarse de un salto. Se habra estrellado contra los carruajes de la carrera si alguien no se hubiera colocado a caballo junto al carro y le hubiera gritado al conductor que se detuviera, agarrando al mismo tiempo las riendas del caballo delantero y saltando de su propia montura a la otra. Fue un acto de coraje y valenta que hizo que todo el mundo se quedara con la boca abierta. Fue entonces cuando Sophie se dio cuenta de que el jinete era el duque de Belfont. Requera una gran fuerza detener a los caballos, pero, entre el duque y el conductor, lo consiguieron antes de estrellarse contra los otros carruajes. Sophie se baj de su asiento casi al mismo tiempo que las ruedas del correo dejaron de girar, decidida a asegurarse de que el duque estuviera bien. Lleg a tiempo de ver cmo se bajaba del caballo y lady Colway se abalanzaba sobre l, demostrando pblicamente su relacin. Sophie se detuvo y se qued mirando mientras el duque abrazaba a su amante. No poda mirar. Les dio la espalda y observ el caos mientras la gente corra, intentando evitar a los carruajes.

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Theodore, ligeramente a la cabeza, haba visto el camino bloqueado por el correo y la gente de alrededor, de modo que se haba desviado en una direccin. Mientras tanto Peter se haba ido en la direccin contraria, tambalendose sobre el terreno hasta que el viejo carruaje no aguant ms y se le rompi el eje, haciendo que una de las ruedas saliera disparada y estuviera a punto de golpear a la gente. El carruaje se detuvo al volcar, y la rueda que le quedaba sigui dando vueltas. Toda la escena dur slo unos segundos, pero la confusin de los espectadores mientras corran de un lado a otro dur mucho ms. Sophie, que se haba quedado quieta, contemplndolo todo, deseando que la tierra se la tragara para no tener que presenciar ms al hombre que amaba abrazando a otra mujer, sinti que Harriet le agarraba el brazo y tiraba de ella hacia el carruaje de los Jefferson. Entra dijo. Y qudate aqu. Voy a ver qu puedo hacer para ayudar. Yo tambin voy. No. Te lo prohbo seal hacia Ariadne, que estaba subiendo al carruaje ayudada por su padre. Qudate aqu y habla con Ariadne. Las dos chicas se quedaron sentadas en el carruaje, ambas asombradas por lo que haba sucedido. Ariadne haba visto a Peter salir disparado de su carruaje y varias personas heridas en el accidente al tratar de esquivar el vehculo; Sophie haba visto al hombre que amaba caer en los brazos de su amante.

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Deberan haber sido sus brazos! Era a ella a quien debera haberse dirigido Las lgrimas le escocan en los ojos. Oh, Sophie, ha sido horrible dijo Ariadne llorando. Pobre Peter. Si se muere Se va a morir? No lo s. No puedo soportarlo. Ariadne, te gusta el seor Poundell? Oh, s. Pero pap no lo aprueba. Peter no tiene ttulo. Pap esperaba que el duque de Belfont me pidiera en matrimonio. Y t no lo esperabas? No, es demasiado grandioso para m. Yo estara siempre haciendo el tonto. Imagino que a l no le gusta que hagan el tonto. Sophie consigui sonrer. Qu cierto era aquello, y cuan tonta haba sido ella. El duque de Belfont buscaba a una mujer madura, capaz de complacerlo, no a una prima segunda que haba aparecido de la noche a la maana. Entonces rezaremos para que todo salga bien y tu padre entre en razn. Pas tiempo hasta que se restaur el orden y los espectadores comenzaron a irse a casa, algunos con araazos y cardenales causados ms por el pnico que por el accidente. A Ariadne le permitieron ver a Peter, que tena un golpe en la cabeza y un hombro magullado, y que estaba tumbado en el asiento trasero del carruaje de Theodore, que haba conseguido parar sin ningn dao. Theodore no estaba herido, pero haba

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aprendido una dura leccin. Sir Henry va a llevarlos de vuelta a la ciudad le dijo Ariadne a Sophie cuando regres al carruaje. Y han cancelado las apuestas. Me parece bien. Te han devuelto el dinero? No. El muy pcaro se ha escabullido entre todo el jaleo, llevndose el dinero de todos. Sophie quiso decir: Te est bien empleado, pero decidi que no sera apropiado. Lo siento dijo en su lugar. No me importa el dinero siempre que Peter no est gravemente herido. Y ests en lo cierto, creo que pap entrar en razn. En cualquier caso, creo que ya se ha olvidado del duque despus de la desafortunada exhibicin de hoy. Todo el mundo est hablando de ello. Ha sido extraordinariamente valiente dijo Sophie, sintiendo que deba defenderlo, aunque saba que Ariadne no se refera a eso. El da se haba vuelto una pesadilla, pareca irreal, como si fuera a despertarse y a descubrir que todo haba tenido lugar en su imaginacin. Oh, desde luego, y todo el mundo lo felicita, pero eso no significa que aprueben el modo en que lady Colway se lanz a sus brazos. Tener una amante est bien, pero debera ser discreta. No ha sido culpa del duque. No importa de quin haya sido la culpa. Ha sido como un anuncio pblico. Ahora har falta una mujer muy ciega o muy valiente para que se case con l. Por supuesto, el hecho de que sea duque tendr su importancia. Sophie no quera hablar del duque, y mucho

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menos de con quin se casara, de modo que mir para otro lado, preguntndose dnde estara Harriet. No haba regresado desde que se haba marchado a ayudar a los heridos y le haba ordenado que se quedara en el carruaje. Cuando Harriet lo encontr, James se haba quitado la chaqueta y estaba vendndole un corte a uno de los chicos que haba estado a punto de ser atropellado por el carruaje de Theodore. Estaba agradecido de que nadie hubiera salido gravemente herido, aunque haba estado cerca. El carro del correo se haba detenido a tiempo y, cuando los caballos se calmaron, haba retomado su camino. Los agradecimientos de sus ocupantes no haban hecho que se sintiera mejor por lo ocurrido. Si no hubiera decidido de pronto reunirse con su hermana y con Sophie para disfrutar del poco tiempo libre que tena, no habra llegado a la colina al mismo tiempo que el correo, y no habra podido evitar el accidente. Los brazos haban estado a punto de desencajrsele, y le dolan intensamente cuando consigui frenar a los caballos. Al principio no haba visto a Ellen correr hacia l y haba estado a punto de ser derribado por ella, pero finalmente haba tenido que rodearla con los brazos para evitar que se cayeran los dos. Por fin haba conseguido quitrsela de encima, pero no antes de ver a Sophie correr hacia l y detenerse en seco, mostrando el desconcierto en su rostro. Entonces

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se haba dado la vuelta y haba desaparecido. Todo el mundo se haba quedado mirando. Haban presenciado cmo rodeaba con los brazos a la que una vez haba sido su amante. Sucedera lo que ya haba previsto. Lord Colway se enterara de que su mujer lo engaaba con otro. James se preguntaba lo que hara el otro hombre, aunque su verdadera preocupacin eran Sophie y Harriet; los chismes marcaban a todo aqul a quien llegaran. Su hermana siempre le haba sido leal, incluso cuando su padre le haba acusado de no casarse y no darle un heredero. Las discrepancias haban continuado hasta que se meti en el ejrcito para encapar de todo, empeorando las cosas. Los hijos mayores, sobre todo si no tenan hermanos varones, no deban irse a la guerra y arriesgarse a dejar una enorme finca sin heredero. Haba sobrevivido a una herida de bala y regresado a casa a cumplir con su deber como hijo, as como aqullos que el regente le impuso tras la muerte de su padre. Fue en la corte donde conoci a Ellen. No haba tenido problemas en aceptarla como su amante porque saba que ya haba tenido ms; tena cierta reputacin. Pero, por desgracia, Ellen quera ser duquesa y no renunciara fcilmente, ni siquiera tras ser descubierta en la cama con Alfred. Alfred, de entre todas las personas! Supuso que estara multiplicando sus posibilidades, sabiendo que Alfred era su heredero. Se haba quedado sorprendido al no sentir dolor, sino ira. Y entonces Sophie, su adorada Sophie, haba

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irrumpido en su vida y lo haba cambiado todo: el modo en que vea la vida; sus ideas con respecto al matrimonio; lo que para l constitua el placer; su deber. Y ahora todo se haba echado a perder porque Ellen Colway haba proclamado pblicamente su relacin. La fuerte discusin que haban tenido despus le haba hecho sentirse algo mejor, pero slo algo. El dao estaba hecho. Y bien? pregunt Harriet cuando termin lo que estaba haciendo y se puso el abrigo. No era propio de su hermana enfadarse, pero estaba enfadada en ese momento. Y bien qu? Cmo vas a salir de sta? Qu vas a hacer con esa descarada? Nada. Ya se pasar caminaron lentamente hacia el carruaje mientras hablaban. Slo si te mantienes alejado de ella, y puede que tarde mucho tiempo. Hermana, no saba que ella estara aqu. Vena a veros a vosotras. Puede ser, pero por qu has dejado que ocurriera? Todo el mundo ha visto cmo la abrazabas. Se me ha echado encima, casi me tira al suelo. He tenido que agarrarla. Si me hubiera apartado, se habra cado al suelo. Lo entiendes? Aunque yo lo entienda, no es lo que ha interpretado el resto dijo Harriet. Sigue siendo tu amante? No, no lo es. Desde hace mucho tiempo. Entonces debes decirlo pblicamente y esperar que te crean.

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Harriet, eso no sera galante. Entonces, por el amor de Dios, pdele matrimonio a otra y acaba con esto. Ella no aceptar y no puedo culparla. Quin? Ya sabes quin. Sophie. S. Sophie. Para ella soy un tirano y un libertino. Eso es porque te comportas como tal. Acaso no puedes ensearle tu lado amable? S que eres tierno y carioso, que te preocupas por tu gente, incluso por aqullos que no lo merecen. Por qu haces una excepcin con Sophie? Estaban acercndose al carruaje, donde se encontraba Sophie con Ariadne esperando a que Harriet y la seora Jefferson regresaran, pero James no crea que los hubiera visto aproximarse. Sophie estaba mirando hacia la distancia, como si lo que all viese fuese preferible a lo que tena delante. Jams la haba visto tan triste. Significaba eso que senta algo por l? Pero ya era demasiado tarde. Ella misma es una excepcin. Te refieres a que no se conforma? Creo que dadas las circunstancias, eso puede ser algo bueno. Las tpicas debutantes no te serviran. He odo al seor Jefferson decir que Ariadne haba escapado por poco. James se ri. Sophie oy su risa y se gir hacia ellos. Cmo poda rerse tras comportase de forma tan horrible? Acaso no le importaba el hecho de

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haber puesto en evidencia a su hermana? No se daba cuenta de que a ella le haba roto el corazn? No pudo ms que mirarlo con odio. Seorita Langford, seorita Jefferson dijo l al detenerse frente al carruaje. Ariadne se ri nerviosamente y mir hacia otro lado; Sophie tuvo ms valor y sonri abiertamente. Milord, es un honor que haya dejado atrs a otras acompaantes ms interesantes para venir a vernos. Es un placer, seorita Langford dijo l, negndose a morder el anzuelo. Ayud a Harriet a subir mientras el seor Jefferson ayudaba a su esposa por el otro lado; luego hizo una reverencia y se alej en busca de su caballo. El viaje de vuelta fue tan incmodo como era posible. Nadie habl. Sophie no saba si la seora Jefferson estaba enfadada o si realmente no tena nada que decir. Ariadne pareca estar soando despierta, sin duda con Peter Poundell. Sophie mir a Harriet, sentada enfrente, y Harriet le devolvi la mirada con una sonrisa. Su compostura era admirable y le produjo una sensacin de tranquilidad. Sophie tena ganas de defender al duque, y eso no era compatible con la furia que senta hacia l. Se deca a s misma que no estaba furiosa por ella, sino por Harriet, que no mereca tal bochorno. No lograba entenderlo. James haba arriesgado su vida para salvar a los dems, haba

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sido proclamado un hroe y luego lo haba estropeado todo abrazando a su amante en pblico. Por qu habra aparecido si estaba en contra de la carrera? Porque saba que lady Colway estara all y no haba podido contenerse. El viaje lleg a su fin y Harriet y ella se vieron frente a la residencia Belfont. Le dieron las gracias a la seora Jefferson y se dieron la vuelta, contentas de estar en casa. Menudo da! exclam Harriet mientras les entregaban sus sombreros y sombrillas a las doncellas y le pedan al lacayo que les sirviera el t. Tendr repercusiones aadi Sophie mientras las dos se sentaban en la sala de estar. Sin duda. Te importa? Me refiero a ser rechazada por tus amigos. Mis amigos de verdad no me rechazarn dijo Harriet rindose. Pareces abatida, Sophie. No te preocupes, no vamos a perder nuestra posicin en la sociedad. Es una de las ventajas de ser el duque, que puedes salir airoso por cosas por las que el resto de los mortales seran condenados. Piensen lo que piensen las damas en privado, seguirn a sus maridos y, aunque los hombres dirn que ha sido un poco desafortunado, no lo condenarn. A sus ojos es un gran hombre que ha salvado la vida a mucha gente, entre los que se encontraban sus esposas y sus hijos. Adems, no ha sido culpa de James.

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Esa estpida mujer se lanz sobre l y, para que no se cayera al suelo, tuvo que agarrarla. Siempre lo defiendes. No lo hara si estuviera equivocado. Acaso no puedes perdonarlo? Qu tiene que ver conmigo? No es mi perdn lo que necesita. Claro que s, querida. El tuyo ms que ningn otro. No lo comprendo. Yo creo que s. Antes de que Sophie pudiera pedirle que se explicara, lleg el lacayo con el t y la conversacin se detuvo mientras dejaba la bandeja en la mesa y colocaba las tazas en los platos. Sophie observ que haba tres de cada. Ya me encargo yo, Collins dijo Harriet. El lacayo agach la cabeza y se retir, echndose a un lado en la puerta para dejar pasar a James. Llegas a tiempo para el t. Milord, est herido? pregunt Sophie cuando se sent, a pesar de haber jurado no volver a dirigirle la palabra. Un poco dolorido, Sophie, nada ms, gracias. Me sorprende, despus del esfuerzo hercleo que has realizado dijo Harriet entregndole una taza de t. Esto te repondr. O prefieres algo ms fuerte? No, esto es justo lo que necesito. Bebieron el t en silencio. Hotspur est herido? pregunt Sophie para romper el silencio, que le pareca agobiante.

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No, pero est agitado. Como todos. La alusin no pas desapercibida; saba lo que Sophie quera decir. Desde luego. Es una suerte que llegaras en ese momento dijo Harriet. Tu valenta no ser olvidada. Pues deseara que se olvidara, as como lo que sucedi despus. Seguro que s murmur Sophie, incapaz de mantenerse callada. Pero quiz ahora entienda cmo me siento yo cada vez que se malinterpretan mis actos y mis palabras. James se gir y le dirigi una sonrisa. Touch, querida. Ahora me ha tocado a m. Ah est! exclam Harriet mientras se serva otra taza de t. Saba que no podais ser tan distintos. Sophie sonri; Harriet le caa demasiado bien como para contestar a su comentario, pero no pensaba que nada hubiese cambiado. Tal vez fuera cierto que James no hubiera planeado el encuentro con lady Colway, pero el hecho segua siendo el mismo: lady Colway era su amante, y a l no le gustaba que las mujeres escribiesen libros. Se excus y se fue a su habitacin a escribir hasta que fuese la hora de cambiarse para la cena. Esperaba que te quedaras en casa esta noche dijo Harriet cuando Sophie se hubo marchado. Creo que nos vendra bien un poco de rutina Para aplacar a Sophie? Ni siquiera ella es

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un ejemplo de reticencia. Sus errores son fruto de su ignorancia, los tuyos del orgullo. Siempre la defiendes. Eso es exactamente lo que me ha dicho de ti. Yo veo las cosas buenas en los dos, y deploro las no tan buenas. Eres un ngel. Ojal los dems siguieran tu ejemplo. Pdele matrimonio, James. Sabes que es lo que deseas hacer. Y arriesgarme a que me rechace? Qu hay de ese caballero italiano? No hay que tenerlo en cuenta, al igual que a lady Colway. Haces que suene muy sencillo. Estoy segura de que eres lo suficientemente listo para conseguir que vea las ventajas. Adems, silenciara a tus crticos y pondr punto y final a las artimaas de lady Colway. Oh, slo era eso! dijo l rindose. Y cundo voy a hacerlo? En nuestro baile. Ser la oportunidad perfecta. Entonces piensas seguir con eso? Claro, ms que nunca. Debemos mostrarle al mundo que los Dersingham no se echan atrs por una mujer vengativa. Fue una pena que Sophie hubiera vuelto abajo para recoger su bolso, que se haba dejado olvidado en una mesa. Estaba frente a la puerta de la sala de estar, con una mano en el pomo para entrar, cuando oy la ltima parte de la

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conversaron. Se olvid de la razn por la que haba vuelto a bajar y regres corriendo a su habitacin. No oy a James aadir: Crees que me aceptar? Ni la respuesta de Harriet: S, ella te ama. Y t la amas, verdad? Con el corazn. Entonces dselo. Sophie no baj a cenar aquella noche. Sophie baj a la maana siguiente tras asegurarse de que el duque se hubiera marchado. Incluso as, tuvo que enfrentarse a Harriet. Le costaba trabajo creer que pudiera ser tan retorcida. Estaba tan herida que tena ganas de gritar, de insultarla, y se pregunt por qu se contena. Por orgullo, probablemente. Decir algo habra significado que escuchaba detrs de las puertas. Permanecer callada significara sin embargo fingir que no haba ocurrido nada. Podra hacerlo? Harriet estaba en la sala de estar del piso de abajo, que le gustaba especialmente por las grandes ventanas que daban al jardn. No estaba mirando al jardn cuando entr Sophie, sino repasando la correspondencia. Qu te dije? exclam cuando la vio entrar . Todo el mundo ha aceptado. Todos vienen a nuestro baile. Oh Sophie se sent frente a ella y levant una de las tarjetas. Lord y lady Mountjoy estn

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encantados de aceptar ley, preguntndose quin sera aquella gente. Haba otra tambin de los Jefferson, as como de los Buskin. Y sobraba decir que la seora Jessop estara all con Alfred . Ests segura de que no vendrn a jactarse? Claro que no. Y, aunque as sea, no importa. Somos ms fuertes que ellos. Juntas nos enfrentaremos a ellos y, quin sabe, tal vez tengamos buenas noticias que dar. Te refieres a que crees que alguien me pedir en matrimonio a pesar de mi reputacin como escritora de basura literaria para lectores ignorantes? Qu te hace decir eso? pregunt Harriet . As es como te ves? As es como me ve el mundo, de acuerdo con lady Colway. Oh, no le hagas caso. Creo que ha vuelto con su marido. Ahora ven y sintate a mi lado para tachar los nombres de mi lista. Luego me asegurar de que todo est listo para la cena y que las flores se entreguen a tiempo. Estoy deseando que llegue el momento. No hemos celebrado un baile en la residencia Belfont desde mi presentaron en sociedad. Y eso fue hace siglos. Sophie se preguntaba cmo Harriet poda estar tan alegre. Claro que poda permitrselo; pensaba que lo haba planeado todo a la perfeccin. Pero se llevara una sorpresa, porque Sophie Langford no iba a sucumbir como una colegiala insulsa, Sophie Langford tena ms agallas que todo eso; Sophie Langford iba a

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aferrarse a sus convicciones y a permanecer soltera.

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Captulo 8 James estaba charlando con algunos compaeros en una de las salas privadas de White's. En teora estaban jugando a las cartas; en realidad, la mesa en torno a la cual estaban sentados tena las cartas repartidas y haba una pila de monedas y un vaso junto a cada jugador, aunque el juego no era el propsito de aquella reunin. James los haba llamado para hablar del regreso del duque de Wellington la semana siguiente. Todos ellos eran oficiales u hombres como James, que haban servido con honores y tenan misiones secretas. Haban protegido con xito a las visitas reales y, aunque el regente no les haba pedido especficamente que hicieran lo mismo con Wellington, sentan que era su deber hacerlo. Sin mencionar a lord Myers, James les dijo que haba sabido de un posible intento de asesinato del duque. La informacin proviene de una fuente fiable dijo. Y, aunque no se han mencionado nombres, me viene uno a la cabeza. Cariotti dijo Richard. Aunque no tenemos ninguna prueba. Se refiere a ese tipo que baila a la sombra de la delegacin austraca? pregunt el comandite Bowers. Es un presumido. Pero es un presumido peligroso dijo

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Richard. Ya me haba encontrado con l antes y desde que ha llegado a Londres, he estado haciendo averiguaciones. Su madre era inglesa y el comenz espiando para el gobierno britnico, pero cuando pareci que Napolen iba a salir victorioso, cambi de bando y se convirti en un agente doble. Bonaparte confiaba en l. Pero muchos cambiaron de bando al ser derrotados y nadie piensa eso de ellos dijo lord Carstairs, marido de la amiga de Harriet. Por qu piensan que est implicado en el intento de asesinato de Wellington? No tengo pruebas, salvo que mi fuente mencion a un extranjero entre los invitados del regente dijo James. Hay muchos. Cierto, pero Cariotti tiene algo que ocultar. Y estoy seguro de que piensa que la seorita Langford conoce su secreto y va a revelarlo en su libro. Est haciendo todo lo posible por detenerla. La seorita Langford? pregunt Bowers. Pero qu puede saber ella? Todava tengo que averiguarlo. Tal vez nada. Pero puede que su padre s lo supiera. Tal vez Cariotti piense que lord Langford le dio informacin a su hija. No slo sobre l dijo Richard. Puede que la chica sepa algo sobre nuestras operaciones. Importa eso ahora? pregunt Carstairs. La guerra ha acabado. No estoy convencido de ello dijo James. Bonaparte ha amenazado con regresar. Me gustara mantener mi identidad en secreto si

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puedo. Est demasiado implicado en la vida social como para volver a irse a la guerra dijo alguien . Y el regente le tiene en gran estima como para dejar que se marche. Tendr que ver el libro dijo el comandante . Ella vive en su casa, bajo su proteccin. No debera ser difcil insistir en echarle un vistazo. Y qu razn voy a darle para hacer eso? Necesita una razn? Creo que s. Al fin y al cabo, es pura cortesa. Entonces ser mejor que se le ocurra una. Se supone que se le dan bien las mujeres, aprovchelo. Mientras tanto dijo James, debemos hacer lo posible por proteger a Wellington. Habr mucha gente para recibirlo, y son las condiciones ideales para un asesinato. Deber estar rodeado de gente todo el tiempo. Richard, puedes organizar a tu compaa para estar en Dover escoltando su carruaje como hicimos cuando vino el rey de Francia? Yo har que la milicia local lo reciba cuando llegue a Londres y lo escolte a su casa. Si intentan algo, estaremos preparados. Si Cariotti est detrs de todo esto, dudo que lo intente l mismo dijo Richard. Contratar asesinos, soldados desilusionados que no han tenido ms que penurias. Si es as, se les ofrecera una amnista para que den nombres. Ahora, a no ser que alguien tenga algo ms que aadir, les ruego que me disculpen. Tengo un baile al que asistir.

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Todo estaba preparado; haban montado una carpa en el jardn, con una pista de baile en su interior. Las lmparas colgaban de los rboles, listas para encenderse al caer la noche; la comida estaba lista y una armada de sirvientes haba sido contratada para ayudar al cocinero y al personal habitual. Haba jarrones enormes llenos de flores por toda la casa y haba llegado una gran orquesta. Sophie oa cmo ensayaban a travs de la ventana abierta de su habitacin. Se supona que deba estar descansando antes de que Rose fuese a ayudarla a vestirse, pero estaba tumbada en la cama sin poder dormir. No solo haca mucho calor, sino que la cabeza le daba vueltas. Todo aquel jaleo, todo el dinero gastado para hacerle saber al mundo que el duque de Belfont repudiaba a su amante y pensaba casarse con su prima segunda. Haba que silenciar los cotilleos a toda costa; el duque se ahorraba la vergenza de tener que dejar la corte en mitad de la temporada ms importante de todas. Pero por qu la elega a ella, habiendo tantas mujeres dispuestas a ser duquesas? Pero Sophie pensaba rechazarlo. No era que pretendiera humillarlo; no poda hacer eso despus de lo que haba hecho por ella, pero tendra que encontrar la oportunidad de evitar que se declarase. Todos sus esfuerzos por intentar que Harriet cancelase el baile haban sido en vano.

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No puedo le haba dicho Harriet. No quedara bien y dara pie a todo tipo de especulaciones, sobre todo si no les damos una buena razn. Por qu te opones a ello? Pens que te apeteca. Ya te lo dije, no me gusta la pompa excesiva. No quiero tener a muchos candidatos haciendo cola slo porque soy la protegida del duque de Belfont. Quiero quedarme soltera y no aceptar a ninguno de ellos. No poda decirle a Harriet la verdadera razn, que saba que el duque pensaba declararse, no por amor, sino para acallar los rumores y que todo el mundo olvidase el asunto de lady Colway. Casarse con Sophie tambin servira para aplacar a la misma lady Colway, que sin duda se enterara de lo ocurrido. Por mucho que amase al duque. Sophie no pensaba dejarse usar de esa manera. Un matrimonio semejante estaba destinado al fracaso y los dos seran infelices. Ella ya era mucho ms infeliz de lo que haba sido en toda su vida, y mantenerlo en silencio estaba acabando con todas sus reservas de estoicismo. Habr ms especulaciones si lo cancelamos a estas alturas le haba dicho Harriet. Y nadie va a presionarte para que elijas marido. Sera lo ltimo que hara De verdad? Y el duque? l tampoco. El baile es para presentarte en sociedad, para permitirte aceptar otras invitaciones, para hacer nuevos amigos. Y para decirle al mundo que tienes nuestro apoyo elijas lo que elijas hacer.

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Incluso aunque me quede sotera y dedique ni vida a escribir libros? Incluso as Harriet le haba dirigido una sonrisa y le haba estrechado la mano. Pero tendrs que perdonarnos, querida, si esperamos algo ms para ti. Qu otra cosa podra hacer salvo sonrer de vuelta y fingir que todo iba bien? Pero le supona un serio dilema. El baile segua hacia delante; casi todos haban aceptado la invitacin. Incluso se deca que tal vez apareciese brevemente el regente si no estaba muy ocupado. Cmo poda estar segura de que el duque no fuese a seguir el consejo de su hermana y declararse en pblico? Tal vez no lo hiciera. No. claro que no lo hara, se dijo de repente. Por qu iba un duque adinerado a casarse con una don nadie cuando, segn su hermana, poda hacer lo que quisiera sin que nadie se lo cuestionase? Haba sido una molestia para l desde el principio y, aunque deseaba que alguien se casara con ella, no sera l. Se qued tumbada en la cama y se ri en voz alta, qu tonta haba sido al pensar que lo hara. Revitalizada, se levant y sac del armario el vestido que se pondra para la velada. Haba sido diseado para ella antes del fatdico viaje a Finchley Common, y en su momento se haba mostrado encantada ante la idea de ponrselo, rindose incluso cuando el duque le haba preguntado cmo era; le haba contestado que tendra que esperar a vrselo puesto esa noche. Estaba contemplndolo y acariciando la tela

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cuando Rose lleg para ayudarla a asearse. Llevaba una pequea caja en la mano. Seorita Langford, he venido para ayudarla con el vestido y para darle esto le ofreci la caja, cuya tapa estaba pintada con mariquitas de color malva. El duque me detuvo de camino aqu y me dijo que se lo entregara. Sophie abri la caja con manos temblorosas. Dentro haba un abanico. El mango estaba hecho de marfil, con un cordel de seda para poder colgrselo de la mueca. Al abrirlo descubri un dibujo bordado de una casa de campo. Aunque no haba estado all desde nia, saba que era Dersingham Park. Se qued de pie contemplndolo, sorprendida por la delicadeza del diseo. Haba un pedazo de papel doblado en la tapa. Lo abri y ley el mensaje de James: Era de mi madre. Sera un honor si lo aceptaras con mis mejores deseos para que tengas un fantstico baile de presentacin. Belfont. Fue demasiado para ella y rompi a llorar. Seorita Langford, por favor, no llore dijo Rose. Arruinar su aspecto. Y eso hizo que se carcajeara histricamente. Rose se alarm y sali corriendo a buscar a lady Harley. Sophie, cul es el problema? pregunt Harriet cuando entr. Sophie haba dejado de llorar y estaba de pie junto a la ventana, contemplando el jardn donde
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todo estaba casi listo. Estaba muy quieta, agarrando el abanico con las manos. Sophie Harriet le pas un brazo por encima del hombro. Qu pasa? Esto Sophie levant el abanico, pero no mir a su amiga. El duque me lo ha enviado. De verdad? Qu considerado por su parte. Pero no puede ser eso lo que te haya disgustado. Es que no lo entiendes? Es una cosa ms que aadir al resto No lo comprendo. No te gusta? Es precioso, pero ya le debo muchas cosas y no hay manera de recompensarle, salvo Salvo qu, querida? Salvo hacer lo que se me pida. Casarme con quien elijis para m. Dejar de escribir mi libro. Dejar de ser yo misma. Tonteras, nadie te ha pedido que dejes de ser t misma. No s qu te ha pasado, Sophie. Nunca habra pensado que eras de las que lloran por nada. Ahora scate los ojos y nada de lgrimas. Nuestros invitados llegarn pronto y tienes que estar all para recibirlos. Rose te lavar la cara y te ayudar con el vestido. Yo vendr a buscarte cuando llegue el momento se inclin para darle un beso en la mejilla. S feliz, querida, es lo nico que te deseo y entonces se march. Como en una nube, Sophie obedeci las instrucciones de Rose y dej que le lavara la cara, le arreglase el pelo y le pusiera el vestido. Seorita, va a ser usted la ms guapa del baile dijo la doncella. Aunque as es como

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debe ser, teniendo en cuenta que se celebra en su honor. Ha de saber lo afortunada que es por tener al duque y a lady Harley como sus guardianes. S lo afortunada que soy, Rose, lo s. Entonces no podra sonrer un poco ms? Sophie se mir al espejo y vio a una joven elegante, bien vestida y guapa, pero plida. Demasiado plida. Se pellizc las mejillas con fuerza y sonri. Eso est mejor! exclam Rose justo cuando llamaban a la puerta. Aqu est lady Harley. Sophie se dio la vuelta cuando entr Harriet. Estoy lista dijo. Oh, ests fantstica. Sers todo un xito, lo s. Ahora vamos a reunimos con James. Era el momento. Recogi su bolso y el abanico, tom aire y sigui a Harriet escaleras abajo. James estaba esperando al pie de las escaleras, hablando con el capitn Summers, que haba llegado pronto. Alertado por Richard, se dio la vuelta y vio cmo descendan lentamente. Dios, James murmur Richard. Jams dira que es la misma chica que conocimos en Dover. Le deja a uno sin aliento. James sonri. Efectivamente, Sophie le haba dejado sin aliento y sin palabras. Simplemente se qued mirndola. No era slo su belleza, sino su pose, su madurez, aquellos preciosos ojos que parecan algo tristes. Pero su paso era decidido y firme, y en la cara mostraba una gran sonrisa.

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Magnifica dijo l cuando llegaron al final. Sophie hizo una reverencia, tratando por todos los medios de mantener el control. Pero magnfica era una palabra que tambin poda usar para describirlo a l. Haba elegido un color azul oscuro para el abrigo y un tono ms claro de seda para los pantalones. Su chaleco era blanco, al igual que sus medias, contrastando con los zapatos negros; pero lo llevaba todo con una elegancia natural. Seora. Se coloc entre Harriet y el duque justo al or el sonido de un carruaje detenindose en la puerta. Haba logrado superar el primer encuentro sin que ocurriera nada extrao. Haba sido algo formal, casi impersonal, lo cual no paraba de repetirse que era mejor para todos. Los primeros en llegar fueron Alfred y su madre. La seora Jessop la mir de arriba abajo y le dio su aprobacin con un soplido antes de seguir adelante. Alfred se detuvo frente a ella. Seorita Langford, est majestuosa. Es una pena que el conde no haya podido venir. Pero no importa, har lo posible por sustituirlo. Puedo? levant su tarjeta de bailes y escribi su nombre junto a dos de los bailes, uno de los cuales era un vals. No, me temo que ese baile es mo dijo James, agarrando el lpiz que iba adjunto a la tarjeta, tachando el nombre de Alfred y sustituyndolo por el suyo junto al vals y tambin firmando para el baile de apertura. Elige otro. Sophie, de pie a su lado, sonri y no dijo nada.

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Alfred y la seora Jessop fueron seguidos por ms invitados, que llegaban en parejas o en tros, algunos en grupos mayores, hasta que el saln de baile y la sala recepciones del piso de abajo estuvieron llenos de gente, todos hablando a la vez. Dios mo, Harriet dijo James. Has invitado a todo Londres? No dijo ella, pero no quera que, despus de todos nuestros esfuerzos, los invitados escasearan. Entonces me alegro de haber instalado la carpa, o no habramos podido con todos. Cuntos ms crees que vendrn? Era una pregunta que Sophie no paraba de repetirse. El baile iba a ser un xito y no saba cmo encontraran sitio para bailar. Y todo era por ella. O tal vez no? Acaso no era para demostrar que el duque de Belfont poda hacer lo que le viniese en gana? Creo que ya estn todos dijo Harriet. Podemos reunimos con ellos. James le dio la mano a Sophie y se la coloc bajo el brazo, pero incluso aquel leve roce hizo que se le despertaran los sentidos. Sophie, ests preciosa le susurr al odo mientras caminaban detrs de sus invitados hacia el jardn, donde la orquesta estaba afinando sus instrumentos. Estoy orgulloso de ti. Gracias, milord. Gracias tambin por el regalo. Te gusta? Es muy elegante. Supongo que el dibujo es

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de Dersingham Park. S, mi padre lo encarg para mi madre para celebrar su primer aniversario de boda. Le regalaba algo por cada aniversario. Entonces me sorprende que hayas podido desprenderte de l. Quera darte algo especial y me pareci apropiado. Apropiado? S, quera que fuese algo extraordinario por tratarse de tu presentacin en sociedad. S que lo normal es regalar joyas, pero no pens que sirviera. Las circunstancias de nuestra relacin no son normales; as que me pareci ms apropiado darte otra cosa, algo que fuese ms significativo que las joyas. Entonces lo guardar con cuidado, milord lo deca en serio; aquel abanico siempre le recordara a l, al hombre, no al duque, a su amabilidad y generosidad. Cuando estuviese escribiendo para ganarse la vida, lo tendra al lado. Haca un poco ms de fro en el jardn, aunque el calor del da permaneca en el ambiente. El maestro de ceremonias anunci el primer baile justo cuando llegaron, y James la condujo al centro de la pista para comenzar. Sophie era consciente de los comentarios a su alrededor mientras caminaban. Hacen una pareja muy atractiva dijo alguien. Apuesto a que l no seguir soltero mucho tiempo. James tambin debi de orlo, pero no dio

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muestras de ello mientras avanzaban. Ejecutaron los pasos sonrindose mutuamente y a sus invitados, aparentemente tranquilos, aunque ambos sentan la tensin. Sophie se dio cuenta de que apenas respiraba, esperando a que l dijera algo, preguntndose de dnde sacara la fuerza para responder; pero el baile termin sin que se hubieran dirigido la palabra. James la llev con Harriet, que estaba acompaada de lady Carstairs, hizo una reverencia y se qued detrs de la silla de su hermana contemplando los acontecimientos. La siguiente pareja de baile de Sophie fue Theodore Buskin, y despus Peter Poundell, recuperado de su lesin. Tambin bail con el capitn Summers, y despus lleg Alfred para reclamar su baile. Definitivamente est muy guapa esta noche dijo l mientras ejecutaban los primeros pasos . Pero un poco rgida, creo. Rgida, seor Jessop? S, pero ahora puede relajarse. El duque se ha ido y ya no la observa. Si el duque estaba observndonos, estoy segura de que era para asegurarse de que me lo pasara bien. Al fin y al cabo soy su protegida. Es as como la llama? pregunt Alfred rindose. Qu otra cosa podra ser? Eso lo decide usted, querida. Pero recuerde que le advert que no se dejase arrastrar a su telaraa de mentiras. Si no fuera un duque, hace tiempo que habra sido expulsado de la corte, y

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no slo por su escandaloso comportamiento con la esposa de otro hombre. Hay otros misterios Seor Jessop, le ruego que pare. No quiero escuchar los cotilleos. No son cotilleos. Son hechos. Pas aos en el extranjero, aos en los que nadie sabe lo que hizo. Pensaban que estaba luchando por su pas, pero crame, no estaba con Wellington. Desapareci en mitad de una batalla y slo volvi a aparecer cuando su padre se estaba muriendo. Qu decepcin debi de sentir usted dijo ella. Sin duda, usted deseara que hubiese muerto. Ya llegar mi momento, no lo dude. Oh, no lo dudo no le dio tiempo para responder, simplemente se dio la vuelta y lo dej en mitad de la pista, excusndose ante los dems bailarines. Disclpenme, tengo calor y me siento un poco mareada. Sali de la carpa, donde efectivamente haca calor, y recorri el jardn. Ya era completamente de noche. La luna y las estrellas estaban ocultas tras las nubes, y la nica luz que haba era la de los faroles que colgaban entre los rboles, balancendose levemente gracias a la suave brisa nocturna que se haba levantado en los ltimos minutos. Encontr un banco y se sent para abanicarse, preguntndose por qu el seor Jessop se habra tomado la molestia de hacer esas acusaciones contra el duque. Prcticamente haba dicho que era un traidor. De dnde haba sacado esos supuestos hechos? No pensaba que fueran

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ciertos, pero s podan ser muy dainos si ese horrible hombre iba contndoselo a la gente. Qu podra hacer ella? Qu esperara Jessop que hiciera? Decrselo al duque? Qu dira l? Tena que regresar al baile, el cual al fin y al cabo se celebraba en su honor. Oa la msica y las risas, as como el aire entre los rboles e incluso un trueno en la distancia. Pero el tiempo era la menor de sus preocupaciones. James, que haba ido a reclamar su vals, haba llegado a tiempo de ver cmo abandonaba la pista y desapareca por un sendero. Adnde ira? Y por qu? La sigui discretamente, ocultndose entre las sombras. La encontr sola, sentada en un banco, casi a oscuras, muy quieta, con el abanico cerrado en una mano. No poda verle bien la cara, pero sus ojos parecan enormes y brillantes. En qu estara pensando? En algn amor pasado? En el conde Cariotti? Sophie dijo acercndose a ella, pero su voz la sobresalt y se puso en pie de un brinco. No tengas miedo, soy yo. Oh dijo Sophie volviendo a sentarse. Me ha asustado. Lo siento contest l sentndose a su lado , no era mi intencin. Qu ests haciendo aqu sola? He venido a pensar pero pensar le resultaba imposible estando tan cerca de James. Su cuerpo la traicion y se inclin hacia l. Antes de darse cuenta de lo que ocurra, James le haba agarrado la barbilla, levantndosela para poder

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mirarla a la cara. Sophie no poda ver su expresin, pero notaba cmo sus ojos escudriaban su rostro. Aquellos segundos parecieron durar una eternidad. Y entonces la bes. Fue un beso tierno, amable. Lo amaba, y nada de lo que hiciese podra cambiar eso. Se gir entre sus brazos y coloc los suyos alrededor de su cuello. Pasaron unos segundos hasta que James logr apartarse. Sophie, has hecho que me olvidara de m mismo. He hecho esto en el orden equivocado. Primero hablar, luego los besos. Sophie se apart ligeramente de l para recuperar la compostura, sabiendo que haba quedado como una tonta. Hablar, milord? S. Has dicho que habas venido aqu para pensar, y eso debe de significar que tienes un problema. Puedo saber cul es? Que no s que es lo que mejor puedo hacer. Y a qu conclusin has llegado? No he llegado a ninguna conclusin. Te preocupa tu futuro? Un poco, quiz. No te preocupes. Quiero ocuparme de ello, ocuparme de ti. Si soy una buena chica y hago lo que se me pida. Oh, Sophie, por qu dices eso? Haces que suene como un tirano. No, milord, pero creo que le gusta controlar

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a los que estn a su alrededor. Si es as, contigo no lo he conseguido, querida. T sigues tu propio camino. Pero aun as est dispuesto a que me case, cuando estoy dispuesta a permanecer soltera. . Por qu, Sophie? Por qu te muestras tan inexorable? Tienes miedo? De usted, milord? pregunt ella con una sonrisa. No hay por qu tenerme miedo. Me refera al matrimonio. A los dems. Al conde Cariotti, por ejemplo. Creo que se considera prometido contigo. Es todo producto de su imaginacin. Nunca le he dado razn para pensar que me casara con l. Ms bien al contrario. Entonces por qu piensa eso? No lo s. Ojal lo supiera. Puede tener algo que ver con el libro que ests escribiendo? pregunt con cuidado de no parecer ansioso por su respuesta. Tena que saber si Sophie haba odo hablar de Jack Costerman y si lo haba mencionado en el libro, aunque slo fuera de pasada. Eso sera todo lo que haca falta para que Cariotti sumara dos ms dos e informase a sus superiores lo que significara que Jack Costerman, alias James Dersingham, dejara de ser til para su pas. No. Por qu iba a ser as? Tal vez hayas escrito sobre l, relacionndolo con gente con la que no quiera que lo asocien. Creo que no. Era amigo de mi padre, uno

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con el que sola jugar a las cartas. No estoy segura, pero creo que pap le deba dinero y muri antes de que pudiera devolvrselo Las deudas de juego no pueden ser cobradas despus de muerto, Sophie. No tienes por qu tener miedo. Creo que haras bien en dejar el libro. Por eso ha venido a buscarme? Por eso me besa y me halaga. Si desea saber lo que he escrito sobre usted, tendr que esperar a que se publique, como todo el mundo. Despus de lo que ha dicho y hecho, puede estar seguro de que no ser nada bueno. Se puso en pie y lo mir con desprecio, respirando entrecortadamente ante la magnitud de lo que haba dicho. Era injusto, inmaduro e incierto, pero no poda retractarse. l tambin se puso en pie y le agarr los hombros. Sophie, no he venido aqu para reprenderte ni controlarte. He venido para reclamar mi vals. Ya ha acabado. S, pero habr otros. Sophie, hay algo que quiero preguntarte No aquella palabra fue acompaada de un potente relmpago que ilumin los rboles y la carpa, y al que sigui un trueno que reverber como si el mismo cielo reflejara su rabia. Debemos ir dentro dijo l, agarrndole la mano cuando comenz a llover. Se reunieron con los invitados cuando salan de la carpa, y todos corrieron al interior de la casa. Unos gritaban, otros intentaban taparse la

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cabeza con algo. James se aferr a ella mientras corran, pero se vio obligado a dejarla para restablecer el orden, aunque no sin susurrarle algo al odo. Terminaremos esta conversacin en otra ocasin, Sophie, y obtendr una explicacin para esa negativa tan enftica incluso antes de haber expresado la pregunta. Las mujeres fueron conducidas a los dormitorios, donde haban preparado toallas para ellas; los hombres fueron al comedor o a la sala de armas, donde se quitaron las chaquetas y les ofrecieron copas de brandy. La tormenta continu implacable, al igual que la tormenta que se haba desatado en el corazn de Sophie, que subi a su habitacin y se sent en una silla junto a la ventana, viendo cmo la carpa se derrumbaba por el viento. James haba estado a punto de declararse. Habra sido capaz de decirle que no si lo hubiera hecho? Estaba empapada y con el pelo revuelto; tena que quitarse la ropa y encontrar algo seco que ponerse. Levant un brazo; el cordn del abanico segua colgando de su mueca, pero no haba rastros del abanico. Estara en el jardn, mojndose en la lluvia. Se puso en pie y corri hacia la puerta, empujando a Rose, que haba ido a ayudarla y corriendo escaleras abajo hasta salir de nuevo al jardn. Todo estaba empapado y las luces apagadas. Incapaz de ver los charcos, pas entre ellos hasta regresar donde haba estado sentada con el duque. El abanico no estaba en el banco. Se

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arrodill y palp el suelo alrededor, revolvindolo todo, manchndose el vestido de barro. El abanico no retaba. Era el regalo de James, su regalo especial que ella haba prometido guardar. Y sin embargo lo haba perdido. Sus lgrimas se mezclaron con la lluvia, que continuaba imparable. Tal vez lo hubiera dejado caer de camino a la casa. James, alertado por Rose de que la seorita Langford haba vuelto a salir, fue a buscarla y la encontr tirada en el suelo. Sophie! Por el amor de Dios, qu crees que ests haciendo? Ella levant la cabeza, pero, aunque intent levantarse, la falda mojada se le enred entre las piernas y cay al suelo de nuevo. James se agach y la tom en brazos. Mi amor, qu te ha pasado para volver aqu fuera? Te pondrs enferma. Vamos dentro a meterte en la cama. Mi abanico murmur ella. Se me ha cado. Has vuelto aqu fuera arriesgando tu vida para buscarlo? pregunt l mientras la llevaba hacia la casa. S. Qu tontera. Comparado con tu vida, no es nada, una baratija. Podra encargar que te hicieran otro. Pero no ser lo mismo. Era especial Al igual que t. Espero que esta tontera no tenga repercusiones. Si cayeras enferma Sophie se senta a salvo en sus brazos, y muy,

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muy cansada. Apenas fue consciente de cmo la tumbaba en la cama, dejndola al cuidado de Rose y de Harriet. Estaba medio consciente mientras le quitaban la ropa y la lavaban antes de meterla en la cama. No oy cmo se marchaban los invitados, rindose por lo extraordinario de la velada, algo que sera recordado durante aos. Tampoco supo que Alfred Jessop haba presenciado la escena en el jardn, oyendo cada palabra que haban pronunciado. No slo eso, sino que haba sido l quien haba recogido su abanico y se lo haba llevado triunfalmente a su madre: la cual, mientras se lo guardaba en el bolso, coment que habra que hacer algo con esa chica.

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Captulo 9 Sophie estaba sentada en silencio, observando mientras el hombre que se haba presentado como John Murray examinaba los primeros captulos de su libro. Haba salido de la casa sin ser vista y haba caminado sola hasta las oficinas del editor, sin saber bien cmo convencerlo para que la recibiera: despus de todo, ella no era Byron, ni la seorita Austen. Pero result que no necesit presentacin, pues el seor Murray haba odo hablar de ella. Sabia que era la protegida del duque de Belfont. No slo haba accedido a recibirla, sino que haba salido de su despacho para saludarla. Haban pasado dos semanas desde el baile, dos semanas desde la tormenta que haba derribado la carpa, aunque aquello no era nada comparado con el caos que se haba provocado en su corazn. De nuevo recordaba las amables palabras del duque, sus besos, el abanico, que no haba vuelto a aparecer, pero al minuto siguiente recordaba su interrogatorio sobre el libro, como si fuera eso lo nico que le importaba, y le haba hecho preguntas sobre el conde Cariotti. El italiano era un embustero, de eso estaba segura. Cada vez crea menos en sus sospechas de que hubiera tenido algo que ver con la muerte de su padre. No poda hacer nada para demostrarlo, y el duque no poda saberlo. Entonces por qu

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estaba tan interesado en l? Sera halagador pensar que estaba celoso, pero Sophie no lo crea; era demasiado fro para permitirse esas emociones. Y, si se era el caso, sera capaz de amar? Fueran cuales fueran los pros y los contras de esa situacin, el duque ya haba mostrado sus cartas, haba demostrado que lo nico que le interesaba era lo que pusiera en el libro Tendra eso algo que ver con lady Colway, o con las insinuaciones del seor Jessop sobre un posible secreto? Desde luego, el libro no revelera eso, pues ella no saba nada al respecto. Haba pensado incluso en destruir el manuscrito, pero no haba podido hacerlo. Era la llave de su independencia. Ms que nunca, tena que abandonar la residencia Belfont. Lo habra hecho el da siguiente al baile si no se hubiera encontrado tan mal. Pero gracias a Harriet y a Rose, su recuperacin haba sido rpida. Harriet. Por supuesto que ella apoyara a su hermano y hara cualquier cosa que le pidiera, incluso sugerir un matrimonio de conveniencia, pero Sophie haba llegado a quererla por su amistad y generosidad, de modo que le resultaba ms difcil soportar lo que le pareca una traicin. La nica solucin era quitarse de en medio, alejarse de aquel tormento, pero para eso tena que ser capaz de ganarse la vida. Haba decidido que era el momento de ensearle el libro a un editor. Esto est muy bien escrito dijo l. Pero un poco mundano, creo. Tiene que aliarlo con

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algn cotilleo, algunos nombres famosos, algo que haga que el pblico hable de ello. Nada escandaloso, ya sabe, pero jugoso. Si pudiera hacer eso No me expondr eso a litigios? Deje que yo me preocupe de eso. Tenemos abogados con gran experiencia. No estoy segura de querer que sea ese tipo de libro. Es el tipo de libro que da dinero. Vaya pensndolo. Gracias dijo ella, se puso en pie y extendi la mano para recuperar el manuscrito, tratando de ocultar su decepcin. No, me lo quedar yo dijo l. Lo leer ms detenidamente y le har saber lo que creo que podemos hacer para arreglarlo. No lo estoy rechazando, pero tendr que trabajar en ello. Tiene una copia? S. Tengo el original se haba tomado tiempo para hacer una copia de los pocos captulos que tena y, dado el inters que haba suscitado el libro, haba escondido el original en un paquete dentro de la chimenea de su habitacin. El tiempo era demasiado clido para encender fuegos. Bien. Le sugiero que nos volvamos a reunir en dos semanas, si le parece bien. S, por supuesto. Hay una cosa, seorita Langford. Sabe el duque de Belfont lo que se propone? Oh, s contest ella, pensando en todas las

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conversaciones que haban tenido al respecto. Est al corriente de mis intenciones. Le dio los buenos das y se march a casa. Deba sentirse contenta con los acontecimientos, pero se senta triste. No haba esperado que el seor Murray se deshiciese en elogios, pero el hecho de que quisiera que hiciese lo que todo el mundo pensaba que haba hecho era un poco preocupante. No era que no conociese algn cotilleo, sino el hecho de que el duque considerase sus conocimientos como algo peligroso. Haba esperado poder pedirle al editor un adelanto para poder empezar a buscar un lugar donde vivir, pero pronto se haba dado cuenta de que eso era ser demasiado optimista. Tendra que quedarse en la residencia Belfont por el momento. Lo mejor que podra hacer sera tratar de evitar al duque, quedarse en su habitacin y trabajar en los arreglos que le haba sugerido el seor Murray. Las calles estaban razonablemente tranquilas cuando sali de casa, pero, mientras estaba en la oficina del editor, la gente haba comenzado a salir y, como llevaba sucediendo todo el verano, estaban todos ansiosos por ver a una celebridad. No haba avanzado mucho cuando se vio empuja de un lado a otro por lo que pareca ser una horda de gente. Corran por la calle junto a un carruaje que trataba de abrirse camino. Incapaz .le avanzar en la direccin que quera, se vio

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obligada a caminar con la muchedumbre. Qu est pasando? le pregunt a una mujer. No lo ve? Es el duque de Wellington, que regresa de la guerra. Sophie nunca haba visto al duque y no pudo resistir la tentacin de mirar hacia el carruaje. No pareca ser un hombre muy grande, ni iba vestido de forma ostentosa; y pareca alarmado. Para un nombre conocido por su frialdad, era desconcertante para Sophie. Podra ser que todos se equivocaran y aqul no fuese el hroe que esperaban? Har que vuelquen el carruaje si no tiene cuidado dijo Sophie sealando hacia un hombre que se agarraba a los faros. Y los caballos estn aterrorizados. Si tanto miedo tiene, a qu ha venido? Lrguese y djenos a los que queremos vitorearlo. Fue ms fcil decirlo que hacerlo. Haba tanta gente que el trfico se hallaba detenido. Todos gritaban y aplaudan, y los caballos se retorcan y reculaban. Un carrocn volc y su ocupante desapareci bajo las ruedas, al igual que una carreta llena de manzanas, haciendo que la fruta rodara por el suelo entre los pies de la gente. Sophie sinti que resbalaba con las manzanas. Temiendo caerse y ser aplastada, se agarr a lo primero que vio, la manga de un frutero ambulante. Eh, sulteme grit l tratando de apartarla.

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Sophie consigui mantener el equilibrio y se abri paso entre la multitud hasta una calle secundaria, donde todo estaba ms tranquilo, aunque haba algunas personas corriendo hacia el tumulto. Camin deprisa en direccin contraria. El ruido quedaba cada vez ms lejos, pero segua andando. No se detuvo hasta no darse cuenta de que haba perdido el rumbo. Estaba en un cruce que no reconoca. Mir a su alrededor sin saber qu hacer. Evidentemente era una parte ms pobre de la ciudad. Siendo consciente de que la gente la observaba desde las puertas abiertas, se dio la vuelta y trat de regresar por el mismo camino. Poda or a la multitud en la distancia. Seguira el carruaje en el mismo sitio o se habra movido? Fuera lo que fuera, sera ms probable que estuviera en una parte de la ciudad que conociera, y desde la que podra encontrar el camino a casa. Anduvo deprisa, tratando de no correr y mostrar su miedo. Seorita Langford! Levant la cabeza y vio a Alfred Jessop aproximarse a ella. Estaba tan aliviada de ver a alguien conocido que no se par a pensar qu estara haciendo l all. Seor Jessop, cmo me alegro de verlo. Es un honor le dirigi una sonrisa, haciendo que fuera consciente de que haba perdido el sombrero y tena el pelo revuelto, as como una manga rasgada. Pero qu est haciendo aqu? Dnde est su escolta? No tengo.

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Me sorprende que la prima Harriet la haya permitido salir sin nadie. Harriet estaba descansando cuando me march. Vamos a salir esta noche. Y el duque? Dnde estaba? No lo s. Hace lo que le apetece. Y usted tambin, al parecer. La independencia est muy bien, prima Sophie, puedo llamarla prima Sophie? Pero Londres es peligroso para una dama sola. Permite que te acompae se dio la vuelta y le ofreci el brazo. Gracias dijo ella con una sonrisa de gratitud. Ahora aadi Alfred mientras andaban, cuntame qu hacas en un lugar como Seven Dials. Es uno de los peores barrios de Londres y me sorprende que no te hayan asaltado. No tengo nada que merezca la pena robar. Unas pocas monedas en el bolso, nada ms. Unas pocas monedas! Mataran por eso. Y por la ropa que llevas. Entonces estoy doblemente contenta de haberlo encontrado. Pero, si es tan malo como dice, qu haca usted en semejante lugar? Tomando un atajo, querida, para evitar la multitud. Pero no me has explicado tu presencia. Volva a casa y me encontr con un gran gento que segua el carruaje del duque de Wellington. Daban miedo, y me perd tratando de escapar. Es fcil que ocurra si no conoces el camino. Puede ser muy peligroso. Te han hecho dao? No mientras estaba all, pero daba mucho

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miedo. Tranquila, ahora ests conmigo y me encargar de llevarte a casa. Gracias. Pero qu estabas haciendo fuera de casa? No pensaras ir a ver a Wellington? No, no tena idea de que llegase hoy y no habra ido de todas formas. No le veo sentido a correr de un lado a otro tratando de ver a alguien importante. Tena unos negocios que hacer. Negocios? Estoy seguro de que el duque se ocupar de tus negocios. No de estos negocios. He ido a ver a un editor. Por el libro. No saba que fuese tan adelantado, pero ahora entiendo por qu has ido sola. Sabas que el duque no lo aprobara. No es l quien tiene que aprobarlo o desaprobarlo. Pero no estara de acuerdo. Se cree que tiene tu custodia. Al menos hasta que te cases; entonces esa tarea caer sobre tu marido. Custodia? Hace que el duque parezca un carcelero, y no lo es. No? Pero s desea controlarte. Como hara cualquier buen guardin. Buen guardin. Eso es lo que dice ser? Creo que no cumple muy bien su deber si no se ocupa de tu seguridad. Podra haberte ocurrido cualquier cosa ah fuera Sophie comenzaba a preguntarse adonde querra llegar. Y qu ha dicho el editor sobre tu trabajo? Me ha sugerido un par de cambios, pero por

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lo de ms me ha felicitado. Entonces yo tambin te felicito. Pero qu crees que tendr que decir la prima Harriet cuando sepa que has desafiado a su hermano? Lo ver como una traicin. Ella idolatra a James, lo sabes. Lo s, pero tengo que hacer lo que creo que es mejor. Y qu dir cuando te vea? Tendr que explicarle lo que ha ocurrido. Podras intentarlo, pero tengo una idea mejor. Tengo un amigo que vive cerca de aqu. Podra llevarte all. Podrs arreglarte antes de seguir. Debo confesar que estamos llamando la atencin. Sophie se dio cuenta de que haban llegado a una zona de la ciudad donde las casas estaban limpias y las ventanas brillaban, y la gente iba vestida elegantemente. Gracias dijo. Alfred le agarr el brazo y tir de ella por la calle antes de que pudiera cambiar de opinin. En menos de un minuto, estaba llamando a la puerta de una casa estrecha en la esquina de Piccadilly con una calle que reconoci como la del Duque. Hasta que el ama de llaves no los condujo hasta la sala del primer piso, Sophie no se dio cuenta de que le haban tendido una trampa. El conde Cariotti estaba sentado en una silla junto a la ventana, leyendo el peridico. Se puso en pie y le hizo una reverencia. Querida, qu placer tan inesperado. Asustada, se dio la vuelta para irse, pero

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Alfred le bloque el camino. No tengas tanta prisa, mi querida prima. Tienes que calmarte y limpiarte antes de poder salir. Pens que me traera a casa de una mujer casada. Nunca habra aceptado si lo hubiera sabido. No cambia nada dijo l encogindose de hombros. Claro que s. Acaso no tiene honor? El honor no importa cuando hay tanto en juego dijo el conde. Pero, dado que tanto hablas de una mujer casada, deja que te diga que mi ama de llaves, la seora Davies, es una viuda de virtud impecable. Qu es lo que est en juego? pregunt ella. Oh, todo, querida. Tengo que ser aceptado en la sociedad inglesa y creo que puedes ayudarme a eso. Cmo? Matrimonio, querida. Era lo que deseaba tu padre. No creo que mi padre deseara tal cosa. Lo engaaste e intentaste que hiciera algo deshonroso cuando no pudo pagar. Creas que no lo saba? El juego es un mundo peligroso, querida dijo el conde. Si no poda seguir el ritmo, no debera haberse embarcado. En eso estamos de acuerdo. Pero eso ya no importa. Yo no puedo pagar sus deudas. Oh, claro que puedes. Te deseo, y deseo ese

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manuscrito. Habr una recompensa. Para qu? No hay nada en el libro por lo que tengas que preocuparte. En cuanto a lo del matrimonio, por qu deseas casarte con alguien tan reticente? Oh, no creo que te muestres reticente cuando llegue el momento. Pero, por ahora, no tengo prisa. Alfred, llvala a casa. Ser mejor que se arregle un poco dijo Alfred. La gente nos miraba por la calle y no quiero que mi reputacin se eche a perder, as como la del duque si nos reconocen. Tienes razn el conde hizo sonar la campana que haba sobre la mesa y el ama de llaves apareci inmediatamente. Sophie se preguntaba qu parte de la conversacin habra odo. Lleve a la seorita a la habitacin de invitados y dle lo que necesite para arreglarse. La mujer expres la desaprobacin en la cara, pero condujo a Sophie escaleras arriba hasta un dormitorio. Ir a por agua caliente dijo. Encontrar toallas en la palangana y peines y cepillos en el tocador. Cuando se march, Sophie se acerc al espejo y se mir. Tena tan mal aspecto como despus de la tormenta; haba perdido el sombrero, tena el pelo revuelto y una manga de la chaqueta rasgada. No haba nada que pudiera hacer con la chaqueta, pero podra arreglarse el pelo. Y cuanto antes mejor. Estaba cepillndose el pelo cuando la seora Davies regres con agua caliente, la cual verti

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sobre la palangana. Envo a la chica para ayudarla? No, gracias, puedo sola. La mujer se march y Sophie comenz a lavarse la cara y a recogerse el pelo. Luego abri la puerta suavemente y asom la cabeza. No haba nadie. Baj las escaleras, detenindose frente a la puerta tras la cual poda or a los dos hombres hablando en voz baja. Vacil un instante, pero decidi que sera demasiado peligroso pararse a escuchar. Continu hasta el piso de abajo, aliviada de que no hubiera nadie, y sali por la puerta en silencio. *** Adnde iba? le pregunt James a Harriet, la cual daba vueltas de un lado a otro por la sala de estar. Haba regresado de presenciar la tumultuosa recepcin ofrecida para el duque de Wellington y haba sido informado de que Sophie haba abandonado la casa sin acompaante. Al principio pens que habra ido a montar sola, a pesar de tenerlo prohibido, pero Rose le haba comunicado que no iba vestida para ello. Llevaba un vestido de da y una chaqueta corta, junto con un sombrero y zapatos, milord. Pens que iba a salir en el carruaje con lady Harley, y no le di importancia, pero entonces vi a milady bajar por las escaleras. Incluso entonces pens que haban regresado juntas la chica comenz a llorar.

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Oh, deja de llorar dijo l. Cunto tiempo llevaba fuera cuando te diste cuenta de que haba desaparecido? Ms de una hora y media contest Harriet, pues Rose pareca incapaz. Desde la hora en que Rose la vio, como al medioda, hasta que yo pregunt dnde estaba, a la una y media. Dios mo! Precisamente hoy. Podra haberle ocurrido cualquier cosa la capital estaba alterada por el regreso de Wellington. El duque estaba a salvo, aunque haba sido complicado. Haba sido vitoreado todo el camino desde Dover a Londres, pero el esperado ataque no se haba producido, tal vez porque los asesinos supieran que el capitn Summers y su tropa estaban cerca. La capital era otro asunto. Se haba corrido la voz de que Wellington se aproximaba al puente de Westminster y los ciudadanos se haban dirigido en masa a recibirlo, de modo que el carruaje se haba visto obligado a circular muy despacio. Y entonces a alguien se le haba ocurrido la brillante idea de soltar a los caballos y tirar ellos del carruaje, consiguiendo que se detuvieran del todo. Fue entonces cuando Wellington perdi la paciencia y, desoyendo el consejo de James, abandon el carruaje y pidi un caballo. Lord Carstairs iba montado junto a James e inmediatamente le ofreci su caballo. Wellington mont y desapareci al galope entre la multitud, haciendo que James corriera tras l. Despus de dejar atrs a la gente, bajaron la velocidad y llegaron finalmente a salvo a la residencia del

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duque. James haba rechazado la invitacin a tomar una copa y haba regresado a la cita que haba acordado con Richard si las cosas no salan segn el plan. Carstairs, al no tener caballo, se haba subido al carruaje de Wellington y haba terminado el recorrido, siendo tiroteado al aproximarse a Piccadilly. El pistolero, un antiguo soldado sin empleo, haba sido arrestado, pero, segn Richard, se negaba a hablar. Carstairs est herido? No, gracias a Dios dijo Richard con una sonrisa. No pensamos en usar un seuelo y, sin embargo, ha funcionado. S, esta vez, pero no creo que se haya acabado. An queda la recepcin del regente y la lista de invitados es larga, incluyendo a gente extranjera. Tenemos que meter al culpable entre rejas lo antes posible. Scale todo lo que puedas al prisionero. Debo irme a casa. Tengo un compromiso esta noche. Haba llegado a casa sintindose satisfecho por haber llevado al duque hasta su residencia, y estaba deseando llevar a Sophie al baile de Almack's. Prometa ser un gran evento y esperara poder retomar su cortejo, interrumpido por la tormenta. Pero en esa ocasin pensaba hablar con ella antes de marcharse, no confiar en encontrar una oportunidad durante el baile. Al regresar a casa y descubrir que se haba marchado sola, su euforia haba desaparecido y haba sido reemplazada por la furia. Nadie tiene idea de dnde puede haber

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ido? le pregunt a Harriet despus de que Rose fuese enviada fuera de la habitacin. No le pidi a nadie que la acompaara? A Collins? A Sadler?A Tom? Parece que no. He enviado a Collins a buscarla. Ir a buscarla yo; cuando la encuentre, la reprender como nunca hayas imaginado. Tendr que encontrar una manera de domarla, incluso aunque eso implique enviarla a Dersingham Park durante el resto del verano. Estoy segura de que no pretenda ir lejos dijo Harriet tratando de defender a su prima, aunque estaba muy preocupada. Sophie haba estado comportndose de un modo extrao ltimamente, pasando casi todo el tiempo en su habitacin y sin querer salir. Sea lo que sea, lleva fuera ms de dos horas. Podra haberle ocurrido cualquier cosa. Tengo que ir a buscarla y, si alguien le ha hecho dao, pagar con su vida. Antes de llegar a la puerta, sta se abri y apareci Sophie. Pareca estar bien, aunque el alivio de James pronto dio paso a la rabia. Dnde diablos has estado? He salido dijo ella. Y, cuando se calme lo suficiente como para escuchar, le dir dnde he estado. Oh, Sophie! exclam Harriet mientras corra a abrazarla. Hemos estado muy preocupados Lo siento mucho, Harriet. pero pensaba volver mucho antes. Haba tanta gente

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Quieres decir que te has visto envuelta en el gento que persegua al duque de Wellington? pregunt James. Es un milagro que no te hayan aplastado. Bueno, pues no lo han hecho respondi ella mientras Harriet trataba de llevarla al sof para que se sentara, gesto al que se resisti. Podra defenderse mejor de pie. Pero veo que tu chaqueta est rota dijo l . Y tu pelo est hecho un desastre. Y dnde est tu sombrero? Lo he perdido. Dios mo! Es que tu estupidez no tiene lmites? No pens que estuvieras tan loca como para unirte a la muchedumbre. Yo no he hecho eso. No saba que ocurrira. Qu ocurrira que? pregunt Harriet. James contest a su hermana. La multitud se ha vuelto loca. Han intentado quitarle los caballos al duque y tirar del carruaje. Ha sido un caos, pero ha logrado escapar a caballo. Ha sido una suerte, pues alguien dispar al vehculo. Oh, Sophie! exclam Harriet. Podran haberte matado. No me ha pasado nada dijo Sophie. Pero por qu has salido sin decirme nada? Yo te habra acompaado. Prefera ir sola. Dnde? pregunt James. A ver al seor Murray, un editor. Le encantar saber que me ha felicitado por mi trabajo.

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Quieres decir que te va a publicar? la ansiedad de James pas de su seguridad al libro. Ese maldito libro era el impedimento para tener ana relacin de cualquier tipo con ella. Me ha sugerido algunos cambios, en los que pienso trabajar. Volver a verlo en dos semanas y entonces me dar un adelanto y podr buscar un lagar donde vivir no estaba segura de lo del adelanto, ni de cunto dinero sera, pero no iba a admitirlo. Un lugar donde vivir? Por qu ibas a querer vivir en otra parte? Pensaba que eso era evidente. Desde el principio he dicho que quera ser independiente. Tonteras! Deseas ser una molestia para m, eso es lo que deseas. No, pero, si tanta carga le supongo, cuanto antes me marche mejor. Y adnde piensas ir? A alguna posada lgubre? Porque no creo que te soporten en ningn otro sitio. James! exclam Harriet. Tengo amigos dijo Sophie. Aunque no s por qu debera importarle, a no ser que est preocupado por su reputacin. Mi reputacin! Qu estupidez. Es tu reputacin la que me preocupa. Ya se est hablando de ese libro, todo el mundo espera un escndalo, y luego presumes de haber rechazado una oferta del conde Cariotti No presuma. Es cierto que lo rechac. Pero qu tiene eso que ver? Tenas pensado reunirte con l esta tarde?

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No! grito Sophie, aunque se senta tremendamente culpable. No era culpa suya haber acabado en su casa, pero, si el duque se enteraba, pensara lo peor. James dijo Harriet, clmate. Gritaros el uno al otro no servir de nada. Y estoy segura de que Sophie nunca sera tan tonta como para verse a solas con ese hombre se puso en pie y le pas un brazo por encima del hombro a Sophie, que haba perdido todo control y estaba llorando en silencio. Se enfada porque se preocupa por ti, querida. Vamos, iremos a tu habitacin para que descanses. Si quieres, pedir que te suban una bandeja para que no tengas que bajar a cenar. Condujo a Sophie a la habitaron, dejando al duque frustrado y enfadado. Se qued desconcertado cuando, minutos despus, Sophie regres a su habitacin y le lanz un paquete en el regazo. Tome, viendo que tanto inters tiene, ser mejor que lo lea. Y, antes de que pudiera contestar, haba vuelto a marcharse, dando un portazo tras ella. James se sent y observ el paquete durante varios segundos antes de poder abrirlo. Entonces comenz a leer Cuando termin, estaba sonriendo. Era bueno, muy bueno; sus descripciones sobre la gente y los lugares eran agudas e ingeniosas, pero haba muy pocas cosas que pudieran resultar

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escandalosas. Aunque, probablemente sin que Sophie se diera cuenta, revelaba cmo haba sido la vida con su madre. Pobrecilla, teniendo que cuidar de un hombre adulto que se comportaba como un nio. No era de extraar que fuese tan independiente. Senta una gran admiracin por ella, y remordimientos por no haber intentado comprenderla mejor. Pero podra compensrselo, y lo hara cuando tuviera la ms mnima oportunidad. Lo ltimo que Sophie deseaba hacer era ir a Almack's. No poda soportar otro baile ms. Querida, no hace falta que vayas si no te apetece le dijo Harriet. Le haba llevado una bandeja a la habitacin despus de que hubiera descansado durante una hora en la cama. Pero es un honor que nos inviten y eso har que seas aceptada en sociedad No necesito que me acepten en sociedad. Cuando haya salido de aqu, a la sociedad no le importar en lo ms mnimo. Salido de aqu. Oh, Sophie, no seas tonta. sta es tu casa. No queremos que nos abandones. Te queremos. Queremos? El duque y yo. Cmo puedes decir eso? Soy una molestia para l y se enfada cada vez que nos vemos. Su enfado oculta su preocupacin. Se preocupa por ti. S que quera acompaarte al baile esta noche. Y ya sabes que, si quieres ser

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una escritora de xito, te vendr bien formar parte de la alta sociedad Quieres decir que eso me proporcionar ms material? Eso tambin, pero quera decir que los escritores necesitan lectores, y no creo que los pobres analfabetos te sirvan de ayuda. Oh, Harriet dijo Sophie con una sonrisa, habras sido una abogada esplndida. Estoy casi convencida. Entonces haz las paces con James y ven con nosotros. Muy bien. Si crees que l an lo desea. Claro que s. Ahora intenta comer un poco de pollo o no tendrs fuerza para bailar. Luego enviar a Rose para que te ayude con el vestido. Ponte el de tafetn azul. Fue la debilidad, no la fuerza, la que le hizo aceptar; no tena fuerza de voluntad para darle la espalda al duque. Deseaba estar con l, incluso cuando discutan. Y a veces, cuando no peleaban, era tan atento, tan amable. Cuando era as, consegua que se olvidara de su padre, del conde Cariotti y del primo Alfred; ellos no eran hombres, eran gusanos. Baj con un poco de miedo a reunirse con Harriet y con James en la sala de estar. Haba intentado arreglarse todo lo posible, pero saba que estaba ms plida que de costumbre. Sophie, no tienes buen aspecto dijo l. Si no deseas salir, nos quedaremos tranquilamente en casa. Ni hablar dijo ella. Llevo mucho tiempo

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esperando esta velada. Despus de todo, no invitan a todo el mundo a Almack's, y tengo inters en descubrir por qu tiene tanta fama. Entonces esperemos que no te decepcione dijo l agachando la cabeza con una sonrisa. Senta un gran amor por ella, pero, en vista de las cosas tan horribles que le haba dicho esa tarde, haba decidido no confesarle lo que senta; no estaba de humor para or ninguna declaracin. Y no poda culparla. Se haba comportado como un tirano cuando lo nico que deseaba era estrecharla entre sus brazos con fuerza. Tendra que volver a ganarse su afecto antes de declararse. Era un hombre orgulloso, y la idea de haber entregado su corazn a una mujer y haber sido rechazado era ms de lo que poda soportar. Le ofreci el brazo y ella lo acept, temblando un poco por su cercana, pero an furiosa. James le haba dicho cosas horribles, acusndola de Dios saba qu y aun as no pareca tener remordimientos. Tampoco hizo ningn comentario sobre el libro, as que imagin que no se habra molestado en leerlo, lo cual le produjo un intenso dolor. Me dan ganas de golpearos en la cabeza dijo Harriet de pronto. Vais a pasar toda la velada siendo fros el uno con el otro o vais a daros un beso y a hacer las paces? Se miraron el uno al otro y entonces James se ri. Era la primera risa autntica que Sophie haba odo en todo el da, y no pudo evitar sonrer. Qu te parece? le pregunt James. Si

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me disculpo humildemente por mi grosera de esta tarde, me perdonars? Le perdono qu otra cosa poda decir? Entonces besmonos y hagamos las paces y, sin ms, se inclin y le dio un beso en la frente, haciendo que todo su cuerpo temblara. Poco a poco, Sophie comenzaba a entender a su madre, y la devocin que senta por su padre; amar a alguien significaba dejar de lado las dudas, perdonar sus defectos y adorarlo aunque el amor no fuera tan fuerte, o incluso inexistente. As era como se senta con el duque de Belfont. Los tres sonrean cuando salieron de casa, y seguan sonriendo cuando llegaron a la puerta de Almack's, en la calle del Rey. Era el club ms exclusivo de Londres, al que slo se poda entrar radiante la invitacin de siete grandes damas de la alta sociedad, que se reservaban el derecho a excluir a quien quisieran. Sophie se sorprendi al encontrarse en una enorme sala prcticamente desprovista de mobiliario. Estaba bien iluminada, lo cual slo serva para acentuar la pobre decoracin; aunque, a medida que avanzaba la velada, tuvo que admitir que la msica era buena. Bail dos veces con el duque y una con Theodore Buskin, que pareca ms infantil incluso con traje formal. Lord Carstairs le pidi otro baile, y luego vio cmo Alfred se acercaba. Espero que no me pida que baile con l susurr Sophie.

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Si lo hace, me temo que no debes negarte. Se hablar del tema. Lo ltimo que Sophie deseaba era fomentar ms cotilleos, de modo que hizo una reverencia y acompa a Alfred a la pista. Por qu has salido corriendo esta tarde sin esperar a que te escoltara? pregunt l. No quera causarle molestias. Ya se quej de que estaba llamando la atencin. Le has hablado al duque de nuestro encuentro? No he visto razn para ello. Ya estaba suficientemente preocupado por mi ausencia. Pero sabe adonde fuiste? Por supuesto. Y no le molesta? Por qu iba a molestarle un simple libro de viajes? Se lo he dado para que lo lea. De verdad? Y qu ha dicho? Nada. Por qu habra de hacerlo? No, por nada. Apuesto a que no le has hablado de tu visita al conde esta tarde. Me senta tan tonta por haberme dejado engaar que he decidido no hacerlo. Y, si es usted un caballero, no dir nada. Entonces, querida, ser nuestro pequeo secreto dijo Alfred con una sonrisa. Por el momento. Termin el baile, Sophie hizo una reverencia y le agarr el brazo para volver junto a Harriet. En el trayecto pasaron frente a varias mujeres sentadas a los lados, cuchicheando entre ellas. Querida, he odo que lord Colway ha

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fallecido y por fin lady Colway es una mujer libre. Entonces sin duda el duque de Belfont ir al altar en cuanto termine el luto. Puede que ella lo desee, pero no creo. Ha estado casada con Colway durante quince aos y no le ha dado un solo hijo, y Belfont necesita un heredero. No se arriesgara a casarse con una mujer que podra ser estril. Puede que la tenga como amante, pero nunca se casar con ella. Veinte guineas a que se casa con la jovencita que ha trado de Italia Alfred se ri. Has odo eso, prima? No hago caso a los cotilleos dijo ella. Te casaras con l? No me lo ha pedido, ni lo har, as que la duda no se presentar. sa es una respuesta evasiva. Creo que saltaras de ilusin ante la posibilidad de ser duquesa y pasaras por alto a la amante. Jams! Y le agradecera que dejase el tema. Estoy cansada de or hablar de ello. Alfred obedeci slo porque haban llegado junto a Harriet y James. Este haba observado la expresin cambiante de Sophie mientras hablaba con Alfred y quera preguntarle qu se haban dicho, pero decidi que no deba. Tena que redimirse a sus ojos y no servira de nada volver a interrogarla. Sonri y le ofreci su mano. Vamos, Sophie, creo que me toca bailar contigo. El resto de la velada pas muy deprisa para Sophie. James se mostr encantador y

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considerado, y eso slo sirvi para acrecentar el dolor en su corazn. Estara preparando una declaracin? Tendra razn Alfred? Sera ella capaz de ignorar a la amante con tal de casarse con l? O acaso James estaba contento slo porque su amante por fin era libre? No supo la respuesta hasta que no llegaron a casa. Condujeron hasta la calle South Audley en silencio, ambos tan absortos en sus pensamientos que contestaban a Harriet con monoslabos. Pero, cuando entraron en casa, James le pidi a Sophie hablar a solas en la sala de estar. Hay algo en particular que quiero comentarte dijo. No tardar mucho.

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Captulo 10 Sophie, asustada, se gir hacia Harriet buscando apoyo, pero ella simplemente les dio las buenas noches y subi las escaleras hacia su habitacin, dejndola sola con James. Sintate, Sophie, por favor dijo l sealando un sof y, cuando obedeci, se sent a su lado en el borde. Sophie, querida comenz, preguntndose por qu le costara tanto trabajo. Nunca antes le haba declarado su amor a una mujer de manera seria. Haba tenido amantes, pero todas, excepto Ellen, aceptaban las reglas del juego y no les importaba cuando se acababa. No nos conocemos desde hace mucho tiempo, verdad? Lo suficiente como para desquiciarnos el uno al otro dijo ella con una carcajada. Cierto, pero puede que eso demuestre nuestro aprecio mutuo. Cmo? Si no nos importsemos el uno al otro, nos enfadaramos tanto? Milord, por favor, no mienta. Si me ha trado aqu para reprenderme, hgalo de una vez. Pronto amanecer. No quiero reprenderte. No era sa mi intencin. No quiero pelear contigo nunca ms. Oh, entonces va a ser la reprimenda definitiva. Ser una chica buena y no saldr sola,

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no montar sola, no publicar el libro. Entonces ya no habr nada por lo que discutir. Es eso lo que iba a decir? No, no lo es le coloc las manos en los hombros y sinti cmo se estremeca. Mis intenciones son otras. En cuanto al libro, me alegra que me lo hayas enseado. Est muy bien escrito y he disfrutado leyndolo. Gracias. Sin duda estar aliviado de que no haya ningn escndalo sobre usted ni sobre su amante. Puede tranquilizarla. Nunca pens que lo hubiera. Ella s. Me amenaz. Dijo que, cuando fuera la duquesa de Belfont, se asegurara de que nunca fuese bien recibida en sociedad. Ella nunca ser duquesa de Belfont. Sophie, por favor, escucha. Recuerdas la primera vez que te bes? S cmo podra olvidarlo, si el placer y el dolor se haban quedado grabados en su corazn?. Imagino que ya se ha disculpado por eso, aunque no he odo disculpa alguna por haberse metido en mi habitacin cuando pensaba que estaba dormida. Estabas despierta? Lo suficientemente despierta para saber que me llevaba en brazos. Te quedaste dormida en el escritorio. Y usted no habra sabido eso si no hubiera mirado en mi habitacin. Supongo que quera echarle un vistazo a mi manuscrito. Lo nico que tena que hacer era pedrmelo y se lo habra enseado. No era necesario que entrase a

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hurtadillas a mitad de la noche. Vi la luz encendida y supuse que te habas quedado dormida con la lmpara encendida, y eso poda ser peligroso. Tal vez no debera haber entrado y tendra que haber enviado a una doncella pero todo el mundo se haba retirado ya. Me esculpo por eso. Ahora podemos volver a lo que estaba diciendo? Claro dijo ella agarrndose la falda con las manos, con la esperanza de que no advirtiera que le temblaban sin control. En esa ocasin, cuando te bes, dije que haba hecho las cosas en el orden incorrecto y que beberamos haber hablado primero. Ahora estoy intentando remediar esa situacin. Le escucho. Sophie, me ves como un tirano? A veces, aunque Harriet me convence de que es por mi propio bien. A veces parece usted alegre y considerado, y le estoy agradecido. Me acogi cuando no tena dnde ir y s que debera haber sido ms sumisa. El problema es que llevo mucho tiempo siendo independiente, tomando mis propias decisiones, y no me resulta fcil jugar con las reglas de la alta sociedad, sobre todo cuando tienen tan poco sentido. Lo comprendo, y ms desde que le el manuscrito, pero estoy seguro de que las reglas han evolucionado para que las jvenes estn ms seguras. Sophie record su aventura aquella tarde. Si no hubiera desafiado las reglas de la sociedad, no se habra encontrado en esa situacin con el

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seor Jessop y con el conde. La haban asustado, y no crea que Alfred mantuviese su promesa de no decirle nada al duque. Tendr eso en mente en el futuro. Es en el futuro en lo que pienso. Las jvenes han de sentirse seguras con su eleccin de marido, y seguir el protocolo significa que los padres y los guardianes pueden dar el visto bueno al cortejo. Casi todos los matrimonios se hacen as. Y son ms felices por eso? Tan felices como los que se hacen desafiando las reglas, no lo dudo. Como mis padres murmur ella. Eran felices al principio y, si sus familias los hubiesen querido lo suficiente como para respetar su eleccin, tal vez mi padre no hubiera acabado jugando y bebiendo y no habramos tenido que abandonar el pas. Eso fue lo que destroz a mi madre. Es por eso por lo que tienes tanta aversin al matrimonio? Es una de las razones. Y es por eso por lo que rechazaste al conde Cariotti? Era, y probablemente an lo es, mucho peor que mi padre. Y crees que yo soy igual? Nunca le he visto bebido y no creo que juegue en exceso le dijo pensativa. Pero claro, usted tiene sus propias ideas sobre por qu un nombre debera casarse. Y qu razones crees que son?

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Para tener un heredero. Y eso es todo? Por supuesto, Qu otra razn podra haber, salvo tener una esposa aceptable en sociedad? Difcilmente podra encajar a su amante en Dersingham Park. Aunque claro, ahora que es viuda podra casarse con ella, pero he odo que es estril. Preferira casarme contigo dijo agarrndole las manos con suavidad. Es lo que tena en mente la noche que te bes, y cuando estbamos en el jardn. Si no hubiera sido por la tormenta hizo una pausa. Lo averiguaste? Por eso dijiste que no con tanta vehemencia? No necesitaba averiguarlo. O cmo Harriet le aconsejaba que pusiera fin a los cotilleos sobre lady Colway y usted. James trat de recordar exactamente lo que se haba dicho, pero no poda. Su hermana saba lo mucho que Sophie significaba para l y no poda imaginarse que hubiera dicho algo tan fro. Oh, Sophie, debiste de malinterpretarlo. Cmo puedes pensar que te usara de esa forma? Fcilmente, cuando todo el mundo no para de repetrmelo. O a unas mujeres apostando sobre si se casara con su amante ahora que es libre o si me tomara a m por esposa porque soy joven y podra darle un heredero. Dios mo! No me extraa que ests furiosa. Pero, cotilleos aparte, tanto te importara? Casarte conmigo, quiero decir. Sophie no saba cmo contestar a eso. Si tan

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slo James hubiera negado los cotilleos, si le hubiera dicho que la amaba, entonces tal vez podra ser sincera y decirle que lo amaba y que deseaba ms que nada en el mundo ser su esposa. S, s me importara con esas condiciones le dijo. Es demasiado humillante para soportarlo. Ahora, si me disculpa, me retiro se puso en pie para marcharse, pero l no le haba soltado la mano y tir hacia abajo para que volviese a sentarse. No he terminado, e insisto en que me escuches. Los cotilleos pueden ser crueles, pero pens que tenas el suficiente sentido comn como para no dejar que te afectase. No hay nadie a quien pueda pedirle permiso para casarme contigo, a no ser que sea tu to Langford, y no creo que a l le importara, de modo que recurro a ti. Sophie, seorita Langford, me hara el honor de considerar la idea de casarse conmigo? El corazn de Sophie gritaba s, pero su lengua form las palabras para rechazarlo. Milord, no creo que pudiramos encajar. Porqu no? No encajo en la idea de mujer sumisa que tiene la sociedad; y no pretendo cambiar, de modo que ser mejor que sigamos siendo primos y amigos, protector y protegida, cualquier cosa menos marido y mujer. Debo amar al hombre con el que me case, y l debe amarme a m. No habra lugar para amantes De pronto James se ri. Es un ideal difcil de conseguir dijo, y la

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mayora de hombres que conozco diran que es imposible Entonces me quedar soltera, como dije desde el principio. Soy consciente del honor que me hace, milord, pero no es suficiente. Pero qu es lo que deseas? Tengo dinero. Tengo un ttulo y fincas, soy la envidia de casi rodos los hombres en Inglaterra, y todo podra compartirlo contigo. Y dices que no es suficiente! Sophie se puso en pie, dndose cuenta de que no haba nada ms que pudiera decirse, nada salvo la declaracin de amor que obviamente James no estaba preparado a hacer. Buenas noches, milord. Abandon la sala lentamente, pero, una vez en el pasillo, corri escaleras arriba y se encerr en su habitacin, antes de lanzarse a la cama y sucumbir a las lgrimas. James se haba declarado, pero no haba dicho que la amase, no le haba garantizado que fuese a dejar de verse con lady Colway. Incluso haba dicho que era imposible. Por qu haba tenido que enamorarse de l? Cuando por fin dej de llorar, se qued tumbada mirando al techo. La ltima vez que haba llorado as fue cuando su madre muri y ella se dio cuenta de que estaba sola y de que su padre no le sera de ayuda. Lo nico que le quedaba era su valenta y su determinacin. Era lo mismo otra vez. Se incorpor, se baj de la cama y se desvisti antes de meterse bajo las sbanas, quedndose all durante horas, pensando, planificando, reuniendo coraje para lo

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que tena que hacer, hasta que finalmente se qued dormida. A la maana siguiente, hizo una pequea maleta con ropa y algunos objetos que haba llevado consigo desde Italia, incluyendo el poco dinero que le quedaba, y abandon la casa antes de que nadie se levantara. James, qu le dijiste a Sophie anoche? pregunt Harriet, que haba corrido escaleras abajo en bata para hablar con su hermano, que estaba tranquilamente comiendo una tostada. Esperaba bajar aqu esta maana y encontraros a los dos sonrientes. Y, en vez de eso, descubro que la chica se ha ido. Ido? James saba que no se haba declarado correctamente, pero nunca lo haba hecho antes, y Sophie era demasiado complicada y tenda a creer lo peor. En vez de susurrarse palabras de amor, haban terminado enzarzados en una discusin sobre la propiedad y las amantes, y sobre por qu no se casara con l. Dnde? No lo s. Ser mejor que leas esto le entreg un pedazo de papel con la letra de Sophie. Rose lo ha encontrado cuando ha ido a despertarla. Querida Harriet ley l, he decidido seguir con mis planes de buscar un lugar donde vivir y donde poder ser independiente y excntrica, y si quiero, desafiar las convenciones, un defecto que su seora desaprueba en m. Te

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estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por m y siento no poder ser la joven que te gustara. Por favor, exprsale mi gratitud al duque Harriet no esper a que terminara de leer la carta. De verdad, James, qu le dijiste? Nada que le hiciera hacer esto, te lo juro. Pens que ibas a pedirle que se casara contigo. Y lo hice. Pero dijo que no encajaramos. Eso son tonteras. Estis hechos el uno para el otro. O lo estarais si dejarais de lado el orgullo que os caracteriza. Dime exactamente lo que dijisteis. Lo hizo, y recibi una reprimenda semejante a las que reciba cuando era nio y su padre le daba algn azote. Eres tonto le dijo su hermana. Para alguien con una reputacin como la que t tienes con las mujeres, alguien que sabe exactamente qu palabras usar, lo has estropeado todo. La amas y ella te ama Cmo puedes saber eso? Lo lleva escrito en la cara, en cmo te mira, en cmo te habla. No saba Dicen que el amor es ciego en tu caso, es cierto. La besaste, verdad? Te lo dijo? S. Y su respuesta no te dijo nada? Pens que s. Entonces qu vas a hacer al respecto?

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Encontrarla, claro. Traerla de vuelta. Tienes idea de dnde buscar? La encontrar, aunque tenga que registrar todo Londres. Y, mientras tanto, piensa en lo que le dirs cuando la encuentres. Trata de evitar reprimendas y prueba con un poco de humildad. Es vulnerable, James; ha tenido una educacin extraa y tiene miedo de confiar en la gente. Necesita que le den seguridad. Antes de que James pudiera responder, Collins entr por la puerta. Milord, lord Carstairs est aqu y desea hablar con usted. Dice que es urgente. Me he tomado la libertad de conducirlo a la biblioteca. Gracias James sigui al lacayo y entr en la biblioteca, donde encontr a su amigo dando vueltas de un lado a otro. Carstairs, qu te trae aqu a estas horas de la maana? Tienes noticias sobre los conspiradores? S y no. Creo que concierne a tu protegida. Sophie dijo sin aliento. Sabes dnde est? No, imagin que estaba aqu. Quieres decir que no est? No, ha salido contest, no queriendo decir la verdad. Empecemos de nuevo. Por qu has venido? Dices que tiene que ver con Sophie? Con la seorita Langford, s. James, tienes que hacer algo con esa chica. Se est metiendo en terrenos muy peligrosos y podra echarlo todo a perder. No estoy seguro de entender lo que quieres

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decir. S que miras por mis intereses, pero la conducta de la seorita Langford es asunto mo Espera, viejo amigo. No es tan simple. Fue vista saliendo de casa del conde Cariotti en Piccadilly. Cundo? Ayer por la tarde. Si est relacionada con el italiano, puede traer consecuencias directas para ti y para ella. l es nuestro hombre, estoy seguro. James sinti un vuelco en el corazn. Sophie deba de haberse reunido con l al volver de ver al editor, si acaso haba llegado a ir. Y lo haba negado, Por qu? Cariotti era peligroso. Pero eso haba ocurrido el da anterior, antes de su declaracin. Dnde estara en ese momento? Quin te ha dicho eso? Quin la vio? Mi mujer y la seora Jessop. Estaban de compras por la calle Bond y pasaban con el carruaje por Piccadilly cuando vieron a la seorita Langford salir de una de las casas con aspecto furtivo. Ms tarde vieron al seor Jessop y le hablaron de ello. Les dijo que se haba encontrado con la seorita Langford aquel da caminando sola y haba hecho todo lo posible por dejar que la acompaara a casa, pero ella estaba decidida a ir a visitar al conde. Su primera reaccin fue acusar a Alfred de mentir. Sophie nunca hara una cosa tan tonta, aunque la experiencia le deca que s era posible, si le serva para cumplir su objetivo. Pero qu objetivo? No poda estar involucrada en cuestiones de espionaje. De modo que tendra que ser algo de carcter sentimental. Lo haba

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negado, pero a su vez Alfred le haba dicho que el conde y ella estaban enamorados. No saba qu pensar. Te lo digo para que ests preparado prosigui Carstairs. Para los cotilleos. Mi mujer no dir nada. Es amiga de tu hermana y no hara nada que pudiera hacerle dao, pero la calle estaba llena de gente, as que puede que otros la hubieran reconocido. Pero, como dices, es asunto tuyo. Aunque la seguridad nacional no, al menos no totalmente. Conseguiste leer el libro? S. Es inofensivo y no menciona a Jack Costerman, as que nos preocupamos por nada. Y Cariotti? Se le menciona como un amigo de su padre con quien jugaba a las cartas. A ella a veces se le peda que actuase como anfitriona en esas sesiones y explica algunas de sus opiniones polticas que probablemente no querra ver publicadas, pero nada que podamos utilizar Tal vez sepa ms de lo que ha escrito. No creo. Pero no puedo hacer nada hasta que no la encuentre. Quieres decir que ha desaparecido? De casa, s, pero estoy seguro de que es temporal. Djame a m a la seorita Langford. Muy bien, pero sigue mi consejo y envala lejos para que no le hagan dao. Y ocpate del libro. James no hizo ningn comentario, y se limit a acompaar a Carstairs a la puerta para poder

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empezar despus a buscar a Sophie. Nada ms cerrar la puerta y enviar al lacayo a los establos para que preparasen su carrocn, volvieron a llamar, y Collins abri inmediatamente, dejando pasar a la seora Jessop. James, me alegro de encontrarte en casa. Hay algo de lo que tengo que hablar contigo Ahora no, ta. Tengo prisa. Debe de ser muy importante cuando le niegas a tu ta unos minutos de tu tiempo dijo ella dirigindose hacia la sala de estar. Harriet, que estaba sentada contemplando su taza de caf, se puso en pie para recibirla y, como no poda dejar de pensar en la desaparicin de su prima, no la salud debidamente. Tienes noticias? pregunt. Buenos das, Harriet. Oh, buenos das, ta. Por favor, sintate. Pedir ms caf. No necesito nada; si no fueras de la familia, nada en el mundo me habra hecho cruzar esta puerta, pero es mi deber informarte De qu? Esa don nadie que habis acogido en casa. James, tienes que hacer algo con ella. Ya ha echado a perder su propia reputacin y, si no tenis cuidado, echar a perder la vuestra. Eso es asunto mo dijo James. Ahora, si me disculpas, tengo prisa. Dios sabe lo que le enseara su madre sobre cmo comportarse. Nada bueno, segn parece prosigui como si l no hubiese hablado

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. Pero qu se puede esperar, si desafi a todo el mundo para casarse con ese charlatn. Ta, por favor, ve a la cuestin. La chica fue vista saliendo de casa del conde Cariotti No dijo Harriet. No me lo creo. La vi con mis propios ojos. Y Alfred la haba visto ese mismo da y haba intentado disuadirla, pero ella se neg a escuchar. James, debes librarte de ella, que regrese por donde ha venido, antes de que arrastre el apellido Dersingham por el fango. No podemos deshacernos de ella dijo Harriet. Es de la familia y nos necesita Oh, os necesita, eso est claro. Es una pequea cazafortunas. Ni siquiera tenis pruebas de que sea quien dice ser. Lo comprendo viniendo de ti Harriet, pues has tenido una vida siempre protegida por tus padres y por tu marido, pero me sorprende que James haya sido tan ingenuo. James no deseaba or aquello. Al or que Collins haba regresado de su encargo, se excus y dej a su ta enumerando los defectos de Sophie y a Harriet defendindola; corri escaleras arriba y se cambi de ropa. Luego sali de casa y se encontr con Tom, que estaba de pie junto al carrocn. Segundos despus ya estaba montado azuzando al caballo. El primer lugar al que se dirigi fue la casa de Cariotti, donde aporre la puerta. Cuando

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abrieron, ignor al ama de llaves y grit: Dnde est? Si se refiere al conde Cariotti, preguntar si est en casa dijo ella con frialdad. Eso si me da su nombre y la razn de su visita. Le pido perdn, seora. He sido demasiado brusco. Podra preguntarle al conde si tiene unos minutos? Mi nombre es Belfont. El duque de Belfont dijo con una sonrisa. La mujer cambi de actitud y dej su sombrero sobre una mesa antes de pedirle que se sentara mientras iba a ver si el conde estaba en casa. Incapaz de sentarse, esper dando vueltas en el vestbulo mientras pasaban los minutos, tiempo suficiente para que el conde escondiera cualquier prueba que pudiera incriminarlo. El conde le recibir dijo la mujer cuando finalmente regres. Su habitacin est en el primer piso, la segunda puerta a la izquierda. Ir a llevarle algo de beber. No ser necesario, seora. No pretendo quedarme mucho James se dio la vuelta y subi por las escaleras. Cariotti estaba de pie junto a la ventana mirando a la calle cuando entr, pero se gir para dirigirle una sonrisa. Es un placer inesperado, milord. Por favor, sintese. La seora Davies le traer algo de beber. Ya le he dicho que no dijo James sentndose. Conde, creo que mi protegida estuvo aqu ayer.

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En efecto, Por qu no debera haberlo hecho? Estamos prometidos y pronto nos casaremos. Necesita mi permiso. Creo que no. Su padre estaba a favor y Su padre est muerto y ella est bajo mi cuidado. Slo porque decidi venir a Inglaterra antes que yo y necesitaba un hogar dijo el conde. Qu mejor que acudir a su primo, el duque? Le dara acceso a la alta sociedad britnica. Mi madre era inglesa y fue repudiada por su familia por casarse con mi padre, ms o menos como los padres de la seorita Langford. Los dos tenemos cosas en comn. James no se lo crea. Se deca a s mismo que era mentira, pero le quedaban ciertas dudas. Podra ser Sophie tan mercenaria? Podra guardarle rencor a la familia? Pero, si quera vengarse, por qu haba huido? Si estar en mi casa le conviene tanto, por qu se ha marchado? pregunt. Pensara que una persona como la que usted ha descrito ordeara la vaca hasta la ltima gota de leche antes de desaparecer. Se ha marchado? pregunt el conde, y James advirti la sorpresa en su voz, dndose cuenta de que no saba dnde estaba. Dice que para ser independiente. Sin duda piensa que publicarn su libro, as que no me necesita. Ni a usted tampoco. Se va a publicar? entonces la sorpresa del conde fue ms evidente. Estaba preocupado.

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Eso creo. Al parecer el editor est satisfecho. El editor ya lo tiene? No, lo tengo yo guardado. No puedo correr riesgos, ya sabe observ la expresin severa del conde, pero fueron sus ojos los que le delataron. Le deseo buenos das. Se march y corri hacia el chico al que haba pagado para que vigilase a su caballo. Se subi al carrocn y se escabull entre el trnsito. Dnde podra dirigirse? Dnde estaba Sophie? A quin conoca? Primero fue a ver al editor, pero el seor Murray dijo que no la haba visto desde el da anterior, cuando le haba dicho que regresara dos semanas despus con el manuscrito corregido. Me asegur que usted estaba al corriente de su intencin de publicar le dijo a James. Oh, claro. Tiene todo mi apoyo, pero usted lo ha ledo, ya sabe lo poco convencional que es. Temo que haya salido en busca de nuevo material y tenga problemas. Espero que no piense que yo la inst a ello. En absoluto. Pero, si viene aqu, intentar averiguar dnde se hospeda y me lo har saber? Por supuesto, milord. Lo intent con la seora Jefferson, interrog a Ariadne, luego a Dorothy, tambin a Buskin. Aunque Theodore no estaba en casa, sus padres no arrojaron ninguna luz sobre el paradero de Sophie. Peter Poundell era soltero y haba salido de la ciudad para ir a ver las carreras de Newmarket,

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de modo que no pudo interrogarlo. Se habra marchado Sophie de la ciudad? No saba si tena dinero o no; siempre haba dado por hecho que no. A pesar de eso, comenz a preguntar en las posadas de carretera, pero all estaban demasiado ocupados para fijarse en cada viajero, y no estaba seguro de que fuese sola. Desesperanzado, se dirigi a casa, sin prisa por tener que enfrentarse a Harriet y a su ta, dejando que el caballo avanza lentamente. Buenos das, milord. Se gir y vio a Theodore Buskin cabalgando a su lado. Hola, Buskin. No habrs visto a mi protegida, verdad? A la seorita Langford? S, la vi esta maana subiendo a la diligencia en el White Horse, en Piccadilly. Pens que era raro que estuviese sola, le pregunt adonde iba Y? Adnde iba? Dijo que iba a visitar a unos parientes en el campo. Pero no tena suficiente dinero, as que le prest dos guineas. Langford! Por qu no haba pensado en l? Pero acudira a su to despus de haberse negado a acogerla? La respuesta era s, si estaba lo suficientemente desesperada. Siento que te hayas molestado se meti la mano en el bolsillo y descubri que haba salido de casa tan rpido que se haba olvidado del dinero. Ven conmigo a casa y te pagar. No pasa nada, seor. A m no me importa, pero parece todo un poco raro. Por qu

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marchara sin escolta y sin dinero? Estaba huyendo? No, no exactamente. Creo que no quera causarme problemas. Ahora, si no vienes conmigo, tengo prisa sin esperar una respuesta, azuz al caballo y regres a la calle South Audley todo lo rpido que pudo. Harriet estaba esperndolo ansiosa, pero su ta se haba marchado, por lo cual se senta agradecido. Y bien? pregunt su hermana en cuanto entr por la puerta. La has encontrado? No, pero s dnde est dijo sentndose en una silla. Se ha ido con la familia de su padre. Buskin la vio subiendo a la diligencia y le pregunt dnde iba. Sola? Oh, James, qu hemos hecho? Aunque llegue sana y salva a casa, lord Langford no la acoger. O, si lo hace, cmo la tratar? Es un hombre violento y cruel. Tienes que ir a buscarla. Y qu le digo? La voy a arrastrar a la fuerza lejos de su familia? Nosotros tambin somos su familia. Y estoy segura de que a lord Langford no le importar tener a un duque en la familia. Aunque sea un Dersingham? Puedes persuadirlo. Primero tendra que persuadir a Sophie. Entonces hazlo. No te quedes aqu sentado, James. Vete. Vete o tendr que ir yo.

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Es lo que pienso hacer. Le he dicho a Sadler que prepare el carruaje. Puedes preparar algo de comer mientras voy a pedirle a mi lacayo que prepare mi maleta? Tom podr ir delante y ocuparse de los caballos en Stevenage, y traer los mos de vuelta. En ese caso, yo tambin voy. Necesitars carabina aquel comentario hizo que James se carcajeara. Qu es tan gracioso? La seorita Langford deambula por todo Londres sola, toma el transporte pblico sin compaa y t te preocupas ahora por las carabinas. Probablemente est ahora empezando un nuevo libro, incluso ms escandaloso que el primero. *** Sophie no estaba empezando un nuevo libro. El libro era lo ltimo que tena en mente. Estaba de pie de espaldas a la verja de la mansin Langford, con la maleta en el suelo, haciendo lo posible por no llorar. Haba sido una tonta al ir all. Tras la carta que haba recibido de su to, debera haber sabido que no la recibira. No esperaba un recibimiento con los brazos abiertos, pero tampoco que la echaran nada ms llegar. Su to se haba negado a recibirla, le haba enviado un mensaje al mayordomo, un hombre al que Sophie recordaba por haber trabajado para su padre cuando vivan all, aunque fingi no reconocerla. Lord Langford no est disponible para recibir visitas le dijo pomposamente. Ni gente que no tenga cita previa.

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Pero soy su sobrina. Se lo he dicho al seor, pero dice que no tiene ninguna sobrina. Cmo puede decir eso? Mi padre era su hermano mayor, Hugh. Lo sabes bien, Dobson. El mensaje del seor ha sido muy claro, seorita. Entonces me quedar en la puerta hasta que salga a decrmelo en persona. Yo no lo hara si fuera usted, seorita Sophie dijo con un susurro. sta no es una casa feliz. No le gustara vivir aqu. Regrese por donde ha venido. Ser lo mejor. Sophie haba odo a su to dentro de la casa, preguntando por qu tardaba tanto en dar el mensaje y deshacerse de esa pedigea. Furiosa, haba entrado en la casa, no para pedir un hogar, sino para exigirle saber a qu se refera. Lo haba encontrado en la sala de estar. Segua como la recordaba; incluso el papel de la pared, aunque estaba tan gastado que el dibujo apenas se distingua. Su to estaba sentado de espaldas al fuego, mucho ms gordo de lo que recordaba. En una silla, sentada a su lado, se encontraba su esposa, una mujer de pelo gris con un cardenal en la mejilla. Quin te ha dejado entrar? pregunt. Por el amor de Dios, har que Dobson sea Dobson no me ha dejado entrar. Conoca el camino, O has olvidado que viva aqu? Lrgate! No quiero bastardos en mi casa. Cmo te atreves! Mi madre Tu madre era una ramera Dersingham. Se

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invent que estaba embarazada de Hugh para que se casara con ella. Pero s que Hugh, a pesar de todas sus debilidades, jams habra dejado embarazada a una Dersingham por voluntad propia. Eso no es verdad! Cmo lo sabes? T no habas nacido. Pero naciste poco despus de la boda. Nunca pens que vivira para ver a un Langford casarse con una Dersingham, y no habra ocurrido si esa ramera no hubiera engaado a mi hermano con sus mentiras. T eres una Dersingham como tu madre Y estoy orgullosa de ello dijo ella. Siento haberte molestado. Buenos das y, sin ms se haba dado la vuelta y se haba marchado. Ahora estaba de pie en la puerta, sin dinero, pues el dinero de Theodore se haba gastado en la diligencia. Estaba a varios kilmetros de cualquier pueblo en el que pudiera conseguir trabajo. Recogi su maleta y comenz a andar. Sus recuerdos de la zona regresaron mientras caminaba por los senderos que en una ocasin le haban resultado tan familiares. All estaba la iglesia y la vicara, donde haba dado clases de pequea; tambin la granja Willow, donde sola ir con su madre a ver a los animales y a contemplar la recogida de la cosecha. Qu feliz haba sido, corriendo por el campo, escuchando a los pjaros, pescando en el arroyo con Josh Ridley, el hijo del granjero. Pero ahora todo tena un aire descuidado. Y todo porque su padre haba tenido que huir y su to se haba visto obligado a

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hacerse cargo de la casa y de la finca. Pero ya nada de eso importaba. Su problema era encontrar un lugar donde dormir, y deprisa, pues pronto anochecera. Pens en los campesinos de la zona, pero desech la idea. Eran demasiado pobres y sus casas ya estaban demasiado abarrotadas como para acoger a alguien ms, sobre todo a alguien que consideraran de mayor estatus social. Pens entonces en los terratenientes ms cercanos y comenz a carcajearse con una risa histrica. El terrateniente ms cercano era James Dersingham, duque de Belfont. Su finca, Dersingham Park, estaba a unos diez kilmetros de distancia, pero no servira de nada ir all. En direccin contraria estaba el pequeo pueblo de Baldock. All podra encontrar alojamiento, pero, dado que no tena dinero, tendra que ofrecerse para trabajar a cambio de cobijo. Qu estpida y poco previsora haba sido! Deba haberse quedado en casa despus del disgusto de la noche anterior y haber encontrado casa y trabajo antes de marcharse. Pero no podra haber vuelto a enfrentarse al duque un da tras otro. Se haba portado mal con ella, preguntndole cosas sobre el libro, entrando en su habitacin para leerlo, temiendo que pudiera revelar en l su aventura con lady Colway cuando todo el mundo lo saba ya. Pero ya no importaba. Sophie haba buscado el manuscrito antes de marcharse, registrando la sala de estar y la biblioteca, pero no lo haba encontrado, dando por hecho que el

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duque lo habra guardado bajo llave en su escritorio. Haba pensado en la posibilidad de forzar el cajn, pero decidi que no era propio de ella. Ms adelante, cuando estuviera instalada, le escribira una carta pidindole que se lo devolviera. Cuando estuviera instalada. Empezaban a dolerle los pies por el cansancio; la maleta, que le haba parecido ligera al salir, pareca cada vez ms pesada. La dej en el suelo y se sent sobre un muro de piedra para descansar viendo cmo un carruaje avanzaba por la carretera hacia ella y pasaba levantando una polvareda, pero no antes de que Sophie lograra ver a su ocupante. El vehculo se detuvo de pronto a anos cuantos metros, el cochero abri la puerta y lady Myers apareci en el camino. Sophie, Sophie, eres t? pregunt mientras caminaba hacia ella. S, milady, soy yo dijo Sophie levantndose aliviada. Se haba olvidado por completo de que la amiga de su madre viva cerca de la mansin Langford.

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Captulo 11 Qu ests haciendo aqu? le pregunt lady Myers cuando estuvieron las dos sentadas dentro del carruaje. Y tan sola. Dnde estn tu escolta y tu doncella? No tengo. Pero en qu estaba pensando el duque? Es increble. Una dama no puede viajar sola por Inglaterra. Podra ocurrirle cualquier cosa Qu ha ocurrido? Es una larga historia. Entonces ser mejor que me la cuentes. Descubr que no poda vivir en la residencia Belfont y fui a ver a mi to. Por qu no podas vivir all, y por qu acudir a Langford? Sabas que no te recibira. Pens que cambiara de opinin. Y el duque no intent detenerte? No se lo dije. Entiendo. De modo que te has escapado. No exactamente. Desde el principio dije que slo me quedara hasta que hubiera encontrado la manera de ganarme la vida, que encontrara otro lugar para vivir. Ganarte la vida, Sophie? No estars pensando en escribir un libro. Ya lo he escrito, y se va a publicar, pero ha causado un gran revuelo. No me sorprende. Una prima del duque,

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viviendo bajo su proteccin, teniendo que escribir rara vivir. Entiendo que el duque arme revuelo. Oh, no es el duque quien lo ha hecho, sino todos los dems. Tuve que marcharme. Oh, Sophie, cmo has podido? El duque y su hermana te dieron la bienvenida. Por qu lo has estropeado todo y te has marchado con un to al que no le importas en lo ms mnimo? Fue lo nico que se me ocurri. Podras haber acudido a m. Lo habra hecho, pero pens que estaba a punto de marcharse del pas. Y sabas que te enviara de vuelta dijo lady Myers con una sonrisa. Oh, no, por favor, no lo haga. Slo quiero pasar una noche y luego no le causar ms problemas. Y maana? Buscar trabajo. Ya veremos haban llegado a la puerta de casa de los Myers, en las afueras de un pequeo pueblo entre Royston y Baldock. Era una antigua mansin de estilo Tudor que haba sido refrmala. Lady Myers orden al mozo que llevase sus paquetes y la maleta de Sophie a la casa y la condujo hasta la sala de estar. Lord Myers, sentado junto al fuego, se puso en pie y fue a saludarla. Vaya, a quin tenemos aqu. Pero si es la pequea Sophie. S, milord, soy yo dijo Sophie. Lady Myers y yo nos hemos encontrado por casualidad en la carretera

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Y tiene una historia que jams te creers dijo lady Myers. Pero la oiremos ms tarde. Ahora la llevar a su habitacin. Luego cenaremos y entonces hablaremos. Vamos, Sophie. La condujo por unas escaleras que daban a una galera llena de puertas. se es el comedor. Tiene una maravillosa vista sobre el campo. se es el estudio de lord Myers y el vestidor. La puerta de al lado es nuestra habitacin, y el resto son habitaciones de invitados. Al otro lado de la galera estn las habitaciones del servicio lady Myers abri una puerta, tras la cual se encontraba una doncella haciendo la cama. sta ser tu habitacin. Hay agua caliente en la jarra y toallas. Puedes apartelas sin una doncella? Oh, s, claro. Entonces te dejo. Baja al comedor cuando oigas el gong. S bienvenida, querida. Muchas gracias dijo Sophie, pero lady Myers ya estaba cerrando la puerta tras ella. Sophie se sent en la cama y se llev las manos a la cabeza. Estaba tan cansada que no saba cmo resistira la cena sin quedarse dormida. No slo resistir, sino tambin dar conversacin, y saba lo que eso implicara: dar explicaciones. Qu estara ocurriendo en la residencia Belfont en ese momento? Habran aceptado su desaparicin o estaran buscndola? Entendera el duque sus razones? Lo sentira o se encogera de hombros sin ms, buscando consuelo en su

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amante? Por qu se atormentaba pensando en l? Por qu recordar un par de besos que no haban significado nada, salvo como preludio a una declaracin tan falsa como inaceptable? Apart los recuerdos de su mente y comenz a asearse, ponindose su viejo vestido de muselina de color lila, que era el nico que haba llevado consigo. Los preciosos vestidos que Harriet le haba ayudado a elegir haban quedado atrs, smbolos de la generosidad del duque y de su dependencia hacia l. Tendra que comprarse su propia ropa en el futuro. Qu futuro? Era una pgina en blanco, sin nada escrito. Se coloc frente al espejo y se cepill el pelo, recogindoselo con un lazo. El gong son justo cuando termin de arreglarse; tom aliento y se dirigi al comedor. Como supona, tuvo que repetir la historia que le haba contado a lady Myers mientras cenaban, aunque con ms detalles, a peticin de lord Myers. Querida, creo que te has precipitado al rechazar al duque dijo lady Myers. Es un buen partido y t seras la envidia de todas las mujeres. Podras haberle hecho entrar en razn con respecto a lady Colway. No veo cmo. Lady Colway no es importante dijo lord Myers. Por lo que he odo, la aventura acab hace ms de un ao, cuando el duque la descubri con su primo. No volvi con ella. Y entonces por qu no lo dijo? Por qu dej que creyera?

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Orgullo, no me extraara. Orgullo, igual que el que t tienes. Pero, aunque lo hayas rechazado, sa no es razn para marcharte dijo lady Myers. Estabas bien all. Me sent bien por dejarte en buenas manos. Y, de todas las personas, tuviste que irte a ver a lord Langford. Es mucho peor que tu padre. Desde que hemos vuelto, hemos visto lo mal que est todo y cmo su pobre esposa no sale de casa. La nica vez que me aventur a ir de visita, ella envi el mensaje de que no estaba en casa, y yo s que estaba. Pero le daba miedo dejarme entrar. Yo la he visto dijo Sophie, recordando a su madre con el mismo aspecto en ms de una ocasin, ocultndose de la vida pblica. Tiene la cara magullada; no querr que la vea. Tan mal est? No te alegras ahora de que te rechazara y te encontraras conmigo? Oh, claro que s. Pero no entiendo por qu lord Langford me odia. Yo no he hecho nada Salvo parecerte a tu madre, y ella era una Dersingham. No puede olvidar eso. Es cierto que lucharon en bandos distintos durante la guerra entre Carlos I y el parlamento? pregunt Sophie. S contest lord Myers. El lord Langford de aquella poca se mantuvo fiel al rey y su casa secuestrada por los parlamentarios y entregada a los Dersingham como recompensa por su apoyo durante la guerra. Pas a llamarse Dersingham Park y lord Langford qued relegado a vivir en una mansin cercana, la casa en la que t

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naciste. La familia trat de recuperar su propiedad tras la Restauracin, pero no lo consigui, aunque s que les devolvieron parte del terreno Entiendo. Y cuando mi madre se enamor de mi padre, el odio volvi a surgir. Por qu no lo vieron como una manera de solucionar sus problemas y hacerse amigos? Porque el actual lord Langford deseaba a tu madre para l. Los dos hombres la conocieron cuando estaban montando a caballo. Se haba cado del caballo y se detuvieron para ayudarla. Al principio no saban quin era, pero, cuando se enteraron, no cambi nada. Los tres iban a montar juntos y poco a poco se hicieron amigos. Los dos hombres le pidieron la mano y, cuando eligi a tu padre, el odio entre los dos hermanos se hizo irreparable. No lo saba. Mam nunca me lo dijo dijo Sophie. Pero mi to la ha insultado. El orgullo una vez ms. No podr admitir que le hicieron dao. El orgullo en lo bueno est bien, pero en lo malo puede causar mucho dolor. Y usted cree que soy demasiado orgullosa? Demasiado precipitada, tal vez. Sabes que el duque de Belfont tiene mucho trabajo con el prncipe regente, y hay hombres malos en ese trabajo. No necesita la distraccin de una protegida que lo desafa y que se escapa al campo dijo lord Myers. Digo esto desde la amistad y la preocupacin. Y mi consejo es que regreses con l. Cmo? No me aceptar.

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Oh, yo creo que s. Apuesto a que ahora te est buscando y cada vez est ms preocupado de que hayas cado en manos de esos mismos hombres de los que hablaba. El conde Cariotti y el seor Jessop murmur ella. Qu sabes de ellos? Mi padre llamaba amigo al conde, pero estoy segura de que fue el responsable de su muerte y tiene miedo de que escriba sobre l. Y, en cuanto a Jessop, es el heredero del duque y, de acuerdo con lady Harley, har casi cualquier cosa para asegurarse de que el duque no se case y tenga un hijo. Parecen haberse aliado. se es un conocimiento peligroso, querida, y razn de ms para que regreses junto al duque, que sabe quines son sus enemigos. Har los preparativos. Lady Myers y yo nos marcharemos a la India dentro de dos das y debemos partir hacia Plymouth maana. No podemos acompaarte, pero me asegurar de que tengas un escolta de confianza. Qu dices? Si yo estoy lejos, no le resultar ms fcil al duque enfrentarse a sus enemigos y hacer su trabajo? No si est preocupado por ti. Y, conociendo al duque, s que ser as. No s qu decir. Consltalo con la almohada y maana volveremos a hablar. No crea que pudiera volver a dormir, pero estaba tan cansada que se durmi nada ms poner la cabeza sobre la almohada. Y so. So

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con Npoles y con sus padres. So con el conde y con el duque, enzarzados en combate, no por ella, sino por un puado de papeles. So con Harriet, a la que quera como a una hermana. Pero sobre todo so con el hombre que la haba llevado a la cama y la haba besado. Pareca que le estaba diciendo adis para siempre. Estaba llorando suavemente cuando la doncella enviada por lady Myers descorri las cortinas, inundando de luz la habitacin. James estaba de pie frente a las puertas de la mansin Langford, al igual que Sophie la tarde anterior; pero no estaba solo. Su carruaje estaba detenido delante, con el mozo sujetando las riendas y su hermana sentada dentro, esperndolo. Pero l haba tenido el mismo recibimiento que Sophie, junto con una ristra de insultos y amenazas. Sophie no estaba all, el hombre haba sido claro al respecto. Entonces dnde estaba? No est aqu dijo al subirse al carruaje junto a su hermana. El muy canalla me ha dicho que no la ha visto, pero s que menta. La ha echado. Pobre Sophie. Qu triste debe de estar, habiendo venido hasta aqu para ser rechazada. No s cmo debe de sentirse. Qu vamos a hacer ahora? Buscarla, claro. Dnde? En la carretera; alguien debe de haberla

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visto si iba a pie. Pero eso fue ayer. Habra necesitado alojamiento durante la noche y habra llegado al pueblo ms cercano, creo. Le orden al cochero que fuera despacio en direccin a Baldock y que se detuviera cada vez que viera un lugar en el que poder hacer preguntas. Pero, cuando llegaron al pueblo a ltima hora de la tarde, no haban averiguado nada. Nadie haba visto a una joven andando sola. Pregunt en todas las posadas, pero nadie saba nada. Debe de haber sido recogida por alguien dijo l. Podra haberle ocurrido cualquier cosa. Cualquier cosa se sent en el carruaje y se llev las manos a la cabeza. Oh, Sophie, qu he hecho? En vez de protegerte, te he alejado de m. No sirve de nada culparse dijo Harriet. Y recuerda, Sophie est acostumbrada a ir sola por la vida. Lo haca cuando estaba en Italia. Creo que puede cuidarse sola. No, no puede dijo l casi gritando. Es muy inocente. Confa en todo el mundo, incluso en ese italiano. Si l tiene algo que ver en su desaparicin Dijiste que creas que no. Ya no s qu creer. Claro que no. Ests muy cansado. Vmonos a casa. A casa? Crees que puedo irme a casa cuando Sophie poda estar en problemas? Me refera a Dersingham. Est a poco ms

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de diez kilmetros. Estoy cansada y tengo hambre, y s que t tambin. Nos cambiaremos, comeremos y luego decidiremos. Nunca se sabe, podra haber ido all. Eso crees? Es posible. Pero no estaba all. Se sentaron a degustar la comida que la perpleja ama de llaves haba preparado apresuradamente mientras decidan qu hacer. Los Myers! exclam Harriet de pronto. Viven cerca. Ella debe de saberlo y habr ido all. No se haban ido a la India? Oh, s, lo olvidaba. Pero no recuerdo la fecha exacta, as que tal vez no se hayan ido. Y Sophie lo habra sabido? No pasa nada por ir. Muy bien, iremos maana por la maana, y luego me temo que tendremos que regresar a Londres. No vas a rendirte? No. Pero, si no est con los Myers, creo que no le habr quedado ms remedio que volver a Londres a buscar su manuscrito y volver a ver al seor Murray. Necesitar dinero. Por supuesto! Por qu no habamos pensado en eso? Si sigue desaparecida, no nos quedar ms remedio que pedir ayuda. Significar que la desaparicin se haga pblica, pero no podremos evitarlo. Hay que encontrarla. No desesperes, querido dijo Harriet. La

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encontraremos. Dnde estar? pregunt l ponindose en pie y dando vueltas por la habitacin. Qu tal le ir? No puedo dejar de pensar que le podran ocurrir cosas horribles. Podra ser asaltada, engaada, utilizada No, James. No te tortures. Recuerda que Sophie no ha sido educada en la atmsfera restrictiva de la alta sociedad y est acostumbrada a cuidar de s misma. Es fuerte, valiente y resuelta. Y se es el problema. Se mete en las cosas sin pensar. Cuando la lleve de vuelta a casa Cuando la lleves de vuelta a casa, James, la tratars con amabilidad. Nada de reprimendas ni enfados. La tratar como si estuviera hecha de porcelana dijo con una sonrisa, aunque tenga ganas de retorcerle el cuello. Por favor, no hagas ninguna de esas dos cosas si deseas que permanezca a tu lado. Claro que lo deseo. La amo a pesar de su testarudez, o quiz por eso mismo, no s. Lo nico que s es que no se parece a ninguna mujer de las que he conocido, que me ha robado el corazn y que no descansar hasta tenerla en mis brazos de nuevo. Y adems no dejar que vuelva a marcharse. Pues dselo, James. Puede que eso cambie las cosas. Ahora, no s t, pero yo necesito una cama. Crees que Sophie tendr una cama esta noche? Puedo irme a la cama y dormir sin saber

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donde est? Tienes que intentarlo. Si no lo haces, maana estars demasiado cansado para buscarla. James admiti que su hermana tena razn y se fue a su habitacin, donde se desvisti y se meti bajo las sbanas. Qu da! Qu verano!, pens. Sophie, llegaste a mi vida como un torbellino y lo alteraste todo. No puedo dormir, comer ni pensar sin ti. Debera estar ah fuera buscndote. Por qu tengo la sensacin de que no andas lejos? Por qu puedo sentir tu cercana en mis huesos? Ests donde ests, te encontrar. No pretenda dormir, no pensaba que pudiera, pero, despus de dos das y una noche de viaje con slo unas cabezadas en el carruaje, cay rendido. La diligencia con destino Londres sala de Baldock a las siete de la maana y, a menos cuarto, Sophie estaba despidindose de lord Myers, que haba insistido en acompaarla hasta all. Haba pagado su billete, el de Madison, el mozo que cuidara de los caballos en su ausencia, y tambin el de Annie, una de las doncellas que trabajaban en la casa. Cuando la hubieran dejado sana y salva en la residencia Belfont, regresaran a sus quehaceres. Sophie saba que lord Myers pensaba en su seguridad y reputacin, como si eso no hubiera quedado ya perdido para siempre, pero no poda evitar sentirse como un paquete. Estars a salvo con Madison y con Annie le

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dijo lord Myers cuando lleg la diligencia. Llevan aos trabajando para m. Si necesitas bajar de la diligencia en alguna de las paradas. Annie ir contigo. De lo contrario, qudate en tu asiento. Llegars a la capital a primera hora de la tarde. No s cmo devolverle todo lo que ha hecho por m dijo Sophie. En una ocasin le dije a lady Myers que se lo devolvera todo con las ganancias de mi libro, y eso es lo nico que puedo ofrecer. Mi querida nia, no quiero que me lo devuelvas; slo quiero saber que ests a salvo. Lady Myers ya te ha dado nuestra direccin en la India verdad? S, escribir, lo prometo el cochero se estaba impacientando, de modo que subi a la diligencia seguida de Madison y de Annie. En seis horas estara de vuelta en Londres sin haber conseguido nada salvo infamia. Se haba despertado muy pronto; como los dems pasajeros no parecan dispuestos a conversar, se recost en el asiento y cerr los ojos. Saba que le esperaba la reprimenda ms grande de su vida. Si tan slo pudiera entrar en la casa y salir de nuevo con el manuscrito sin encontrarse con el duque, se ahorrara la humillacin, aunque no pensaba que eso fuera posible. Haba docenas de sirvientes, y alguno la vera e informara de su llegada. Fue despertada por Annie.

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Seorita, estamos llegando a Barnet. Desea bajarse? Creo que es una parada larga para poder comer algo. S, claro. Tengo un poco de hambre. Los tres entraron en la posada y, mientras las mujeres iban a asearse, Madison encontr una mesa y pidi jamn y huevos con pan para los tres y pag con el dinero que lord Myers le haba dado para ello. Sophie observaba cmo miraba a Annie cuando regresaron y el modo en que la chica le devolva la sonrisa, concluyendo que estaban enamorados. Cmo los envidiaba! Estaris encantados cuando volvis a vuestros puestos dijo ella para entablar una conversacin, mientras esperaban a que llegase la comida. Oh, no tenemos prisa, seorita. Cuando volvamos, los seores ya se habrn ido Pero seguro que desearais estar en otra parte en vez de acompandome. Annie mir a su amante y sonri. No nos importa, seorita. As tendremos tiempo para estar juntos. Ah, entiendo. Estis juntos? Annie se ri y Madison se carcaje. Podra llamarse as, seorita dijo. Llevamos aos saliendo, pero no tenemos mucho tiempo de estar solos. Siempre hay alguien. Entonces por qu no aprovechis la oportunidad de estar juntos ahora? No tenis que venir el resto del camino conmigo. No queda mucho para llegar a la capital y puedo ir sola.

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Oh, no, seorita. Lord Myers dijo que debamos entregarla No soy un paquete. Estoy acostumbrada a viajar sola. En cualquier caso, no est bien. Lord Myers hara que nos despidieran. Y cmo lo va a saber? Estar aos en la India. Los dos se miraron reticentes, pero el deber prevaleci e insistieron en regresar a la diligencia con ella. Aunque obviamente los haba tentado y, cuando llegaron a Piccadilly, no le cost trabajo convencerlos de que poda ir andando sola hasta la calle South Audley. Se alejaron de la mano para ir a ver los monumentos y a buscar alojamiento para pasar la noche antes de volver a Hertfordshire. Sophie sonri y comenz a andar en direccin a la residencia Belfont, dicindose a si misma que no quera ver al duque. Aunque saba que se estaba engaando. Lo que ms deseaba era volver a verlo, ver su sonrisa, or que la haba perdonado, sentir sus trazos a su alrededor, estar con l durante el resto de su vida; pero lo que ms deseaba era que le dijese que la amaba. Sin embargo, eso era un sueo, un sueo inalcanzable. La realidad era que tendra que entrar en la casa sin ser vista y llegar a la biblioteca, donde forzara el cajn para recuperar el manuscrito y se marchara del mismo modo. Vaya, pero si es la seorita Langford. Se dio la vuelta y vio a Alfred. De todas las personas, a la que ms quera evitar, aparte del

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conde Cariotti. Seor Jessop Sophie agach la cabeza, pero l no se ech a un lado para permitirle pasar. Dnde has estado escondida? No he estado escondida. Ahora, por favor, djeme pasar. A qu viene tanta prisa? El duque no est en casa, ni tampoco la prima Harriet. Salieron hace unos das. No recuerdo exactamente la fecha, dado que no estoy pendiente de sus idas y venidas. Mi madre cree que se habrn ido a Dersingham Park, puesto que es casi el final de la temporada. Te han dejado en brazos de tu amado prometido. Sophie no quera creerlo. El duque la conoca mejor que todo eso. Aunque, si fuera as, no se habra declarado de esa manera tan fra. No la habra acusado de verse a escondidas con el conde. Seor Jessop, no estoy interesado en lo que tenga que decir. Por favor, chese a un lado y permtame pasar. Entonces deja que te acompae dijo Alfred ofrecindole su brazo. No necesito acompaante. No seas tan testaruda, Sophie. Mi carruaje est cerca. No crees que sera mejor ir montada en l antes que llamar ms la atencin? No querrs aumentar el escndalo. Qu escndalo? pregunt ella. El que habla de tu visita a casa del conde Cariotti.

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Prometi no decir nada sobre eso; teniendo en cuenta que fue una trampa, es lo menos que poda hacer. No dije nada. Te vieron. Quin? iba caminando con l hacia su carruaje, que estaba aparcado a un lado de la carretera. Tena la capota echada, de modo que servira para ocultarla de la mirada de la gente. Lady Carstairs y mi madre. Quien no perdi tiempo en ir a decrselo al duque supuso ella. Sin duda, consideraron que era su deber. Haban llegado al carruaje. Alfred pag al chico que vigilaba al caballo y luego la ayud a subir antes de montarse l y tomar las riendas. Solo entonces Sophie empez a preguntarse por qu de todas las personas, haba sido Alfred Jessop quien la haba visto bajar de la diligencia y si podra confiar en l para que la llevase a la residencia Belfont. Se dio cuenta de que haca bien en dudar de l, pues en vez de bajar por Piccadilly hacia Hyde Park y la calle South Audley, gir por una calle secundaria y, tras dar varias vueltas, salieron a una calle que le resultaba familiar. Adnde me lleva? pregunt ella. A casa, querida. Por aqu no se va a la residencia Belfont. sa ya no es tu casa. Supo dnde estaba cuando fren frente a la casa del conde Cariotti. No pienso entrar ah de nuevo. Por qu no? Es tu casa, la nica casa que

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tendrs a partir de ahora. Jams! Pero es la nica casa en la que te recibirn. Has echado a perder tu reputacin. La noticia de tu anterior visita se ha extendido, y el duque est tan humillado que ha renunciado a su puesto en la corte y se ha retirado a su finca en el campo. Sin duda Ellen Colway ir a visitarlo all cuando acabe de llorar a su marido. Si eso es as dijo ella mientras pensaba en una va de escape, no me necesita. Ha conseguido su objetivo. Tal vez s, tal vez no. Pero mi amigo Tony an no ha conseguido el suyo salt del carruaje y luego se dio la vuelta para bajarla. Y no grites, ni forcejees, o me ver obligado a dejarte inconsciente y llevarte dentro. Sophie no podra escapar ni saber lo que se proponan si estaba inconsciente, de modo que reuni todo su valor y baj del carruaje. Alfred le agarr el brazo con fuerza y la empuj hacia la puerta, que se abri a medida que se aproximaban. Una vez dentro, fue conducida hasta la sala de estar del conde. La tengo dijo Alfred triunfante. Tena razn. Regresara. Saba que tendra que regresar a por su libro dijo el conde con una sonrisa. Es una pequea mina de oro, verdad, querida? Me conformar con que tenga un xito moderado y me haga un nombre como escritora dijo ella. No hay nada para ti en l. Oh, claro que s. Tambin se saca dinero sin

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publicarlo se carcaje. Pareces confusa, querida. Quieres que te lo explique? Sophie se qued mirndolo, tratando de no temblar, pero se neg a contestar. Hay escndalos en ese libro, muchos escndalos, nombres de gente que pagar por no ver sus trapos sucios lavados en pblico. Eso es chantaje! Y no hay escndalos en mi libro. Ni siquiera sobre m, querida? Desde luego no sobre ti. No eres interesante, ni lo suficientemente importante como para que la gente quiera leer sobre ti. Dio un paso hacia ella y levant la mano como para golpearla. Sophie se encogi y l se ri. No, no queremos marcar esa preciosa cara, todava. Y no importa en lo ms mnimo lo que haya en el libro, teniendo en cuenta que nunca vera la luz. Es suficiente que hayas insinuado sus contenidos, preocupando a la gente que tenga secretos que ocultar, aqullos que pasaron los aos de la guerra en el extranjero y ahora esperan volver a casa y tener un gran recibimiento por todo su sufrimiento. No querran que se hicieran pblicas sus verdaderas actividades Como t. El conde ignor su comentario y sigui hablando. Lo nico que tenemos que hacer es acercaras a la gente vulnerable Tenemos! No esperes que colabore en esto. Adems, no tengo el manuscrito.

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Oh, lo s. Lo tiene el duque, pero nos lo entregar. Por qu iba a hacerlo? Porque t se lo pedirs. Ahora sintate mientras pienso cmo hacerlo. Sophie no se movi, pero Alfred la empuj hacia una silla. Ahora dijo el conde sacando un papel y una pluma del escritorio, escribe esto le puso la pluma en la mano. Seora, estoy retenida contra mi voluntad. Por qu decirle eso? pregunt Alfred. Calla y escucha entonces se dirigi a Sophie. Contina. No tienes problema en decir la verdad, no es cierto? En absoluto Sophie moj la pluma en la tinta, pero le temblaba tanto la mano que la escritura le sali movida. Tal vez James no la reconociera. Bien dijo el conde. Sigue. Ser liberada a cambio de mi manuscrito. Nunca la liberars dijo Alfred. Nos vender. Te he dicho que te calles habl en un rpido francs. La estoy usando como cebo. l vendr a rescatarla y entonces lo atraparemos. Es lo que deseas, no? El ducado ser tuyo. Y yo ser libre. Sophie, que lo haba entendido todo, no dio seal de haberlo hecho y sigui con la pluma en la mano, esperando a que continuase dictndole. De alguna forma, tena que insinuar que era una trampa. La vida del duque estaba en peligro.

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Pero qu quera decir el conde con que sera libre? Alfred respondi a la pregunta. Libre? No eres libre ahora? No. Ella sabe demasiado. Sabe dnde estuve durante la guerra. Y por qu. Su padre se lo dijo, le dijo qu escribir en ese libro para que me delatara. No es un libro normal, es un cdigo, y Dersingham conoce ese cdigo. No puedo arriesgarme a que me delate. El emperador sigue siendo el emperador, cuando todo haya terminado, y sus planes para regresar son ciertos. Debo permanecer de incgnito e informar de los planes que se estn elaborando para contrarrestar esa amenaza. No hay ningn plan, porque nadie aqu se lo cree. Excepto Belfont. De modo que era eso! Sophie se habra redo si la amenaza no fuera tan directa. Su padre nunca le haba contado nada, no haba ningn cdigo en su libro, nada que delatase a los enemigos del pas. El duque lo saba, de modo que no le aportara en lo ms mnimo entregarlo. Pero estara caminando hacia la muerte? Por qu saba tanto Langford? Fuiste indiscreto? pregunt Alfred en un mal francs. S, un poco. Pens que actuara como mi contacto en Inglaterra, viendo que me deba dinero pero el muy bastardo de pronto se volvi un virtuoso. Saba demasiado. Tuve que silenciarlo. No creo que estuviera lo suficientemente sobrio como para cubrirse la

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espalda. Entiendo. Pero por qu ests tan seguro de que est todo en el libro? Era algo que Sophie deseaba saber, y esper en silencio la respuesta. Yo haba elaborado un cdigo mediante el cual l deba enviarme informacin, y habamos hablado de ello, as que tengo que hacerme con el libro. Podras haberlo robado. Entonces t no te libraras del duque y yo tampoco se gir hacia Sophie y sigui hablando en ingls. S que hablas italiano, pero has comprendido algo de eso? Ella neg con la cabeza. Estbamos discutiendo maneras de reunirnos con el duque minti. No puede ser aqu. Sera el primer lugar en el que pensara y no podemos permitir que venga a rescatarte antes de que estemos listos. Qu te hace pensar que vendr a rescatarme? pregunt ella. El seor Jessop me ha dicho que quera olvidarse de m y se ha ido al campo. Entonces tendremos que hacer que vuelva. Escribe esto: Si valora mi vida, traiga el manuscrito de mi libro y cinco mil guineas a la puerta Stanhope de Hyde Park, el sbado a las siete de la tarde. All le conducirn hasta m. Venga solo y a pie, y no traiga nada ms que el dinero y las copias del manuscrito. Faltan tres das para eso y debera tener tiempo suficiente para regresar a Londres.

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Por qu la puerta Stanhope? pregunt Alfred mientras Sophie terminaba de escribir. Esta muy cerca de la residencia Belfont. Claro. Podremos ver cmo sale de casa y asegurarnos de que nadie lo sigue. No pienso hacer eso. Me atrapara inmediatamente. No tienes que hacerlo t. Encrgaselo a Simpson y a Flowers. Cmo sabes que James no los vio el da que intentamos asesinar a Wellington? O que ese OGrady no habl? An est bajo custodia. No ha hablado. Y, si lo hubiera hecho, la milicia habra entrado aqu hace tiempo el conde se gir hacia Sophie. Ahora, firma. Con qu? Con tu nombre, claro. Date prisa. Cuanto antes salga, mejor. Tal vez no venga dijo ella mientras escriba su nombre con una fioritura, nada habitual en ella terminando con una cruz y un signo de exclamacin. No saba si el duque entendera aquello como una advertencia. Le has dejado claro que pretendes casarte conmigo, aunque no se por qu. No sentimos amor. No, pero he pensado que una mujer no puede dar pruebas contra su marido. Pruebas de qu? pregunt ella, recordando justo a tiempo que se supona que no haba entendido su conversacin con Alfred. De lo que decida que hay que hacer. No puedes obligarme a casarme contigo. Ya veremos se acerc al escritorio y sac

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el abanico que haba perdido el da de la tormenta. De dnde has sacado eso? pregunt ella. Mi amigo Alfred lo encontr. En su momento no estaba seguro de cmo usarlo, pero ahora creo que se lo devolver a su dueo original. Tal vez se alegre de verlo de nuevo. Sophie intent recuperarlo, pero se lo apart fcilmente y se dirigi a Alfred. Ve a buscar a Simpson y a Flowers, y alquila un carruaje cerrado. Cuanto antes la saquemos de aqu, mejor.

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Captulo 12 Nada ms detenerse frente a la residencia Belfont, James se baj del carruaje y corri hacia la puerta, dejando a Harriet entrar sola. No poda esperar a ver a Sophie, saber que estaba a salvo, tomarla entre sus brazos y declararle su amor, volver a pedirle que se casara con l y jurarle que nada volvera a interponerse entre ellos. Collins, dnde est la seorita Langford? le pregunt al lacayo. Milord? La seorita Langford. Est en su habitacin? Enva a Rose a buscarla y que baje. No, no importa. Ir yo y subi las escaleras apresuradamente, abriendo la puerta de la habitacin de Sophie cuando lleg. Estaba igual que la ltima vez que la haba visto. La cama hecha y el tocador desprovisto de cepillos y peines. Las toallas estaban sin usar. Se acerc al armario y lo abri. Los preciosos vestidos seguan colgados igual que la ltima vez, el da en que haba registrado su habitacin buscando alguna pista sobre su paradero. Se dio la vuelta y encontr a la doncella detrs de l. No ha vuelto, milord. James se sent en la cama y se llev las manos a la cabeza. Tras ver y hablar con Myers, estaba seguro de que Sophie estara all, esperndolo.

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No he podido llevarla yo haba dicho lord Myers. Como sabe, estamos a punto de irnos. Pero envi a dos de mis sirvientes con ella, ordenndoles que la dejaran sana y salva en la residencia Belfont. Sin duda, estar all. Pero no estaba. No ha vuelto le dijo a Harriet cuando sta entr en la habitacin. Slo fingi estar de acuerdo con lord Myers. Ser mejor que vaya a la estacin para ver si al menos regres a Londres. Fue a pie; era ms rpido que pedir que preparasen su caballo. Cuando lleg, descubri tras dar su descripcin que los tres haban completado el viaje. Al menos eso significaba que Sophie estaba en Londres. Se dio la vuelta para irse, apartndose del camino de una diligencia que entraba para dejar a los pasajeros. Uno de ellos era el capitn Richard Summers. Cmo sabas que vendra en esta diligencia? pregunt mientras caminaba a su lado con la maleta. No lo saba, pero me alegro de verte. Necesito ayuda. A tu servicio, en cuanto llegue a casa, me cambie y coma algo. He estado siguiendo una pista falsa. Ese tipo que tenemos bajo custodia me dio el nombre de uno de sus cmplices, me dijo dnde encontrarlo, pero el pjaro haba volado. Parecen ir un paso por delante todo el tiempo, pero creo que mis problemas no tienen nada que ver con eso. Al menos, eso espero. Es una cuestin personal

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Explcamelo mientras andamos. Cuando llegaron a casa del capitn en el cuartel de Kensington, James se lo haba contado todo. O que te habas ido una temporada a Dersingham Park para olvidarte de todo. Me pareci extrao, pues no habamos terminado el trabajo y no era propio de ti. He estado rastreando el campo buscndola. Por eso necesito tu ayuda. Tengo que encontrarla. Ests seguro de que no est con Cariotti? Claro que s. Si ests sugiriendo Detente dijo Richard. No hace falta que saques conclusiones precipitadas. Slo era una idea. Pero, si l cree que Sophie conoce su secreto, no querra tenerla cerca para poder vigilarla? Quieres decir que puede haberla secuestrado? Es una posibilidad. Entonces vamos a averiguarlo. Espera, tengo que dejar la maleta. Luego tomaremos un carruaje de alquiler. Dejaron la maleta de Richard en el recibidor y llamaron a un coche, pero, cuando llegaron a casa de Cariotti, el ama de llaves les dijo que el conde se haba mudado. Dijo que haba encontrado una casa ms espaciosa, puesto que tena que proporcionarle un hogar a su esposa. Esposa! grit James. No hace falta gritar, seor dijo ella. Eso

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es lo que dijo, pero creo que no estaban casados, al menos todava, pues o cmo enviaba a buscar testigos para la ceremonia. Adnde fueron? No me lo dijeron. Puedo mirar en su habitacin? Tal vez dej alguna pista sobre su paradero. Vaya si quiere, pero le advierto que no ha dejado nada. James subi las escaleras seguido de Richard. La habitacin estaba ordenada. No haba ropa ni objetos personales. Richard se acerc al escritorio, esperando que estuviera cerrado, pero se abri fcilmente. Aqu no hay nada dijo. Completamente vaco, salvo por esto se dio la vuelta y sac un abanico, un abanico que James reconoci, un abanico perdido y encontrado. Supuso que lo habran dejado all para que l lo viera. Pudo imaginrselos a los dos rindose de l, sabiendo que ira a buscarla. Vamos dijo apretando los dientes. Ya he visto suficiente. Regresaron al coche en silencio. James dijo Richard colocndole una mano en el brazo. Djame dijo l. Toma el coche. Yo ir andando. Adnde? Necesito dar un paseo y aclarar mis ideas. Camin durante horas; cuando regres a casa

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al amanecer, no tena idea de dnde haba estado. Haba entrado en algn bar de vez en cuando, pero nada ms. Su visin estaba empaada por la rabia y las lgrimas. Se haban burlado de l y planeaba vengarse. Pero en el fondo, lo que senta era dolor. Fue a desayunar y encontr a una doncella poniendo la mesa. Oh, me ha asustado, milord dijo la muchacha haciendo una reverencia. Enseguida le traigo el desayuno. No hay prisa dijo l. No voy a ninguna parte. La chica hizo otra reverencia y sali a decirle a Janet que le dijera a la seora que el seor haba vuelto en un estado lamentable. Luego regres a la cocina para decirle al cocinero que se diera prisa, pues el duque estaba esperando el desayuno. Pero cuando, media hora despus, llev los platos al comedor, descubri al duque sentado a la mesa con la cabeza apoyada en sus brazos doblados. Coloc los platos en la mesa auxiliar y sali de nuevo. James! sinti algo que le agarraba el hombro y lo zarandeaba. James, despierta. No puedes dormir aqu. Levant la cabeza y vio a su hermana de pie y en bata. Nos han engaado, Harriet, nos han engaado dijo l. Quines? Y dnde has estado? Has encontrado a Sophie?

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Se ha ido con ese gusano, Cariotti. Y me dejaron esto sac del bolsillo los restos del abanico. Haba estado dndole vueltas en la mano mientras caminaba, destrozndolo finalmente. Lo dejaron en casa del conde. Es un mensaje, un mensaje triunfal. Tonteras! No me lo creo. Est jugando contigo. Eso crees? Por qu iba Sophie a volver a verlo una segunda vez? Por qu negar que hubiera estado all la primera? Todo era una trama para engaarme. Los Dersingham y los Langford! Acabar alguna vez? Vete a la cama, James. Necesitas descansar. No puedes pensar con claridad estando as. Estoy pensando con claridad. Estoy pensando con claridad por primera vez en semanas No es verdad dijo Harriet. James, por favor ve a tu habitacin a tumbarte. Cuando hayas descansado, hablaremos de ello, porque me niego a creer que Sophie pudiera ser tan cruel, y t tampoco lo creers cuando lo pienses framente. Era ms fcil obedecer que discutir. Estaba agotado. Fue a su habitacin y se tumb en la cama vestido. Se qued dormido en pocos segundos. Se despert varias horas ms tarde, sintindose algo mejor. Llam a su lacayo para que le afeitara, se lav y se cambi de ropa.

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Ests mejor? le pregunt su hermana cuando baj. Hay un hombrecillo con un martillo en mi cabeza contest l. Pero s, me siento mejor. Entonces sintate y cuntame todo lo que ocurri desde que te marchaste de aqu hasta que regresaste esta maana. Se lo cont tratando de no dar rienda suelta a su furia de nuevo. Me siento como un tonto aadi al final. S, lo eres dijo ella. Es sa la fuerza de tu amor? Acaso es amor si fluctas tanto? Si realmente amases a Sophie, nunca pensaras mal de ella. En el fondo sabras que ella nunca te mentira de esa forma. Pinsalo, James, piensa en las veces que habis estado juntos sin discutir. Recuerda las cosas que te dijo, especialmente sobre Cariotti. Recuerda cmo casi se hundi en el barro buscando ese abanico. Estaba destrozada por haberlo perdido, estuvo enferma durante das. Insinas que todo era falso? No se te ha ocurrido pensar que alguien pudiera haber encontrado el abanico, encontrndole despus un uso? Cariotti no estaba en el baile. No, pero s otra persona, alguien que odiara verte felizmente casado. Alfred! Sophie le dijo a Myers que crea que estaban compinchados. Ah lo tienes. Voy a ir a ver qu tiene que decir el gusano de mi primo agarr un terrn de azcar del plato que haba junto a Harriet y se lo llev a la

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boca. Si alguno de los dos le ha hecho dao sus ltimas palabras se perdieron mientras sala de la sala, pidindole a Collins que ensillaran a Hotspur y lo llevaran a la puerta principal. Para entonces ya se haba puesto el traje de montar. Se subi al caballo y se march. Su ta le dijo que Alfred no estaba en casa. Adnde ha ido? No lo s. Has visto a S a la seorita Langford? No, y me alegro de ello. No tiene perdn. Prueba con el conde. Siento haberte molestado dijo l. Al siguiente al que visit fue a Richard, y le dijo que tal vez tuviera razn y Sophie hubiera sido secuestrada. Ests seguro de que no se ha ido sola? No, esta vez no tena que tener fe; eso era lo que Harriet haba estado intentando decirle. Vete a casa y espera le aconsej Richard . Si la tiene l, pronto te enterars. No le har dao hasta que no consiga lo que quiere. Ve a ver otra vez al prisionero, quieres? No confo en que yo pueda hacerlo. Me daran ganas de estrangularlo. Descubre dnde se esconden esos gusanos. Si estamos preparados, tal vez podamos interceptar su plan antes de que Sophie sufra demasiado. Regres junto a Harriet y reprodujo la

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conversacin con su ta y la reunin con Richard. Sophie tena razn dijo. Estn compinchados. Por eso Alfred ha desaparecido. Alfred es un gusano, pero no puedo creer que pudiera meterse en algo as. No tiene el coraje suficiente. Espero que tengas razn. Voy a enviar a Sadler a Baldock. Baldock? S, para interrogar a esos dos sirvientes que trajeron a Sophie a Londres y que averige exactamente dnde la dejaron y si la vieron caminando con alguien. Ira yo, pero no me atrevo a salir por si recibo algn mensaje. Puede ir con Hotspur. Con suerte estar all antes de medianoche. Puede hospedarse en Dersingham e ir a Baldock por la maana, habiendo regresado aqu por la noche. Hotspur no podr realizar todo el trayecto. S podr, si lo monta bien sali para dar sus rdenes y luego se sent a esperar, algo que le cost un tremendo esfuerzo. Era un hombre de accin y no estaba acostumbrado a quedarse sentado sin hacer nada. Limpi sus pistolas y luego comenz a dar vueltas de un lado a otro hasta que Harriet perdi la paciencia. Sintate, James. Lee algo o revisa tus cuentas. Se retir a la biblioteca para seguir su consejo, pero ninguno de los libros llamaba su atencin. Camin de un lado a otro y finalmente sac el manuscrito de Sophie del cajn de su escritorio. Se sent y comenz a leerlo de nuevo.

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Hizo que se sintiera cerca de ella. Poda or su voz mientras lea. Se recost y cerr los ojos, y entonces pudo verla. Sophie murmur. Dnde ests? Sophie no saba dnde estaba. Cariotti y Alfred le haban puesto una enorme capa por encima, tapndole la cabeza con la capucha para que slo pudiera ver sus pies; luego la haban metido en un carruaje cerrado que los haba llevado al ro; all haban cambiado a un bote de remos. Dos hombres, ya preparados en el bote, haban empezado a remar con fuerza. A juzgar por el aire salado, Sophie pensaba que haban remado ro abajo. Le haba hecho pensar que habran de encontrarse con un barco, y eso le daba miedo. Nadie la encontrara si abandonaba Inglaterra. No volvera a ver a James, a or su voz. Deseaba no haber sido tan descarada, tan independiente y tonta. Pero no era un barco donde la llevaban; se haban desviado por un pequeo arroyo y, minutos despus, los remeros se haban detenido y amarrado el bote a un poste de madera, empujndola despus a la hierba. El conde y Alfred los siguieron, conducindola por un estrecho camino y a travs de una puerta. Finalmente le quitaron la capucha y tard unos segundos en enfocar los objetos. Estaban en una cabaa. Estaba amueblada con una mesa, un par de sillas y una cama. Me temo que tengo que dejarte aqu dijo

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Cariotti. Me esperan en la pera esta noche y no puedo faltar. Todo debe parecer normal. Y creo que el seor Jessop va a llevar a una dama al baile de lady Holland. Mis hombres cuidarn de ti. No les des problemas porque no son caballeros y no dudarn en usar la violencia, aunque les he prohibido que te maten. De momento, eres ms valiosa estando viva. Estoy seguro de que me comprendes. Incapaz de hablar, asinti. Bien. Les dio unas ltimas instrucciones a sus hombres, dicindoles que rodaran sus cabezas si la dejaban escapar, y finalmente se march, seguido de Alfred. Cunto os ha prometido el conde? pregunt ella. Lo suficiente contest uno de los hombres. Por eso hacis esto? Por dinero, o hay algo ms? Al conde Cariotti no le gustan los ingleses. Es un asesino a sangre fra y se le da muy bien echar la culpa a otro; ya lo ha hecho antes. Por qu creis que se ha marchado y os ha dejado aqu? Para que, si hay algn problema, pueda estar lejos haciendo otra cosa. Queris que os cuelguen por su culpa? Nadie va a ser colgado. Cllate le dijo su compaero. No podemos hablar con ella. Slo trataba de averiguar qu os ha llevado a participar en un secuestro dijo Sophie. Tengo amigos poderosos Y dnde estn?

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Se qued callada. Realmente tena amigos? Le importaba a alguien lo que pudiera pasarle? Haba desafiado las convenciones, fanfarroneando sobre un libro que no era ms que una gua de viajes y se haba creado enemigos. Pero amigos? Lady Myers se haba ido a la India. Y Harriet podra sentir aprecio por ella, pero nunca desafiara a su hermano. Habra recibido el duque la carta que le haban obligado a escribir? Habra hecho algo al respecto? James estaba sentado frente a Harriet en el comedor, jugando con la comida en el plato. Haba pasado un da y no haba ocurrido nada. Segn Harriet, Cariotti haba sido visto en la pera la noche anterior; Richard no haba descubierto nada del prisionero; y no haba recibido noticias desde Baldock. Estaba desesperado. Empiezo a creer que Cariotti no la tiene dijo. Ya nos habramos enterado. En ese momento entr Collins con un pudn de ciruelas. Milord dijo, Sadler ha vuelto. Ha vuelto? Que venga. Ya. Milord, est sucio despus del viaje. He dicho que venga. Tengo que repetir mis rdenes? James! exclam Harriet mientras el lacayo se marchaba. Lo siento. La espera es como aguardar a que comience la batalla. Las tropas estn listas, las

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pistolas limpias, las espadas afiladas, y aun as tenemos que esperar las rdenes para avanzar Milord dijo Sadler al entrar. Qu noticias traes? Los dos sirvientes que me pidi que interrogara no saban nada, milord, aunque les promet que no seran castigados si me lo decan. Dijeron que la seorita Langford se despidi de ellos en Piccadilly, les dijo que podra volver sola desde all. No la vieron hablar con nadie. Maldita sea! exclam James. Me qued en Dersingham Park como me orden, milord prosigui Sadler. El ama de llaves me dio esta carta. Dijo que acababa de llegar e iba a enviarla. Gracias, Sadler, puedes irte dijo James abriendo el sobre. Aqu est dijo tras leer la carta. La tienen secuestrada y piden rescate Entonces pgalo. Cunto piden? El manuscrito y cinco mil guineas. Tengo que llevarlo a la puerta de Stanhope a las siete mir el reloj que haba sobre la chimenea. Ya casi es la hora. No hay tiempo de advertir al capitn Summers. l iba a seguirme Collins grit, y el lacayo regres. Dile a Sadler que vuelva. Tengo un recado para l. Envi a Sadler a buscar al capitn Summers, luego subi a su habitacin, se puso un traje y una capa negra y se coloc una pistola en el cinturn. Fuera quien fuera quien tuviera que encontrarse con l, esperara un poco. Se puso el sombrero y regres abajo. Harriet estaba esperndolo en el vestbulo. Lo

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sigui hasta la biblioteca, donde l abri la caja fuerte y sac una bolsa con monedas. Cuenta dos mil le dijo a su hermana, mientras yo preparo un paquete agarr varios peridicos viejos y los dobl al mismo tamao que el manuscrito de Sophie, luego lo envolvi en papel y lo at con cinta. No vas a llevar el manuscrito? pregunt ella. No. Sophie puso mucho esfuerzo como para entregarlo sin ms. Pero, si se dan cuenta de que no hay nada que temer en lo que ha escrito, la liberarn. Si intentas engaarlos, pensarn que hay algo que ocultar Posiblemente dijo l. Pero puede que lo destruyan llevados por la ira, y no puedo dejar que eso ocurra. Espero que sepas lo que ests haciendo. Yo tambin le dio un beso en la frente y se dirigi a la puerta con el paquete y el dinero. Si viene Richard, dile lo que ha ocurrido. Camin lentamente los escasos cientos de metros que haba hasta la puerta Stanhope. A pesar de la urgencia, estaba tranquilo. Repas en su cabeza las instrucciones, escritas por Sophie; aunque era evidente que estaba temblando por lo irregular de su letra y la extraa firma al final. Duque de Belfont? Se dio la vuelta hacia su interlocutor. Era de altura mediana, delgado como una serpiente y calvo como un huevo. Tena una cicatriz en la cara, que James reconoci como herida de

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guerra. Entonces era un soldado. Y mal vestido. S. Tiene lo que le pedimos? S, pero si piensa que No, seor, no. Slo he venido a por usted, nada ms. Entonces gueme dijo James, escudriando la multitud en busca de Richard o alguno de sus hombres. No vio a nadie, aunque no tena por qu hacerlo; se supona que deban ser invisibles. El hombre lo gui hasta un carruaje en el que se encontraba otro hombre. Si se suba y se lo llevaban, Richard no podra saber la direccin. Seor dijo el hombre de la cicatriz, debo pedirle que suba al vehculo. Dnde me llevan? Con la joven, seor. No le quedaba otro remedio. Tena que ir. Ya haba un hombre en el carruaje, un hombre bajito de pelo gris que desliz las manos por el cuerpo de James hasta encontrar su pistola. El hombre calvo se sent enfrente. Condujeron en silencio durante algn tiempo, hasta que dejaron atrs la capital. Cunto tiempo tenemos que viajar? pregunt James. No est lejos. Es usted soldado? Lo fui. Qu hace ahora? Quiero decir cuando no secuestra a jovencitas.

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Yo no he secuestrado a nadie. Ya haba sido raptada por El conde italiano? No puedo decirlo. Por qu lo hace? Tengo una mujer y seis hijos, y estoy sin trabajo. Sabe que es traicin? Hay un castigo especialmente brutal para eso. Qu harn entonces su mujer y sus hijos? Traicin? No es traicin, seor. Es un asunto del corazn, eso me dijo l. Minti. Es un espa de Napolen, el hombre contra el que pas aos luchando. Quiere que el tirano vuelva al poder? As yo volvera a trabajar. Creo que volver a ponerse el uniforme dentro de poco dijo James, pero de momento yo puedo darle trabajo. Si piensa que puede sobornarme para cambiar de bando, se equivoca, seor. Por qu? Porque secuestrar a mi esposa si no obedezco sus rdenes Entonces estamos en el mismo barco. l tiene a mi mujer No puedo ayudarle, seor. Cunto le pagan? Lo que lleva usted en la bolsa. El otro hombre frunci el ceo y dijo algo en francs. Quin es su amigo? pregunt James. No es mi amigo. No lo haba visto antes. Es

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el lacayo del italiano, segn me han dicho. No habla ingls. Entonces est aqu para vigilarnos dijo James. Sin duda. Era casi de noche, pero no resultaba difcil saber dnde estaban; el hedor del ro se le meta en la nariz. El carruaje gir por un callejn y se detuvo junto al ro. Fue entonces cuando se dio cuenta de que iban a seguir el viaje en barca. Se pregunt si lo llevaran a un barco. Si se era el caso, le resultara doblemente difcil rescatar a Sophie. Pero no le quedaba ms remedio que ir con ellos. El cochero del vehculo se qued atrs mientras los otros dos se encargaban de los remos. Tras remar ro abajo durante algn tiempo, James reconoci la zona. Estaba en Limehouse Reach, con la Isla de los Perros a su izquierda; pero, aunque haba algunos barcos anclados esperando poder entrar a los muelles, los remeros no se acercaron a ellos. En vez de eso, se metieron por uno de los arroyos que atravesaba la isla y, minutos despus, llegaron a tierra. James tena todos sus sentidos alerta mientras abandonaban el bote y se dirigan hacia una cabaa abandonada y rodeada de arbustos. Observ detenidamente la construccin. Era pobre, pero robusta; probablemente un escondite para bandidos y criminales, un lugar en el que esperar un barco al que poder subirse. Sera eso

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lo que Cariotti pretenda? El hombre calvo caminaba delante y el lacayo detrs, con su pistola, con la que le apuntaba de vez en cuando para que siguiera andando. Era el momento. James se dio la vuelta sbitamente y agarr al hombre por la mueca, haciendo que soltara la pistola antes de darle un puetazo en la cabeza. Fue tan rpido que el hombre no pudo hacer nada salvo gritar y caer al suelo. El otro, al or lo que pasaba, se dio la vuelta y se encontr de frente con el can de la pistola. O le disparo en alguna parte donde no lo mate dijo James, o se lleva esto y desaparece aadi sealando la bolsa de monedas. Qu decide? Cunto tiempo ms vas a tenerme aqu? pregunt Sophie. Estoy cansada y tengo sed. Cariotti sonri. Crees que no vendr? Crees que ha hecho odos sordos a tus splicas? Qu haras si se fuera el caso? estaban solos desde haca horas, esperando a que sus esbirros llevasen al duque. Sophie haba temido por su vida y por su virtud, pero, aparte de atarla a una de las sillas, el conde no la haba tocado. No me quedara ms remedio que matarte. Como mataste a mi padre cuando no cooper. Todos pensaban que haba muerto por una pelea, pero no fue as, verdad? Era un patriota y, a pesar de tus amenazas, no se convertira en espa. Estoy orgullosa de l.

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La puerta se abri de golpe y en ese momento entr James. Se fij en la escena con un solo vistazo. La mesa y Sophie sentada al lado con las manos atadas; Cariotti ponindose en pie, la chimenea y la cazuela en el fuego. James! exclam ella. Me alegr de verlo dijo Cariotti con una sonrisa. Por favor, sintese mientras veo lo que ha trado. Me temo que no es tan simple como eso dijo James acercndose a Sophie. Ests bien? S. Me alegro tanto de verte. Y yo de verte a ti, cario. Ya basta dijo Cariotti. Dnde est el libro? Y el dinero? Lo primero es lo primero. Suelte a la seorita Langford. Me toma por tonto? Flowers, Simpson, entrad aqu Me temo que no van a venir. Tienen otras cosas que hacer dijo James, y vio cmo el conde se abalanzaba sobre l para intentar quitarle el manuscrito, que estaba utilizando para tapar la pistola. El paquete cay al suelo y Cariotti se encontr frente al arma. No le qued ms remedio que retroceder. Ahora libere a la seorita Langford. Qu ha hecho con mis hombres? pregunt Cariotti mientras soltaba a Sophie. Oh, no he puesto fin a su triste vida, aunque hubiera sido mejor para usted. Testificarn contra usted. Sophie se vio levantada de pronto y colocada

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frente a Cariotti, que la llev hacia la puerta utilizndola de escudo contra la pistola. Cariotti estaba de espaldas a la puerta, a punto de huir, cuando se oy un grito fuera. Para Sophie, significaba que regresaban los conspiradores. Son un disparo, tan fuerte y tan cerca que grit de terror, pensando que James se haba arriesgado a disparar y le haba alcanzado. James atraves la habitacin a tiempo de agarrarla antes de que cayera de los brazos de Cariotti, que estaba inconsciente. Richard apareci en la puerta, sonriendo. James, que estaba de rodillas en el suelo meciendo a Sophie, levant la mirada. Sers idiota! Podras haberla matado. Y se es el agradecimiento que obtengo por venir a rescataros? Estabas en un callejn sin salida, amigo mo. Tena la situacin bajo control. Sophie se estir y se encontr en brazos de James; estaba mirndola con expresin de ternura. Has venido dijo ella. Claro. Pensaste por un momento que no lo hara? No estaba segura Pues estate segura de esto la estrech contra su pecho y le levant la cabeza con un dedo. Nunca ms volver a dejar que te marches de mi lado, aunque viva cien aos inclin la cabeza y la bes en los labios. Te quiero, Sophie, y no descansar hasta que no seas la duquesa de Belfont.

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Sophie no vio ni oy lo que suceda a su alrededor, cmo el capitn Summers daba rdenes a sus hombres, que el conde haba recuperado la consciencia y estaba siendo arrestado, junto con el lacayo, y llevado a un bote de remos. Lo nico que saba era que James la quera. Eso es una declaracin, milord? pregunt. Lo es. Y mi nombre es James. Quiero ortelo decir. Di: James, te quiero. Claro que s. Te quiero, James. Vais a quedaros en el suelo hasta que suba la marea? pregunt Richard. No, claro que no James se puso en pie y la ayud a levantarse. Sophie an estaba temblorosa, aunque no saba si por el secuestro o por la declaracin que acababa de recibir. James la tom en brazos y la llev hacia la puerta. Entonces vio en el suelo el paquete que haba llevado consigo. No. No podemos irnos sin mi libro. S, s podemos. No importa. Oh, s. S que importa. Bjame. Bjame, James. Si piensas que voy a abandonar seis meses de trabajo, te equivocas. Bjame de una vez dijo sin dejar de forcejear. Vaya, menuda mujer dijo Richard con una sonrisa. Has elegido bien, amigo mo. James dej a Sophie en el suelo y vio cmo recoga el paquete del suelo. Rompi el envoltorio y se qued mirando el interior, comprendiendo que slo eran hojas de peridico. Qu malo eres! exclam ella. Me has

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dejado creer que James se ri y le quit el paquete, tirndolo sobre la mesa. Creas que me arriesgara a perderlo? Jams me habras perdonado. Ahora quieres venir a casa? Quiero encontrar un lugar tranquilo donde pueda besarte sin que nos molesten. Tras ser conducidos por Richard hasta tierra firme, encontraron el carruaje de James, con Sadler sujetando las riendas. Cmo conseguiste seguirme? le pregunt James a Richard. No lo hice. O'Grady habl. Nos cont lo de la cabaa y yo estaba seguro de que era all donde Cariotti habra llevado a la seorita Langford. Siento haberla asustado, seorita, pero tena que disparar antes de que se diera la vuelta y nos viera. No habra tenido escrpulos a la hora de usarla como escudo. Entonces le estoy muy agradecida. Te dijo algo ms? pregunt James. Todo lo que saba, lo suficiente para condenar a Cariotti por conspiracin e intento de asesinato de Wellington. Y Alfred? Qu implicacin tena? No mucha. Simplemente quera evitar que te casaras con la seorita Langford. Pens que, si Cariotti la comprometa, t no te quedaras con ella. Se equivocaba. Me podra haber casado con otra. Tericamente. Tal vez fuese ms perspicaz de lo que creas y saba que no habra otra nunca.

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No es evidente? Para todos menos para vosotros dos, al parecer. En cualquier caso, no creo que tengamos que molestar al seor Jessop. Ya tenemos suficientes pruebas sin l. Bien. No querra ver a un pariente mo con cargos por traicin. Que tengas un buen viaje, amigo mo dijo Richard cuando James y Sophie subieron al carruaje. Yo ir a verte maana mir hacia el este y vio cmo el cielo comenzaba a iluminarse por el horizonte. Mejor dicho, hoy, pero ms tarde Mucho ms tarde dijo James rindose y dndole la mano a Sophie. Estar ocupado durante algn tiempo. Menuda aventura murmur ella mientras avanzaban, apoyando la cabeza sobre su hombro . Como un cuento de hadas, como un libro Ni te atrevas! Escribe lo que quieras, no me importar, salvo la historia de nuestras aventuras. Son privadas. No quiero que se sepa que el duque de Belfont se comport por una dama de forma tan irracional que le entr miedo y estuvo a punto de perderla T, miedo? No me lo creo. Has sido fro como el hielo en esa cabaa. Estaba temblando de miedo. No se ha notado. Sigo temblando levant una mano y la hizo temblar. Es lo que t me provocas. Sophie se llev la mano a los labios. Mejor as?

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S. Hazlo otra vez. Sophie obedeci y los dos se rieron. Richard tena razn al decir que he elegido bien aadi l. Has dicho que te casaras conmigo, verdad? No recuerdo haberlo dicho. Qu? Pero has dicho que me queras S. Te quiero. No es lo mismo. Quieres decir que no te casars conmigo? Tampoco he dicho eso. Estoy esperando a que me lo pidas. Ya lo hice. Hace das. Quiero decir otra vez. Correctamente. Oh, Sophie James se puso de rodillas sobre el suelo del carruaje y le tom la mano. Seorita Langford, tendr piedad de este pobre hombre que la ama tanto y se casar con l? Cmo podra ignorar una splica as? No tendra corazn Pero s tienes corazn, verdad? Slo me queda lo poco que no te he entregado a ti. Eso es un s? Claro que s, tonto. En medio de los abrazos, fueron interrumpidos por el discreto carraspeo del cochero, dndose cuenta de que ya haban parado. Estamos en casa dijo James abriendo la puerta. Baj al suelo y ella se lanz a sus brazos . Vamos a desayunar y a contarle a Harriet nuestras noticias. ***
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RESEA BIBLIOGRFICA MARY NICHOLS Naci en Singapore, pero se traslad a Inglaterra cuando tena 3 aos, por lo que se considera totalmente inglesa. Su gran amor a la lectura, lo hered de su padre y con 9 aos su ambicin era convertirse en escritora. Su primera novela, escrita a mano, fue completada cuando tena 15 aos; y como no tena ni idea de cmo encontrar un editor, se la envi a la revista mensual para mujeres a la que su madre estaba suscrita, que le contest animndola a seguir intentndolo. Pero primero ella tuvo que completar su educacin, formar una familia a una edad muy temprana y trabajar; primero como secretaria en un colegio, para una editorial y para una empresa de creaccin de base de datos y cursos a distancia. Cuando sus tres hijos estuvieron en el colegio se asoci a un crculo de escritoles locales. Le siguieron la pulbicacin de artculos y historias cortas en peridicos y revistas. Su pirmera novela publicada era contemporanea y fue en 1981 para Robert Hale, con quien public otras 9. En 1985 envi su primer romance histrico para Mills & Boon, tres semanas despus recibi la noticia de su publicacin. Desde entonces ha sido un escritor regular en las series histricas. Su ltimo proyecto es una miniserie sobre un grupo de caballeros de la segunda mitad del s. XVIII, que formaron un club para atrapar criminales, una especie de agencia de detectives, lo que les llevar a ellos al romance. Mary es autora de varias sagas familiar, entre ellas The Stubble Field, The Poacher's Daughter y, la ltima, The Summer House. Ha escrito la biografa de su abuela, titulada
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The Mother of Necton, que fue enfermera en el pueblo de Necton en Norfolk, desde 1910 a 1948. Actualmente, ya jubilada, pasa sus das produciendo novelas, y su tiempo libro lo divide entre la lectura, la jardineria, jugando al golf y, cuando es necesario, con trabajos caseros. Para ella escribir es una adiccin, no es feliz si sus lectores no disfrutan con sus libros. LA PROTEGIDA DEL DUQUE A su casa haba llegado una mujer enormemente atractiva Hurfana y pobre, Sophie Langford no tena otra opcin que recurrir a la familia de su madre y el nico miembro que quedaba de dicha familia era el duque de Belfont. Pero en lugar del anciano que haba imaginado, Sophie se encontr con el quinto duque, James, un guapo soltero.La presencia de su hermana permiti que James acogiera a la joven bajo su techo, pero no sospechaba en lo que acababa de meterse. Sophie no se pareca a ninguna otra dama que l hubiera conocido, pues jams dudaba en decir lo que pensaba. Por qu entonces la encontraba tan increblemente atractiva? ***

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Ttulo Original: Bachelor Duke Traducido por: Carlos Ramos Malave Editor Original: Mills&Boon Historical, 01/2006 Editorial: Harlequin Ibrica, Abril/2008 Coleccin: Internacional 406 ISBN: 978-84-671-6161-8

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