PETER JAMES

PE URMELE MORTULUI
Traducere din limba englez MIRCEA TEFANCU

Peter James, nscut n 1948 n Brighton, Anglia, este unul dintre cei mai de succes autori contemporani de romane poliiste. Dup ce a studiat la Charterhouse School i la Ravensbourne Film School, Londra, i-a nceput cariera ca scenarist la televiziunea din Toronto. A lucrat ca productor de film i scenarist n Canada i Statele Unite, ns ceea ce-i dorea era s scrie literatur poliist. A debutat cu romane de spionaj, urmnd apoi bestsellerul Possession (tradus n douzeci i trei de limbi), n care se ntreptrund dou universuri: crima i paranormalul. S-a impus pe scena literar cu un mai puin de treisprezece volume, traduse n treizeci i ase de limbi. A fost productor executiv al filmului Negutorul din Veneia (2004 nominalizat la premiile BAFTA) i a colaborat la serialul Bedsitcom, nominalizat la Rose dOr. Din seria de succes ce l are n centru pe detectivul Roy Grace mai fac parte romanele Viu sau mort (2005 Editura Nemira, 2006; Premiul KrimiBlitz, Germania, 2005; Premiul Polar International, Frana, 2006; Premiul Coeur Noir, Frana, 2007), S mori frumos! (2006 Editura Nemira, 2006; nominalizat la Richard & Judy Galaxy British Book Awards, 2007, Le Grand Prix de litterature policiere i Prix SNCF du polar, Frana, 2007) i Aproape mort (2007 Editura Nemira, 2007; finalist al premiilor ITV Crime Thriller Author Of The Year i Theakstons Old Peculier Crime Novel of the Year Award n 2008). n prezent, lucreaz la ecranizarea bestsellerului Viu sau mort, precum i la al cincilea roman al seriei, Dead Tomorrow.

Lui Dave Gaylor

O parte din aceast poveste se desfoar n zilele din preajma teribilelor evenimente din 11 septembrie. Un profund respect pentru victime i pentru cei care au pierdut pe cineva drag.

Mulumiri
Cu toate c romanele din seria Roy Grace sunt ficiune, mediul poliienesc i juridic n care exist i funcioneaz personajele mele este real. Pentru ajutorul n scrierea acestui roman sunt ndatorat ca ntotdeauna Forelor de Poliie din Sussex, precum i Departamentului de Poliie din New York, Biroului Procurorului Districtual din New York i Poliiei Statului Victoria, New South Wales, Australia. Mulumiri speciale efului Poliiei din Sussex, Martin Richards, pentru amabila lui aprobare, precum i comisarilor-efi detectivi Kevin Moore i Graham Bartlett pentru a-mi fi deschis cu generozitate attea ui. Mulumiri cu totul speciale fostului comisar-ef Dave Gaylor, care m-a ajutat mai mult dect l voi putea eu rsplti vreodat. Pentru a evidenia cteva alte persoane, mai cu seam din Poliia Sussex, care au contribuit din plin la scrierea acestei cri (i v rog iertai-mi orice omisiune), le mulumesc urmtorilor: comisar-ef Peter Coll; Brian Cook, ef al Unitii de Sprijin tiinific; ofier de sprijin principal Tony Case de la sediul central al Departamentului de Investigaii Criminale; inspector-ef detectiv Ian Polland; ID William Warner; DA Patrick Sweeney; inspector Stephen Curry; ID Jason Tingely, de la Operaiuni/Informaii, sediul central DIC; inspector Andrew Kundert; agent-ef Phil Taylor, eful Biroului Infraciuni Tehnologie Avansat; AP Paul Grzergorzek de la LST; AP James Bowes; AP Dave Curtis; inspector Phil Clarke; agent-ef Mel Doyle; AP Tony Omotoso; AP Ian Upperton; AP Andrew King; agent-ef Malcolm (Choppy) Wauchope; AP Darren Balcombe; agent-ef Sean MeDonald; AP Danny Swietlik; AP Steve Cheesman; Ron King, controlor fore; i Sue Heard, ofier de pres i PR. Mulumesc de asemenea arheologului legist Lucy Sibun. i lui Abigail Bradley de la Cellmark Forensics; legistului-ef al Comitatului Essex, dr. Peter Dean; patolog consultant dr. Nigel Kirkham; dr. Andrew Davey; dl. Andrew Yelland, MB BS, FRCSEd, MD, FRCS; dr. Jonathan Pash; Steve Cowling i Christopher Gebbie. Datorez un mulumesc special excepionalei echipe de la Morga din Brighton i Hove, Elsie Sweetman, Victor Sindon i Sean Didcott. n New York, le sunt ndatorat urmtorilor: detectiv investigator Dennis Bootle de la Biroul Biroul Procurorului Districtual i detectiv investigator Patrick Lanigan, Unitatea de Investigaii Speciale, Biroul Procurorului Districtual. n Australia, un uria mulumesc pentru DI Lucio Rovis, Unitatea Omucideri, Poliia Statului Victoria; detectiv agent-ef principal George Vickers i DA Troy Burg, Unitatea de Investigaii Criminale

Carlton; detectiv agent-ef Damian Jackson; agent-ef Ed Pollard, Poliia statului Victoria, Unitatea Asistenilor Autopsieri; Andrea Petrie de la ziarul The Age i lingvistului meu australian, Janet Vickers! Mulumiri lui Gordon Camping pentru nepreuitele lui prelegeri despre timbre; lui Rob Kempson; lui Colin Witham de la HSBC; lui Peter Bailey pentru cunotinele lui enciclopedice despre Brightonul vechi i modern; lui Peter Wingate-Saul, Oli Rigg i Phil White de la Brigada de Pompieri East Sussex i lui Dave Storey de la Serviciile de Pompieri i Salvare din Nottingham; lui Robert Frankis, care m-a prins iari cu greeli despre maini i lui Chris Webb pentru a-mi fi inut Mac-ul n via n ciuda tuturor abuzurilor la care l-am supus! Mulumiri deosebite Annei-Lisa Lindebald, care a fost neobositul i minunatul meu redactor neoficial i comentator pe parcursul seriei Roy Grace, i lui Sue Ansell, al crei ochi ager m-a scutit de multe momente stnjenitoare. Din punct de vedere profesional, am o echip de vis: minunata Carole Blake, care m reprezint, mpreun cu Oli Munson, i extraordinarul meu editor, Amelia Rowland de la Midas PR; i pur i simplu nu exist suficient spaiu pentru a adresa un mulumesc cum se cuvine tuturor celor de la Macmillan. Este suficient s spun c este o bucurie absolut s fiu publicat de ei i c am tras numrul ctigtor avndu-l pe Stef Bierwerth ca redactor. De asemenea, un uria mulumesc tuturor editorilor mei strini. Danke! Merci! Grazie! Spasivo! Gracias! Dank u! Tack! Obrigado! Ca ntotdeauna, Helen a fost o stnc, alimentndu-m cu rbdare ngereasc i nelepciune nesfrit. i n cele din urm trebuie s spun la revedere mult iubiilor mei prieteni canini Sooty i Bertie care, din pcate, au plecat amndoi spre Marea Curte Plin cu Oase din ceruri, i un bun venit lui Oscar, care i s-a alturat acum lui Phoebe sub biroul meu, ateptnd s fac bucele orice pagin de manuscris care ar cdea pe podea Peter James Sussex, Anglia scary@pavilion.co.uk www.peterjames.com

1
Dac Ronnie Wilson ar fi tiut, cnd s-a trezit, c n dou ceasuri avea s fie mort, i-ar fi plnuit ziua cumva altfel. Pentru nceput, poate c nu s-ar mai fi ostenit s se rad. Sau nu i-ar fi irosit att de multe dintre acele preioase ultime minute ca s-i geleze prul, pentru ca apoi s l tot aranjeze pn cnd s-a simit satisfcut. i nici nu ar fi pierdut att timp ca s-i lustruiasc pantofii sau s-i fac un nod perfect la cravata lui cea scump, din mtase. i, la naiba, cu siguran c nu ar fi pltit exorbitantul tarif de optsprezece dolari pe care n realitate nici nu i-l permitea ca s-i dea costumul la clcat, la urgen. A spune c nutrea o fericit incontien cu privire la soarta care l atepta ar fi o exagerare. Orice form de bucurie era de mult vreme absent din paleta lui de emoii; Ronnie nu mai avea idee ce este fericirea. Nu mai simea fericire nici mcar n acele fugare secunde finale ale orgasmului, n rarele ocazii cnd mai fcea dragoste cu Lorraine. Era ca i cum boaele i amoriser n aceeai msur ca restul fiinei. De fapt, n ultima vreme oarecum spre jena lui Lorraine cnd lumea l ntreba cum o duce, se obinuise s rspund printr-o scurt ridicare din umeri i cuvintele Am o via de rahat. i camera de hotel era de rahat. Era att de strmt, nct, dac te-ai fi prbuit, nici mcar nu ai fi ajuns la podea. Era cea mai ieftin camer pe care o aveau la W, dar mcar adresa l ajuta s pstreze aparenele. Dac stteai la W n Manhattan, erai cineva. Chiar dac dormeai n debaraua pentru mturi. Ronnie tia c trebuie s intre ntr-un mod de aciune i o stare pozitive. Oamenii rspund la vibraiile pe care le emii, mai ales cnd ceri bani. Nimeni nu ar da bani cel puin nu banii de care avea el nevoie acum unui loser, nici mcar un vechi prieten. i, n mod sigur, nu acest vechi prieten. Ca s-i dea seama cum este vremea, Ronnie se chinui s se uite pe fereastr, ndoindu-i gtul ca s vad pe deasupra faadei cenuii a cldirii din fa, de peste drum de 39th Street, pn cnd reui s zreasc o fie ngust de cer. Faptul c era o diminea frumoas nu reui s-i mbunteasc starea de spirit. Nu era dect ca i cum toii norii se scurseser din golul acela albastru, iar acum se aflau n sufletul lui. Ceasul, un Bulgari contrafcut, i spuse c era 7.43. i-l cumprase pe internet cu patruzeci de lire sterline, dar, serios, cine i putea da seama c nu era veritabil? Aflase de mult c ceasurile scumpe transmiteau un mesaj

important oamenilor pe care ncercai s-i impresionezi: dac i psa destul de mult de un amnunt precum e timpul ca s cumperi unul dintre cele mai bune ceasuri din lume, atunci probabil c i psa la fel de mult i de banii prin care aveau s-i ofere ncrederea lor. Aparenele nu erau totul, dar contau foarte mult. Aadar, 7.43. Vremea s arate ce poate. i lu servieta Louis Vuitton contrafcut i ea o puse peste geanta de voiaj gata pregtit i iei din camer, trgndu-i bagajul dup el, pe rotile. Cobor din lift la parter i se furi pe lng recepie. Crile lui de credit erau folosite pn la limit, nct probabil c nici nu avea destul ca s plteasc hotelul, dar urma s se ocupe de asta mai ncolo. BMW-ul lui, decapotabila albastr, ultraelegant, la volanul creia i plcea lui Lorraine s se afieze n faa prietenelor ei, era pe punctul de a-i fi confiscat, iar compania de credit care i garantase mprumutul pentru cas se pregtea s-i pun sechestru pe locuin. ntlnirea de azi, se gndea Ronnie ntunecat, era ultima ans. O promisiune la care fcea apel. O promisiune veche de zece ani. Tot ce spera era c nu fusese uitat. Stnd n metrou, cu bagajul adpostit ntre genunchi, Ronnie era contient c ceva mersese prost n viaa lui, dar nu reuea s-i dea seama precis ce anume. Destui dintre cei cu care trecuse prin coal ajunseser s aib succese mari n domeniile n care activau, lsndu-l pe el s se zbat n siajul lor, din ce n ce mai disperat. Consilieri financiari, ntreprinztori n construcii imobiliare, contabili, avocai. Ei aveau csoaie de mahri, neveste-trofeu i copii adorabili. El ce avea? O avea pe nevrozata de Lorraine, care cheltuia banii pe care el nu-i avea pe tratamente de nfrumuseare care n mod clar nu-i erau necesare, pe mbrcminte de firm pe care n mod clar nu i-o puteau permite i pe notele de plat pentru prnzuri absurd de scumpe, cu frunze de lptuc i ap mineral, pe care le lua cu prietenele ei anorexice, mult mai bogate dect ei, n restaurantul care se ntmpla s fie cel mai recent cap de list n clasamentele sptmnale. i n ciuda unei averi cheltuite pe tratamentele pentru fertilitate, ea tot nu fusese n stare s dea natere copilului pe care el i-l dorea att de mult. Singura cheltuial pe care Ronnie chiar o aprobase fusese cea pentru mrirea snilor. Dar, desigur, Ronnie era prea mndru ca s recunoasc n faa ei dificultatea n care se afla. i, ntotdeauna optimist, credea de fiecare dat c exist o soluie, la urmtorul pas. Cameleon, se pierdea perfect n mediul nconjurtor. Ca vnztor de maini la mna a doua, apoi comercian t de

antichiti i agent imobiliar, se obinuise s arate ntotdeauna ca scos din cutie, cu o elocven care i depea, din nefericire, potenialul financiar real. Dup ce afacerea cu agenia imobiliar se dusese pe apa smbetei, trecuse rapid la construcia de locuine, unde arta convingtor n blugi i scurt de vnt. Apoi, cnd bncile i-au stopat finanarea la proiectul de construcie pentru douzeci de case, care trena din cauza problemelor de planificare, Ronnie s-a reinventat nc o dat, sub form de consilier financiar pentru bogtai. Afacere care a euat i ea. Acum se afla aici cu sperana de a-l convinge pe vechiul su prieten, Donald Hatcook, c tia cum s scoat bani din urmtoarea gsc de aur biodieselul. Se zvonea c Donald fcuse un miliard din derivative indiferent ce vor fi fost acelea i c nu pierduse dect o bagatel de dou sute de mii investind n afacerea euat cu agenia imobiliar a lui Ronnie, n urm cu zece ani. Susinnd c accept toate motivele prietenului su n privina ntreprinderii ratate, l asigurase c avea s l sprijine iari, cndva. Desigur, Bill Gates i toi ceilali ntreprinztori ai planetei cutau s gseasc o cale de a merge nainte pe piaa cea nou, ecologic, a biocombustibilului i aveau bani pe care s-i pun la btaie dar Ronnie considera c identificase o ni. Tot ce avea de fcut n dimineaa aceasta era s l conving pe Donald. Iar Donald era iste, avea s o vad. S o neleag. Trebuia s fie un lucru cum se spune n New York ca i fcut. De fapt, pe msur ce metroul se apropia de centru, iar el i repeta n minte discursul pentru Donald, devenea tot mai ncreztor. Simea cum se transform n personajul lui Michael Douglas din Wall Street, Gordon Gekko. i chiar arta ca Gekko. Aa cum artau i ceilali zece juctori pe Wall Street, mbrcai impecabil, care stteau lng el n acest vagon care i tot zglia. Dac vreunul avea mcar jumtate din problemele lui, i le inea bine ascunse. Artau cu toii al naibii de siguri pe sine. Iar dac s-ar fi ostenit s arunce o privire spre el, ar fi vzut un tip nalt i suplu, bine, cu prul atent pieptnat spre spate, care arta la fel de sigur pe sine. Se spune c, dac nu te-ai realizat pn la patruzeci de ani, atunci n-o so mai faci niciodat. Ronnie urma s mplineasc patruzeci i trei n numai trei sptmni. i urma staia lui. Chambers Street. Voia s mearg pe jos ultimele sute de metri. Iei n frumoasa diminea din Manhattan i-i verific poziia pe harta pe care i-o dduse recepionerul de la hotel cu o sear n urm. Apoi se uit la ceas: 8.10. Din experiena anterioar a navigaiei prin cldirile pentru birouri din New York, i fcu socoteala c trebuia s-i rezerve cel puin cincisprezece minute pentru a ajunge la biroul lui Donald, odat intrat n

cldire. i de aici pn acolo avea de mers cel puin cinci minute, i spusese recepionerul asta, presupunnd c nu se rtcea. Trecnd de un indicator care-l anuna c se afl pe Wall Street, ls pe partea dreapt un magazin de sucuri Jamba i un altul care oferea Croitorie de lux i modificri, apoi intr n aglomeratul Downtown Deli. Locul mirosea a cafea la filtru i a ou prjite. Se aez pe un scaun de bar mbrcat n piele roie i comand un suc de portocale proaspt stoarse, un latte, omlet cu unc i pine prjit. n ateptarea mncrii, rsfoi nc o dat planul de afaceri, apoi, uitndu-se iari la ceas, calcul n minte diferena orar dintre New York i Brighton. Anglia era cu cinci ore nainte. Lorraine trebuia s fie la masa de prnz. i ddu un telefon scurt pe mobil i i spuse c o iubete. Ea i ur noroc la ntlnire. Femeile erau uor de mulumit, doar un pic de vrjeal cu vorbe dulci din cnd n cnd, cteva versuri uneori i una-dou bijuterii care s par scumpe dar nu prea des. Douzeci de minute mai trziu, cnd achita nota de plat, auzi un bubuit puternic, undeva n deprtare. Tipul care sttea pe scaunul de alturi spuse: Doamne, ce-a fost asta? Ronnie i lu restul i ls un baci decent, apoi iei n strad ca s-i continue cltoria spre biroul lui Donald Hatcook, aflat, potrivit informaiilor care i fuseser transmise prin e-mail, la etajul optzeci i apte, n Turnul Sudic al complexului World Trade Center. Era 8.47, n dimineaa de mari, 11 septembrie 2001.

2 Octombrie 2007
Abby Dawson alesese apartamentul sta pentru c i ddea un sentiment de siguran. Cel puin n msura n care se putea simi n siguran n acest moment. Cu excepia ieirii de incendiu din spate, care nu putea fi deschis dect din interior, i a celei din subsol, nu exista dect o intrare. Sub ea mai erau opt etaje, iar ferestrele i ofereau o vedere nestingherit n susul i n josul strzii. Pe dinuntru, Abby transformase apartamentul ntr-o fortrea. Balamalele ranforsate, tblia uii placat cu oel, trei seturi de ncuietori la ua din fa i trei la cea de incendiu din cmrua de serviciu din spate, plus un lan de siguran dublu. Orice sprgtor care ar fi ncercat s ptrund aici urma s plece acas cu mna goal. Dac nu venea cu tancul,

nimeni nu putea s intre, dect invitat de ea. Dar pentru orice eventualitate, avea la ndemn un tub de spray cu ardei iute Mace, un cuit de vntoare i o bt de baseball. Era o ironie, se gndi ea, c acum cnd, pentru prima dat n via, i putea permite o locuin destul de spaioas i de luxoas ca s primeasc oaspei, trebuia s triasc aici de una singur, ascunzndu-se. i erau att de multe lucruri care s i plac aici. Parchetul din stejar, uriaele sofale crem, cu pernele lor cu model alb cu cafeniu, obiectele de art stilate, moderne, de pe perei, sistemul video cinematografic, buctria utilat cu toate accesoriile tehnice de ultim or, paturile masive, delicios de confortabile, nclzirea prin podele din baie i eleganta cabin de du pentru oaspei, pe care nc nu o folosise cel puin nu pentru ce fusese ea gndit. Era ca i cum ar fi trit ntr-o locuin de designer ca acelea din paginile revistelor cu pretenii, la care tnjise cndva. n zilele frumoase, soarele dup-amiezii se strecura blnd nuntru, iar n cele cu vnt, ca astzi, cnd deschidea fereastra simea aerul srat i auzea ipetele pescruilor. La numai dou sute de metri dincolo de captul strzii i de intersecia cu aglomerata Marine Parade din Kemp Town, se afla plaja. Putea umbla n lungul ei kilometri ntregi spre vest i pe sub coama nalt a falezei spre est, pn dincolo de Marina. i plcea i cartierul. Mici magazine n apropiere, mai sigure dect aglomeratele supermarketuri, pentru c putea ntotdeauna s vad cine era nuntru, nainte de a intra. Tot ce-i lipsea era s fie recunoscut, fie i de o singur persoan. Doar una. Unica parte proast era liftul. Extrem de claustrofobic n cele mai bune momente ale ei i mai nclinat dect oricnd spre atacuri de panic n ultima vreme, lui Abby nu-i plcuse niciodat s mearg cu liftul de una singur, i o fcea numai dac era nevoit. Iar capsula care nainta cu zvcnituri, de mrimea unui sicriu cu dou locuri pus n picioare, care i deservea apartamentul i care se blocase de dou ori n ultima lun din fericire cu altcineva nuntru era unul dintre cele mai proaste lifturi din cte folosise ea vreodat. Aa c, firesc, pn n urm cu dou sptmni, cnd muncitorii care renovau apartamentul de dedesubt transformaser scrile ntr-o pist de curse cu obstacole, urcase i coborse pe jos. Era un antrenament bun, iar dac avea sacoe grele ceea ce se ntmpla frecvent le trimitea cu liftul numai pe ele, iar ea o lua pe scri. n foarte rarele ocazii cnd i ntlnea vreun vecin, urca mpreun cu acesta, umr la umr. Dar cei mai muli erau

att de btrni, nct nu prea ieeau. Unii dintre ei preau la fel de btrni ca acest bloc cu apartamente de lux. Cei civa locatari mai tineri, precum Hassan, bancherul iranian zmbitor, care locuia la dou etaje sub ea i uneori ddea petreceri care ineau toat noaptea la care, invitat fiind, refuza de fiecare dat politicos s se duc preau s fie plecai de acas, cine tie pe unde, aproape tot timpul. Iar n weekenduri, cu excepia cazurilor n care Hassan era acas, ntreag aceast parte de vest a blocului era att de cufundat n linite, nct prea locuit numai de fantome. ntr-un fel, realiz c era i ea o fantom. Prsind sigurana brlogului ei doar dup lsarea ntunericului, cu prul ei blond, cndva lung, acum tuns scurt i vopsit negru, cu ochelarii de soare acoperindu-i faa, cu gulerul jachetei ridicat, era o strin n acest ora n care se nscuse i crescuse, n care fusese student la tiine economice i cndva lucrase prin baruri, avusese slujbe temporare de secretar, avusese prieteni i, nainte s o loveasc morbul cltoriilor, fantazase chiar s i ntemeieze o familie. Acum se ntorsese. Pe ascuns. Strin n propria-i via. Disperat s nu fie recunoscut de cineva. ntorcnd capul n rarele ocazii cnd trecea pe lng vreun cunoscut. Sau cnd vedea un vechi prieten n vreun bar i trebuia s plece numaidect. Fir-ar s fie, era singur! i speriat. Nici mcar propria ei mam nu tia c se ntorsese n Anglia. Tocmai mplinise douzeci i apte de ani, cu trei zile n urm i aia fusese o adevrat petrecere aniversar, se gndi cu ironie. Se fcuse pulbere aici, de una singur, cu o sticl de Moet et Chandon, cu un film erotic pe canalul Sky i cu un vibrator cu bateriile consumate. nainte, se mndrea c arta bine de la natur. Plin pn la refuz de ncredere n ea nsi, se putea duce n orice bar, n orice discotec, la orice petrecere, unde putea alege tot ce-i plcea mai mult. Se pricepea s sporoviasc, s se bizuie pe farmecele ei, s se prefac vulnerabil, ceea ce nelesese de mult c le place brbailor. Dar acum era cu adevrat vulnerabil, iar asta nu i plcea deloc. Nu i plcea viaa de fugar. Chiar dac nu avea s fie ntotdeauna aa. Rafturile, mesele i podelele apartamentului erau pline de teancuri de cri, CD-uri i DVD-uri comandate de pe Amazon i Play.com. n timpul ultimelor dou luni de via dus n ascuns, citise mai multe cri, vzuse mai multe filme i se uitase mai mult la televizor dect oricnd n viaa ei. i ocupa o mare parte din restul timpului urmnd un curs online de limba spaniol.

Se ntorsese pentru c se gndise c aici avea s fie n siguran. Dave fusese de acord. Acesta era sigurul loc unde el nu ar ndrzni s se arate la fa. Singurul loc de pe planet. Dar nu putea fi absolut sigur. Avea i un alt motiv pentru a veni n Brighton o parte important a planului pe care i-l fcuse. Boala mamei ei se agrava continuu i trebuia si gseasc un azil particular, bine administrat, unde btrna s poat duce o via linitit pentru anii care i mai rmseser de trit. Abby nu voia s o vad sfrind ntr-unul dintre acele groaznice aezminte geriatrice ale Serviciului Naional de Sntate. Descoperise deja o cas de btrni frumoas, n afara oraului, n apropiere. Costa mult, dar i putea permite s-i in mama acolo ani de zile. Tot ce trebuia s fac era s rmn neobservat nc puin timp. Pe neateptate, telefonul scoase un iuit, anunnd sosirea unui text. Abby se uit la ecran i zmbi, vznd de la cine era. Singurul lucru care o ajuta s se menin pe linia de plutire era sosirea acelor texte, pe care le primea la fiecare cteva zile.
Absena micoreaz iubirile mici i le mrete pe cele mari, la fel cum vntul stinge lumnarea i nteete incendiul.

Se gndi cteva momente. Unul dintre avantajele faptului de a avea att de mult timp la dispoziie era c putea naviga pe internet ore ntregi fr s se simt vinovat. i plcea s adune citate, i rspunse tastnd unul pe care l salvase.
A iubi nu nseamn a te uita unul la cellalt. A iubi nseamn a privi mpreun, n aceeai direcie.

Pentru prima dat n viaa ei ntlnise un brbat care privea n aceeai direcie cu ea. Acum se uitau amndoi doar la un nume de pe hart. Imagini descrcate de pe web. Un loc n care se ducea n visele ei. Curnd ns, aveau s mearg amndoi acolo, n realitate. Trebuia doar s mai aib puin rbdare. Amndoi trebuiau s mai aib puin rbdare. nchise revista The Latest, prin care se uitase la case de vis, i stinse igara, sorbi ultimele picturi de Sauvignon din pahar i i ncepu verificrile premergtoare ieirii. Mai nti se duse la fereastr i se uit atent n jos, printre jaluzele, la terasa larg a complexului de case Regency. Lucirea de sodiu a becurilor de iluminare stradal amesteca puin galben n fiecare umbr. Era destul de ntuneric i vntul de toamn n rafale urla, izbind n ecranele de protecie

ale ferestrelor picturi de ploaie cu fora unor alice. Copil, i fusese fric de ntuneric. Acum, ca o ironie, ntunericul o fcea s se simt n siguran. Cunotea mainile care erau de obicei parcate acolo, pe ambele pri, cu permisele de parcare lipite pe parbriz. O cercet din ochi pe fiecare n parte. nainte, nu putea s deosebeasc mrcile, dar acum le tia pe toate. Un Golf GTi negru, murdar, stropit cu gina de pasre. Un Ford Galaxy pentru transport de persoane, aparinnd unui cuplu care locuia peste drum mpreun cu o pereche de gemeni fioroi i care prea a-i petrece viaa crnd pe scri n sus i-n jos sacoe cu cumprturi i crucioare pliante de copil. O Toyota Yaris, cu aspectul ei ciudat. Un Porsche Boxter btrior, proprietatea unui tnr care, hotrse ea, era medic probabil c lucra la Spitalul Regal al comitatului Sussex, din apropiere. Microbuzul Renault alb, ruginit, cu cauciucuri ostenite i un anun DE VNZARE scris cu tu rou pe o bucat de carton maroniu, fixat n fereastra locului din stnga. Plus nc vreo duzin de alte maini, pe ai cror proprietari i cunotea din vedere. Nimic nou acolo jos, nimic pentru care s-i fac griji. i nimeni pndind din umbr. Un cuplu trecu grbit, la bra, cu o umbrel umflat gata s plesneasc, ameninnd s se ntoarc pe dos n orice moment. ncuietorile de la ferestrele din dormitor, din dormitorul mic, din baie, din sufragerie. Activeaz declanatoarele pentru lumin, televizor i radio din fiecare camer n parte. Firul invizibil din a de bumbac Blu-Tack, la nlimea genunchiului, de-a latul holului, chiar n faa uii de la intrare. Paranoic? Moi? Poi fi convins! i lu pelerina de ploaie i umbrela din cuierul aflat n holul ngust, pi peste firul de a i privi prin vizor. O ntmpin lucirea pal-glbuie, de ochi de pete, a treptelor goale ale scrii. Scoase lanurile de siguran, deschise ua cu atenie i iei, simind imediat mirosul de rumegu. nchise ua i rsuci cheile n fiecare dintre cele trei ncuietori. Apoi se opri ascultnd. Undeva, la un etaj inferior, ntr-un apartament, suna un telefon, n gol. ncepu s tremure i i strnse mai bine pe ea pelerina cptuit cu o estur moale din bumbac, nc neobinuit cu umezeala i frigul, dup atia ani petrecui ntr-un loc nsorit. i tot neobinuit s-i petreac seara de vineri singur. Planul ei era s prind un film, Reconcilierea, la multiplexul de la Marina, apoi s-i ia ceva de mncare poate nite paste i, dac avea curaj, s intre ntr-un bar pentru dou pahare de vin. Aa, putea mcar simi confortul de a fi printre ali oameni. mbrcat discret n blugi de marc, nite cizmulie nalte pn la glezn

i o bluz neagr, strns pe corp, pe sub pelerin, vrnd s arate drgu, dar s nu atrag atenia asupra ei dac se decidea s mearg la bar, deschise ua de incendiu dinspre casa scrilor i vzu, descurajat, c muncitorii o lsaser blocat peste weekend cu plci de ipsos i un morman de cherestea. njurndu-i, se gndi dac s i continue drumul clcnd peste materiale, dar apoi, fcndu-i socoteala mai bine, aps butonul ca s cheme liftul, cu ochii la ua zgriat, din metal. Peste cteva secunde l auzi urcnd asculttor, zdrngnind, zglindu-se i izbindu-se de pereii puului, ajungnd la etajul ei cu un clnnit metalic neplcut nainte ca uile exterioare s se deschid, cu zgomotul unei lopei trase peste pietri. Pi nuntru i ua se nchise cu acelai zgomot, odat cu ua dubl a cabinei liftului, cuprinznd-o nuntru. Trase n nri parfumul altcuiva i mirosul cu iz de lmie al detergenilor folosii la curirea mochetei. Liftul zvcni n sus civa centimetri, att de brusc, nct Abby fu pe punctul de a cdea. Iar acum, cnd era prea trziu ca s se mai rzgndeasc i s ias, cu pereii metalici apsnd-o din toate prile i cu o oglind mic, aproape opac, reflectnd expresia de panic ntiprit pe chipul ei aproape invizibil, liftul se repezi brusc n jos. Abby era de punctul de a realiza c tocmai fcuse o mare greeal.

3 Octombrie 2007
Comisarul detectiv Roy Grace sttea aezat la masa de lucru din biroul lui. Cnd termin convorbirea telefonic, puse receptorul n furc i se ls pe spate cu braele ndoite la ceaf, nclinnd scaunul pn ce acesta se sprijini de perete. Rahat! La 4.45, ntr-o vineri dup-amiaz, weekendul lui tocmai se dusese pe apa smbetei mai mult sau mai puin literal. Pe un canal de drenare pluvial, n orice caz. i asta venea dup jocul de cri tembel de asear, pokerul sptmnal cu bieii, cnd pierduse aproape trei sute de lire sterline. Nimic nu se putea compara cu ideea unei excursii la un canal de scurgere pluvial ntr-o dup-amiaz de vineri umed ca naiba, se gndi el, pentru a-i genera o dispoziie cu adevrat nasoal. Simi curentul de aer ngheat ce sufla prin ferestrele care nu se nchideau bine ale micului su birou i ciuli urechea la rpitul ploii. Nu era de ieit ntr-o asemenea zi. l njur n gnd pe operatorul de la camera de control care tocmai l sunase s-i comunice vestea. i ddu seama c nu fcea dect s trag n

mesager, dar avea toate aranjamentele puse la punct ca s-i petreac seara de mine n Londra, cu Cleo o trataie anume pentru ea. Acum, ntlnirea trebuia anulat, pentru un caz despre care instinctul i spunea c nu avea s-i plac, i totul numai pentru c trecuse de serviciu, ca ofier principal investigator, n locul unui coleg care se mbolnvise. n slujba asta, omorurile i fceau lui corabia s pluteasc. Erau ntre cincisprezece i douzeci pe an n Sussex, multe dintre ele fiind svrite n conurbaia Brighton i Hove i n mprejurimi mai mult dect suficient ca s dea de lucru tuturor investigatorilor i fiecare s aib ansa de a arta ce poate. Era lipsit de inim s gndeasc aa, i ddea seama, dar era tiut c a te ocupa cu brio de cercetri ntr-un omor brutal, n care era implicat o figur proeminent, constituia o ocazie bun de a face un pas nainte n carier. Erai bgat n seam de pres i de public, de colegi i, cel mai important, de efi. Aveai o satisfacie imens dup o arestare i o condamnare reuite. Mai mult dect simpla ndeplinire a datoriei, ele ddeau familiei victimei ocazia de a ncheia un capitol i de a merge mai departe. Pentru Grace, sta era cel mai important lucru. i plcea s se ocupe de omoruri cnd exista o urm fierbinte, vie, cnd putea s se arunce n aciune cu o izbucnire de adrenalin, s gndeasc din mers, s bage n priz o ntreag echip, ca s o fac s lucreze douzeci i patru de ore din douzeci i patru, apte zile pe sptmn, i s aib anse s-l prind pe fpta. Dar dup cum suna raportul operatorului, cele gsite la faa locului n canalul de scurgere pluvial indicau orice, numai un omor recent nu. Resturi de schelet. Putea foarte bine s nici nu fie omor, putea fi o sinucidere, poate chiar o moarte natural. Exista chiar i posibilitatea vag s nu fie dect un manechin se mai ntmplase. Rmiele alea puteau s se afle acolo de zeci de ani, aa c dou zile n plus n-ar fi nsemnat, efectiv, nimic. Simindu-se vinovat din cauza acestei izbucniri de mnie, se uit la cele aproximativ douzeci de cutii albastre, puse una peste alta, acoperind cea mai mare parte a suprafeei carpetate a pardoselii, neocupat deja de mica masa rotund de edine i de cele patru scaune. Fiecare cutie coninea dosarele-cheie ale unei crime nerezolvate, un caz rece. Restul dosarelor umpleau pn la refuz dulapurile din alt parte a Departamentului de Investigaii Criminale sau erau ncuiate, mucegind ntr-un garaj umed al poliiei din zona n care se petrecuse omorul, ori erau arhivate i expediate ntr-o camer uitat de la subsol, mpreun cu toate probele etichetate i puse n pungi din plastic. i avea sentimentul, generat de cei aproape douzeci de ani de cnd

investiga crime, c ceea ce-l atepta acum n canalul de drenare pluvial avea, mai mult ca sigur, s umple o alt cutie albastr, aliniat pe podeaua biroului su. Era att de ngropat n feluritele formulare i rapoarte care trebuiau completate, nct cu greu se putea gsi un centimetru ptrat de pe biroul lui care s nu fie acoperit de maldre de documente. Trebuia s lucreze cu cronologii, probe, declaraii i tot ce mai era cerut de procuratur pentru dou procese de omucidere crora le venea rndul anul urmtor. Unul privitor la o lepdtur de comerciant de doi bani, care i derula afacerile pe internet, pe nume Carl Venner, iar cellalt, la un psihopat pe nume Norman Jecks. Aruncndu-i ochii peste un document ntocmit de Emily Gaylor, o tnr din Departamentul de Instrumentare a Cazurilor din Brighton, Grace puse mna pe telefon i form un interior, nutrind o uoar satisfacie de pe urma faptului c era pe punctul de a strica, la rndul lui, weekendul altcuiva. I se rspunse aproape imediat. ASD Branson. Ce faci n momentul sta? M pregtesc s plec acas, btrne, mulumesc de ntrebare, rspunse Glenn Branson. Rspuns incorect. Ba nu, e rspunsul corect, insist agentul-ef detectiv Branson. Ari trebuie s mearg la o lecie de dresaj, iar eu am grij de copii. Dresaj? Ce-i aia? Ceva n legtur cu calul ei, care cost treizeci de lire ora. Va trebui s ia copiii cu ea. Ne ntlnim jos, n parcare, n cinci minute. Trebuie s aruncm o privire la un cadavru. A prefera s merg acas. i eu. i cred c mortul ar prefera s fie i el tot acas, rspunse Grace. Acas, n faa televizorului, cu un ceai cald, n loc s putrezeasc ntr-un canal de drenare pluvial.

4 Octombrie 2007
Dup cteva secunde, liftul se opri cu o smucitur, legnndu-se dintr-o parte n alta, izbindu-se de perei cu un zngnit ce strnea ecouri, asemntor zgomotului fcut de dou butoaie de ulei ciocnite unul de altul.

Apoi se repezi nainte, izbind-o pe Abby de u. Aproape imediat, se lans iari brusc, n cdere liber. Abby scp un scncet. Pentru o fraciune de secund, duumeaua carpetat czu de sub ea, fcnd-o s se simt ca i cum i-ar fi pierdut greutatea. Apoi urm o zguduitur zgomotoas i podeaua pru c se ridic, izbindu-i tlpile cu o asemenea for, nct i scoase aerul din stomac, ca i cum picioarele i s-ar fi nfipt n gt. Liftul se rsuci, aruncnd-o ca pe o ppu stricat n oglinda de pe peretele din spate, i se smuci iari n jos nainte de a rmne aproape nemicat, legnndu-se uor, cu podeaua nclinat sub un unghi nefiresc. O, Doamne, opti Abby. Lumina din tavan plpi, se stinse, apoi se aprinse din nou. Se simea un miros greu, acru, de fire electrice arse, i Abby vzu o spiral subire de fum plutind alene pe lng ea. i inu respiraia, oprindu-i un alt scncet n gtlej. Se simea ca i cum blestematul de lift, cu ea cu tot, ar fi atrnat suspendat de un singur fir, extrem de subire i gata s se rup. Deodat, deasupra ei se auzi un zgomot de metal frnt. Sfiat. i arunc ochii spre tavan, cuprins de o spaim cumplit. Nu tia prea multe despre lifturi, dar se auzea ca i cum ceva era tiat cu o foarfec pentru metal. Imaginaia i-o lu razna i n faa ochilor i apru crligul care fixa cablul de tavanul liftului, rupndu-se. Liftul czu civa centimetri. Abby ip ascuit. Apoi ali civa centimetri. nclinarea podelei se accentu. Liftul se roti cu o smucitur, nsoit de un puternic zngnit metalic, spre stnga, apoi scp n jos. Deasupra capului ei se auzi o pocnitur ascuit, ca i cum se rupsese un fir ncordat la maximum. Liftul se mai prbui civa centimetri. Cnd fcu o micare, ncercnd s-i regseasc echilibrul, Abby czu grmad, zdrobindu-i umrul de perete, apoi se izbi cu capul de ui. Rmase nemicat un moment, cu nrile umplute de praf de la carpet, fr s ndrzneasc s mite, uitndu-se int la tavan. n centru era un panou din sticl mat, cu cte o fie luminoas de o parte i de alta. Trebuia s ias din chestia asta, tia, trebuia s ias repede. Lifturile din filme aveau chepenguri n tavan. sta de ce nu avea? Panoul cu butoane era puin mai departe dect pn unde se putea ntinde ea. ncerc s se ridice n genunchi ca s ajung la el, dar liftul ncepu s se clatine att de violent, izbindu-se iari de pereii puului ca i cum, ntr-adevr, nu se inea dect ntr-un singur fir, nct Abby se opri,

temndu-se c o singur micare n plus l putea face s se rup. Sttu nemicat cteva clipe, respirnd cu greutate, ngrozit, ncercnd s prind vreun sunet vestind apropierea cuiva care s o ajute. Nu se auzea nimic. Dac Hassan, vecinul care locuia dou etaje mai jos, nu era acas, iar restul locatarilor erau fie plecai i ei, fie n apartamentele lor, cu televizoarele la volum mare, nimeni nu avea cum s tie ce se ntmplase. Alarma. Trebuia s apese pe butonul de alarm. Trase adnc aer n piept, de cteva ori. i simea capul ca strns ntr-o ching, ca i cum scalpul i-ar fi fost cu un numr mai mic. Pereii se apropiau de ea, brusc, apoi se lrgeau, deprtndu-se, nainte de a se apropia iari, de parc ar fi fost nite plmni. nuntru, spre ea, apoi ndeprtndu-se iari, plmni care respirau, pulsau. Avea un atac de panic. Salut, ngim ea ncetior, optind rguit, spunnd ce o nvase terapeuta ei s spun ori de cte ori simea c se apropie un atac de panic. M cheam Abby Dawson. M simt bine. Asta nu-i dect o reacie chimic anormal. M simt bine, sunt n corpul meu, nu sunt moart, o s treac. Se tr civa centimetri, ctre butonul de alarm. Podeaua se cltin, se roti, ca i cum s-ar fi aflat pe o plac pus n echilibru n vrful unui b ascuit, putnd s cad n orice clip. Ateptnd pn cnd podeaua se stabiliz iari, se deplas ali civa centimetri. Apoi alii. nc un fuior de fum albastru, mirosind acru, trecu pe lng ea, tcut ca un duh eliberat dintr-o sticl. Abby ridic mna, ntinzndu-se ct putu de mult, i aps tare, cu degetul tremurnd, pe butonul de metal cenuiu pe care era imprimat cu rou cuvntul ALARM. Nu se ntmpl nimic.

5 Octombrie 2007
Nu mai rmsese dect o foarte slab lumin de zi cnd, cufundat n gnduri, Roy Grace intr cu maina cenuie, fr nsemnele poliiei, pe Trafalgar Street. O fi fost ea numit cu mndrie dup o mare victorie naval, dar captul acesta sordid de strad era mrginit pe ambele pri de cldiri i magazine murdare, neatrgtoare, i, n cea mai mare parte a zilei i a nopii, era plin de dealeri de droguri. Dar vremea mizerabil din dupamiaza asta i inea pe toi nuntru, cu excepia celor mai disperai dintre ei. Glenn Branson, mbrcat elegant ntr-un costum maro cu dungulie albe i cravat imaculat din mtase, sttea lng Grace, ntr-o tcere mbufnat.

Fapt neobinuit pentru o main de serviciu folosit de toat lumea, Hyundai-ul aproape nou nc nu ncepuse s put ca un ambalaj folosit de la McDonalds, umplut cu gel de pr nvechit, ci nc avea mirosul acela proaspt, de main nou. Grace fcu la dreapta, pe lng gardul de protecie nalt al unei firme de construcii. n spate, o zon ntins i nengrijit din centrul Brightonului era refcut, transformnd dou vechi i n mare parte scoase din uz depouri de vagoane de marf ntr-o nou zon ic, de dezvoltare urban. Imaginea opulent dat de artist viziunii arhitectului se ntindea pe aproape toat lungimea gardului de protecie. CARTIERUL NEW ENGLAND. LOCUINE I BIROURI PENTRU UN STIL DE VIA AMBIIOS. Arta, se gndi Grace, ca oricare alt proiect de dezvoltare urban modern din orice ora prin care ai trecut vreodat. Numai sticl i bare aparente de oel, curi interioare cu garduri vii tunse cu grij i pomiori mprtiai de jur mprejur i nici picior de vagabond gata s te atace ca s te jefuiasc. ntr-o bun zi, ntreaga Anglie va arta exact la fel i nu vei mai ti n ce ora te afli. Dar asta chiar conteaz? se ntreb el deodat. Am ajuns deja s fiu un rsuflat, la treizeci i nou de ani? Chiar vreau ca oraul sta, pe care-l iubesc att de mult, s fie conservat, cu toate neajunsurile lui, ntr-un fel de capsul a timpului? n acest moment, ns, avea pe cap ceva mai important dect politicile de planificare ale departamentului de dezvoltare urban al conurbaiei Brighton i Hove. Mai important chiar dect rmiele umane spre care se ndreptau, pentru a le examina. Ceva care l deprima. Cassian Pewe. Luni, dup o lung convalescen n urma unui accident de main i mai multe ncercri euate, Cassian Pewe urma s nceap, n fine, s lucreze la sediul Departamentului de Investigaii Criminale, pe acelai post ca Grace. i cu un mare avantaj: comisarul detectiv Cassian Pewe era preferatul cu ochi albatri al asistentului efului poliiei, Alison Vosper, adic practic era bete noire1-ul ei. n ciuda a ceea ce el considera a fi succese majore nregistrate pe parcursul ultimelor luni, Roy Grace tia c se afla foarte aproape de a fi transferat de la Poliia Sussex undeva, ntr-un fund de ar. Nu voia deloc s fie mutat din Brighton i Hove. i nici nc i mai important de lng

Bete noire (n lb. fr. n original), personaj detestabil, de care trebuie s te fereti, omul negru (n. tr.).

iubita lui Cleo. Dup prerea lui, Cassian Pewe era unul dintre tipii ia arogani, deopotriv imposibil de artoi i pe deplin contieni de asta. Avea pr auriu, ochi albatri angelici, era permanent bronzat i avea o voce la fel de sfredelitoare ca o frez de dentist. Se ferchezuia i umbla ano, radiind un aer firesc de autoritate i comportndu-se ntotdeauna ca i cum el ar fi fost eful, chiar i cnd nu era. Roy avusese o altercaie cu el pe tema asta, cnd n urm cu vreo doi ani poliia metropolitan trimisese ntriri, ca s-o ajute pe cea din Brighton n timpul conferinei Partidului Laburist. Dintr-o arogan prosteasc, Pewe, pe atunci inspector detectiv, arestase doi informatori pe care Roy i cultiva cu grij, de ani de zile, iar apoi refuzase categoric s renune la acuzaii. i, ceea ce-l nfuriase i mai mult pe Roy, cnd se dusese sus, Alison Vosper i inuse partea lui Pewe. Roy nu putea s-i dea seama ce vedea ea la omul sta, dect dac, aa cum uneori bnuia posomort, cei doi aveau o idil orict de improbabil ar fi fost aceasta. Graba ei de a-l aduce pe Pewe de la Met i de a-l promova, reducnd efectiv la jumtate sarcinile de serviciu ale lui Grace cnd n realitate el era capabil s se ocupe de toate singur mirosea a un soi de plan nedeclarat. n mod normal iritant de vorbre, Glenn Branson nu scosese nici un cuvnt de cnd plecaser de la sediul central al DIC, de la Sussex House. Poate c se suprase ntr-adevr pentru c era ndeprtat de familie tocmai n seara de vineri. Sau poate pentru c Roy nu se oferise s-l lase pe el s conduc. Apoi, pe neateptate, agentul-ef detectiv sparse tcerea. Ai vzut vreodat filmul la, n aria nopii? ntreb el. Nu cred, spuse Grace. Nu. De ce? Era vorba despre un poliai rasist, din Sud. i? Branson ridic din umeri. M comport ca un rasist? Puteai s strici weekendul altcuiva. De ce pe al meu? Pentru c ntotdeauna mi se pune pata pe negri. Ari aa crede. Doar nu vorbeti serios? Cu vreo dou luni n urm, Roy l luase pe Glenn s stea la el, cnd nevast-sa l dduse afar din cas. Cele cteva zile petrecute mpreun fuseser ct pe ce s pun capt unei frumoase prietenii. Acum Glenn era iari mpreun cu soia lui. Vorbesc serios.

 Cred c Ari are o problem. Imaginea panoramat de la nceput, cu podul, e faimoas. E una dintre cele mai lungi scene panoramate din istoria cinematografului, zise Glenn. Excepional. Am s-l vd, cndva. Ascult aici, prietene al meu, Ari trebuie s revin cu picioarele pe pmnt. Glenn i oferi o lam de gum. Grace o accept i ncepu s o mestece, nviorat de aroma ptrunztoare de ment. Apoi Glenn spuse: Chiar trebuia s m trti pn aici n seara asta? Puteai s iei pe altcineva. Trecur de colul unei strzi i Grace vzu un brbat ntr-un trening ponosit vorbind unui tnr care avea un hanorac cu glug. Pentru ochiul lui de cunosctor, cei doi preau c ascund ceva. Un dealer de droguri din zon servindu-i un client. Credeam c s-au mai aranjat lucrurile ntre tine i Ari. i eu. I-am cumprat afurisitul de cal pe care i-l dorea. Acum se vdete c nu-i tipul de cal care trebuia. n cele din urm, printre lamele tergtoarelor care se frecau de parbriz cu un fit nfundat, Grace reui s vad cteva excavatoare, o main de poliie, banda alb-albastr folosit la delimitarea locului crimei, tras de-a latul intrrii ntr-un antier, i un agent de poliie nmuiat de ploaie, cu un aer nefericit, ntr-o jachet galben fosforescent, innd n mn un clipboard nfurat ntr-o pung de plastic. Scena i fcu plcere lui Grace: mcar poliitii n uniform din ziua de azi nvaser ce trebuia fcut pentru a proteja locul crimei. Trase lng bordur, oprind chiar n faa mainii de poliie, i se ntoarse spre Glenn. Se apropie examinarea pentru promovarea la gradul de inspector, nui aa? Da. Roy ridic din umeri. Asta ar putea fi exact tipul de investigaie care s-i furnizeze suficiente subiecte pentru interviu. Factorul interes. Asta spune-i-o lui Ari. Grace i trecu braul peste umerii prietenul lui. l iubea pe tipul sta, care era unul dintre cei mai strlucii detectivi pe care-i ntlnise. Glenn avea toate calitile care s-l duc departe n forele de poliie, dar cu un pre. Iar acel pre era ceva ce muli nu puteau accepta. Programul nebunesc distrugea prea multe csnicii. n general, cei care rezistaser cel mai bine erau cstorii tot cu ofieri de poliie. Sau cu asistente medicale, ori cu

femei avnd alte profesii n care programul antisocial era la ordinea zilei. Te-am ales astzi pe tine pentru c eti cel mai bun om pe care puteam s-l am alturi. Dar nu te forez. Poi s vii cu mine sau s pleci acas. Alegerea i aparine. Sigur, btrne, m duc acas i dup aia, ce? Mine sunt iari n uniform, arestnd homosexuali pentru expunere indecent pe Dukes Mound. Am neles bine? Mai mult sau mai puin. Grace cobor din main. Branson l urm. Aplecndu-se ca s se fereasc de ploaie i de vntul care urla, i traser pe ei combinezoanele albe i cizmele de cauciuc, apoi, artnd ca o pereche de spermatozoizi, se apropiar de agentul care pzea locul crimei i semnar de sosire. O s avei nevoie de lanterne, spuse agentul. Grace i aprinse lanterna, apoi o stinse. Branson l imit. Un al doilea agent, purtnd i el o jachet de un galben strlucitor, i conduse prin lumina care se mpuina. Pornir plescind cu cizmele prin noroiul lipicios n care erau imprimate urme de cauciucuri de la utilajele grele, lund-o de-a latul antierului uria. Trecur pe lng o macara nalt, un excavator JEB tcut i nite stive de materiale de construcie acoperite cu folii de plastic fixate cu baghete nguste de lemn. Zidul nruit de crmid roie victorian din faa fundaiei turnate pentru parcarea grii Brighton se ridic abrupt n faa lor. Dincolo de ntunecimea din jurul lor se vedea lucirea portocalie a luminilor de pe strzile oraului. O seciune din gardul de protecie zdrngnea n vnt i pe undeva dou piese din metal se izbeau una de alta. Grace cercet terenul din priviri. Civa piloni pentru fundaie. Excavatoarele grele bttoriser, probabil, zona vreme de luni de zile. Probe nu puteau preleva dect din canalul de drenare, pentru c orice va fi existat cndva n afara lui dispruse de mult. Agentul se opri i art n jos, ntr-un an spat cu excavatorul, la vreo ase-apte metri sub ei. Grace se uit atent la ceea ce arta ca un arpe preistoric parial ngropat, cu o gaur cscat n spinare. Mozaicul de crmizi, att de vechi nct deveniser aproape incolore, forma o parte a unui tunel pe jumtate scufundat, care pe alocuri se ridica puin deasupra noroiului. Canalul de scurgere pluvial al vechii linii de tren Brighton-Kemp Town. N-a tiut nimeni c e acolo, spuse agentul. L-a spart JEB-ul astzi, ceva mai devreme. Roy Grace se opri un moment, ncercnd s-i nving teama de nlime, chiar i pentru aceast distan relativ mic. Apoi trase adnc aer

n piept i o lu nesigur la vale pe panta abrupt, alunecoas. Rsufl uurat cnd se vzu ajuns jos n picioare i nevtmat. i deodat, trupul arpelui se vdi a fi cu mult mai mare i mult mai expus dect pruse de sus. Forma rotunjit se curba deasupra lui, nalt de aproape doi metri, ghici el. Gaura din mijloc era neagr ca o peter. Se apropie cu pai mari de ea, cu Branson i agentul urmndu-l ndeaproape, i i aprinse lanterna. Cnd intr n canal, umbrele ncepur s danseze frenetic naintea lui. i trase capul ntre umeri i i ncrei nasul dnd de mirosul puternic, fetid, de umezeal. Era mai nalt aici, nuntru, dect pruse din afar; avea sentimentul s se afl ntr-un tunel vechi de metrou, fr nici un peron. Al treilea om, spuse deodat Glenn Branson. Ai vzut filmul. Pe sta l ai acas. Cel cu Orson Welles i Joseph Cotten? ntreb Grace. Da. Ai o memorie bun! Canalele mi amintesc ntotdeauna de el. Grace ndrept fasciculul luminos spre dreapta. ntuneric. Bltoace sclipitoare de ap. Zidrie veche. Apoi ntoarse lanterna spre stnga. i sri ca ars. Rahat! strig Glenn Branson strnind ecouri n jurul lor. Cu toate c Grace se ateptase la asta, ceea ce vzu la civa metri n faa lor, n tunel, tot i ddu fiori. Un schelet sprijinit de zid, parial ngropat n nisip fin. Arta de parc tocmai se odihnea, ateptndu-l. uvie lungi de pr erau nc ataate pe alocuri de craniu, dar altfel, n mare, erau numai oasele goale, ciugulite sau curate prin putrefacie, cu cteva buci mici de piele uscat. Grace o lu plescind prin bltoace spre schelet, atent s nu alunece pe stratul de mucegai. Dou gmlii gemene de rou aprur i disprur pentru o clip. Un obolan. Mut raza de lumin napoi pe craniu; rnjetul l fcu s se cutremure. Dar i altceva. Prul. Dei luciul dispruse, avea aceeai lungime i culoare de gru de iarn ca prul demult disprutei lui soii, Sandy. ncercnd s-i alunge gndul din minte, se ntoarse spre agent i ntreb: Ai cercetat pe toat lungimea? Nu, domnule, m-am gndit c trebuie s-i ateptm pe criminaliti. Bine! Grace se simi uurat, bucuros c tnrul avusese bunul-sim s nu rite s deranjeze sau s distrug vreo prob care s-ar mai fi putut afla acolo. Apoi realiz c i tremura mna. ndrept din nou lanterna spre craniu.

Spre uviele de pr. n ziua cnd el mplinise treizeci de ani, acum ceva mai mult de nou ani, Sandy, soia lui pe care o adora, dispruse de pe faa pmntului. De atunci ncoace o cutase fr ntrerupere. ntrebndu-se n fiecare zi i n fiecare noapte ce se ntmplase cu ea. Fusese rpit i inut nchis undeva? Fugise cu vreun iubit netiut? Fusese ucis? Se sinucisese? Era nc n via sau era moart? Apelase pn i la clarvztori i la toate soiurile de persoane cu nsuiri paranormale pe care le putuse gsi. Ultima dat fusese la Munchen, unde se semnalase posibilitatea de a fi fost vzut. Existase o oarecare logic, deoarece avea rude, din partea mamei ei, prin apropiere. Dar nici una dintre ele nu primise veti de la ea i toate cercetrile lui, ca de obicei, nu duseser la nimic. De fiecare dat cnd se ocupa de un caz de femeie moart neidentificat care era, chiar i aproximativ, cam de vrsta lui Sandy, se ntreba dac nu cumva, de data asta, era ea. Iar scheletul din faa lui, acum, din tunelul sta de canalizare pluvial din oraul n care se nscuse, crescuse i se ndrgostise, prea c i reproeaz ceva anume, ca i cum ar fi spus: Nu te-ai prea grbit s vii ncoace!

6 Octombrie 2007
De pe podeaua dur, mochetat, Abby se uita atent la inscripia de lng panoul de comand de pe peretele cenuiu al liftului. Cu litere de tipar roii pe fond alb scria: DACA SA STRICAT SUNAI LA 013 228 7828 SAU FORMAI 999 Gramatica nu o fcea s fie ncreztoare. Sub panoul de comand era o ui ngust, cu geamul crpat. ncet, centimetru cu centimetru, se tr pe podea. Era la numai vreun metru deprtare, dar cu liftul cltinndu-se cumplit la fiecare micare, putea la fel de bine s fie i pe partea cealalt a globului. n cele din urm reui s ajung la ea, o for s se deschid i ridic receptorul prins de un fir spiralat. Telefonul era mort.

Aps de cteva ori rapid n furc i liftul se cltin iari puternic, dar din receptor nu se auzi nici un zgomot. Form numrul, pentru orice eventualitate. Tot nimic. Asta-i bun, i spuse ea. Grozav. Apoi i scoase uor mobilul din poet i form 999. Telefonul scoase un bip ascuit. Pe ecran apru mesajul: n afara ariei de acoperire. Isuse, nu, nu-mi face una ca asta! Respirnd precipitat, nchise mobilul, apoi l deschise iari dup cteva secunde, ateptnd s apar mcar o singur liniu de semnal. Dar nu apru nici una. Form nc o dat 999 i obinu acelai bip ascuit i acelai mesaj. ncerc din nou i din nou, apsnd de fiecare dat tot mai tare pe butoane. Haide, haide! Te rog, te rog! Privi iari ecranul. Uneori intensitatea semnalului cretea i descretea. Poate c dac atepta Apoi strig, ezitant la nceput: Alo? Ajutai-m! Vocea i sun slab, ca de sub un clopot de sticl. Trgnd adnc aer n plmni, slobozi din toate puterile: ALO! AJUTAI-M, V ROG! AJUTAI-M! SUNT BLOCAT N LIFT! Atept. Linite. O linite att de puternic, nct o putea auzi. Bzitul unui becule din panoul de deasupra capului ei. Bubuitul propriei ei inimi. Sunetul sngelui alergndu-i prin vene. Pufitul rapid al propriei respiraii. Vedea cum se strng pereii n jurul ei. Inspir ncet, apoi expir. Se uit iari atent la ecranul telefonului ei. Mna i tremura att de tare, nct i era aproape imposibil s zreasc ceva. Numerele se vedeau ca prin cea. Inspir iari adnc, apoi din nou. Form nc o dat 999. Nimic. Lsnd telefonul deoparte, izbi puternic cu pumnul n perete. Se auzi un bum cu reverberaii, iar liftul se cltin alarmant, lovindu-se cu un zgomot metalic de un perete al puului, cznd ali civa centimetri. Ajutai-m! ip Abby. Chiar i asta fcu ca liftul s se clatine iari i s se loveasc de perete. Abby ncremeni. Liftul se opri. Apoi, prin spaima care o cuprinsese, simi un fior de mnie isteric fa

de situaia nenorocit n care se afla. Trgndu-se puin nainte, ncepu s izbeasc n uile metalice i s ipe n acelai timp ip pn cnd urechile ncepur s o doar din cauza zgomotului i gtlejul i se umfl prea tare ca s mai poat continua i ncepu s tueasc necndu-se, de parc plmnii i se umpluser de praf. SCOATEI-M DE AICI! Atunci simi c liftul se pune n micare deodat, ca i cum cineva l mpingea n jos, de pe acoperi. i ndrept privirea n sus. i inu respiraia, ascultnd. Dar tot ce reui s aud fu linitea.

7 11 septembrie 2001
Lorraine Wilson sttea, fr sutien, pe un ezlong n grdina ei, sorbind sfritul de var, ncercnd s-i accentueze bronzul. Prin ochelarii mari de soare, ovali, se uit la ceas Rolex-ul de aur pe care Ronnie i-l cumprase de ziua ei, n iunie, i care, insistase el, era veritabil. Dar ea nu credea. l cunotea prea bine pe Ronnie. Nu ar fi cheltuit el zece mii de lire sterline cnd ar fi putut cumpra ceva asemntor pentru numai cincizeci. i cu siguran c nu la momentul acela, cu problemele lui financiare. Nu c el i-ar fi mprtit vreodat ceea ce-l frmnta, dar ea i putea da seama din felul n care n ultima vreme strnsese bierile pungii la orice, verificndu-i bonurile de la bcnie, plngndu-se de banii pe care i cheltuia pe haine, la coafor i chiar pe mesele pe care le lua n ora cu prietenele. Unele pri ale casei erau jenant de nengrijite, dar Ronn ie refuzase s o lase s cheme decoratorii, spunndu-i c trebuie s fac economie. l iubea profund, dar exista o parte din el la care ea nu putuse ajunge niciodat, de parc ar fi avut un compartiment interior secret, unde-i inea demonul propriu i unde se lupta cu el de unul singur. tia cam care era demonul la dorina lui de a arta lumii, i n special tuturor celor care l cunoteau, c era un om de succes. Acesta era i motivul pentru care cumprase casa asta, foarte aproape de Shirley Drive, unde chiar c nu-i puteau permite s locuiasc. Nu era mare, dar se afla ntr-unul dintre cele mai scumpe cartiere rezideniale din Brighton i Hove, o zon linitit, ntins pe dealuri, cu case nconjurate de grdini ample, niruite n lungul unor strzi mrginite de copaci. i deoarece casa era modern, cu corpuri de cldire la niveluri diferite, arta

altfel dect cele mai multe dintre locuinele convenionale, n stil EdwardTudor trziu, care ddeau nota general a zonei, iar lumea nu observa c, de fapt, era foarte mic. Platforma din lemn de tek i mica piscin n aer liber i adugau un pic de splendoare, gen Beverly Hills. Era 1.50 dup-amiaza. Frumos din partea lui c tocmai sunase. Fusurile orare i dduser ntotdeauna btaie de cap; ciudat c el i lua micul dejun, iar ea prnzul, cu brnz de ferm i fructe de pdure. Era fericit c Ronnie avea s se ntoarc chiar n seara aceea. i era ntotdeauna dor de el cnd era plecat i, tiindu-l afemeiat, se ntreba mereu de ce era n stare cnd rmnea singur. Dar asta era o cltorie scurt doar trei zile, nu prea ru. Aceast parte a grdinii era complet izolat, protejat de ochii vecinilor printr-un gard nalt din plas deas, ntreesut cu ieder matur i un tufi uria de rododendron, care prea c avea ambiii de copac. Lorraine se uit la vnturtorul electronic din piscin, care parcurgea ntregul bazin micndu-se n sus i-n jos prin apa albastr, fcnd vlurele. Alfie, pisica lor trcat, prea s fi gsit ceva interesant n spatele rododendronului i mergea ncet pe lng el, se uita atent, se ntorcea, mai fcea civa pai i privea iari cu atenie. Niciodat nu tiai ce gndesc pisicile, i trecu deodat prin minte. Alfie chiar semna puin cu Ronnie. Serios. Lorraine puse farfuria jos, pe platforma din lemn, i ncepu s frunzreasc Daily Mail. Mai avea o or i jumtate pn cnd trebuia s plece la coafor. Avea s-i fac uvie, apoi se va duce la salonul de manichiur. Voia s arate ntotdeauna bine pentru el. Rsfndu-se n razele calde ale soarelui, ntorcea pagin dup pagin. n cteva minute, avea s se ridice i s-i calce lui Ronnie cmile. Cumpra el ceasuri contrafcute, dar cmile erau originale i ntotdeauna achiziionate de pe Jermyn Street, din Londra. Era obsedat s aib cmile bine clcate. Acum, c menajera plecase, ca parte a deciziei lor de a face economie, trebuia s fac ea toat munca din cas. Se gndi, zmbind, la zilele de nceput cu Ronnie, cnd chiar i fcea plcere s-i spele i s-i calce. Cu zece ani n urm, cnd se ntlniser, ea lucra ca prezentator ntr-un magazin duty-free de pe aeroportul Gatwick, iar Ronnie i lipea cioburile vieii dup ce frumoasa, dar descreierata lui soie fugise la Los Angeles ca s triasc cu un tip pe care-l cunoscuse cu ocazia unei seri ntre fete, la Londra, un regizor de film care urma s fac din ea o vedet. Lorraine i aminti prima lor vacan, petrecut ntr-un mic apartament nchiriat lng Marbella, cu vedere spre debarcaderul iahturilor din Puerto Banus. Ronnie buse bere pe balcon, privind plin de invidie la

ambarcaiunile de jos i promindu-i c ntr-o zi ei vor avea cel mai mare iaht din port. i tia cum s vrjeasc o femeie, pe bune. Era maestru la asta. Nimic nu-i plcuse mai mult dect s-i spele hainele. S-i simt n mn tricourile, slipurile, chiloii, ciorapii i batistele. S absoarb mirosul brbtesc din ele. i producea o intens satisfacie s calce acele cmi frumoase i apoi s-l priveasc mbrcndu-le, ca i cum el ar fi purtat o parte din ea nsi. Acum asta devenise o corvoad i i ddea seama c i purta pic pentru faptul c era meschin. Se ntoarse la articolul despre terapia prin substituie hormonal pe care-l citea. Dezbaterea n curs: ameliorarea simptomelor menopauzei i meninerea aspectului tineresc depea sau nu ca importan riscurile suplimentare de cancer la sn i alte nenorociri? O viespe ncepu s i bzie n jurul capului i o goni cu mna, apoi se opri s se uite la propriul ei piept. Mai avea doi ani pn la patruzeci i totul ncepea s o ia la vale, cu excepia costisitorilor ei sni. Lorraine nu era o frumusee desvrit, rpitoare, ci fusese ntotdeauna, aa cum spunea Ronnie, artoas. i datora prul blond bunicii ei norvegiene. Nu cu muli ani n urm, la fel ca un trilion de alte blonde de pe glob, copiase de acum clasicul mod de a-i aranja prul al Dianei, prinesa de Wales, i de vreo dou ori chiar fusese ntrebat dac nu este prinesa de Wales. Acum, se gndi ea posomort, va trebui s fac ceva n legtur cu restul corpului. Cum sttea ntins n ezlong, abdomenul i semna cu marsupiul unui cangur. Parc era o femeie care avusese mai multe nateri, cnd muchii se lsaser sau pielea fusese permanent ntins. Iar pe toat partea de sus a coapselor avea celulit. i tot acest dezastru se ntmpla (spre necazul lui Ronnie, din cauza cheltuielilor) n timp ce ea se ducea de trei ori pe sptmn la antrenorul ei personal. Viespea se ntoarse, bzindu-i n jurul capului. terge-o, zise ea, gonind-o iari cu mna. Pleac. Apoi sun telefonul. Se aplec i-l lu de jos. Era sora ei, Mo, iar vocea ei, de obicei calm i vesel, prea ciudat de agitat. Ai televizorul deschis? Nu, sunt afar, n grdin, rspunse Lorraine. Ronnie e la New York, nu-i aa? Da, tocmai am vorbit cu el. De ce? S-a ntmplat ceva ngrozitor. E pe toate canalele de tiri. Un avion

tocmai s-a ciocnit de World Trade Center.

8 Octombrie 2007
Ploaia se ntei, rpind ca grindina pe acoperiul de tabl al dubei cu care sosiser cei de la Criminalistic, Unitatea de Sprijin tiinific. Ferestrele erau opacizate, pentru a lsa s ptrund nuntru lumina, dar nu i privirile indiscrete. ns afar nu mai era dect foarte puin lumin acum, doar paloarea amurgului umed, vopsit n culoarea ruginie a zece mii de becuri din sistemul de iluminare al oraului. n ciuda dimensiunilor exterioare mari ale dubei, un Transit LWB, spaiul interior rezervat pentru edinele de lucru era redus. Roy Grace, dup ce termin o convorbire telefonic pe mobil, prelu conducerea ntlnirii, cu regulamentul, pe care-l scosese din geanta de teren, aezat n faa lui. ngrmdii unul n altul n jurul mesei, pe lng Glenn Branson, se aflau acolo managerul locului crimei, un consilier de cercetri criminalistice, un experimentat ofier criminalist, unul dintre cei doi ageni n uniform care asigurau paza i Joan Major, arheologul legist pe care Poliia Sussex l chema de obicei s ajute la identificarea scheletelor sau s precizeze dac oasele gsite ntmpltor la sparea vreunei fundaii, de copii prin pdure sau dezgropate de grdinari erau umane sau animale. n interiorul mainii-laborator era rece i umed, iar aerul mirosea puternic a vapori sintetici. ntr-o seciune a rastelului din elemente modulare erau stivuite role de band pentru delimitarea locului crimei, ntr-o alta saci pentru cadavre, plus materiale pentru construirea de corturi, folii pentru pus pe jos, funii, cabluri electrice, ciocane, fierstraie, topoare i sticle de plastic cu diverse substane chimice. Grace considerase ntotdeauna c vehiculele astea aveau ceva trist n ele. Erau ca nite rulote, dar ele nu mergeau niciodat n campinguri, ci numai n locurile unde murise cineva sau se svriser crime violente. Era 6.30 seara. Nadiuska nu e disponibil, i inform Grace nou-formata echip, punnd jos telefonul mobil. Asta nseamn c l avem pe Frazer? ntreb Glenn mbufnat. Da. Grace vzu cum feele tuturor se lungesc. Nadiuska De Sancha era patologul de la Home Office cu care toat lumea din DIC Sussex prefera s

lucreze. Era iute, interesant i plcut i mai arta i bine, ca un bonus. Prin contrast, Frazer Theobald era ntunecat i ncet, dei lucra meticulos. Dar adevrata problem este c n momentul de fa Frazer are de terminat o autopsie n Esher. Poate ajunge aici cel mai devreme n jur de 9. Prinse privirea lui Glenn. Amndoi tiau ce nsemna asta o noapte ntreag. Grace scrise ca titlu pe prima pagin a notesului: INFORMARE NAINTEA CERCETRII LOCULUI CRIMEI, vineri, 19 octombrie. 6.30 p.m. La faa locului. antierul cartierului New England. Pot s propun ceva? spuse Joan Major. Arheologul legist era o femeie plcut, de vreo patruzeci i ceva de ani, cu pr castaniu, lung, i ochelari moderni, dreptunghiulari, mbrcat ntrun pulover negru pe gt, pantaloni maro i ghete. Grace fcu un semn de ncuviinare. Eu zic s mergem i s facem o evaluare sumar, dar s-ar putea s nu fie nevoie s ncepem treaba acum mai ales c este ntuneric. Chestiile astea sunt ntotdeauna mai simple la lumina zilei. Se pare c scheletul e acolo de ceva timp, aa c o zi n plus nu nseamn mare lucru. E o idee bun, zise Grace. Trebuie totui s inem cont de un lucru, i anume de activitatea de construcie care se desfoar aici. Se uit drept la consilierul de cercetri criminalistice, un brbat nalt, cu barb, ars de soare, al crui nume era Ned Morgan. Trebuie s iei legtura cu eful de echip, Ned. Trebuie s oprim activitatea n imediata apropiere a canalului de drenare. Am vorbit cu el cnd veneam ncoace. E ngrijorat, pentru c au fost deja penalizai pentru ntrziere, explic Morgan. Aproape c i s-a fcut ru cnd i-am spus c s-ar putea s avem treab aici vreo sptmn. E un antier mare, spuse Grace. Nu va fi nevoie s-l nchidem pe tot. Ai face bine s te hotrti unde vrei s opreasc lucrul, ca parte a planului tu de investigaii. Apoi se ntoarse spre arheologul legist. Dar ai dreptate, Joan, mine ar fi mai bine, pe lumin. Form numrul lui Steve Curry, inspectorul districtual responsabil cu coordonarea forelor de poliie din acea zon a oraului, i-l anun c un poliist va trebui s asigure paza locului crimei pn la noi ordine, ceea ce nu-l entuziasm pe interlocutor. Asigurarea pazei la locul crimei era o costisitoare folosire a resurselor. Grace se ntoarse apoi spre managerul locului crimei, Joe Tindall, care fusese promovat la nceputul anului. Acesta afi un zmbet satisfcut. Mie mi-e indiferent, Roy, spuse el cu accent de Midiands. Acum sunt manager, trebuie s m duc acas la o or decent. S-au dus zilele cnd tu i

colegii ti puteai s-mi stricai weekendurile. Acum stric eu weekendurile altora, pentru voi. n sinea lui, Grace l invidia. n plus, rmiele puteau foarte bine, n realitate, s atepte pn luni dar deja, tot spre regretul lui, fuseser descoperite i raportate, aa c nici nu mai putea fi vorba de aa ceva. Zece minute mai trziu, mbrcai n costumele de protecie, intrar n canalul de scurgere pluvial. Grace o lu nainte, urmat de Joan Major i Ned Morgan. Consilierul de cercetri i sftuise pe ceilali membri ai echipei s rmn n main, intenionnd s contamineze ct mai puin locul. Se oprir toi trei n apropierea scheletului, luminndu-l cu lanternele. Joan Major plimb fasciculul de lumin n sus i-n jos, apoi mai fcu civa pai. Roy Grace, cu un nod n gt, se uit iari cu atenie la craniu. tia c probabilitatea ca aceasta s fie Sandy era mic. Dar Dinii erau toi intaci; dini buni. Sandy avea dini buni. Fuseser unul dintre numeroasele lucruri care-l atrseser la ea. Dini frumoi, albi, regulai, i un zmbet care l topea de fiecare dat. Vocea i se auzi alterat, ca i cum ar fi vorbit altcineva: E brbat sau femeie, Joan? Joan se uita cu atenie la craniu. Unghiul frunii este drept brbaii tind s aib fruntea mult mai nclinat, spuse ea, strnind ecouri ciudate. Apoi, innd lanterna n mna stng i artnd spre spatele craniului cu degetul arttor al minii drepte nmnuate, continu: Creasta parietal este foarte rotunjit. O btu uor cu degetul. Dac te pipi la ceaf, Roy, o s vezi c la tine e mult mai pronunat, aa cum este de obicei la brbai. Dup aceea se uit la cavitatea urechii drepte. Apofiza mastoidului indic din nou femeie la brbai e mai pronunat. Apoi tras o linie n aer la nivelul ochilor. Vezi crestele sprncenelor? Ar fi trebuit s fie mai proeminente dac era brbat. Deci, eti suficient de sigur c este femeie? ntreb Grace. Da, sunt. Cnd vom dezveli pelvisul, am s pot spune cu certitudine, dar sunt aproape sigur. O s fac i nite msurtori scheletul brbailor este n general mai robust, proporiile sunt diferite. Ezit un moment. Este ns ceva de interes imediat i a vrea s tiu ce crede Frazer despre asta. Ce anume?

Art la baza craniului. Osul hioid este fracturat. Hioidul? Ea i art un os agat de o mic fie de piele deshidratat. Vezi osul la n form de U? El ine limba la locul ei. Este un posibil indicator al cauzei decesului hioidul se rupe de cele mai multe ori din cauza strangulrii. Grace recepion informaia. Privi int la os cteva momente, apoi iari la dinii aceia perfeci, ncercnd s-i aminteasc toate amnuntele ultimei examinri a unor rmie de schelet la care participase, cu cel puin doi ani n urm. Dar vrsta? Am s-i pot spune mai exact mine, rspunse ea. La o evaluare rapid, arat ca i cum ar fi fost n floarea vieii ntre douzeci i cinci i patruzeci de ani. Sandy avea douzeci i opt de ani cnd dispruse, reflect el, continund s se uite atent la craniu. La dini. Cu colul ochiului, l vzu pe Ned Morgan ndreptndu-i lanterna ntr-o direcie, n lungul canalului, apoi n cealalt. Trebuie s aducem cu noi un inginer de la consiliu, Roy, spuse consilierul de cercetri criminalistice. Un expert n sistemul de canalizare al oraului. S aflm cte canale sunt legate de sta. E posibil ca o parte din hainele sau obiectele ei personale s fi rmas de-a lungul lor. Crezi c tunelul sta poate s se umple de ap? l ntreb Grace. Morgan plimb nc o dat lanterna n sus i-n jos, gnditor. Pi, plou destul de tare i a plouat toat ziua nu e prea mult ap pentru moment, dar este posibil. Canalul sta a fost probabil construit ca s mpiedice inundarea cii ferate, aa c, da. Dar ezit el. Joan interveni. Se pare c este aici de civa ani. Dac tunelul s-ar fi inundat, probabil c ar fi fost purtat n sus i-n jos i s-ar fi fragmentat. E intact. De asemenea, prezena pielii mumifiate ar indica faptul c aici a fost uscat destul de mult timp. Dar nu putem exclude inundarea ocazional. Grace se uit atent la craniu, rvit de o gam variat de emoii. Dintrodat, nu vru s mai atepte pn a doua zi voia ca echipa s nceap acum, imediat. Cu mare greutate i spuse poliistului de paz s sigileze intrarea i s asigure ntregul perimetru.

9 Octombrie 2007
Lui Abby nu-i venea s cread simea nevoia s fac pipi. Se uit la ceas. Trecuse o or i zece minute de cnd se urcase n liftul la nenorocit. De ce? De ce? De ce trebuise s fie att de ngrozitor de proast? Din cauza netrebnicilor de constructori de la etajul de dedesubt, de aia. Hristoase! i lua treizeci de secunde s coboare pe scri i mai era i un exerciiu bun. De ce? De ce? De ce? i acum, nevoia asta acut, muctoare, din vezica ei. Fusese la toalet cu numai cteva minute nainte de a prsi apartamentul, dar se simea de parc ar fi but zece cni mari de cafea i un bidon de ap de atunci. Nici vorb, nu fac pipi. N-o s dau pompierilor ocazia s m gseasc zcnd ntr-o balt de urin. Nu o asemenea umilin, mulumesc. i ncord abdomenul, lipindu-i genunchii, tremurnd, ateptnd s-i treac senzaia, apoi se uit iari n sus, la tavanul liftului, la panoul opac, caroiat, al plafonierei. Ascult, ascult s disting acel pas pe care era sigur c-l auzise. Sau pe care-l auzise imaginaia ei n filme, oamenii deschideau uile liftului trgnd de ele sau se crau i ieeau prin chepengul din tavan. Dar n filme lifturile nu se cltinau aa. Dorina de a urina dispru avea s revin, desigur, dar pentru moment se simea bine. ncerc s se ridice n picioare, dar liftul se cltin iari puternic, izbindu-se de unul dintre pereii puului, apoi de cellalt, cu acel buummmmmm profund, care crea ecouri. i inu respiraia, ateptndu-l s se opreasc. Rugndu-se s reziste cablurile de susinere. Apoi ngenunche, lu telefonul mobil de pe podea i form iari numrul. Acelai bip ascuit, acelai mesaj despre inexistena semnalului. i puse minile pe ui, ncercnd s-i bage degetele n crptura din mijloc, dintre ele, dar acestea nu se clintir. Deschise poeta, cutnd ceva care putea fi strecurat n deschiztura minuscul. Nu era nimic acolo, n afara unei pile de unghii din metal. O bg ntre ui, dar dup vreo cinci centimetri, pila se opri n ceva tare i nu mai naint. ncerc s o mite spre dreapta, apoi brusc spre stnga. Pila se ndoi. Aps pe rnd toate butoanele de pe panou, dup care lovi cu palma n peretele liftului, neputincioas. Asta era chiar nemaipomenit. Deasupra ei se auzi nc un scrit ru-prevestitor. i imagin cablul din fire rsucite desfurndu-se continuu, subiindu-se din ce n ce mai

mult. Bolurile fixate n acoperi rupndu-se, unul cte unul. i aminti de o conversaie avut la o petrecere, cu civa ani n urm, despre ce trebuia s faci dac se rupea cablul liftului i cabina cdea. Unii spuseser s sari, chiar nainte ca liftul s ajung pe fundul puului. Dar de unde s tii cnd aveai s ajungi jos? Iar dac liftul cobora cu, probabil, o sut cincizeci de kilometri pe or, ai cdea i tu cu aceeai vitez. Alii sugeraser s te ntinzi pe jos, dup care un detept zisese c aveai cea mai mare ans de a supravieui dac nu te aflai n lift. Era de acord cu deteptul n clipa asta. O, Doamne, ce ironie! Gndindu-se prin cte trecuse ca s fie aici, n Brighton. Riscurile pe care i le asumase, precauiile de a nu lsa nici o urm. i acum trebuise s se ntmple asta. i trecu prin minte felul n care avea s se scrie despre ntmplare. Femeie neidentificat ucis ntr-un ciudat accident de lift. Nu. Nici vorb. Se uit atent la panoul din sticl de deasupra, se ntinse, l mpinse cu degetul. Nu se clinti. mpinse mai tare. Nimic. Trebuia s se mite. Se ntinse ct putu de mult, reuind s-l ating cu vrfurile degetelor de la ambele mini, i mpinse cu toat puterea. Dar eforturile ei nu fcur dect ca liftul s nceap iari s oscileze. Cabina se lovi nc o dat de peretele puului cu acelai buummmmm nfundat. i atunci auzi un rcit deasupra capului. Un rcit prelung, desluit, ca i cum cineva s-ar fi aflat acolo sus i avea s vin s o salveze. Ascult iari. ncercnd s ecraneze mugetul hit al propriei respiraii i btile de tob ale inimii. Ascult cam ct trebuia s fi fost dou minute, cu urechile pocnindu-i aa cum o fceau uneori n avion, dei atunci era presiunea altitudinii, iar acum a spaimei. Tot ce putea auzi era scritul continuu al cablului i prituri intermitente, violente, de metal sfiat.

10 11 septembrie 2001
Strngnd cu putere receptorul fr fir al telefonului i simind n adncul ei un vrtej ngrozitor de ntuneric, Lorraine se smulse din ezlong. Travers n fug platforma din lemn pe care se afla, aproape mpiedicndu-

se de Alfie, i intr n sufragerie prin uile deschise spre curtea interioar, nfundndu-i adnc picioarele n puful moale al carpetei albe, cu snii i lniorul de aur de la glezn sltndu-i la fiecare pas. Acolo este, i spuse n telefon surorii ei cu vocea transformat ntr-o oapt tremurtoare. Exact acolo este Ronnie chiar acum. Lu telecomanda i aps pe buton. BBC 1. Lorraine vzu, printr-o camer mnuit cu micri nesigure, imaginea imediat recognoscibil a naltelor turnuri argintii gemene de la World Trade Center. Un fum negru, gros, rbufnea n valuri din partea superioar a unuia dintre ele, aproape ascunzndu-l vederii, cu catargul alb-negru stnd drept deasupra, nlndu-se spre cerul de cobalt, fr nori. Oh, Hristoase! Oh, Hristoase! Ronnie este acolo. n care turn are ntlnirea? La ce etaj? Lorraine abia auzi vocea agitat a unui prezentator de tiri american spunnd: Acesta nu este un aparat de zbor uor, a fost un avion mare. Oh, Dumnezeule! Dumnezeule! Te sun eu, Mo, spuse Lorraine. n cteva clipe. Apel numrul de mobil al lui Ronnie. Dup cteva secunde, auzi tonul de ocupat. ncerc nc o dat. i nc o dat. i nc o dat. Oh, Dumnezeule, Ronnie, te rog s fii OK. Te rog, iubirea mea, te rog s fii OK. Auzi vuietul sirenelor la televizor. Vzu oameni uitndu-se n sus. Pretutindeni, mulimi de oameni, brbai i femei mbrcai elegant sau de lucru, stnd cu toii nemicai, ncremenii ntr-un tablou bizar, unii cu mna peste fa, alii cu aparate de fotografiat sau de filmat. Apoi, iari Turnurile Gemene. Unul dintre ele exhalnd fumul acela negru, mnjind cerul acela frumos, albastru. O trecu un fior. Rmase nemicat. Sirene care url mai puternic. Nimeni nu se clintete. Doar cteva persoane se reped acum spre cldire. Lorraine vzu o main de pompieri cu o scar lung, auzi sirenele urlnd, vuind, tocnd aerul. Apel din nou numrul lui Ronnie. Tonul de ocupat. Iari. Tonul de ocupat. Mereu, tonul de ocupat. O sun pe sora ei. Nu reuesc s dau de el, spuse ea plngnd. N-o s peasc nimic, Lori. Ronnie e un supravieuitor, n-o s peasc nimic. Cum Cum s-a putut ntmpla una ca asta? Cum a putut un avion s fac asta? Vreau s zic

 Sunt sigur c nu a pit nimic. Asta e oribil, de necrezut. E ca un tii tu un dezastru ca un film de groaz. Am s nchid acum. Poate c ncearc s m sune. O s sun iari la el. Sun-m cnd reueti s dai de el. Da. Promii? Da. N-a pit nimic, scumpo, te asigur. Lorraine nchise, fascinat de imaginile de pe ecranul televizorului. ncepu s tasteze nc o dat numrul lui Ronnie. Dar nu ajunse dect la jumtate.

11 Octombrie 2007
Sunt iubirea vieii tale? l ntreb ea. Sunt, Grace? Sunt? Eti. Zmbi, descoperindu-i toi dinii: Nu m mini, nu-i aa, Grace? Avuseser un prnz stropit din belug cu alcool la La Coupole, n St Germain, apoi se plimbaser de-a lungul Senei ntr-o splendid dupamiaz de iunie, nainte de a se ntoarce la hotel. Se prea c vremea era ntotdeauna frumoas cnd erau mpreun. Ca acum. Sandy sttea deasupra lui n dormitorul lor plcut, blocnd lumina soarelui ce se strecura prin ferestrele oblonite. Prul blond i lung i se legna n jurul feei pline de pistrui, mngindu-i obrajii. Apoi i ddu cu el peste fa, ca i cum l-ar fi scuturat de praf. Hei, am de citit raportul sta sunt Eti ngrozitor de plictisitor, Grace. Mereu ai de citit! Eti la Paris! ntr-un weekend romantic! Nu m mai placi? l srut pe frunte. Citete, citete, citete! Muncete, muncete, muncete! l srut nc o dat pe frunte. Plictisitor, plictisitor, plictisitor! Sandy se ndeprt, dansnd provocator, ferindu-se de minile lui ntinse s o cuprind. Purta o rochi subire, fr umeri, din care snii i ieeau pe jumtate afar. Grace i zri picioarele lungi i bronzate cnd poalele i se ridicar pe coapse i, deodat, se simi ncins.

Ea veni deasupra lui, apropiindu-se mai mult, lundu-l n mn. Toat asta este pentru mine, Grace? mi place la nebunie! Asta se cheam o adevrat sculare! Strlucirea soarelui i fcu deodat faa greu de distins. Apoi trsturile i disprur cu totul, iar el se uita la un oval gol, negru, care era ncadrat de un pr auriu, curgtor, ca soarele acoperit de lun la eclips. Grace simi un fior de panic, incapabil pentru o fraciune de secund s-i aminteasc pn i cum arta. Apoi reui s o vad iari limpede. Zmbi larg: Te iubesc mai mult dect orice pe Dar imediat se simi ca i cum soarele se ascunsese dup un nor. Se fcu frig. Culoarea pli de pe faa ei, de parc ar fi fost bolnav, pe moarte. Grace i arunc braele n jurul gtului ei, strngnd-o puternic la piept. Sandy! zise el rugtor. Sandy, draga mea! Ea mirosea ciudat. Pielea i se fcu tare deodat, nu era pielea catifelat a lui Sandy. Mirosea a rnced. A putred i a pmnt i a portocale amare. Apoi lumina se stinse complet, ca i cum cineva scosese tecrul din priz. Roy auzi ecoul propriei lui voci n aerul rece, golit. Sandy! strig el, dar sunetul i rmase captiv n gtlej. Lumina se aprinse iari. Lumina crud a camerei de autopsii. O privi iari pe Sandy n ochi. i ip. Se uita int n ochii unui craniu. Strngea la piept un schelet. Un craniu cu dantura perfect, care rnjea la el. SANDY! ip Roy. SANDY! Apoi lumina se schimb. Galben cald. Arcurile unui pat scrir. Auzi o voce. Roy? Vocea lui Cleo. Roy, eti treaz? El se uit la tavan, clipind nedumerit, lac de sudoare. Roy? Tremura: Am Am Strigai att de tare! Iart-m. mi pare ru. Cleo se ridic n capul oaselor, cu prul ei blond i lung de jur mprejurul feei albe de somn i oc. Sprijinindu-se ntr-un cot, se uit la el cu o expresie ciudat, ca i cum s-ar fi simit jignit. Roy tiu ce avea s spun nainte ca ea s apuce s vorbeasc din nou. Sandy. Avea vocea plin de repro. Iari.

El se uit la ea n sus, cu atenie. Aceeai culoare a prului ca Sandy, aceeai culoare a ochilor poate cu o idee mai mult cenuiu n albastru dect la Sandy. O idee mai oel. Roy citise c brbaii crora le-a murit soia sau erau divorai se ndrgosteau adeseori de cineva care semna cu fosta. Gndul acesta nu-i trecuse niciodat prin minte pn acum. Dar ele nu artau n nici un caz la fel. Sandy fusese drgu, dar mai cald, fr s aib frumuseea clasic a lui Cleo. Se uit atent la tavanul alb i la pereii albi ai dormitorului ei. Se uit atent la msua de machiaj din lemn negru, lcuit, care era ru crpat. Lui Cleo nu-i plcea s vin la el acas, pentru c simea prea mult din prezena lui Sandy acolo i prefera s-i petreac timpul ct erau mpreun aici, la ea acas. Iart-m, spuse el. Doar un vis urt. Un comar. Ea l mngie iubitor pe obraz: Poate c ar trebui s te duci iar la psihiatrul la. El ddu doar din cap a ncuviinare i n cele din urm czu ntr-un somn neodihnitor, agitat, temndu-se c ar putea visa din nou.

12 Octombrie 2007
Spasmele se intensificau din ce n ce mai dureroase i tot mai frecvente. Acum, la fiecare cteva minute. Poate c aa era i cnd nteai. Ceasul ei arta 3.08. Abby se afla n lift de aproape nou ore. Poate c avea s stea aici pn luni, dac nu cedau cablurile i se prbuea la pmnt, mai nti. Oh, al naibii de grozav. Cum i-ai petrecut weekendul? Eu mi l-am petrecut ntr-un lift. A fost mito. Avea oglind i un panou cu butoane i un acoperi murdar din sticl, cu becuri, i o zgrietur pe perete, care arta de parc cineva ncepuse s scrijeleasc o svastic, dar se rzgndise i o noti imprimat de un cretin nenorocit, care nu tia s scrie i n mod clar nu era n stare s ntrein ca lumea nici porcria aia de lift. DACA SA STRICAT SUNAI LA 013 228 7828 SAU FORMAI 999 Tremura de nervi, avea gtul uscat, iritat de atta strigat, i i pierduse vocea aproape cu totul. Dup ce-i trase sufletul, se ridic iari n picioare,

cu mare greutate. Nu i mai psa dac zdruncina colivia liftului i o scotea din poziia de echilibru trebuia s ias, mai degrab dect s atepte s se rup cablul sau s se sfie opritorile sau s se ntmple orice altceva care putea s o fac s se prbueasc i s moar. M strduiesc, idioilor, scrni ea rguit, uitndu-se int la nota de informare, simind cum pereii se strng iari n jurul ei, odat cu instalarea unui nou atac de panic. Telefonul liftului era mort n continuare. i apropie mobilul de fa, respirnd adnc, ncercnd s se calmeze, dorindu-i s apar semnalul, blestemndu-l pe furnizorul serviciului, blestemnd totul. Scalpul i strngea craniul att de puternic, nct i mpienjenea privirea, iar afurisita de senzaie de urinare i fcea iari apariia. Venea ca trenul, gonind prin mruntaiele ei. i apropie genunchii i trase aer n piept. Coapsele, strns lipite, i tremurau. Simea n abdomen o durere chinuitoare, ca i cum o lam ncins de cuit i-ar fi fost adnc nfipt acolo, iar acum cineva o rsucea. Scnci i nghii aer, mpingndu-l n jos, n stomac, tremurnd din tot corpul; se fcu ghem, ca un ft n burta mamei, lng perete. tia c nu putea s se mai in prea mult. Dar persever, ncordndu-se mintea este superioar materiei luptndu-se cu propriul ei trup, hotrt s nu cedeze la nimic din ce acesta voia s fac, iar creierul ei nu. Se gndi la mama ei, care avea incontinen din cauza sclerozei multiple de care suferea dinainte de a mplini aizeci de ani. Eu nu sunt incontinent, la naiba! Scoatei-m imediat de aici, scoateim de aici, scoatei-m de aici. uier cuvintele ca pe o mantr, n ritmul respiraiei, pn ce nevoia imperioas ajunse la paroxism i apoi ncet, al naibii de ncet, ncepu s dea napoi. n cele din urm, din fericire, dispru, iar ea se ls s alunece napoi pe podea, extenuat, ntrebndu-se ct de mult te poi ine s nu urinezi nainte s-i crape vezica. Oamenii au supravieuit uneori n deert bndu-i urina. Dac ar urina ntr-o cizm? se avnt ea. S o foloseasc drept recipient. Rezerv de lichid la nevoie? Ct poi s trieti fr ap? i amintea vag c citise undeva c omul poate rezista cteva sptmni fr mncare, dar numai cteva zile fr ap. Meninndu-i echilibrul pe podeaua ce se legna ntruna, i scoase cizma din piciorul drept, apoi sri n sus ct putu de mult, izbind panoul din tavan cu tocul. Dar degeaba. Doar c liftul se balans nebunete, lovindu-se iar, bubuind, de peretele puului i aruncnd-o ntr-o parte. i

inu rsuflarea. De data asta, sigur de data asta, ceva avea s se rup. Ultimul firicel firav de cablu care sttea ntre ea i neant Erau de acum momente cnd chiar voia s se rup. S cad cte etaje vor mai fi rmas pn jos. O soluie inelegant, dar, oricum, o soluie. i ct de ironic ar fi una ca asta? n loc de rspuns, lumina se stinse.

13 11 septembrie 2001
ntr-o noapte, pe strada din Coldean, n Brighton, unde copilrise Ronnie Wilson, arsese o cas. Ronnie i amintea mirosul, zgomotul, haosul, mainile de pompieri, statul afar n noapte n pijama i n papuci, ca s priveasc. i amintea c fusese deopotriv fascinat i speriat. Dar cel mai bine i amintea mirosul. O duhoare oribil, de distrugere i disperare. Acelai miros era n aer acum. Nu aroma plcut, dulce, a fumului de lemn sau mirosul linititor, de cenu, al crbunelui, ci o duhoare ascuit, ptrunztoare, de vopsea ars, hrtie calcinat, cauciuc ncins i gaze iritante, de rini i plastic topit. Un miros greu, neccios, care-i nepa ochii, care-l fcea s vrea s-i acopere nasul, s bat n retragere, s se ndeprteze, s o ia napoi spre locul unde tocmai mncase i pe care tocmai l prsise. Dar n loc de toate acestea, rmase nemicat. La fel ca toi ceilali. Un moment ireal de linite n dimineaa Manhattanului, ca i cum cineva ar fi apsat pe butonul de ncremenit toi oamenii de pe strad. Numai mainile continuau s se deplaseze, pn cnd o lumin roie le opri i pe ele. Oamenii se uitau la ceva. i lu cteva momente ca s vad la ce. La nceput privi n lungul strzii, la nivelul solului, pe deasupra unui hidrant i a msuelor din metal din faa unui magazin, ncrcate cu reviste i ghiduri turistice, peste copertina de deasupra unor vitrine, unde un anun fcea reclam la UNT I OU. Privi dincolo de lumina roie a unui semafor ce avertiza, ceva mai ncolo, NU TRAVERSAI, i peste structura de susinere a semaforului de deasupra interseciei cu Warren Street, mai departe de irul mainilor oprite i al luminilor de poziie. Apoi i ddu seama c toat lumea se uita n sus. Urmrind direcia privirilor celorlali, tot ce vzu la nceput, nlndu-

se deasupra zgrie-norilor la numai cteva blocuri n faa lui, fu un nor dens de fum negru, gros de parc ieea din coul unei rafinrii. Ardea o cldire, realiz el. Apoi, ocul i groaza i fcur inima s se opreasc pentru o clip, cnd nelese ce cldire. World Trade Center. Rahat, rahat, rahat. Brusc ngheat i confuz, ca toi ceilali, rmase locului, pironit, nc incapabil s-i cread ochilor sau s neleag ceea ce vedea. Stopul se fcu verde i, cnd mainile i un camion ncepur s avanseze, se ntreb dac nu cumva oferii nu observaser, de vreme ce nu puteau vedea dincolo de marginea de sus a parbrizelor. Apoi norul se subie pentru cteva momente, iar fumul se mprtie. Prin el, ridicndu-se nalt i mndru pe albastrul strlucitor al cerului, se vzu catargul alb-negru al antenei radio. Turnul Nordic, l recunoscu Ronnie din amintirile unei vizite anterioare. Simi un fior de uurare. Biroul lui Donald Hatcook se afla n Turnul Sudic. Bun. OK. Putea nc s se duc la ntlnire. Auzi tnguirea unei sirene. Apoi un vum-vum-vum, din ce n ce mai tare, asurzitor de tare, strnind ecouri n linitea din jur. Se ntoarse i vzu o main alb-albastr, de patrul, a Departamentului de Poliie din New York, cu trei ocupani. Tipul de pe bancheta din spate sttea aplecat nainte, sucindu-i gtul ca s priveasc n sus, prin parbriz. Maina trecu n goan pe contrasens, mprtiind cu girofarurile o ploaie de scntei roii pe trei taxiuri galbene, niruite unul dup altul. Apoi frn violent, n scrnet de cauciucuri, aplecndu-se cu botul spre pmnt, i ncepu s-i croiasc drum prin intersecie, printre un camion de pine, un Porsche oprit i un alt taxi galben. Doamne, Dumnezeule! Isuse! Doamne, Dumnezeule! exclam o femeie de undeva din apropiere, din spatele lui. Doamne, a lovit turnul! Doamne, Dumnezeule! Sirena se pierdu n deprtare, abia audibil dup o alt lung perioad de linite. Chambers Street se cufundase n tcere. Era pustie, dintr-odat. Ronnie se uit la un brbat care traversa pe cealalt parte. Purta o apc de baseball, un hanorac uor i bocanci de antier. n mn avea o pung de plastic, n care probabil c i ducea pachetul de mncare. Paii omului se puteau auzi. Brbatul se uit prudent n lungul strzii, ca i cum s-ar fi temut s nu fie izbit de o a doua main de poliie. Dar nu mai era nici o alt main de poliie. Numai linitea. Ca i cum cea care tocmai trecuse era de ajuns i putea s fac fa situaiei, de parc ar fi fost un incident minor. L-ai vzut? ntreb femeia din spatele lui Ronnie.

Ronnie se ntoarse. Ce s-a ntmplat? Femeia avea prul lung, castaniu, i ochii bulbucai. Dou pungi cu cumprturi, din care se revrsaser cutii de carton i conserve, zceau pe trotuar, de o parte i de alta a ei. n vocea femeii se simea un tremur. Un avion! Isuse, a fost un nenorocit de avion! A lovit nenorocitul de turn. Nu pot s cred ce am vzut. A fost un avion. A lovit nenorocitul de turn! Un avion? A lovit turnul. A lovit nenorocitul de turn. Femeia era evident ocat. Se auzi o alt siren. Diferit de cea a mainii de poliie, cu un sunet grav, de claxon. O main de pompieri. Asta e culmea! se gndi Ronnie. Da, asta e chiar culmea, la dracu! n dimineaa n care eu am ntlnire cu Donald, nu tiu ce idiot intr cu avionul n nenorocitul de World Trade Center! Se uit la ceas. Rahat! Era aproape 8.55! Plecase din locul unde i luase micul dejun la puin dup fr un sfert ar fi trebuit sa aib destul timp. Sttuse, ntr-adevr, aici vreme de zece minute? Enervanta secretar a lui Donald Hatcook i spusese c trebuie s fie punctual, c Donald nu avea dect o or nainte de a pleca la aeroport, ca s ia un avion cu o oarecare destinaie Wichita, parc spusese. Sau poate Washington. Doar o or. O fereastr de numai o or ca s-l conving i s-i salveze afacerea! Auzi o alt siren. Rahat! Avea s fie, desigur, un haos de nedescris. Afurisitele de servicii de intervenie ar putea nchide ntreaga zon. Trebuie s ajung acolo nainte s o izoleze. Trebuie s ajung la ntlnirea asta. Trebuie. Nici nu se punea problema s-l lase pe un dobitoc nenorocit, care i fcuse praf avionul, s-i dea peste cap ntlnirea! Trgndu-i bagajele dup el, Ronnie o lu la fug.

14 Octombrie 2007
n canalul de scurgere pluvial era un miros neplcut, care nu se simise cu o zi nainte. Un animal n putrefacie, vreun roztor, probabil. Roy l remarcase de cum sosise, puin nainte de 9 dimineaa, iar acum, dup o or, i ncrei nasul ptrunznd n tunel cu cele dou cofraje voluminoase de carton, cu buturi fierbini luate de la un restaurant grecesc din

apropiere de un tnr i ndatoritor ofier de sprijin de la poliia comunitar. Ploaia cdea rpind neobosit, transformnd tot mai mult terenul de deasupra ntr-o mlatin, dar Grace i ddu seama c nivelul apei din interiorul canalului nu crescuse. Se ntreb cam de ct ploaie era nevoie pentru asta. Din amintirile legate de cadavrul unui tnr gsit n reeaua de canalizare a Brightonului cu civa ani n urm, tia c toate canalele de scurgere erau conectate la un canal central care se deversa n mare, la Portobello, lng Peacehaven. Dac acest canal se inundase, atunci nseamn c majoritatea probelor, n special hainele victimei, fuseser de mult luate de ape. Cu nervii tocii de noaptea chinuitoare i gndurile tulburi n legtur cu scheletul, Roy ignor remarcile sarcastice despre noul lui rol de biat de ceai i ncepu s le dea paharele membrilor echipei, ca i cum i-ar fi cerut iertare sau n semn de ispire pentru c le stricase weekendul. n canalul de scurgere pluvial era o adevrat forfot. Ned Morgan, consilierul de cercetri criminalistice, mai muli ofieri de investigaii i criminaliti, toi n combinezoane albe, erau nirai n lungul tunelului. Cercetau fiecare centimetru ptrat pentru a gsi pantofi, obiecte de mbrcminte sau de podoab, orice bucic sau fragment, orict de mic, care s-ar fi putut afla asupra victimei cnd aceasta fusese adus acolo. Pielea i materialele sintetice aveau cele mai mari anse de supravieuire n acest mediu umed. Umblnd n patru labe prin canalul ntunecat din crmid, n clarobscurul umbrelor i lucirilor aruncate de sursele de iluminat ce fuseser instalate la intervale egale de-a lungul peretelui, echipa oferea o imagine ciudat. Joan Major, arheologul legist, ncorsetat i ea din cap pn-n picioare n combinezonul alb, lucra ntr-o concentrare tcut. Dac acest caz avea s ajung vreodat la tribunal, ea urma s prezinte judectorilor un model exact, tridimensional, al scheletului, n poziia n care fusese gsit. Tocmai terminase cu alergatul nuntru i afar, luptndu-se cu lipsa de semnal a dispozitivului GPS de mn pe care-l folosea pentru a fixa i a nregistra coordonatele rmielor, iar acum fcea schia poziiei exacte a scheletului fa de canal i de depunerile de nisip fin n care se afla. La fiecare cteva momente, bliul unui aparat de fotografiat al criminalitilor fulgera scurt. Mulumesc, Roy, zise ea absent, lund paharul mare cu latte pe care el i-l oferea i aezndu-l pe cutia din lemn cu echipamentul ei, pe care o pusese pe un trepied spre a o feri de umezeal. Grace decisese c se putea descurca n weekend cu o echip restrns,

urmnd ca de luni diminea s se pun serios pe treab. Spre imensa uurare a lui Glenn Branson, Grace i dduse liber peste weekend. Lucrau la pas; nu era urgena care s-ar fi impus dac moartea ar fi fost mai recent zile, sptmni, luni sau chiar un an sau doi. Luni diminea avea s fie destul de repede pentru prima conferin de pres. Poate c mai putea s prind rezervarea pe care o fcuse la Londra pentru el i Cleo i s mai salveze ceva din weekendul romantic pentru care i fcuse planuri, dac i era un dac uria Joan reuea s termine cu trasarea hrii i procesul de recuperare, iar patologul de la Home Office fcea repede autopsia. Era o speran firav, tia, n ceea ce-l privea pe Frazer Theobald i de fapt, unde naiba era acesta? Ar fi trebuit s fie acolo de o or. Ca la comand, mbrcat n alb ca toi ceilali din canal, dr. Frazer Theobald i fcu apariia cu precauii, ca un oarece care adulmec brnza. Un omule ndesat, de nici un metru aizeci, care afia o claie nengrijit de pr srmos i o musta groas, gen Adolf Hitler, aninat sub un nsoi de forma unui bot de Concorde. Glenn Branson spusese cndva c tot ce-i lipsea lui Frazer era o igar de foi groas, ca s fie o copie fidel a lui Groucho Marx. Mormind nite scuze despre maina soiei lui, care nu pornea, i despre faptul c trebuise s-i duc fiica la lecia de clarinet, patologul ncepu s se agite n jurul scheletului, pstrnd o distan respectabil i aruncndu-i priviri bnuitoare, ca i cum l-ar fi provocat s se declare prieten sau duman. Da, spuse el neadresndu-se cuiva anume. A, da. Apoi se ntoarse spre Roy i art ctre schelet. sta-i cadavrul? Grace l considerase ntotdeauna pe Theobald puin ciudat, dar niciodat mai mult dect n acest moment. Da, spuse el, cumva surprins de ntrebare. Eti maroniu, Roy, remarc patologul, apoi fcu un pas spre schelet, apropiindu-se att de mult, nct era posibil s-i fi adresat acestuia cuvintele. Ai fost plecat? New Orleans, rspunse Grace dnd la o parte capacul de pe paharul lui cu latte i dorindu-i s fi fost nc acolo. Am fost la simpozionul Asociaiei Internaionale a Investigatorilor de Omucideri. Cum merge reconstrucia acolo? ntreb Theobald. ncet. nc multe pagube de la inundaie? O mulime. Mult lume care cnt la clarinet?

 La clarinet? Da. Am fost la cteva concerte. L-am vzut pe Ellis Marsalis. Theobald i arunc o rar privire nvluitoare, ncntat. Tatl! spuse el aprobator. Da, ntr-adevr. Ai fost norocos s-l asculi! Apoi se ntoarse spre schelet. Deci, ce avem aici? Grace l puse la curent. Apoi Theobald i Joan Major se angajar ntr-o disput pe tema modalitii de preluare a cadavrului ori intact, ntr-un proces dificil i ndelungat, ori pe buci. Hotrr c, deoarece fusese gsit intact, era mai bine s-l pstreze astfel. Pentru un moment, Grace urmri ploaia curgnd nencetat nuntru prin sprtura din peretele canalului, la mic distan de locul unde se aflau. Fiecare strop prea un fir alungit de praf n raza de lumin. New Orleans, se gndi el, suflnd n aburii din cafea i sorbind de prob, ncercnd s nu se frig cu lichidul fierbinte. Cleo venise cu el i i luaser amndoi cte o sptmn liber imediat dup terminarea conferinei, rmnnd s se bucure de ora i unul de cellalt. Prea c totul fusese mult mai simplu ntre ei atunci, departe de Brighton. De Sandy. Nu fcuser dect s se relaxeze, s se bucure de cldur, s dea o tur prin zonele devastate de inundaie care nu fuseser nc refcute. Mncaser gumbo, jambalaya, chiftelue de crab i stridii Rockefeller, buser margarita, mojito i vinuri de California i de Oregon i ascultaser jazz n Snug Harbor i n alte cluburi, sear de sear. Iar Grace se ndrgostise i mai mult de ea. Era mndru de felul n care se descurcase Cleo la conferin. Ca femeie frumoas care avea o profesie lipsit de strlucire, ea fusese inta unui considerabil flux de ironie, curiozitate i dezgusttoare ncercri de abordare din partea a cinci sute dintre cei mai importani i mai duri detectivi, n general brbai, pui pe petrecere. ntotdeauna, dduse napoi n aceeai msur n care primise i fcuse destui ochi s se holbeze maimai s ias din orbite, mbrcndu-i cei o sut optzeci i unu de centimetri de trup cu picioare lungi n felul ei sexy, excentric, obinuit. Asear m-ai ntrebat despre vrsta ei, Roy, spuse arheologul legist, ntrerupndu-i irul gndurilor. Da? Se adun imediat, cu ochii int la craniu. Artnd spre mandibul, Joan spuse: Prezena mselei de minte ne spune c are peste aptesprezece ani. Exist urme de tratamente dentare, plombe albe care erau mai frecvente n ultimii douzeci de ani, i mai scumpe. E posibil s se fi dus la un stomatolog particular, ceea ce ar putea reduce din posibiliti. i are o

coroan pe unul dintre incisivi. Art un dinte de sus, din partea stng. Nervii lui Roy ncepur s zbrnie. Sandy i ciobise un dinte din fa, din stnga, n timpul uneia dintre primele lor ntlniri, mucnd o achie de os rmas ntr-o friptur, iar apoi i-l mbrcase. Ce altceva? ntreb el. A spune, dup starea general i culoare, c dinii indic o vrst care corespunde estimrii mele de ieri-sear undeva ntre douzeci i cinci i patruzeci de ani. Joan se uit la Frazer Theobald, care ncuviin rece cu o aplecare uoar a capului, ca i cum ar fi fost parial de acord cu cele spuse de ea, dar nu neaprat pe deplin. Apoi ea art spre bra. Oasele lungi cresc n trei pri dou epifize i corpul propriu-zis al osului. Procesul prin care se mbin se numete fuziune epifizar i se ncheie de obicei n jurul vrstei de treizeci i cinci de ani. n cazul nostru, nu e definitivat. Indic apoi clavicula. La fel i aici se vede linia de fuziune n zona clavicular median. mbinarea este complet la circa treizeci de ani. Voi putea s-i dau o estimare mai precis cnd vom merge n sala de autopsiere. Deci avea n jur de treizeci de ani. Eti destul de sigur? o ntreb Grace. Da. i cred c nu avea cu mult mai mult de att. Ar putea fi chiar mai tnr. Roy rmase tcut. Sandy fusese cu doi ani mai mic dect el. Dispruse n ziua cnd el mplinea treizeci de ani, cnd ea nu avea dect douzeci i opt. Acelai pr. Un dinte mbrcat. Nu te simi bine, Roy? l ntreb deodat Joan Major. La nceput, pierdut n gnduri, el nu-i auzi vocea dect ca pe un ecou ndeprtat, lipsit de consisten. Roy? Nu te simi bine? i ndrept din nou atenia spre ea. Ba da, da. Bine, mulumesc. Ari de parc ai fi vzut o stafie.

15 11 septembrie 2001
Ronnie o lu n grab n jos pe West Broadway, travers Murray Street, Park Place, apoi Barclay Street. World Trade Center era chiar n faa lui acum, peste Vesey Street. Cei doi monolii se nlau drept ctre cer. Mirosul de ars era mult mai puternic, foi de hrtie carbonizat pluteau prin aer i buci de tencuial cdeau i se sfrmau de pmnt. Prin fumul negru i dens, Ronnie zri o pat rou aprins, ca i cum turnul ar fi sngerat. Apoi nite fulgerri portocaliu-deschis. Flcri. Isuse, se gndi el, simind cum o spaim profund, cumplit, i strnge mruntaiele. Asta nu poate fi adevrat. n faa intrrii erau oameni care nu tiau ce s fac, prnd ameii; se uitau n sus, brbai n cmi perfect clcate, fr hain, unii vorbind la telefoanele mobile. Timp de o secund, se uit la o tnr atrgtoare, o brunet mbrcat n trening, care chiopta, rmas doar cu un pantof. Fata i prinse deodat capul n mini, de parc un obiect n cdere tocmai o lovise dureros, i Ronnie vzu un firior de snge prelingndu-i-se pe obraz. Ezit. Se prea c nu mai putea nainta n siguran. Dar avea nevoie de ntlnirea asta, o nevoie disperat. Trebuie mcar s-mi ncerc norocul, i spuse el. S alerg din rsputeri. ncepu s tueasc din cauza fumului care-i nepa gtlejul i cobor de pe trotuar. Bordura era mai nalt dect apreciase i, cnd roile genii de voiaj czur de pe ea, mnerul telescopic i se rsuci n mn i servieta se rsturn. Rahat! Nu-mi face una ca asta! Apoi, n timp ce se apleca pentru a ridica servieta, auzi vuietul ascuit al unui avion cu reacie. Se uit iari n sus. i nu-i putu crede ochilor. O fraciune de secund mai trziu, nainte ca el s aib timp s contientizeze ceea ce vedea, se declan o explozie. Un bubuit de tunet metalic, ca dou pubele cosmice ciocnindu-se una de alta. Un zgomot care i produse ecou n creier i care continu s reverbereze, rscolindu-i craniul, scpat de sub control, pn cnd Ronnie simi nevoia s-i bage degetele n urechi, s-l opreasc, s-l atenueze. Apoi simi unda de oc. O simi n fiecare atom al trupului. O minge uria de flcri portocalii, mprtiind scntei diamantine i fum negru, erupse aproape de vrful Turnului Sudic. Pentru cteva clipe fu izbit, ocat de frumuseea de nedescris a acelei priveliti: contrastul culorilor portocaliu, negru perfect conturate pe albastrul curat al cerului.

Prea c un milion, un miliard de pene pluteau prin aer n jurul flcrilor, ndreptndu-se lent spre pmnt. Totul cu ncetinitorul. Apoi contientiz realitatea. Panouri de lemn, de sticl, scaune, birouri, telefoane, fiete cdeau, zdrobindu-se de pmnt n faa lui. O main de poliie trase pe dreapta, chiar dincolo de el, i uile se deschiser nainte s se opreasc de tot. La numai vreo sut de metri n dreapta lui, n jos pe Vesey Street, ceea ce la nceput semna cu o farfurie zburtoare n flcri czu cu un zgomot puternic de metal lovit, spnd un crater adnc, apoi slt, lepdnd buci din exterior i din mruntaie, aruncnd n jur jeturi de flcri. Cnd, n cele din urm, rmase nemicat, obiectul continu s ard cu furie. Spre totala, paralizanta, lui groaz, Ronnie i ddu seama c era un motor cu reacie, de avion. C acela era Turnul Sudic. Biroul lui Donald Hatcook se afla acolo. Etajul optzeci i apte. ncerc s numere de jos n sus. Dou avioane. Biroul lui Donald. La o estimare rapid, biroul lui Donald era exact n zona de impact. Ce naiba se ntmpl? Oh, Isuse Hristoase, ce naiba se petrece? Se uit atent la motorul care ardea. Simea cldura. i vzu pe poliiti ndeprtndu-se n fug de maina cu care veniser. Creierul i spunea c nu avea s mai fie nici o ntlnire. Dar ncerc s-l ignore. Creierul lui greea. Ochii lui greeau. Cumva, tot avea s ajung la ntlnirea aia. Trebuia s mearg nainte. Nu te opri. Poi s ajungi la ntlnire. nc mai poi s ajungi la ntlnire. AI NEVOIE DE AFURISITA AIA DE NTLNIRE! Dar o alt parte a creierului i spunea c, dac un avion lovea Turnurile Gemene, putea fi un accident; dou, era cu totul altceva. Ceva total n neregul. Propulsat de o disperare absolut, i nclet mna pe mnerul genii de voiaj i pi cu hotrre nainte. Dup numai cteva secunde auzi un zgomot nfundat, ca un sac de cartofi czut pe pmnt. Simi o plesnitur umed peste fa. Apoi vzu cum ceva alb i zdrenuit se rostogolea pe jos spre el i se opri la civa centimetri de piciorul lui. Era un bra de om. Ceva umed i se prelingea pe obraz. i pipi faa i degetele simir ceva lichid. Le privi i vzu c erau mnjite cu snge. Stomacul i se rsuci precum cimentul umed ntr-un malaxor. Se ntoarse ntr-o parte i-i vrs masa de diminea chiar acolo unde se afla, aproape

fr s contientizeze o alt bufnitur, la civa pai distan. Sirene vuiau, sirene din groapa iadului. Sirene pretutindeni n jur. Pretutindeni. Apoi o alt bufnitur, o alt mproctur pe faa i pe minile lui. Se uit n sus. Flcri i fum i siluete ca de furnici i buci de sticl i un brbat n cma cu mneci lungi i pantaloni clcai la dung, n cdere liber din cer. Un pantof i sri din picior, rostogolindu-se. Ronnie l urmri cu privirea pn cnd ajunse jos, peste-cap-peste-cap-peste-cap-peste-cap. Oameni de mrimea soldailor de jucrie i moloz, iniial imposibil de deosebit, plouau din cer. Sttea pur i simplu i se uita. i veni n minte un set de timbre cu care fcuse schimb cndva, comemornd viziunea despre moarte i iad a pictorului olandez Bosch. Asta era n jur. Iadul. Aerul urt mirositor i neccios era plin de zgomot acum. ipete, sirene, plnsete, pcnitul elicopterelor deasupra capetelor. Ofieri de poliie i pompieri alergau spre cldiri. O main de pompieri purtnd inscripia Scara 12 opri chiar n faa lui, blocndu-i vederea. Ronnie o ocoli n timp ce pompieri cu cti pe cap curgeau din ea i o rupeau la fug. Se auzi o alt bufnitur. Vzu cum un brbat plinu, n costum, ateriz pe spate i explod. Vrs din nou, cltinndu-se ameit, apoi czu ntr-un genunchi, acoperindu-i faa cu minile i rmase acolo pentru cteva clipe, tremurnd. nchise ochii, ca i cum asta avea s fac totul s dispar. Apoi se rsuci, cuprins brusc de spaima c cineva i luase valiza i servieta. Dar erau acolo, chiar n spatele lui. Servieta lui Louis Vuitton, cea detept contrafcut. Nu c i-ar fi psat cuiva n momentul acela cine naiba o fcuse. Sau dac era contrafcut ori veritabil. Dup dou-trei minute, Ronnie se adun i se ridic n picioare. Scuip de cteva ori, ncercnd s scape de gustul de vom din gur. Apoi o fulgerare de mnie se transform n numai cteva secunde ntr-o furie mistuitoare. De ce astzi? De ce nu n alt afurisit de zi? De ce a trebuit s se ntmple asta chiar astzi? Vzu un uvoi de oameni, unii plini de un praf alb, alii sngernd, mergnd ncet, ca n trans, n faa intrrii Turnului Nordic. Apoi auzi o alt main de pompieri claxonnd n deprtare. Apoi nc una. i nc una. Cineva n faa lui avea un aparat de filmat. tiri, i trecu prin minte. Televiziunea. Proasta de Lorraine ar intra n panic dac ar vedea asta. Se pierdea cu firea din orice. Dac se ntmpla un accident n lan pe autostrad, ea l suna imediat, s se asigure c el nu a pit nimic, chiar i atunci cnd ar fi trebuit s tie, dac s-ar fi gndit puin, c el nu avea cum s se afle n apropierea accidentului.

i scoase telefonul mobil din buzunar i i form numrul. Se auzi un bip ascuit, apoi pe ecran fu afiat mesajul: Reea ocupat. ncerc nc o dat, de dou ori, apoi puse telefonul napoi n buzunar. Avea s i dea seama, la puin timp dup aceea, cnd se gndi mai bine, ct de norocos fusese c nu reuise s ia legtura cu ea.

16 Octombrie 2007
Eti fcut s fii luminos, la dracu! n ntunericul de smoal, Abby i apropie ceasul de fa, pn cnd i simi rceala de metal i sticl atingndu-i nasul, dar tot nu reui s vad nimic. Am dat bani pe un ceas cu cadran luminos, naiba s v ia! Ghemuit pe podeaua rece, avu sentimentul c era posibil s fi dormit, dar nu avea nici cea mai vag idee cam ct de mult. Era zi sau noapte? i simea muchii de parc fusese legat, iar mna i era moart. O mic, ncercnd s-i restabileasc circulaia. Era grea ca plumbul. Fcu cu greu vreo doi pai i o scutur iari, dar gemu de durere cnd mna i se izbi de peretele liftului cu un bum nfundat. Alo! strig rguit. Btu din nou n peretele liftului, apoi iar, i iar. Simi cum liftul se clatin la fiecare efort al ei. Btu nc o dat. i nc o dat. i nc o dat. Simi iari nevoia de a face pipi. O cizm era deja plin. Mirosul greu de urin sttut se accentua. i simea gura uscat. nchise i deschise ochii, apropie ceasul pn ce i simi rceala cu vrful nasului. Dar tot nu reui s-l vad. Cuprins brusc de panic, ncepu s se foiasc, ntrebndu-se dac nu cumva orbise. Ct naiba era ceasul? Cnd se uitase ultima oar la el, era 3.08 dimineaa. La ceva timp dup aceea urinase n cizm. Att ct putuse, pe ntuneric. Se simise mai bine i putuse s raioneze limpede. Acum, nevoia de a urina i ntuneca iari gndirea. ncerc s-i scoat din minte dorina. Cu civa ani n urm vzuse un documentar la TV despre oameni care supravieuiser unor dezastre. O tnr de vrsta ei fusese unul dintre puinii supravieuitori dintr-un avion care aterizase forat i luase foc.

Femeia credea c rmsese n via pentru c i pstrase calmul n timp ce toi ceilali se lsaser cuprini de panic, gndise logic, reuind s gseasc, prin fum i ntuneric, ncotro era ieirea. Aceleai lucruri fuseser repetate de toi ceilali supravieuitori. S rmi calm, s gndeti limpede. Asta trebuia s faci. Uor de spus, greu de fcut. Avioanele aveau ieiri. i stewardese cu expresie de manechine, care artau unde sunt ieirile de urgen i prezentau veste portocalii de salvare i trgeau de mti de oxigen, de parc vorbeau de la tribuna unei conferine pentru surdo-mui retardai mintal, la fiecare zbor. Anglia era acum un afurisit de stat-bon de copii, aa c de ce nu se votase o lege pentru ca fiecare lift s aib o stewardes la bord? De ce nu gseai o blondrobot stnd n picioare de fiecare dat cnd intrai, s-i nmneze un prospect laminat n care s i se spun unde erau uile? S-i dea o vest de salvare portocalie, n caz c liftul era inundat n timp ce te aflai n el? S-i fluture prin faa ochilor mti de oxigen? Deodat auzi un bip-bip ascuit. Telefonul ei! ncepu s bjbie dup poet. Din ea se prelingea lumin. Telefonul ei mergea! Avea semnal! i, desigur, avea i ceas la telefon de care uitase complet n panica ei! Scoase telefonul i se uit intens la el. Pe ecran apruser cuvintele: Mesaj nou. Abia stpnindu-i agitaia, deschise telefonul. Nu recunoscu numrul. Erau doar trei cuvinte: tiu unde eti.

17 Octombrie 2007
Roy Grace tremura. Cu toate c avea pe el blugi i un pulover gros i bocanci cptuii pe sub costumul din hrtie, umezeala din tunelul de canalizare i ploaia de afar i intraser n oase. Ofierii criminaliti i cei de la investigaii, care aveau neplcuta sarcin de a cerceta canalul centimetru cu centimetru, cei mai muli n patru labe, nu gsiser dect cteva schelete de roztoare, dar nimic interesant. Hainele femeii moarte fie fuseser scoase nainte de a fi fost pus acolo, fie

fuseser luate de ap, putreziser sau fuseser folosite de animale pentru ai construi culcuul. Lucrnd miglos cu pacluri, Joan Major i Frazer Theobald rciau nisipul fin din jurul pelvisului scheletului, punnd cu grij fiecare strat de praf n pungue de celofan, etichetate. n ritmul sta, or s mai aib de lucrat nc vreo dou sau trei ore, estim Grace. Craniul care rnjea l atrgea. Avea senzaia c spiritul lui Sandy era aici, cu el. Chiar este posibil s fii tu? se ntreb el, cu privirile aintite asupra craniului. Toi clarvztorii la care apelase n ultimii nou ani i spuseser c soia lui nu se afla n lumea spiritelor. Ceea ce nsemna c era nc n via dac era s-i cread. Dar nici unul nu reuise s descopere unde se afla. l trecu un fior rece. De data asta nu era frigul, ci altceva. Se hotrse cu ceva timp n urm s ncheie cumva vechea poveste i s i vad n continuare de via. Dar de fiecare dat cnd ncerca s fac asta, se ntmpla ceva care i semna ndoiala n suflet, iar acum se ntmpla din nou. Critul radiotelefonului l smulse din reverie. l puse la ureche cu un scurt Roy Grace. Neaa, Roy. i-o ia cariera la vale pe canal, nu-i aa? Apoi auzi chicotitul gutural al lui Norman Potting. Foarte nostim, Norman. Unde eti? Aici, cu cel care asigur paza perimetrului. Vrei s m gtesc i s cobor? Nu, vin eu la tine ne ntlnim la microbuzul criminalitilor. Grace fu mulumit de pretextul de a iei un pic la aer. Nu era neaprat nevoie de el acolo i ar fi putut foarte uor s se ntoarc la birou, dar i plcea s-i conduc echipa n teren. Dac erau nevoii s-i petreac smbta cu picioarele n ap, ntr-un tunel de canalizare infect, cel puin puteau s vad c nici ziua lui nu era mai bun. Era o uurare s poat nchide ua n faa intemperiilor i s se aeze pe tapieria moale a scaunului, la masa de lucru din microbuz. Chiar dac asta nsemna s stea nchis ntr-un spaiu restrns cu Norman Potting o experien pe care nu o savura niciodat. Hainele omului miroseau a fum greu de pip, amestecat cu o puternic amintire a usturoiului consumat cu o sear n urm. Agentul-ef detectiv Norman Potting avea o fa ngust, ce prea de cauciuc, brzdat de o reea de vinioare sparte, i buze groase. Prul rar, care ncerca s-i acopere easta pleuv, prea acum electrocutat, zburlit de vntul puternic. Avea cincizeci i trei de ani, dei cei care nu-l plceau n mod deosebit opteau pe la coluri c ar fi umblat puin la vrst pentru a

mai putea rmne n activitate, deoarece pensionarea l ngrozea. Grace nu l vzuse niciodat fr cravat i nici n dimineaa aceasta nu fcea excepie. Omul purta un hanorac lung, ud, cu clapete la buzunare, pe deasupra unei haine de tweed, cma groas ecosez i cravat croetat de un verde-neon, pantaloni gri din flanel i bocanci de munte. Cu un pufit greu, i fcu loc n spatele mesei, pe bancheta din faa lui Grace, apoi, cu un aer triumftor, trnti pe mas, cu o plesnitur seac, un dosar mare din celofan, nmuiat de ploaie. De ce aleg oamenii ntotdeauna asemenea locuri nfiortoare ca s fie ucii sau aruncai la gunoi? spuse el aplecndu-se nainte i suflndu-i lui Roy drept n fa. ncercnd s nu se mite sub explozia de mirosuri iui i sttute de care fu nvluit, Roy hotr c probabil cam aa trebuia s fie atunci cnd sufla un dragon peste tine. Poate ar trebui s ntocmeti nite instruciuni, spuse el acid. Un ghid n cincizeci de puncte, dup care s se orienteze victimele omorurilor. Subtilitile nu fuseser niciodat punctul forte al lui Norman Potting i acum avu nevoie de cteva clipe bune ca s-i dea seama c detectivul era sarcastic. Apoi se destinse ntr-un zmbet, lsnd s se vad o gur plin de dini strmbi i ptai, ca nite pietre de mormnt pe un teren alunecos. Ridic un deget. Sunt destul de ncet n dimineaa asta, Roy. Am avut o noapte zbuciumat. Li a fost ca o tigroaic nsetat de snge. Potting i achiziionase recent o mireas thailandez i regala permanent pe oricine se ntmpla s fie pe aproape cu detalii ale nouregsitelor sale aptitudini n pat cu ea. Evitnd rapid subiectul, Grace art spre dosarul din celofan. Ai fcut rost de planuri? De patru ori noaptea trecut, Roy! i e o vac nesimit face de toate! Ah! M face s m simt un brbat foarte fericit! Bine. Pentru cteva clipe lui Grace chiar i pru bine pentru el. Potting nu fusese niciodat prea norocos n viaa amoroas. Era un veteran cu trei cstorii la activ, cu mai muli copii, pe care o dat recunoscuse, cu prere de ru, c i vedea foarte rar. Cel mai tnr dintre ei era o fat cu sindromul Down, pentru custodia creia se luptase fr succes. Nu era un om ru sau prost, tia Roy era un detectiv competent dar i lipseau deprinderile sociale eseniale pentru a avansa n ierarhia poliiei, dac i-ar fi dorit-o. Norman Potting era un cal de povar zdravn i de ncredere, cu iniiative uneori surprinztoare, Grace considernd c aceste caliti ale sale erau

foarte importante n orice investigaie major. Ar trebui s te gndeti serios i tu la asta, Roy. S m gndesc la ce? S-i iei o mireas thailandez. Sunt sute care se bat pe un so englez. i dau website-ul sunt date naibii, i spun eu. Gtesc, fac curenie, i calc toate lucrurile, i dau cel mai bun sex din viaa ta trupuri micue, ncnttoare Planurile? spuse Grace ignornd ultima remarc. A, da. Potting scoase din dosar mai multe fotocopii de hri ale strzilor, reele i desene n seciune i le rsfir pe mas. Unele dintre ele datau din secolul al XIX-lea. Vntul cltina microbuzul. Afar, undeva n deprtare, se auzi o siren a serviciului de urgen, apoi sunetul se pierdu treptat. Ploaia rpia monoton pe acoperiul de tabl. Planurile nu fuseser niciodat pentru Roy uor de desluit, aa c l ls pe Potting s i prezinte complexitile sistemului de drenaj din Brighton i Hove. Acesta o fcu folosindu-se de schiele i explicaiile pe care i le dduse un inginer al corporaiei, de diminea. Agentul-ef detectiv i plimb un deget de-a curmeziul, n josul, apoi n susul fiecrei schie n parte, artnd cum curgea apa, ntotdeauna la vale, i se vrsa n cele din urm n mare. Roy se strdui s in pasul cu el, dar dup o jumtate de or nu era cu mult mai informat dect la nceputul discuiei. Lui i se prea c totul se reducea la faptul c greutatea cadavrului l nepenise n nisipul fin, n timp ce orice altceva fusese purtat de ap la vale pe canal, n sifonul de siguran i apoi n mare. Potting fu de acord cu el. Telefonul lui Grace sun iari. Scuzndu-se, rspunse i inima i se opri pentru o clip cnd auzi vocea ca un sfredel de dentist a nou-promovatului comisar detectiv Cassian Pewe. Jegul de la Met, pe care eful lui l adusese ca s-l pun pe el la punct. Salut, Roy, zise Pewe. Chiar i inut la distan de legtura telefonic, Grace avu impresia c faa impecabil ngrijit, de biat frumos, a lui Pewe era lipit claustrofobic de a lui. Alison Vosper mi-a sugerat s te sun s vd dac nu ai nevoie de o mn de ajutor. Ei, asta este foarte frumos din partea ta, Cassian, rspunse Grace. Dar nu, de fapt cadavrul este intact avem aici ambele lui mini. Se ls tcerea. Pewe scoase un sunet ca al cuiva care ncepe s urineze

pe un gard electric. Un fel de rs forat. A, foarte nostim, Roy, l lu el de sus. Apoi, dup o tcere stnjenitoare, adug: Ai toi criminalitii i ofierii de investigaii de care ai nevoie? Grace simi cum i se strnge o curea n interior. Cumva, se stpni s nu-i spun individului s se duc s-i gseasc altceva de fcut cu smbta lui. Mulumesc, spuse n schimb. Bine. Alison o s se bucure. Am s o informez. De fapt, o s-o informez eu, spuse Grace. Dac o s am nevoie de ajutorul tu, o s-o rog pe ea, dar pentru moment ne descurcm cu toii foarte bine. Dar credeam c urma s ncepi de luni. Ai dreptate, Roy, aa este. Alison nu a crezut dect c, ajutndu-te n weekend, ar fi o modalitate bun s vd i eu despre ce e vorba. i mulumesc pentru grij, reui Grace s spun nainte de a nchide, fierbnd de furie. Comisarul detectiv Pewe? l ntreb Potting ridicnd din sprncene. l cunoti? Da. Cunosc tipul sta de om. D-i unui dobitoc ncrezut ca el destul funie i se spnzur singur. Nu rateaz niciodat. N-ai nite funie la tine? ntreb Grace.

18 11 septembrie 2001
Ronnie Wilson pierduse complet noiunea timpului. Sttea nemicat, transfigurat, strngnd mnerul genii lui de voiaj ca i cum ar fi fost o crj, uitndu-se la ceva ce nu reuea s neleag, ceva care se derula naintea ochilor lui. Tot felul de lucruri cdeau din cer n piaa din faa turnurilor i pe strzile din jur. Picau din cer. Un curent continuu de zidrie, panouri despritoare, mese de lucru, scaune, sticl, tablouri, fotografii nrmate, canapele, ecrane de computer, tastaturi, fiete, couri de gunoi, scaune de toalet, chiuvete, buci de hrtie. i trupuri umane. Corpuri care cdeau. Brbai i femei, care erau vii n aer o clip, dar explodau i se dezintegrau cnd aterizau pe asfalt. Voia s se ntoarc cu spatele, s ipe, s fug, dar era ca i cum un deget de plumb masiv l apsa pe cap, obligndu-l s stea nemicat, s priveasc ntr-o tcere amorit. Se simea de parc asista la sfritul lumii.

Prea c toi pompierii i poliitii din New York se ndreptau n fug spre Turnurile Gemene. Un uvoi nesfrit care intra, intersectndu-se cu uvoiul de asemenea nesfrit de brbai i femei care se deprtau ct puteau de repede, mpleticindu-se ca nite mori vii, plini de praf, descompui, unii cu braele sau cu feele pline de snge, contorsionate de oc. Muli dintre ei aveau mobilele presate de ureche. Apoi veni cutremurul. Doar o vibraie uoar la nceput, sub tlpile lui, apoi mai puternic, nct chiar trebui s prind strns mnerul genii de voiaj, ca s se sprijine. i deodat, zombii care ieeau din Turnul Sudic prur c se trezesc i iuir pasul. ncepur s fug. Ronnie se uit n sus i vzu de ce. Dar pentru un moment se gndi c trebuie s fie o greeal. Aa ceva nu era posibil! Era o iluzie optic. Trebuia s fie. ntreaga cldire se prbuea n ea nsi, ca un castel de cri, cu excepia O main de poliie aflat la mic distan n faa lui fu brusc turtit. Apoi o main de pompieri fu i ea turtit. Un nor de praf ca o furtun de nisip din deert se rostogolea spre el. Auzi tunete. Tunete rostogolindu-se, bubuind, sonor cvadridimensional. Un ntreg ru de oameni dispru sub moloz. Norul cenuiu-nchis se nla n vzduh ca un roi de insecte cuprinse de furie. Tunetele i amoreau urechile. Aa ceva nu era posibil. Afurisitul de turn venea grmad n jos. Oameni care fugeau ca s-i salveze viaa. O femeie i pierdu un pantof, dar continu s alerge chioptnd, apoi i arunc i cellalt pantof. Un zgomot cumplit, de rupere, acoperind sirenele, ca i cum un monstru gigantic ar fi sfiat lumea n dou cu ghearele. Alergau pe lng el. O persoan, apoi o alta, i nc una, cu feele sculptate ca nite mti ale spaimei. Unele erau albe ca hrtia, pe altele se prelingea ap din sistemele antiincendiu, pe altele se scurgea snge sau iroiau cioburi fine de sticl. Actori cu roluri de o clip ntr-un ciudat carnaval de zori de zi. Un BMW fcu deodat un salt prin aer, la civa metri distan de el, i czu napoi la pmnt pe capot, fr partea din fa. Apoi vzu cum norul negru se ridic, prbuindu-se drept spre el, ca o maree. Strngnd puternic mnerul genii de voiaj, se rsuci i i urm pe ceilali. Netiind ncotro se ndreapt, alerg pur i simplu, punnd un picior naintea celuilalt, trgndu-i dup el geanta, fr s fie sigur, fr ca mcar s-i pese, dac servieta mai era deasupra.Alerga ca s-i menin

avansul fa de norul negru, fa de turnul care se prbuea, pe care-l auzea tunnd, bubuindu-i n urechi, n inim, n suflet. Alerga ca s scape cu via.

19 Octombrie 2007
De acum, liftul prea c este viu, ca o fiin supranatural. Cnd Abby respira, el ofta, scria, gemea. Cnd ea se mica, el se legna, se rsucea, se zglia. Abby i simea gura i gtlejul ca arse; limba i interiorul gurii erau ca o sugativ, absorbind instantaneu fiecare strop de saliv. Un curent rece, nentrerupt, i sufla n fa. Bjbi prin ntuneric dup butonul cursor al telefonului, pentru a activa lumina ecranului. Fcea asta la fiecare cteva minute, pentru a verifica dac nu cumva avea semnal i pentru a aduce o mic, dar disperat de bine-venit raz de lumin n celula instabil, care se legna ntruna, a nchisorii ei. Nici un semnal. Ora afiat pe ecran era 13.32. ncerc nc o dat s formeze 999. Dar semnalul anemic dispruse. Cu un fior, citi iari mesajul pe care l primise: tiu unde eti. Dei nu recunotea numrul, tia cine e; nu exista dect o singur persoan care l-ar fi putut trimite. Dar de unde s-i fi aflat el numrul? Asta era ceea ce o ngrijora cu adevrat n acest moment. De unde naiba mi tii tu numrul? Era un telefon cu cartel, pe care-l cumprase cu banii jos. Vzuse destule emisiuni cu poliiti la televizor ca s tie ce fceau escrocii pentru ca apelurile lor s nu poat fi nregistrate i urmrite. l cumprase ca s in legtura cu mama ei, care acum locuia n apropiere, n Eastbourne, ca s vad dac era bine, pretinznd c se afla nc n strintate. Aproape la fel de important, folosea telefonul i ca s poat ine legtura cu Dave i s-i trimit poze uneori. Era foarte greu s stai att de mult timp desprit de o persoan pe care o iubeai. Gndul i veni brusc n minte: Se dusese oare expeditorul mesajului la mama ei? Dar chiar dac ar fi fcut asta, tot nu i-ar fi putut afla numrul. Avea ntotdeauna grij s nu-l lase s fie afiat. Pe lng asta, cnd o sunase ieri, mama nu-i spusese nimic i i se pruse c totul era bine.

Era oare posibil ca el s o fi urmrit, s fi vzut de unde cumprase telefonul i astfel s obin numrul? Nu. Puin probabil. l cumprase de la un mic magazin de telefoane de pe o strad lateral din zona Preston Circus, unde putuse s se asigure c nu o urmrea nimeni. Cel puin, att de bine ct reuise. Se afla aici, n cldire, acum? Dac el era cel rspunztor de prinderea ei n capcan, n liftul sta? i folosea timpul ca s intre n apartamentul ei? Dac se afla acolo chiar acum, cutnd? Dac gsea? Puin probabil. Se uit iari la ecran. Cuvintele o nspimntau tot mai mult. Vltuci de spaim i se nvolburau n adncul fiinei. Se ridic n picioare cuprins de panic, apsnd iari cursorul cnd lumina se stinse, nfigndu-i degetele n crptura dintre ui pentru a suta oar, ncercnd s le deschid forat, suspinnd de ciud. Uile nu se clintir. V rog, v rog, deschidei-v. O, Doamne, te rog, deschide! Liftul se legn iari slbatic. n minte i apru ca o strfulgerare imaginea scufundtorilor n cuca de protecie mpotriva rechinilor, cu un Mare Alb adulmecnd barele de metal. Cu asta semna el. Cu Marele Alb. Un prdtor fr emoii, fr sentimente. Trebuie s fi fost nebun, decise ea, ca s accepte asta. Dac existase vreodat un moment n viaa ei cnd hotrrea de a reui i se cltinase i ar fi dat de bun voie tot ce avea numai ca s ntoarc timpul napoi, acel moment era acum.

20 Octombrie 2007
Viermnarul sau musca albastr sau musca albastr-n dos, cum i spun australienii poate simi un cadavru de la douzeci de kilometri distan. Ceea ce l face s aib enorm de multe n comun cu reporterii, i plcea mult lui Roy Grace s le spun membrilor echipei lui. Se hrnesc cu excreiile fluide de proteine care mustesc dintr-un cadavru n descompunere. Nu foarte diferit de reporteri nici n privina asta, i plcea s adauge. i, nici o surpriz, n faa uii microbuzului se afla un reporter chiar n acest moment, cel mai insistent i mai bine informat, trebuia spus reporter de la Argus, care se ocupa de crime, Kevin Spinella. Uneori, prea bine informat.

Grace i spuse poliistului care pzea locul crimei i care l sunase pe radiotelefon s-l informeze despre prezena reporterului c va sta de vorb cu Spinella i iei n ploaie, uurat c putea s scape de duhoarea lui Norman Potting. Apropiindu-se de ziarist, observ doi fotografi care se nvrteau prin preajm. Spinella sttea fr umbrel, cu minile n buzunare, cu o pelerin de detectiv, cu epolei i centur, nmuiat de ploaie i cu gulerul ridicat. Era un brbat subire, slab la fa, de vreo douzeci i ceva de ani, cu ochi ageri i cu gura ocupat cu mestecatul unei buci de gum. Prul negru, rar, pieptnat spre fa i gelat, i se lipise acum de cap. Sub hain, vzu Grace, reporterul purta un costum nchis la culoare i o cma care era cel puin cu o msur prea mare pentru el, ca i cum tipul nc nu crescuse destul ca s-i vin bine. Gulerul i atrna neglijent n jurul gtului, n ciuda nodului mare i strmb, strns bine, al cravatei stacojii din poliester. Pantofii negri, cu pretenii, erau plini de noroi. Ai ajuns un pic cam trziu, fiule, spuse Grace n loc de bun ziua. Trziu? se ncrunt reporterul. Mutele albastre i-au luat-o nainte cu civa ani buni. Spinella i adres cel mai vag zmbet posibil, ca i cum n-ar fi fost sigur pn unde mergea gluma lui Grace. Pot s v pun cteva ntrebri, domnule comisar detectiv? Am s organizez o conferin de pres luni diminea. Nu mi putei spune nimic pn atunci? M gndeam c mi-ai putea tu spune ceva de obicei pari a fi mai bine informat dect mine. Din nou, reporterul pru nesigur n privina inteniilor lui Grace. Cu un zmbet subire, de ncuviinare, spuse: Am auzit c ai gsit un schelet, o femeie, ntr-un canal de drenare pluvial, n incinta antierului. Aa este? Stilul neglijent n care arunc ntrebarea, de parc ar fi fost vorba de ceva lipsit de importan, l enerv pe Grace. Dar trebuia s-i pstreze calmul. Nu avea nimic de ctigat dac se lua la har cu Spinella; era ntotdeauna mai bine, avnd n vedere experiena pe care o avea n relaiile cu presa, s fie amabil, dar s rmn prudent. Este un schelet uman, rspunse el. Sexul nu a fost nc stabilit cu certitudine. Am auzit c este n mod cert o femeie. Grace zmbi. Vezi, i-am spus c eti mai bine informat dect mine. Deci este?

 n cine vrei s ai ncredere, n sursele tale sau n mine? Reporterul se uit atent la Grace pre de cteva clipe, ca i cum ncerca s-l citeasc. Pe vrful nasului i se formase o pictur de ap, dar nu fcu nici o ncercare s o tearg. Pot s v ntreb altceva? Dac e scurt. Aud c avei un nou coleg, care i va ncepe munca la Sussex House luni un ofier de la Met, comisarul detectiv Pewe. Grace simi cum se ncordeaz. nc o remarc de acest gen i avea s dea jos pictura aia de ap de pe nasul lui Spinella cu pumnul. Ai auzit bine. neleg c Met este primul departament de poliie din Marea Britanie care ncepe s reduc n mod real birocraia. Aa, aa? Zmbetul larg, insinuant, al reporterului era aproape de nesuportat, ca i cum acesta ar fi tiut tot felul de secrete pe care nu le dezvluia. Pentru o clip, Grace se gndi pn i la posibilitatea ca Spinella s fi aflat ceva confidenial despre Alison Vosper. Angajeaz funcionari civili ca s nregistreze arestrile, aa c ofierii de patrulare se pot ntoarce direct la posturile lor, pe strad n loc s piard ore ntregi completnd formularele, spuse Spinella. Credei c DIC Sussex o s aib ceva de nvat de la comisarul detectiv Pewe? Stpnindu-i furia, Grace rspunse cu pruden. Sunt sigur c domnul Pewe va fi un membru valoros al echipei DIC Sussex. Pot s v citez cu asta, nu? Zmbetul larg al lui Spinella era tot mai greu de suportat. Ce anume tii tu, mi, rahat n ploaie? Radiotelefonul lui Roy ncepu s prie. l duse la ureche. Roy Grace! Era unul dintre criminalitii din tunel, Tony Monnington. M-am gndit c i-ar plcea s tii, Roy, se pare c am gsit prima noastr posibil prob. Grace se scuz politicos n faa reporterului i se ndrept spre canalul de drenare. n drum, l sun pe Norman Potting, ca s-i spun c se va ntoarce n cteva minute. Era ciudat cum se schimbau ntruna lucrurile care te priveau direct n via. Cu puin timp n urm, abia atepta s ias din tunelul de canalizare. Acum, cnd opiunile erau fie s stea n ploaie i s vorbeasc cu Spinella, fie s se ntoarc n microbuzul criminalitilor alturi de Norman Potting, deodat prea c exist numeroase argumente

pentru a intra din nou n canal.

21 Octombrie 2007
Sue, colega ei de camer, fusese cea care i schimbase lui Abby viaa, fr s intenioneze asta. Se cunoscuser cnd lucrau mpreun ntr-un bar de pe falez, n Melbourne, i se mprieteniser imediat. Erau de o seam i, la fel ca Abby, Sue plecase din Anglia n Australia n cutarea aventurii. ntr-o sear, cu aproape un an n urm, Sue i spusese lui Abby c doi tipi bine, ceva mai n vrst dect ele, dar ncnttori, fuseser n bar i sttuser de vorb cu ea. Ziseser c smbt se duc la un grtar cu nite tipi haioi, i c putea s vin i ea, dac era liber, i s-i aduc o prieten. Neavnd nici o ofert mai bun, s-au dus. Petrecerea era la o locuin ic de burlac, un apartament pe terasa de sus a unui bloc, ntr-unul dintre cele mai la mod cartiere din Melbourne, cu o vedere superb asupra golfului. Dar n acele prime ore de euforie, Abby abia dac remarcase ceva din tot ce o nconjura, deoarece fusese imediat i total captivat de gazd, Dave Nelson. La petrecere mai participau vreo douzeci de persoane. Brbaii, cu vrste cuprinse ntre zece ani mai mult dect ele i peste aizeci, artau ca nite figurani dintr-un film cu gangsteri, iar femeile, pline de bijuterii, preau c tocmai ieiser de la salonul de nfrumuseare. Dar ea abia dac le observase. De fapt, aproape c nu schimbase vreo vorb cu altcineva din clipa n care intrase pe u. Dave era un diamant dur, nalt i subire, de vreo patruzeci i cinci de ani, puternic bronzat, cu pr scurt, gelat, i un chip plictisit de trai bun, care probabil c artase foarte bine n tineree, dar care acum prea c se simte confortabil n pielea lui. i aa se simise i Abby cu el, chiar din prima clip. Confortabil. Se mica prin apartament cu o graie uoar, de felin, fcnd s curg din belug Krug din sticlele supradimensionate, ntreaga dup-amiaz. Era obosit, spunea, pentru c jucase poker timp de trei zile la rnd, fr s pun capul jos, la un campionat internaional, Aussie Millions, la cazinoul Crown Piaza. Pltise o tax de participare de o mie de dolari i supravieuise patru runde, cldind un pot de peste o sut de mii nainte de a fi fcut KO. Un pas greit cu aii, i spusese el lui Abby, plin de regret. De unde s tie c tipul avea doi ai n gaur? Cnd el nsui avea trei popi, doi ascuni, pentru numele lui Dumnezeu!

Abby nu jucase poker niciodat n viaa ei. Dar n noaptea aceea, dup ce restul oaspeilor plecaser, el o aezase la mas i o nvase. i plcuser atenia, felul n care se uita la ea tot timpul, i spusese ct era de drgu, apoi ct era de frumoas, apoi ct de bine l fcea s se simt doar stnd acolo, cu el. Ochii lui abia dac se dezlipiser de pe faa ei n toate orele petrecute mpreun, ca i cum nimic altceva nu mai conta. Erau ochi buni, cprui, cu o nuan de verde, aleri, dar plini de tristee, ca i cum ar fi existat o anumit pierdere care l durea n interior. Asta o fcuse s vrea s-l protejeze, s-i fie ca o mam. Lui Abby i plceau la nebunie povetile pe care i le spunea despre cltoriile lui i despre felul n care i fcuse averea comercializnd timbre rare i jucnd poker, n principal pe internet. Pusese la punct un sistem de joc care pru foarte simplu, cnd i-l explic, dar tare detept. Jocuri de poker pe internet aveau loc pretutindeni n lume, douzeci i patru de ore din douzeci i patru, apte zile pe sptmn. Folosise fusurile orare intrnd n partide care se jucau trziu n noapte, de oameni care erau obosii i adeseori puin bui. Urmrea un timp jocul, apoi intra i el. Prad uoar pentru un om bine odihnit, care nu buse nimic, i alert. Abby fusese ntotdeauna atras de brbaii mai n vrst, iar tipul sta, care prea att de dur, dar care era totui pasionat de micuele, delicatele i frumoasele timbre, entuziasmndu-se cnd i vorbea despre legturile lor cu istoria, o fascina. Pentru o fat care provenea dintr-un mediu britanic rigid, el era total diferit de orice alt persoan pe care o ntlnise pn atunci. i cu toate c exista acea vulnerabilitate n jurul lui, n acelai timp avea i ceva extrem de puternic i de brbtesc, care o fcea s se simt n siguran cu el. Pentru prima oar n viaa ei, nclcndu-i propria regul cu un abandon total, Abby se culc cu el chiar n acea noapte. i se mut la el dup numai dou sptmni. El o lua la cumprturi, ncurajnd-o s-i aleag haine scumpe, i adeseori se ntorcea acas cu bijuterii sau cu un ceas nou ori cu un buchet de flori nebunesc de extravagant, cnd ctigase bine la poker. Sue se strduise s o conving c nu era bine ce fcea, subliniind c el era mult mai n vrst dect ea, c avea un trecut incert i reputaia de a fi cam afemeiat sau, n termeni mai direci, un obsedat sexual. Dar Abby ignorase toate acestea, renunnd iniial la prietenia cu Sue, apoi la cea cu restul amicilor pe care i-i fcuse de cnd sosise n Melbourne. n locul acestora, i fcea plcere s se ntlneasc cu apropiaii lui Dave, mai n vrst i din punctul ei de vedere mult mai ncnttori i mai interesani. Banii muli avuseser ntotdeauna pentru ea o atracie

special, iar oamenii acetia cheltuiau nebunete. n copilrie, i petrecuse vacanele muncind alturi de tatl ei, care avea o mic afacere cu montaj de faian i gresie. i plcea sincer s-l ajute, dar pe ea o atrgeau casele unele dintre ele cu adevrat incredibile n care triau oamenii bogai. Mama ei lucra la biblioteca public din Hove, iar csua lor din Hollingburry, lipit de cea a vecinilor, cu grdina ei dichisit, pe care ambii prini o ngrijeau cu dragoste, era limita pn la care se ntindeau orizonturile lor. Crescnd, Abby se simea tot mai ncorsetat i mai restricionat de ascendena ei modest. n adolescen, citise cu aviditate romanele lui Danielle Steel, Jackie Collins i Barbara Taylor Bradford i ale oricrui alt romancier care scria despre vieile celor bogai i strlucitori, i devorase revistele OK! i Hello! din scoar n scoar, n fiecare sptmn. Nutrea n secret visuri de mbogire i nzuia la casele grandioase i iahturile scldate n soare care o nsoeau. Tnjea s cltoreasc i tia, n sufletul ei, c ntr-o zi avea s-i surd norocul. Pn cnd va mplini treizeci de ani, i promitea, avea s fie bogat. Cnd un prieten al lui Dave fusese arestat sub acuzaia de triplu asasinat, Abby se simise ngrozit, dar nu putuse s nu ncerce un fior excitant. Apoi, un altul din cercul lui fu mpucat mortal n main, n faa gemenilor lui, n timp ce urmrea un antrenament de fotbal al copiilor. ncepu s-i dea seama c acum fcea parte dintr-o cu totul alt cultur dect cea n care crescuse i pe care o nelegea. Dar, n ciuda ocului provocat de moartea omului, gsi nmormntarea incitant. Se afla acolo ca parte a tuturor acestor oameni, iar a fi acceptat de ei era cea mai mare schimbare din viaa ei. n acelai timp, ncepu s se ntrebe cu ce altceva se mai ocupa Dave. l vzuse uneori periindu-i pe tipii despre care i spusese c erau cei mai mari juctori i ncercnd s fac nite afaceri cu ei. ntr-o diminea, l auzi fr s vrea spunnd cuiva la telefon c schimburile de timbre erau o modalitate excepional de a spla bani, de a-i mica dintr-o parte n alta a globului, ca i cum ar fi ncercat s-i vnd ideea. Nu prea i plceau lucrurile astea. Era ca i cum nu-i psase niciodat c se aflau pe muchie de cuit, pierznd vremea prin baruri i petrecnd cu oamenii tia. Dar faptul c fcea afaceri cu ei aproape implorndu-i s-l accepte l micora pe Dave n ochii ei. i totui, adnc n inim, simea c ea ar fi putut s-l ajute, dar numai dac ar fi reuit s strpung zidul pe care prea c i-l ridicase n jurul lui. Pentru c, dup cteva luni petrecute cu el, Abby i ddu seama c nu tia despre trecutul lui mai mult dect atunci cnd l ntlnise prima oar, n afara faptului c avusese dou soii i

c ambele divoruri fuseser dureroase. Apoi, ntr-o zi, el veni cu o bomb.

22 Septembrie 2007
Camioneta Holden albastru-metalizat se ndrepta spre vest, ndeprtndu-se de Melbourne. MJ, un brbat tnr, de douzeci i opt de ani, cu pr negru ca antracitul i un trup de surfer, purtnd un tricou galben i bermude, conducea cu o mn pe volan i cu cealalt petrecut peste umerii Lisei. Maina sttea bine pe suspensii i pe gumarii ei extralai, care se lipeau ca nite ventuze de contururile erpuitoare ale drumului. Acest vehicul era mndria i bucuria lui MJ, care asculta cu mulumire huruitul motorului V8, de 5,7 litri, prin evile de eapament, n timp ce conducea prin imensitatea cmpului deschis. La dreapta lor, pe kilometri ntregi, se ntindeau cmpuri de vegetaie ars de soare. La stnga, dincolo de un gard din srm ghimpat ce prea ostenit, se nlau, nu departe, un ir de coline maronii cu contururi domoale, prjolite i aride din cauza secetei ce dura de aproape ase ani. Cteva plcuri firave de copaci erau mprtiate pe ele la ntmplare, ca nite petice de pr facial scpate de lama aparatului de ras. Era smbt diminea i MJ putea uita pentru dou zile de studiul intens din ultima vreme. ntr-o lun urma s dea examenele dure pentru brokerajul bursier, pe care trebuia s le treac pentru a-i asigura o slujb permanent la actualul loc de munc, Banca Macquarie. Primvara venise greu anul sta, n ciuda secetei, iar weekendul care tocmai ncepuse promitea s fie primul cu adevrat frumos dup lunile posomorte de iarn. Era decis s obin de la el tot ce se putea. Mergeau la ntmplare. Cu ase puncte de penalizare n carnetul de conducere, avea grij s se menin mult sub limita de vitez. i, n plus, nu se grbea nicieri. Era fericit foarte fericit numai pentru c se afla aici cu fata pe care o iubea, se bucura c era la volan, de peisaje, de sentimentul c weekendul i sttea nainte. n cap i se nvrtea ceva ce citise cndva: Fericirea nu nseamn s obii ceea ce vrei, ci s vrei ceea ce ai. O spuse cu voce tare pentru Lisa, iar ea fu de prere c erau cuvinte frumoase, cu care ea era de acord. Total. l srut. Tu spui attea lucruri frumoase, MJ. El se nroi.

Lisa aps un buton i muzica din Whitlams bubui din nebunesc de costisitorul sistem audio pe care MJ l instalase n main. Iar echipamentul lor de campare, mpreun cu lada de bere VB, bubui i el sub capacul fixat peste compartimentul din spatele cabinei. Iar inima lui MJ bubuia i ea. Era bine s se afle aici, bine s se simt att de viu, s simt aerul cald suflndu i n fa prin fereastra deschis, s miroas parfumul Lisei, s-i simt crlionii blonzi mngindu-i ncheietura minii. Unde suntem? ntreb ea, dar nu pentru c i-ar fi psat. Se bucura i ea de ieire. Se bucura de ntreruperea rutinei sptmnale de vizitare a cabinetelor medicale n calitate de reprezentant de vnzri pentru medicamente mpotriva hemofiliei a gigantului farmaceutic Wyeth. Se bucura s poarte numai o bluzi alb, lejer, i un ort roz, n locul costumului de birou pe care trebuia s-l mbrace n timpul sptmnii. Dar cel mai mult se bucura de timpul preios pe care-l petrecea mpreun cu MJ. Aproape am ajuns, spuse el. Trecur de un semn rutier hexagonal, care nfia o biciclet neagr, i se oprir la o intersecie n T, n dreptul trunchiului scheletic al unui pin Radiata, care avea n vrf un smoc gros de ace, ca o me prost fixat. Chiar n faa lor se nla un deal abrupt, gola, cu plcuri izolate de tufiuri care artau ca i cum ar fi fost lipite pe versant cu band adeziv. Lisa, care era englezoaic, nu se afla n Australia dect de doi ani. Se mutase la Melbourne din Perth n urm cu cteva luni i totul era nou pentru ea. Cnd ai fost aici ultima oar? ntreb ea. N-am mai fost de civa ani poate zece. Veneam mereu cu cortul aici, cu prinii, cnd eram copil. Era locul nostru favorit. O s-i plac la nebunie. Ii-haa! Cu o explozie brusc de exuberan, MJ izbi cu talpa n accelerator. Camioneta ni nainte, fcnd un viraj strns spre stnga, n autostrad, scond un scrnet de pneuri i un muget de tunet din evile de eapament. Dup cteva minute trecur de un semn fixat pe un stlp, care anuna RAUL BARWON, apoi MJ ncetini i ncepu s priveasc atent spre dreapta din momentul n care trecur de un alt semn, care anuna STONEHAVEN I POLLOKS FORD. Dup ctva timp, opri brusc i coti la dreapta pe un drumeag de nisip. Sunt destul de sigur c sta este! Se hurducir cam cinci sute de metri. Cmp deschis la dreapta, tufiuri la stnga i malul care cobora spre un ru pe care nu-l puteau vedea. Trecur de un pod cu tablier din fier sprijinit pe piloni vechi, de crmid,

pe partea stng, apoi nite tufiuri dese le blocar vederea. Drumeagul cobor brusc pe o pant accentuat, apoi se nl iari, de cealalt parte. Dup cteva minute se lrgi civa metri i se sfri ntr-un covor de iarb scurt, dincolo de care erau tufiuri dese. MJ opri camioneta i trase frna de mn. Un nor de praf i nvlui. Bun venit n paradis! spuse el. Se srutar. Apoi, dup cteva momente, coborr din main. n linitea cald, deplin. Motorul iuia. n aer se simea miros de iarb uscat. O pasre scoase un sunet ce aducea cu un fluierat iuu-huu! apoi tcu. Jos, sub ei, era o ap care sclipea, iar mai departe, sub soarele aprig al dimineii trzii, se vedeau dealuri maronii pleuve, ce se mpunau cu cte un salcm sau un eucalipt singuratic, ici i colo. Linitea era att de intens, nct pentru un moment simir c ei ar putea s fie singurii oameni de pe planet. Dumnezeule, spuse Lisa, este att de frumos! O musc bzi lng faa ei i ea o goni cu palma, la fel ca pe o surat de-a ei. Bunele noastre prietene, mutele, spuse MJ. Asta este locul perfect! E clar c te in minte! spuse ea cnd o a treia musc i ateriz pe frunte. El i ddu un pumn n joac nainte de a descrie rapid cu mna, de cteva ori, un arc de cerc, un salut australian pentru a goni mutele care-l suprau. Apoi, cuprinznd-o cu braul, o conduse ctre o sprtur n masa tufiurilor. De aici ne lansam noi caiacul la ap, spuse el. Ea se uit n josul unei pante abrupte, pietroase, acoperit cu ferigi care creau un tobogan natural spre rul aflat la peste treizeci de metri dedesubt. Apa, lat de vreo douzeci de metri, era nemicat ca iazul unei mori. Cteva libelule stteau pe suprafaa ei hrnindu-se cu larve de nari sau depunnd ou, iar alte cteva zburau pe loc, chiar deasupra. Reflecia tufiurilor de pe malul cellalt se distingea clar. Uau! zise ea. Uaaaaaaaau! Asta e uimitor! Apoi observ o serie de bee albe plantate n lungul pantei, pn jos. Fiecare dintre ele avea marcaje precise, cu negru. Cnd eram copil, spuse MJ, indicnd primul b de marcaj, nivelul apei era pn aici. Lisa numr opt bee care erau complet expuse, pn jos, la nivelul apei. Att de mult a sczut? Buna noastr prieten, nclzirea global, rspunse el. Apoi ea observ funia cu un nod la capt, atrnnd deasupra apei de

creanga ntins lateral a unui copac gros ct un picior de elefant. Sream n ap de pe funia aia! spuse MJ. Distana era mic. Acum erau cel puin patru-cinci metri. MJ i trase tricoul peste cap. Vii? Hai mai nti s punem cortul! La naiba, Lisa, avem toat ziua ca s punem cortul! M-am nclzit! Continu s se dezbrace. Iar mutele ursc apa. Spune-mi cum e apa M mai gndesc! Eti moale ca un pipi! Lisa izbucni n rs. MJ rmase gol, apoi dispru pentru cteva momente n tufiuri. Dup cteva clipe, Lisa l vzu trndu-se n lungul crcii care se ntindea deasupra apei. MJ ajunse la funie, care prea periculos de uscat, se roti cu capul n jos i se prinse de ea. Ai grij, MJ! strig Lisa, brusc alarmat. inndu-se cu o mn, el se btu n piept cu cealalt, slobozind o serie de strigte a la Tarzan. Apoi i fcu vnt spre ru, aproape atingnd suprafaa apei cu picioarele goale. Se legn nainte i napoi descriind cteva arcuri, apoi i ddu drumul i czu cu un plescit zgomotos. Lisa ncepu s priveasc nelinitit luciul apei. Dup cteva momente, MJ apru la suprafa i-i ddu capul pe spate, ndeprtndu-i prul ud de pe fa. E frumos! Vino aici, momie! Se arunc nainte, fcnd cteva micri puternice de crawl, apoi, brusc, scoase capul din ap cu o expresie de durere pe fa. La dracu! se precipit el. Rahat! Auuu! Am dat cu piciorul de ceva! Lisa izbucni n rs. MJ se scufund. Dup cteva clipe, capul lui sparse suprafaa apei; pe fa i se citea acum spaima. Rahat, Lisa, strig el. E o main aici, dedesubt! E o afurisit de main n ru!

23 11 septembrie 2001
Lorraine se uita, amorit, fr s-i vin a crede. Uitase s aprind igara pe care o inea n mn. Tnra reporteri care vorbea repezit spre camer prea s nu-i dea seama de faptul c Turnul Sudic, aflat la numai cteva

sute de metri n spatele ei, se prbuea. Cdea drept din cer, disprnd nuntrul lui nsui, meticulos, aproape insuportabil de meticulos, ca i cum pentru un scurt moment Lorraine ar fi fost martor la cea mai extraordinar scamatorie executat vreodat. Reportera continua s vorbeasc. n spatele ei, maini i oameni dispreau sub moloz i nori de praf. Alii fugeau ca s scape cu via, fugeau n lungul strzii, spre aparatul de filmat. Oh, Isuse, ea nu-i d seama? Fr s realizeze nc ce se ntmpla, reportera continua s citeasc din carneelul ei sau s spun ceea ce i se transmitea n casc. UIT-TE N SPATELE TU! voia Lorraine s-i strige femeii. Apoi, n cele din urm, aceasta se ntoarse. Deveni incoerent. Fcu un pas surprins, mpiedicat, lateral, apoi nc unul. Oamenii alergau pe lng ea de o parte i de alta, mbrncind-o, dezechilibrnd-o. Norul care se nla ca o ciuperc era nalt ct cerul i lat ct ntregul ora, prbuindu-se ca o avalan spre ea. ocat i uluit, mai spuse cteva cuvinte, dar nu se mai auzi nimic, ca i cum cablul fusese deconectat, apoi imaginea deveni doar o nvolburare cenuie de siluete i haos, n clipa cnd camera fu nghiit de nor. Lorraine, doar n bikini, auzi diverse strigte. Imaginea de pe ecran fu comutat pe filmarea micat, fcut cu un aparat inut n mn, a prbuirii unei mase de oel i sticl i zidrie peste o main alb-roie de pompieri. Trecu n for prin scar, apoi aplatiz ntreaga seciune median a mainii, ca i cum aceasta ar fi fost o mainu de jucrie strivit de piciorul unui copil. Vocea unei femei striga, iari i iari: Oh, Dumnezeule! Oh, Dumnezeule! Oh, Dumnezeule! Se auzir plnsete. ntuneric pentru o secund, apoi un alt aparat de filmat de mn, un brbat tnr chioptnd prin cadru, innd un prosop plin de snge pe faa unei femei, ajutnd-o s mearg, ncercnd s o trag mai repede din faa norului care i ajungea rapid din urm. Apoi imaginile se mutar ntr-un studio de tiri. Lorraine se uit la prezentator, un brbat de vreo patruzeci i ceva de ani, n hain i cu cravat. Imaginile pe care le urmrise rulau acum pe monitoarele din spatele lui. Faa omului era aproape neagr. Am primit informaii c Turnul Sudic al complexului World Trade Center s-a prbuit. V vom prezenta i ultimele tiri privind situaia de la Pentagon, n cteva momente. Lorraine ncerc s-i aprind igara, dar mna i tremura prea tare i bricheta czu pe podea. Atept, refuznd s-i ia ochii de la ecran fie chiar

i pentru o secund, de fric s nu piard ocazia de a-l zri pe Ronnie. La televizor era acum o femeie agitat, care striga ceva neinteligibil. Se uita la o alta, atrgtoare, care strngea n mn un microfon, pe un fundal de fum negru i gros, strpuns de flcri portocalii, prin care nu distinse dect siluetele joase ale cldirilor Pentagonului. Form numrul de mobil al lui Ronnie i obinu nc o dat semnalul de linie ocupat. ncerc iari. i iari. i iari. Inima i-o luase razna n piept i tremura, dorindu-i cu disperare s-i aud vocea, s tie c era bine. Nu se putea gndi dect la faptul c ntlnirea lui Ronnie era n Turnul Sudic. Turnul Sudic se prbuise. Voia mai multe imagini din Manhattan, nu afurisitul de Pentagon. Schimb canalul, pe Sky News. Ronnie era n Manhattan, nu n afurisitul de Pentagon. Vzu o alt filmare tremurat, de mn, de data asta cu trei pompieri prfuii, cu cti, crnd un brbat cu prul crunt, care prea lovit ru; banderolele lor galbene sltau dezordonat n timp ce ei mergeau grbindu-se. Apoi vzu o main care ardea. i o ambulan care ardea. Siluete aprnd din ntunecimea din spatele lor. Ronnie? Se aplec nainte, aproape lipindu-se de ecranul uria. Ronnie? Chipurile apreau din fum ca imaginile pe o fotografie n curs de developare. Nici urm de Ronnie. Apoi i form numrul nc o dat. Pentru o clip, pru c avea s sune! Apoi fu copleit nc o dat de semnalul de linie ocupat. Sky News ncepu s transmit imagini de la Washington. Lorraine nh telecomanda i aps pe un alt buton. Se prea c toate canalele prezentau acum aceleai imagini, aceleai tiri. Se uit la o reluare a primului avion lovind, apoi l vzu pe cel de-al doilea. Imaginile fur reluate iari. i iari. Telefonul ei ncepu s sune. Aps pe butonul de acceptare a apelului cu o izbucnire brusc de bucurie, aproape prea sufocat pentru a scoate vreun cuvnt. Alo? Era mecanicul care trebuia s repare maina de splat; suna ca s-i spun c va veni a doua zi.

24 Octombrie 2006
Numele celui vizat era Ricky. Abby l ntlnise numai de cteva ori la

petreceri, cnd el pruse de fiecare dat c se ddea la ea. i la drept vorbind, l gsea atrgtor i flirtul i fcea plcere. Era un brbat bine, de patruzeci i ceva de ani, uor misterios i foarte sigur pe el, cu aerul unui surfer cu state vechi i relaxat. Ca i Dave, tia cum s vorbeasc cu femeile i-i punea mai multe ntrebri dect cele la care i rspundea el. Era i el implicat n afacerea cu timbrele, pe scar mare. Nu toate timbrele erau ale lui. Patru milioane de lire sterline. Erau dispute n privina proprietarului lor. Dave i spusese c el i Ricky se neleseser s mpart pe jumtate suma pe care urmau s o obin, dar acum Ricky voia nouzeci la sut. Cnd l ntrebase pe Dave de ce nu se ducea pur i simplu la poliie, el zmbise. Se prea c poliia nu intra n discuie pentru nici unul dintre ei. Oricum, Dave avea un plan mult mai bun.

25 Octombrie 2007
Roy Grace se chinuia s vad obiectul minuscul pe care Frazer Theobald l inea n penseta lui din oel inoxidabil. Chiar n lumina direct a lmpii cu halogen, tot ce reuea s disting era ceva albastru i ters. ncerc s-i focalizeze privirea, refuznd s accepte c avea nevoie de ochelari. Abia cnd patologul plas o bucat de hrtie n spatele pensetei i i ntinse o lup, Roy reui s vad mai clar. Era o fibr mai subire dect un fir de pr uman, ca o a de pianjen. Prea pe rnd translucid i albastrudeschis, iar capetele i vibrau datorit tremurului uor al minii lui Theobald i a curentului ngheat care sufla prin tunel. Cel care a ucis-o pe femeia asta s-a strduit s nu lase nici o urm, spuse patologul. Presupun c a pus-o aici jos spernd c la un moment dat avea s fie luat de ap i dus prin sistemul de drenare, iar apoi scuipat prin gura de deversare n mare gndindu-se c o distan suficient fa de rm va fi destul de sigur pentru a scpa de cadavru. Grace se uit din nou cu atenie la schelet, nereuind s ignore faptul c era posibil ca acestea s fie rmiele lui Sandy. Probabil c ucigaul nu a luat n calcul posibilitatea ca tunelul s nu se inunde, continu Theobald. Nu s-a gndit c ea o s fie acoperit de nisip i, pentru c nivelul pnzei freatice a fost cobort, apa din canale nu a avut suficient for ca s-o deplaseze. Sau poate c tunelul a fost scos din uz. Grace ncuviin i se uit nc o dat la firul tremurtor. Cred c fibra provine dintr-un covor. S-ar putea s m nel, dar sunt

convins c laboratorul va confirma acest lucru. E prea rigid ca s fie dintrun pulover, o fust sau o fa de pern. E un fir dintr-un covor. Joan Major ddu aprobator din cap. Unde l-ai gsit? ntreb Grace. Medicul legist art spre mna dreapt a scheletului, care era parial ngropat sub nisip. Degetele nu erau acoperite. Art la captul mijlociului. Vezi asta? E o unghie fals, de la unul din saloanele acelea de manichiur. Grace se nfior. Sandy i mnca unghiile. Cnd se uitau la televizor, ea i le rodea, scond un clnnit nfundat, ca un hamster. Pe el l scotea din mini. i uneori cnd erau n pat. Adeseori, cnd el ncerca s adoarm, ea strngea din dini ca i cum ar fi fost frmntat de ceva ce nu putea sau nu voia s-i mprteasc lui. Apoi, deodat, se uita la unghiile ei i se nfuria pe ea nsi i zicea c el trebuia s-i spun cnd i le rodea, ca s o ajute s renune la acel obicei. i se ducea la un salon de manichiur, ca s-i pun unghii false, scumpe, peste unghiile ei roase. Un material plastic, lipit. Cumva, unghiile nu au fost luate de ap cnd a putrezit carnea de sub ele, spuse Frazer Theobald. Fibra era sub asta. S-ar putea ca atacatorul s o fi trt pe un covor, iar ea s-i fi nfipt unghiile n el. Asta este cea mai probabil explicaie a felului n care a ajuns acolo. Avem noroc c nu a fost luat de ape. Noroc, da, spuse Grace ntr-o doar. Mintea lui lucra cu repeziciune. Trt pe un covor. O fibr dintr-un covor albastru. Albastru-deschis. Albastru precum cerul senin. Era un covor albastru-deschis acas. n dormitor. n dormitorul pe care el i Sandy l mpriser pn n noaptea n care ea dispruse. Din senin.

26 11 septembrie 2001
Ronnie alerga de aproximativ un minut cnd ziua se transform n noapte, ca i cum s-ar fi produs brusc o eclips total de soare. Deodat, se trezi bjbind printr-un gol neccios, ru mirositor, cu un zgomot de tunet n urechi, un tunet care se ridica din pmnt. Era ca i cum cineva turnase un miliard de tone de fin cenuie i neagr, amar i puturoas, drept peste el. i nepa ochii, i umplea gura. nghii ceva din ea i tui scuipnd-o, dar imediat nghii i mai mult.

Forme cenuii, ca nite fantome, treceau nvolburndu-se pe lng el. Se lovi dureros cu degetul mare de la picior n ceva un hidrant, probabil se mpiedic de afurisitul de obiect i se prvli greu, la pmnt. Pmnt care se mica. Pmnt care vibra, cutremurndu-se ca i cum un monstru gigantic se trezise i acum ieea din adncurile solului. Trebuie s fug de aici. Departe de aici. Cineva l clc pe picior i se prbui deasupra lui. Auzi vocea unei femei blestemnd i cerndu-i scuze i n nri i ptrunse o und de parfum scump. Se zvrcoli, eliberndu-se de sub ea, i ncerc s se ridice n picioare, dar imediat cineva l izbi n spate, mbrncindu-l din nou. Gfind rapid, cuprins de panic, reui s se ridice n picioare i o vzu pe femeie, care arta ca un om de zpad cenuiu ce strngea n mn o pereche de pantofi elegani, cu toc, ridicndu-se i ea. Apoi un brbat gras, uria, cu o claie nebun de pr, ddu buzna peste el njurnd, l mpinse din drum cu pumnii i fugi mai departe mpleticindu-se, nghiit de fum. Apoi fu iari trntit la pmnt. Trebuie s m ridic. Sus. Sus! Prin minte i se nvolburau cele citite despre oameni care fuseser clcai n picioare i omori de mulimea cuprins de panic. Se strdui s se ridice din nou, se ntoarse, vzu alte siluete de zpad desprinzndu-se haotic din ntuneric. Una l lovi dintr-o parte. ncerc s-i gseasc geanta de voiaj i servieta printre picioarele, pantofii, labele goale care continuau s vin. Le vzu, se aplec n jos, le apuc pe amndou, apoi fu iari rsturnat pe spate. Futu-i! ip el. Un toc cui i trecu pe deasupra capului ca o umbr ascuit. Apoi dintr-odat se fcu linite. Bubuitul se opri. Pmntul nu mai vibra. Sirenele se oprir i ele. Pentru o clip, se simi fericit. Era bine! Tria! Oamenii treceau acum pe lng el mai domol, n mai mult ordine. Unii chioptau. Alii se sprijineau reciproc. Unii aveau n pr cioburi de sticl, ca nite cristale de ghea. Sngele era singura culoare ntr-o lume numai n cenuiu i negru. Asta nici nu se ntmpl, spuse o voce de brbat de lng el. Asta nici nu se ntmpl. Ronnie se uit i vzu Turnul Nordic, apoi spre dreapta un deal de obiecte distruse, rsucite, ndoite, moloz, cadre de fereastr, aparate scoase din funciune, maini care ardeau, trupuri rupte care zceau nemicate pe solul acoperit cu resturi. Apoi vzu cer acolo unde trebuia s fi fost Turnul Sudic. Acolo unde fusese.

Turnul dispruse. Fusese cu trei minute n urm, dar acum nu mai era acolo. Clipi, ca s se conving c nu era vreo scamatorie, o iluzie optic, i n ochi i intr mai mult praf, fcndu-l s lcrimeze. Tremura, tremura din tot corpul. Dar cel mai mult tremura n adncul sufletului. Un obiect i atrase privirea, alunecnd n jos pe o traiectorie nedefinit, rostogolindu-se, nlndu-se pentru un moment prins ntr-un curent ascendent continundu-i iari coborrea. O bucat de stof. Semna cu ptratul acela de material moale pe care l primeai cnd cumprai un laptop nou, ca s nu se zgrie ecranul cnd l nchideai. O urmri cznd tot drumul, pn la pmnt, ca un fluture mort, ateriznd la numai civa metri n faa lui, i pentru un moment, printre toate lucrurile care-i treceau prin minte, se ntreb dac avea rost s o ia de jos, pentru c el o pierduse, cu mult timp n urm, pe cea care nsoise laptopul lui. Mai muli oameni trecur greoi pe lng el. Un ir interminabil, toi n negru i alb i cenuiu, ca ntr-un vechi film de rzboi sau ntr-un documentar artnd refugiai n mar. I se pru c aude un telefon sunnd. Al lui? Cuprins de panic, se cut n buzunar. Mobilul lui era nc acolo, slav cerului! l scoase, dar nu suna i nu era nici un mesaj de apel ratat. ncerc iari la Lorraine, dar nu avea semnal, doar un bip-bip-bip fr rost, care fu nghiit n cteva secunde de pcnitul unui elicopter chiar deasupra lui. Nu tia ce s fac. Gndurile i se nvrtejeau. Oamenii erau rnii, dar el era bine. Poate c trebuia s ncerce s ajute pe cineva. Poate reuea s l gseasc pe Donald. Cldirea trebuie s fi fost evacuat. Toat lumea trebuie s fi fost scoas nainte ca turnul s cad, asta era sigur. Donald era pe acolo pe undeva, poate umblnd prin jur, ca s-l caute pe el. Dac se puteau gsi unul pe altul, se puteau duce la o cafenea sau la un hotel i s discute O main de pompieri trecu n tromb pe lng el, aproape trntindu-l, disprnd apoi ntr-o vlvtaie de lumini roii plpitoare, sirene i sunete de claxon. Ticloilor! strig el. Fir-ai voi s fii, aproape m-ai omort Cteva negrese acoperite de un praf gros, cenuiu, alunecar spre el, una purtnd o pung trecut peste umr cu un nur, alta frecndu-i ceafa, pe sub codiele mpletite. M scuzai spuse Ronnie tindu-le calea. Mergi mai departe, i rspunse una dintre ele.

 Daa, spuse o alta. Nu te duce n direcia aia! Mai multe vehicule de intervenie trecur n goan pe lng ei. Asfaltul trosni. Zpad de hrtie sub tlpi, realiz Ronnie. Societatea fr hrtie, se gndi el cu cinism. Cam asta e afurisita de societate fr hrtie. ntreaga strad era acoperit de hrtie cenuie. Vzduhul era plin de foi care cdeau, n zigzaguri descendente, foi goale, foi tiprite, foi tiate fii, orice form i mrime pe care i le puteai imagina. Ca i cum un miliard de fiete i couri de hrtii i-ar fi vrsat coninutul din nori. Se opri pentru un moment, ncercnd s gndeasc limpede. Dar singurul gnd care i venea n minte era: De ce astzi? De ce tocmai astzi? De ce a trebuit ca toat porcria asta s se ntmple astzi? New Yorkul era sub un atac terorist, acest lucru era evident. O voce mic din interiorul capului i spunea c ar trebui s fie speriat, dar nu, el era al naibii de furios. Mrlui nainte, strivind hrtie sub picioare, trecnd pe lng oameni uluii ce veneau din diverse direcii. Apoi, cnd se apropie de centrul mutilat al pieei, fu oprit de doi poliiti de la Departamentul de Poliie al New Yorkului. Primul era scund, cu pr deschis la culoare, tuns scurt; mna dreapt i se sprijinea de patul Glock-ului, n timp ce cu stnga inea un radio la ureche. Striga tot felul de lucruri n el, apoi asculta. Cellalt poliist, mult mai nalt, avea nite umeri de juctor de fotbal american, o fa cu urme de vrsat i o expresie care parial parc i cerea scuze i parial zicea Nu te pune cu mine, c suntem deja destul de stresai cu toii. mi pare ru, domnule, spuse poliistul cel nalt. Nu putei trece mai departe avem nevoie de loc n momentul sta. Am o ntlnire de afaceri, spuse Ronnie. A a art cu mna, trebuie s m ntlnesc cu Cred c ar trebui s o reprogramai. Nu cred c se mai ntlnete nimeni cu nimeni n momentul sta. Problema e c am avion spre Marea Britanie la noapte. Trebuie neaprat Domnule cred c o s aflai c ntlnirea i avionul dumneavoastr au fost anulate. Apoi pmntul ncepu s mugeasc. Se auzi un prit cumplit. Cei doi poliiti se ntoarser i se uitar n sus, drept la peretele cenuiu-argintiu al Turnului Nordic. Acesta se mic.

27 Octombrie 2007
Liftul se mica. Abby simea podeaua presnd sub tlpile ei. Urca, zvcnind, ca i cum cineva l-ar fi tras cu mna. Apoi se opri brusc. Auzi o bufnitur, urmat de glgitul unui lichid. Rahat! Cizma ei se rsturnase. Cizma-latrin. Liftul se smuci brusc, ca i cum ar fi primit un brnci puternic, i se lovi cu un bubuit de pu, fcnd-o s-i piard echilibrul i s se izbeasc de perete, pentru ca apoi s se prbueasc de podeaua ud. Isuse! Se auzi un bubuit puternic pe acoperi. Ceva l lovise cu fora unui baros. Zgomotul produse ecouri, provocndu-i o durere acut de urechi. nc un bubuit. Apoi nc unul. n timp ce se chinuia s se ridice n picioare, liftul se rsuci violent ntr-o parte, izbind puul cu o asemenea for, nct Abby simi unda de oc propagndu-se prin pereii de oel. Apoi se nclin, aruncnd-o n cealalt parte a spaiului strmt din interior i izbind-o de peretele opus. Rsun nc un bubuit pe acoperi. Hristoase, nu! Era aici? Ricky? ncercnd s sparg liftul ca s ajung la ea, s o termine? Liftul se ridic iari civa centimetri, apoi se cltin puternic nc o dat. Abby scnci cuprins de spaim. i scoase telefonul i aps cursorul. Lumina se aprinse i putu s vad o mic adncitur n tavan. Apoi nc un bubuit i adncitura se mri. Fire de praf roiau nebunete prin aer. Apoi nc un bubuit. nc unul. i nc unul. Mai mult praf. Apoi tcere. O tcere lung. Un alt zgomot acum. Un bubuit nfundat. Era inima ei. Btnd. Bum bum bum. n urechi, mugetul sngelui ei alergnd. Ca un ocean slbatic gonind nuntrul ei. Lumina telefonului se stinse. Aps cursorul i se aprinse iari. Abby se gndea. Se gndea cu disperare. Ce putea folosi ca arm cnd el avea s ptrund aici, nuntru? Avea un tubule cu spray de ardei iute n poet, dar asta l-ar opri numai pentru cteva momente poate vreo dou minute, dac ar fi reuit s-i dea cu el n ochi. i trebuia ceva cu care s-l culce la pmnt. Cizma ei era singurul obiect. O lu de jos, contient de pielea moale, ud, i i pipi tocul. Se simea linititor de dur. O putea ascunde la spate,

ateptnd pn ce avea s-i apar faa, apoi s i fac vnt n sus. S-l ia prin surprindere. Creierul i era plin de ntrebri. tia el cu siguran c ea se afl aici, nuntru? O ateptase pe scri i apoi, cumva, oprise liftul cnd i dduse seama c se urcase n el? Linitea se prelungea. Doar bubuitul rapid al btilor inimii ei. Ca o mnu de box izbind ntr-un sac de antrenament. Apoi, peste fric, simi o strfulgerare de furie. Att de aproape, att de afurisit de aproape! Att de chinuitor de aproape de visurile mele! Trebuie s ies de aici. Cumva, trebuie s ies din chestia asta! Pe neateptate, liftul ncepu s urce din nou, ncet, nainte de a se opri cu o nou zvcnitur. Zgomot de metal frecat pe metal. Apoi vrful ascuit al unui levier apru scrnind prin crptura dintre ui.

28 Septembrie 2007
Vaietul scrnit al vinciului. Pcnitul la ralanti al motorului diesel al camionului de tractare de la R&K, Intervenii Non-Stop. Lisa se lupta s goneasc un nor de mute. tergei-o! le striga ea. Hai, plecai odat, nu vrei? Pcnitul se transform ntr-un muget cnd cablul de tractare se ntinse i tipul din cabin acceler, dnd mai mult putere vinciului. Lisa era curioas s tie ce avea s se ntmple n continuare. S afle ce cuta maina acolo, n primul rnd. Nimeni nu conducea trei kilometri pe un drum de nisip i apoi ntr-un ru din ntmplare, spusese MJ. Apoi adugase: Nici mcar dac este o femeie la volan, pentru care primise o lovitur de clci n fluierul piciorului, din partea ei. Unul dintre poliitii locali, din Geelong, care veniser la faa locului, cel mai scund i mai calm dintre cei doi, le spuse c maina fusese probabil implicat ntr-o crim, apoi aruncat. Cei care o lsaser aici nu luaser n calcul seceta, care fcuse ca apele rului s scad att de mult. O musc ateriz pe obrazul Lisei. Fata se plmui peste fa, dar musca fu prea rapid pentru ea. Timpul trecea diferit pentru mute, i spusese cndva MJ. O secund pentru un om era echivalent cu zece secunde pentru o musc. nsemna c musca vedea totul cumva cu ncetinitorul. Avea tot timpul din lume s se fereasc de mna ta.

MJ tia totul despre mute. Deloc surprinztor, dac triai n Melbourne i-i plcea s iei n aer liber, n deert. Deveneai expert mai repede dect te-ai fi putut gndi vreodat c e posibil. Mutele se nmuleau n blegar, i spusese data trecut cnd fuseser cu cortul, ceea ce nsemna c ea nu avea s mai mnnce niciodat ceva pe care aterizase vreo musc. Lisa se uit cu atenie la maina alb de poliie, care avea o dung n ptrele, alb-albastre, i la microbuzul alb de poliie, cu acelai semn distinctiv, amndou cu lumini albastre i roii. Erau doi poliitiscufundtori, cu costume de cauciuc i labe, cu mtile pe fa, care stteau mai jos de ea, n tufiurile de la mal, i urmreau cum iese treptat din ap cablul de oel, ntins la maximum. Dar mutele erau i folositoare. Ele fceau ca psrile, iepurii, cangurii i oamenii mori s dispar. Ele se numrau printre micile ajutoare ale Mamei Natur. Era doar o ntmplare c aveau apucturi proaste la mas, cum ar fi s vomite pe propria lor mncare nainte de a o mnca. Una peste alta, nu erau nite musafiri la cin prea dorii, decise Lisa. Din cauza cldurii, transpiraia i se prelingea pe fa. MJ o inea cu o mn de mijloc, n cealalt avnd o sticl de ap, din care beau amndoi. Lisa, care l prinsese i ea de mijloc i-i bgase degetele sub betelia pantalonilor lui, i simea transpiraia prin tricoul umed. Mutelor le plcea transpiraia de om: asta era o alt perl de nelepciune pe care i-o mprtise el. Transpiraia este hipoproteic, dar conine mineralele de care au ele nevoie. Transpiraia uman este echivalentul n lumea mutelor al apei Perrier sau Badoit ori al apei tale mbuteliate preferate. Rul, chiar n faa locului n care intrase cablul de tractare, deveni deodat o mas de jeturi de ap. Arta de parc fierbea. Bule de aer neau la suprafa, transformndu-se n spum. Ofierul mai nalt i mai panicat ncepu s strige tot felul de instruciuni, care Lisei i se prur inutile, de vreme ce fiecare prea s tie ce avea de fcut. n vrst de vreo patruzeci de ani, presupuse ea, ofierul avea prul tuns perie i un nas acvilin. Att el, ct i colegul lui mai tnr purtau bluze regulamentare deschise la gt, cu epolei i o emblem brodat, a poliiei statului Victoria, prins pe o mnec, pantaloni bleumarin i bocanci solizi. Mutelor prea s le plac i de ei. Lisa urmri cum spatele verde-nchis al unei maini cu dou ui iese la suprafa, cu apa iroind. Auzea zgomotul apei scurgndu-se din main peste mugetul vinciului i motorul camionului de intervenie. Citi numrul de pe plcua de nmatriculare, OPH 010, i textul scris dedesubt: VICTORIA N MICARE. Oare de cnd sttea acolo, jos?

Lisa nu se pricepea prea bine la maini, dar tia cte ceva despre ele, suficient ca s recunoasc un model mai vechi de Ford Falcon, aprut cu cel puin cinci, dac nu chiar zece ani n urm. Curnd, se ivi i geamul din spate, apoi acoperiul. Vopseaua lucea din cauza apei, dar toate prile cromate ruginiser. Cauciucurile erau dezumflate aproape complet, plescind pe pmntul arid, nisipos, cnd maina fu tras cu spatele, n sus pe panta abrupt. Apa nvlea din interior pe la marginile uilor i de sub aripi. Era o privelite ciudat, se gndi ea. Dup cteva minute, Falconul ajunse n sfrit pe teren drept, stnd nemicat pe jeni, cu cauciucurile ca nite buri goale, negre. Cablul era destins acum, iar oferul camionului de tractare sttea n genunchi, desprinznd crligele de sub partea din spate a Fordului. Zgomotul de rni al vinciului ncetase, iar motorul mainii de tractare fusese redus la tcere. Nu se auzea dect apa curgnd n continuare din main. Cei doi poliiti i ddur ocol, uitndu-se cu pruden prin ferestre. Cel nalt i panicat i inea mna pe patul armei, ca i cum s-ar fi ateptat ca, din clip-n clip, din main s sar cineva i s-l nfrunte. Cel scund mai goni cteva mute. Pasrea care ipase mai devreme scoase un nou iuu-huu n linitea care se lsase. Apoi, poliistul nalt aps pe butonul de deschidere a portbagajului. Nu se ntmpl nimic. ncerc iari, trgnd n acelai timp de capac. Acesta se ridic numai civa centimetri, scond un scrit ascuit de protest din balamalele ruginite. Apoi poliistul l deschise complet. i fcu un pas napoi, ocat, mirosind ce era nuntru chiar nainte de a vedea. Oh, fir-ar exclam el ntorcndu-se ca s verse.

29 Octombrie 2007
Cenuiul era culoarea standard a morii, i spuse Roy Grace. Oase cenuii. Cenu cenuie cnd erai incinerat. Pietre funerare cenuii. Radiografii dentare cenuii. Perei de morg cenuii. Fie c putrezeai ntrun sicriu, fie ntr-un canal de scurgere, tot ce rmnea pn la urm din tine avea s fie cenuiu. Oase cenuii care zceau pe o mas de autopsie cenuie, din oel. Investigate cu instrumente cenuii din oel. Pn i lumina n aceast ncpere era cenuie, o lumin eteric, stranie i difuz, care se prelingea

nuntru prin ferestrele largi, mate. Fantomele erau i ele cenuii. Femei cenuii, brbai cenuii. i erau numeroi n camera de autopsiere a morgii din Brighton i Hove. Fantomele a mii de oameni nefericii ale cror rmie ajunseser aici, n aceast cldire posomort cu un singur etaj, odihnindu-se n spatele uneia dintre uile cenuii din oel ale frigiderului ncuiat, nainte de penultima lor cltorie la o cas mortuar i apoi la nmormntare sau incinerare. Se cutremur. Ne se putu abine. n ciuda faptului c l deranja c trecuse mai rar pe acolo n ultima vreme, deoarece femeia pe care o iubea era efa departamentului, tot i ddea fiori. Se nfiora s vad scheletul, cu unghiile lui false i uvie de pr de culoarea grului de iarn nc lipite de craniu. i se nfiora s vad toate acele figuri nvemntate n robe verzi din ncpere. Frazer Theobald, Joan Major, Barry Heath cea mai recent achiziie a echipei Biroului zonal al Ofierilor Criminaliti, un brbat scund, mbrcat cu grij, cu chip impenetrabil, care prsise de curnd forele de poliie i a crui atribuie sinistr era s fie prezent nu numai n toate locurile unde avuseser loc omoruri, ci i acolo unde surveniser mori subite, precum cele provocate de accidente de circulaie i de suiciduri, ca i la autopsii. Mai era i fotograful criminalist, care nregistra fiecare pas al procesului. i Darren, asistentul lui Cleo, un flcu de vreo douzeci de ani, cu pr negru, pieptnat modern, cu epi, dezgheat, artos i cu un caracter plcut, care-i ncepuse activitatea ca ajutor de mcelar. i Christopher Ghent, dentistul legist nalt i studios, care lua mulaje dup dantura scheletului. i, n fine, Cleo. Nu fusese de serviciu, dar decisese c, de vreme ce el lucra, putea s o fac i ea. Uneori, lui Roy nu-i venea s cread c el era, ntr-adevr, prietenul acestei zeie. O privea acum, nalt, cu picioare lungi i aproape imposibil de frumoas n halatul ei verde i cizmele nalte pn peste genunchi, cu prul lung i blond prins cu agrafe, umblnd prin camera aia, camera ei, domeniul ei, cu atta uurin i graie, sensibil, dar n acelai timp impenetrabil la toate ororile. Dar n tot acest timp se ntreba dac nu cumva, printr-o ironie cumplit, se uita la femeia pe care o iubea aeznd pe mas rmiele celei pe care o iubise cndva. ncperea mirosea puternic a dezinfectant. Era mobilat cu dou mese de autopsie din oel, una fix, iar cealalt, pe care se aflau acum rmiele necunoscutei, pe roi. Mai era i un troliu albastru, hidraulic, lng un ir de frigidere cu ui din podea pn n tavan. Pereii erau placai n cenuiu i un

an de scurgere mergea de-a lungul lor, de jur mprejurul camerei. Lng un perete erau cteva chiuvete cu un furtun galben, ncolcit. n lungul altuia era un spaiu de lucru larg, o mas pentru tiat metal i un dulap cu ui din sticl plin cu instrumente, cteva pachete de baterii Duracell i suvenire oribile pe care nimeni nu le dorise n special stimulatoare cardiace scoase din trupurile victimelor. Alturi de dulap era un suport vertical cu foi mari de hrtie, pe care era trecut numele decedatului, cu coloane pentru greutatea creierului, a plmnilor, a inimii, a ficatului, a rinichilor i a splinei. Deocamdat scria doar ANON. FEMEIE. Era o camer destul de mare, dar n dup-amiaza asta prea nghesuit, aa cum arta ntotdeauna n timpul unei autopsii fcute de un patolog de la Home Office. Exist patru plombe, spuse Christopher Ghent, neadresndu-se cuiva anume. Trei cu material alb i una din aur. O punte din porelan, sus dreapta, de la al aselea la al patrulea, deloc ieftin. Nimic din amalgam. Numai chestii de bun calitate. Grace asculta, ncercnd s-i aminteasc ce lucrri dentare avusese Sandy. Fusese foarte grijulie cu dinii ei. Dar descrierea era prea tehnic pentru el. Joan Major scoase dintr-o cutie voluminoas cteva modele din ipsos. Stteau pe nite plcue ptrate din plastic negru, ca nite artefacte sparte, rezultate dintr-o excavaie important. Grace le mai vzuse, dar considerase ntotdeauna c era dificil s-i pun capul la contribuie ca s-i dea seama de subtilele diferene pe care le ilustrau. Cnd Christopher Ghent i termin de recitat analiza dentar, Joan ncepu s explice n ce fel ilustra fiecare model diferenele dintre diverse stadii de dezvoltare a oaselor. Apoi conchise c rmiele aparineau unei femei n jur de treizeci de ani, plus-minus trei ani. Ceea ce corespundea cu vrsta pe care o avusese Sandy n momentul dispariiei. tia c trebuia s-i scoat asta din minte, c era neprofesional s fie influenat de vreo problem personal. Dar cum ar fi putut s-o fac?

30 11 septembrie 2001
Podeaua se zguduia. Chei brute, atrnnd cu zecile de crlige niruite n lungul unui perete al magazinului, clincneau. Cteva cutii de vopsea

czur de pe raft. Cnd una dintre ele atinse podeaua, capacul sri i vopseaua alb se revrs pe jos. O cutie din carton se rostogoli, fcnd uruburile din alam s se zvrcoleasc pe linoleum ca nite viermi. Era ntuneric n magazinul lung i ngust, de articole de menaj, aflat la numai cteva sute de metri de World Trade Center, unde Ronnie se refugiase pe urmele poliistului nalt. Cu cteva minute nainte, curentul se ntrerupsese. Nu era aprins dect o lumin de serviciu, pe baterii. O tornad furioas de praf se nvltuci prin faa ferestrelor, mai neagr, pentru cteva clipe, dect noaptea. O femeie descul, ntr-un costum scump, care nu prea s fi intrat vreodat n viaa ei ntr-un magazin de articole de menaj, suspina ntr-un col. O siluet subire, ntr-o salopet maro, cu prul crunt prins ntr-o codi la spate, sttea n spatele tejghelei care se ntindea pe o latur a magazinului, pe toat lungimea acestuia, prezidnd asupra ntunecimii ntro tcere posomort, neputincioas. Ronnie tot mai inea strns mnerul valizei. n mod miraculos, servieta se afla nc deasupra acesteia. Afar, o main de poliie se nvrti ca un titirez i se opri. Uile i erau deschise, iar plafoniera, aprins. n interior nu se afla nimeni; microfonul unui aparat de transmisie se blbnea la captul firului rsucit. Deodat, n peretele din stnga lui apru o crptur i un ntreg ir de rafturi, ncrcate cu pensule de diverse mrimi, se sfrm de podea. Femeia care suspina ncepu s ipe. Ronnie fcu un pas napoi i se lipi de tejghea, gndindu-se. Odat, se aflase ntr-un restaurant din Los Angeles n timpul unui cutremur de mic intensitate. Cel cu care era i spusese c cea mai solid structur era cadrul uii. Dac se prbuea cldirea, aveai cele mai mari anse de supravieuire dac stteai sub toc. Se ndrept spre u. Poliistul spuse: Nu a iei de aici chiar acum, amice. Apoi o avalan masiv de zidrie i sticl i moloz nvli drept n faa ferestrei, ngropnd maina de poliie. Alarma de efracie a magazinului se declan cu un urlet ptrunztor. Tipul cu coad de cal dispru pentru un moment i sunetul se opri, odat cu clinchetul cheilor. Podeaua nu se mai scutura. Se aternu o linite lung. Afar, aproape imediat, furtuna de praf ncepu s se subieze. Ca i cum s-ar fi ivit zorii. Ronnie deschise ua. Eu n-a pleca de aici nelegi ce-i spun? repet poliistul. Ronnie se uit la el ezitnd. Apoi mpinse ua i iei, trgndu-i valiza dup el. Pi afar ntr-o linite deplin. Linitea unei diminei cu ninsoare. O

zpad cenuie acoperea totul. Linite cenuie. Apoi ncepu s aud zgomotele. Sirene de pompieri. Alarme de efracie. Alarme de maini. ipete de oameni. Sirene de maini de intervenie. Elicoptere. Siluete cenuii poticnindu-se n tcere pe lng el. Un ir nesfrit de femei i brbai cu chipuri goale, fr expresie. Unii mergnd, alii alergnd. Alii butonnd pe telefoane. i urm, naintnd orbete prin pcla cenuie care-i nepa ochii i-i umplea gura i nrile, sufocndu-l. i urm pur i simplu. Trgndu-i bagajul dup el. inndu-se dup ei. Pstrnd ritmul. Structura unui pod se nla n stnga i n dreapta lui. Probabil podul Brooklyn, i spuse el, fcnd apel la puinele lucruri pe care le tia despre New York. Alerg, poticnindu-se, peste ru. Pe un pod nesfrit, printr-un iad nesfrit, nvolburat i neccios. Ronnie pierduse noiunea timpului. Pierduse simul direciei. Doar mergea n urma fantomelor cenuii. Deodat, pentru o fraciune de secund, simi un iz de sare, apoi iari mirosurile de ars kerosen, vopsea, cauciuc. n orice moment putea veni nc un avion. Realitatea a ceea ce se ntmplase ncepea s-i fac loc n creierul lui. Spera c Donald Hatcook era bine. Dar dac nu era? Planul de afaceri pe care-l pusese la punct era extraordinar. Nu se ndoia c amndoi aveau s fac milioane n urmtorii cinci ani. Milioane, de-adevratelea! Dar dac Donald era mort, ce se va ntmpla? n deprtare se vedeau nite siluete. Forme neregulate, de zgrie-nori. Brooklyn. Nu mai fusese n Brooklyn pn atunci n viaa lui, l vzuse numai de peste ru. Se apropia cu fiecare pas pe care-l fcea. i aerul devenea mai respirabil. Pungi mai mari de aer srat, de ocean. Pcl din ce n ce mai subire. i deodat se trezi cobornd panta spre captul cellalt al podului. Se opri i se ntoarse. Ceva biblic i veni n minte, o amintire despre viaa soiei lui Lot. Care-i ntorsese capul. i se prefcuse ntr-un stlp de sare. Cu asta semna irul nesfrit de oameni care-l depeau. Stlpi de sare. Se sprijini de un parapet de metal i se uit napoi. Lumina soarelui pta apa de dedesubt. Un milion de stropi strlucitori de alb, dansnd pe unde. Apoi, dincolo de ru, ntregul Manhattan arta de parc era n flcri. Zgrie-norii nvluii parial ntr-o aureol de nori de fum, cenuii, maro, albi i negri, nvolburndu-se spre cerul de un albastru intens. Tremura incontrolabil i simea o nevoie teribil de a-i aduna gndurile. Cut febril prin buzunare, scoase pachetul de Marlboro i aprinse o igar. Trase cu putere patru fumuri, rapid, dar nu avea gust bun,

nu cu toat chestia aia din gtlejul lui, i o arunc n apa de sub el, simindu-se ameit, cu gtul i mai uscat. Se reintegr n procesiunea de fantome, urmndu-le pn cnd prur c ncep s se disperseze n diverse direcii. Se opri iari, fulgerat de un gnd, i cnd mintea i se limpezi, vru deodat puin pace i linite. O lu pe o strad lateral pustie, n lungul unui ir de cldiri de birouri, cu roile genii de voiaj nc troncnind n urma lui. Total absorbit, umbl pe strzile aproape goale ale oraului vreme ndelungat, pn cnd se trezi n faa rampei de intrare pe o autostrad. La mic distan n faa lui se afla un panou de afiaj ce se nla pn la cer, pe care era scris cu litere roii cuvntul KENTILE. Apoi auzi duduitul unui motor i n clipa urmtoare o camionet albastr cu patru ui opri lng el. Geamul cobor i un brbat cu o cma n carouri i o apc de baseball cu inscripia New York Yankees l cercet cu atenie. Vrei s urci, amice? Ronnie se opri, surprins i nedumerit de ntrebare, transpirat. S urce? Voia s urce? ncotro s mearg? Nu era sigur. Voia? Vzu chipuri nuntru. Fantome nghesuite laolalt. Mai e loc pentru unul. Unde mergei? ntreb el stngaci, ca i cum ar fi avut numeroase opiuni. Omul vorbi cu o voce nazal, ca i cum baii corzilor lui vocale erau dai la maximum. Mai e avioane. Mai tre s-apar cteva, din clip-n clip. Tre s-o tergem. nc zece avioane. Poate i mai multe. La dracu, omule, porcria asta abia a-nceput! Eu eu trebuie s m ntlnesc Ronnie se opri. Se uit atent la ua deschis, la scaunele albastre, la jacheta de blugi a celui cu care vorbea. Era un tip n vrst, cu un mr al lui Adam proeminent i un gt ca de curcan. Avea o fa plin de riduri, cu o expresie de buntate. Urc. Te duc eu. Ronnie ocoli maina i urc n fa, lng el. Radioul era dat tare, pe tiri. O femeie spunea c prin zona Wall Street din Manhattan i prin Battery Park nu se putea trece. n timp ce Ronnie se strduia s gseasc centura de siguran, oferul i ntinse o sticl cu ap. El, realiznd brusc ct era de deshidratat, o goli recunosctor. Eu spl ferestrele, bine? La Centru, da? Da, rspunse Ronnie ntr-o doar. Toate afurisitele mele de materiale sunt n Turnul Sudic tii ce

vreau s zic? Ronnie nu tia, nu exact, pentru c nu asculta dect cu o ureche. Corect, zise el. Cred c o s trebuiasc s m ntorc mai trziu. Mai trziu, repet Ronnie, neutru. Eti bine? Eu? Camioneta se puse n micare. Interiorul mirosea a blan de cine i a cafea. Trebuie s-o tergem. Au lovit Pentagonul. Mai e zece afurisite de avioane pacolo sus chiar acum, care vin pe noi. sta-i huria. Huria! Ronnie ntoarse capul. Se uit lung la cele patru figuri ghemuite n spatele lui. Nici una dintre ele nu-i ntlni privirea. A-rabii, spuse oferul. A-rabii a fcut asta. Ronnie se uit la cana mare din plastic, de la Starbucks, nfurat ntrun erveel de hrtie ptat de cafea, care se odihnea n suportul pentru pahare dintre scaunele din fa. O sticl cu ap era nghesuit alturi de ea. Chestia asta, asta-i doar nceputul, zise oferul. Noroc c-avem un preedinte tare. Noroc c-l avem pe George Dubluve. Ronnie nu spuse nimic. Eti bine? Nu rnit, nimic? Mergeau pe o autostrad. Doar cteva vehicule veneau din sensul opus, pe o seciune nlat. n faa lor era un indicator rutier mare, verde, mprit n dou. n stnga scria IEIREA 24 EST 27 AUTOSTR. PROSPECT. n dreapta, 278 VEST RAMURA VERRAZANO, STATEN ISLAND. Ronnie nu rspunse pentru c nu-l auzea. Era iari cufundat n gnduri. Prelucrnd ideea. Era o idee trsnit. Doar rezultatul strii lui se oc. Dar nu i ddea pace. i cu ct se gndea mai mult la ea, cu att se ntreba dac nu cumva chiar putea s funcioneze. Un plan de rezerv pentru Donald Hatcook. Un plan poate chiar mai bun. i nchise telefonul.

31 Octombrie 2007
Abby se uita ngrozit la vrful de fier al levierului. Se smucea brusc, orbete, la stnga, apoi la dreapta, fornd uile s se deprteze, civa centimetri de fiecare dat, nainte ca ele s revin la loc n for, prinznd

strns ntre ele metalul. Pe acoperi se auzi o nou bubuitur uria, iar de data asta chiar se simi ca i cum cineva srise pe el. Liftul se legn, lovind nfundat peretele puului, dezechilibrnd-o. Tubuleul cu spray de ardei iute i scp din mn cu o bufnitur cnd ncerc s se sprijine ca s nu se izbeasc de perete. Cu un scrnet metalic puternic, de protest, uile se deschideau. O groaz rece o strbtu din cap pn-n picioare. Acum nu se ndeprtaser doar civa centimetri, ci mai mult, mult mai mult. Se ls la podea, cutnd cu disperare pe pipite tubul de spray. n lift se strecur o dr de lumin. l zri i-l nh cuprins de panic. Apoi, fr s mai piard timp s se uite n sus, se lans nainte, apsnd pe declanator, intind drept n crptura care se lrgea ntre ui. Drept n braele puternice care o prinser, trgnd-o n sus, afar din lift i depunnd-o apoi pe platform. Abby ip, zbtndu-se disperat, ncercnd s se elibereze. Cnd aps iari pe butonul spray-ului, nimic nu iei din el. Futu-i, ip ea. Futu-i! Drgu, e-n regul. E OK, drgu. Nu era o voce pe care s o recunoasc. Nu a lui. D-mi drumu, strig ea, izbind violent aerul cu picioarele goale. Brbatul o inea strns, ca ntr-o menghin. Drgu? Donoar? Calmeaz-te. Eti n siguran. E bine. Eti n siguran! O fa necunoscut i zmbea de sub o casc galben. O casc de pompier. Combinezon verde cu benzi reflectorizante. Abby auzi pritul unui aparat de emisie-recepie i ceea ce semna cu o voce dintr-o camer de control, care spunea Hotel 04. Doi pompieri cu ctile pe cap stteau pe scri, mai sus de ea. Un altul atepta cteva trepte mai jos. Omul care o inea n brae zmbi iari, linititor. Eti bine, iubire. Eti n siguran, zise el. Ea tremura. Erau adevrai? Era o capcan? Preau adevrai, dar ea continu s strng n mn spray-ul cu ardei iute. l credea pe Ricky n stare de orice. Apoi observ faa mbufnat a ngrijitorului polonez, care pufnea mai sus pe scri, n puloverul lui jegos, fr guler, i pantalonii maro. Eu nu pltit s lucrez weekenduri, bombni el. E oamenii de la ntreinere. Vorbesc cu ei de liftul sta de luni de zile! Luni! Se uit la Abby i se ncrunt. Art n sus cu un deget cu unghia

nnegrit. Apartamentul 82, aa-i? Da, rspunse ea. Oamenii de la ntreinere, uier polonezul, cu accentul lui gutural. Nu buni de nimic. Le spun, n fiecare zi le spun. Ct ai stat aici, nuntru, drgu? o ntreb salvatorul ei. Avea vreo treizeci de ani i arta bine, genul mereu la mod, cu sprncene negre prea perfecte ca s fie adevrate. Abby se uit la el nencreztoare, ca i cum omul ar fi fost prea chipe ca s fie pompier, ca i cum ar fi fcut parte din elaboratul plan de inducere n eroare al lui Ricky. Apoi i ddu seama c tremura att de tare, nct nu mai putea vorbi. Avei puin ap? n cteva momente, i fu pus n mn o sticl de ap. Bu cu nghiituri lacome, scpnd civa stropi, care i se prelinser pe brbie i apoi n jos, pe gt. Goli sticla nainte s vorbeasc. Mulumesc. ntinse sticla goal i o mn pe care nu o vzu o lu. Seara trecut, spuse ea. Am stat aici de cred c n chestia asta nenorocit seara trecut. Acum e smbt? Da, e cinci i douzeci, smbt dup-amiaz. De ieri. De la ase i jumtate, ieri-sear. Se uit furioas la ngrijitor. Nu verifici dac funcioneaz nenorocita aia de alarm? Sau nenorocitul de telefon din chestia asta? Oamenii de la ntreinere, ridic el din umeri, ca i cum toate problemele din univers puteau fi puse n sarcina lor. Dac nu te simi bine, te poi duce la camera de gard, la spital, pentru un consult, spuse pompierul cel chipe. Asta o fcu s intre n panic. Nu nu sunt bine, mulumesc. Eu eu doar Dac i-e ntr-adevr ru, putem s chemm o ambulan. Nu, spuse ea ferm. Nu. N-am nevoie s merg la spital. Se uit la cizmele ei, care erau nc n lift, i la pata umed de pe podea. Nu se simea nimic, dar tia c n lift mirosea probabil cumplit. Aparatul de emisie-recepie al pompierului pri din nou i se auzi iar un semnal de apel. Am am crezut c o s m prbuesc. tii? n orice moment. Am crezut c o s cad i c o s m Nu, nici un pericol. Are un sistem de siguran centrifugal, chiar dac ar fi czut. Dar nu s-ar fi prbuit.

Intensitatea vocii lui sczu i pompierul pru c reflecteaz pentru cteva clipe, uitndu-se la tavanul liftului. Locuieti aici? Ea ncuviin. Fr s-o mai priveasc la fel de atent, el spuse: Ar trebui s vezi ce servicii plteti. Asigur-te c e inclus i ntreinerea liftului. ngrijitorul fcu un comentariu, tot ceva despre oamenii de la ntreinere, dar ea abia dac l auzi. Uurarea c fusese eliberat ncepea s se risipeasc. Era grozav c scpase din nenorocitul la de lift. Dar asta nu nsemna nici pe departe c era n afara pericolului. Se ls n genunchi, ncercnd s-i ia cizmele fr s intre din nou n lift. Dar erau prea departe. Pompierul se aplec i le prinse cu captul toporului. n mod clar, nu era att de prost ca s se bage dup ele. Cine v-a alertat? ntreb ea. O doamn de la se opri ca s citeasc o noti din carnetul lui apartamentul 47. A ncercat s cheme liftul de cteva ori n dup-amiaza asta, apoi a anunat c a auzit pe cineva strignd dup ajutor. Fcndu-i o not mental ca s-i mulumeasc mai trziu, Abby se uit prudent n sus pe scri, care erau acoperite cu foliile de protecie ale muncitorilor i pline cu plci de ghips i materiale de construcie. Ar trebui s bagi n tine o grmad de lichide acum i s mnnci ceva ct mai repede, i recomand pompierul. Doar ceva uor. Am s urc cu tine pn la apartament, s m asigur c eti bine. Ea i mulumi, apoi se uit la spray-ul ei Mace, ntrebndu-se de ce nu funcionase, i i ddu seama c nu ridicase piedica de siguran. i ddu drumul n geant i, cu cizmele n mn, ncepu s urce scrile, ocolind cu grij mizeria lsat de constructori. Gndindu-se. Stricase Ricky liftul? i telefonul i soneria? Era prea de tot s i imagineze c el fcuse toate astea? Toate ncuietorile erau aa cum le lsase, descoperi cu uurare cnd ajunse n faa uii. Chiar i aa, dup ce i mulumi nc o dat ofierului de pompieri, intr cu pruden, verificnd dac firul trecut de-a latul holului era la locul lui, nainte s ncuie iari ua n urma ei i s pun lanurile de siguran. Apoi, numai ca s se asigure, verific fiecare camer din apartament. Totul era n regul. Nimeni nu intrase acolo. Merse la buctrie s-i fac nite ceai i-i lu o ciocolat din frigider. Tocmai o bgase n gur, cnd se auzi soneria de la intrare, urmat imediat de o btaie puternic. Mestecnd, cu nervii ncordai gndindu-se c putea fi Ricky, se apropie

cu grij de u i arunc o privire prin vizor. Un brbat slab, cu faa subire, de vreo douzeci de ani, cu pr negru, tuns scurt i pieptnat spre frunte, mbrcat n costum. Cine naiba era? Un agent de vnzri? Un martor al lui Iehova dar tia nu veneau de obicei cte doi? Sau poate c avea vreo legtur cu brigada de pompieri. Obosit ca un cine, zdruncinat i flmnd, voia s-i fac o can de ceai, s mnnce ceva, apoi s bea cteva pahare de vin rou i s trag pe dreapta. Faptul c tia c omul trebuia s fi trecut pe lng ngrijitor i pompieri ca s ajung aici i micor puin temerile n privina lui. Verificnd dac lanurile de siguran erau bine fixate, descuie ua i o crp civa centimetri. Katherine Jennings? ntreb tnrul cu o voce tioas i agresiv. Abby i simi n fa respiraia cald i mirosul de gum de mestecat cu arom de ment. Katherine Jennings era numele pe care nchiriase apartamentul. Da? rspunse ea. Kevin Spinella, de la ziarul Argus. M ntreb dac mi-ai putea acorda cteva momente din timpul dumneavoastr. mi pare ru, spuse ea i ncerc s trnteasc ua. Dar el o mpiedica s se nchid cu vrful piciorului. Nu a vrea dect cteva cuvinte, pe care s le pot cita. mi pare ru, zise ea. Nu am nimic de spus. Nu suntei recunosctoare brigzii de pompieri pentru c v-a salvat? Nu. Nu am spus Rahat! Acum el nota asta n carneel. Vedei, domnioar doamn Jennings? Ea nu muc momeala. El continu: neleg c tocmai ai trecut printr-o ncercare groaznic ar fi n regul dac a trimite ncoace un fotograf? Nu, nu ar fi, spuse ea. Sunt foarte obosit. Poate mine diminea? Pe la ce or v-ar conveni? Nu, mulumesc. i v rog s v scoatei piciorul din u. Ai simit c viaa v era n primejdie? Sunt foarte obosit, spuse ea. Mulumesc. Aa este, neleg, ai trecut prin multe. V zic eu cum facem: revin mine, cu un fotograf. Pe la zece dimineaa e bine? Nu e prea devreme pentru dumneavoastr, duminica? mi pare ru, nu vreau nici un fel de publicitate. Bine, bine, atunci o s ne revedem diminea.

i scoase piciorul din u. Nu, mulumesc, spuse ea ferm, apoi trnti ua i o ncuie foarte atent. Rahat, asta era exact ce-i mai lipsea, o poz n ziar. Tremurnd, cu mintea cuprins de un vrtej de gnduri, i scoase igrile din poet i aprinse una. Apoi se duse n buctrie. Brbatul care sttea n partea din spate a microbuzului alb, vechi, care era parcat jos n strad, i aprinse i el o igar. Apoi desfcu capacul unei cutii de bere Foster, atent s nu stropeasc aparatura electronic, evident scump, pe care o avea n faa lui, i trase un gt. Prin obiectivul pe care l fixase n gaura minuscul, fcut n acoperiul microbuzului, avea n mod normal o vedere perfect asupra apartamentului ei, dei pentru moment era parial acoperit de o main de pompieri care staiona, blocnd strada. Totui, se gndi el, asta i mai sprgea monotonia ndelungatei veghe. i putu s vad, spre satisfacia lui, dup umbra care se mic iari n spatele ferestrei, c ea era acum nuntru. Cas, dulce cas, i spuse el i rnji strmb. Asta era aproape nostim.

32 11 septembrie 2001
Lorraine, doar n bikini i cu lniorul de aur de la glezn, sttea pe un scaun de bar din buctrie i se uita la micul televizor montat deasupra spaiului de lucru, ateptnd s fiarb apa din ceainic. Mucurile de la o jumtate de duzin de igri se aflau n scrumiera din faa ei. Tocmai i aprinsese o alt igar i trgea adnc din ea, cu telefonul la ureche, vorbind cu Sue Klinger, cea mai bun prieten a ei. Sue i soul ei, Stephen, locuiau ntr-o cas la care Lorraine rvnise ntotdeauna, o vil somptuoas de pe Tongdean Avenue considerat de mult lume a fi una dintre cele mai selecte locuine din Brighton i Hove cu vedere asupra ntregului ora, pn jos, la mare. Soii Klinger mai aveau o vil n Portugalia. Aveau patru copii superbi i, spre deosebire de Ronnie, Stephen avea darul lui Midas. Ronnie i promisese lui Lorraine c, n cazul n care Sue i Stephen ar fi vndut vreodat casa, avea s gseasc o cale de a face rost de bani ca s o cumpere. Da, cum s nu. n visurile tale, iubire. Ddeau iar i iar imaginile cu cele dou avioane lovind turnurile, fr ncetare. Era ca i cum cel care regiza sau producea programul nu putea nici el s cread i trebuia s le tot reia ca s fie sigur c erau reale. Sau, poate, cineva n stare de oc credea c, dac repetau imaginile astea de destule ori,

pn la urm avioanele aveau s greeasc inta i s treac pe lng turnuri i n Manhattan avea s fie doar o diminea normal de mari, cu toate treburile mergnd ca de obicei. Se uita la mingea de foc portocalie izbucnit brusc, la norii negri i groi, simind cum i se face ru, tot mai ru. Acum artau iari turnurile prbuindu-se. nti cel sudic, apoi cel nordic. Ceainicul ncepu s fiarb, dar ea nu se clinti, nevrnd s-i ia ochii de la ecran, spernd s-l poat zri pe Ronnie. Alfie se frec de piciorul ei, dar Lorraine nu-l bg n seam. Sue i spunea ceva, dar nu o auzi pentru c ea se uita intens la ecran, scannd fiecare fa. Lorraine? Alo? Mai eti acolo? Da. Ronnie e un supravieuitor. O s fie bine. Ceainicul se stinse automat, cu un clic. Supravieuitor. Acelai cuvnt pe care-l folosise i sora ei. Supravieuitor. Rahat, Ronnie, ai face bine s fii. Un bip i spuse c avea un apel n ateptare. Abia stpnindu-se, ip entuziasmat: Sue, sta s-ar putea s fie el! Te sun eu imediat! O, Doamne, Ronnie, te rog, fii tu la telefon. Te rog. Te rog s fii tu sta! Dar era sora ei. Lori, tocmai am auzit c toate zborurile din State au fost oprite la sol. Sue lucra ca stewardes pentru British Airways, pe curse lungi. Ce ce nseamn asta? Nu las nici un avion s intre sau s ias. Trebuia s zbor la Washington mine. Totul e oprit la sol. Lorraine simi un nou val de panic. Pn cnd? Nu tiu pn la noi ordine. Asta nseamn c Ronnie s-ar putea s nu se ntoarc mine? M tem c da. O s aflu mai multe mai trziu, n cursul zilei, dar acum ntorc din drum toate avioanele care se ndreapt spre State. Ceea ce nseamn c aparatele or s fie acolo unde nu trebuie. O s fie haos. Grozav, spuse Lorraine ntunecat. Asta-i chiar grozav, la naiba. Cnd crezi c s-ar putea ntoarce? Nu tiu o s ncerc s mai aflu cte ceva ct pot de repede. Lorraine auzi un copil strignd i pe Mo spunnd: Un minut, iubitule, mami vorbete la telefon. i strivi igara. Apoi sri de pe scaunul nalt, cu

ochii nc la ecranul televizorului, scoase un plicule de ceai i o can i turn n ea apa. Tot fr s-i ia ochii de la ecran, fcu un pas n spate i se lovi ru la old, n colul mesei din buctrie. Rahat! Futu-i! i cobor privirile pentru o clip. Vzu urma proaspt, roie, printre irul de vnti, unele negre i recente, altele galbene, mai vechi. Ronnie era mecher, o lovea ntotdeauna pe corp, niciodat la fa. i fcea vnti pe care putea s le ascund cu uurin. Plngea ntotdeauna i-i cerea iertare dup accesele lui tot mai frecvente de furie la beie. Iar ea l ierta ntotdeauna. l ierta din cauza profundei deficiene pe care simea c o are. tia ct de mult i dorea el unicul lucru pe care ea nu fusese n stare, deocamdat, s il dea. Copilul la care jinduia cu atta disperare. i l ierta pentru c era ngrozit s nu-l piard. i pentru c l iubea.

33 Octombrie 2007
Nu fusese cel mai bun weekend din viaa lui, i spuse Roy Grace la ora opt, luni diminea, stnd n micua i incomoda sal de ateptare a cabinetului stomatologic, rsfoind paginile unui numr din Sussex Life. De fapt, nici nu simea c sptmna care trecuse chiar se sfrise. Autopsia fcut de doctorul Frazer Theobald se ntinsese la nesfrit, terminndu-se n cele din urm pe la nou seara, smbt. Iar Cleo, care fusese n regul ct timp durase necropsia, se artase cu o zi n urm foarte irascibil, ceea ce nu-i sttea n fire. Amndoi tiau c nu era vina nici unuia dintre ei c planurile de weekend le fuseser stricate, i totui, cumva, simea c ea l nvinovea, exact la fel cum Sandy l gsea pe el vinovat cnd venea acas la ore trzii sau trebuia s anuleze n ultimul minut planuri fcute cu mult timp n urm, pentru c intervenise o urgen. Ca i cum era vina lui c un tip carei fcea alergarea descoperise un cadavru ntr-un an vinerea, dup-amiaza trziu, i nu ntr-un moment mai convenabil. Cleo tia lecia. Cunotea lumea poliitilor i programul lor de lucru mai bine dect oricine programul ei era cam la fel. Putea fi convocat la orice or din zi i din noapte i adeseori chiar era. i atunci, ce anume o mcina? Se suprase pe el pn i cnd se dusese acas pentru vreo dou ore ca

s tund iarba, care crescuse nepermis de mult. N-ai fi putut s tunzi iarba dac eram n Londra, spusese ea. Aa c, de ce acum? Era casa lui i asta era adevrata problem: tia asta. Pentru Cleo, casa lui casa lui i a lui Sandy prea nc o crp roie fluturat n faa unui taur. Cu toate c aruncase de curnd o mulime din lucrurile lui Sandy, Cleo venea foarte rar acolo i ntotdeauna prea c nu se simea bine cnd o fcea. Nu fcuser dragoste acas la el dect o dat i nu fusese o experien plcut pentru nici unul dintre ei. De atunci, dormeau ntotdeauna acas la Cleo. Nopile pe care le petreceau mpreun erau tot mai multe i acum el avea un set de ustensile de brbierit acolo, plus un costum de culoare nchis, o cma alb curat, o cravat neutr i o pereche de pantofi negri uniforma lui de lucru din timpul sptmnii. Fusese o ntrebare bun i el nu-i spusese adevrul, pentru c asta ar fi nrutit lucrurile. Adevrul era c scheletul l zguduise. Voia s fie singur pentru cteva ceasuri, s reflecteze. S se gndeasc la cum s-ar fi simit dac era Sandy. Relaia lui cu Cleo mersese mult, mult mai departe dect oricare alta pe care o avusese dup Sandy, dar era contient c, n ciuda tuturor eforturilor lui de a trece mai departe, Sandy rmsese un cui permanent ntre ei. Cu cteva sptmni n urm, la masa de sear, cnd amndoi buser prea mult, Cleo i mrturisise ngrijorarea pe care o avea n legtur cu ceasul ei biologic, care nu sttea pe loc. El tia c ea ncepea s vrea angajare din partea lui i intuia c simea cum, cu Sandy ntre ei, nu avea niciodat s o aib din partea lui. Dar nu era adevrat. Roy o adora. O iubea. i ncepuse serios s se gndeasc la o via mpreun cu ea. Motiv pentru care se simise teribil de rnit ieri-sear, devreme, cnd, ntorcndu-se acas la ea cu dou sticle de Rioja, vinul lor rou favorit, deschisese ua de la intrare cu cheia lui pentru a fi ntmpinat de un celu negru, care se repezise spre el, i apucase piciorul cu lbuele i fcuse pipi pe treningul lui. Humphrey, f cunotin cu Roy! zisese ea. Roy, f cunotin cu Humphrey! Cine al cui e sta? ntrebase el, uluit. Al meu. L-am primit n dup-amiaza asta. E un pui gsit i salvat, de cinci luni corcitur de labrador cu border collie. Roy i simise piciorul drept neplcut de cldu, de la urina cu care i se mbibase pantalonul de trening. i un fior straniu, fierbinte, de nedumerire

l strbtuse cnd se aplec i simi limba ca mirghelul a celului lingndu-i mna. Era uluit. Nu nu mi-ai spus niciodat c vrei s-i iei un cel! Da, dar sunt multe pe care nici tu nu mi le spui mie, Roy, aruncase ea nonalant. O femeie n vrst intr n sala de ateptare, i arunc o privire suspicioas, ca i cum ar fi spus Eu sunt programat prima, biatul meu, apoi se aez. Roy avea o agend ncrcat. La nou urma s se ntlneasc cu Alison Vosper i s se certe n legtur cu Cassian Pewe. La zece fr un sfert, mai trziu dect de obicei, trebuia s in prima edin de informare a Operaiunii Dingo numele aleatoriu indicat de computerul de la Sussex House pentru investigaia asupra Femeii necunoscute, cum i se spunea acum scheletului gsit n canalul de drenare pluvial. Apoi, la zece i jumtate trebuia s participe la rugciunea de diminea numele dat n glum de curnd renfiinatelor edine sptmnale ale echipei manageriale. La prnz trebuia s in o conferin de pres despre gsirea scheletului. Nu erau foarte multe de spus la ora actual, dar se spera c anunarea vrstei femeii, a caracteristicilor fizice i a perioadei aproximative cnd murise puteau remprospta amintirile cuiva despre o persoan disprut n jurul acelei date. Presupunnd, desigur, c nu era Sandy. Roy! M bucur s te vd! Steve Cowling sttea n cadrul uii n halatul lui alb, radiind cu dinii lui perfect albi. Un brbat nalt, de vreo cincizeci i cinci de ani, cu alur de militar, cu pr imaculat ce se fcea tot mai crunt, doctorul emana deopotriv farmec i ncredere, combinate ntotdeauna cu un fel de entuziasm de bieel, ca i cum dinii erau ntr-adevr cel mai fascinant lucru din lume. Hai nuntru, btrne! Grace nclin din cap n semn de scuz spre doamna n vrst, care prea n mod clar ofensat, i-l urm pe dentist n strlucitoarea i aerisita sa camer de tortur. n timp ce, la fel ca el, Steve Cowling era tot mai btrn la fiecare vizit, dentistul avea o succesiune nesfrit de asistente care erau tot mai tinere i mai atractive. Cea mai recent, o brunet cu picioare lungi, de numai vreo douzeci de ani, care inea n mn un plic galben, i zmbi, apoi scoase din acesta un teanc de negative i i-l ntinse lui Cowling cu o privire rapid, pe sub gene. Stomatologul lu mulajul din alginat pe care i-l dduse Roy n urm cu

douzeci de minute. Da, Roy, este ntr-adevr foarte interesant. Primul lucru pe care trebuie s-l spun este c n mod cert nu e Sandy. Nu e? repet el fr nici o intonaie. Sigur nu. Cowling art spre negative. Astea sunt ale lui Sandy, i nu exist nici o asemnare. Dar mulajul furnizeaz o mulime de informaii care ar putea fi folositoare. i adres lui Grace un zmbet strlucitor. Bine. Femeia asta a avut implanturi, foarte costisitoare la momentul cnd au fost fcute. Gen urub, din titan fabricate de o companie elveian, Straumann. Practic, un cilindru gol pus deasupra unei rdcini, care apoi crete n el i face o fixare permanent. Grace se simea cuprins de emoii contradictorii ascultnd, ncercnd s se concentreze, dndu-i seama brusc ct de greu i era s fac asta. Ce e interesant, btrne, e c putem pune o dat aproximativ dup care putem estima cam cnd a murit femeia asta. Au nceput s nu mai fie la mod cam cu cincisprezece ani n urm. Ea mai avea i alte lucrri scumpe, unele de reparaie i o punte. Dac e din zona asta, atunci a spune c nu sunt dect vreo cinci sau ase dentiti care ar fi putut face asemenea lucrri. Un loc bun unde s ncepi ar fi Chris Gebbie, care are cabinetul n Lewes. Am s i-i notez i pe ceilali. i nseamn c o ducea rezonabil de bine. Grace asculta, dar gndurile i erau n alt parte. Dac scheletul sta ar fi fost al lui Sandy, chiar dac ar fi fost trist, ar fi reprezentat un fel de ncheiere. Dar acum, agonia incertitudinii se prelungea. Nu-i ddea seama dac se simea dezamgit sau uurat.

34 Septembrie 2007
Duhoarea care erupse din portbagajul mainii i fcu pe toi cei aflai pe mal s verse. Era ca un canal blocat, care fusese brusc desfundat, i luni poate ani de gaze provenite din descompunere fuseser brusc eliberate n aer. Lisa se ddu napoi ocat, apucndu-se de nas, i nchise ochii pentru o clip. Soarele arztor al amiezii i mutele neobosite fceau cumva lucrurile i mai dificile. Cnd deschise ochii i trase o nghiitur de aer pe gur,

mirosul era la fel de ru. Se strdui s nu vomite. MJ nu arta deloc ca i cum lui i-ar fi fost mai uor, dar amndoi se descurcau mai bine dect poliistul panicat, care se deprtase de main i acum era n genunchi, vomnd. inndu-i respiraia i ignornd strngerea de mn care o ndemna la pruden, din partea lui MJ, Lisa fcu civa pai spre partea din spate a mainii i arunc o privire nuntru. Dar i dori s nu o fi fcut. Pmntul de sub picioarele ei deveni deodat instabil. l prinse strns de mn pe MJ. Vzu ceea ce la nceput arta ca un manechin care se topise n foc, nainte de a-i da seama c era cadavrul unei femei. Acesta umplea cea mai mare parte din spaiul din adncimea portbagajului, fiind parial acoperit de o ap unsuroas, cu reflexe negre, care se scurgea continuu. Prul blond, lung pn la umeri, era rsfirat, nclcit ca o psl. Snii aveau culoarea i textura spunului i mare parte din piele era acoperit cu pete mari, negre. A fost ars? l ntreb MJ pe poliistul scund. Aia e nu nu, amice, aia nu-i arsur. Piele jupuit. Lisa se uit la faa cadavrului, umflat i inform, semnnd cu capul pe jumtate topit al unui om de zpad. Prul pubian era intact, un triunghi maroniu, bogat, care arta att de proaspt nct prea ireal, ca i cum cineva tocmai l lipise, ca o glum grotesc. Se simi vinovat pentru c se uita la el. Vinovat pentru c se afla aici, zgindu-se la cadavrul la, ca i cum moartea era o chestiune intim, iar ea ddea buzna. Dar nu-i putea dezlipi ochii de acolo. Dou ntrebri i se tot nvrteau prin cap. Ce i s-a ntmplat, biata de tine? Cine i-a fcut asta? n cele din urm, poliistul panicat i recpt demnitatea i i ndeprt brusc, spunnd c la era locul crimei i trebuia s-l mprejmuiasc cu band de avertizare. Lisa i MJ fcur civa pai napoi, incapabili s-i abat privirile, ca i cum ar fi urmrit pe viu un episod din CSI. ocai, acaparai i amorii, dar curioi, pe msur ce spectacolul sporea. MJ scoase nite sticle cu ap i epci de baseball din main i Lisa bu recunosctoare, apoi i puse o apc pe cap, ca s se apere de soarele arztor. Primul sosi un microbuz alb, pentru pregtirea locului crimei. Doi brbai n pantaloni lejeri i tricouri cu mnec scurt coborr i ncepur s-i trag pe ei costumele albe de protecie. Apoi i fcu apariia un alt microbuz, mai mic, albastru, din care iei un fotograf criminalist. Mai trziu veni un VW Golf albastru i din el cobor o femeie tnr. Avea vreo douzeci i ceva de ani, purta blugi i o bluz alb, i avea prul cre, deschis la culoare. Sttu cteva momente, cercetnd locul. Avea un carnet i un reportofon. Apoi se ndrept spre MJ i Lisa.

 Voi suntei cei care au gsit maina? Avea o voce plcut, dar vorbea repezit. Lisa art spre MJ. El a gsit-o. Sunt Angela Parks, spuse ea. De la Age. mi poi spune ce s-a ntmplat? Un Holden auriu, prfuit, opri lng ei. n timp ce MJ relata cele petrecute, Lisa i urmri pe cei doi brbai cu cmi albe i cravate, care coborau. Unul era scund i voinic, cu o fa serioas, de bieandru, dar cellalt era o matahal: nalt, bine cldit dei poate uor supraponderal chel i cu o mustcioar ngust, rocat. Chelul avea o expresie crunt probabil pentru c fusese chemat n weekend, se gndi Lisa, dei descoperi repede c lucrurile stteau cu totul altfel. Bi, idiotul naibii! url el la poliistul panicat n loc de salut, rmnnd la oarecare distan de locul crimei nconjurat cu band galben. Ce dobitoc! N-ai fcut nici mcar un instructaj elementar? Ce mi-ai fcut cu locul crimei? Nu numai c l-ai contaminat, l-ai mai i profanat! Cine dracu i-a spus s scoi maina din ap? Poliistul panicat pru s nu mai aib cuvinte pentru cteva clipe. Da, pi, mi pare ru, domnule. Cred c am dat-o n bar. Acum stai, la dracu, exact n mijlocul lui! Cel scund se apropie de Lisa i MJ i o salut din cap pe reporter. Ce mai faci, Angela? Da, bine. M bucur c v vd, sergent detectiv Burg, spuse ea. Apoi, colegul lui Burg, matahala, ncepu s umble de jur mprejur cu pai mari, apsai, de parc malul rului i tot locul i aparineau. Ddu din cap n treact spre jurnalist, iar apoi li se adres Lisei i lui MJ. Sergent detectiv principal George Fletcher, spuse el. Atitudinea lui era profesional i surprinztor de blnd. Voi suntei cuplul care a gsit maina? MJ ddu din cap. Da. O s am nevoie de o declaraie de la amndoi. V deranjeaz s venii la secia de poliie Geelong? MJ se uit la Lisa, apoi la detectiv. Vrei s spunei, acum? Cndva, astzi. Desigur. Dar nu cred c v putem spune multe. Mulumesc, dar asta am s hotrsc eu. Sergentul meu o s v ia numele, adresele i numerele de telefon de contact nainte s plecm. Jurnalista ntinse reportofonul spre detectiv.

 Domnule sergent detectiv principal Fletcher, credei c exist vreo legtur ntre bandele din Melbourne i aceast femeie moart? Eti aici de mai mult timp dect mine, domnioar Parks. Nu am nici un comentariu pentru dumneata n etapa asta. Hai s aflm mai nti cine este. A fost, l corect jurnalista. M rog, dac vrei s fii att de pedant, hai s ateptm ca legistul s ne asigure c e ntr-adevr moart. Afi un zmbet larg, provocator, dar nimeni nu-i inu isonul.

35 11 septembrie 2001
Nimeni nu rostea nici un cuvnt, n afara oferului, care vorbea continuu. Era ca un televizor dintr-un bar, cu volumul iritant de tare, pe care nu-l puteai nchide sau muta pe alt canal. Ronnie ncerca s asculte tirile care veneau de la radioul camionetei i s-i adune gndurile, iar oferul l mpiedica s fac i una, i alta. Mai mult, puternicul accent de Brooklyn fcea s-i fie greu s neleag ce spunea omul de fapt. Dar de vreme ce era amabil i-l ducea cu maina, nu i putea spune s-i in gura. Aa c sttea acolo, ascultnd cu o singur ureche, dnd din cap din cnd n cnd i spunnd uneori Da sau Serios? sau Cred c glumeti, n funcie de ce i se prea mai potrivit. Omul splase pe jos cu majoritatea minoritilor etnice din ara Asta Mrea, iar acum vorbea despre scrile lui din Turnul Sudic. Prea destul de suprat din cauza lor. Era destul de suprat i pe administraia financiar i ncepu s dea de perei cu sistemul de impozitare din SUA. Apoi czu pentru cteva momente ntr-o tcere binecuvntat i ls radioul s vorbeasc. Toate fantomele din camionet, aflate n spatele lui Ronnie, rmaser tcute. Poate c ascultau tirile, poate c erau prea ocate ca s mai absoarb ceva. Era o litanie. O list a tuturor chestiilor care se ntmplaser i pe care el le tia deja. i n curnd, George Bush avea s spun ceva. Intre timp, primarul Giuliani se ndrepta spre centrul oraului. America era atacat. Urma s fie date mai multe informaii pe msur ce aveau s apar. n mintea lui Ronnie, planul prindea tot mai mult contur. Rulau n lungul unei strzi largi, cufundate n linite. n dreapta lor era un strat de iarb tocit, cu pomi i stlpi de iluminat. Dincolo de spaiul verde era un drum sau o pist de biciclete, apoi un parapet, iar dincolo de

acesta o alt strad, paralel, cu maini i microbuze parcate n lungul ei i cu cldiri de apartamente din crmid roie, nu prea nalte, deosebite de monoliii din Manhattan. Dup aproape un kilometru, blocurile lsar locul unor case mari, coluroase, separate, care puteau fi ocupate de cte o singur familie sau mprite n apartamente. Prea a fi o zon prosper. Plcut i linitit. Depir un indicator rutier pe care scria Aleea Ocean. Urmri un cuplu de btrni care mergeau ncet pe trotuar i se ntreb dac tiau de drama care era n desfurare la mic distan de aici, peste ru. Nu preau a ti. Dac ar fi auzit, cu siguran c acum ar fi lipii de ecranul televizorului. n afar de ei, nu se vedea nici ipenie. Bun, la momentul sta al zilei, n timpul sptmnii, o mulime de persoane ar fi fost n mod normal n birourile lor. Dar ar fi mame pe afar, mpingnd crucioare cu bebelui. Oameni care ar plimba cini. Tineri care i-ar pierde vremea pe strad. Dar nu era nimeni. Traficul prea i el anemic. Mult prea anemic. Unde suntem? l ntreb el pe ofer. Brooklyn. n regul, spuse Ronnie. Tot Brooklyn. Vzu o tbli pe o cldire, pe care scria YESHIVA CENTER. Prea c rulau de foarte mult timp. Nu-i dduse seama c Brooklynul era att de mare. Destul de mare ca s te pierzi n el, s dispari. n minte i venir nite cuvinte. Era o replic dintr-o pies de Marlow, Evreul din Malta, pe care se dusese recent s o vad cu Lorraine i cu familia Klinger, la Teatrul Regal din Brighton.
Dar asta fu-ntr-o alt ar. i, de altfel, fata-i moart.

Strada continua drept nainte. Traversar o intersecie, unde eleganta crmid roie lsa locul mai modernelor blocuri din prefabricate. Apoi, dintr-odat, se trezir rulnd pe sub pasajul din oel verde-nchis L-Train. oferul spuse: Ruasc. Toat afurisita asta de zon e acum ruasc. Ruasc? ntreb Ronnie, nenelegnd ce voia s spun. oferul art spre un ir de magazine cu firme colorate iptor. Un salon de manichiur. coala ostakovici de Muzic, Arte i Sport. Peste tot scria rusete. Vzu o firm de farmacie scris n alfabetul chirilic. Dac nu tiai rusete, nu aveai cum s-i dai seama ce erau jumtate dintre magazinele astea. Iar el nu tia nici un cuvnt.

Ruasc. Ronnie nelese acum. Little Odessa, spuse oferul. Huria, afurisita asta de colonie. Nu era, nu cnd eram io copil. Perestroika, glasnost, corect? i las s cltoreasc, ce tii? Vin cu toii-ncoace! Lumea-ntreag se schimb tii ce spun io? Ronnie era tentat s-l fac pe tip s tac spunndu-i c lumea se mai schimbase o dat i pentru indienii americani, dar nu voia s fie azvrlit jos din camionet. Nu spuse dect nc un: Da. Fcur la dreapta pe o strad nfundat, cu locuine de o parte i de alta. n capt erau un ir de borne pentru a mpiedica trecerea vehiculelor, dincolo de care era un trotuar acoperit cu lemn, iar mai departe o plaj. Iar apoi, oceanul. Brighton Beach. Loc bun. Aici eti n siguran. De avioane, spuse oferul, indicndu-i lui Ronnie c aici se sfrea cltoria. Apoi se ntoarse spre fantomele din spatele lor. Coney Island. Brighton Beach. Io tre s m ntorc s-mi gsesc scrile, hamurile, tot calabalcul. Chestii scumpe, tii. Ronnie i desprinse centura de siguran, i mulumi omului cu nsufleire i-i scutur mna mare, plin de btturi. Ai grij, amice. i tu. Fii sigur. Ronnie deschise ua i sri pe asfalt. n aer era un iz de sare de mare. i doar un miros slab de ars i de combustibil de avion. Destul de slab ca s-l fac s se simt n siguran aici. Dar nu ntr-att de slab ca s se simt eliberat de cele prin care tocmai trecuse. Fr s arunce o privire napoi la fantome, se ndrept spre podica de scnduri, cu pasul aproape sltnd, i-i scoase telefonul mobil din buzunar ca s verifice dac era nchis. Apoi se opri i privi peste plaja nisipoas, la vasta ntindere a oceanului albastru-verzui, vlurit, i la pata neclar de uscat aflat la kilometri n deprtare. Trase adnc aer n piept. i nc o dat. Planul lui era nc foarte vag i mai avea o grmad de muncit la el. Dar se simea entuziasmat. Fericit. Nu mult lume n New York, n dimineaa de 11 septembrie, era inundat de fericire. Dar Ronnie Wilson era.

36 Octombrie 2007
Abby sttea innd n cuul palmelor tremurnde o can de ceai, uitndu-se n jos printre jaluzele, spre strada de dedesubt. Ochii i erau roii i umflai de trei nopi la rnd nedormite. Frica pusese stpnire pe ea. tiu unde eti. Valiza era lng ua de la intrare, fcut i nchis. Se uit la ceas. 8.55. Peste cinci minute avea s fac apelul pe care plnuise s-l fac toat ziua de ieri, imediat ce ncepea programul de lucru la birouri. Era ironic, se gndea ea, c cea mai mare parte a vieii i displcuse dimineaa de luni. Dar toat ziua de ieri i dorise ca dimineaa asta s vin. Se simea mai speriat dect se simise vreodat n viaa ei. Dac nu greea ea i dac nu intrase n panic fr rost, el era undeva pe acolo, ateptnd, pndind. Cu cardul ei nsemnat. Ateptnd i pndind i furios. Fcuse el ceva la lift? i la alarm? Ar fi tiut ce s fac? i tot punea ntrebrile astea, iar i iar. Da, cndva fusese mecanic. tia s repare lucruri mecanice i electrice. Dar de ce ar fi fcut ceva la lift? ncerca s-i explice toate astea. Dac tia, ntr-adevr, unde se afla ea, de ce nu o ateptase pur i simplu? Ce avea de ctigat blocnd-o n lift? Dac avea nevoie de timp ca s ptrund n cas, de ce nu ateptase pur i simplu s plece ea de acas? Aduna ea, n starea ei de panic, doi i cu doi i-i ieea cinci? Poate c da. Dar poate c nu. Pur i simplu nu tia. Aa c, n cea mai mare parte a zilei de ieri, n loc s ias pe afar, s cumpere ziarul de duminic i s se odihneasc n faa televizorului, cum ar fi fcut n mod normal, a stat aici, n acelai loc n care se afla acum, uitndu-se n jos la strad, petrecndu-i timpul ascultnd o lecie de spaniol dup alta la cti, pronunnd i repetnd cuvinte i propoziii cu voce tare. Fusese o duminic urt, cu un vnt puternic din sud-vest, dinspre Canalul Mnecii, care turnase fr ncetare ploaie peste pavaj, peste bltoace, peste mainile parcate, peste trectori. Iar ceea ce urmrea ea erau mainile i trectorii, asta urmrea ca un uliu, prin ploaia care continua s cad. Verifica toate mainile i microbuzele parcate, primul lucru pe care-l fcea cnd se trezea. Doar dou se schimbaser, fa de seara trecut. Era un cartier unde nu existau destule locuri de parcare pe strad, aa c, odat ce oamenii gseau un loc, aveau tendina s-i lase mainile acolo pn cnd erau nevoii s se duc undeva.

Altfel, n clipa n care plecau, un alt vehicul le lua locul i cnd se ntorceau puteau s fie nevoii s parcheze la cteva strzi distan. Ieri avusese doi vizitatori, un fotograf de la Argus, cruia i spusese prin interfon s plece, i ngrijitorul, Tomasz, care venise s-i cear scuze, poate ngrijorat pentru slujba lui i spernd ca ea s nu fac vreo plngere mpotriva lui, dac era drgu cu ea. El i spusese c nite vandali ptrunseser n camera cu motoarele liftului i umblaser la mecanismul de frnare i la circuitele electrice. Nite czturi, zisese el. Gsise acolo dou seringi. Dar nu fusese n stare s-i explice convingtor de ce sistemul de alarm, care ar fi trebuit s sune direct la apartamentul lui, nu funcionase. i o asigurase c firma care ntreinea liftul se ocupa de asta, dar din cauza stricciunilor pe care le fcuser pompierii, abia peste cteva zile avea s fie din nou funcional. Abby scp de el ct putu de repede, pentru a se ntoarce la veghea ei, la urmrirea strzii. O sun pe mama ei, dar femeia nu zise nimic despre faptul c ar fi primit vreun telefon de la cineva. Abby i spuse aceeai minciun, c era nc n Australia i c se simea extraordinar. Uneori mesajele nimereau aiurea, erau trimise din greeal la numere greite. Era posibil ca acesta s fie unul dintre ele? tiu unde eti. Posibil. Dup ce c fusese blocat n lift, se grbea acum s trag concluzii, n starea ei paranoid? Era linititor s gndeasc aa. Dar a se mulumi cu jumti de msur era lucrul pe care nu i-l putea permite. Se bgase n asta contient de riscurile implicate. tiind c nu va scpa cu bine dect bazndu-se pe propria-i inteligen i pe vigilen douzeci i patru de ore din douzeci i patru, apte zile pe sptmn, pentru att timp ct avea s fie nevoie. Singurul lucru care o fcuse s zmbeasc ieri fusese nc unul dintre mesajele lui adorabile. Acesta zicea: Nu iubeti o femeie pentru c este frumoas, ea este frumoas pentru c o iubeti tu. Rspunsese: Frumuseea i capteaz atenia, personalitatea i capteaz inima.

Nu vzuse nimic n neregul pe strad toat duminica. Nici un strin care s o urmreasc. Nici un Ricky. Via normal. Ceva din care ea pentru nc puin timp, i promise nu mai fcea parte. Dar toat aceast situaie avea s se schimbe curnd.

37 Octombrie 2007
Ploaia rpia pe acoperiul microbuzului cltinat de rafalele puternice de vnt. Cu toate c era bine nfofolit, tot i era frig acolo nuntru, nendrznind s porneasc motorul dect din cnd n cnd, nevoind s atrag atenia asupra lui. Cel puin, avea o saltea confortabil, cri, un Starbucks n apropiere i muzic la iPod. Era o toalet public nu departe, pe falez, cu instalaii sanitare adecvate pentru splat, i din fericire n afara cmpului vizual al vreunei camere video de supraveghere. n mod hotrt, foarte convenabil pentru public. Citise cndva o fraz ntr-o carte pe care i-o dduse cineva, care spunea: Sexul este cel mai distractiv lucru pe care-l poi face fr s rzi. Cartea greea, se gndi el. Uneori i rzbunarea putea fi aa. Exact la fel de distractiv ca sexul. Microbuzul nc avea anunul DE VNZARE scris de mn, cu tu rou, pe o bucat de carton maroniu vrt n fereastra locului din dreapta fa, cu toate c de fapt l cumprase, cu trei sute cincizeci de lire sterline, n urm cu mai bine de dou sptmni. tia c Abby era istea i o observase verificnd mainile zi de zi. Nu avea nici un rost s dea jos semnul i s o alerteze cu vreo schimbare. Aa c, dac fostul proprietar se enerva c-l suna lumea, vrnd s l cumpere, ghinionul lui. Nu luase microbuzul pentru c avea nevoie de un mijloc de transport, ci pentru vedere. De aici putea vedea fiecare fereastr a apartamentului ei. Era locul de parcare perfect. Microbuzul avea abibildul de plat a impozitelor i de verificare tehnic valabil i un permis de parcare pentru rezideni, autocolant, expuse la vedere. Toate expirau n trei luni. Pn atunci, el avea s fie plecat de mult.

38 Octombrie 2007
Era la fel de fiecare dat, la naiba. Orict ncredere n el ar fi avut Roy Grace cnd pornea spre acel loc impresionant, ncrederea l prsea de cum ajungea. Mailing House, sediul central al Poliiei din Sussex, era la numai cincisprezece minute de mers cu maina de la biroul lui. Dar ca atmosfer, era pe o alt planet. Nu, n-am zis bine, se gndi el trecnd de bariera ridicat a punctului de control, era dintr-un alt univers. Era amplasat ntr-un complex neomogen de cldiri, la periferia oraului Lewes, capitala comitatului East Sussex, i adpostea administraia i birourile-cheie pentru cei cinci mii de ofieri i angajai civili ai Forelor de Poliie din Sussex. Dou cldiri ieeau puternic n eviden. Una, o structur futurist cu trei etaje, din sticl i crmid, adpostea Centrul de Control, Biroul de nregistrare a Crimelor i Investigaii, Centrul de Preluare a Apelurilor Telefonice i Centrul de Comand a Forelor, ca i cea mai mare parte a computerelor poliiei. Cealalt, o vil impozant din crmid roie, stil Queen Anne, cndva o reedin privat inexpugnabil, iar acum o cldire aflat pe lista monumentelor arhitecturale de grad 1, era cea care dduse numele cartierului general. Dei nconjurat de o aglomerare de parcri improvizate, construcii din prefabricate cu un singur etaj, structuri moderne cu cteva etaje i o cldire ntunecat, fr ferestre, cu un co nalt de fum care i amintea ntotdeauna lui Grace de o fabric de stofe din Yorkshire, vila sttea ntr-o nsingurare mndr. nuntru se aflau birourile efului poliiei, al adjunctului acestuia i al asistenilor efului poliiei, printre care se numra i Alison Vosper, mpreun cu personalul lor auxiliar, plus un numr de ali ofieri superiori care lucrau fie temporar, fie permanent acolo. Grace gsi un loc pentru Alfa Romeo a lui, apoi se ndrept spre biroul lui Alison Vosper, care era la parter, n partea din fa a vilei. Avea vedere printr-o fereastr glisant larg spre o alee pietruit, dincolo de care era o peluz circular. Trebuia s fie plcut s lucrezi ntr-o asemenea ncpere, i spuse el, n oaza asta linitit, departe de spaiile nghesuite, lipsite de personalitate, din Sussex House. Uneori se gndea c s-ar putea s-i fac plcere responsabilitatea i exercitarea puterii care o nsoea dar apoi se ntreba ntotdeauna dac s-ar descurca cu politica. Mai ales afurisita, vicleana de corectitudine politic la care ofierimea superioar trebuia s se

ncline mai mult dect cea de rnd. Asistentul efului poliiei i putea fi cel mai bun prieten ntr-o zi i cel mai aprig duman n ziua urmtoare. Prea c trecuse foarte mult timp de cnd Alison Vosper nu i se mai nfiase lui Grace dect n cea de-a doua ipostaz, aa cum sttea el acum n picioare n faa biroului ei, obinuit cu faptul c efa i invita rareori vizitatorii s se aeze, pentru ca ntrevederile s fie scurte i la obiect. Astzi el nutrea mai degrab sperana c nu avea s fie invitat s ia loc. Voia s-i transmis mesajul furios stnd n picioare, beneficiind de avantajul nlimii. Ea nu-l dezamgi. Aruncndu-i o privire rece, dur, spuse: Da, Roy? Iar el simi cum ncepe s tremure. Ca i cum ar fi fost convocat n biroul directorului, la coal. De patruzeci i ceva de ani, cu pr blond, tuns conservator, scurt, i cu un chip dur, dar atrgtor, asistenta efului poliiei, Alison Vosper, nu era, n mod hotrt, fericit n dimineaa aceea. mbrcat ca s inspire putere, ntr-un costum bleumarin i o cma strlucitor de alb, sttea n spatele costisitorului ei birou din lemn de trandafir, perfect ordonat, cu o expresie furioas pe chip. Grace se ntreba ntotdeauna cum de i pstrau superiorii lui birourile i mesele de lucru att de ngrijit ordonate. Toat viaa, spaiile lui de lucru fuseser nite lzi de gunoi. Depozite de hrtie, coresponden nerezolvat, pixuri rtcite, bilete de cltorie i tvie de documente ce urmau s plece i care se lsaser de mult pgubae n ncercarea de a ine pasul cu actele care intrau. Ca s ajungi n vrful ierarhiei, decisese el cndva, era nevoie de un anumit talent de a administra hrtiile, pentru care el nu avea gena necesar. Se zvonea c Alison Vosper se operase de cancer la sn n urm cu trei ani. Dar Grace tia c aia era tot ce avea s fie vreodat, un zvon, pentru c ea ridicase un zid n jurul ei. Cu toate acestea, n spatele carapacei de poliai dur, exista o anumit vulnerabilitate cu care el interaciona. ntr-adevr, nu arta deloc ru i existau momente n care ochii ia cprui ai ei, de viespe, sclipeau cu umor, iar el simea c era posibil ca ea s flirteze cu el. Dar n dimineaa asta nu era vorba despre aa ceva. Mulumesc pentru timpul acordat, doamn. Am exact cinci minute. OK. Rahat. ncrederea ncepea s i se nruie. Vreau s vorbesc cu dumneavoastr despre Cassian Pewe.

 Comisarul detectiv Pewe? spuse ea, ca i cum l-ar fi atenionat subtil referitor la poziia omului. Grace ddu din cap. Ea i deschise larg braele. Da? Avea ncheieturi subiri i mini ngrijite, care preau, cumva, mai n vrst i mai mature dect restul persoanei ei. Ca i cnd ar fi fcut o declaraie cum c, dei forele de poliie nu mai erau o lume exclusiv masculin, brbaii erau nc dominani, Alison Vosper purta un ceas de mn mare, proeminent, brbtesc. Chestia e Grace ezit, cuvintele pe care plnuise s le rosteasc amestecndu-i-se n cap. Da? Ea pru nerbdtoare. n fine e un tip detept. E un tip foarte detept. Absolut. Roy se cznea sub uittura ei furioas. Chestia e M-a sunat smbt. Despre Operaiunea Dingo. Mi-a spus c dumneavoastr i-ai sugerat s m sune c poate aveam nevoie de ceva ajutor. Aa este. Ea sorbi graios din paharul cu ap cu fundul rotunjit, de cristal, de pe birou. Chinuindu-se sub privirea ei de laser, el continu. Nu sunt sigur c este cea mai bun folosire a resurselor. Cred c eu sunt cea care trebuie s decid asta, replic ea imediat. Da, sigur numai c Numai c? sta este un caz care o s treneze. Scheletul a stat acolo zececincisprezece ani. i l-ai identificat deja? Nu, dar am piste bune. Sper s fac civa pai nainte astzi, pe baza amprentelor dentare. Ea nurub dopul sticlei i o puse jos. Apoi i aez coatele pe lemnul lucios de trandafir i-i ncruci degetele. Grace i simi parfumul. Era diferit de cel pe care-l purtase ultima oar cnd fusese el acolo, cu numai cteva sptmni n urm. Mai moscat. Mai sexy. n cele mai slbatice fantezii ale sale, se ntrebase cum era s faci dragoste cu femeia asta. i imagina c ea ar controla totul, tot timpul. i c, la fel de uor cum putea strni un brbat, putea s-i fac scula s se scoflceasc de spaim.

 Roy, tii c poliia londonez este una dintre primele fore de poliie din Anglia care a nceput s scape de birocraia arestrilor? C ei acum angajeaz civili pentru procesarea infractorilor, astfel nct ofierii de poliie s nu mai fie nevoii s piard dou pn la patru ore cu completarea formularelor pentru fiecare persoan pe care o aresteaz? Da, am auzit asta. Ei sunt cea mai mare i cea mai inovatoare secie de poliie din regat. Aa c, nu crezi c i noi putem s nvm ceva de la Cassian? El remarc folosirea prenumelui. Sunt sigur c putem nu m ndoiesc de asta. Te-ai gndit la dosarul tu de dezvoltare personal pe anul sta, Roy? Dosarul meu? Da. Cum i evaluezi tu felul n care ai muncit? El nl din umeri. Fr s-mi sun singur din trmbie, cred c am muncit bine. Am obinut o sentin pe via n cazul lui Suresh Hossain. Trei cazuri de crime grave rezolvate cu succes. Doi criminali feroce care-i ateapt procesul. i un progres real n cteva cazuri reci. Ea l privi n tcere cteva clipe, apoi ntreb: Cum defineti tu succesul? Grace i alese cuvintele cu grij, contient de ce putea s urmeze. Prinderea fptailor, formularea de acuzaii mpotriva lor la Serviciul de Procuratur al Coroanei i obinerea de condamnri. Prinderea suspecilor indiferent de preul sau pericolul pentru public sau pentru ofierii ti? Toate riscurile trebuie evaluate nainte cnd e posibil. n timpul desfurrii evenimentelor nu se poate ntotdeauna. tii asta. Trebuie s v fi aflat n situaii n care a trebuit s luai decizii pe moment. Ea ddu din cap i rmase tcut pentru cteva momente. Ei bine, asta este grozav, Roy. Sunt sigur c o s te ajute s dormi la noapte. Apoi rmase iari tcut, cltinnd din cap ntr-un fel care lui nu-i plcu deloc. Auzi un telefon sunnd undeva, departe, ntr-un alt birou, fr ca nimeni s rspund. Apoi mobilul lui Alison Vosper bipi, semn c primise un text. Ea l ridic, i arunc o privire i l puse napoi pe birou. Eu privesc la asta uor diferit, Roy. i la fel face Autoritatea Independent pentru Plngerile la Adresa Poliiei. Bine? Grace ridic din umeri. n ce fel?

tia deja unele dintre rspunsuri. Hai s aruncm o privire la cele trei operaiuni majore ale tale din ultimele luni. Operaiunea Salsa. n timpul unei urmriri pe care o conduceai personal, un btrn a fost rpit i rnit. Doi suspeci au murit ntr-un accident de automobil iar tu te aflai n maina de urmrire chiar n spatele lor. n Operaiunea Privighetoarea, unul dintre ofierii ti a fost mpucat, iar altul a fost grav rnit ntr-o urmrire care de asemenea a avut ca rezultat un accident soldat cu rnirea grav a unui ofier de poliie care era n afara programului. Acel ofier fusese Cassian Pewe. mpiedicndu-l s-i nceap munca la ei cu cteva luni mai devreme. Ea continu. Ai avut o prbuire de elicopter i o ntreag cldire a ars din temelii lsnd trei cadavre imposibil de identificat. Iar n Operaiunea Cameleonul ai ngduit ca suspectul s fie urmrit pe linia de cale ferat, unde a fost mutilat. Eti mndru de toate astea? Nu crezi c i-ai putea mbunti metodele? De fapt, se gndi Roy Grace, chiar era mndru. Extrem de mndru de tot, cu excepia rnirii ofierilor lui, pentru care avea s se nvinoveasc ntotdeauna. Poate c ea ntr-adevr nu cunotea fondul problemei sau alegea s l ignore. Fu prudent n rspuns. Cnd analizezi o operaiune dup ce s-a ncheiat, poi ntotdeauna s gseti moduri n care ai fi putut-o mbunti. Exact, spuse ea. sta este i motivul pentru care se afl aici comisarul detectiv Pewe. S ne ofere experiena pe care a dobndit-o n cadrul celor mai bune fore de poliie din Marea Britanie. I-ar fi plcut s rspund: De fapt, te neli. Tipul este un labagiu. Dar sentimentul lui de mai nainte, c Alison Vosper avea o agend secret cu acest individ, se accentu acum. Poate chiar i-o trgea cu el. Improbabil, desigur, dar era ceva ntre ei, vreun ascendent pe care l avea Pewe asupra ei. n orice caz, era clar n acest moment c nu el era preferatul efului. Aa c, ntr-una dintre rarele ocazii din cariera lui, juc politica aa cum i se cnta. Bine, spuse el. V mulumesc c mi-ai explicat asta. E ntr-adevr util. Perfect, spuse ea. Grace prsi ncperea cufundat n gnduri. Fuseser patru ofieri principali de investigaii la Sussex House n ultimii patru ani. Sistemul funciona bine. Nu mai era nevoie i de alii. Acum aveau cinci, ntr-un

moment n care existau prea puini recrui n ealoanele inferioare i depiser bugetul considerabil. Nu va mai dura mult pn cnd Vosper i colegii ei aveau s reduc numrul lor la patru. i nu se oferea nici un premiu pentru a ghici cine urma s fie ras sau, mai degrab, transferat la dracu-n praznic. i trebuia un plan. Ceva care s-l fac pe Cassian Pewe s-i dea singur peste degete. Iar n acest moment, nu avea nici unul.

39 Octombrie 2007
Ar fi putut s rad o cafea cu lapte de la Starbucks. Sau orice cafea proaspt rnit. Dar nu ndrznea s-i prseasc postul de observaie. Nu exista dect o singur ieire din cldirea ei, indiferent dac folosea liftul sau scrile de incendiu, iar aceasta era ua din fa, pe care nu o pierdea din ochi. Nu i permitea s-i asume nici un risc. Abby rmsese nuntru prea mult timp, mult mai mult dect de obicei, i el avea sentimentul c punea ceva la cale. Fusese destul de dificil s o gseasc i destul de costisitor. Cu numai un strop de noroc de partea lui: un vechi prieten acolo unde trebuia. n fine, de fapt unde nu trebuia, pentru c Donny Winters era n pucrie pentru furt de identitate i fraud, dar se afla n nchisoarea deschis Ford, care avea ore de vizitare rezonabile i era la mai puin de o or de condus de aici. Riscase ducndu-se s-l vad i l costase destul, pentru mita de care zicea Donny c avea s fie nevoie. Intuise corect, desigur. Toate femeile i sunau mamele. Iar mama lui Abby era bolnav. Abby credea c nu era nici un pericol dac suna de pe un telefon cu cartel, cu numr nelistat. Dobitoaca. Dobitoac lacom. Zmbi ctre dispozitivul GSM 3060 Intercept care sttea pe o ldi din lemn pentru legume, n faa lui. Dac te aflai n raza mobilului care fcea apelul sau a celui care l primea, puteai asculta i, foarte util, puteai s vezi numrul celui care suna, chiar dac nu era listat, i al celui apelat, indiferent dac era un post mobil sau fix. Dar, desigur, ea nu avea de unde s tie asta. Nu fusese nevoie dect s-i amenajeze un loc de dormit ntr-o main de nchiriat, n apropiere de apartamentul mamei ei, din Eastbourne, i s atepte ca Abby s sune. Nu se vzuse nevoit s atepte mult. Apoi Donny dduse un telefon ctre un amic ce putea fi uns, care fcea parte dintr-o

echip de instalatori de antene de radio pentru telefonie mobil. n dou zile stabilise amplasamentul antenei care preluase semnalul de la telefonul lui Abby. Aflase c antenele de telefonie mobil din oraele dens populate erau arareori la o distan mai mare de cteva sute de metri una de alta i de multe ori chiar mai aproape. i mai aflase de la Donny c, pe lng c primesc i transmit apeluri telefonice, antenele de telefonie mobil acioneaz ca nite balize. Chiar i cnd nu funcioneaz, un telefon pstreaz legtura cu cea mai apropiat asemenea baliz, transmind constant un semnal i primind un altul napoi. Schema semnalelor de la telefonul lui Abby arta c ea se deplasa foarte puin n afara razei de aciune a unei astfel de antene, un Vodaphone macrocelular amplasat la intersecia dintre Eastern Road i Boundary Road, n Kemp. Aceasta se afla la mic distan de Marine Parade, care se ntindea de la Palace Pier pn la Marina, avnd pe o parte a strzii unele dintre cele mai frumoase faade stil Regency din ora, iar pe cealalt o promenad cu parapet i vedere spre plaj i spre Canalul Mnecii. Imediat lng i n spatele Marine Parade, erau o puzderie de strzi, cele mai multe dintre ele cu locuine, aproape toate adpostind un amestec de apartamente, hoteluri ieftine i case n care proprietarii ofereau camere spre nchiriere. inea minte ct de mult i plcea ei vederea spre mare de la ferestrele propriului lui apartament i i imaginase c acum se afla tot undeva n apropierea mrii. i aproape cu siguran c avea oarecare vedere spre ea. Ceea ce redusese problema la o chestiune de simpl msurtoare, pentru a identifica grupul de strzi n zona cruia probabil locuia. Tot ce trebuise s fac fusese s patruleze n lungul lor, deghizat, spernd c ea avea s apar. Iar asta se ntmplase dup trei zile. O observase intrnd ntr-un magazin de ziare de pe Eastern Road, apoi o urmrise napoi pn la ua blocului n care locuia. Fusese tentat s pun mna pe ea atunci i acolo, dar era prea riscant. Erau oameni n jur. Nu trebuia dect s ipe i jocul s-ar fi sfrit. Asta era problema. sta era avantajul pe care-l avea ea asupra lui. i ea o tia. Ploaia cdea i mai puternic acum, rpind zgomotos, fcnd totul din jurul lui s reverbereze. ntr-o zi ca asta, ar fi fost plcut s aib serviciu n camer, se gndi. Dar, stai aa, nu le poi avea pe toate! Cel puin, nu fr rbdare. Cnd era copil, mergea cu tatl lui la pescuit. Ca i el, tatl lui fusese ntotdeauna atras de mecanisme i dispozitive ingenioase. Cumprase una dintre primele plute electronice pentru pescuit. Petele care muca trgea

pluta sub ap i declana un scurt bip ascuit la micul transmitor instalat pe pmnt, lng de scaunele lor. Similar cu bipul pe care-l auzi acum, generat de sistemul de interceptare, n timp ce el rsfoia paginile unui exemplar din Daily Mail, un bip aparte, clar, ascuit, urmat de un altul. Jigodia ddea un telefon.

40 Octombrie 2007
Vocea automat spuse: V mulumim pentru c ai sunat la Global Express. V rugm apsai orice tast pentru a continua. Mulumim. Pentru a verifica situaia unei expediii, v rugm s apsai 1. Pentru a solicita ridicarea unui pachet, apsai 2. Dac suntei un client cu cont la noi i solicitai ridicarea unui pachet, apsai 3. Dac suntei un client nou i solicitai ridicarea unui pachet, apsai 4. Pentru orice alte ntrebri, apsai 5. Abby aps 4. Pentru expediii n interiorul Marii Britanii, v rugm apsai 1. Pentru expediii n afar, apsai 2. Aps 1. Se ls o scurt tcere. Abby ura sistemele automate. Auzi dou clicuri, urmate de o voce tnr, de brbat. Global Express. Jonathan la telefon. Cu ce v pot ajuta? Jonathan prea c ar fi fost mai potrivit ntr-un atelier de croitorie brbteasc, s-i ajute pe biei s-i trag pantalonii pe ei. Bun, Jonathan, spuse ea. Am un pachet pe care vreau s-l expediez. Absolut nici o problem. Care ar fi dimensiunea? Scrisoare? Colet? Mai mare dect att? Un plic de mrime A4, de vreo doi centimetri i jumtate grosime. Absolut nici o problem, o asigur Jonathan. i unde merge? La o adres din apropiere de Brighton, spuse ea. Absolut nici o problem. i de unde l-am ridica? Din Brighton, spuse Abby. M rog, Kemp Town, de fapt. Absolut nici o problem. Ct de repede l putei ridica? ntreb ea. n zona dumneavoastr un moment ntre patru i apte. Nu mai devreme? Absolut nici o problem, dar trebuie s pltii o supratax.

Abby se gndi repede. Dac vremea nu se schimba, avea s fie destul de ntuneric pe la ora cinci. Asta ar fi un avantaj sau un dezavantaj? O s trimitei o motociclet sau un microbuz? ntreb ea. Pentru expediiile de a doua zi va fi un microbuz, rspunse Jonathan. Un alt plan prindea contur n mintea ei. E posibil s le spui s nu vin nainte de cinci i jumtate? S nu vin nainte de cinci i jumtate? S verific. Trecur cteva momente de linite. Abby se strduia s analizeze situaia. Attea variabile. Apoi se auzi un clic i Jonathan reveni. Absolut nici o problem.

41 Septembrie 2007
O, da, ce loc minunat n care s nu te afli ntr-o luni diminea era sta, se gndi sergentul detectiv principal George Fletcher. Era i aa destul de ru s fii mahmur ntr-o luni diminea. Dar s fii aici, n Departamentul de Patologie Criminalistic al Institutului Victorian de Medicin Legal, fcea situaia mult mai neplcut. i ura toat abureala asta de rahat a cuvintelor pompoase. Era morga oraului, pentru Dumnezeu. Era locul unde cadavrele deveneau nc i mai moarte. Era ultimul loc dinaintea cimitirului unde-i mai aveai vreodat numele trecut pe lista oaspeilor. i n acest moment era asaltat de un sunet vitat de rni, care i zguduia fiecare atom din trup, cum sttea n camera nghesuit a laboratorului de imagistic, urmrind cum cadavrul Femeii neidentificate trecea ncet prin inelul de scanare n form de covrig al tomografului. Nu fusese atins de ieri, cnd fusese scoas din portbagajul mainii, pus ntr-un sac de plastic i adus aici, unde rmsese peste noapte ntr-un frigider. Mirosul era neplcut. O duhoare puternic de canal i un iz acru i ascuit, care lui George i amintea de buruienile de balt. Nu trebuia s lupte numai cu bubuitul care-i pulsa n creier, ci i cu ce avea n stomac. Pielea femeii avea un aspect spuniu, era umflat, gata s crape, i prin transparena ei se vedeau, pe suprafee ntinse, vinioare negre. Prul, care probabil c fusese blond i nc mai prea deschis la culoare, era nclcit i avea n el insecte, petice de hrtie i ceea ce semna cu nite bucele de fetru. Era dificil s i se disting trsturile feei, deoarece parte din ea era fie putrezit, fie mncat. Patologul aproximase iniial vrsta la treizeci i cinci de ani. George avea un halat verde pus peste cmaa lui alb, cravat i

pantaloni de costum i cizme albe de cauciuc, ca i colegul lui, sergentul detectiv Troy Burg, de lng el. Subire, cu pr srmos i o atitudine epoas, Barry Manx, tehnicianul principal criminalist, mnuia aparatul, iar patologul sttea n picioare i-i plimba ochii n sus i-n jos peste cadavrul femeii, citindu-l ca pe paginile unei cri. Era o regul ca toate cadavrele primite aici pentru autopsie s fie scanate, verificndu-se n primul rnd existena oricror semne de boli infecioase nainte de a fi deschise. Carnea Femeii neidentificate lipsea n mai multe locuri. Buzele dispruser parial, la fel ca una dintre urechi, iar oasele minii stngi erau vizibile. Dei fusese nchis n portbagajul unei maini, numeroase vieti acvatice reuiser, cumva, s ptrund i se delectaser cu rmiele ei. George se simise bine ieri, cu soia lui, Janet, osptndu-se cu ce gtise el. Cu cteva luni n urm se nscrisese la un curs de art culinar la colegiul tehnic din Geelong. Seara trecut pregtise o mas cu homar de Morton Bay la tigaie, continuat cu cotlet de vit marinat cu usturoi i ngheat cu un desert de panacotta cu kiwi. i stropit cu Gemu de plcere, pe tcute, amintindu-i. Mult prea mult Margaret River Zinfandel. Iar acum totul i se ntorcea mpotriv. Putea s se dreag cu nite ap i o cafea neagr tare, se gndi mergnd n urma lui Burg n lungul unui coridor care strlucea, fr pat i fr ferestre. Camera de autopsii nu era locul lui preferat. Nu la orice or, n orice zi i, mai ales, nu cnd era mahmur. Era un spaiu cu atmosfer de peter, o combinaie ntre o sal de operaii i o hal de fabric. Tavanul era din aluminiu, cu tuburi groase pentru aer i iluminaie redus, n timp ce o pdure de vergele cu articulaii mobile ieeau din perei, coninnd spoturi de lumini i prize electrice care puteau fi ndreptate ctre oricare parte a unui cadavru supus cercetrii. Podeaua era de un albastru-nchis, ntr-o ncercare de a nveseli ntru ctva locul, iar n lungul fiecrei laturi erau spaii de lucru, rafturi pe roi pentru instrumentarul chirurgical, cutii de gunoi roii cu pungi interioare galbene i furtunuri. Cinci mii de cadavre era prelucrate aici n fiecare an. i strecur n gur dou tablete de paracetamol, nghiind-o pe fiecare cu greutate, cu propria-i saliv. Un fotograf criminalist fcea poze cadavrului, iar un poliist pensionat, pe care George l tia de ani de zile i care acum era ofier criminalist, sttea n partea cealalt a ncperii, la o mas de lucru, i rsfoia dosarul sumar care fusese ntocmit i care includea fotografiile fcute ieri, la ru.

Patologul lucra ntr-un ritm rapid, oprindu-se la cteva minute pentru a vorbi n reportofonul su. Pe msur ce dimineaa nainta, George, a crui prezen aici, ca i cea a lui Troy, era aproape inutil, i petrecu cea mai mare parte din timp ntr-un col linitit al ncperii, vorbind la telefonul mobil, alctuindu-i echipa de investigaii, atribuind sarcini fiecrui membru al ei i pregtindu-se pentru prima conferin de pres, pe care o amnase pn atunci n sperana de a obine ceva informaii utile de la patolog, pe care s le poat face publice. Prioritile sale n acest moment erau identitatea femeii i cauza morii. Gluma macabr a lui Troy, c poate femeia ncercase s reproduc vreuna dintre scamatoriile lui Harry Houdini sau David Blane, i-ar fi putut strni n mod normal un zmbet, dar nu astzi. Patologul i atrase atenia c osul hioid era fracturat, ceea ce era un indiciu de strangulare. Dar ochii i se deterioraser peste punctul n care ar mai fi putut furniza dovezi n acest sens, din examinarea hemoragiilor oculare, iar plmnii erau ntr-un stadiu prea avansat de descompunere pentru a se putea stabili dac femeia era deja moart sau nu n momentul n care maina se scufundase. Starea pielii nu era bun. Imersiunea prelungit n ap provoca degradarea nu numai a oricrui esut moale i a prului, dar, cel mai important, a ADN-ului nuclear monocelular care putea fi obinut din acestea. Dac degradarea era prea avansat, trebuia s se bazeze pe ADN-ul din oasele femeii, care nu permitea o identificare la fel de precis. Cnd nu vorbea la telefon, George se sprijinea tcut de un perete, dorindu-i s stea jos i s nchid ochii pentru cteva momente. i simea vrsta. A fi poliist era un joc pentru oameni tineri, i spusese el de mai multe ori n ultimul timp. Mai avea trei ani pn la pensie i, cu toate c nc mai gsea plcere n munca lui n cea mai mare parte a timpului, atepta momentul n care s nu mai fie nevoit s-i in telefonul deschis zi i noapte i s-i fac griji c va fi trimis la cine tie ce descoperire scrboas n timpul siestei de duminic dimineaa. George! Era Troy. Se apropie de masa pe care era ntins femeia. Patologul inea ceva n penset. Arta ca o meduz translucid, cu nite adncituri i fr tentacule. Implanturi mamare, spuse patologul. A fost operat la sni. Protezare din cauza unui cancer? ntreb George. O prieten a lui Janet suferise recent o mastectomie i tia cte ceva referitor la subiect. Nu, doar mrire de sni, zise patologul. Ceea ce reprezint o veste

bun pentru noi. George se ncrunt. Toate implanturile de silicon au seria productorului imprimat pe ele, explic patologul. i fiecare implant are un numr de serie care ar trebui s fie pstrat n registrul spitalului, n dreptul numelui primitorului. Legistul apropie implantul ceva mai mult de George, pn cnd acesta putu s vad un ir minuscul de cifre n relief. Asta ne va duce la productor. Ar trebui s fie floare la ureche pentru tine s-i stabileti identitatea. George se ntoarse la telefoanele lui. O sun scurt pe Janet, s-i spun c o iubete. O sunase ntotdeauna, cel puin o dat pe zi, de la lucru, nc aproape de la prima lor ntlnire. i chiar credea ce spunea. O iubea la fel de mult, dup toi anii tia. Dispoziia i se mbuntise dup descoperirea patologului. Pastilele de paracetamol preau s-i fac efectul. ncepea chiar s se gndeasc la masa de prnz. Apoi, deodat, legistul strig: George, asta ar putea s fie ntr-adevr semnificativ! Se grbi s se apropie de mas. Peretele uterului este gros, spuse patologul. La un corp care a stat n ap att de mult, ca sta, uterul este una dintre prile care se degradeaz cel mai lent. i uite c tocmai ne-a surs norocul! Serios? ntreb George. Patologul ncuviin. O s obinem ADN-ul acum! Art spre masa de disecii care sttea, pe picioarele ei din oel, deasupra rmielor femeii moarte. Pe ea era o amestectur de fluide corporale. ntre ele se afla un organ intern bej, ca un crnat n form de U, care fusese secionat i acum era larg deschis. George nu-l putu identifica. Dar obiectul care zcea n mijlocul lui i atrase imediat privirea. Pentru o clip se gndi c era un crevete nedigerat din intestinul ei. Dar apoi, uitndu-se mai atent, i ddu seama ce era de fapt. i toat pofta de mncare i pieri.

42 Octombrie 2007
Primul i cel mai bun semn c la Sussex Home se petrecea o schimbare de regim era acela c acum ofierii principali de la DIC chiar aveau o zon de parcare numai a lor, foarte bine poziionat, n faa cldirii. Ceea ce nsemna c Roy Grace nu mai trebuia s caute pe strad un loc unde s

parcheze, ori s-i lase maina pe furi n parcarea supermarketului ASDA, de peste drum, precum cei mai muli dintre colegii lui, iar apoi s o ia la picior napoi prin ploaia enervant sau s apuce pe o scurttur noroioas, printre tufiuri, i s execute o sritur care sfida moartea, de pe un gard din crmid. Situat pe o nlime n ceea ce fusese odinioar cmp deschis, la o distan bunicic de Brighton i Hove, cldirea de cteva etaje n stil Art Deco fusese iniial construit pentru a adposti un spital de boli contagioase. i schimbase de cteva ori destinaia nainte de a fi preluat de DIC i, ntr-un anumit punct al istoriei ei, dezvoltarea urban ajunsese pn la ea. Acum era cam ca nuca-n perete ntr-o zon industrial, vizavi de ASDA, care servea neoficial, dar oportun drept cantin i preaplin pentru parcarea cldirii. De la plecarea foarte recent a amabilului, dar relaxatului, comisar-ef detectiv Gary Weston, care fusese promovat ca asistent al efului poliiei din Midiands, durul, pragmaticul, fumtorul de pip Jack Skerritt i fcea simit prezena pretutindeni n departament. Skerritt, fostul comandant al poliitilor n uniform din Brighton i Hove, avea cincizeci i doi de ani, combina duritatea vechii coli cu gndirea modern i era unul dintre cei mai plcui i respectai ofieri de poliie din cadrul forelor. Revenirea la aceast ntlnire sptmnal era cea mai mare inovaie a sa, deocamdat. O alt schimbare lesne observabil, reflect Grace intrnd pe ua din fa i schimbnd un salut voios cu cei doi paznici, era c Skerritt pusese o amprent modern pe scara de la intrare. Vitrina cu vechi bastoane de poliist fusese trimis la un muzeu. Pereii crem fuseser proaspt vopsii i acum exista un panou nou, mare, din catifea albastr, care coninea fotografiile tuturor ofierilor principali care lucrau n prezent la sediul DIC. Cea mai mare era fotografia lui Jack Skerritt nsui. Era un om slab, cu flci ptrate, care arta bine, n genul uor demodat al idolilor hollywoodieni de matineu. Avea o expresie sever, o pieptntur ngrijit a prului castaniu i purta o hain de culoare nchis i o cravat discret, cu ptrele. Era o prezen impuntoare, care prea s spun: Nu v punei cu mine i o s fiu corect cu voi. Ceea ce, de fapt, era esena omului. Grace l respecta i l admira. Era genul de poliist care ar fi vrut i el s fie. Cu trei ani nainte de pensionare, Skerritt nu ddea doi bani pe corectitudinea politic i nici nu-i psa prea mult de directivele venite de la superiori. Considera c rolul lui era acela de a face strzile, casele i companiile din Sussex locuri sigure pentru cetenii care respectau legea i era treaba lui cum anume fcea asta. Iar n timpul ultimilor doi ani ai si n

postura de comandant n Brighton i Hove, nainte de acest nou post aici, avusese o influen considerabil asupra nivelurilor criminalitii la scara ntregului ora. n captul de sus al scrilor era un palier larg, carpetat, unde se afla o plant artificial, care arta de parc ar fi fost tratat cu hormoni de cretere, i un palmier ntr-un ghiveci, ce prea c ar fi trebuit s se afle ntr-un azil de boli terminale. Grace i lipi cardul de panoul de securitate al uii i pi n atmosfera rarefiat a etajului de comand. Prima seciune era o zon larg, necompartimentat, cu o carpet portocaliu-nchis n centru i cu grupuri de birouri pentru personalul auxiliar, de o parte i de alta. efii de departamente i aveau propriile lor birouri. Ua unuia era deschis i Grace schimb un salut din cap cu prietenul lui, Brian Cook, managerul Unitii de Sprijin tiinific, care era n picioare i tocmai termina o convorbire telefonic. Apoi grbi pasul cnd trecu pe lng biroul mare, cu perei din sticl, al lui Skerritt, vrnd s schimbe o vorb cu Eleanor Hodgson, asistenta lui pentru sprijin managerial, aa cum se numea la ora actual asistenta lui personal, n aceast lume scrntit, corect politic. Peste tot pe perei erau lipite postere. Unul mare, rou cu portocaliu, ieea n eviden: D N VILEAG UN OBOLAN. DEALERII DE DROGURI DISTRUG VIEI. SPUNE-LE PE NUME CELOR MAI NRII CRIMINALI. Trecu n grab de biroul lui i de cel pe care scria Comisar detectiv Gaynor Alien, Serviciul de Operaiuni i Informaii i se ndrept spre locul unde edea Eleanor. Era o zon aglomerat cu birouri pe care abia mai aveau loc tviele rou cu negru, ticsite, pentru intrarea documentelor, printre care i fceau loc mnunchiuri de chei, telefoane, dosare, notesuri i notie scrise pe bucele de hrtie adeziv. Un semn de ofer nceptor fusese lipit de un glume pe partea din spate a unui monitor plat de computer. Biroul lui Eleanor era singurul ordonat. O femeie ntre dou vrste cu pr negru, ngrijit pieptnat, i o fa comun, uor demodat, eficient i tcut, ea i conducea lui Roy Grace mare parte din via. Prea stresat acum, cnd el se apropie de biroul ei, ca i cnd Roy ar fi fost pe punctul de a se rsti la ea pentru cine tie ce gafe, cu toate c el nu ridicase niciodat glasul la ea pe parcursul celor optsprezece luni de cnd lucrau mpreun.

Pur i simplu, aa era ea. Grace i ceru s verifice la hotelul Thistle numrul de mese pentru cina clubului de rugby din decembrie i citi rapid cteva e-mailuri urgente asupra crora i atrsese ea atenia, dup care, aruncndu-i privirile la ceas i vznd c trecuse cu dou minute de zece i jumtate, ptrunse n domeniul spaios, impresionant, al lui Skerritt. Ca i propriul lui birou care fusese recent mutat dintr-o parte a cldirii n cealalt acesta avea vedere spre drumul ctre ASDA, dar aici similitudinile se sfreau. n timp ce al lui avea loc numai pentru un birou i o msu rotund, n ncperea ct o peter a lui Skerritt se afla, pe lng biroul mare al acestuia, i o mas dreptunghiular de conferine. Schimbri erau i aici. Fotografiile nrmate, cu curse de cai i ogari, care dominaser pereii pe vremea lui Gary Weston, artnd care erau prioritile acestuia n via, dispruser, fiind nlocuite cu o singur fotografie nrmat, cu doi adolesceni i civa labradori. Soia lui Skerritt i cretea, dar cinii erau pasiunea ofierului de poliie n puinele momente cnd nu era la munc. Skerritt mprtia un miros vag de fum de tutun de pip. Exact ca Norman Potting. La Potting, Grace gsea mirosul enervant, dar la Skerrit i plcea. Ofierului superior i se potrivea, ntrindu-i imaginea de om dur. Spre nemulumirea lui, l vzu pe Cassian Pewe aezat la mas, alturi de toi ofierii principali de investigaii i de ceilali membri cu vechime ai echipei de comand. Nu-i imagina ca tutunul s fi atins vreodat buzele lui Cassian Pewe. Noul comisar detectiv l salut cu un zmbet de reptil i un excesiv de dulce Salut, Roy, m bucur s te vd i-i ntinse mna lui umed. Roy i-o strnse ct putu de scurt, apoi se aez pe singurul loc rmas liber, scuzndu-se murmurat pentru ntrziere fa de Skerritt, care era un adept convins al punctualitii. Bine c ai reuit s ajungi, Roy, spuse comisarul-ef detectiv. Avea o voce puternic, lipsit de distincie, care suna ntotdeauna sarcastic, ca i cum faptul c i petrecuse att de mult timp din via interognd suspeci care mineau l-ar fi marcat pentru totdeauna. Roy nu putea spune acum dac era ntr-adevr sarcastic sau nu. Bine, continu Skerritt. Ordinea de zi. Sttea aezat cu spatele drept, cu o postur frumoas, plin de ncredere, i avea aerul c era indestructibil din punct de vedere fizic, ca i cum ar fi fost cioplit din granit. Citea ordinea de zi de pe o foaie de hrtie pe care o avea n fa. Cineva i pas un exemplar lui Roy, care i arunc privirile peste ea. Chestiile obinuite.

Procesul-verbal al edinei anterioare. Raportul incidentelor n care au fost implicate vehicule motorizate. Programul Challenge 2010 nerealizare de opt-zece milioane de lire sterline. Unirea forelor nouti despre comasarea forelor de poliie din Sussex i Surrey

Skerritt trecu prin fiecare punct al ordinii de zi n ritm alert. Cnd ajunser la Actualizri operaionale, Roy i puse la curent cu Operaiunea Dingo. Nu avea prea multe nouti pentru ei n stadiul actual, dar le spuse c spera ca amprentele dentare s-i ajute s stabileasc foarte rapid identitatea femeii. Cnd ajunse la Alte probleme, Skerritt se ntoarse brusc spre Grace. Roy, o s fac cteva schimbri n echip. Pentru o clip, Roy simi c-i st inima n loc. Conspiraia Vosper Pewe ieea n cele din urm la iveal? i dau ie crimele majore, spuse Skerritt. Lui Grace nu-i veni s-i cread urechilor i chiar se ntreb dac nu cumva auzise sau nelesese greit. Crimele majore? Da, Roy, m-am gndit puin la asta. Art spre propriul lui cap. Aici sus, n btrna cutie cu creier, tii tu. i pstrezi atribuiile de OPI, dar vreau s coordonezi crimele majore. O s fii nlocuitorul meu tu vei conduce DIC n absena mea. Fusese promovat! Cu coada ochiului l vzu pe Cassian Pewe, care arta de parc tocmai ar fi mucat dintr-o lmie. Grace tia c, dei gradul lui rmnea acelai, a-i ine locul lui Jack i a conduce sediul central al DIC din cnd n cnd era un mare pas nainte. Mulumesc, Jack sunt ncntat. Apoi ezit. Alison Vosper e de acord cu asta? Pe Alison las-o n seama mea, rspunse Skerritt pe un ton care arta c subiectul se ncheiase. Apoi se ntoarse spre Pewe. Cassian, eti bine-venit n echipa noastr. Roy o s fie ocupat pn peste cap cu munca suplimentar, aa c a vrea s-i ncepi activitatea aici prelund dosarele lui cu cazuri reci ceea ce nseamn c o s fii la ordinele lui.

Grace se chinui s-i ascund zmbetul. Faa lui Cassian Pewe era o poz. Aducnd mult cu hrile de la emisiunile de televiziune despre starea vremii, punctate de ploaie i nori de furtun i nici o raz de soare la orizont. Chiar i bronzul lui permanent prea, dintr-odat, c plise. ntlnirea se sfri la ora programat, respectiv unsprezece i jumtate fix. Cnd Grace se pregtea s prseasc ncperea, Cassian Pewe l opri n pragul uii. Roy, spuse el. Alison se gndea c ar putea fi o idee bun s stau cu tine astzi la conferina ta de pres i la informarea de sear. Ca o modalitate de a-mi potrivi pasul. S prind ideea general a felului n care facei voi lucrurile aici. E OK din punctul tu de vedere, conform instruciunilor pe care Jack tocmai mi le-a dat referitor la ce am de fcut? Nu, se gndi Grace. Nu-i deloc OK din punctul meu de vedere. Dar nu spuse asta. Ei bine, cred c i-ai folosi mai eficient timpul familiarizndu-te cu cazurile mele. O s-i art fiierul cu cazuri reci i poi s ncepi. Apoi petrecu cteva momente gndindu-se ct de plcut ar fi s-i nfig lui Pewe nite ace ncinse n testicule. Dar dup expresia de pe faa acestuia, se prea c Jack Skerritt tocmai fcuse trebuoara asta n locul lui.

43 Octombrie 2007
Grace inu o conferin de pres scurt. Era sezonul de conferine ale partidelor politice i o mulime de reporteri plecaser la Blackpool cu conservatorii care n acest moment preau a fi capabili s furnizeze subiecte mai interesante dect un schelet gsit ntr-un canal, cel puin pentru ziarele cu acoperire naional. Dar Femeia necunoscut era o poveste bun pe plan local, mai ales c rmiele fuseser descoperite sub una dintre cele mai mari zone de dezvoltare imobiliar din ora i aveau un aer att de istorie din trecut, ct i de istorie n progres. Se fceau analogii cu Crimele din Portbagaj de la Brighton, dou incidente fr legtur din 1934, cnd n portbagajele unor maini fuseser gsite cadavre secionate, aducndu-i oraului Brighton supranumele nedorit de Capitala britanic a crimei. Era urmrit de o echip local de televiziune, de la BBC, de cteva radiouri din comitatele din sud, de un tnr cu o camer video de la un nou canal de televiziune prin internet din Brighton, Absolute Television, de doi corespondeni de la ziare din Londra, pe care Grace i cunotea, de un

reporter de la Sussex Express i, desigur, de Kevin Spinella de la Argus. Cu toate c Spinella l irita, Grace ncepuse s nutreasc un respect nciudat fa de tnrul ziarist. Vedea c era foarte muncitor, la fel ca el, i dup o confruntare ntr-un caz anterior, cnd ziaristul i onorase promisiunea de a nu da publicitii nite informaii importante, se artase a fi un reporter cu care poliia putea colabora. Unii ofieri de poliie i considerau pe reprezentanii presei nite parazii, dar Grace avea o alt prere. Soluionarea aproape oricrei crime majore se baza pe martori, pe oameni obinuii care se prezentau din proprie iniiativ, pe amintiri remprosptate. Dac te purtai cum trebuie cu presa, o puteai pune la treab pentru tine. Cu puinele informaii pe care le avea de oferit, Grace se concentr pe transmiterea ctorva mesaje-cheie. Vrsta i o ct mai amnunit descriere a femeii, precum i o estimare a numrului de ani pe care era posibil s-i fi petrecut acolo jos, n canalul de drenare pluvial, n sperana c un membru al familiei sau un prieten va putea furniza detalii despre o persoan care dispruse n acea perioad. Grace adugase c, dei cauza morii nu putea fi stabilit, strangularea era o posibilitate, i c, indiferent cine o ucisese, respectivul cunotea probabil foarte bine topografia locului. Prsind sala de conferin, puin dup dousprezece i jumtate, se auzi strigat. Kevin Spinella i fcuse un obicei suprtor de a-l atepta dup conferinele de pres, ncolindu-l pe coridor, departe de urechile altor ziariti. Domnule comisar detectiv Grace, putem schimba repede dou vorbe? Roy se ntreb un moment dac nu cumva Spinella aflase despre promovarea lui. I-ar fi fost totui imposibil s afle att de repede, dar de ceva timp suspecta c ziaristul avea un informator undeva n interiorul poliiei din Sussex. Prea ntotdeauna s dein informaii despre orice incident naintea tuturor celorlali. Roy era hotrt s lmureasc situaia cndva, dar sta nu era deloc un lucru uor de fcut. Cnd ncepeai s faci spturi, riscai s-i superi o mulime de colegi. Tnrul reporter, ca ntotdeauna n costum, cma i cravat, arta mai elegant i mai ngrijit dect cu ocazia apariiei lui plouate la locul macabrei descoperiri, smbt diminea. N-are nimic de-a face cu asta, adug Spinella, trudindu-se cu o gum de mestecat. Duminic diminea am primit un telefon de la o surs din brigada de pompieri se duceau la un bloc din Kemp Town s salveze pe cineva blocat n lift.

 Mi, biete, dar ai o via interesant! l ironiz Grace. Da, de toate, rspunse Spinella, fr s observe sarcasmul sau ignorndu-l deliberat. Treaba e c femeia asta Ezit i se btu uor cu degetul pe o parte a nasului. Avei nas de copoi, nu? Grace ridic din umeri. Era ntotdeauna atent la ce-i spunea lui Spinella. Asta zice lumea despre ofierii de poliie. Spinella se btu din nou pe nas. Da, ei bine, i eu am. Am nas pentru o poveste bun nelegei ce vreau s zic? Da. Grace se uit la ceas. M grbesc Da, OK, n-am s v rein. Voiam doar s v ale rtez, atta tot. Femeia asta pe care au scos-o din lift spre treizeci de ani, foarte drgu am simit c ceva nu era n regul. n ce fel? Era foarte agitat. Nu-i de mirare, dac fusese blocat n lift. Spinella cltin din cap. Nu genul la de agitaie. Grace se uit o clip la el. tia c reporterii de tiri locale erau trimii s investigheze variate evenimente. Mori subite, accidente de main, atacuri violente soldate cu victime, furturi, dispariii. Ziariti ca Spinella ntlneau toat ziua oameni agitai. Chiar tnr fiind i cu relativ puin experien, Spinella nvase probabil s recunoasc diferitele tipuri de agitaie. OK, ce gen? Era nspimntat de ceva. A refuzat s rspund la ua a doua zi, cnd ziarul a trimis la ea un fotograf. A putea spune c se ascundea. Grace ddu din cap aprobator. ncepu s fac unele conexiuni. Ce naionalitate? Englezoaic. Alb dac am voie s spun asta. Zmbi cu subneles. Ignornd comentariul, Grace decise c asta excludea ipoteza ca femeia s fie o sclav sexual acestea proveneau de obicei din Europa de Est i Africa. Existau numeroase posibiliti. Un milion de lucruri te puteau face s fii agitat. Dar a fi agitat nu era un motiv suficient pentru ca poliia s-i fac o vizit. Care i sunt numele i adresa? ntreb el, apoi scrise atent Katherine Jennings, numrul apartamentului i adresa n carneelul lui. Avea s pun pe cineva s o caute n baza de date a poliiei i s vad dac numele nsemna ceva. n afar de asta, tot ce mai putea face era s atepte s vad dac numele aprea iari.

Apoi, n timp ce Roy i lipea cardul de panoul de securitate, ca s intre n incinta Biroului de Incidente Majore, Spinella l strig iari. A i, domnule comisar detectiv Devenea enervant acum. Da? Felicitri pentru promovare!

44 11 septembrie 2001
Stand n soare pe trotuarul gol, Ronnie se asigur nc o dat c telefonul mobil i era nchis. nchis cu certitudine. Se uit nainte, dincolo de bnci i parapetul ce delimita plaja, dincolo de nisipul auriu i pustiu, peste ntinderea vlurit a oceanului, la linoliul ndeprtat de fum negru i cenuiu i portocaliu care pta neclintit cerul, dndu-i culoarea ruginei. Abia observa ceva din toate acestea. Tocmai i dduse seama c-i lsase paaportul n seiful hotelului. Dar asta putea fi de ajutor. Se gndea. Se gndea. Se gndea. Creierul i era nesat, blocat de gnduri. Cumva, trebuia s-i limpezeasc mintea. Ceva exerciii ar fi putut s ajute. Sau o butur tare. Spre stnga lui, trotuarul se ntindea ct vedea cu ochii. n deprtare, spre dreapta, se vedeau siluetele diferitelor structuri din parcul de distracie din Coney Island. n plan apropiat era un bloc de apartamente care arta foarte nengrijit, acoperit cu schele, de vreo ase etaje nlime. Un mechera negru, n hain din piele, era angajat ntr-o discuie cu un tip cu aspect de oriental, care avea pe el o jachet de pilot. i tot ntorceau capetele ntr-o parte i ntr-alta, ca i cnd ar fi verificat s nu fie urmrii, i se uitau la el. Poate c puneau la punct o afacere cu droguri i se gndeau c el ar putea fi poliist. Poate c vorbeau despre fotbal, despre baseball sau despre afurisita de vreme. Poate c erau singurii oameni de pe planet care nu tiau c ceva se ntmplase cu World Trade Center n dimineaa asta. Lui Ronnie nu-i psa nici ct negru sub unghie de ei. Ct vreme nu sreau la el s-l bat i s-l jefuiasc, puteau s stea acolo toat ziua i s vorbeasc. Puteau s stea acolo pn cnd se sfrea lumea, ceea ce se putea ntmpla foarte curnd, la naiba, judecnd dup evenimentele de astzi. Rahat! Futu-i! Ce mai zi! Ce zi tmpit alesese i el ca s fie aici! i nici mcar nu avea numrul de telefon al lui Donald Hatcook. i i i ncerc s fac acel gnd s dispar, dar el tot venea i btea la ua lui, pn cnd trebui s deschid i s-l lase nuntru.

Donald Hatcook putea fi mort. Un numr nspimnttor de oameni puteau s fie mori, la naiba. Spre dreapta lui, n lungul trotuarului din lemn, erau un ir de magazine, toate cu firme n rusete. ncepu s mearg spre ele, trgndu-i bagajul dup el, apoi se opri cnd ajunse la un panou mare, ncadrat ntr-o ram verde din metal, cu partea de sus arcuit, care prezenta o hart din acelea pe care este nsemnat un punct, V AFLAI AICI! Era intitulat: PROMENADA RIEGELMANN. BRIGHTON BEACH. BRIGHTON 2nd STREET n ciuda celor care i treceau prin cap, se opri i zmbi strmb. Acas, venind de acas. Oarecum! Ar fi fost nostim s aib pe cineva s-i fac o poz alturi de el. Lorraine ar fi amuzat. Altcndva, n alte mprejurri. Se aez pe o banc lng panou i se ls pe spate, i desfcu nodul de la cravat, o strnse i o bg n buzunar. Apoi se descheie la nasturele de sus al cmii. Aerul i fcu bine pe gt. Avea nevoie de el. Tremura. Avea palpitaii. Inima i pompa puternic. Se uit la ceas. Aproape miezul zilei. ncepu s-i scuture praful din pr i de pe haine i simi nevoia s bea ceva. n mod normal, nu bea niciodat n timpul zilei, n fine, cel puin nu nainte de masa de prnz de cele mai multe ori. Dar un whisky tare ar aluneca bine pe gt. Sau un coniac. Sau chiar, se gndi cu ochii la firmele ruseti, o vodc. Se ridic n picioare, apuc strns mnerul genii de voiaj i o lu nainte, trgnd-o n urma lui, ascultnd bum-bum-bum-ul constant al roilor pe scnduri. Vzu o firm deasupra unui magazin din faa lui. Primul magazin din ir. Cu albastru, rou i alb, scria: MOSCOW i BAR. Dincolo de el era o intrare cu o copertin verde, arcuit, extins mult spre strad, pe care se vedea un nume scris cu litere galbene: TATIANA. Intr n barul Moscow. Era aproape gol i avea un aer trist. n dreapta lui era o tejghea lung din lemn, cu scaune nalte de bar, rotunde, acoperite cu piele roie i cu picioare cromate, iar spre stnga, banchete nvelite n piele roie i mese din metal. Doi brbai care artau ca nite btui dintr-un film cu James Bond stteau pe scaune. Aveau capetele rase, purtau tricouri negre cu mnec scurt, i priveau n linite un ecran lat de televizor montat pe perete. Erau fascinai de el. n faa lor, pe tejghea, se aflau phrele de trie, mpreun cu o sticl de vodc nfipt ntr-un pat de ghea, ntr-o gleat. Amndoi aveau igri aprinse i o scrumier plin cu chitoace sttea lng gleata cu ghea. Ceilali ocupani, doi tineri bine cldii i artoi, care purtau jachete din

piele ce preau a fi scumpe i inele mari, ostentative, erau aezai pe o banchet. Amndoi beau cafea, iar unul dintre ei fuma. Era un miros bun, se gndi Ronnie. Cafea i igri. igri tari, ruseti. Pretutindeni n bar erau inscripii cu litere chirilice, bannere i stegulee de la cluburi de fotbal, cele mai multe englezeti. Le recunoscu pe cele de la Newcastle, Manchester United i Chelsea. Pe ecran era o imagine a iadului pe pmnt. Nimeni din bar nu vorbea. Ronnie ncepu i el s se uite; era imposibil s nu o fac. Dou avioane, unul dup altul, izbindu-se drept n Turnurile Gemene. Apoi, fiecare dintre turnuri cznd. Nu conta de cte ori o vedea, de fiecare dat era altfel. Mai ru. Domnul, da? Englez stricat. Barmanul era un crevete cu un smoc de pr negru tiat drept, pieptnat spre frunte, i un or ponosit peste o cma neclcat din material de blugi. Avei vodc Kalanikov? Barmanul i arunc o uittur goal. Kraakov? Las-o balt, zise Ronnie. Orice vodc, simpl, i un filtru. Avei cafea la filtru? Cafea ruseasc. Bine. Crevetele ddu din cap. O cafea ruseasc. Vodc. Umbla aplecat, de parc l durea spatele. Un brbat suferea pe ecran. Era un tip chel, negru, acoperit cu pudr cenuie, cu o masc de respirat transparent pe figur, ataat de un sac umflat. Un alt brbat, cu casc roie i tricou negru, l ndemna s nainteze prin zpada cenuie. Att rahat! spuse crevetele n engleza lui stricat. Manhattan. De necrezut. tii despre asta? tii ce ntmpl? Am fost acolo, spuse Ronnie. Da? Fost acolo? D-mi s beau. Am nevoie de butura aia, explod Ronnie. i dau o butur. Nu ngrijora. Fost acolo? E ceva ce nu nelegi din ce am spus? fcu Ronnie. Barmanul se ndeprt iritat i scoase o sticl de vodc. Unul dintre btuii lui Bond se ntoarse spre Ronnie i ridic paharul. Era beat i abia vorbea. tii ceva? Acum treizeci de ani i-a fi spus tovare. Acum spun

amice. nelegi ce zic? Ronnie ridic paharul la numai cteva secunde dup ce barmanul l puse jos. Nu prea, nu. Eti homo sau ceva? Nu, nu sunt homo. Omul i puse paharul jos i i roti braele prin aer. N-am problem cu brbaii. Nu aia. Nu. Bun, spuse Ronnie. Nici eu. Insul ncepu s zmbeasc larg. Avea dini ngrozitori, se gndi Ronnie. Arta de parc ar fi avut gura plin cu moloz. Omul nl paharul, iar Ronnie ciocni. Noroc! Acum pe ecran era George Bush. Purta un costum nchis la culoare, cu cravat portocalie, i sttea n spatele unei sli de clas, n faa unei table mici. Pe unul din perei erau lipite poze. ntr-una se vedea un urs cu un fular n dungi mergnd pe biciclet. Un brbat n costum era aplecat deasupra lui George Bush, optindu-i ceva la ureche. Apoi imaginea se schimb, trecnd la epava unui avion zdrobit de pmnt. Eti OK, i spuse omul lui Ronnie. mi place de tine. Eti OK. i mai turn nite vodc n pahar, apoi pentru o clip aplec sticla deasupra paharului lui Ronnie. Se uit cruci, vzu c este nc plin i puse sticla napoi n ghea. Ar trebui s bei, i spuse omul lui Ronnie. i ddu paharul peste cap. Azi trebuie s bem. Se ntoarse spre ecran. Asta nu adevrat. Nu posibil. Ronnie lu o sorbitur. Vodca i arse gtlejul. Apoi, dup cteva momente, nclin paharul i l goli.Efectul fu aproape instantaneu. Simi arsura n mruntaie. i turn nc unul pentru el i unul pentru noul lui prieten. Rmaser tcui, urmrind ecranul. Dup alte cteva pahare de vodc, Ronnie realiz c era beat. La un moment dat, se ridic ovitor de pe scaunul nalt, se mpletici pn la unul dintre separeurile goale i adormi. Cnd se trezi, avea o durere de cap care l orbea i o sete cumplit. Apoi l pli un moment brusc de panic. Bagajele mele. Rahat, rahat, rahat! Spre uurarea lui, le vzu stnd tot unde le lsase, lng scaunul de la

bar de pe care se ridicase. Era ora dou. n bar erau aceiai oameni. Aceleai imagini se repetau pe ecran. Se tr napoi pn la scaun i ddu din cap ctre prietenul lui. Dar tatl? spuse btuul lui Bond. Da, de ce nu pomenesc de el? ntreb cellalt btu. Tatl? ntreb barmanul. Nu auzim dect acest fiul lui Bin Laden. Dar tatl? Acum, pe ecran era primarul Giuliani, vorbind. Arta calm. Arta c-i pas. Arta ca un om care ine lucrurile sub control. Noul prieten al lui Ronnie se ntoarse spre el. l tii pe Sam Colt? Ronnie, care ncerca s asculte ce spunea Giuliani, scutur din cap. Nu. Tipul a inventat revolverul, nu-i aa? A, OK, el. tii ce a spus omul sta? Nu. Sam Colt a spus: Acum i-am fcut pe toi oamenii egali! Rusul rnji, dezvelindu-i iari dinii stricai. Da? OK? nelegi? Ronnie ncuviin i comand ap mineral i cafea. Realiz c nu mai mncase nimic de la micul dejun, dar nu i era deloc foame. Giuliani fu nlocuit de fantome cenuii mpleticindu-se. Semnau cu fantomele cenuii pe care le vzuse el mai devreme. n minte i veni dintrodat o poezie de demult, din coal. De unul dintre scriitorii lui preferai, Rudyard Kipling. El era Omul. Kipling nelegea puterea, controlul, construirea de imperii.
Dac i poi pstra capul cnd toi din jurul tu i-l pierd pe-al lor Dac poi nfrunta Triumful i Dezastrul i poi trata aceti doi impostori la fel

Pe ecran vzu un pompier plngnd n hohote. Casca i era acoperit cu zpad cenuie i el sttea, cu vizorul ridicat, cu faa ngropat n palme. Ronnie se aplec nainte i-l btu uor pe umr pe barman. Acesta se ntoarse de la ecran. h?

 Avei camere aici? Am nevoie de o camer. Noul lui prieten se ntoarse spre el. Nici un zbor. Corect? Corect. De unde eti, de fapt? Ronnie ezit. Canada. Toronto. Toronto, repet rusul. Canada. OK. Bun. Tcu un moment, apoi spuse. Camer ieftin? Ronnie realiz c nu putea folosi nici un card chiar i dac ar fi avut credit pe ele. Avea ceva mai puin de patru sute de dolari n portofel, care ar trebui s-i ajung pn cnd avea s reueasc s schimbe ceva din banii din bagaj dac putea gsi un cumprtor care s-i ofere un pre corect. i s nu pun ntrebri. Da, o camer ieftin, rspunse el. Cu ct mai ieftin, cu att mai bine. Eti n locul potrivit. Vrei CS. Asta vrei. CS? Camer Separat. Asta vrei. Tu plteti ghea, ei nu ntreab nimic. Vrul meu are cas cu CS. Zece minute de mers. Vrei i dau adresa? Sun ca un plan bun, replic Ronnie. Rusul i art iari dinii. Plan? Ai plan? Plan bun? Carpe diem!2 H? E o expresie. Carpe diem? Rusul pronun rar, greoi. Ronnie zmbi larg, apoi i fcu cinste cu nc un pahar.

45 Octombrie 2007
Camera 1 Incidente Majore era cea mai mare dintre cele dou ncperi aerisite ale Biroului de Incidente Majore din cadrul lui Sussex Home, n care lucrau echipele de cercetri ce investigau crimele grave. Roy Grace intr n

Triete clipa, n lb. latin n orig. (n. tr.).

ea puin dup ase i jumtate, cu o can mare de cafea. Deschis, cu un aer modem, ncperea era n form de L i era mprit n trei spaii de lucru principale, fiecare din ele cuprinznd cte un birou lung i curbat, din lemn de culoare deschis, la care ncpeau pn la opt persoane, i table albe masive, care n acest moment erau aproape goale, cu excepia uneia pe care scria Operaiunea Dingo i a alteia pe care erau cteva prim-planuri ale Femeii necunoscute n canalul de scurgere i nite cadre exterioare ale viitorului cartier New England. Pe unul dintre acestea, un cerc rou desenat cu marker indica poziia scheletului n tunel. O cercetare de anvergur ar fi folosit ntregul spaiu de aici, dar din cauza relativei lipse de urgen a cazului i prin urmare a necesitii de a aloca un buget corespunztor pentru personal i resurse echipa lui Grace ocupa numai unul dintre spaiile de lucru. Momentan, celelalte erau goale, dar asta se putea schimba n orice clip. Spre deosebire de spaiile de lucru de pretutindeni din restul cldirii, erau puine obiecte personale pe birourile sau pereii de aici: nici o poz de familie, nici o list de obiecte legate de fotbal ori caricaturi. Aproape fiecare lucru din ncperea aceasta n afar de mobil i de aparatura de birou avea legtur cu chestiunile care erau investigate. Aici nu se fceau nici glume. Domneau doar linitea concentrrii nverunate, zumzitul monoton al telefoanelor, bzitul hrtiei ieind din imprimante. Echipa selectat de Grace pentru Operaiunea Dingo era aezat la masa de lucru. Ferm convins c era bine s pstreze aceiai oameni ca s lucreze mpreun ori de cte ori era posibil, colaborase cu toi pe parcursul lunilor anterioare. Singura alegere asupra creia ezitase fusese Norman Potting, care enerva ntotdeauna pe toat lumea, dar omul era un detectiv foarte capabil. Postul de adjunct al lui ca OPI era ocupat de inspectorul detectiv Lizzie Mantle. Grace o plcea mult, vreme ndelungat simindu-se atras de ea. De aproape patruzeci de ani, era atrgtoare, cu pr blond ngrijit, lung pn la umeri, i radia o feminitate care masca o personalitate surprinztor de dur. Avea tendina de a purta costume cu pantalon i astzi era mbrcat cu unul cu dungulie gri subiri, care ar fi fost potrivit pentru un broker de la burs, pe deasupra unei cmi albe, brbteti. Aspectul plcut era ceva ce Lizzie mprtea cu un alt inspector detectiv de la Sussex House, Kim Murphy, i existaser ceva zvonuri, lansate de vulpi care nu ajungeau la struguri, potrivit crora, dac voiai s avansezi n forele poliieneti, cea mai important calitate era s ari ca o curv. Nu era adevrat, desigur, iar Grace tia asta. Cele dou femei i obinuser gradul la o vrst relativ tnr, deoarece l meritau cu prisosin.

Promovarea lui Roy avea s duc negreit la noi presiuni asupra timpului su, aa c va trebui s se bizuiasc serios pe sprijinul lui Lizzie n realizarea acestei investigaii. Alturi de ea i alesese pe agenii-efi detectivi Glenn Branson, Norman Potting i Bella Moy. La treizeci i cinci de ani i cu o fa de cirea sub o nclcitur de pr vopsit castaniu-rocat, Bella sttea, ca ntotdeauna, cu o cutie desfcut de biscuii n ciocolat Malteser alturi de tastatur. Roy travers ncperea, urmrind-o cum tasta ntr-o concentrare profund. Din cnd n cnd, mna ei dreapt se desprindea de pe butoane ca o creatur cu via proprie, lua un biscuit, l bga n gur i revenea la tastatur. Era o femeie subire, dei mnca mai mult ciocolat dect orice persoan cu care Grace avusese vreodat de-a face. Alturi de ea sttea, slab i stingher, cu prul vlvoi, agentul detectiv Nick Nicholl, care avea douzeci i apte de ani i era nalt ct o prjin. Detectiv plin de zel i cndva un centru nainta priceput, fusese ncurajat de Grace s se apuce de rugby, iar acum era un membru de baz al echipei poliiei din Sussex dei nu chiar att de util n momentul actual pe ct sperase Grace, deoarece devenise de curnd tat i se prea c sufer de privare cronic de somn. n faa lui, parcurgnd un teanc gros de file scoase la imprimant, era tnra i energica agent detectiv Emma-Jane Boutwood. Cu cteva luni n urm fusese grav rnit n timpul investigrii unui caz, cnd fusese strivit de un microbuz furat, aflat sub urmrire. De fapt, ar fi trebuit s fie nc n recuperare, dar l implorase pe Grace s o lase s se ntoarc la lucru i s ndeplineasc sarcini mai uoare. Echipa era completat de un analist, un indexator, o dactilograf i un administrator de sistem. Glenn Branson, mbrcat ntr-un costum negru, o cma de un albastru violent i o cravat stacojie, i nl privirile la intrarea lui Grace. Hei, btrne, spuse el, mai plat dect de obicei. E vreo ans de o mic discuie mai ncolo? Grace ddu din cap spre prietenul lui. Sigur. Salutul lui Branson fcu s se ridice i alte capete. Ei, iat-l sosind pe Dumnezeu! spuse Norman Potting, scondu-i o plrie inexistent. Pot s fiu eu primul care s-i exprime felicitrile cu ocazia nlrii tale pn la alam3? spuse el.

Denumire generic pentru ofierii superiori n Anglia (n. tr.).

 Mulumesc, Norman, dar nu-i nimic special n legtur cu alama. Ei bine, aici nu ai dreptate, Roy, replic Norman. Vezi tu, o mulime de metale ruginesc. Dar alama nu. Ea se corodeaz. Radia de mndrie, de parc tocmai ar fi livrat, complet, final i indisputabil, teoria tuturor lucrurilor. Bella, care l displcea profund pe Potting, se repezi la el, cu degetele deasupra biscuiilor Malteser precum ghearele unei psri de prad. Astea-s texte, Norman. Rugin, coroziune, care-i diferena? Foarte mare, n fapt, rspunse Potting. Probabil c ar fi trebuit s te faci metalurg, nu poliist, spuse ea i-i arunc n gur nc un Malteser. Grace se aez pe scaunul rmas liber, la captul mesei de lucru, ntre Potting i Bella, i imediat i ncrei nasul la mirosul greu de tutun de pip al brbatului. Bella se ntoarse spre Grace. Felicitri, Roy. Meritai asta. Comisarul detectiv petrecu cteva momente acceptnd i lund act de felicitri de la restul echipei, apoi i puse carnetul de nsemnri i agenda ntlnirii n faa lui, pe mas. Bine. Asta e a doua informare din cadrul Operaiunii Dingo, investigaia asasinrii prezumtive a unei femei neidentificate, fcut n a treia zi dup descoperirea rmielor ei. Timp de cteva minute, rezum raportul arheologului legist. Apoi ddu citire punctelor-cheie din lunga evaluare a lui Theobald. Moartea prin strangulare, susinut de osul hioid fracturat, era o posibilitate. Fuseser efectuate teste toxicologice asupra firelor de pr prelevate. Nu mai exista nici un alt semn de violen la nivelul scheletului, precum oase sparte sau tieturi indicnd rni de cuit. Grace se opri s bea nite ap i observ c Norman Potting prea foarte satisfcut. Bun. Resurse. Avnd n vedere intervalul de timp estimat pentru incident, acum nu am de gnd s lrgesc echipa de cercetare. Continu, atingnd diversele puncte aflate pe ordinea de zi. Frecvena ntlnirilor: anun c aveau s fie informrile obinuite de la opt i jumtate dimineaa i de la ase i jumtate seara. Le aduse la cunotin c echipa computerului HOLMES lucra nc de vineri sear. Citi lista de la capitolul Strategii de investigare, care includea i Comunicare/Pres, subliniind nevoia ca publicitatea cazurilor s fie asigurat i spuse c se fceau demersuri pentru includerea acestui caz ntr-o emisiune anume dedicat lui, sptmna viitoare, n cadrul programului de televiziune

Crimewatch, dei existau probleme deoarece nu era considerat semnificativ ca tire. Apoi ddu cuvntul membrilor echipei, cerndu-i lui Emma-Jane Boutwood s-i prezinte prima raportul. Tnra agent detectiv citi lista cu toate persoanele disprute n comitatul Sussex, care se ncadrau n intervalul de timp estimat pentru moartea victimei, dar fr nici o concluzie. Grace o sftui s-i lrgeasc sfera cercetrii la dosarele persoanelor disprute pe plan naional pentru acel interval. Nick Nicholl raport c eantioanele din prul femeii fuseser trimise la laboratorul din Huntingdon, mpreun cu un eantion din osul coapsei, pentru stabilirea ADN-ului. Bella Moy spuse c se ntlnise cu inginerul-ef al oraului. Mi-a artat planurile sistemului de canalizare municipal, iar acum stabilesc locurile posibile de ptrundere n reeaua de drenare. O s termin cu asta cndva n cursul zilei de mine. Bine, spuse Grace. Exist un lucru care ar putea fi semnificativ, adug Bella. Gura de deversare a reelei de canalizare avanseaz destul de mult n largul mrii, pentru ca toate materiile deversate s fie sigur transportate n larg de cureni i nu aduse napoi, spre rm. Grace ncuviin cu o nclinare din cap, intuind unde btea. Aa c este posibil ca ucigaul s fi tiut de asta ar putea fi un inginer, de pild. Grace i mulumi i se ntoarse spre Norman Potting, curios s afle de ce anume prea acesta att de mulumit. Potting scoase un set de radiografii dintr-un plic galben i le ridic triumftor. Am o potrivire a amprentelor dentare! spuse el. Urm un moment de linite deplin. Toate capetele din ncpere erau ntoarse spre el. Am obinut astea de la unul dintre dentitii de pe lista pe care mi -ai dat-o tu, Roy. Femeia i-a fcut multe lucrri dentare. Se numete sau mai degrab s-a numit Joanna Wilson. Bun treab, spuse Grace. Era singur sau mritat? Pi, avem i tiri bune, i proaste, rspunse Potting i czu ntr-o tcere plin de sine, zmbind larg, ca un imbecil. Suntem numai urechi, l ndemn Grace. A avut un so, da. Relaie furtunoas pe ct am reuit s descopr dentistul, domnul Gebbie, tie cte ceva despre dedesubturi. O s am mai multe despre asta mine. A fost actri. Nu tiu nc toat povestea, dar s-au desprit i ea a plecat. Se pare c s-a dus la Los Angeles, s-i fac un nume

 asta le-a spus soul ei tuturor. Se pare c ar trebui s avem o mic discuie cu el, hotr Grace. E o mic problem cu asta, replic Norman Potting. Apoi ddu de cteva ori din cap gnditor, mucndu-i buzele, ca i cum ar fi purtat pe umerii lui ntreaga greutate a omenirii. A murit la World Trade Center, pe 11 septembrie.

46 Octombrie 2007
La apte fr un sfert, Abby ncepu s se team c serviciul de curierat uitase de ea. Era gata de la cinci i jumtate, cu valiza lng u, cu haina aruncat deasupra, cu plicul cu adresa scris i sigilat. Afar se ntunecase complet i, din cauza ploii, nu putea zri dect foarte puin. Ateptase s vad venind n lungul strzii un microbuz Global Express. Pentru a nu mai tia a cta oar, scoase tubul de spray Mace cu ardei iute din buzunarul de sus al blugilor i l examin. Micul cilindru rou, cu adncituri pentru degete, ca s nu alunece, cu lnior i clam de prindere la curea, era linititor de greu. Abby desfcu de mai multe ori capacul de siguran i exers ochirea cu pulverizatorul. Tipul care i-l vnduse n Los Angeles, la ntoarcerea n Anglia, i spusese c tubul coninea zece jeturi de cte o secund i orbea un om timp de zece secunde. l strecurase n Anglia ascunzndu-l n trusa ei de machiaj, n valiz. l puse napoi n buzunar, se ridic i-i scoase telefonul mobil din geant. Era pe punctul de a suna la Global Express cnd, n sfrit, interfonul bzi. Se grbi pe hol ctre ua de la intrare. Pe micul monitor alb-negru vzu o casc de motociclist. Inima i se opri o clip. Prpditul de operator, Jonathan, i spusese c avea s fie un microbuz. Avea nevoie de un microbuz. Rahat! Aps pe butonul interfonului. Urc, etajul opt, spuse ea. M tem c liftul nu merge. Creierul ncepu iari s-i lucreze cu febrilitate, ncercnd s-i schimbe planurile rapid. Lu plicul pregtit. Trebuia s revin la planul iniial, decise ea, trecndu-l n revist n cele dou minute lungi care se scurser nainte de a auzi un ciocnit puternic la u. Vigilent ca ntotdeauna, se uit prin vizor i vzu un motociclist mbrcat ntr-un costum din piele, cu o casc neagr, cu vizeta cobort i

innd n mn un notes. Descuie ua, scoase lanurile de siguran i o deschise. Credeam credeam c vei veni cu un microbuz, spuse ea. El ddu drumul notesului, care czu la pmnt cu un sunet metalic, apoi o lovi puternic cu pumnul n stomac. Lovitura o prinse pe Abby total nepregtit, aruncnd-o n sus, ndoit de durere. Femeia se mpletici, prvlindu-se ntr-o parte, lovindu-se de perete. ncntat de revedere, Abby, spuse el. Nu m nnebunesc dup noua ta nfiare. Apoi o lovi din nou.

47 Octombrie 2007
Cu puin nainte de ora apte, Cassian Pewe se afla la volanul mainii lui, un Vauxhall Astra verde-nchis, conducnd prin vntul care sufla n rafale i ntunericul luminat de neoane al drumului ce urmrea creasta falezei nalte. Travers dou intersecii cu sens giratoriu n Peacehaven, apoi merse mai bine de un kilometru i jumtate pe lng un ir nesfrit de magazine i birouri, jumtate dintre ele, dup cum prea, ale unor ageni imobiliari, iar restul magazine fast-food cu firme n culori iptoare. Nefamiliarizat cu zona, aflat la civa kilometri est de Brighton, se lsa condus de vocea de femeie a sistemului de navigaie prin satelit. Acum, dup Peacehaven, mergea n spatele unei autorulote care se tra la vale pe drumul ce erpuia spre Newhaven. Femeia-navigator i spuse s o in drept nc opt sute de metri. Apoi, telefonul mobil sun din suportul lui de pe bord. Se uit la ecran, vzu c era Lucy, prietena lui, i ntinse mna s rspund. Alo, iubito, spuse el pe un ton drgstos. Ce face ngerul meu scump? Eti pe speaker? ntreb ea. Ai o voce de robot. mi pare ru, scumpa mea. Sunt la volan. Nu m-ai sunat, replic ea, prnd rnit i suprat. Trebuia s m suni de diminea, s-mi spui ce facem disear. Lucy, care locuia i lucra n Londra pentru managerul unui fond de investiii speculative, nu fusese impresionat de recenta lui mutare la Brighton. Cel mai probabil, se gndea el, pentru c nu o invitase s se mute cu el. i inea ntotdeauna femeile la o anumit distan, nu le suna dect rareori atunci cnd spunea c o va face i contramanda frecvent ntlnirile

n ultimul moment. Experiena l nvase c aceasta era cea mai bun modalitate de a le ine acolo unde voia el. ngerul meu, am fost foarte ocupat, i spuse el pe acelai ton. Pur i simplu n-am avut nici o clip liber. Am fost n edine toat ziua. Peste o sut cincizeci de metri cotete la dreapta, i spuse femeianavigator. Cine-i acolo? ntreb Lucy, bnuitoare. Cine-i cu tine n main? Doar sistemul de navigaie prin satelit, iubito. Ne ntlnim n seara asta? Nu cred c o s se poat n seara asta, ngera. Mi s-a ncredinat un caz urgent. Ar putea fi nceputul unei investigaii criminale majore, cu consecine nedorite pentru unele persoane din poliia local de aici. S -au gndit c eu sunt omul potrivit pentru asta, cu experiena mea de la Met. Atunci, se poate dup aia? Pi, dac tu poi s sari ntr-un tren, cred c am reui s avem o cin trzie, aici. Nici pomeneal, Cassian! Trebuie s fiu la birou la apte fr un sfert mine diminea. Da, n fine, am ncercat i eu, rspunse el. Conducea acum peste podul Newhaven. n fa se vedeau dou indicatoare rutiere: unul spre feribotul pentru traversarea Canalului, cellalt spre Lewes. Apoi, spre uurarea lui, vzu un semn spre Seaford, destinaia lui. Cotete pe a doua la stnga, ordon navigatorul. Pewe se ncrunt. Sigur, indicatorul de Seaford arta c trebuia s mearg drept nainte. Cine a fost? ntreb Lucy. Navigatorul, iari, rspunse el. Nu ai de gnd s m ntrebi cum mi-a fost ziua? Prima mea zi la Departamentul de Investigaii Criminale din Sussex? Cum i-a fost ziua? ntreb ea nciudat. Adevrul e c am fost cumva promovat! Deja? Am crezut c mutarea de la Met a fost o promovare. Trecerea de la inspector-ef detectiv la comisar detectiv. Acum e i mai bine. M-au pus ef peste toate cazurile reci i asta include toate persoanele disprute, pentru care nu exist evidene. Ea rmase tcut. El fcu la stnga. Imaginea drumului care urma s fie parcurs dispru de pe ecran. Apoi vocea comand: ntoarce.

 La dracu! exclam el. Ce se ntmpl? ntreb Lucy. Sistemul meu de navigaie prin satelit nu tie unde naiba sunt. Am o oarecare nelegere pentru el, spuse Lucy. O s te sun eu mai ncolo, ngerul meu. Acum cine a vorbit, tu sau navigatorul tu? O, foarte nostim! i sugerez s ai o cin foarte romantic cu el. Lucy nchise telefonul. Zece minute mai trziu, sistemul de navigaie prin satelit i gsise iari coordonatele i l trimisese la adresa pe care o cuta n Seaford, un orel linitit, de coast, la civa kilometri de Newhaven. ncercnd s vad prin ntuneric numerele de pe uile de la intrare, trase pe dreapta lng o cas mic i lipsit de individualitate, cu dou apartamente lipite spate n spate. Pe alee era parcat un Nissan Micra. Aprinse lumina din plafonier, i potrivi nodul de la cravat, i aranj frizura, iei din main i o ncuie. O pal de vnt i sufl imediat prul, ciufulindu-l n timp ce el grbea pe poteca ce ducea, prin grdinia frumos ngrijit, spre ua de la intrare. Gsi soneria i aps pe buton, njurnd c nu exista nici o verand. Se auzi un singur clinchet, aproape sinistru. Dup cteva momente, ua se crp civa centimetri i o femeie cu puin peste aizeci de ani, presupuse el l privi bnuitor din spatele unor ochelari severi. n urm cu douzeci de ani, cu o coafur mai ca lumea i cu ridurile mascate cu nite fond de ten, e posibil s fi fost chiar atrgtoare, se gndi el. Acum, cu prul tuns scurt, de un cenuiu metalic, cu o vest portocalie llie n care plutea, pantaloni maro din poliester i adidai, i apru lui Pewe ca una dintre acele doamne drze, coloana vertebral a Angliei, care populeaz tarabele din pieele organizate de biserici pentru vnzri n scopuri caritabile. Doamna Margot Balkwill? ntreb el. Da? spuse ea ezitant i puin suspicioas. El i art legitimaia. Sunt comisarul detectiv Pewe, de la DIC Sussex. mi cer scuze c v deranjez, dar m ntreb dac a putea schimba cteva cuvinte cu dumneavoastr i cu soul dumneavoastr, n legtur cu fiica dumneavoastr, Sandy? Gura ei mic, rotund, se deschise, artnd nite dini ngrijii, nglbenii de vrst. Sandy? repet ea, ocat. Soul dumneavoastr este acas?

Ea cntri ntrebarea pentru un moment, ca o btrn directoare de coal pe care un elev ncerca s-o pcleasc. Ei bine, este, da. Ezit o clip, apoi l invit n cas. Pewe pi nuntru, pe un covora care spunea BUN VENIT, apoi ntr-un hol minuscul, gol, care mirosea vag a grtar i mai puternic a pisic. Auzi coloana sonor a unei telenovele. Ea nchise ua n urma lui, apoi strig, puin timid: Derek! Avem un vizitator. Un ofier de poliie. Un detectiv. Netezindu-i iari prul, Pewe o urm ntr-o sufragerie mic, impecabil de curat. n jurul unui televizor vechi, ptros, pe ecranul cruia doi actori vag cunoscui se certau ntr-o crcium, era aezat un set de mobil de hol, din trei piese acoperite cu velur maro, n faa crora se afla o msu de cafea cu tblia din sticl. Pe televizor era fotografia nrmat a unei fete blonde, atrgtoare, de vreo aptesprezece ani, imposibil de confundat: Sandy, cea din fotografiile pe care Pewe le studiase dup-amiaz, n dosare. La captul cellalt al cmruei, lng ceea ce Pewe aprecie a fi un destul de urt dulpior victorian, plin de plane cu abloane de decupat albastre i albe, la o msu acoperit cu foi de ziar atent mpturite, sttea un brbat care tocmai asambla un minimodel de avion de lupt. Buci de lemn de balsa, roi i piese din trenul de aterizare, o turel de mitralier i alte obiecte micue pe care Pewe nu le putu identifica imediat erau aezate de fiecare parte a avionului, care sttea uor aplecat pe o arip, ca i cum s-ar fi ridicat dup decolare. ncperea mirosea a clei i vopsea. Pewe fcu un mic tur vizual de recunoatere a restului camerei. Un emineu electric, aprins. O combin muzical care arta ca i cum ar fi funcionat mai degrab cu discuri de vinii dect cu CD-uri. i pretutindeni fotografii cu Sandy la diverse vrste, de la numai civa ani, pn la douzeci i ceva. Una, la locul de onoare de pe placa emineului, deasupra focului, era o fotografie de la nunt, cu Roy Grace i Sandy. Ea era ntr-o rochie alb, lung, cu un buchet n mn. Grace, mai tnr i cu pr mult mai lung dect acum, purta un costum gri-nchis i o cravat argintie. Domnul Balkwill era un brbat mare, cu umeri largi, care prea a fi avut cndva un fizic impresionant, nainte de a-l lsa s decad. Avea pr subire, crunt, pieptnat spre spate de fiecare parte a capului chel, i o brbie flasc, dubl, care disprea n pliurile unui pulover cu guler rulat, multicolor, care semna cu cel al nevestei lui ca i cum ea le-ar fi fcut pe amndou. Se ridic n picioare, cu umerii czui i adus de spate, aidoma cuiva nfrnt de via, i trecu fr grab n faa mesei. Pe lng pulover, care i ajungea pn aproape de genunchi, purta nite pantaloni cenuii largi i sandale negre.

O pisic vrgat, supraponderal, care prea la fel de btrn ca ei, iei de sub mas, i arunc o privire lui Pewe, i arcui spinarea i prsi ncperea cu o mndrie dispreuitoare. Derek Balkwill, spuse el cu o voce linitit, aproape timid, care prea mult mai mic dect fptura lui. ntinse o mn mare i i strnse cu putere palma lui Pewe, surprinzndu-l i provocndu-i durere. Comisar detectiv Pewe, rspunse el cu un gest involuntar de retragere. M ntrebam dac a putea sta puin de vorb cu dumneavoastr i cu soia despre Sandy. Omul ncremeni. Stropul de culoare pe care l avea i pieri de pe chipul deja palid i Pewe vzu cum minile ncep s-i tremure. Se ntreb pentru un moment cumplit dac nu cumva omul tocmai fcea un atac de cord. M duc s nchid cuptorul, spuse Margot Balkwill. Ai vrea o ceac de cafea? Ceai ar fi perfect, spuse Pewe. Lmie, dac avei. Lucrai cu Roy, nu-i aa? ntreb ea. Da, absolut. Continu s se uite cu atenie, ngrijorat, la soul ei. El ce mai face? Bine. Se ocup cu investigarea unei crime. E ntotdeauna ocupat, spuse Derek Balkwill, prnd a se liniti puin. E foarte muncitor. Margot Balkwill dispru din camer. Derek art spre modelul de avion. Lancaster. Al Doilea Rzboi Mondial? ntreb Pewe, ncercnd s par cunosctor. Mai am i altele, sus. Da? Balkwill zmbi timid. Am un Mustang P45. Un Spit. Un Hurricane. Mosquito. Wellington. Urm o tcere stnjenitoare. Pe ecranul televizorului, dou femei discutau acum despre o rochie. Apoi Derek art spre Lancaster. Tatl meu a zburat cu ele. aptezeci i cinci de misiuni individuale. tii de Dambusters? Ai vzut vreodat filmul? Pewe ncuviin. A fost unul dintre ei. Unul dintre cei care s-au ntors. Unul dintre Cei Puini. A fost pilot? Mitralior la coada avionului. Li se spunea Charlie-de-la-coad. Curajos tip, spuse Pewe politicos.

 Nu tocmai. i-a fcut doar datoria. A fost deprimat dup rzboi. Apoi, dup cteva momente, adug: Rzboiul te d gata, tii asta? mi imaginez. Derek Balkwill cltin din cap. Nu. Nimeni nu-i poate imagina. Eti de mult ofier de poliie? Nousprezece ani n ianuarie viitor. La fel ca Roy. Cnd soia lui se ntoarse cu o tav cu ceai i biscuii, Derek Balkwill se chinui puin cu telecomanda, apoi nchise sonorul, dar ls imagin ea. Se aezar toi trei, Pewe ntr-un fotoliu, cei doi Balkwill pe canapea. Pewe i lu ceaca, apucnd toarta delicat cu degetele lui ngrijite, sufl n ceai, sorbi, apoi o puse jos. Am fost transferat la DIC Sussex foarte recent, de la Met, din Londra, spuse el. Am fost adus ca s trec n revist cazurile reci. Nu tiu cum s spun asta delicat, dar am analizat dosarele persoanelor disprute i nu cred c dispariia fiicei dumneavoastr a fost investigat n mod adecvat. Se ls pe sptarul fotoliului i-i deschise larg braele. Prin asta vreau s spun fr s arunc nici o umbr de bnuial nefondat asupra lui Roy, desigur Ezit, pn cnd ncuviinarea lor comun prin nclinarea capului l asigur c putea s continue. Ca unul din afar, total detaat, mi se pare c Roy Grace este, ntradevr, prea implicat emoional pentru a fi capabil s efectueze o trecere n revist imparial a investigaiei iniiale asupra dispariiei soiei lui. Se opri i sorbi nc o gur de ceai. M ntrebam, relu apoi, dac vreunul dintre dumneavoastr are vreo opinie n legtur cu asta. Roy tie c eti aici? ntreb Derek Balkwill. Efectuez o cercetare independent, rspunse Pewe evaziv. Mama lui Sandy se ncrunt, dar nu spuse nimic. Nu cred c ar face vreun ru, spuse soul ei n cele din urm.

48 11 septembrie 2001
Ronnie era beat. Trecu nesigur pe lng cldiri de apartamente cu cteva etaje, din crmid roie, trgndu-i valiza dup el pe trotuar, care se nclina periculos, ca puntea unui vas. Gura i era uscat i i simea capul de parc i era strns ncet-ncet, tot mai tare, ntr-o menghin. Ar fi trebuit s mnnce ceva, tia. Trebuia s fac rost de mncare mai trziu, dup ce

avea s nchirieze o camer i s-i depoziteze bagajul. n mna stng inea o not de plat de la bar mototolit, pe spatele creia noul lui prieten al crui nume l uitase deja scrisese o adres i desenase o hart. Era cinci dup-amiaza. Un elicopter trecu pe deasupra, la mic nlime. n aer se simea un miros neplcut de ars. Era vreun incendiu pe undeva? Apoi i ddu seama c era acelai miros de mai devreme, cnd se aflase n Manhattan. Dens i excesiv de puternic, i ptrundea n haine i n porii pielii. l respira, l trgea adnc n plmni. La captul strzii se chinui s se uite la hart. Prea s i spun s fac la dreapta la urmtoarea intersecie. Trecu pe lng mai multe magazine cu firme scrise cu litere chirilice, apoi pe lng Federal Savings, care avea un ghieu de bancomat ncastrat n perete. Se opri, tentat s scoat de pe carduri ct i s-ar fi permis, dar realiz c n-ar fi fost un lucru nelept. Mainria ar nregistra ora tranzaciei. Trecu mai departe. Prin faa altor magazine. Pe partea cealalt a strzii atrna un afi strmb, pe care scria PSTRAI BRIGHTON BEACH CURAT. ncepu s-i dea seama ct de pustie era strada. De o parte i de alta a ei erau maini parcate, dar nici ipenie de om. Magazinele erau i de aproape goale. De parc ntregul cartier se dusese la o petrecere la care el nu fusese invitat. Dar tia c erau cu toii acas, lipii de televizoare. Ateptnd s cad i cellalt pantof, spusese cineva la bar. Trecu de un magazin pe a crui firm scria MAIL BOX CITY i se opri. nuntru, pe stnga, vzu o tejghea lung. Pe dreapta erau rnduri i rnduri de cutii din metal. n captul ndeprtat al magazinului sttea un tnr cu pr negru i lung, aplecat asupra unui terminal de internet. La ghieu, un brbat n vrst, crunt, mbrcat n haine ieftine, efectua o tranzacie oarecare. Ronnie i ddu seama c ncepea s se trezeasc. S gndeasc mai clar. S realizeze c locul acesta putea s se potriveasc cu planurile lui. Trecu mai departe, numrnd strzile de pe partea stng. Apoi, urmnd indicaiile primite, fcu la stnga, pe o strad cu cldiri prginite. Casele de aici preau construite din piese de Lego sparte. Erau cu dou i trei etaje, lipite cte dou, spate n spate, fr ca jumtile s fie la fel. Aveau scri care duceau la uile de intrare i copertine i ui unde ar fi trebuit s fie garaje; igl, zidrie crpat i tencuieli cocovite i ferestre care nu se potriveau, care artau de parc ar fi fost cumprate din loturi de diferite mrimi. La cel de-al doilea col harta i spunea s fac la stnga pe o strdu

numit Aleea 2 Brighton. Trecu de dou Chevy Suburban parcate n faa unui garaj dublu cu ambele ui acoperite cu graffiti i de un ir de case cu un singur etaj, apoi fcu la dreapta pe o strad cu case-perechi, lipite spate n spate, i mai prginite. Ajunse la numrul 29. Ambele jumti ale casei aveau culoarea betonului. Pe stlpul de telegraf din fa era nfurat un afi rupt. Dar el abia dac observ. Se uit n sus la treptele murdare i vzu, scris cu litere roii pe o plcu alb btut n cuie pe pragul de sus al uii, CS. Urc treptele, ridicndu-i bagajele dup el, i aps butonul soneriei. Dup cteva momente, o siluet neclar apru n spatele geamului mai i ua se deschise. O fat ca de pripas, cu pieptul plat, mbrcat cu o rochie jegoas i n lapi, se uit la el din u. Avea un pr blond, murdar, ca nite crcei de alge marine i o fa lat, ca de ppu, cu ochi mari, rotunzi, conturai cu negru. Fata nu spuse nimic. Caut o camer, spuse Ronnie. Mi s-a spus c avei o camer. Observ un telefon cu fise pe peretele de lng ea i sesiz un miros puternic de gunoi i de carpet veche. De undeva din cldire se auzeau tirile la televizor. Evenimentele de astzi. Fata spuse ceva ce el nu nelese. Suna ca rusa, dar nu era sigur. Vorbeti englezete? Ea ridic o mn, indicnd c trebuia s atepte, apoi dispru n cas. Dup puin timp apru un brbat uria, de vreo cincizeci de ani, ras n cap. Purta o cma alb fr guler, pantaloni negri lli din doc, susinui cu bretele, i tenii i se uit la Ronnie de parc ar fi fost un rahat care nfundase closetul. Camer? spuse cu un accent gutural. Boris, spuse Ronnie, amintindu-i brusc numele noului lui prieten. El mi-a spus s vin aici. Ct timp? Ronnie ridic din umeri. Cteva zile. Omul se uit atent la el. Cntrindu-l. Poate verificnd s nu fie vreun fel de terorist. Treizeci de dolari pe zi. OK? Bine. Urt zi, astzi. Zi rea. Cel mai zi rea. Lumea ntreag nebun. De la ora dousprezece la ora dousprezece. OK? neles. Plteti fiecare zi nainte. Stai dup miezul zilei, plteti nc o zi. Ne-am neles. Bani ghea?

 Da, bine. Casa era mai mare dect pruse de afar. Ronnie l urm pe om prin hol i n lungul unui coridor, pe lng perei de culoarea nicotinei, cu cteva reproduceri ieftine, nrmate, de peisaje dezolante. Omul se opri, dispru ntr-o camer pentru un moment, apoi i fcu apariia cu o cheie cu o etichet de lemn. Descuie ua de pe cealalt parte a coridorului. Ronnie intr dup el ntr-o ncpere ntunecoas, care puea a fum de igar sttut. Avea o fereastr care ddea spre zidul casei de alturi. Era acolo un pat dublu, acoperit cu o cuvertur din bumbac, flauat, cu cteva pete i dou guri de igar. ntr-un col era o chiuvet, lng un du cu o perdea galben din plastic, plin de crpturi. Un fotoliu obosit, o comod cu sertare, dou mese ieftine din lemn i un televizor vechi, cu o telecomand nc i mai veche, i un covor de culoarea supei de mazre completau mobilierul. Perfect, spuse Ronnie. i la acest moment, pentru el, era perfect. Omul ntinse braul i se uit la el, ateptnd. Ronnie i scoase portofelul i plti pentru trei zile n avans. I se ddu cheia, apoi omul plec nchiznd ua n urma lui. Ronnie cercet camera. La du era o bucat de spun pe jumtate folosit, cu ceea ce semna suspect de bine cu un fir de pr pubian maroniu cuibrit n ea. Imaginea la televizor era neclar. Aprinse toate luminile, trase perdeaua i se aez pe pat, care se ls trosnind. Apoi Ronnie reui s zmbeasc. Putea s reziste n condiiile astea cteva zile. Nici o problem. La naiba, asta era prima zi din restul vieii lui! Aplecndu-se, i ridic servieta pus deasupra valizei. Scoase dosarele care conineau propunerea i datele de sprijin pentru care pierduse sptmni ca s le pregteasc pentru Donald Hatcook. n cele din urm, ajunse la plicul din plastic transparent, nchis cu o caps, de pe fundul valizei. Extrase din el dosarul rou pe care nu riscase s l lase n camer la W, nici mcar n seif. i l deschise. Ochii i se luminar. Salut, frumoasele mele, spuse el.

49 Octombrie 2007
i ce e ru n a-i plcea Guinness? ntreb Glenn Branson. Am spus eu c e ceva ru?

Roy Grace puse pe mas halba lui Glenn i Glenfiddich-ul lui dublu, cu cuburi de ghea, mpreun cu dou pungi de chipsuri cu arom de unc, apoi se aez n faa prietenului lui. Era luni sear, ora opt, i Black Lion era aproape gol. Chiar i aa, aleseser s se aeze ntr-un col, suficient de departe de bar ca s nu fie auzii de nimeni. Muzica transmis prin difuzoarele localului le era i ea de folos, acoperindu-le vocile i oferindu-le intimitate. E felul n care te uii la mine de fiecare dat cnd comand Guinness, spuse Branson. Ca i cum ar fi o butur nepotrivit sau aa ceva. Nevast-ta te transform dintr-un om sigur pe sine ntr-unul paranoic, i spuse Grace, dar n loc de asta, cit: Omului care se teme, totul i zdrngne. Asta cine a spus-o? ntreb Branson. Sofocle. n ce film a fost? Grace cltin din cap, cu un zmbet larg. Dumnezeule, eti complet ignorant uneori! Tu nu tii nimic care nu s nu fie dintr-un film? Mulumesc, Einstein. Chiar te pricepi s loveti un om cnd este la podea. Grace ridic paharul. Fruntea sus. Branson l ridic i el pe al lui, fr nici un entuziasm, i ciocni. Dup ce bur, Grace continu. Sofocle a fost un filozof. Mort? A murit n anul 406 naintea erei noastre. nainte s m nasc eu, btrne. Presupun c te-ai dus la nmormntare. Foarte spiritual. mi amintesc, de cnd am stat la tine, c aveai pe acolo tot felul de cri de filozofie. Grace mai sorbi o dat din whisky i-i zmbi. Ai vreo problem cu cineva care ncearc s se educe? Care ncearc s in pasul cu puicua lui, vrei s spui. Grace se nroi. Branson avea perfect dreptate, desigur. Cleo urma un curs de filozofie la Open University, iar el ncerca din greu, n timpul liber, s se familiarizeze cu subiectul. Am atins un punct sensibil, nu? Branson zmbi vag. Grace nu spuse nimic. Din difuzoare se auzea acum

Rhinestone Cowboy. l ascultar amndoi un timp. Grace rostea inaudibil cuvintele i ddea din cap pe muzic. Doamne, omule! Nu-mi spune c-i place Glen Campbell! mi place, da. Cu ct ajung s te cunosc mai bine, cu att mi dau seama ct eti de trist! E un muzician adevrat. Mai bine dect prostia aia de rap, care i place ie. Branson se btu uor pe piept. Asta-i muzica mea, omule. tia-s de-ai mei, care-mi vorbesc mie. Lui Ari i place? Branson se dezumfl dintr-odat. i cobor privirile n paharul cu bere. i plcea, cndva. Acum nu mai tiu ce-i place. Grace mai sorbi o gur de whisky. Butura era bun, i provoca o vibraie cald. Deci mi spui? Voiai s vorbeti despre ea? Deschise punga de chipsuri, scormoni cu degetele n ea, scoase afar cteva i le bg pe toate n gur. Vorbi n timp ce le sfrma. Ari ca naiba, tii doar. Ari ngrozitor de dou luni ncoace, de cnd te-ai ntors la ea. Am crezut c totul e mai bine, c i-ai cumprat calul i c e mulumit. Nu? Mnc lacom nc o mn de chipsuri. Branson mai bu puin bere. Crciuma avea un miros proaspt de detergent de covoare i lac. Lui Grace i lipseau izul de igri, duhoarea grea a fumului de trabuc i de pip. Pentru el, crciumile nu mai aveau nici o atmosfer acum, dup interzicerea fumatului. i o igar i-ar fi prins bine n momentul sta. Cleo nu-l invitase la ea pe sear, fiindc avea de scris o tem pentru cursul ei. Trebuia s mnnce ceva, fie de aici, fie din frigider, de acas. Gtitul nu fusese niciodat punctul lui forte i realiz c ncepea s depind de ea. Ultimele dou luni, ea i gtise aproape n fiecare sear, n general mncare sntoas, pete fiert sau prjit la tigaie, cu legume. Era dezgustat de regimul alimentar nesntos cu care supravieuiau majoritatea ofierilor de poliie, regim aproape permanent. Rhinestone Cowboy se sfri, iar ei rmaser tcui pentru o vreme. Glen sparse tcerea. tii c nu mai facem sex, nu? De cnd te-ai ntors la ea? Exact. Nici mcar o dat? Nici mcar o dat. E ca i cum ar ncerca s m pedepseasc.

 Pentru ce? Branson i goli halba, se uit la ea i se ridic n picioare. nc unu? Doar unul mic, spuse Grace, tiind c trebuia s se ntoarc acas cu maina. Ca de obicei? Glenfiddich cu ghea. Vreun strop de ap? Deci nu te-a lsat memoria. Scutete-m, btrne! Grace se gndi intens cteva clipe la munca lui. Analiz edina de informare de la ase i jumtate, care tocmai se ncheiase. Joanna Wilson. Ronnie Wilson. l cunotea pe Ronnie de mult. Unul dintre ticloii din Brighton. Aadar, Ronnie a murit pe 11 septembrie. Evenimente ca sta erau total ntmpltoare. i omorse Ronnie soia? Echipa lui era pe caz. Mine aveau s nceap s-i verifice omului trecutul; i pe al nevestei lui. Branson se ntoarse i se aez. Ce vrei s spui, Glenn, c Ari ncearc s te pedepseasc? Cnd Ari i cu mine ne-am cunoscut, ne-o trgeam toat ziua. tii? Ne trezeam i ne-o trgeam. Ieeam pe undeva, poate s mncm o ngheat, i s mai pierdem vremea. Seara, iari trageri. Cumva de parc nu era real. Mai bu nite bere, aproape jumtate de halb, dintr-o sorbitur. OK, tiu c nu poi s-o ii tot aa, la nesfrit. A fost real, spuse Roy. Dar realitatea se modific. Mama obinuia s spun c viaa este ca o succesiune de capitole dintr-o carte. La momente diferite se ntmpl lucruri diferite. Viaa se schimb ntruna. tii unul dintre secretele unei csnicii fericite? Care? Nu trebuie s fii ofier de poliie. Drgu. Ironic, nu-i aa, pentru c exact asta voia ea s fiu. Scutur din cap. Ce nu neleg e de ce este suprat mereu. Pe mine. tii ce mi -a spus azi-diminea? Ia zi. A spus c nu o las n mod deliberat s doarm! De pild, cnd m scol noaptea s m duc la closet, tii, s m uurez, n mod voit fac n ap, ca s plescie. A spus c dac a iubi-o cu adevrat, a face pipi pe marginea scaunului. Grace vrs coninutul noului pahar n primul. Glumeti. Nu glumesc, omule. Nu fac nimic ca lumea. Mi-a spus c are nevoie de spaiul ei i c la naiba cu cariera mea de poliist. C o s ias serile, c

nu e pregtit s fie legat de copii i c asta e responsabilitatea mea. Dac trebuie s lucrez serile, atunci s gsesc un babysitter. Grace sorbi din pahar i se ntreb dac nu cumva Ari avea pe altcineva. Dar nu voia s-i supere i mai mult prietenul sugernd aa ceva. Nu poi s trieti aa, spuse. Branson lu punga de chipsuri i ncepu s-o nvrteasc n mini. mi iubesc copiii, spuse el. Nu pot s trec printr-un rahat de divor i, tii, s-i vd cteva ore pe lun. De cnd o ine aa? De cnd i-a intrat n cap grgunele sta, cu autoperfecionarea. Lunea ia ore, la seral, de literatur englez, joia face arhitectur. i tot felul de alte rahaturi ntre timp. Nu o mai recunosc nu pot s m apropii de ea. Rmaser tcui pentru un timp nainte ca Branson s reueasc s-i compun un zmbet vesel i s spun: Oricum, e rahatul meu i eu trebuie s m descurc cu el, nu-i aa? Nu, replic Roy, dei tia c, dac Ari l ddea iari afar, el ar fi avut din nou pe cap povara unui colocatar de iad. Glenn sttuse la el cu dou luni n urm i casa ar fi fost mai ordonat dac ar fi avut n gazd un elefant drogat. Mie mi se cam pare c suntem mpreun n chestia asta. Pentru prima oar n ntreaga sear, Glenn zmbi. Apoi deschise n sfrit punga cu chipsuri i se uit n ea cu un aer uor dezamgit, ca i cum se ateptase s fie plin cu altceva. Deci, ce se mai aude cu Cassian Pewe pardon, comisarul detectiv Cassian Pewe? Grace ridic din umeri. i fur pachetul de mncare? Grace zmbi: Cred c sta i-a fost planul de joc. Dar l-am bgat noi napoi n cutie.

50 Octombrie 2007
Cassian Pewe lu nc o gur de ceai, prudent, tresrind cnd lichidul fierbinte i atinse dinii. Noaptea trecut dormise cu gel nlbitor pe ei i astzi erau sensibili la temperaturi extreme. Punnd ceaca napoi pe farfurie, le spuse prinilor lui Sandy: Vreau s clarific un lucru. Comisarul detectiv Grace este un ofier de poliie foarte respectat. Nu vreau nimic altceva dect s descopr adevrul

n legtur cu dispariia fiicei dumneavoastr. Trebuie s tim, spuse Derek Balkwill. Soia lui ddu din cap, ncuviinnd. Asta este singurul lucru care conteaz pentru noi. Bun, spuse Pewe. Este foarte reconfortant s tim c suntem cu toi de aceeai parte. Le zmbi. Dar, continu el, fr s vreau s acreditez vreo bnuial nefondat, civa ofieri superiori din DIC Sussex cred c niciodat nu a fost fcut o investigaie corespunztoare. Acesta este unul dintre principalele motive pentru care am fost adus eu. Se opri, satisfcut de receptivitatea din spatele ncuviinrilor lor tcute, i simindu-se ncurajat, continu. Am studiat astzi dosarul cazului i sunt multe ntrebri rmase fr rspuns. Cred c, dac a fi n locul dumneavoastr, a fi nemulumit de munca depus de poliie pn n prezent. Ei ddur iari din cap aprobator. Chiar nu neleg de ce i s-a permis lui Roy s supervizeze investigaia, cnd era att de implicat personal. Noi am neles c a existat o echip independent numit la cteva zile dup ce fiica noastr a disprut, spuse Margot Balkwill. i cine a fost cel care v-a adus la cunotin rezultatele la care s-a ajuns? ntreb Cassian Pewe. Pi, Roy. Pewe i deschise larg braele. Aici, vedei dumneavoastr, este problema. n mod normal, cnd o soie dispare, soul ei este automat suspectul principal, pn cnd e scos din cauz. Din ce am citit i am auzit, nu mi se pare c ginerele dumneavoastr a fost vreodat considerat oficial suspect. Dumneata spui acum c este suspect? ntreb Derek. Ridic din nou ceaca de ceai i Pewe observ iari tremuratul. Se ntreb dac omul era nervos sau era un nceput de Parkinson. Nu a merge pn acolo nct s afirm asta, n stadiul actual, zmbi Pewe satisfcut. Dar cu siguran c am s acionez pentru a-l scoate de pe lista suspecilor, un lucru care n mod cert nu a fost fcut. Margot Balkwill ncuviin. Asta ar fi bine. Soul ei aprob i el. Pot s v pun amndurora o ntrebare personal? A avut vreunul dintre dumneavoastr, vreodat, pentru un moment, bnuiala c Roy v-ar ascunde ceva? Urm o lung tcere. Margot se ncrunt, i muc buzele, apoi i

nclet i-i desclet minile de mai multe ori. Erau mini aspre, observ Pewe, mini de grdinar. Soul ei sttea nemicat, cu umerii grbovii, ca i cum ar fi fost strivit de o greutate imens, nevzut. Cred c ar trebui s nelegei, spuse Margot Balkwill, c noi nu nutrim nici o animozitate fa de Roy. Vorbi ca o directoare de coal care d raportul unor prini. Nici una, spuse Derek apsat. Dar, spuse ea, e ceva n tine, nu poi s nu te ntrebi Natura uman. Ct de bine putem cunoate pe cineva. Nu e aa, domnule ofier? O, absolut, fu Pewe de acord numaidect. n pauza care urm, Margot Balkwill lu linguria i-i amestec ceaiul. Pewe observ c, dei nu-i punea zahr, era pentru a treia oar cnd nvrtea n el. Ai observat vreodat ceva deosebit la felul n care Roy o trata pe fiica dumneavoastr? ntreb el. Ceva care v-a deranjat? Adic, aveau o csnicie fericit? Ei bine, cred c nu este uor pentru nici o femeie s fie cstorit cu un ofier de poliie. Mai ales cu unul ambiios, ca Roy. Se uit la soul ei, care ncuviin printr-o ridicare din umeri. Trebuia s ndure multe lucruri de una singur. i s fie dezamgit n ultimul moment, cnd el era chemat la vreun caz. A avut o carier proprie? A lucrat pentru o agenie de voiaj din Brighton civa ani. Dar ncercau s aib un copil i nu se ntmpla nimic. Medicul i-a spus s fac ceva mai puin stresant. Aa c a plecat de acolo i i-a luat o slujb de recepioner la un centru medical. Era ntre slujbe cnd Vocea i se stinse. A disprut? o ajut Pewe. Ea ncuviin cu o micare din cap, cu lacrimi n ochi. Este greu pentru noi, spuse Derek. Greu n special pentru Margot. Ea i Sandy erau foarte apropiate. Desigur. Pewe i scoase carneelul i fcu rapid cteva nsemnri. Ct timp au ncercat s fac un copil? Civa ani, rspunse Margot cu vocea gtuit. neleg c asta este dificil pentru o csnicie, spuse Pewe. Totul este dificil ntr-o csnicie, replic Derek. Urm o tcere ndelungat. Margot sorbi din ceai, apoi ntreb. Vrei s spui c este mai mult n spatele celor ntmplate, dect ni s-a spus nou?

 Nu, nu a vrea s speculez n stadiul sta. Nu vreau dect s spun c metodologia care a sprijinit investigaia n cazul dispariiei fiicei dumneavoastr este, n opinia mea de ofier cu nousprezece ani de experien n forele de poliie de vrf ale Marii Britanii, defectuoas. Asta-i tot. Noi nu-l suspectm pe Roy, spuse Margot Balkwill. Ca s nu tragei cumva concluzii greite. Sunt sigur c nu. Probabil c ar trebui s clarific de la nceput un lucru. Investigaia mea nu este o vntoare de vrjitoare. Nu urmresc dect nchiderea cazului. Ca s v ajut pe dumneavoastr i pe soul dumneavoastr s trecei mai departe. Asta va depinde, nu-i aa, de ntrebarea dac fiica noastr mai triete sau nu? Absolut, spuse Cassian Pewe. Mai bu puin ceai, apoi i cur dinii cu limba. Scoase din buzunar o carte de vizit i o puse pe mas. Dac v amintii orice, oricnd, vreun lucru despre care credei c mar putea ajuta dac l-a afla, sunai-m. Mulumim, spuse Margot Balkwill. Suntei un om bun. Simt asta. Pewe zmbi.

51 Octombrie 2007
Abby clipi, trezindu-se dintr-un vis ncurcat, ntr-un zgomot ciudat, ca un bzit. Stomacul o durea. i simea faa amorit. Era ngheat de frig. Tremura. Privea la nite plci de faian crem. Pentru un moment, se gndi c era ntr-un avion, ori asta era o cabin de vapor? Apoi contientiz treptat, lent, c ceva nu era deloc n regul. Nu se putea mica. Mirosea a plastic, ipsos, ciment, dezinfectant. i revenea. i cu o explozie de ntuneric ce i se rsuci nuntru, i aminti. Frica i vibr prin trup. ncerc s-i ridice mna dreapt, s se ating pe fa. i abia atunci i ddu seama c nu se putea mica. i nu putea deschide gura. Capul i era tras pe spate att de mult, nct gtul o durea i ceva dur i era lipit de spate. Era bazinul, i ddu seama. edea pe closet. Era greu s vad ceva, n afar de ce se afla drept n faa ei, i trebui s-i foreze ochii ca s priveasc n jos. Cnd reui, deveni contient c era goal, legat cu band izolatoare gri peste coaste, peste sni, peste ncheieturile minilor i

peste glezne, peste gur i presupuse, pentru c aa simea, peste frunte. Se afla n baia de serviciu a apartamentului ei. Uitndu-se drept la cabina duului, cu un pachet de spun scump, nedesfcut, pe farfurioar, la chiuvet i la cele cteva suporturi pentru prosoape i la pereii frumos acoperii cu faian crem i un bru decorativ de jur mprejur. n dreapta ei era o u, spre o mic ncpere de serviciu n care erau nghesuite o main de splat i un usctor i n spatele creia se afla ieirea de incendiu care ddea n casa scrilor. Ua principal, dinspre hol, la stnga ei, era ntredeschis. ncepu s tremure puternic, apoi aproape c vomit de fric. Nu tia de cnd era nchis aici, n aceast ncpere mic, fr ferestre. ncerc s-i schimbe poziia, dar legturile erau prea strnse. Oare el plecase? Luase totul i o lsase pur i simplu acolo, aa? Stomacul o durea. Banda izolatoare fusese pus att de strns, nct ncepea s nu-i mai simt anumite pri ale corpului, iar n mna dreapt avea ace. Colacul dur al closetului i se imprimase n fese i n coapse. ncerc s-i aminteasc ce anume era n spatele toaletei, ca s poat s desprind obiectul de care era prins banda la spatele ei. Dar nu reui. Lumina era aprins, ceea ce fcea ca ventilatorul de aerisire s funcioneze, realiz ea, i s scoat bzitul acela neplcut, continuu. Frica i se transform n disperare. El plecase. Dup toate prin care trecuse, acum asta! Cum de lsase s se ntmple aa ceva? Cum de fusese att de proast? Cum? Cum? Cum? Disperarea i se transform n furie. Apoi iari n fric, n clipa cnd vzu o umbr care se mica.

52 11 septembrie 2001
Aezat pe marginea sofalei n form de L din sufragerie, Lorraine deurub capacul unei sticle de vodc i i vrs coninutul peste cuburile de ghea i felia de lmie din pahar. Sora ei venise la ea mai devreme cu o saco de plastic plin de asemenea recipiente. Mo prea s aib o provizie inepuizabil, Lorraine presupunnd c le terpelea de la barul fiecrei curse pe care lucra. Era ora nou. Aproape ntuneric afar. Televizorul era deschis tot pe tiri. Lorraine se uitase la ele, printre lacrimi, ntreaga zi. Imaginile repetate ale ororii, declaraiile repetate ale politicienilor. Acum era un grup de oameni ntr-un studio de televiziune din Pakistan: un doctor, un consultant

IT, un avocat, o femeie cu gur mare care se ocupa de realizarea de filme documentare pentru televiziune, un director de companie. Lui Lorraine nui venea s-i cread urechilor. Spuneau c ceea ce se ntmplase astzi n America era un lucru bun. Se aplec n fa i strivi igara n scrumiera plin-ochi de chitoace. Mo era la buctrie ca s fac o salat i s nclzeasc nite paste. Lorraine se uit la oamenii aceia, ascultndu-i uluit. Erau oameni inteligeni. Unul dintre ei rdea. Pe fa i se citea bucuria. A cam venit timpul ca Statele Unite ale Americii s-i dea seama c trebuie s se opreasc din a mai bate restul lumii. Nu le vrem valorile. Astzi au nvat aceast lecie. Astzi a fost rndul lor s aib snge la nas! Femeia care fcea documentare ncuviin i i dezvolt argumentaia n for. Lorraine se uit la telefonul de lng ea. Ronnie nu sunase. Mii de oameni erau mori. Indivizii tia erau fericii? Oameni care sreau pe geam din zgrie-nori. Snge la nas? Lu receptorul telefonului i i-l aps pe obrazul umflat de plns. Sun, Ronnie, dragule, sun. Te rog, sun. Te rog,sun. Mo fusese ntotdeauna protectoare cu Lorraine. Dei cu numai trei ani mai mare, o trata de parc ntre ele ar fi fost o diferen de o generaie. De fapt, erau dou persoane mult diferite. Nu numai culoarea prului diferea al lui Mo era negru-tciune i aspectul, ci i atitudinea lor fa de via i norocul lor. Mo avea un corp cu forme, rotunjit, voluptuos n mod natural. Era blnd. Viaa i cdea n poal. Lorraine urmase timp de cinci ani tratamente de fertilizare n vitro umilitoare, paralizant de scumpe i n final fr nici un rezultat. Mo putea s rmn gravid chiar i numai gndindu-se la scula soului ei. Mo avea trei copii care veniser unul dup altul, care creteau i se fceau oameni buni. Era fericit cu brbatul ei tcut, care era un desenator modest, i cu locuina ei mic i plcut. Uneori, Lorraine i dorea s poat fi ca ea. Mulumit. n locul dorinei de fapt al nevoii devorante de a avea un stil de via mai bun. Lori! strig Mo din buctrie. Veni n camer n fug i, pentru un moment, speranele lui Lorraine i luar avnt. l zrise pe Ronnie la tiri? Dar chipul lui Mo era o masc a ocului. Repede! Cineva i fur maina! Lorraine sri de pe sofa, i bg picioarele n saboi, alerg la ua de la intrare i o trase, deschiznd-o larg. Era un camion cu platform joas, cu lumini portocalii care clipeau pe cabin, parcat imediat dincolo de scurta ei

alee de intrare. Doi brbai cu nfiare dur trgeau cu un troliu BMW-ul ei decapotabil n sus, pe nite rampe din metal. Hei! strig ea, alergnd n jos pe scri spre ei, alb la fa. Ce naiba credei c facei aici? Ei continuar s trag maina, care urca pe ramp cu mici smucituri. Cnd Lorraine se apropie, cel mai nalt vr o mn murdar n buzunarul din fa al salopetei i scoase un teanc de hrtii. Suntei doamna Wilson? Brusc stnjenit, cu ncrederea nruindu-i-se, ea rspunse: Da. Soul dumneavoastr este domnul Ronald Wilson? Da. El e. Atitudinea sfidtoare i revenea. El i art documentele. Apoi, pe un ton mai blnd, aproape scuznduse, spuse: Inter-Alliance Autofinance. M tem c relum n posesie acest vehicul. Ce nseamn asta? Nu s-au fcut nici un fel de pli timp de ase luni. Domnul Wilson nu a respectat termenii contractului. Trebuie s fie o greeal. M tem c nu. Soul dumneavoastr a ignorat cele trei scrisori de avertizare care i-au fost trimise. n baza termenilor contractului de cumprare, compania are dreptul legal de a prelua acest automobil. Lorraine izbucni n lacrimi n acelai moment n care roile din spate ale BMW-ului albastru trecur peste captul de sus al rampei, pe platforma camionului. V rog ai vzut tirile de azi. Soul meu e acolo. E n n New York. ncerc s-l contactez. Sunt sigur c putem rezolva asta. Va trebui s vorbeasc la companie mine, doamn. n vocea omului era o oarecare simpatie, dar rmase ferm pe poziie. Uite eu te rog, las maina aici n seara asta. V dau un numr la care putei suna mine, spuse el. Dar dar n-o s am main. Cum o s m descurc? Am am lucruri n main. CD-uri. Tichete de parcare. Ochelarii de soare. El fcu semn cu mna. Mergei. Pe acestea le putei lua. Mulumesc, spuse ea. Mulumesc mult.

53 Octombrie 2007
Tremurnd de spaim, Abby urmri umbra care se tra ncet, auzi scritul unui adidas pe dalele lucitoare ale holului, urmat de fonete de hrtie. Apoi apru Ricky. Se opri n u i se sprijini neglijent de cadrul ei, cu jacheta de motociclist, din piele neagr, desfcut i cu un tricou alb jegos pe dedesubt. Avea barba neras de cteva zile, iar prul i era unsuros i parc i s-ar fi lipit de cap sub greutatea ctii. Arta diferit fa de ultima dat cnd l vzuse ea. Nu mai avea aerul unui dandy relaxat, care fcea toat ziua surfing, ci al unui om hituit. mbtrnise n numai dou luni. Slbise i faa i era descompus, cu cearcne negre i pungi grele sub ochi. Puea. Hristoase, cum putuse vreodat s-l plac? El zmbea, ca i cum i-ar fi citit gndurile. Dar nu era zmbetul pe care-l cunotea ea. Nu era un zmbet Ricky. Era mai mult o masc pe care i-o trsese pe fa. Ea reui s i zreasc ceasul. Era unsprezece fr zece. Zcuse incontient aproape patru ore? Apoi vzu plicul. El l ridic, ddu din cap i l ntoarse, astfel nct coninutul, ziarele Times i Guardian de vineri, czu pe podea. M bucur s te revd, Abby, spuse el. Vocea lui nu zmbea. Ea ncerc s vorbeasc, s-i cear s o dezlege, dar nu reui s scoat dect un sunet nfundat, din gtlej. ncntat c i tu simi la fel! Sunt doar un pic nedumerit. De ce vrei s trimii cuiva prin curier ziare vechi ntr-un plic dublu? Se uit la adres. Laura Jackson. 6 Stable Cottages, Rodmell. O prieten a ta? Dar de ce ai vrea s-i trimii nite ziare vechi? Nu are nici un sens pentru mine. Doar dac, desigur, nu mi scap ceva. mi scap ceva? n Rodmel nu se primesc la timp ziarele? Ea se uita la el. El rupse plicul n dou. Fragmentele de hrtie dintre pereii dubli ai plicului ncepur s curg i s se mprtie pe jos. Apoi, avnd grij s rup numai cte o fie subire o dat, rupse tot restul plicului. Cnd termin, cltin din cap i ls ultima bucic s cad pe podea. Am citit ambele ziare. Nici acolo n-am gsit vreun indiciu. Dar, hei, nimic din toate astea nu prea mai conteaz acum, nu?

i pironi privirile n ochii ei, cercetnd-o atent, nc zmbind. Simindu-se bine. Abby gndea cu repeziciune. tia ce voia el. i mai tia c, pentru a obine ceea ce voia, va trebui s o lase s vorbeasc. i for mintea mpietrit, raionnd cu disperare. Dar nu reuea s gseasc nimic. El dispru pentru cteva momente i reveni cu valiza ei mare, albastr. O culc pe podea, n dreptul uii. Apoi ngenunche, i trase fermoarul i i slt capacul. Frumos mpachetat, spuse el uitndu-se la coninut. Foarte ngrijit i atent. Vocea i se schimb, devenind amar. Dar cred c ai avut destul exerciiu la mpachetat i fugit, la viaa ta. Iari, ochii lui cenuii se fixar asupra ei. i ea vzu n ei ceva ce nu mai vzuse vreodat pn atunci.Ceva nou. Era ntuneric n ei. ntuneric adevrat. Ca i cum sufletul lui era mort. El ncepu s scoat lucrurile din valiz, pe rnd, unul cte unul. Mai nti scoase o vest clduroas, mpletit, mpturit deasupra truselor ei de igien i de machiaj. O despturi fr grab i o verific atent, ntorcnd-o pe dos, apoi, cnd fu mulumit, o arunc peste umr. Ea simea o nevoie imperioas de a urina. Dar era hotrt s nu se umileasc n faa lui. Nici s-i dea satisfacia de a vedea c-i era fric. n loc de asta, se inu i l urmri mai departe. El nu se grbea deloc, micndu-se incredibil, chinuitor de ncet. Aproape ca i cum ar fi simit nevoia ei. Abby vzu pe ceasul lui c trecuser aproape douzeci de minute cnd termin de despachetat i arunc ultimul obiect, usctorul de pr, pe care l trimise alunecnd pe coridor, unde se lovi cu zgomot de plinte. n tot acest timp, ea ncercase mereu s se mite. Nimic nu ceda. Nimic. ncheieturile minilor i gleznele o dureau ngrozitor. Fesele i erau amorite i trebuia s-i strng genunchii ca s reziste nevoii de a urina. Fr un cuvnt, el mpinse valiza deoparte i se ndeprt pe coridor. Lui Abby i era o sete cumplit, dar asta era cea mai mic dintre problemele ei. Trebuia s se elibereze. Dar cum? Urin. Mcar asta nc o mai putea face, nu i lipise band i acolo. Apoi se simi mai bine. Era extenuat, capul i pulsa dureros, dar acum putea gndi ceva mai limpede. Dac reuea s l fac s-i scoat banda, cel puin putea s vorbeasc cu el, s ncerce s-l fac s raioneze. Poate chiar s ajung la o nelegere. Ricky era un om de afaceri. Dar asta depindea de ct de bine avea s caute el. Ricky se ntorcea acum. Cu un pahar gros, de whisky cu ghea, i cu o

igar n mn. Mirosul dulce, bogat, o tortur. Ar fi dat aproape orice ca s trag mcar un fum. i o nghiitur. De orice. El fcu cuburile de ghea s zornie, apoi i ncrei nasul. naint i ntinse mna n spatele ei. Ea auzi un clanc, apoi apa din bazin se scurse i simi picturi de ap rece stropind-o pe fund. Vac mpuit! spuse el. Trebuie s tragi apa, dup ce te foloseti de closet. ie i place s tragi apa dup ali oameni, pe care i arunci n closet. Scutur scrumul pe jos. i-ai tras un hogeac drgu aici. Nu arat cine tie ce, din strad. Se opri i reflect o clip. Dar pe de alt parte, nici microbuzul meu nu cred c arat cine tie ce, de aici, de sus. Cuvntul o izbi ca o lovitur de pumn. Microbuz. Microbuzul la vechi, alb? Cel care nu se micase niciodat? Fusese att de proast s nu se gndeasc la posibilitatea asta? ncerc s-l implore cu ochii. Dar tot ce fcu el fu s se uite n spatele lui, n btaie de joc, s mai bea whisky, s fumeze igara pn la filtru i s o striveasc pe podea. Aa, Abby, tu i cu mine o s avem o mic discuie amical. Foarte simpl. Eu i pun ntrebri, tu miti din ochi, la dreapta pentru da, la stnga pentru nu. Ai neles? Ea ncerc s scuture din cap, dar nu reui. Reui s l mite puin spre dreapta i apoi spre stnga. Nu, Abby, nu m-ai auzit bine. Am spus s-i miti ochii, nu capul. Poi s-mi ari c ai priceput asta? Dup cteva momente de ezitare, ea i mic ochii spre dreapta. Bine, fetio! spuse el ca i cum ar fi ludat un cel. Foarte bine, fetio! Puse paharul jos, scoase o alt igar i o prinse strns ntre buze. Apoi i lu iari paharul, cltinnd cuburile de ghea. Bun whisky, spuse. Un singur mal. Scump. Dar nu cred c banii sunt o problem prea mare pentru tine, nu-i aa? ngenunche, astfel nct s fie la nlimea ochilor ei, i se apropie puin cte puin, pn cnd i se uit n albul ochilor de la civa centimetri deprtare. Ei? Banii? Nu-s o problem pentru tine? Ea se uit fix nainte, tremurnd de frig. El trase din igar i i sufl fumul drept n fa. Fumul i nep ochii. Banii? spuse el iari. Nu-s o problem pentru tine, nu-i aa? Apoi se ridic n picioare. Chestia, Abby, este c nu mult lume tie c eti aici. De fapt, foarte puin lume tie. Ceea ce nseamn c nu ai s lipseti nimnui. Nimeni nu o s vin s te caute. Lu o nghiitur de whisky. Frumos du, spuse. Nici o

economie. Cred c i-ar face plcere s te bucuri de el. Ei bine, eu sunt un om corect. Zorni puternic cuburile de ghea, uitndu-se atent la pahar, i pentru un moment Abby chiar se gndi c avea s fac un trg cu ea. Uite care-i oferta mea pentru tine. O s te chinui pn cnd mi-i dai pe toi napoi, ori mi-i dai pur i simplu napoi. Zmbi iari. Mie mi se pare c nu-i deloc greu de ales. Trase din igar ncet, relaxat, ca i cum i-ar fi fcut plcere cum l urmreau ochii ei, bucurndu-se s tie c ea i dorea probabil cu disperare un fum. i ddu capul pe spate i ls fumul albastru s-i ias din gur ncolcindu-se i s se mprtie n sus. S-i spun ceva. O s te las s meditezi peste noapte. Apoi nchise ua.

54 Octombrie 2007
Roy Grace sttea la masa de lucru din Camera 1 a Biroului de Incidente Majore, la cheremul mamei, tatlui, fratelui, surorii, unchiului, nepotului, vrului primar i vrului de-al doilea ai tuturor mahmurelilor. Avea gura ca un fund de colivie de papagali i se simea ca i cum o drujb i-ar fi tocit dinii ntr-un piron de oel n capul lui. Singura lui consolare era c Glenn Branson, care era aezat n diagonal fa de el, arta de parc ar fi suferit i el. Ce naiba i apucase asear? Se duseser la Black Lion ca s dea rapid ceva pe gt, pentru c Glenn voia s vorbeasc despre csnicia lui. Ieiser mpleticindu-se pe la miezul nopii, dup ce buser cte whisky-uri, beri, sticle de Rioja? Grace nu voia nici mcar s se gndeasc la asta. i amintea vag c ajunsese acas cu un taxi i c Glenn era cu el, pentru c nevast-sa i spusese c nu l primea n starea n care se afla. Apoi mai buser nite whisky i Glenn ncepuse s se uite prin CD-urile lui, criticndu-i muzica, aa cum fcea de fiecare dat. Glenn nc mai era acolo de diminea, n camera de oaspei, plngndu-se de dureri de cap nucitoare i spunndu-i c se gndea serios s pun capt la toate. Este ora opt i jumtate, mari, 23 octombrie, citi Grace din notele lui de informare. Regulamentul i nsemnrile, btute la main cu o jumtate de or nainte de asistentul lui, se aflau pe mas, mpreun cu o can mare de

cafea. Era plin pn la refuz de paracetamol, care se prea c nu avea nici un efect, i mesteca gum de ment ca s-i acopere respiraia, despre care era sigur c i duhnea a alcool. i lsase maina la crcium, noaptea trecut, i hotrse c o plimbare pn acolo, ceva mai trziu n cursul dimineii, avea s-i fac bine. ncepea s-i fac griji serioase n legtur cu lipsa de autocontrol la but. Nu ajuta cu nimic faptul c i Cleo bea ca un pete se ntreba dac nu cumva asta o ajuta s fac fa ororilor de la serviciu. Lui Sandy i plcea un pahar sau dou de vin cnd i cnd, n weekenduri, sau o bere ntr-o sear clduroas, dar asta era tot. Cleo, pe de alt parte, bea vin n fiecare sear i rareori doar un pahar, cu excepia serilor cnd era de serviciu. Adesea, peste un whisky-dou, goleau i o sticl de vin iar uneori avansau binior cu o a doua sticl. La ultimul examen medical, doctorul l ntrebase cte uniti de alcool bea pe sptmn. Minind, Grace i spusese c aptesprezece, creznd c douzeci era un numr acceptabil pentru un brbat. Medicul se ncruntase, sftuindu-l s le reduc la sub cincisprezece. Ulterior, dup o verificare rapid cu un program de calculator gsit pe internet, Grace descoperise c media lui sptmnal de ingestie de alcool era de patruzeci i dou de uniti. Din pricina nopii trecute, doza de sptmna asta avea s fie, probabil, de dou ori pe att. i fgdui s nu se mai ating niciodat de alcool. Bella Moy, n faa lui, i umplea deja gura cu biscuii, dei era att de devreme. Cu toate c de obicei nu le oferea niciodat celorlali, mpinse cutia spre Grace. Cred c ai nevoie de un ghiont de zahr, Roy! Se vede? Petrecere ca lumea? Grace arunc o privire spre Glen. A fi vrut eu. i scoase guma de mestecat din gur, manc un biscuit, urmat, ca seminele, de ali trei. Nu-l fcur s se simt deloc mai ru. Apoi sorbi ndelung din cafea i-i arunc guma napoi n gur. Coca-cola, spuse Bella. Obinuit nu din aia fr zahr. Asta-i bun la mahmureal. i ceva prjit la micul dejun. E vocea experienei, interveni Norman Potting. De fapt, eu nu am fost niciodat mahmur, i spuse ea pe un ton care nu admitea replic. Fecioara noastr cea neprihnit, mormi Potting. Destul, Norman, spuse Grace, zmbind spre Bella nainte ca ea s

apuce s rspund la provocare. Apoi reveni la chestiunea de care se ocupau, dnd citire raportului pe care Norman Potting l furnizase la ntlnirea de informare din seara precedent, c soul Joannei Wilson, Ronnie, murise la World Trade Center pe 11 septembrie 2001. Cnd termin, se ntoarse spre Potting. Bun treab, Norman. Acesta scoase un mormit care nu exprima neaprat un acord, dar pru mulumit de sine nsui. Ce informaii avem despre Joanna Wilson? Vreo familie cu care s putem vorbi? ntreb Grace. De asta m ocup acum, spuse Potting. Prinii ei au murit, asta am reuit s stabilesc. Fr frai sau surori. ncerc s aflu dac mai are alte rude. Aruncnd o privire spre Lizzie Mantle, adjuncta lui, Grace spuse: Bun, n absena rudelor apropiate, trebuie s ne concentrm cercetrile asupra cunotinelor i prietenilor familiei Wilson. Norman i Glenn se pot ocupa de asta. Bella, vreau s iei legtura cu FBI-ul prin ambasada american de la Londra, s vezi dac exist vreo cerere de intrare a Joannei Wilson n Statele Unite n anii nouzeci. Dac avea de gnd s lucreze acolo, ar fi trebuit s fi aplicat pentru viz. Cere FBI-ului s verifice toate nregistrrile i bazele de date, s vedem dac pot gsi vreo urm a ederii ei acolo n perioada asta. Avem o persoan de contact la ambasad? ntreb ea. Da, l cunosc pe Brad Garrett, de la biroul ataatului pe probleme juridice. El o s-i dea tot ajutorul de care ai nevoie. Dac ai vreo problem, mai am doi prieteni la biroul procurorului districtual din New York. De fapt, ar fi bine s te duci prima dat la ei. Ai scpa de o parte din formaliti. Cnd vom avea nevoie de dovezi oficiale, vom merge, desigur, pe toate canalele legale. Apoi se gndi un moment. Las-mi-l mie pe Brad. Am s-l sun ca s urgentez lucrurile. Apoi se ntoarse spre agentul detectiv Nicholl. Nick, vreau s faci o cutare pe plan naional pentru Ronnie Wilson. Vezi dac exist ceva despre el pe undeva. Tnrul ddu din cap. Prea la fel de extenuat i de alb la fa ca de obicei. Fr ndoial c avusese nc o noapte nedormit, experimentnd bucuriile paternitii, se gndi Grace, care se ntoarse iari spre Lizzie Mantle: Vrei s mai spui ceva? M gndesc la tipul sta, Ronnie Wilson. El ar trebui s fie suspectul nostru numrul unu n acest moment. Grace arunc guma de mestecat n coul de hrtii de lng piciorul lui. Sunt de acord, spuse el. Dar trebuie s aflm mai multe despre el i

soia lui, s nelegem viaa lor mpreun. S vedem dac putem gsi un motiv. Avea el o iubit? Avea ea un amant? S vedem ce putem elimina. Odat ce elimini imposibilul, ceea ce rmne, orict de improbabil, trebuie s fie adevrul, interveni Norman Potting. Se ls un scurt moment de tcere. Potting pru extrem de mulumit de el nsui. Apoi Bella Moy l privi i spuse caustic: Sherlock Holmes. Foarte bine, Norman. Amndoi suntei cam din aceeai generaie. Grace i arunc o privire de avertizare, dar ea ridic din umeri i ncepu s ronie un alt biscuit. El se ntoarse spre Emma-Jane Boutwood. E-J, vreau s te ocupi de alctuirea arborelui genealogic al familiei Wilson. De fapt, am ceva de raportat, spuse Norman Potting. Mi-am fcut temele asear, cu baza de date naional a poliiei. Ronnie Wilson este nregistrat acolo. Dinainte de asta? ntreb Grace. Da. Era abonat la Poliia Sussex. A intrat n atenia lor n 1987. Lucra la o companie dubioas care vindea maini la mna a doua, scond pe pia maini radiate din circulaie. Ce s-a ntmplat? ntreb Grace. Dousprezece luni, cap de gealat atrnat. Dup care a scos iar capul. Bella Moy l ntrerupse. Scuz-m ai spus cap de gealat atrnat? Da, preafrumoaso. Potting mim un spnzurat. Condamnare cu suspendare. Ar fi oare posibil s foloseti un limbaj pe care s-l nelegem cu toii? sri ea. Potting fcu cu ochiul. Credeam c nelegem toi jargonul rimat cockney. Aa vorbesc rufctorii. n filmele din anii cincizeci, spuse ea. Generaia ta de rufctori. Bella, i atrase atenia Grace cu blndee. Ea ridic din umeri i nu mai spuse nimic. Norman Potting continu. n 1991, Terry Biglow a intrat la rcoare pentru patru ani. Speculant de rariti, jefuia femei n vrst. Se opri i se uit la Bella. Speculant de rariti. Asta e n regul? M refer la obiecte rare. tiu ce e un speculant de rariti, spuse ea. Bine, continu el. Ronnie Wilson lucra pentru el. A fost acuzat de complicitate, dar un avocat iste l-a scos din cauz uznd de o chichi procedural. Am vorbit cu Dave Gaylor, ofierul de caz.

 A lucrat cu Terry Biglow? ntreb Grace. Toi cei aflai n ncpere cunoteau acel nume. Era una dintre familiile cu o lung tradiie de infracionalitate din ora. Cteva generaii bgate n de toate, de la traficul de droguri, antichiti furate i prostituate, pn la intimidarea martorilor, o adevrat belea din toate punctele de vedere. Grace se uit la inspectorul detectiv Mantle. Se pare c s-ar putea s ai dreptate, Lizzie. tim destule ca s putem anuna c avem un suspect. Lui Alison Vosper i-ar plcea asta, se gndi el. ntotdeauna i-a plcut expresia Avem un suspect. O punea ntr-o postur favorabil n faa superiorului ei, eful poliiei. i dac eful ei era fericit, atunci era i ea fericit. Iar dac era fericit, l lsa de obicei n pace.

55 11 septembrie 2001
Revigorat dup un du care i ndeprtase praful cenuiu din pr i l ajutase s se trezeasc parial, Ronnie se relaxa ntins pe cuvertura roz, cu dou guri de igar. Camera lui de treizeci de dolari pe noapte nu se ridica pn la nivelul de a avea o tblie la capul patului, aa c sttea cu spatele sprijinit direct de perete, ascultnd tirile la televizorul ostenit i fumnd o igar. Se uit la avioanele care se izbeau repetat de Turnurile Gemene. Pentagonul arznd. Faa solemn a primarului Giuliani ludnd poliia din New York i pe pompieri. Faa solemn a preedintelui Bush anunnd declanarea rzboiului mpotriva terorismului. Feele solemne ale tuturor fantomelor cenuii. Lumina slab a becurilor sporea aerul posomort al ncperii. Trsese draperia peste fereastra prin care se vedea peretele casei de alturi, dincolo de aleea de trecere dintre ele. n acest moment, ntreaga lume din exteriorul micii lui camere prea solemn i posomort. Dar n ciuda durerii cumplite de cap pricinuite de vodca pe care o buse, el nu se simea posomort. ocat de tot ce vzuse astzi, de tot ce se alesese de planurile lui, da. Dar aici, n camera asta, se simea n siguran. Cuibrit n gndurile lui. Realiznd c avea oportunitatea unei alte viei. i ddea seama, de asemenea, c lsase mai multe lucruri n urma lui n camera de la W. Biletele de avion, paaportul i o parte din lenjeria lui. Dar n loc s fie ngrijorat, era mai degrab mulumit. Se uit la telefonul mobil,

verificnd pentru a mia oar dac era nchis. Temndu-se c acesta ar fi putut, cumva, prin propria-i voin, s se fi deschis de unul singur. C ar auzi vocea lui Lorraine ipnd de bucurie sau, mai degrab, njurndu-l pentru c nu o sunase. Vzu ceva furindu-se de-a curmeziul covorului. Era un gndac maroniu, de aproape trei centimetri. tia c aceste creaturi se numrau printre puinele care puteau supravieui unui rzboi nuclear. Ele ajunseser la perfeciune prin evoluie. Supravieuirea celui mai bine adaptat. Da, ei bine, i el era suficient de bine adaptat. Iar acum, c planul lui ncepea s prind form, tia exact care avea s fie primul pas. Se duse la coul de gunoi i scoase punga de plastic din interior. Apoi lu dosarul rou din serviet i-l bg n ea, gndindu-se c era improbabil s fie atacat i jefuit pentru coninutul unei pungi de plastic. Era contient de riscul pe care i-l asumase trgnd dup el valiza i servieta tot drumul sta. Se opri i ascult. tirile care-l interesau cel mai mult urmau acum la televizor. Informaia repetat c toate zborurile civile ctre i dinspre America fuseser anulate. Pe termen nedeterminat. Perfect. i trase haina pe el i iei din camer. Era apte fr un sfert. ncepea s se lase amurgul, dar era nc suficient lumin cnd ncepu s mearg, legnnd sacul din plastic pe lng el, refcnd n direcie invers drumul pe care venise, ctre strada principal, aglomerat, cu podul pentru trenul L. Nu mncase nimic de la micul dejun, dar nu-i era foame. Mai nti avea ceva de fcut. Spre uurarea lui, Mail Box City era nc deschis. Travers strada i intr. Pe partea dreapt erau irurile de cutii potale, de la podea pn n tavan. n captul ndeprtat, acelai brbat cu prul lung pe care-l vzuse mai devreme era ocupat la unul dintre cele cteva terminale pentru internet. Alturi de el erau dou cabine de telefon goale. n stnga lui Ronnie, trei oameni stteau la coad n faa ghieului. Primul dintre ei, un brbat cu o plrie tare, alb, i costum de blugi, tocmai ntindea un carneel cu nite permise cu aspect ciudat i primea un teanc de bancnote. Dup el sttea o femeie n vrst cu o fa trist, mbrcat cu o cma din material de blugi, iar n urma ei era o fat cu urme clare de consum ndelungat de droguri, cu pr portocaliu, care se tot uita n jur cu ochi goi, sticloi, i-i rsucea minile la fiecare cteva secunde. Ronnie se aez la rnd n spatele ei. Dup cinci minute, brbatul crunt de la ghieu i ntinse o cheie subire ca o lam de ras i un petic de hrtie n schimbul a cincizeci de dolari. Cutia 31, spuse el ntr-o englez gutural i mic din deget n semn

de avertizare. O sptmn. Vii napoi, altfel, cutie deschis. Uite. nelegi? Ronnie ddu din cap i se uit la peticul de hrtie. Pe el erau imprimate data i ora, chiar i minutul. i data expirrii. Fr droguri. Am neles. Omul i arunc o privire atent, lung i trist, i atitudinea i se mblnzi dintr-odat. Eti OK? Da, sunt OK. Omul ddu din cap. Nebunie. Nebunie azi. De ce ne fac asta? E o nebunie, nu-i aa? Nebunie. Ronnie se ndeprt de ghieu, i gsi cutia de depozit i o descuie. Era mai adnc dect i imaginase. Strecur pachetul nuntru, apoi se uit n jur s se asigure c nu l urmrea nimeni, nchise ua i o ncuie. i veni deodat o idee i se ntoarse la ghieu. Dup ce plti pentru treizeci de minute de conectare la internet, se aez la un terminal i intr pe Hotmail. Cinci minute mai trziu, era aranjat. Avea un nou nume, o nou adres de e-mail. Acesta era nceputul noii lui viei. Acum realiz c era hmesit. Prsi magazinul i porni n cutarea unui burger cu cartofi prjii. i a unui castravecior murat. Dintr-un motiv de neneles, dintr-odat, ar fi putut ucide pentru un castravecior murat. i ceap prjit. Ketchup. Tot tacmul. i o cola. Mai ncolo avea s vin i ampania.

56 Octombrie 2007
Intr, spuse Alison Vosper ca rspuns la ciocnitul n ua ei. Cassian Pewe i alesese cu grij hainele pentru aceast ntlnire. Cel mai elegant costum albastru pe care-l avea, cea mai bun cma alb, cravata lui preferat, albastru-deschis cu figuri geometrice albe. i i dduse cu atta ap de colonie Calvin Klein Eternity, nct mirosea de parc ar fi fost marinat n ea. ntotdeauna puteai spune cnd erai ntr-adevr pe aceeai lungime de und cu cineva, iar Pewe tia c el era, cu aceast doamn asistent al efului poliiei, din primul moment n care se cunoscuser. Erau la o conferin a poliiei metropolitane pe tema luptei mpotriva terorismului i a ameninrii islamiste n oraele Marii Britanii, n ianuarie trecut. El simise

mai mult dect un frison de sexualitate ntre ei. Era foarte sigur c motivul pentru care ncurajase cu att entuziasm i att de proactiv mutarea lui la Departamentul de Investigaii Criminale Sussex determinnd promovarea lui la gradul de comisar detectiv fusese acela c ea se gndise la activiti extraprofesionale. Foarte de neles, desigur. tia ct de atrgtor era pentru femei. i pe parcursul ntregii lui cariere pn n momentul actual, se concentrase ntotdeauna pe cele nvestite cu putere din forele de poliie. Nu toate erau maleabile; de fapt, unele erau la fel de oelite ca i corespondenii lor masculini, dac nu i mai i. Dar un procent respectabil era format din femei normale, inteligente i puternice, dar cu vulnerabiliti emoionale. Nu trebuia dect s apei pe butonul potrivit. Ceea ce fcu ca rceala lui Alison Vosper la intrarea lui n biroul ei s fie cu att mai surprinztoare. Ia loc, spuse ea, fr s-i ridice ochii din evantaiul de ziare de diminea rsfirate pe masa de lucru, ca o mn de cri la poker. Sau poate c ar trebui s spun ia o stran4. A, foarte inteligent, rspunse Pewe pe un ton cald. Dar nici un zmbet nu fisur expresia ngheat a lui Alison Vosper. Aezat n spatele uriaului ei birou din lemn de trandafir, continu s citeasc un articol din Guardian, oprindu-i avntul cu mna ei ngrijit. El se aez comod n fotoliul din piele neagr. Dei trecuser patru luni de cnd taxiul n care se afla fusese lovit n plin, din lateral, de un microbuz furat, fracturndu-i piciorul stng n patru locuri, era nc dureros s stea n picioare mai mult timp. Dar el nu recunotea asta, pentru a nu fi nregistrat cu un anume grad de handicap i a-i afecta astfel cariera. Alison Vosper continu s citeasc. Pewe se uit la fotografiile nrmate ale soului ei, un zdrahon ras n cap, ofier de poliie mai n vrst dect ea cu civa ani, i ale celor doi copii ai ei, biei n uniform de coal care aveau ochelari caraghioi. Pe perei atrnau mai multe certificate nrmate, purtnd numele ei, alturi de dou imagini ale vechiului Brighton, una cu hipodromul, iar cealalt cu de mult disprutul debarcader suspendat. Telefonul ei sun. Alison Vosper se aplec i se uit la ecran, apoi l lu din suportul lui, ltr: Sunt ntr-o ntlnire, te sun eu, l puse napoi i i continu lectura. Aadar, cum te descurci? ntreb ea brusc, nc citind.

n lb. englez, pew (n. tr.).

 Deocamdat, foarte bine. Ea i ridic privirea, iar el ncerc s reziste i s-o susin. Aproape imediat ea ncepu s caute ceva pe birou. Alison Vosper se ntinse, lu i apoi rsfoi cteva file btute la main, un raport oarecare, ca i cum ar fi ncercat s gseasc ceva. Am neles c i s-au repartizat cazurile reci? Da. Era mbrcat cu o jachet neagr scurt, strns pe talie, pe deasupra unei bluze albe cu guler ngust, fr revere, nchise la gt cu un opal montat ntr-o clam din argint. Snii, subiectul fanteziilor lui, i erau aproape aplatizai. Apoi ea l privi i zmbi. Un zmbet lung, de genul vino-ncoace. Imediat, el se topi. Apoi pierdu iar contactul cu privirea ei, cnd ea se uit iari n jos i ncepu s frunzreasc prin hrtii. Era ceva intens parfumat n aerul ei, i spuse. Nu era frumoas, dar se simea puternic atras de ea. Avea pielea alb ca mtasea i pn i micul neg de deasupra gulerului bluzei, singura ei mic imperfeciune, l atrgea. Se dduse cu un parfum de citrice care i provoca explozii de artificii n vintre. Arta pur i puternic i radia autoritate. Ar fi vrut s ocoleasc biroul acela, s i smulg hainele de pe ea i s se rostogoleasc mpreun pe duumeaua carpetat. Gndul i provoc o erecie. Iar ea se uita nc n jos la biroul ei, tot rsfoind afurisitele alea de hrtii! M bucur s v vd iari, spuse el blnd, ca un ndemn. Fcu o pauz. Sentimentele erau oare reciproce sau ea era pur i simplu cochet? Poate avea s-i sugereze un loc unde se puteau ntlni mai trziu, s bea ceva. Un loc intim. O putea invita acas la el, la Marina. Cu vederea pe care o avea spre portul n care erau ancorate iahturi, era suficient de drgu. Acum citea iari din Guardian. Cutai ceva anume? ntreb el. Este menionat i poliia din Sussex? Nu, spuse ea pe un ton care nu admitea replic. ncercam doar m pun la curent cu tirile zilei. Apoi, fr s ridice privirile, continu: Presupun c vei ncepe o verificare, s vezi cte cazuri reci ar putea fi interesante. Pi, spuse el, pi, da, absolut. Omoruri, mori suspecte? Persoane disprute de mult vreme? Alte crime grave nedescoperite? Toate astea. Ea trecu la Telegraph i scan prima pagin. El o privi atent, nesigur. Exista o barier invizibil ntre ei i se simea total respins.

 Uitai, eu M ntrebam dac a putea s v vorbesc n particular. D-i drumul. Ea ntoarse rapid cteva pagini n timp ce el vorbea. Ei bine, tiu c trebuie s-i raportez lui Roy Grace, dar m preocup unele lucruri n legtur cu el. Acum obinu ntreaga ei atenie. Continu. tii despre soia lui disprut, desigur. ntregul departament a trit cu asta n ultimii nou ani, rspunse ea. Ei bine, am vorbit cu prinii ei asear. Sunt profund ngrijorai. Au sentimentul c nimeni din poliie nu a efectuat o investigaie imparial. Poi s fii mai exact? Da. Ei bine, asta-i problema. n tot timpul sta, singurul ofier care ia asumat responsabilitatea pentru coordonarea investigaiei a fost Roy. Pentru mine, asta nu e n regul. Vreau s spun, asta nu s-ar fi ntmplat n Met. Mai limpede? Pi, continu Pewe mieros, prinii ei se simt profund nemulumii de situaia asta. Citind printre rnduri, cred c bnuiesc c Roy le ascunde ceva. Ea se uit la el cteva secunde. i tu ce crezi? A vrea s-mi acordai permisiunea s fac din asta o prioritate. S sap mai adnc. S iau toate msurile investigative pe care le consider necesare. Se acord. Apoi ea i cobor privirile asupra ziarelor i puse capt ntrevederii cu o singur fluturare a minii. A minii cu inelul cu diamant i cu verigheta. Cnd se ridic n picioare, erecia i se dusese, dar simea un fel de excitaie cu totul nou.

57 Octombrie 2007
Lumina i ventilatorul de aerisire fuseser deschise pentru ceea ce prea c fuseser ore n ir. n ncperea mic, fr ferestre, Abby pierduse complet noiunea timpului. Nu tia dac era miezul nopii sau diminea. Gura i gtlejul i erau arse, era hmesit i aproape fiecare parte a corpului i era amorit sau o durea de la legturi. Tremura de frig sub curentul constant de aer ngheat. Simea o nevoie

disperat s-i sufle nasul, care i era nfundat i prin care i era tot mai greu s respire. Pe gur nu putea trage deloc aer i, respirnd tot mai sacadat, simea cum se apropie un nou atac de panic. ncerc s se calmeze singur, s-i rreasc ritmul respiraiei. ncepea s simt c nu era cu totul nuntrul propriului ei corp, c era moart i c plutea deasupra lui. Ca i cum persoana goal, legat cu band adeziv, era altcineva, nu mai era ea. Era moart. Inima i bubuia. i btea ca un ciocan. ncerc s-i spun ceva i auzi vibraia nfundat venind din propria-i gur. Sunt nc vie. mi simt inima. nuntrul capului, parc o band i se strngea n jurul creierului. Simea c trupul i s-a rcit i c nu mai putea s-i focalizeze privirea. Apoi ncepu s tremure necontrolat. O sudoare rece, de spaim, i ni prin piele cnd gndul o izbi ca un baros. Dac a plecat i m-a lsat aici? S mor Cnd l ntlnise pentru prima oar pe Ricky crezuse c, la fel ca n cazul lui Dave, violena era doar o vorb mare, o ludroenie, ca s fie la nlimea prietenilor lor gangsteri. Apoi, ntr-o sear cnd era cu el, Ricky a prins un pianjen n cad i i-a ars toate picioarele cu o brichet, apoi l-a lsat, viu, ntr-un borcan de sticl, s moar de sete sau de foame. Contientizarea faptului c era n stare s i fac acelai lucru o determin s ncerce s se lupte cu legturile cu un brusc i nou impuls de voin. Panica i se adncea. Concentreaz-te. Adun-te. Amintete-i c nu e dect un atac de panic. Nu mori. Nu eti n afara corpului tu. Spune cuvintele. Respir, inspir, expir, inspir, expir. Salut, gndi ea cuvintele. Sunt Abby Dawson. M simt bine. Asta nu e dect o reacie chimic anormal. M simt bine, sunt n corpul meu, nu sunt moart, o s treac. ncerc s se ocupe de fiecare legtur n parte, ncepnd cu cea din jurul frunii. Gtul i era tot mai dureros din cauza capului, care i era tras att de mult n spate. Dar orict ncerc, nu reui s-l mite nici mcar un centimetru. Apoi ncerc minile, care i erau presate de coapse. Degetele i erau rsfirate i lipite cu band adeziv, fiecare n parte, ceea ce o mpiedica s fac o prghie pe ceva. ncerc s-i mite picioarele, dar i erau prinse mpreun att de strns, nct le simea ca i cum ar fi fost puse n ghips. Nimic nu ced. Nu exista nici un punct slab. Unde nvase el s fac asemenea legturi? Sau improvizase pe msur

ce le fcuse? Zmbind n timp ce lucra? O, da, cu siguran, zmbind. i nici nu-l putea blama pentru asta. Ar fi vrut, cu disperare, s nu fi fost niciodat de acord cu asta. Nu era destul de puternic, realiz ea. i nici destul de deteapt. Cum naiba se gndise vreodat c putea s reueasc? Cum de putuse s fie att de proast? Un clanc i ntrerupse gndurile, apoi scritul unui pantof cu talp din cauciuc i o umbr czu pe u. Ricky se uita la ea de sus, cu o pung mare din plastic, de la ASDA, ntr-o mn i cu o can alb de cafea n cealalt. Abby simi aroma. Doamne, ce bun era! Sper c te-ai odihnit bine peste noapte, Abby. Azi te vreau odihnit. Da? Ea scoase un geamt ca un muget. Da, mi cer scuze pentru banda izolatoare. Dar pereii aici nu sunt prea groi. Nu pot s risc nimic. Sunt sigur c nelegi. Aadar poate patul a fost puin cam tare? Totui, foarte bun pentru postur, poziia asta. Spatele drept. i-a vorbit cineva despre importana unei posturi corecte? Ea nu spuse nimic. Nu, m rog, nu cred c termenul drept este prezent prea mult n vocabularul tu. Puse punga pe podea. Se auzi un zgomot greu de fier lovit, urmat de nite zngnituri de obiecte metalice. Am adus cteva lucruri. Nu am mai torturat, de fapt, pe nimeni pn acum. Am vzut n filme, desigur. Am citit despre asta. Abby simi cum i se strnge gtlejul. Vreau doar s nelegi, Abby, c nu trebuie s-i fac ru. Tot ce trebuie s faci este s-mi spui unde sunt. tii tu, ce mi-ai luat. Cum ar fi, tot ce aveam eu pus deoparte. Ea tcea, tremurnd. El ridic punga i o scutur. Se auzi un zngnit metalic, puternic. Am tot felul de chestii aici nuntru, dar majoritatea sunt destul de primitive. Am o bormain care ar putea s-i gureasc rotulele. Am un pachet de ace i un ciocnel. A putea s i le distribui pe sub unghii. Am nite cleti pentru dinii ti. Sau am putea fi ceva mai cultivai. i bg mna n buzunar i scoase un iPod negru. Apoi l ridic aproape de ochii ei. Muzic, spuse. Ia ascult puin. Ata ctile, verific ecranul i aps pe simbolul start. Apoi ddu volumul mai tare. Abby auzi un cntec pe care l recunoscu, fr s-l poat numi

numaidect. Nebun de iubire, o ajut Ricky. A putea fi eu la, pe bune, nu-i aa? Ea se uit la el incapabil s mai gndeasc, netiind la ce fel de reacie se atepta el. i ncercnd s nu-l lase s vad ct era de speriat. mi place nregistrarea asta, spuse el. i ie? Reine, ochii la dreapta pentru da, la stnga pentru nu. Ea mic ochii spre dreapta. Bun, acum mai vii de acas! Aadar, sunt aici, sau n alt parte? Ia s simplific ntrebarea. Sunt aici, n apartamentul sta? Ea mic ochii spre stnga. OK. n alt parte. n Brighton? Ea mic ochii spre dreapta. Este o cutie de valori? Din nou, ea mic ochii spre dreapta. El i vr mna n buzunarul blugilor i scoase o cheie mic, subire. Asta este cheia? Ochii ei i spuser c da. El zmbi. Bun. Acum tot ce trebuie s mai stabilim sunt banca i adresa. Este NatWest? Ochii la stnga. Lloyd TSB? Ochii la stnga. HSBC? Ochii ei se micar spre stnga. Respinse i Barclays. OK, cred c m-am prins, spuse i se deprt din cadrul uii. Dup puin timp, reveni cu un exemplar din Pagini Aurii, deschis la pagina unde erau listate bncile. Degetul lui parcurse lista, cptnd un nu de la Abby la fiecare nume. Apoi ajunse la Southern Deposit Security. Ochii ei se micar spre dreapta. Ricky studie numele i adresa, ca i cum le-ar fi memorat, apoi nchise catalogul. OK, bine. Nu mai trebuie dect s stabilim cteva detalii. Contul este pe numele Abby Dawson? Ochii la stnga. Katherine Jennings? Ochii ei se micar spre dreapta. El zmbi, prnd mult mai fericit acum. Atunci ea se uit intens la el, ncercnd s semnaleze ceva. Dar el nu era interesat. Hasta la vista, baby! spuse el vesel. Asta-i dintr-unul dintre filmele mele preferate. ii minte? Se uit atent la ea. Ea mic ochii spre dreapta. i amintea. tia filmul

sta, replica asta. Era Arnold Schwarzenegger n Terminatorul. tia ce nsemna asta. La revedere.

50 Octombrie 2007
Dup ntlnirea de informare, Roy Grace se retrase n refugiul linitit al biroului lui i petrecu cteva momente uitndu-se pe fereastr, peste drumul principal, la parcarea de la ASDA i la cldirea urt, din plci de beton, a supermarketului, care tia ceea ce altfel ar fi fost o vedere frumoas asupra conurbaiei Brighton i Hove, pe care el o iubea att de mult. Bine c putea vedea, cel puin, o bucat de cer i, pentru prima dat de cteva zile ncoace, petice din el erau albastre, razele soarelui strpungnd norii. innd cu grij ntre palme cana de cafea fierbinte pe care Eleanor tocmai i-o adusese, i arunc privirile spre cutia din plastic n care i inea preioasele colecii trei duzini de brichete vechi, pe care nc nu le expusese, i o serie select de epci de poliist din toat lumea. Alturi de pstrvul maroniu mpiat pe care-l pescuise n timpul unei vizite n Irlanda, n urm cu civa ani, sttea un cadou primit de ziua lui de la Cleo. Un crap mpiat, ntr-o cutie cu peretele din fa din sticl, la baza creia era gravat legenda un joc de cuvinte Carpe diem5. Servieta i sttea deschis pe mas, mpreun cu mobilul, reportofonul i un teanc de transcrieri ale audierilor de la tribunal, la pregtirea crora participase i el, printre care i una pe care trebuia s-o parcurg n dimineaa asta, deoarece avocatul de la Serviciul Regal de Procuratur sttea pe capul lui. Mai mult, n urma promovrii avea noi teancuri de dosare ce creteau minut de minut, pe care Eleanor i le aducea i le aeza pe orice suprafa plat gsea. Acestea conineau rezumate ale tuturor cazurilor de crime majore pe care DIC Sussex le investiga la momentul de fa i pe care acum el trebuia s le treac n revist. Fcu o list cu tot ce trebuia s aib n vedere pentru continuarea cercetrilor n Operaiunea Dingo, apoi parcurse transcrierea, ceea ce i lu o or. Cnd termin, i scoase carnetul de nsemnri i, ncepnd de la sfrit, citi cele mai recente notie. Avea un scris urt, aa c se opri un

n lb. englez carp nseamn crap (n. tr.).

moment ca s descifreze i s-i aduc aminte.

Katherine Jennings, apt. 82, Arundel Mansions 29 Lower Arundel Terrace

Se uit cteva clipe fr s neleag nimic. Ateptnd ca sinapsele creierului s se nchid i s-l ajute s-i aminteasc motivul pentru care i notase asta. Apoi n minte i reveni Kevin Spinella, felul n care l ncolise acesta dup conferina de pres de ieri. Spunndu-i ceva despre faptul c femeia fusese scoas dintr-un lift blocat i c pruse speriat de ceva. Majoritatea oamenilor blocai n lift ar fi fost speriai. Uor claustrofobic i cu fric de nlime, probabil c i el ar fi. Fric prosteasc. i totui, nu se tie niciodat. Se hotr s fac ce trebuia i s anune secia East Brighton. Form numrul celui mai eficient ofier pe care-l cunotea acolo, inspectorul Stephen Curry, i ddu numele i adresa femeii i-i spuse de unde avea informaia. Nu face o prioritate din asta, Steve. Dar poate i spui vreunuia dintre ofierii ti care se ocup de zon s treac pe acolo, s se asigure c totul e OK. Absolut, spuse Stephen Curry, care prea grbit. Las-o n grija mea. Cu cea mai mare plcere. Dup ce nchise, se uit la mormanul de documente de pe birou i decise c avea s fac o plimbare ceva mai trziu n dimineaa asta, mai spre prnz, ca s-i recupereze maina. S ia un strop de aer curat. S se bucure de puin soare i s ncerce s-i limpezeasc mintea. Apoi s mearg n centru, s vad dac nu putea s-o gseasc pe vreuna dintre vechile cunotine ale lui Ronnie Wilson. tia de unde trebuia s nceap s caute.

59 12 septembrie 2001
Ronnie petrecu o noapte agitat n cearafurile nesplate din nailon, ncercnd s se acomodeze cu o pern din burete care prea s fie umplut cu pietre i o saltea ale crei arcuri se nfigeau n el ca nite tirbuoane. Avea de ales ntre a ine fereastra nchis i a ndura aerul condiionat care fcea un zgomot de schelet btndu-se ntr-o cutie din tabl i a o deschide i a fi inut treaz de vuietul continuu al unor sirene sunnd n deprtare i de duduitul elicopterelor. La ase fr cteva minute era perfect treaz, scrpinnd una dintre cele cteva mici mucturi roii de pe picior. Descoperi curnd i altele, care i

provocau mncrime pe piept i pe stomac. Bjbi pe noptier dup telecomand i deschise televizorul. Caracterul imperios al lumii exterioare i umplu instantaneu camera. Pe ecran erau imagini din New York. Erau oameni copleii de durere, femei i brbai innd pancarte din carton, fcute de ei, afie, unele cu fotografii, altele doar cu nume, scrise cu rou sau albastru sau negru, toate ntrebnd L-AI VZUT? Apru un prezentator care ddu o estimare a numrului victimelor. Numerele de telefon pentru urgene erau afiate la baza ecranului, ca i ultimele tiri. Tot felul de chestii rele. Chestii rele i umblau i lui prin cap, mpreun cu toate celelalte care l bntuiser ntreaga noapte. Gnduri, idei, liste. Lorraine. Donald Hatcook. Flcri. ipete. Trupuri cznd. Planul lui. Era Donald OK? Dac supravieuise, exista vreo garanie c ar fi de acord s-i finaneze ntreprinderea cu biodieselul? Ronnie fusese ntotdeauna un juctor i socotea c ansele ca noul lui plan s mearg erau mai mari. n msura n care acest lucru l mai privea pe el la ora actual, viu sau mort, Donald Hatcook era de domeniul trecutului. Lorraine avea s sufere. Dar n timp avea s neleag c fr durere nu se putea ctiga nimic. Cndva, vaca prostu avea s neleag curnd, cnd avea s o acopere cu bancnote de cincizeci de lire sterline, s-i cumpere tot ce-i dorise vreodat, ba i mai mult! Vor fi bogai! Nu trebuia dect s ndure puin durere acum. Iar el s fie foarte, foarte atent. Se uit la ceas ca s verifice nc o dat: ase i dou minute. Creierul lui ostenit, afectat de diferena de fus orar, avu nevoie de cteva secunde ca si dea seama dac Marea Britanie era nainte sau n urm cu ora. nainte, decise el ntr-un trziu. Deci era unsprezece i ceva dimineaa n Brighton. ncerc s se gndeasc la ce ar putea face Lorraine la aceast or. L-ar fi sunat pe el pe mobil, ar fi sunat la hotel, la biroul lui Donald Hatcook. Ar putea fi n vizit la sora ei sau, cel mai probabil, sora ei ar fi la ea acas. Un ofier de poliie vorbea acum, n direct, la televizor. Spunea c era nevoie de voluntari, care s vin s dea o mn de ajutor pe morman. Aveau nevoie de oameni n zona dezastrului, ca s ajute la spturi, s aduc ap. Prea epuizat, ca i cum ar fi stat n picioare toat noaptea. Arta ca un om ncordat pn la punctul de rupere, de oboseal i emoie sau pur i simplu de munc. Voluntari. Ronnie se gndi la asta cteva momente. Voluntari.

Se ridic din pat i intr n cabina de du incomod, simindu-se ciudat de eliberat, dar temtor. Erau o mie de feluri n care putea strica totul. Dar erau i feluri n care putea aciona inteligent. Foarte inteligent. Voluntari. Da, asta avea ceva! Asta avea valut! tergndu-se, i ndrept atenia spre tiri, urmrind un canal din New York pentru c voia s vad ce se prevedea pentru ora astzi. Cellalt pantof care trebuia s pice, despre care vorbeau oamenii. Adic alte atacuri. Sau totul avea s revin la normal astzi? Cel puin n unele pri din Manhattan? Trebuia s tie, pentru c avea tranzacii de fcut. Noua lui via necesita finanare. Trebuie s speculezi ca s acumulezi. Chestiile care i vor trebui lui urmau s fie scumpe i, indiferent de unde avea s fac rost de ele, urma s plteasc cu bani ghea. tirea pe care o atepta urma chiar acum. Prile din New York care aveau s fie nchise i cele care rmneau deschise. Care linii ale sistemului de transport n comun mai funcionau. Prea c erau o mulime, c majoritatea erau operaionale. Prezentatoarea spunea solemn c de ieri lumea se schimbase. Avea dreptate, se gndi el, dar pentru muli, astzi afacerile vor merge nainte. Ronnie se simea uurat gndindu-se la asta. Dup ce-i fcuse de cap n bar ieri, dup masa de sear i avansul pltit la camer, mai rmsese cu doar trei sute doi dolari. Realitatea asta l aduse cu picioarele pe pmnt. Trei sute doi dolari care trebuiau s i ajung pn cnd reuea s fac o tranzacie. i putea amaneta laptopul, dar ar fi fost prea riscant. tia, pe pielea lui, de cnd computerul de la firma de maini la mna a doua fusese confiscat, cu ani n urm, c era aproape imposibil s goleti complet memoria unui computer. Prin laptopul lui se va putea ntotdeauna merge napoi, pe firul apei, pn la el. Pe ecran vorbeau acum iari despre voluntarii de care era nevoie la morman. Voluntari, se gndi el. Ideea ncepea s prind contur, incitndu-l. Acum, datorit tirilor de diminea, nc o pies din planul lui i ocupase poziia.

60 Octombrie 2007
Sussex House fusese iniial achiziionat ca sediu central pentru DIC Sussex. Dar recent, n ciuda faptului c deja cldirea plesnea pe la custuri,

n ea mai fusese nghesuit i o secie de lucrtori n uniform, East Brighton. Ofierii din Echipa de Specialiti pe Problemele de Cartier, implicai n rezolvarea problemelor specifice fiecrei comuniti, ocupau un spaiu nencptor, n spatele uilor duble ce ddeau direct n zona de recepie, de la intrarea n cldire. Pentru inspectorul Stephen Curry, un aspect neplcut al acestei localizri era c n fiecare diminea el trebuia s fie n dou locuri deodat. Trebuia s fie aici pentru informarea zilnic cu inspectorul-ef al Echipei de Politici pentru Cartiere, care se termina puin dup nou dimineaa, apoi fcea o curs nebun prin Brighton, la ora de vrf, ca s ajung la secia de poliie Brighton din John Street, pentru edina zilnic de la nou i jumtate, prezidat de eful biroului de Crime i Operaiuni de la Divizia Brighton i Hove. Un brbat zdravn de treizeci i nou de ani, chipe, cu trsturi dure i un aer de entuziasm tineresc, Curry se grbea mai mult dect de obicei, uitndu-se nerbdtor la ceas. Era unsprezece fr un sfert. Tocmai se ntorsese la Sussex House venind din John Street, pentru a rezolva nite probleme urgente, i se pregtea s ias din nou pe u cnd l sun Roy Grace. i not cu grij numele Katherine Jennings i adresa n carneel, apoi i spuse lui Grace c va trimite pe cineva din echipa de specialiti pe problemele de cartier. Cum chestiunea nu prea urgent, decise c mai putea atepta. Apoi se ridic n picioare, i lu cascheta i iei n grab.

61 12 septembrie 2001
Lorraine sttea iari la masa din buctrie n halatul ei alb din prosop, cu o igar n mn i o can de ceai n fa. Capul i pulsa i avea ochii crpii, nefiind complet treaz dup o noapte aproape nedormit. i simea inima ca de plumb i avea o senzaie de vom n capul pieptului. Scutur igara n scrumier, trimind nuntru un centimetru de scrum, s se alture celor patru chitoace care se aflau deja acolo n aceast diminea. Ziarul, Daily Mirror, zcea alturi de ea, iar televizorul era deschis pe tiri, dar pentru prima oar de ieri dup-amiaz mintea i era n alt parte. n faa ei se afla pota care sosise de diminea, ca i cea de ieri i cea de luni. Plus alte plicuri deschise pe care le gsise n sertarele mesei de lucru a

lui Ronnie din camera mic, de serviciu, de la etaj, pe care el o folosea ca birou. Scrisoarea la care se uita acum era de la o agenie de recuperare a datoriilor numit EndCol Financial Recovery. Era confirmarea unei nelegeri pe care se vdea c o ncheiase Ronnie, ca s plteasc ratele la plasma din sufragerie. Urmtoarea era din partea unei alte agenii similare. l informa pe Ronnie c postul telefonic avea s fie deconectat dac restana de peste ase sute de lire sterline nu era achitat n apte zile. Apoi era scrisoarea de la Serviciul Regal de Venituri i Vmi, care cerea ca aproape unsprezece mii cinci sute de lire sterline s fie pltite n trei sptmni, n caz contrar urmnd s fie emis un ordin de punere sub sechestru. Lorraine cltin din cap, nevenindu-i s cread. Jumtate dintre scrisori erau somaii de plat pentru facturi neachitate. Iar una, de la managerul bncii lui, l informa c solicitarea lui pentru nc un mprumut fusese respins. Cea mai ngrijortoare scrisoare era cea de la societatea de construcii. O gsise n biroul lui i l informa pe Ronnie c i suspendau contractul de rate pentru cas i c iniiau procedurile legale pentru confiscarea locuinei. Lorraine stinse igara, i ngrop faa n palme i ncepu s plng cu suspine. De ce nu mi-ai spus asta, Ronnie, iubitule? De ce nu mi-ai spus despre dezastrul n care te ne aflm? Te-a fi putut ajuta, mi-a fi luat o slujb. Poate c n-a fi ctigat mult, dar te-a fi ajutat. Ar fi fost mai mult dect nimic. Scutur pachetul ca s scoat o alt igar i se uit amorit la ecran. La oamenii din New York umblnd cu pancartele lor, cu fotografiile lor, ale celor dragi pe care-i pierduser. Asta era ceea ce trebuia s fac, tia. Trebuia s se duc acolo i s-l gseasc. Poate c fusese rnit i zcea prin vreun spital, pe undeva Era n via, o simea n sufletul ei. Ronnie era un supravieuitor. Toate aceste datorii, avea s se descurce el cu ele. Dac Ronnie ar fi fost aici asear, nu i-ar fi lsat s ia maina. Ar fi ajuns la o nelegere sau ar fi gsit nite bani ghea sau le-ar fi rupt gtul ticloilor lora. Cufundat n gnduri, lu o nghiitur de ceai, apoi i aprinse igara i ncepu s tueasc. O tuse profund, seac, ce o fcu s lcrimeze. Acum artau molozul fumegnd, pereii scheletici, ntreaga scen apocaliptic a ceea ce fusese, pn ieri-diminea, World Trade Center. ncerc s-i dea seama din imaginile de pe ecran mai nti un pompier n prim-plan, cu masca pe figur, mergnd mpiedicat pe o grmad de zidrie instabil din care ieea fum, apoi un cadru mult mai amplu artnd o plac de beton,

poate de treizeci de metri nlime, i o main de poliie turtit unde fusese Turnul Sudic. Ce mai rmsese din el. Cnd ieise Ronnie din el i cum? Soneria de la intrare ncepu s sune. Ea nghe. Urm un ciocnit puternic n u. Rahat. Rahat. Rahat. Se furi n sus pe scri i intr n dormitorul din fa, cel pe care-l folosea Ronnie, ca s se uite jos. Afar, n strad, era un microbuz albastru, care i bloca aleea de intrare, i doi brbai solizi stteau n faa uii. Unul era ras n cap i purta o canadian groas i blugi; cellalt, cu prul tuns scurt i un cercel mare din aur n ureche, avea n mn un document. Rmase nemicat, aproape inndu-i respiraia. Se auzir i alte bti n u. Soneria sun iar, de dou ori. Apoi, n cele din urm, auzi microbuzul plecnd.

62 Octombrie 2007
Labagiu! Cassian Pewe lucra n Sussex House de dou zile, dar Tony Case, ofierul auxiliar principal, avusese nevoie de numai vreo trei minute ca s-l citeasc. Case, i el un fost ofier de poliie, conducea serviciul administrativ pentru acea cldire i pentru celelalte trei care gzduiau birourile de incidente majore din Sussex la Littlehampton, Horsham i Eastbourne. Printre ndatoririle lui se numrau evaluarea riscurilor implicate de raidurile poliiei, stabilirea bugetului pentru necesitile de ordin criminalistic i pentru echipament i administraie general, ca i aprovizionarea oamenilor care lucrau aici cu tot ce le trebuia. Cum ar fi crlige pentru tablouri. Fii atent, spuse Pewe ca i cum s-ar fi adresat unui servitor, vreau crligul la mutat apte centimetri mai la dreapta i cincisprezece mai sus. OK? Iar pe sta l vreau mutat exact douzeci de centimetri mai sus. neles? Nu pari a-i nota nimic din toate astea. Poate ai vrea s v fac rost de nite crlige, un ciocan i o rulet i dup aia ai putea s vi le fixai singur, suger Case. Era ceea ce fceau toi ceilali ofieri, inclusiv detectivul-ef. Pewe, care i scosese haina de la costum i i-o atrnase pe sptarul scaunului, purta bretele roii peste cmaa alb. Acum umbla ano prin

ncpere i se trgea de ele. Eu nu m ocup de bricolaj, spuse el. i nici nu am timp. Trebuie s ai pe cineva aici care s fac chestii din astea. Da, spuse Tony Case. Pe mine. Pewe se uit pe fereastr, la blocul cenuiu al arestului. Ploaia tocmai se oprise. Nu e cine tie ce privelite, gemu el. Comisarul detectiv Grace a fost foarte mulumit de ea. Pewe se nroi de parc ar fi nghiit ceva la care era alergic. sta a fost biroul lui? Da. E ntr-adevr o privelite groaznic. Poate c dac o sunai pe Alison Vosper, ea o s pun s fie demolat blocul arestului, pentru dumneavoastr. Nu-i deloc nostim, zise Pewe. Nostim? fcu Tony Case. Eu nu ncerc s fiu nostim. Sunt n timpul programului. Noi nu facem glume aici. Numai munc serioas de poliie. M duc s v aduc un ciocan dac nu l-a arestat careva. i ce se aude cu asistenii mei? Am cerut doi ageni detectivi. Ei unde or s stea? Nu mi-a spus nimeni nimic despre doi asisteni. Am nevoie de spaiu pentru ei. Vor trebui s stea destul de aproape de mine. A putea s v fac rost de un birou mai mic. i s-i bag pe amndoi aici. Case iei din ncpere. Pewe nu reui s-i dea seama dac omul fcea glume proaste sau vorbea serios, dar aceste gnduri i fur ntrerupte de soneria telefonului. Rspunse pe un ton important: Comisar detectiv Pewe. Era o centralist. Domnule, am un ofier de la Interpol pe fir. Sun din partea poliiei din statul Victoria, Australia. A cerut s discute cu cineva care lucreaz la cercetri n cazurile reci. Bine, f-mi legtura. Se aez fr grab i-i puse picioarele pe birou, n spaiul dintre teancurile de dosare. Apoi apropie receptorul de ureche. Comisar detectiv Cassian Pewe, spuse el. , bun dimineaa, , Cashon, aici e agent-ef detectiv James Franks de la biroul Interpol din Londra. Franks avea un accent tipic de coal public. Lui Pewe nu-i plcea c

oarecii de birou de la Interpol aveau tendina s se cread superiori i s calce cu bocancii peste ceilali ofieri de poliie. D-mi numrul i te sun eu, spuse Pewe. E n regul, nu-i nevoie s faci asta. Securitatea. E politica noastr, aici, n Sussex, spuse Pewe important, mulumit c-i putea exercita mica lui putere. Franks i rspunse la compliment fcndu-l s asculte la nesfrit o nregistrare cu Nessun dorma pentru mai bine de patru minute nainte s reintre, n sfrit, pe linie. Ar fi fost i mai fericit dac ar fi tiut c era o arie pe care Pewe, un purist al muzicii clasice i de oper, o ura. OK, Cashon, biroul nostru a fost contactat de un departament de poliie de lng Melbourne, Australia. neleg c au cadavrul unei femei gravide neidentificate, scos dintr-un portbagaj de main a stat ntr-un ru vreo doi ani i jumtate. Au prelevat mostre de ADN de la ea i de la ft, dar nu au obinut nici o potrivire n baza lor de date. Dar uite care-i treaba Franks se opri i Pewe auzi un zgomot, ca i cum omul ar fi sorbit dintro cafea, nainte s continue. Femeia are implanturi de silicon la sni. neleg c toate astea sunt imprimate cu numrul de serie al productorului i fiecare dintre ele are un numr individual care este pstrat n registrul spitalului, mpreun cu numele primitorului. Aceast pereche de implanturi a fost trimis la un spital numit Nuffield din Woodingdean, din Brighton i Hove, n 1997. Pewe i ddu jos picioarele de pe birou i cut prin jur, fr speran, un notes, nainte de a folosi spatele unui plic pentru a mzgli cteva detalii. Apoi i ceru lui Franks s-i trimit prin fax seriile implanturilor i ADN-ul mamei i al ftului, promindu-i c avea s nceap s fac cercetri imediat. Apoi sublinie destul de limpede c numele lui era Cassian, nu Cashon, i nchise. Avea ntr-adevr nevoie de un ofier tnr, s-l ajute. Trebuia s se ocupe de treburi mai importante dect o paraut care sfrise ntr-un ru australian. Una dintre ele mult mai important.

63 Octombrie 2007
Abby rdea. Tatl ei rdea i el. Tu, fat proast, ai fcut asta nadins, nu-i aa? Nu, n-am fcut-o, tati! Se dduser amndoi un pas napoi i se uitau la pereii parial mbrcai

n faian ai bii. Faian alb, cu plinte bleumarin i cteva plci, ici-colo, bleumarin, pentru contrast, una dintre ele pus de ea invers, astfel nct dosul ei cenuiu, nelustruit, era acum vizibil, artnd ca un ptrat de ciment. Tu trebuie s m ajui, domnioar, nu s m tragi napoi! o admonest tatl ei. Ea izbucni ntr-un chicotit zgomotos. N-am fcut-o nadins, tati, sincer. n loc de rspuns, el o btu drept n frunte cu mistria, lsndu-i o urm de mortar. Hei, strig ea. Eu nu sunt un perete de baie, aa c nu poi s m faianezi. Cum s nu, pot. Faa tatlui ei se ntunec i zmbetul i pieri. Dintr-odat, nu mai era el. Era Ricky. inea o bormain electric n mn. Zmbind, aps pe declanator. Bormaina scoase un sunet ca un vaiet. Genunchiul drept sau stngul mai nti, Abby? Ea ncepu s tremure, cu corpul nc inut rigid de legturi, cu mruntaiele rsucindu-i-se, fcndu-se mic, ipnd tcut. Vedea capul spiralat nvrtindu-se. nurubndu-se spre genunchiul ei. La civa centimetri de el. ip. Cu obrajii plesnindu-i. Fr s se aud ceva. Numai un geamt nesfrit, captiv. Captiv n gtlejul i n gura ei. El mpinse bormaina nainte. i n timp ce ea ip iari, lumina se schimb deodat. Simi mirosul ascuit, uscat, de mortar proaspt, vzu plci de faian crem. Respir rapid. Nu era nici un Ricky. Vedea punga de plastic zcnd acolo unde o lsase el, neatins, chiar dincolo de pragul uii. Se simea alunecoas din cauza transpiraiei. Auzea zumzetul continuu al ventilatorului de aerisire, simea curentul uscat produs de el. Obrajii i preau lipii pe dinuntru. i simea gura att de uscat, att de cumplit de ars. Doar un strop. Un pahar mic cu ap. V rog! Se uit iari la peretele acoperit cu faian. Dumnezeule, ironia de a fi ncarcerat aici! Uitndu-se la faiana asta. Att de aproape. Att de afurisit de aproape! Mintea i fugea peste tot. Cumva, trebuia s ajung la Ricky. Trebuia s-l fac s-i scoat banda adeziv de pe fa. Iar dac era raional, cnd se ntorcea, asta era exact ceea ce trebuia s fac. Dar el nu era raional.

i gndul sta i nghe fiecare celul a corpului.

64 12 septembrie 2001
Treaz de-a binelea i simindu-i mintea limpede, n ciuda ochilor obosii, Ronnie iei pe ua din fa a casei cu camere de nchiriat puin dup apte i jumtate. Imediat, remarc mirosul. Era un cer neclar, de un albastru-metalic, i n aerul dimineii ar fi trebuit s fie o prospeime de rou. n loc de asta, n nri i nvli un miros greu, acru, neptor. La nceput crezu c venea de la lzile de gunoi, dar dup ce cobor scrile i merse un timp pe strad, mirosul rmase acelai. Sugera ceva care era umed i ardea mocnit, ceva chimic, acru i excesiv. l dureau i ochii, de parc n ceaa care plutea n aer ar fi fost nite firioare de glaspapir. Pe strada principal era o atmosfer stranie. Era miercuri diminea, la mijlocul sptmnii, i totui abia dac circulau cteva maini. Oamenii umblau ncet, cu expresii pierdute, obosite, ca i cum nici ei nu dormiser bine peste noapte. ntregul ora prea a fi ntr-o stare de oc tot mai adnc. Evenimentele nucitoare de ieri avuseser de acum timp s-i fac loc n psihicul fiecruia i aduceau o nou i ntunecat realitate n dimineaa asta. Gsi un restaurant familial care afia, printre toate anunurile n rusete din geam, pe un dreptunghi de plastic luminat de un bec, cteva cuvinte englezeti, scrise n rou cu ablonul: MICUL DEJUN TOAT ZIUA. nuntru, vzu o mn de oameni, inclusiv doi poliiti, care mncau n tcere, urmrind tirile la un televizor prins sus pe perete. Se aez ntr-un separeu, n partea din spate a slii. O chelneri cu un aer supus i turn cafea i un pahar de ap cu ghea, n timp ce el se uita, fr s neleag nimic, la meniul n rusete, nainte s-i dea seama c era i o versiune n englez, pe spate. Comand suc proaspt de portocale i o cltit umplut cu unc, apoi se uit la televizor n ateptarea mncrii. Era greu de crezut c nu trecuser dect douzeci i patru de ore de la micul lui dejun de ieri. Parc trecuser douzeci i patru de ani. Dup ce plec de la restaurant, parcurse scurta distan n josul strzii pn la Mail Box City. Acelai tnr era aezat la unul dintre terminalele de internet, ciocnind n taste, iar o femeie tnr, slab, cu pr negru, de vreo douzeci i ceva de ani, care prea c sttea s izbucneasc n lacrimi, se uita atent la un website, la un terminal de alturi. Un tip chelios, cu aspect de om nervos, mbrcat n haine din material de blugi, cu mini

tremurtoare, scotea diverse obiecte dintr-o saco de crp i le introducea ntr-o cutie de depozit, privind cu coada ochiului, peste umr, la fiecare cteva secunde. Ronnie se ntreb ce avea n sacoa aia, dar tia c nu e bine s se holbeze. Fcea acum parte din lumea oamenilor n trecere, a celor rmai fr nimic, a sracilor i a fugarilor. Viaa lor era centrat pe locuri precum Mail Box City, unde i puteau depozita sau ascunde umila lor agoniseal i i primeau corespondena. Oamenii nu veneau aici s-i fac prieteni, ci s rmn anonimi. Exact ceea ce i trebuia i lui. Se uit la ceas. Era opt i jumtate. Cam cu o jumtate de or nainte ca oamenii cu care voia el s stea de vorb s fie la birou presupunnd c aveau s se duc astzi acolo. Plti pentru o or de internet i se aez la un terminal. La nou i jumtate, Ronnie intr ntr-una dintre cabinele de telefon cu copertin deasupra, de pe peretele din spate, puse o fis de douzeci i cinci de ceni n fanta de alimentare i form primul dintre numerele de pe lista pe care tocmai o alctuise n urma cutrii pe internet. Ateptnd, se uit n perforaiile cptuelii antifonice a cabinei. Semna cu un telefon de nchisoare. Vocea de la cellalt capt al firului l smulse din reverie: Abe Miller i Asociaii. Abe Miller la telefon. Omul nu era nepoliticos, dar Ronnie nu simi nici o adncime n interesul lui sau vreo dorin de a face o afacere. Era ca i cum, se gndi el, Abe Miller i ddea seama c lumea se putea foarte bine sfri n curnd, aa c, la ce bun s mai fac un ban? De fapt, ce rost mai avea vreun lucru, n general? Aa caracteriz el vocea lui Abe Miller. Un Eduard, o lir, netampilat, neatins, spuse Ronnie, dup ce se prezent. Lipiciul perfect, nici o ndoitur. OK, ct ceri pe el? Am patru buci. Patru mii una. Oho, e cam multicel. Nu pentru starea n care sunt ele. n catalog sunt de dou ori pe att. Treaba e c nu tiu cum or s afecteze piaa toate chestiile astea care se ntmpl acum. Aciunile sunt la pmnt tii despre ce vorbesc. Da, m rog, astea sunt mai bune dect aciunile. Mai puin volatile. Nu cred c vreau s cumpr ceva chiar acum. Cred c a prefera s mai atept cteva zile, s vd ncotro bate vntul. Dac sunt n stare att de bun precum spui, acum a putea merge, poate, la dou. Nu mai mult. Dou.

 Dou mii de dolari bucata? N-a reui mai mult, acum nu. Dac vrei s atepi o sptmn s vd, poate o s obii ceva mai mult. Sau poate nu. Ronnie nelegea reticena omului. tia c alesese probabil cea mai proast diminea de la crahul de pe Wall Street din 1929 ca s ncerce s fac afaceri oriunde n lume i, cel mai prost, n New York, dar nu avea de ales. Nu i permitea luxul de a avea timp. I se prea c asta era problema vieii lui. S cumpere la maximul pieei, sa vnd la minim. De ce naiba l abandona viaa ntotdeauna? Am s revin, spuse Ronnie. Sigur, nici o grij. Cum spuneai c te cheam? Creierul lui Ronnie o lu la goan, nereuind s-i aminteasc pe moment numele pe care-l folosise pentru contul de hotmail. Nelson, spuse el. Omul se nvior puin. Eti cumva rud cu Mike Nelson? Din Birmingham? Eti englez, nu-i aa? Mike Nelson? Ronnie njur n gnd. Nu era bine s ai o alt persoan n jocul sta cu un nume asemntor. Oamenii i aminteau iar acum, el avea nevoie ca lumea s l uite. Nu, spuse el. Nici o legtur. i mulumi lui Abe Miller i nchise. Apoi, gndindu-se la nume, decise c poate era n regul s-l pstreze. Dac exista un alt comerciant cu nume asemntor, oamenii se puteau gndi c erau rude i s-l trateze cu mai mult respect de la nceput. Asta era o afacere care se baza mult pe reputaie. ncerc la nc ase dealeri. Nici unul dintre ei nu era nclinat s fac o ofert mai bun dect prima, iar doi dintre ei spuser c nu intenionau s cumpere nimic pentru moment, ceea ce l fcu s intre n panic.Se ntreb dac nu cumva piaa avea s coboare i mai mult i dac nu ar fi nelept s accepte oferta pe care i-o fcuse Abe Miller ct mai era nc valabil. Dac, dup douzeci i cinci de minute n aceast lume nou, nesigur, mai era nc valabil. Opt mii de dolari. Fceau douzeci, pe puin. Avea la el alte cteva, inclusiv dou colie 11 i nite Penny Black netampilate, neatinse, cu lipiciul pe spate. Pe o pia normal, putea cere douzeci i cinci de mii de dolari pe o coli, dar Dumnezeu tia ct mai valorau acum. Nu avea rost nici mcar s ncerce s le vnd. Erau tot ce avea el pe lume acum. i l vor ajuta s triasc pentru mult vreme. Probabil c pentru foarte mult vreme.

65 Octombrie 2007
Cnd i ncepuse cariera, Roy Grace lucrase ca poliist de cartier n zona central din Brighton, apoi pentru scurt timp n DIC, la unitatea antidrog. Cunotea majoritatea feelor i numele dealerilor de strad i pe civa dintre utilizatorii majori i i umflase aproape pe toi, ntr-un moment sau altul. De obicei, numai ginarii erau prini poamele care atrn jos. De multe ori, poliia i ignora, urmrindu-i ns, chiar mprietenindu-se cu unii dintre ei n sperana c aveau s i conduc la petii mai mari, mijlocitorii, furnizorii i, foarte rar, la un depozit major. Dar de fiecare dat cnd poliia obinea vreun rezultat i culegea o mn de juctori, apreau ntotdeauna alii. n acest moment, totui, cnd i parc Alfa Romeo n Church Street i opri motorul curmnd la jumtate cntecul Mariei Glen, lumea subteran a drogurilor putea s-i fie de folos. mbrcat cu o manta uoar de ploaie peste costum, pi prin mulimea care ncepea s ias din birouri pentru masa de prnz; trecu prin faa cafenelelor i a micilor magazine care vindeau sandviciuri, pe lng Corn Exchange, i fcu la stnga, intrnd n Mariborough Place, unde se opri, prefcndu-se c d un telefon. De aici, spre nord i peste London Road, spre est, ncepea domeniul dealerilor de strad. i lu mai puin de cinci minute s ocheasc doi brbai mbrcai ponosit, care mergeau grbit, mai repede dect toi ceilali inte uoare. Se lu dup ei, dar se inu la o distan sigur n spatele lor. Unul era nalt i slab, adus de umeri, i purta o jachet clduroas, pantaloni gri i adidai. Cel mai scund i ndesat, mbrcat cu o bluz de trening, pantaloni din material impermeabil i pantofi negri, mergea cu micri ciudate, ca i cum s-ar fi umflat n pene, cu braele n lturi, i arunca priviri ngrijorate peste umr la fiecare cteva secunde, de parc ar fi verificat c nu era urmrit. Cel mai nalt avea o pung de plastic, aproape sigur cu o cutie de bere nuntru. Butul pe strad era ilegal n ora, aa c majoritatea oamenilor strzii ineau o cutie desfcut ntr-o pung de plastic. Mergeau foarte repede, fie grbindu-se s fac rost de ceva bani, caz n care erau pe punctul de a comite o infraciune poate smulgerea unei poete sau ceva terpeleal din magazine fie ducndu-se s se ntlneasc cu vreun dealer i s-i cumpere doza zilnic, presupuse Grace. Sau puteau fi ei nii dealeri, mergnd s ntlneasc un client.

Dou autobuze cu un singur nivel, unul galben i altul rou, trecur tunnd pe lng el, urmate de un taxi Streamline i apoi de un ir de maini particulare. Undeva se vit o siren i capetele celor doi oameni tresrir. Cel ndesat prea s se uite ntotdeauna numai peste umrul drept, aa c Grace se inu pe stnga, aproape de vitrinele magazinelor, ascunzndu-se n msura posibilului n spatele oamenilor. Cei doi brbai cotir la stnga, pe Trafalgar Street, confirmnd ipotezele lui Grace. Aa cum se atepta, dup mai puin de dou sute de metri, cei doi o luar la stnga, ajungnd la destinaie. Pelham Square este o pia mic i elegant, mrginit de case n stil Regency, cu terase, cu un parc ngrdit n centru. Bncile din apropierea intrrii dinspre Trafalgar Street fuseser ntotdeauna un loc popular pentru prnz al lucrtorilor de la birourile din jur, n zilele frumoase. Acum, dup interzicerea fumatului la locul de munc, deveniser i mai cutate. Puini dintre cei care i mncau prnzul sau i fumau igara ddeau atenie grupului pestri de oameni adunai n jurul unei alte bnci, n cellalt capt al parcului. Grace se sprijini de un stlp de iluminat i i urmri atent timp de cteva secunde. Niall Foster era unul dintre cei trei brbai care stteau pe banc, bnd bere la fel ca toi ceilali, dintr-o cutie ascuns n punga de plastic. Puin trecut de patruzeci de ani, cu o fa ntunecat i rutcioas sub streaina unei frizuri ciudate, care semna cu o tonsur de clugr ratat, purta o bluz de piele, n ciuda vntului rece, pantaloni groi, albatri, i bocanci de constructor. Grace l cunotea destul de bine. Era un sprgtor i un dealer de droguri mrunt. El trebuia s fie cel care aproviziona, mai mult ca sigur, tristul grup de oameni din jurul lui. Alturi de el pe banc sttea o femeie murdar, aparent drogat, cu pr castaniu, nclcit. Lng ea era aezat un brbat la fel de jegos, de vreo treizeci de ani, care i tot bga capul ntre genunchi. Cei doi brbai pe care i urmrise se apropiar de Foster. Era o migraie ca la carte. Foster i va fi spus fiecruia dintre clieni s-l ntlneasc aici, n acest parc, n exact acest moment. Dac ulterior ncepea s se ngrijoreze c era filat, lsa totul balt, prsea parcul, alegea un nou amplasament i telefona fiecrui client s vin acolo. Uneori se produceau cteva asemenea migraii nainte ca dealerii s se simt n siguran. i de cele mai multe ori, aveau un asistent tnr, care fcea tranzaciile propriu-zise n locul lor. Dar Foster era zgrcit, probabil c nu voia s plteasc pe nimeni. i pe lng asta, cunotea sistemul. Era perfect contient c el era doar plevuc i ar fi nghiit pur i simplu pachetele de drog pe care le avea asupra sa, la o adic,

urmnd s le recupereze ulterior din closet. Niall Foster se uit n direcia lui, iar cnd Grace o lu din loc, nevrnd s fie observat, aproape c se ciocni cap n cap cu omul pe care l cuta. Trecuser civa ani, dar Grace fu ocat de schimbarea pe care o suferise btrnul ticlos. Terry Biglow era odrasla uneia dintre familiile de oportuniti ai crimei din Brighton. Istoria familiei sale cobora pn n epoca gtilor narmate cu brice, care se rzboiau pentru supremaia asupra afacerii cu protecia impus, contra cost, de prin anii patruzeci i cincizeci, i erau destui oameni n Brighton i Hove pe care cndva i-ar fi nspimntat simpla rostire a numelui. Dar acum cei mai muli dintre membrii vrstnici ai familiei erau mori, iar cei mai tineri erau fie n pucrie, condamnai cu pedepse lungi, fie fugari n Spania. Cei nc rmai n ora, ca Terry, erau rapid anihilai. Terry Biglow ncepuse ca speculant de rariti, apoi devenise paravan i dealer de droguri ocazional. Obinuia s afieze o mutr rutcioas, cu prul dat cu ulei, pieptnat n sus ca un coif i pantofi de prost-gust, cu botul ascuit. Trebuia s aib peste aizeci i cinci de ani acum, se gndi Grace, dar prea mai btrn cu vreo zece ani. Prul lepdturii era nc ngrijit pieptnat, dar prea nesplat i rrit i devenise de un cenuiu tern. Faa lui de obolan era glbejit i ascuit, iar dinii mici i la fel de ascuii aveau culoarea ruginii. Purta un costum gri ponosit, cu pantalonii strni cu o curea ieftin mult prea sus, spre piept. Prea s se fi micorat cu civa centimetri i mirosea a mucegai. Din Terry Biglow cel de altdat nu mai rmseser dect ceasul mare, din aur, i un inel masiv, cu smarald. Domnule Grace, domnule agent-ef detectiv Grace, m bucur s v vd! Ce surpriz! De fapt, nu prea e o surpriz, ddu Roy Grace s spun. Dar fu mulumit de uurina cu care totul prea s-i pice n poal cu ocazia acestei vizite n centru. Comisar detectiv acum, l corect el. Daa, sigur c da! Uitasem. Vocea lui Biglow era mic i moale. Promovat. Am auzit c-ai fost, daa. Meritai, domnule Grace. Pardon, domnule detectiv comisar detectiv. Acum sunt curat. L-am gsit pe Dumnezeu n pucrie. i ispea i el pedeapsa, nu-i aa? rspunse Grace. Io nu mai fac chestii d-alea, nu mai, domnule, spuse Biglow ct putea de serios, nenelegnd sau ignornd gluma lui Grace. Aadar, e o simpl coinciden c stai n afara parcului n timp ce Niall Foster distribuie nuntru, nu-i aa, Terry?

 Coinciden total, spuse Biglow, cu ochii fugindu-i n lturi mai mult ca niciodat. Daa, coinciden, domnule. Eu i prietenul meu tocmai mergeam s mncm de prnz, eram doar n trecere. Biglow se ntoarse spre nsoitorul lui, care era i el la fel de ponosit mbrcat. Grace l cunotea i pe acesta: Jimmy Bardolph, unul dintre fotii lachei ai familiei Biglow. Dar acum nu mai era, i imagin el. Omul puea a alcool, avea faa plin de coji i prul vlvoi. Nu prea s mai fi fcut vreo baie dup ce fusese splat prima oar, la natere. Acesta e prietenul meu, comisarul detectiv Grace, Jimmy. E un om bun, ntotdeauna a fost drept cu mine. E un poliai n care poi s te-ncrezi, domnul Grace. Omul scoase din mneca prea lung a hainei de ploaie o mn vnoas i murdar, pe care i-o ntinse. mi pare bine s v cunosc, domnu ofier. Poate m putei ajuta. Ignorndu-l, Grace se ntoarse spre Biglow. Trebuie s stau puin de vorb cu tine despre un vechi amic al tu Ronnie Wilson. Ronnie! exclam Biglow. Cu coada ochiului, Grace vzu c Foster l observase i se pregtea s prseasc locaia. Dealerul iei din parc strecurndu-se pe poart, i arunc lui Grace o privire precaut i porni pe strad aproape alergnd, vorbind la mobil. Ronnie! repet Biglow. i arunc lui Grace un zmbet melancolic i cltin din cap. Dragul de el, btrnul Ronnie. E mort, tii asta, nu? Dumnezeu s-i odihneasc sufletul. Aerul proaspt nu i ameliorase lui Grace durerea de cap, aa c se hotr s urmeze sfatul Bellei, cu mncarea cald, cu multe grsimi. Ai mncat de prnz? ntreb el. Nu, eram n drum spre restaurant acum. Terry Biglow zmbi deodat, ca i cum ar fi fost mulumit de alibiul care tocmai i se oferise. Da, vedei, de asta Jimmy i cu mine de asta suntem noi aici. Tocmai mergeam la cafenea, c-i o diminea frumoas i aa mai departe. Ei, bine, n cazul asta, ia-o nainte. Pltesc eu. i urm pe strad n jos. Jimmy mergea cu pai mici, smucii, ca o jucrie cu chei care trebuia ntoars. Intrar cu toii ntr-o cafenea muncitoreasc.

66 Octombrie 2007
Abby auzi o u trntit. Ua de la intrare. Pentru o clip, speranele i renviar. Ar fi oare posibil, prin cine tie ce miracol, s fie ngrijitorul? Apoi auzi scritul pantofilor. Mai nti i vzu umbra. Ricky intr n baie ca fulgerul i ea simi plesnitura palmei lui pe obraz. Se cltin n msura n care i permiser legturile. Cea afurisit ce eti! O plmui iari, de data asta mai tare. Ea abia dac l mai recunoscu. Era deghizat, purta o apc albastr de baseball tras pe ochi i ochelari negri i avea barb i musti mari. Ricky iei din ncpere i ea l urmri, forndui ochii, cum ia punga din hol i-i golete coninutul pe podea. O bormain. Un clete mare. Un ciocan. O pung cu seringi hipodermice. Un cutter cu lame de ras. Cu care vrei s ncep, cea? Un geamt de groaz i se opri n gtlej. Simi c pierde controlul asupra viscerelor. ncerc s-i spun asta micndu-i ochii. S-l implore. El i apropie faa de a ei. M-ai auzit? ncerc s-i aduc aminte n ce direcie i spusese el s i mite ochii pentru a semnala nu. Stnga. i mic spre stnga. El ngenunche i lu de jos cutterul, apropiind lama de ochiul ei drept. Apoi o rsuci i i-o pres cu latul pe ochi, acoperindu-i-l. Ea simi oelul rece pe sprncean. ncepu s respire sacadat, cuprins de groaz. S-i scot un ochi? S-l iau cu mine? Aa ar merge? Atunci s-ar face i mai ntuneric. Ea semnal disperat nu. Nu, nu, nu. A putea ncerca, nu-i aa? L-a putea lua cu mine, s vd ce se ntmpl. Nu, nu, nu. Foarte detept. Biometric. Recunoaterea irisului. Crezi c asta e foarte detept, nu? S i ncui ntr-o cutie de valori care necesit recunoaterea irisului pentru a o putea deschide. Ei bine, cum ar fi s-i scot afurisitul la de ochi i s-l iau cu mine, s vedem dac-l recunoate? Dac nu, m ntorc dup cellalt. Ea semnal din nou, nnebunit, nu, nu, nu. Desigur, dac chestia asta nu merge, suntem amndoi terminai, pentru c tu vei fi oarb, iar mie nu o s-mi fie deloc mai bine. i tii asta,

nu? Brusc, ndeprt lama. Apoi, cu o singur micare brusc, i smulse banda de pe gur. Ea ip de durere. Avea impresia c i-a smuls i pielea de pe fa. Trase lacom aer n piept. Faa i era n flcri. Vorbete, cea! Glasul ei sun rguit. Te rog, poi s-mi dai un pic de ap? Te rog, Ricky. O, asta-i minunat! exclam el. E fenomenal! mi furi tot ce am, m faci s te urmresc pe jumtate din glob i care-i primul lucru pe care mi-l spui? i maimuri vocea: O, te rog, Ricky, poi s-mi dai un pahar cu ap? Cltin din cap. Ce ai prefera? Mineral sau obinuit? De la robinet sau la sticl? Ce prere ai de apa din toaleta n care te tot scapi? Aia ar fi OK? Ai vrea nite ghea i lmie n ea? Orice, hri ea. i aduc imediat, spuse el. Ar fi trebuit s completezi comanda pentru room-service i s-o agi de clan, asear. Atunci ai fi avut tot ce i-ai fi dorit n dimineaa asta, la micul dejun. Dar cred c erai un pic ocupat, legat de mini i de picioare, ca s-l jefuieti pe Ricky, vechea ta iubire. Rnji. Legat de mini i de picioare. Asta-i chiar nostim, nu? Ea nu spuse nimic, ncercnd cu disperare s gndeasc limpede, s se asigure c avea s spun ceea ce trebuia cnd avea s vorbeasc, s nu l nfurie i mai mult. Era bine, se gndi ea, c o lsa, n fine, s vorbeasc. tia cu ct ardoare i dorea el ceea ce i luase ea. i nu era prost. Avea nevoie de ea. n mintea lui, asta era singura modalitate de a obine ceea ce-i aparinea. Fie c-i plcea, fie c nu, trebuia s ajung la o nelegere cu ea. Apoi, el i puse telefonul lui mobil la ureche i aps un buton. ncepu s se deruleze o nregistrare. Dur numai cteva secunde, dar fu suficient pentru ea. Ea i mama ei, vorbind. O convorbire pe care o avuseser smbt, i amintea clar. i auzi propria voce. Ascult, mami, nu o s mai dureze mult. Am luat legtura cu Cuckmere House. Au o camer frumoas, cu vedere spre ru, care se elibereaz n cteva sptmni, i am rezervat-o. Am cutat-o pe internet i arat ntr-adevr ncnttor. i, bineneles, o s vin s te ajut cu mutarea. Apoi Abby auzi rspunsul mamei ei. Mary Dawson, al crei creier era limpede, n ciuda bolii care o paralizase, replic: i de unde o s iei tu banii, Abs? Am auzit c locurile astea cost o avere. Dou sute de lire sterline pe zi, unele dintre ele. Chiar i mai mult.

 Nu-i face griji pentru bani, mami, am eu grij de asta. Eu nregistrarea se opri brusc. Asta mi place mie la tine, Abby, spuse Ricky, apropiindu-i, cu o uittur slbatic, faa de a ei. Eti toat numai inim.

67 Octombrie 2007
n cafenea se simea un miros greu de grsime prjit. Aezndu-se n faa celor doi, Grace i spuse c simpla respirare a aerului de acolo cretea colesterolul la niveluri compatibile cu un atac de cord. Dar comand ou, unc, crnai i cartofi prjii, pine prjit i o cola, bucuros c nici Cleo, nici Glenn Branson nu erau prin preajm ca s-l ia la rost n legtur cu dieta. Terry Biglow comand ou i cartofi prjii, iar prietenul lui, Jimmy, doar o can de ceai, nencetnd s-i arunce lui Grace priviri imploratoare, de parc poliistul era singurul om de pe planet care l putea scoate din ceva ce nu prea c-i este prea clar nici lui nsui. S-l salveze de el nsui, probabil, se gndi Roy, uitndu-se la el cum scoate o sticl pe jumtate golit de Bells din buzunarul hainei de ploaie i trage o duc. i numr tatuajele din nchisoare, de pe degete. Un punct pentru fiecare an petrecut acolo. apte. Acum sunt pe drumul drept i ngust, domnule Grace, spuse Terry Biglow deodat. i el avea puncte pe degete, iar pe palm, coada unui arpe al crui corp disprea sub mnec. Aa deci. Bine. Fratele meu e foarte bolnav. Cancer la pancreas. l inei minte pe unchiul meu, Eddie, domnule Grace? Pardon, inspector Grace? Roy l inea minte, ntr-adevr, mai bine dect ar fi vrut. Nu uitase niciodat declaraia pe care i-o dduse una dintre victimele lui Eddie Biglow. Faa omului fusese sfiat cu cioburi de sticl n linii zigzagate, pe ambele pri, de la linia prului pn la brbie, pentru c protestase cnd Biglow intrase n fa la bar, ntr-o crcium. Da, spuse el. l in minte. De fapt, continu Biglow, am i eu un pic de cancer. mi pare ru s aud una ca asta. Burtica, tii? Ru? ntreb Grace.

Biglow ridic din umeri, ca i cum ar fi fost ceva lipsit de importan. Dar n ochi i se citea teama. Jimmy ddu nelept din cap i trase nc o duc. Nu cine o s aib grij de mine cnd se duce el, se smiorci ctre Grace. mi trebuie protecie. Grace i rspunse printr-o ridicare uoar a sprncenelor, apoi lu paharul de cola adus de chelneri i trase o nghiitur. Tu i Ronnie Wilson ai fost amici, nu-i aa, Terry? Da, am fost cndva, da. nainte s intri la pucrie? Da, nainte de atunci. Am nclat-o eu n locul lui, tii? i puse nite zahr n ceai i amestec, melancolic. Am nclat-o i tot restu. I-ai cunoscut nevasta? Da, pe amndou nevestele. Amndou? ntreb Grace surprins. Da. Joanna i dup aia, Lorraine. Cnd s-a recstorit? Terry se scrpin la ceaf. Pi, asta a fost la civa ani dup ce l-a prsit Joanna. Era tare artoas, Joanna asta, bun bucic! Dar nu prea mi-a plcut. Cu ochii numai dup aur era. S-a inut de Ronnie, c lui i plcea s se dea mare, dar nu i-a dat seama c nu avea muli bani. Se btu uor pe nas. Nu era bun afacerist, Ronnie. Mereu se luda, mereu avea scheme mari. Dar nu avea cum se spune nas, harul lui Midas. Aa c, atunci cnd Joanna a priceput asta, i-a luat tlpia. ncotro? Los Angeles. Mama ei a murit i ea a motenit ceva de la cas. Ronnie s-a trezit ntr-o diminea c plecase. A lsat doar un bilet. Dus s-ncerce s dea lovitura ca actri. Le fu adus mncarea. Terry i nmuie cartofii prjii n oet, apoi vrs jumtate din coninutul solniei peste ei. Grace i turn nite sos picant n farfurie, apoi lu recipientul cu ketchup, n form de roie. Cu cine a pstrat legtura, dup ce a plecat la Los Angeles? Biglow ridic din umeri i strpunse un cartof cu furculia. Cu nimeni, cred. Nu era nimeni de pe aici care s o plac. Nici unul dintre noi. A btrn a mea nu a putut s i-o apropie. i ea nu avea nici un interes s se mprieteneasc cu noi. Era de pe aici? Nu, din Londra. Cred c a ntlnit-o ntr-un local cu dans n poal.

Un alt cartof mprti aceeai soart. Dar a doua nevast? Lorraine. Ea era ca lumea. i arta bine. I-a luat ceva pn s se nsoare cu ea a trebuit s atepte doi ani, cred, s termine divorul cu Joanna, din cauza plecrii ei. Foarte dificil s faci pe cineva care putrezete ntr-un canal s semneze hrtiile de divor, se gndi Grace. Unde o pot gsi pe Lorraine? Biglow i arunc o privire ciudat. Io chiar am nevoie s aib cineva grij de mine, domnu Grace, se smiorci Jimmy iari. Biglow se rsuci spre prietenul lui i art cu degetul spre propria-i fa. Vezi buzele micnd? nseamn c eu nc vorbesc, aa c las-o mai moale. Se ntoarse spre Grace. Lorraine. Da, pi, dac vrei s o gsii, va trebui s v facei rost de o barc i un costum de scufundri. S-a terminat de una singur. A srit peste bord de pe feribotul Newhaven-Dieppe, ntr-o noapte. Grace i pierdu deodat orice interes pentru mncare. Spune-mi mai multe. Era deprimat, ntr-o stare cumplit, dup ce a murit Ronnie. A lsato ntr-o ncurctur pe cinste, financiar. Compania de creditare a luat casa, iar cei de la fisc au luat aproape tot restul, n afar de cteva timbre. Timbre? Da, era chestia lui Ronnie. Fcea schimb tot timpul. Mi-a spus odat c le prefer banilor, c-s mai portabile. Grace se gndi o clip. Cred c am citit pe undeva c familiile victimelor de la 11 septembrie au primit compensaii bneti foarte mari. Ea nu a primit? N-a spus niciodat nimic despre asta. A devenit retras, tii, inea doar distana. De parc s-ar fi retras ntr-o carapace. Cnd i-au luat totul, sa mutat ntr-un apartament mic, cu chirie, pe Montpelier Road. Cnd a murit? El se gndi un moment. Da. Era noiembrie 11 septembrie s-a ntmplat n 2001, aa c asta trebuie s fi fost noiembrie 2002. Se apropia Crciunul. tii ce vreau s zic? Moment dificil, Crciunul, pentru unii oameni. A srit peste bord de pe feribot. S-a gsit cadavrul? N-am abar. Grace i fcu cteva nsemnri, n timp ce Biglow mnca. Lu i el cte

ceva din propria-i farfurie, gndindu-se la cu totul altceva. O nevast pleac n America i sfrete ntr-un canal de drenare din Brighton. A doua sare de pe feribotul care traverseaz Canalul. O mulime de ntrebri i se nvrtejeau acum n minte. Au avut copii? Ultima oar cnd l-am vzut pe Ronnie zicea c-ncerca. Da aveau probleme cu fertilitatea. Grace se mai gndi puin. n afara ta, care erau prietenii cei mai apropiai ai lui Ronnie? Noi n-am fost att de apropiai. Eram prieteni, da nu apropiai. Era btrnul Donald Hatcook Ronnie era la el, se pare, n birou, pe 11 septembrie. Sus, ntr-unul dintre ele, turnurile de la World Trade Center. Donald dduse lovitura, bietu de el, ticlosul. Se gndi un moment i adug: i Chad Skeggs. Dar el a emigrat, da, s-a dus n Australia. Chad Skeggs? Da. Grace recunoscu numele; omul avusese probleme cu ani n urm, dar nu-i putea aduce aminte despre ce anume fusese vorba. Vedei, s-au dus cu toii. Cre c-ar mai fi familia Klinger, aici. Da, Steve i Sue Klinger, i tii? Stau pe Tongdean. Grace ddu din cap. Klinger-ii aveau o cas care srea imediat n ochi, pe Tongdean Avenue. Stephen fusese, eufemistic vorbind, o persoan interesant pentru poliie de cnd Grace intrase n rndurile forelor. Muli erau convini c Klinger, care pornise n via ca negustor de maini, nu-i fcuse banii pe ci legale i c barurile lui, cluburile de noapte, cafenelele, blocurile de nchiriat pentru studeni i afacerile lui cu mprumuturi erau faada pentru splarea banilor provenii din adevrata lui afacere: drogurile. Dar cel puin pn acum, dac era ntr-adevr un magnat al drogurilor, i controlase foarte bine afacerea, asigurndu-se ca nici un fir s nu poat duce pn la el. El i cu Ronnie au pornit-o mpreun, continu Biglow. Apoi au intrat n belele cu nite maini aranjate. Nu-mi aduc aminte ce s-a ntmplat exact. Afacerea a disprut peste noapte garajul a ars din temelii, cu toate documentele. Destul de convenabil. Niciodat n-au fost aduse nici un fel de acuzaii. Grace adug numele lui Steve i Sue Klinger la lista celor care aveau s fie intervievai de membrii echipei lui. Apoi tie un col de pine prjit i-l nmuie ntr-un ou. Terry, spuse Grace, ce prere aveai tu despre Ronnie? Cum adic, domnule Grace?

 Ce fel de tip a fost? Psihopatu naibii, sri Jimmy pe neateptate. Pliscu! se rsti Biglow la el. Ronnie n-a fost deloc un psihopat. Dar i srea uor andra, de asta v asigur. A fost psihopatu naibii, insist Jimmy. Biglow i zmbi lui Grace. Era puin bolnav la cap uneori, tii, un fel de cel mai mare duman al lui nsui. Era furios pe lume c el nu reuea, nu ca unii dintre prietenii lui tii ce vreau s zic? Ca tine? se ntreb Grace. Cred c da. tii ce a zis o dat tatl meu despre el? Grace, mestecnd o bucat de crnat gras, scutur din cap. A zis c Ronnie era tipul de om care putea s intre dup tine pe uile rotative i s ias naintea ta, fr s fi pltit, chicoti Biglow. Daa, sta era Ronnie al nostru, da. Dumnezeu s-i binecuvnteze sufletul.

66 12 septembrie 2001
Ronnie se simea mult mai bine acum, cnd avea iari bani n buzunar. Mai exact, n buzunarul din stnga al hainei de la costum. Bani n mn, i plcea s spun. i-i inu mna stng acolo nuntru, strngnd teancul ndoit de bancnote noi-noue de o sut de dolari, fr s i dea drumul nici mcar o dat, tot drumul napoi cu trenul L, din centrul Manhattanului pn la staia Brighton Beach, unde cobor. Tot fr s-i scoat mna din buzunar, parcurse mica distan pn la Mail Box City i puse deoparte cinci mii ase sute din dolarii din teanc, la loc sigur, n seif. Apoi o lu iari n lungul strzii pn ce ddu de un magazin de mbrcminte, de unde-i cumpr dou tricouri albe, o pereche de ciorapi i una de chiloi de schimb, o pereche de blugi i o canadian uoar din piele, cu buzunare aplicate i manete din ln.Puin mai ncolo, intr ntr-un magazin de suvenire i-i cumpr o apc neagr de baseball care avea brodate pe ea cuvintele BRIGHTON BEACH. Apoi gsi un magazin de echipament sportiv, de unde i cumpr o pereche de pantofi de tenis ieftini. Se opri la o tonet ca s ia un sandvici cu carne de vit marinat, cu un castravete murat de mrimea unui pepena, i o cutie de cola pentru masa de prnz. Dup care se ntoarse la camera lui nchiriat. Ddu drumul la

televizor i se schimb, punndu-i hainele vechi ntr-una dintre pungile n care fuseser mpachetate cele noi. i mnc sandviciul uitndu-se la televizor. Nu erau multe tirile pe care nu le vzuse deja, doar reluri, imagini cu George Bush vorbind despre declanarea rzboiului mpotriva terorismului i declaraii ale altor efi de stat de pe glob. Apoi imagini ale unor oameni veseli n Pakistan, srind n sus pe strad, rznd, prezentnd cu mndrie lozinci grosolane, antiamericane. Ronnie se simea de fapt destul de mulumit de sine. Oboseala i se dusese i era ntr-o dispoziie bun. Fcuse ceva eroic: intrase n zona de rzboi i ieise teafr. Era ntr-o pas bun! i termin masa, apoi apuc punga de plastic n care erau hainele vechi i iei pe u. Merse puin n josul strzii i o nghesui ntr-o cutie de gunoi puturoas, care era deja aproape plin cu mncare stricat. Apoi, cu pas vioi, o lu ctre barul Moscow. Era la fel de gol ca ieri, dar se bucur s vad c noul lui prieten, Boris, sttea pe ceea ce prea a fi acelai scaun de bar pe care sttuse ieri, cu igara n mn, cu telefonul mobil presat de ureche i o sticl pe jumtate plin de vodc n fa. Singurul lucru care era diferit era tricoul de pe el, care astzi era roz i avea inscripionat, cu litere aurii, Genesis World Tour. Acelai crevete de barman era acolo, tergnd paharele cu o crp. Lu act de prezena lui Ronnie cu o nclinare din cap n semn de recunoatere. Eti napoi, spuse n engleza lui stricat. M-am gndit c poate dus s ajui, zise. Art spre ecranul televizorului. Le trebuin voluntari, spuse. Le trebuin oameni s ajute la dezgropat cadavre. M-am gndit c poate tu dus s faci asta. Poate, spuse Ronnie. Poate o s fac asta. Se trase la bar lng prietenul lui i l atept s-i termine convorbirea, care suna ca un fel de acord de afaceri, apoi l btu pe spate. Hei, Boris, cum o duci? Ronnie primi napoi o izbitur puternic, pe care o recepion temnduse s nu-i fi dislocat ceva n el. Prietenul meu! Ce faci? Ai gsit locul asear? A fost OK? A fost bun. Ronnie se aplec i scrpin unele din urmele roii de mucturi de pe glezn, care i provocau o mncrime cumplit. Excepional. Mulumesc. Pentru prietenul meu din Canada, nimic nu este prea mare btaie de cap. Fr nici un ndemn, barmanul apru cu un phrel pentru trie, iar

Boris l umplu imediat pn la buz. inndu-l delicat cu arttorul i degetul mare, Ronnie l ridic pn la nivelul buzelor. Carpe diem! spuse el. Vodca i alunec bine pe gtlej. Avea o arom de lmie pe care el o gsi imediat irezistibil. Al doilea pahar se duse la vale i mai bine. Rusul flutur o mn mustrtoare prin faa ochilor lui Ronnie, apoi ridic paharul i-i privi amicul n ochi, cu un zmbet care-i scotea la iveal molozul din gur. ii minte ieri, ce i spun, prietenul meu? Ce anume? Cnd toastezi n Rusia, bei tot pahar. Pn la fund. Aa! Boris goli paharul. Dou ore mai trziu, dup ce schimbaser povestiri din ce n ce mai teribile despre trecutul lor, Ronnie se cltina, abia mai inndu-se pe scaunul de la bar. Se prea c Boris era implicat ntr-o serie de activiti dubioase, printre care se numrau importurile de parfumuri i ap de colonie contrafcute, procurarea de permise de reziden pentru imigranii rui i proxenet pentru prostituatele rusoaice care voiau s lucreze n America. El nu era pete, l asigur pe Ronnie. Nu, nu, absolut, sut la sut, nu pete. Apoi, pe neateptate, i puse mna pe umrul lui i-i spuse: tiu, prietene, c eti la necaz. Te ajut eu! Nu exist nimic cu care s nu te pot ajuta! Ronnie vzu cu groaz c Boris umplea iari paharele. Ecranul televizorului i pierdea din claritate, apoi redevenea vizibil. Se putea ncrede n tipul sta? Va trebui s aib ncredere n cineva i, cel puin pentru creierul lui tulbure n acest moment, Boris nu prea a fi un tip care s se mpiedice n chestiuni de moralitate. De fapt, spuse el, mai am nevoie de o favoare. Rusul nu-i lu ochii de la ecranul televizorului, unde acum vorbea primarul Giuliani. Pentru prietenul meu canadian, orice favoare. Ce pot s fac? Ronnie i scoase apca de baseball i se trase mai aproape, coborndu-i vocea. tii pe cineva care poate face rost de un nou paaport i de o viz? Rusul i arunc o privire crunt. Tu ce crezi c este locul sta? Ambasad? sta e doar un bar, omule. OK?

Ronnie fu ocat de vehemena lui, dar imediat rusul i zmbi larg. Paaport i viz. Sigur. Nu-i face griji. Orice vrei, aranjez pentru tine. Vrei paaport, viz, nici o problem. Am un prieten care poate s aranjeze asta. Poate s-i aranjeze orice. Dac ai bani. Ct de muli? Depinde de ct de dificil e viza. i dau numele lui. Eu, eu nu vreau nimic, OK? Eti foarte amabil. Rusul ridic paharul: Carpe diem! Carpe diem! rspunse Ronnie. Restul dup-amiezii se pierdu complet n cea.

69 Octombrie 2007
Abby privea, fr s simt nimic, prin parbrizul Fordului Focus gri, nchiriat. Nu crezuse c era posibil ca acest comar s se prelungeasc, dar exact asta se ntmplase. Deasupra lor era o ntindere mare de cer albastru. Rulau pe A27, care ocolea Brightonul, cu Patcham pe dreapta i cu dealurile domoale ce coborau spre cmp deschis, n stnga. Liber, se gndea ea, dar tot prizonier, cu toate c legturile i fuseser ndeprtate i acum era n blugi, pulover, o jachet moale i adidai. Iarba arta sntoas i verde dup ploaia din ultima vreme i, dac n-ar fi fost bzitul ventilatorului de la instalaia de nclzire a mainii, care sufla nuntru un bine-venit aer cald, ar fi putut s fie var, cu cerul la. Dar n adncul inimii ei era cea mai crunt iarn. Ca s fi obinut nregistrarea aia, se gndea ea, trebuia s fi interceptat telefonul mamei ei. Aezat lng ea, Ricky conducea ntr-o linite amenintoare, atent s nu depeasc viteza legal, pentru a nu risca s fie oprit. De dou luni ndelungate, simea cum fierbe n el mnia. Urma drumul lateral. Semnaliz. Mai fusese o dat aici, de diminea, i tia drumul. Ea ascult ticitul nentrerupt al semnalizatorului i se uit la lumina ce clipea pe bord. Acum, dup ce buse nite ap i mncase o bucat de pine i o banan, se simea mult mai bine i putea gndi mai limpede, dei era bolnav de fric pentru mama ei i pentru ea nsi. Cum o gsise Ricky pe

mama ei? Probabil c n acelai fel n care o gsise pe ea, oricare va fi fost acela. i fora creierul, ncercnd s-i aduc aminte dac lsase indicii n Melbourne. Cum reuise el s-i obin adresa? Nu prea greu, presupuse. i tia numele de familie i probabil c-i spusese cndva c mama ei, vduv, locuia acum n Eastbourne. Ci Dawson-i erau oare n cartea de telefon din Eastbourne? Probabil c nu prea muli. Cu siguran nu, pentru un om hotrt. El nu rspundea la nici o ntrebare. Mama ei era o femeie lipsit de aprare. Bolnav de scleroz multipl, aproape paralizat, se mai putea mica nc, dar probabil nu pentru mult vreme. i cu toate c era independent, nu avea for fizic. Dei chiar i un copil avea mai mult putere dect ea, ceea ce o fcea extrem de vulnerabil n faa oricrui intrus, refuza categoric s poarte un buton de panic. Abby tia c o mai vizita uneori o vecin i avea o prieten cu care mergea s joace bingo smbt seara, dar n afar de asta, era singur. Acum Ricky i avea adresa i, tiind ct era de sadic, asta o speria mai mult dect orice. Presimea c el nu avea s se mulumeasc doar s primeasc totul napoi; va voi s-i fac ru i ei, i mamei ei. tia n mod cert, din discuia pe care o avuseser n Australia, cnd ea i se destinuise ncercnd s-i ctige ncrederea, ct de mult o iubea pe mama ei i ct de vinovat se simea pentru a o fi abandonat, mutndu-se n cealalt parte a lumii, tocmai cnd ea avea cea mai mare nevoie de Abby. Lui Ricky i-ar face plcere s-i fac ru mamei ei pentru a o rni pe ea. Se apropiau de un mic sens giratoriu. El o lu pe al doilea drum la dreapta i ncepur s coboare. Pe dreapta lor se deschidea o perspectiv care se ntindea pe civa kilometri, peste cmpuri i case izolate. La stnga era proprietatea industrial Hollingburry, un grup rsfirat de supermarketuri, fabrici i depozite din anii cincizeci, transformate n birouri i uniti industriale moderne. Una dintre cldiri, parial mascat de un supermarket ASDA, adpostea sediul central al Departamentului de Investigaii Criminale Sussex, dar Abby nu tia asta. Chiar dac ar fi tiut, nu putea risca s intre acolo. Indiferent ce fcuse Ricky pentru a-i obine banii, ea era o hoa. i furase foarte muli bani i, dac persoana pgubit era un criminal, asta nu era o circumstan atenuant. n plus, dac se turnau unul pe cellalt, pierdeau amndoi totul. Se afla ntr-o situaie fr ieire pentru moment. Dar tia la fel de bine c, dac-i ddea napoi ce voia el, Ricky nu mai avea nici un motiv s o in n via. i avea o mulime de motive ca s o omoare. Abby vzu o cldire masiv a BRITISH BOOKSHOPS, apoi cldirea Argus, o firm Matalan, dup care trecur pe lng un show-room Renault.

Aproape ratnd curba, Ricky njur, frn brusc i trase de volan, fcnd cauciucurile s scrneasc. O lu prea repede n josul unei pante abrupte, apoi trebui s opreasc maina la civa centimetri de un Volvo de mrimea unui camion, cu o femeie micu la volan, care ieise din parcarea unui ir de magazine. Dobitoaca naibii, i strig el pronunnd clar, astfel nct ea s poat s-i citeasc pe buze, iar femeia i rspunse lovindu-i tmpla. Pentru un moment, Abby se gndi sper c el avea s se dea jos din main i s nceap un scandal. Dar Volvo-ul ni nainte, ndeprtndu-se, i ei continuar s coboare panta, apoi trecur de parcare i ocolir prin spatele unui depozit. n cele din urm ptrunser, printr-o intrare cu pori masive din oel i semne mari pe fiecare stlp, avertiznd despre existena supravegherii prin camere cu circuit nchis, ntr-o curte unde erau parcate mai multe maini blindate pentru transport de valori i nite camioane. Toate aveau acelai aspect distinctiv, vopsea neagr i scris auriu, cu o emblem format dintr-un scut legat cu un lan i numele SOUTHERN DEPOSIT SECURITY. Apoi se ndreptar spre o cldire modern, cu un singur nivel, cu ferestre micue, ca nite fante, care i ddeau un aspect de fortrea. Ceea ce, de fapt, i era. Ricky parc pe un loc pe care scria VIZITATORI i opri motorul. Apoi se ntoarse spre Abby. ncearc s faci pe deteapta i mama ta e moart. nelegi? Ea rosti ncet un Da ngrozit. i n tot acest timp, se gndea. ncercnd s vad cum avea s joace. ncercnd s vizualizeze urmtoarele cteva minute. Strduindu-se s analizeze situaia, s-i accentueze propriile ei pri tari. Ct vreme se afla n posesia a ceea ce i trebuia lui, el avea s fie nevoit s negocieze. Ameninrile nu aveau nici o importan, sta era adevrul adevrat. Asta o inuse n via i ntreag pn acum, fr nici o ndoial. Cu puin noroc, era ceea ce avea s o in n via pe mama ei. Sau cel puin aa spera. Avea un plan, dar nu-l analizase atent i toate ncepur s i se amestece n cap n momentul cnd cobor din main. Se transform dintr-odat ntro gelatin, o pung de nervi tremurtori i trebui s se sprijine o clip de capota mainii, aproape sigur c avea s verse. Dup vreo dou minute, cnd se simi ceva mai bine, Ricky o lu de bra i se ndreptar spre intrare, ca orice cuplu care venea s fac un depozit sau o retragere sau doar s verifice averea familiei. Dar aruncndu-i o privire ngheat, piezi, Abby simi repulsie, ntrebndu-se cum de se putuse

cobor ntr-att nct s fac tot ce fcuse cu el. Aps butonul interfonului de acces aflat sub dou camere TV de supraveghere i-i ddu numele. Dup cteva clipe, ua cni deschiznduse i ei intrar, trecnd prin dou rnduri de ui de siguran, ntr-un hol auster care prea cioplit n granit. Doi paznici n uniforme, solizi, serioi, stteau chiar n spatele uilor, iar nc doi se aflau la ghieul protejat de un scut din sticl. Abby se duse i i se adres unuia dintre ei, vorbind prin fanta special amenajat, ntrebndu-se, brusc, dac s ncerce s-i semnaleze c se afl ntr-o situaie critic, dar dup ce se gndi mai bine, renun. Katherine Jennings, spuse ea cu o voce tremurtoare. Vreau s-mi accesez cutia de valori. El i mpinse un registru pe sub partea de jos a scutului. V rog s completai formularul. Intrai amndoi? Da. Atunci trebuie s-l completai amndoi, v rog. Abby i trecu numele, data i ora, apoi ntoarse registrul spre Ricky, care o imit. Dup ce termin, el mpinse registrul napoi sub scut, iar omul de la paz le tast numele la un terminal. Cteva momente mai trziu, le ddu pe ghieu ecusoane pe care era tiprit numele lor, plastifiate i cu cleme de prindere. tii ce avei de fcut? o ntreb el pe Abby. Ea ddu din cap i se ndrept spre ua de siguran din dreapta ghieului. Apoi i apropie ochiul drept de scannerul biometric retinal i aps pe butonul verde. Dup cteva secunde se auzi cnitul uii. Ea mpinse ua grea, o inu pentru Ricky i trecur amndoi. n faa lor era o scar din ciment. Ea o lu nainte pe trepte n jos, ascultnd paii lui Ricky, care o urma la mic distan. La captul de jos al scrilor era o u masiv din oel, cu un al doilea scanner biometric. Ea i apropie ochiul drept i aps iari pe butonul verde. Se auzi un clic ascuit i Abby deschise i aceast u. Ptrunser ntr-o sal ngheat, lung i ngust. Avea cel puin treizeci de metri lungime i vreo apte lime, fiind cptuit de sus pn jos, pe ambele pri i la captul ndeprtat, cu cutii de valori din oel, numerotate. Cele din partea dreapt aveau cincisprezece centimetri adncime, cele de pe stnga aizeci de centimetri adncime, iar cele din spate, doi metri nlime. Abby se ntreb iari, cum fcuse i ultima dat cnd fusese aici, ce anume se putea afla n ele i ce comori, obinute legal sau nu, puteau fi adpostite n spatele fiecreia dintre aceste ui ncuiate. Cu cheia n mn, Ricky scan lacom numerele de pe cutii.

 Patru-doi-ase? ntreb el. Ea art n jos, spre captul ndeprtat, pe partea stng, i l privi cum parcurge aproape n fug ultimii metri. Apoi Ricky strecur cheia subire, plat, n deschiztura vertical i ncerc s o rsuceasc. Simi cum butucul nchiztorii bine unse se rotete lin. ntoarse cheia o tur complet, ascultnd cum se mic fiecare parte a angrenajului. i plceau ncuietorile, ntotdeauna i plcuser i tia cum funcionau cele mai multe dintre ele. Trase de cheie, dar ua nu se clinti. i ddu seama c avea n interior un mecanism mult mai complex dect i imaginase el i ntoarse cheia nc o tur complet. Trase nc o dat. Acum ua grea din metal se deschise i Ricky se uit nuntru, plin de ateptri. Spre surprinderea lui, cutia era goal. Se rsuci pe clcie, njurnd-o pe Abby n gura mare. Dar i ddu seama c njura ntr-o ncpere goal.

70 Octombrie 2007
Abby alerga. Alergase aproape n fiecare diminea n Melbourne i, cu toate c n ultimele dou luni nu prea se antrenase, era nc ntr-o form acceptabil. Alerg fr s se uite napoi, pe asfaltul din parcarea vizitatorilor de la Southern Deposit Security, pe lng mainile blindate i camioanele parcate ceva mai ncolo, iei din incinta mprejmuit i o lu pe pant n sus. Apoi, nainte de a face la dreapta printre tufiurile care delimitau parcarea de irul de magazine, arunc o privire peste umr. Ricky nu se vedea nicieri. O lu printre tufiuri fr s se mai uite pe unde calc, apoi o ni de-a latul aleilor pietonale ale parcrii, ctre intrarea principal a unui magazin MFI, evitnd n ultima clip s fie clcat de un autobuz condus de o femeie cu un aer hituit. Cnd ajunse la u, se opri i se uit napoi. Nici urm de Ricky. Ptrunse n cldire, simind imediat mirosul distinct, puternic, de mobil nou, i o travers n fug, ocolind cumprtorii, trecnd pe lng slile de prezentare pentru mobil de birou, mobil de sufragerie, mobil de dormitor. Se trezi aproape de partea din spate a magazinului, n seciunea pentru bi. De jur mprejurul ei erau numai duuri. La dreapta ei, unul foarte elegant, cu cabin. Se uit napoi, n lungul aleii. Ricky nu se zrea. Inima i btea s-i sar din piept. nc mai inea n mn ecusonul de

vizitator cu numele ei, de la Southern Deposit Security. Ricky nu-i ngduise s-i ia cu ea poeta cnd prsiser apartamentul, dar reuise si ia telefonul mobil, ascunzndu-l sub tricou, ntre sni, mpreun cu nite bani i un card, ca i o cheie de la apartamentul mamei ei. nchisese aparatul, pentru a elimina eventualitatea, de unu la un miliard, de a o suna cineva. Acum l scoase i l deschise, formnd numrul mamei ei. Nici un rspuns. O rugase de luni de zile s-i instaleze o csu potal, dar ea tot nu fcuse nimic n sensul sta. Dup ce soneria de apel se auzi de mai multe ori, tonul reveni. Abby ncerc din nou. ntr-una dintre cabinele de du era o banchet mobil, o plac lipit acum de perete. Intr n cabin, cobor placa i se aez pe ea lipindu-i telefonul de ureche i ascultnd soneria la care nu rspundea nimeni. i gndindu-se. Frmntndu-i mintea. Era ntr-o stare de panic total. Toate tacticile ei de tragere de timp se epuizaser. Nu se gndise foarte bine la asta. n acest moment, nu era capabil s duc nici o idee pn la capt. Nu putea dect s treac pe pilot automat, fcnd fa, pe rnd, fiecrui minut. Ricky o ameninase c i va face ru mamei ei. O femeie bolnav, btrn. Puterea ei de negociere sttea n faptul c se afla nc n posesia valorilor pe care Ricky i le dorea cu disperare. Trebuia s-i spun ntruna c toate alunele erau la ea. Ricky putea s urle ct voia. Eu am tot ce vrea el. Numai c i ngrop faa n palme. Nu avea de a face cu un om normal. Ricky se comporta mai degrab ca o main. Glasul i fcu s-i sar inima din loc. V simii bine? Pot s v ajut cu ceva, doamn? Un vnztor tnr, la costum i cravat, cu un ecuson la rever pe care scria Jason, bgase capul n cabina de du. i ridic privirile spre el. Tnrul avea o fa amabil i ea simi deodat c-i vine s plng. Gndind rapid, dnd form unui alt plan, Abby opti: Nu m simt prea bine. Poate cineva s-mi cheme un taxi? Da, sigur. Tnrul se uit la ea ngrijorat. N-ai prefera o ambulan? Ea scutur din cap. Nu, un taxi, mulumesc. O s-mi revin cnd o s ajung acas. Trebuie doar s m ntind puin. Avem un spaiu de odihn pentru personal, spuse el cu vocea plin de simpatie. Vrei s mergei s ateptai acolo?

 Da, mulumesc. Mulumesc foarte mult. Aruncndu-i privirile n jur, ngrijorat ca nu cumva s apar Ricky, l urm pe tnr printr-o u lateral, ntr-o mic sal de mese, unde, lng unul dintre perei, erau cteva scaune cu o msu joas n faa lor, un ceainic i o cafetier, un frigider mic i o cutie metalic de biscuii. Vrei ceva? ntreb el. Nite ap? Ap, spuse ea, dnd din cap. Sun dup un taxi, apoi v aduc nite ap. Avei vreo u lateral unde ar putea veni maina? Nu nu sunt sigur c pot s mai ajung pn la intrarea principal. El art spre o u pe care ea nu o observase i care avea deasupra un semn luminos, IEIRE. Intrarea personalului, spuse el. Am s-i spun s vin aici. Eti foarte drgu. Zece minute mai trziu, Jason veni s-i spun c taxiul era afar. Ea mai lu o nghiitur de ap i apoi, jucnd rolul doamnei care nu se simea bine, iei ncet pe u i se urc pe bancheta din spate a unui taxi Streamline, vopsit n alb i turcoaz, mulumindu-i nc o dat tnrului vnztor pentru amabilitate. oferul, un brbat n vrst cu o claie de pr alb, nchise ua. Ea i ddu adresa apartamentului mamei ei din Eastbourne nainte de a se lsa ct mai jos pe banchet, astfel nct s poat vedea puin afar, fr a fi ns vzut, i i trase jacheta peste cap. Vrei s dau nclzirea mai tare? ntreb oferul. Mi-e bine, mulumesc. Abby se uit atent dup Ricky sau dup Fordul nchiriat, pn cnd taxiul iei din parcarea magazinului. Nici urm de el. Apoi, n captul pantei, cnd ajunser la intersecia cu drumul principal, vzu maina. Ua oferului era deschis i Ricky sttea lng ea, uitndu-se n jur. Faa lui, sub apca de baseball, era o masc a furiei. Abby se ls n jos, sub nivelul geamului, i-i acoperi complet capul cu jacheta. Apoi atept pn cnd simi c taxiul se deprtase, fcnd la dreapta n sus pe pant, nainte de a se ridica suficient ca s poat vedea pe geamul din spate. Ricky se uita n alt parte, cercetnd parcarea. Te rog, mergi ct de repede poi, spuse ea. Am s-i dau un baci frumos. M strduiesc, rspunse oferul. Abby auzi muzic clasic, la radio. Ceva ce recunotea: Verdi, Corul sclavilor evrei. n mod ironic, asta era una dintre preferatele mamei ei.

Curioas coinciden. Sau era un semn? Credea n semne, ntotdeauna crezuse. Nu urmase niciodat convingerile religioase ale prinilor ei, dar era superstiioas. Ct de ciudat era c piesa asta era difuzat chiar n acest moment! Frumoas muzic, spuse ea. Pot s dau mai ncet. Nu, te rog, d mai tare. oferul i fcu pe plac. Ea form iari numrul mamei ei. Cnd ncepu s sune, auzi bip-ul insistent al unui apel ctre ea. Care nu putea fi dect de la unul din doi oameni. Pe ecran aprur cuvintele Numr privat. Ezit. ncerc s gndeasc limpede. Era posibil s fie mama ei? Puin probabil, dar Continu s ezite. Apoi rspunse. OK, cea, foarte amuzant! Unde eti? nchise. Tremura. Avu iari senzaia de vom. Telefonul sun din nou. Acelai Numr privat. 11 respinse. i nc o dat. Apoi i ddu seama c putea aciona mult mai inteligent i atept s sune iari. Dar telefonul rmase mut.

71 12 septembrie 2001
Nimic din viaa lui de pn atunci nu-l pregtise pe Ronnie pentru dezastrul care i se nfia n timp ce parcurgea drumul de la staia de metrou ctre zona din vecintatea World Trade Center. i fcuse o idee despre cum ar putea fi, din ceea ce vzuse mari cu propriii lui ochi i dup aceea la televizor, dar experiena de acum l zgudui profund. Era puin dup prnz. Mahmureala de dup beia cu Boris, de ieri, era accentuat de mirosul de praf din aer. Era aceeai duhoare puturoas n care se trezea de dou zile n Brooklyn, dar mult mai puternic aici. O coloan care abia se mica, de salvri i maini militare, nainta n lungul strzii. O siren se vita n deprtare i era o cacofonie permanent de zgomot de motoare i de elice de elicoptere care zburau la mic nlime deasupra zgrie-norilor de pe ambele pri ale strzii. Mcar timpul pe care-l investise n noul lui prieten nu fusese n van. ntr-adevr, ncepuse s vad n el pe Meterul Bun-la-Toate local. Falsificatorul pe care i-l recomandase Boris locuia la numai zece minute de camera pe care o nchiriase. Ronnie se ateptase s intre ntr-o hrub de pe

vreo strdu dosnic i murdar i s gseasc un btrn ubred, cu o lup nfipt sub arcad i degetele ptate de tu. n loc de toate astea, intr ntrun birou elegant, fr nimic strident, dintr-o cldire cu dou niveluri modernizat, ntlni un rus chipe mbrcat ntr-un costum scump, foarte plcut, de nu mai mult de treizeci de ani, care ar fi putut trece drept bancher sau avocat. Pentru cinci mii de dolari, cincizeci la sut n avans, pe care Ronnie deja l pltise, el avea s i furnizeze paaportul i viza de care avea nevoie. Ceea ce l lsa pe Ronnie cu aproximativ trei mii de dolari. Suficient ca s reziste un timp, dac era cumptat. Spera ca piaa timbrelor s i revin curnd, cu toate c bursele din ntreaga lume erau i astzi tot n cdere liber, potrivit ziarelor de diminea. Dar toate astea erau nimicuri pe lng bogiile care l ateptau dac i reuea planul. Chiar n faa lui era o barier de-a latul drumului, ridicat pentru a lsa s treac convoiul de vehicule. Era pzit de doi soldai tineri, ntori cu faa spre el. Purtau combinezoane de camuflaj prfuite i cti militare i strngeau la piept arme automate, cu o atitudine agresiv, ca i cum ar fi fost decii s gseasc o int n care s trag, n nou declanatul rzboi mpotriva terorismului. O mulime de oameni care preau a fi turiti, printre care i un grup de adolesceni japonezi, stteau i se uitau, fotografiind practic orice vitrinele prfuite ale magazinelor, foile de hrtie i fulgii de cenu de pe strzi, n care, pe alocuri, piciorul se afunda pn la glezn. Prea a fi chiar mai mult praf dect mari, dar fantomele erau mai puin gri. Aduceau mai mult a oameni. Oameni n stare de oc. O femeie de vreo treizeci de ani, cu prul nclcit, care purta un halat i lapi i plngea, intra i ieea din mulime innd n mn fotografia unui brbat nalt, frumos, n cma i cravat, fr s spun nimic, uitndu-se doar la fiecare persoan n parte, implorndu-l pe vreunul dintre ei s ncline brusc din cap n semn de recunoatere. Da, l in minte pe tipul sta, l-am vzut, era bine, a luat-o ntr-acolo Chiar nainte s ajung la soldai, vzu un panou pe care erau lipite zeci de fotografii. Majoritatea prezentau chipuri n prim-plan, cteva dintre ele avnd ca fundal culorile drapelului american. Erau celofanate, ca s fie protejate de ploaie, i toate purtau cte un nume i mesaje scrise de mn, cel care se repeta mai des fiind: AI VZUT-O PE ACEAST PERSOAN? mi pare ru, domnule, nu putei trece mai departe. Vocea era politicoas, dar ferm. Am venit s lucrez pe morman, spuse Ronnie cu un accent american

prefcut. Am auzit c au nevoie de voluntari. Se uit la soldai ntrebtor, aruncnd priviri prudente spre armele lor. Apoi, cu o voce gtuit, spuse: Am familie n Turnul Sudic, mari. Tu i foarte muli locuitori ai New Yorkului, prietene. i zmbi lui Ronnie, un zmbet neajutorat, care voia s spun suntem cu toii mpreun n rahatul sta. Un excavator, urmat de un buldozer, trecu duduind pe sub bariera ridicat. Cellalt soldat art cu degetul n josul strzii. F la stnga, pe prima la stnga, i ai s vezi nite corturi. Or s te echipeze ei, i or s-i spun ce ai de fcut. Mult noroc. Da, spuse Ronnie. Mult noroc i vou. Se aplec, trecu pe sub barier i dup numai civa pai ntreaga privelite a zonei devastate ncepu s se deschid naintea lui. i aducea aminte de pozele pe care le vzuse cndva cu Hiroshima dup lansarea bombei atomice. Fcu la stnga, nesigur pe el, i parcurse o mic distan n lungul strzii. Apoi, n fa i apru deodat Hudsonul i chiar pe malul rului vzu o tabr improvizat, de corturi i copertine, la marginea unei zone imense pline de moloz i drmturi. Trecu pe lng un SUV rsturnat. O scurt de pompier sfiat zcea lng el, benzi galbene pe o uniform cenuie, acoperit de praf. O mnec fusese smuls i zcea ceva mai ncolo. Un pompier ntr-un tricou albastru, prfuit, aezat pe o grmjoar de moloz, i sprijinea capul cu o mn, iar n cealalt inea o sticl cu ap, artnd ca i cum nu mai putea ndura. n scurtele momente n care zona nu era survolat de elicoptere, Ronnie auzea noi sunete: duduit de echipamente de ridicat, tnguirea aparatelor de tiat metal, maini de gurit, buldozere i cacofonia intermitent a diverselor sonerii i semnale ale telefoanelor mobile. Vzu un ir de oameni, muli n uniforme, cu plrii rigide, ptrunznd n aglomerarea de corturi. Alii stteau la rnd n faa tonetelor improvizate pe capre de lemn sau metal. i aici erau mirosuri noi, de pui la rotisor i burgeri. ntr-o clip, se trezi la rnd, trecnd pe lng o tonet de la care cineva i ddu o sticl de ap. La urmtoarea, primi o masc de gaze. Apoi intr ntr-un cort, unde un tip zmbitor, cu prul lung, care arta ca un hipiot ieit la pensie, i ntinse o plrie albastr, rigid, o lantern i un set de baterii de rezerv. Bgndu-i apca de baseball n buzunar, Ronnie i puse masca de gaze pe figur, apoi plria. Trecu la o alt tonet, unde refuz o pereche de ciorapi, chiloi i bocanci de lucru i merse mai departe, ajungnd la

intrarea din spate. Apoi urm irul de furnici, pe lng scheletul nnegrit al unei cldiri. Un poliist de la poliia metropolitan, cu plrie i vest de protecie albastr, murdar, trecu la volanul unui tractor care tra dup el ceea ce preau a fi nite saci de plastic pentru cadavre. Dincolo de un copac cu frunzele nnegrite, Ronnie vzu o pasre care zbura deasupra unui schelet profilat pe cer. Peretele masiv al unei structuri din grinzi de oel se nla ntr-un unghi nesigur, ca turnul din Pisa, cu toate geamurile sparte, dar cu cadrele ferestrelor nc intacte i cu cele patruzeci sau cincizeci de etaje de birouri care trebuiau s se fi aflat n spatele lui duse, prbuite. Merse mpiedicndu-se, peste capotele turtite ale unor maini de poliie, apoi peste partea de dedesubt a unei maini de pompieri rsturnate, pe jumtate ngropat n drmturi. Din cnd n cnd, de undeva de sub moloz, se auzea sunnd cte un telefon mobil. Echipe mici, de civa oameni, spau febril i strigau. Poliiti cu cini erau mprtiai pretutindeni, cu ciobneti germani, labradori, rottweileri i alte rase pe care nu le putea recunoate, care se smuceau n lese i adulmecau prin moloz. Merse mai departe, trecnd pe lng un scaun rotativ acoperit cu praf, cu o jachet de dam, la fel de plin de praf i ea, agat de sptar. Pe scaun era un telefon mobil, nfurat ntr-un fir care atrna, blbnindu-se peste marginea pernei. Vzu ceva lucind. Uitndu-se mai atent, realiz c era o verighet. Lng ea, vzu un ceas de mn sfrmat. irurile de oameni scoteau buci de moloz, trecndu-le de la unul la altul. Se trase deoparte, uitndu-se, cuprinznd cu privirea ntregul tablou, ncercnd s priceap schema dup care se desfurau lucrurile. n cele din urm, nelese c nu era nici o schem. Erau doar oameni n uniform de jur mprejur, pe la margini, care ineau saci negri de gunoi, uriai, n care ndesau lucrurile pe care le gseau. naintea lui vzu ceea ce la nceput crezu c era un model din cear. Apoi i ddu seama, cu repulsie, c era o mn de om retezat. Simi cum i vine pe gt masa de diminea. Se ntoarse ntr-o parte i bu cu nghiituri lungi o parte din apa primit, simind cum i se dizolv n gur praful uscat. Observ un text scris cu rou pe o poriune de gard de protecie maro, aflat la marginea zonei devastate: DUMNEZEU S BINECUVNTEZE DEPARTAMENTELE DE POMPIERI I DE POLIIE DIN NEW YORK. Erau tot felul de oameni care preau terminai, ce umblau poticnindu-se prin perimetrul zonei devastate, cu fotografii n mn. Brbai, femei, copii, unii dintre ei foarte mici, amestecndu-se printre membrii diverselor servicii de salvare n uniform, cu cti, mti de gaze, aparate de respirat.

Trecu pe lng o cruce ars, fiind nevoit s se concentreze pentru a-i menine echilibrul pe masa mictoare de sub tlpi. Vzu o macara ndoit, ca un dinozaur mort. Doi brbai n halate verzi, de chirurg. Trecu pe lng un poliist de la NYPD cu casc albastr i lmpa i cu ceea ce prea un echipament de alpinist atrnndu-i de centur; omul tia bucile de moloz cu un disc electric. Din grmada de drmturi ieea, nclinat ca un om beat, un drapel cu stele i benzi alb-roii, ca i cum cineva tocmai cucerise acel loc. Era acolo un haos total i desvrit. i aparent necoordonat. Era perfect, se gndi Ronnie. Privi peste umr. irul de furnici se ntindea, la nesfrit, n spatele lui. Se ddu la o parte, lsndu-l s treac pe lng el, i se ndeprt puin. Apoi, pe furi i cu un oarecare regret, i ls telefonul mobil s cad n moloz i l afund mai bine cu piciorul. Tropi de cteva ori deasupra i fcu civa pai mai ncolo. Apoi i scoase portmoneul din hain, se uit atent prin el i scoase bancnotele, pe care le strecur n buzunarul de la spate al blugilor. Ls cele cinci carduri, legitimaiile de membru al Automobil Clubului Regal i al Clubului de Motociclism din Brighton i Hove i, dup cteva momente de gndire, i carnetul de conducere. Dei nu tia dac putea s fumeze acolo, i puse o igar ntre buze, i scoase bricheta i-i fcu palmele cu deasupra flcrii. Dar n loc s-i aprind igara, arse marginile portmoneului, dup care i ddu i lui drumul n moloz i-l nfund adnc, cu clciul. Dup aceea i aprinse igara i ncepu s fumeze plin de recunotin. Cnd termin, se aplec i-i recuper portmoneul. Apoi refcu drumul napoi i-i culese telefonul mobil. Le duse la unul dintre locurile de depozitare improvizate pentru obiectele scoase din drmturi. Am gsit astea, spuse el. D-le drumul n sac. Toate or s fie inventariate, i spuse o femeie ofier de la NYPD. Poate ajut la identificarea cuiva, spuse el, doar pentru a se asigura c le observaser. De asta suntem aici, l asigur ea. Avem o grmad de oameni disprui mari. O grmad. Ronnie ddu din cap. Da. Apoi, ca s fie i mai sigur, art spre sac. O s nregistreze cineva totul? Bineneles. Toate or s fie inventariate, dragule. Fiecare afurisit de

lucruor. Fiecare pantof, fiecare cataram de curea. Orice reueti s gseti acolo, adu-le i las-le aici. Toi avem pe cineva din familie acolo, undeva, rspunse ofierul, fcnd un semn larg cu mna spre dezastrul din faa lor. Fiecare afurisit de persoan din oraul sta are pe cineva drag acolo. Ronnie ddu din cap i se ndeprt. Fusese mult mai uor dect i imaginase.

72 Octombrie 2007
Aici, zise Abby. Chiar dup stlpul de iluminat de pe stnga. i arunc iari privirile peste umr, prin luneta mainii. Nici urm de Ricky sau de maina lui. Dar era posibil s fi venit pe o rut mai scurt, se gndi ea. Ai putea, te rog, s treci mai departe, s faci la stnga i s mergi n jurul blocului? oferul taxiului se conform. Era o zon linitit, rezidenial, situat n apropierea Colegiului Eastbourne. Abby scan cu grij strzile i mainile parcate. Spre uurarea ei, nu vzu nici urm de Ricky sau de maina lui nchiriat. oferul o aduse napoi pe strada larg, cu case lipite spate n spate, la captul creia, n total nepotrivire cu atmosfera zonei, se nla blocul cu cteva etaje, construit n anii aizeci, n care se afla apartamentul mamei ei. Fusese ieftin la acel moment i patru decenii de vnturi srate care -l btuser suflnd dinspre Canal l transformaser ntr-o privelite care agresa retina. oferul opri n dreptul unui Volvo combi, vechi. Aparatul de taxat arta treizeci i patru de lire sterline. Ea i ddu oferului dou hrtii de douzeci. Am nevoie de ajutorul tu, spuse ea. i dau tia acum numai ca s tii c nu am de gnd s te las fr s pltesc. Nu-mi da restul, vreau s lai aparatul s mearg. El nclin din cap, aruncndu-i o privire ngrijorat. Ea se uit iari rapid peste umr, dar nc nu era sigur. O s intru n cldire. Dac nu m ntorc n cinci minute, exact cinci minute, vreau s suni la urgene i s chemi poliia aici. Spune-le c sunt atacat nuntru. Vrei s intru i eu? Nu, o s m descurc, mulumesc. Avei necazuri cu prietenul? Soul?

 Da. Abby deschise ua i cobor din main, uitndu-se napoi n lungul strzii. Am s-i dau numrul meu de telefon. Dac vezi un Ford Focus gri cu patru ui, curat, cu un tip cu o apc de baseball pe cap, sun-m ct poi de repede. Trecur cteva momente chinuitoare pn cnd oferul i gsi pixul, apoi, cu cel mai ncet scris pe care-l vzuse ea vreodat, ncepu s noteze cifrele. Imediat ce omul termin de scris, Abby se grbi spre ua de intrare a cldirii, o descuie i ptrunse n holul comun, modest i nvechit. Era straniu s se afle din nou n el nimic nu prea s se fi schimbat. Linoleumul, care arta de parc era acolo de cnd fusese ridicat cldirea, era curat, ca ntotdeauna, i aceleai desprituri din metal erau pe perete pentru coresponden, mpreun cu ceea ce puteau s fi fost aceleai reclame pentru pizza, mncare chinezeasc sau thailandez sau indian, iindu-se din unele dintre ele. Se simea un miros puternic de lac pentru podele i de legume fierte. Se uit n cutia potal a mamei ei, s vad dac fusese golit, i spre spaima ei, vzu mai multe plicuri nfipte n ea, de parc nu ar mai fi fost loc nuntru. Unul dintre ele, care sttea s cad, era o not de ntiinare c abonamentul TV trebuia rennoit. Pota era unul dintre cele mai importante momente ale zilei pentru mama ei. Era o fanatic a concursurilor, fiind abonat la revistele care le promovau, i fusese ntotdeauna bun la ele. Cteva dintre cadourile din copilrie ale lui Abby i chiar unele vacane proveniser din premiile la concursurile pe care le ctigase mama ei, la fel ca jumtate dintre lucrurile mamei ei. i atunci, de ce nu i ridicase corespondena? Cu inima la gur, Abby se grbi pe coridor pn la ua apartamentului mamei ei, situat n partea din spate. De undeva, dintr-un apartament de deasupra, se auzea un televizor deschis. Ciocni la u, apoi o deschise cu cheia ei, fr s mai atepte vreun rspuns. Bun, mam! Auzi nite voci. Starea vremii. Ridic vocea. Mam! Dumnezeule, era ciudat. Trecuser mai bine de doi ani de cnd nu mai fusese aici. Abby?

Dup cum i suna vocea, mama ei era total uluit. Abby se grbi s intre n holul micu, apoi n camera de zi, abia bgnd n seam mirosul de igrasie i de transpiraie. Mama ei sttea pe canapea, slab ca un spectru, cu prul rrit i mai crunt dect i-l amintea, mbrcat ntr-un halat cu motive florale i papuci cu ciucuri. Pe genunchi inea n echilibru o tav cu un model cu trandafiri, pe care Abby i-o amintea nc din copilrie. Pe ea se afla o cutie cu budinc de orez cu lapte. Taloane de concurs rupte din ziare i reviste erau mprtiate peste tot pe duumeaua carpetat, i prognoza meteo de la prnz se derula pe ecranul televizorului Sony cu diagonal mare, despre care Abby i amintea c l ctigase mama ei, i care era cocoat cam nesigur pe o msu din metal, cu roi, pentru servirea buturilor un alt premiu. Tava se izbi de podea. Mama ei se comporta de parc ar fi vzut o stafie. Abby travers camera n fug i o mbri. Te iubesc, mami, spuse ea. Te iubesc foarte mult. Mary Dawson fusese ntotdeauna o femeie mic, dar acum prea i mai mic dect i-o amintea Abby, ca i cum ar fi intrat la ap n aceti doi ani. Dei avea nc un chip plcut, cu ochi frumoi, albastru-deschis, pe fa i se vedeau mult mai multe riduri. O mbri cu putere, cu lacrimile iroindu-i pe obraz, udndu-i mamei ei prul care mirosea a nesplat, dar mirosea a mama ei. Dup ce tatl ei murise, oribil, dar din ndurarea cerului rapid, de cancer la prostat, cu zece ani n urm, Abby sperase o vreme c mama ei ar putea s-i gseasc pe altcineva. Dar cnd boala fusese diagnosticat, toate aceste sperane se spulberaser. Ce se ntmpl, Abby? o ntreb mama ei. Clipind repede, adug: O s apari la Asta-i viaa ta? De asta te afli aici? Abby izbucni n rs. Apoi, strngndu-i n brae mama, realiz c trecuse mult, mult timp de cnd rsese ultima oar. Nici nu cred c se mai difuzeaz. Nici un premiu la emisiunea aia, Abby, drag. Ea rse iari. Mi-a fost dor de tine, mami! i mie mi-e dor de tine, draga mea, ntruna. De ce nu mi-ai spus c te ntorci din Australia? Cnd ai ajuns acas? Dac tiam c vii, m aranjam i eu un pic. Amintindu-i brusc c era presat de timp, Abby i arunc ochii la ceas. Trecuser trei minute. Sri n sus. M ntorc ntr-o secund! Iei n grab din bloc, uitndu-se prudent n toate direciile, n susul i

n josul strzii, apoi se duse la taxi i deschise ua din dreapta oferului. Mai dureaz cteva minute, dar rmne tot cum am stabilit. Sun-m dac l vezi. Dac se arat, domnioar, l bat de se scap pe el! Doar sun-m! Se ntoarse la mama ei. Mam, nu pot s-i explic totul acum. Vreau s chem un lctu, s-i pun o ncuietoare nou la u i un lan de siguran i un vizor. Trebuie s le montm astzi. Ce se ntmpl, Abby? Care este problema? Abby se duse la telefon i l ridic, ntorcndu-l. Nu tia cum arat un microfon, dar nu vzu nimic sub el. Apoi se uit la receptor, dar nu reui s descopere nimic n neregul nici acolo. Dar ce tia ea? Mai ai vreun alt telefon? ntreb ea. Ai necazuri, nu-i aa? Care-i problema? Sunt mama ta, spune-mi! Abby ngenunche i lu tava de pe jos, apoi se duse la buctrie s gseasc o crp cu care s tearg budinca vrsat pe podea. Am s-i cumpr un alt telefon, unul mobil. Te rog, nu-l mai folosi pe sta. Cnd ncepu s tearg mizeria de pe carpet, i ddu seama c era carpeta cea veche din camera de zi din casa lor din Hollingbury. Era de un rou intens, cu o bordur lat de trandafiri mpletii, n verde, ocru i maro, subiat pn la urzeal n unele locuri. Dar era reconfortant s o vad, pentru c o ducea napoi, n copilrie. Care este problema, Abby? Totul e OK. Mama ei cltin din cap. S-ar putea s fiu eu bolnav, dar proast nu sunt. Eti speriat. Dac nu-i poi spune btrnei tale mame, atunci cui? Te rog, f doar ce-i spun eu. Ai Pagini Aurii? n sertarul din mijloc din partea de jos, spuse mama ei, artnd spre o comod cu sertare, din lemn de nuc, format din dou corpuri suprapuse, cel de deasupra fiind ceva mai mic. Am s-i explic totul mai trziu, dar acum nu am timp. Bine? Se duse i gsi catalogul. Era din urm cu civa ani, dar asta probabil c nu avea importan, decise ea, deschizndu-l i dnd paginile pn cnd gsi seciunea Lctui. Ddu telefon, apoi i spuse mamei ei c va veni cineva mai trziu, dupamiaza, de la Eastbourne Lockworks. Ai necazuri, Abby?

Ea ddu din cap, nevrnd s o alarmeze prea mult pe mama ei. Cred c m urmrete cineva cineva care a vrut s m ntlnesc cu el, iar acum ncearc s ajung la mine prin tine. Asta-i tot. Mama ei o privi lung, ncercnd parc s-i arate c nu credea povestea n ntregime. Eti tot cu tipul la, Dave? Abby puse crpa de vase napoi n chiuveta din buctrie, apoi se ntoarse n camera de zi i o srut pe mama ei. Da. Nu cred c e potrivit pentru tine. E drgu cu mine. Tatl tu a fost un om bun. Fr ambiii, dar a fost o persoan cumsecade. Un om nelept. tiu c a fost. ii minte ce obinuia s spun? Rdea de mine n timpul concursurilor i-mi spunea c viaa nu nseamn s obii ceea ce vrei. Viaa nseamn s vrei ceea ce ai. Se uit la fiica ei. Tu vrei ceea ce ai? Abby se nroi. Apoi o srut pe mama ei pe amndoi obrajii. Sunt pe aproape. M ntorc cu un telefon nou ntr-o or. Atepi pe cineva astzi? Mama ei se gndi cteva clipe. Nu. Prietena ta, vecina de deasupra, care mai vine uneori pe aici? Doris? Crezi c ar putea s vin s stea cu tine pn cnd m ntorc? Oi fi eu bolnav, dar nu sunt invalid. n ideea c ar putea veni el. Mama ei i arunc iari o privire lung. Nu crezi c ar trebui s-mi spui toat povestea? Mai trziu, promit. La ce apartament st? La 4, la primul etaj. Abby se grbi s ias i o lu rapid pe scri n sus. Ieind n holul de la primul etaj, gsi apartamentul i sun la u. Dup cteva momente auzi zornitul ezitant al unui lan de siguran ii dori ca mama ei s fi avut i ea unul. Apoi ua fu crpat civa centimetri de o femeie masiv, cu prul alb, cu trsturi distinse, parial ascunse de o pereche de ochelari fumurii, de mrimea i forma unei mti subacvatice. Era mbrcat ntr-un taior elegant, croetat. Bun, spuse ea cu un accent aristocratic. Sunt Abby Dawson, fiica lui Mary Dawson.

 Fiica lui Mary! Vorbete foarte mult despre tine. Credeam c eti nc n Australia. Deschise mai mult ua i se uit mai atent, apropiindu-i faa la numai civa centimetri de a lui Abby. Scuz-m, spuse ea. Am degenerescen macular nu pot vedea bine dect cu colul ochiului. mi pare ru, spuse Abby. Biata de tine. i ddu seama c ar trebui s fie mai comptimitoare, dar era nerbdtoare s continue. Uitai ce e. M ntreb dac m-ai putea ajuta cu ceva. Eu trebuie s fug puin n ora, pentru o or i e o poveste lung exist un vechi prieten al meu care mi face viaa un iad i m tem s nu-i fac apariia pe aici i s o abuzeze pe mama. Ar fi oare posibil s stai cu ea pn cnd m ntorc? Desigur. Ai prefera s urce ea la mine? Pi, da, desigur, dar ateapt s vin un lctu. Bine, nu-i face griji. Cobor imediat, n dou minute. S-mi iau bastonul. Apoi, pe un ton aparent amenintor, adug: Dac se arat persoana n cauz, o s-i par ru! Abby cobor n grab la parter i se ntoarse n apartamentul mamei ei. i spuse ce aranjamente fcuse, apoi adug: Nu rspunde nimnui la u pn cnd m ntorc eu. Apoi iei repede n strad i urc n taxi, pe bancheta din spate. Trebuie s gsesc un magazin cu telefoane mobile, i spuse ea oferului. Apoi i verific buzunarul. Mai avea o sut cincizeci de lire sterline. Ar trebui s-i ajung. Parcat cu grij n afara cmpului lor vizual, n spatele unei rulote, pe strada perpendicular, Ricky i atept s plece, apoi porni motorul i se lu dup ei, rmnnd mult n urma lor, curios s afle unde se ducea Abby. n acelai timp, innd GSM-ul 3060 Intercept pe scaunul de lng ofer, unde l aezase, ascult nc o dat convorbirea ei cu Eastbourne Lockworks i memor numrul. Era bucuros c avea Intercept-ul cu el, c nu riscase s lase un asemenea aparat costisitor n microbuz. Sun lctuul i anul politicos programarea, explicnd c doamna, mama lui, uitase c trebuia s mearg la spital n dup-amiaza asta. Avea s sune el iari, mai trziu, ca s aranjeze o nou programare pentru mine. Apoi sun la mama lui Abby, se prezent drept managerul de la Eastbourne Lockworks i se scuz politicos pentru ntrziere. Angajaii lui

fuseser trimii la o urgen. Cineva va veni la ea ct se va putea de repede, dar era posibil s ajung abia spre sear, cel mai devreme. Altfel, avea s fie prima lucrare, mine diminea. Spera c asta nu-i va provoca neplceri. Ea i spuse c era n regul. oferul taxiului conducea att de ncet, cum numai un cretin o putea face, astfel nct urmrirea la o distan sigur era uoar. Culoarea distinctiv, verde-turcoaz cu alb, a taxiului i semnul de pe acoperi, greu de scpat din ochi, i uurau lui Ricky i mai mult sarcina. Dup zece minute, taxiul ncepu s mearg nc i mai ncet n lungul unei strzi comerciale aglomerate, luminile de frnare aprinzndu-se de mai multe ori nainte s trag la bordur, n cele din urm, n faa unui magazin de telefoane. Ricky vir brusc ntr-un spaiu de parcare i o urmri pe Abby cum intr n magazin. Apoi opri motorul, scoase din buzunar un baton de Mars, simindu-se dintr-odat hmesit, i se puse pe ateptat.

73 Octombrie 2007
Ceva l preocupa pe inspectorul Stephen Curry cnd reveni n biroul lui de la edina de instructaj pentru poliitii de cartier, care durase mult mai mult dect fusese prevzut. ntlnirea se transformase ntr-una de luat prnzul la grmad, cu sandviciuri, acoperind o larg palet de chestiuni, ncepnd cu dou tabere de turiti ilegale, care creau probleme la Hollingrury i Woodingdean, pn la ntocmirea unui raport despre cele mai numeroase bande de adolesceni i despre incidentele, devenite o adevrat pacoste, de aa-numit plmuire-vesel asociate cu ele. Aceste incidente violente ncepeau s devin o problem tot mai rspndit, tinerii filmnd atacurile i apoi postndu-le ca trofee pe site-urile reelelor sociale precum Bebo i MySpace. Unele dintre cele mai cumplite atacuri avuseser loc n coli, fuseser mediatizate de Argus i avuseser un real impact asupra copiilor i a prinilor ngrijorai. Se fcuse deja dou i jumtate dup-amiaza, iar el avea o ton de treburi de terminat astzi. Trebuia s plece mai devreme dect de obicei era aniversarea cstoriei i i promisese solemn lui Tracy sut la sut solemn c nu va ntrzia. Sttea la biroul lui i parcurgea lista tuturor incidentelor raportate n zona lui de competen pe parcursul ultimelor ore, dar nu era nimic urgent.

Se rspunsese operativ la toate apelurile i nu exista nici un incident critic semnificativ care s le consume resursele. Era doar paleta uzual de infraciuni minore. Apoi, aducndu-i aminte de telefonul de mai devreme al lui Roy Grace, i deschise carnetul de nsemnri i citi numele Katherine Jennings i adresa pe care o notase. Tocmai l vzuse pe unul dintre agenii-efi ai Echipei de Politici pentru Cartiere, John Morley, sosind, aa c puse mna pe telefon i-l rug s trimit pe cineva acas la femeie. Morley i fix telefonul n scobitura umrului i lu un pix, innd deschis cu mna stng dosarul pentru predarea unui prizonier arestat de schimbul de noapte. Apoi ntoarse o bucic de hrtie de pe birou, pe care scrisese mai devreme numrul unei maini, i-i not numele i adresa. Agentul-ef era tnr i iste, iar tunsoarea lui la mod i vesta de protecie l fceau s par mai dur dect era n realitate. Dar, ca toi colegii lui, era stresat de volumul mult prea mare de munc, rezultat al lipsei de personal. Ar putea exista o grmad de motive pentru care s fie agitat n prezena jigodiei leia de Spinella. i pe mine m agit. Mie-mi spui! se art Curry de acord. Dou minute mai trziu, Morley se pregtea s-i treac informaiile primite n carnetul lui de notie, cnd telefonul sun iari. Era un operator de la Southern Resourcing Center, care i cerea agentului-ef s preia comanda unei urgene de gradul unu. O feti de opt ani fusese dat disprut. Dispruse de la coal n aceast dup-amiaz, i nu cu familia. n cteva momente, rahatul ncepu s se mprtie. Morley l contact prin radio mai nti pe inspectorul lui de serviciu, apoi ltr instruciuni prin telefon echipei de ofieri i de ofieri de sprijin de la poliia comunitar, care erau pe teren, prin ora. n timp ce fcea asta, alerg n fundul ncperii cu o jumtate de duzin de birouri din metal, folosite n comun, cutii cu rechizite i un rnd de agtori i crlige pentru haine, plrii i cti, i-i lu n grab apca. Apoi, nsoit de doi ageni care sosiser mai devreme pentru schimbul de dup-amiaz, se ndrept spre u aproape n fug, nc vorbind la telefon. Cnd trecur toi trei pe lng biroul lui, curentul de aer ridic peticul de hrtie cu numele i adresa lui Katherine Jennings, l purt tremurtor prin aer i-l depuse pe podea. Zece minute mai trziu, o asistent intr n ncpere i puse pe biroul sergentului Morley cteva exemplare din cea mai recent directiv privind instruirea forelor de poliie pe tema diversitii, pentru ca acesta s le

poat distribui. Cnd s ias, observ peticul de hrtie care zcea pe duumea. Se aplec, l ridic i l arunc, aa cum se cuvenea, n coul de gunoi.

74 Octombrie 2007
Aerul proaspt i mirosul de grsime ncins acionaser eficient asupra mahmurelii lui, decise Roy Grace, simindu-se iari aproape ca o fiin omeneasc, acum cnd se ntorcea pe Church Street i intra n parcarea multietajat NEP. Introduse fisa n automatul pentru taxare, tresrind, ca de fiecare dat cnd i parca maina aici, la vederea sumei exorbitante care apru pe ecran, apoi urc scrile spre nivelul unde i lsase maina, gndindu-se la Terry Biglow. Poate se nmuiase, pentru c se trezise c i prea ru de el, dar nu i de nsoitorul lui respingtor. Biglow avusese odat un dram de stil i era unul dintre ultimii dintr-o generaie de ticloi de coal veche, care respectau mcar poliia, dac nu i altceva. Bietul netrebnic nu prea s mai aib mult de trit. Oare ce gndea un om ca el, care se apropia de sfritul vieii? i psa oare c i-o irosise, nefcnd nimic bun pe lumea asta? C fusese implicat n distrugerea altor viei, fr s se aleag cu nimic, cu absolut nimic? Nici mcar cu o stare de sntate bun i descuie maina, se aez pe banchet i trecu n revist notiele pe care i le fcuse pe parcursul ntlnirii. Nu terminase cnd l sun pe Glenn Branson, informndu-l c Ronnie avusese o a doua soie, Lorraine. Apoi i spuse s o ia cu el pe Bella Moy i s i intervieveze pe cei despre care Terry Biglow spusese c fuseser cei mai buni prieteni ai lui Ronnie Wilson, familia Klinger. Stephen Klinger conducea acum un mare magazin de antichiti n Brighton i trebuia s fie relativ uor de gsit. Imediat ce nchise, primi un apel. Era Cleo. Ce-i mai face mahmureala, comisar detectiv Grace? ntreb ea. Era ciudat, se gndi el. Sandy i spusese ntotdeauna pur i simplu Grace, iar acum, din cnd n cnd, Cleo i zicea i ea aa. n acelai timp, gsea c asta i-o fcea i mai drag. Mahmureal? Cum ai aflat de asta? Pentru c m-ai sunat de la crcium, pe la unsprezece i jumtate asear, abia reuind s ngaimi cuvintele, ca s-mi spui c m iubeti etern.

 Te-am sunat? Vai, vai, pierderea memoriei. Trebuie s fi fost o edin extrem de grea. A fost. Cinci ore de plngeri maritale ale lui Glenn Branson. Destul ca s fac pe oricine s duc paharul la gur. ncepe s-mi sune ca i cum csnicia lui e pe duc. Da, cam aa ceva. A vrea s-i cer s-mi faci un serviciu, spuse ea pe un alt ton, dintr-odat numai lapte i miere. Ce fel de serviciu? O or din timpul tu, de la cinci la ase. Ce vrei s fac? Ei bine, tocmai a trebuit s merg s aduc aici corpul unui sinuciga un tip care i-a bgat o puc de vntoare cu alice n gur, n magazia din grdin iar legistul nu e mulumit de raport. Vrea un patolog de la Home Office, aa c bunul nostru amic Theobald va veni s fac autopsia n dupamiaza asta. Ceea ce nseamn c nu pot s-l duc pe Humphrey la dresaj. Dresaj? Da, i m-am gndit c ar fi o bun ocazie ca tu i Humphrey s v mprietenii. Cleo, sunt chiar n mijlocul unei serioase Tindu-i-o scurt, ea spuse: Investigaia ta e moart de zece ani. O or n plus sau n minus n-o s aib nici o importan. Doar o or, asta-i tot ce-i cer. Este prima zi dintrun nou curs i chiar mi-ar plcea ca Humphrey s participe de la nceput. i pentru c tiu c ai s o faci, pentru c eti un brbat ncnttor, o s-i ofer o recompens deosebit de dulce! Recompens? Bun. Dresajul este de la cinci la ase Uite care-i trgul. Tu l duci pe Humphrey, iar eu i gtesc crevei-tigru i scoici la tigaie, n stil thailandez. Imediat, l avu n crlig. Creveii uriai i scoicile la tigaie n stil thailandez erau unul dintre cele mai bune feluri de mncare din uimitorul repertoriu culinar al lui Cleo. Era aproape ceva pentru care merita s mori. nainte ca el s aib timp s comenteze, ea adug: Am i o sticl special, de Cloudy Bay Sauvignon Blanc, pe care am strecurat-o n frigider pentru tine, ca trataie. Fcu o mic pauz, apoi continu cu o voce seductoare. i i? Urm o tcere lung. Doar hitul paraziilor de pe linia telefonic. Care-i i-ul? ntreb el.

nc i mai seductor, ea zise: Asta-i pentru imaginaia ta. Te gndeti la ceva anume? Da, la multe Avem de recuperat toat seara trecut, pe lng cea de azi. Crezi c te poi ridica la nlimea ocaziei, cu mahmureala ta i restul? Cred c da. Bine. Deci tu i oferi o trataie lui Humphrey, iar eu i ofer una ie, la schimb. Am btut palma? S aduc nite biscuii? Pentru Humphrey? Nu, pentru tine. Hai sifon, Grace. El zmbi cu gura pn la urechi. O, i nc ceva nu te ncinge prea tare. Lui Humphrey l place s road obiecte tari.

75 Octombrie 2007
Nu i-ar fi stricat nc un baton de Mars murea de foame dar Ricky nu voia s rite s ias din main ca s cumpere unul, temndu-se s nu o piard. Hristoase, trecuse mai bine de o jumtate de or de cnd intrase n magazinul de telefoane mobile ce fcea acolo, ceaua? Desigur, nu se putea hotr ce culoare s cumpere. Taxiul avea s o coste o avere, la naiba! i cu banii cui avea ea s-l plteasc? Ai lui, desigur. O fcea oare special, ca s-l nfurie, tiind c o urmrea de pe undeva? Avea s plteasc pentru asta. n fel i chip. Cu vrf i-ndesat. Avea s-i cear scuze plngnd. Iar i iar i iar. nainte s termine cu ea. Pe fereastra dinspre el czu o umbr. Apoi vzu faa unui agent de circulaie scrutnd interiorul mainii. Ls geamul n jos. O atept pe mama, spuse Ricky. E invalid, n-o s dureze dect cteva minute. Agentul, un lungan tnr, cu o mutr suprat i cascheta aezat sub un unghi ndrzne, nu se ls impresionat. Stai aici de o jumtate de or. M scoate din mini, spuse Ricky. Sufer de demen, stadiul incipient. i art ceasul. Trebuie s o duc la spital. Mai dai-mi doar dou minute.

 Cinci minute, spuse agentul i se ndeprt cu un aer plin de importan. Apoi poliistul se opri la maina din fa i ncepu s tipreasc un tichet de amend la dispozitivul lui mobil. Ricky urmri altercaia care izbucni dup cteva momente ntre agent i proprietarul automobilului, care tocmai se ntorsese, o femeie ce prea enervat la culme, apoi continu s urmreasc deplasarea nceat a agentului n lungul strzii. i ddu seama, ocat, c mai trecuser douzeci de minute. Isuse, ct timp i trebuie ca s cumperi un afurisit de telefon? Mai trecur cinci minute. i nc cinci. Brusc, taxiul porni i fu nghiit n trafic. Lui Ricky i trebui ceva timp ca s-i revin din surpriz. N-o observase? i spusese agentul de circulaie oferului s-o ia din loc? Porni maina i se lu dup ei. La cteva maini n faa lui, taxiul se ndrept ctre mare, apoi coti la dreapta. Pstrnd distana, rmnnd cu cteva maini n urm, Ricky se inu dup idiotul, dobitocul, geriatricul, nehotrtul, prostul de ofer de taxi cu o vitez la care era posibil s fie depit i de o estoas. Merser n lungul falezei, apoi n sus, pe serpentine, prin imensul, lipsitul de copaci parc naional i printre cmpurile arate, apoi o luar ctre frumuseea din vrful falezei i locul preferat al sinucigailor, Beachy Head. Un autobuz cu dou niveluri era n urma lui, forndu-l s mreasc viteza. Haide, cretinule! strig el prin parbriz la taxi. Pune afurisitul la de picior pe pedal! Mergnd tot cu aceeai vitez, trecu de barul de la Beachy Head, urmnd drumul erpuitor ctre Birling Gap, apoi n sus, prin satul East Dean. Chinul continu tot prin peisaj deschis, cotind pe lng Seven Sisters i intrnd n Seaford. Apoi mai departe, pe lng portul feribotului de la Newhaven i iar la deal, n sus, prin Peacehaven. Un brbat cu prul lung i o fat stteau ntr-un col de strad, n deprtare, i fceau semn cu mna. Spre uluirea lui Ricky, lumina de LIBER a taxiului se aprinse brusc i acesta opri lng bordur. Trase i el la bordur i crdul de maini care se adunaser n spatele lui l depi rapid. Se uit cum cei doi se urcar n spate. Taxiul fusese gol. Urmrise un taxi gol. Rahat, rahat, rahat! Oh, javr mic, acum chiar c ai ncurcat-o de-a binelea.

76 Octombrie 2007
O paraut cu prul stacojiu, mbrcat sumar n mov, cu picioare pnn gt i sni masivi revrsai din sutien, i fcu cu ochiul lui Roy Grace. El lu felicitarea i, cnd unghiul sub care privea se schimb, cellalt ochi i clipi i el. Grace zmbi larg i o deschise. O voce ieftin, o imitaie proast a unei cntree pe care nu reui s o recunoasc din prima, ncepu s cnte La muli ani! Asta e grozav! zise el. Pentru cine spuneai c e? nalt, cu picioare lungi, artoas, comisarul detectiv Esther Mitchell era, fr nici o ndoial, cea mai atrgtoare femeie detectiv din Sussex House. Era, de asemenea, una dintre cele mai vesele. E pentru inspectorul detectiv Willis, spuse ea dintr-o suflare. mplinete patruzeci de ani. Grace zmbi larg. Baz Willis, o molusc obez care n-ar fi trebuit niciodat, dup prerea tuturor, s fie promovat la gradul de inspector detectiv, era notoriu pentru c ciupea femeile. Felicitarea era, prin urmare, foarte potrivit. Gsi un loc printre celelalte dousprezece semnturi, i mzgli numele i i ddu felicitarea napoi lui Esther. Organizeaz o petrecere. Bar deschis la Black Lion, disear. Grace se strmb. Black Lion din Patchman, localul lui Sussex House, era unul dintre barurile care i displceau i gndul la dou seri consecutive petrecute acolo era mai mult dect putea suporta i, oricum, el avea o ofert mult, mult mai bun. Mulumesc, o s dau i eu pe acolo, dac pot. E cineva care pune la dispoziie un microbuz dac vrei s v nscriei Nu, mulumesc, spuse el i-i privi ceasul. Trebuia s plece n cinci minute, ca s-l duc pe micul Humphrey, al naibii, la cursul lui de dresaj. Apoi i zmbi lui Esther. Fata radia o energie pozitiv i reuise s devin popular i nu numai pentru faptul c arta bine n scurtul rstimp de cnd era acolo. A, i domnul comisar detectiv Pewe m-a rugat s verific cu dumneavoastr aranjamentele de cltorie n Australia. Ce? mi cer scuze am fost desemnat s lucrez cu el, mpreun cu agentul detectiv Robinson, la dosarele cu cazuri reci. Australia ai spus?

 Da, m-a pus s v ntreb cu ce linii aeriene are Poliia Sussex aranjamente pentru clasa business. Aranjamente pentru clasa business? fcu el. Unde se crede? La vreo firm de avocai? Ea zmbi larg, prnd stnjenit. Am am crezut c tii despre asta. Tocmai m pregteam s fug, spuse Grace. O s trec prin biroul lui. i spun. Mulumesc, Esther. Cnd Grace iei din birou, ea l privi. Era o privire de genul nici eu nu-l plac. Cinci minute mai trziu, Grace intr n vechiul su birou, cu vederea lui spre blocul arestului. Cassian Pewe edea acolo, n cmaa cu mneci lungi, adncit ntr-o convorbire telefonic n mod clar cu caracter personal. Grace nu avea nici o intenie s-i respecte intimitatea. Trase unul dintre cele patru scaune de la micua mas rotund de conferine, l plant drept n faa biroului lui Pewe, apoi se aez pe el. Te sun eu, ngerul meu, spuse Pewe, uitndu-se ngrijorat la faa n flcri a lui Grace. Puse receptorul n furc i radie: Roy! M bucur s te vd! Grace trecu direct la subiect. Ce e chestia asta cu Australia? A, tocmai voiam s vin s-i spun. Verific ceva astzi pentru poliia din statul Victoria, mai exact din Melbourne n fine, zona Melbourne un lucru despre care tocmai am aflat c are legtur cu Operaiunea Dingo. E o coinciden aici, numele, Dingo sta e un cine slbatic australian, nu? Ce legtur? i de ce pui tu un comisar detectiv s alerge pe aici i s se ocupe de formalitile de cltorie? De asta se ocup un simplu agent. Cred c cineva trebuie s plece n Australia, Roy, i m-am gndit c a putea-o face eu nsumi Nu tiu cum merge treaba n Met, dar ca s tii pentru viitor, Cassian, noi, aici n Sussex, cheltuim banii pe activitile curente, nu transformnd ofierii de poliie n vaci grase pe banii contribuabililor Noi zburm la clasa economic, bine? Desigur, Roy, spuse Pewe aruncndu-i un zmbet lunecos. E pur i simplu o cltorie lung, dac cineva trebuie s munceasc la sfritul ei. Aa este, da, e greu. Noi nu lucrm la o firm de duminic aici. i singurul fel n care o s mergi tu n Australia, comisar detectiv Pewe,

dac e s am eu vreun cuvnt de spus n chestia asta, e s-i sapi singur drumul pn acolo cu o cazma! se gndi Grace. Vrei s-mi spui care e legtura cu cazul meu? Pewe spuse: Am primit informaii despre Lorraine Wilson, a doua soie a lui Ronnie Wilson, pe care cred c o s le gseti interesante. Au legtur cu Ronnie Wilson. Te-ar putea duce la el. Da, ei bine, e clar c nu eti la curent cu situaia lui Ronnie Wilson. A murit la World Trade Center, pe 11 septembrie. De fapt, spuse Cassian Pewe, am probe care ar putea sugera altceva.

77 Octombrie 2007
Ricky urmri taxiul n lungul strzii principale din Peacehaven. Era tentat s-l prind de gt pe ofer la urmtoarea oprire i s-l ia la ntrebri n legtur cu Abby. Dar ce putea omul s tie? Deteapta de cea i dduse probabil un baci bun ca s stea acolo i s o ia din loc peste o or, asta era tot ce putea el s tie, iar ultimul lucru de care avea Ricky nevoie n momentul acela era ca toii poliitii din Brighton s nceap s-l caute, ca s-l umfle pentru atac i violen. Avea ceva mult mai important la care s se gndeasc acum. Mai multe lucruri, de fapt. Primul era c Abby tia c nregistrase convorbirea cu mama ei. Dar nu avea de unde s tie cum anume o fcuse. Probabil c presupunea c reuise cumva s-i instaleze un microfon n telefon. Acum i czu fisa! De asta se dusese la un magazin de telefoane, ca s-i cumpere mamei ei un nou telefon! i dduse seama de ceva timp ct de periculoas era Abby. Dar propriul ei telefon? i form numrul. Dup ce sun de dou ori, cineva rspunse. O voce ntrebtoare de brbat tnr. Da? Cine naiba este acolo? ntreb Ricky imperativ. Legtura fu ntrerupt. Form din nou numrul. Legtura fu ntrerupt chiar n momentul n care telefonul ncepu s sune. Dup cum bnuia, javra i aruncase telefonul. Ceea ce nsemna c acum avea unul nou. Chiar mi pui rbdarea la ncercare. i unde eti? O camer de luat vederi pentru supravegherea vitezei mainilor n trafic i declan bliul spre el, dar nu o bg n seam. Unde se dusese n ora

asta? Cum i folosise timpul? Dup civa kilometri, taxiul i stinse semnalul luminos, dar el abia dac-l observ. Conducea acum pe Marine Parade, trecnd prin faa cldirilor elegante, n stil Regency, din Sussex Square. ntr-un minut, avea s se apropie de strada lui Abby. Trase la marginea drumului, parc i opri motorul. Trebuia s analizeze situaia cu grij. Unde i ascunsese agoniseala? Nu avea nevoie de mult spaiu. Doar ct era nevoie pentru un plic A4. Pachetul pe care ncercase s-l trimit prin curier fusese doar o diversiune. De ce? Ca s-l determine s-l urmreasc pe curier? Iar ea s aib timp s-l recupereze i s dispar? Realiz c fcuse o grav greeal cnd i trimisese mesajul la. Intenia lui fusese s o fac s fug, dar nu luase n calcul ct era de viclean. Dar faptul c ncercase s trimit pachetul diversionist i spunea ceva, dac punea la socoteal i cutia de valori goal. Sperase ca el s urmreasc momeala, dndu-i ei mn liber s fug cu pachetul i s-l pun n cutia de valori de la Southern Deposit Security? Altfel de ce ar fi fost goal? Singurul motiv posibil, desigur, era c nu apucase s duc pachetul acolo. Sau c l scosese deja. Cu excepia cazului n care avea nc o cutie de valori undeva, n alt parte, mai mult ca sigur c pachetul se afla undeva n apartamentul ei. i petrecuse noaptea cutndu-i prin lucruri, inclusiv prin hainele pe care le scosese de pe ea. i luase i paaportul, ceea ce mcar avea s o mpiedice pe javr s prseasc rapid ara. Cu siguran, dac ar mai fi avut o alt cutie de valori pe undeva, ar fi gsit el o cheie sau o chitan. Cercetase fiecare centimetru al afurisitului luia de apartament, mutase din loc toat mobila, ridicase orice scndur care se mica din podea. Scosese pn i capacele din spate ale televizoarelor, sfiase tapieria. Deurubase grtarele de la gurile de ventilaie, demontase corpurile de iluminat. Din perioada n care vnduse droguri, tia foarte bine ct de amnunit cerceta poliia, bucic cu bucic, un apartament i toate ascunztorile pe care le putea folosi un traficant detept. O alt posibilitate era s i fi lsat la o prieten. Dar numele de pe pachetul pe care inteniona s-l dea curierului era fictiv, verificase lucrul sta. Bnuia c evitase s ia contact cu cineva aici. Dac nu-i spusese nici mcar mamei ei c se ntorsese, se ndoia c ar fi vrut ca vestea s se rspndeasc printre prieteni. Nu, era tot mai convins c ceea ce cuta se afla nc n apartament. n ciuda tuturor schemelor detepte i asta Ricky o tia prea bine fiecare om are un clci al lui Ahile. Orice lan nu este dect att de

puternic ct este cea mai slab verig a lui. O armat poate mrlui doar att de repede ct cel mai lent dintre soldaii ei. Mama lui Abby era att veriga ei slab, ct i cel mai lent soldat al ei. Acum tia exact ce trebuia s fac. Microbuzul Renault din faa apartamentului lui Abby, care nu mai fusese condus de ceva vreme, nu voia s porneasc. Apoi, chiar cnd bateria prea s l lase, iar Ricky ncepuse s-i fac probleme c asta nu avea s mearg, motorul fcu aprindere i ncepu s bolboroseasc trezit la o via necat n ulei, fumegnd. l scoase din locul de parcare i-l nlocui cu Fordul pe care-l nchiriase. Acum, cnd Abby avea s vin aici, avea s observe maina i s i imagineze c el era nuntru. Zmbi. Pentru viitorul imediat, ea nu avea s intre n apartament. Pe maina de nchiriat nu era nici un permis de parcare pentru rezideni, aa c probabil c urma s i se dea amend la un anumit moment i, probabil, s fie blocat, dar asta nu mai avea nici o importan. Scoase GSM-ul 3060 Intercept din Ford i-l puse n microbuz. Apoi porni napoi spre Eastbourne, oprind numai ca s ia un hamburger i o cola la pachet. Se simea mai fericit acum. ncreztor c era aproape de a avea iari situaia sub control.

78 Octombrie 2007
La ase i jumtate dup-amiaza, debut cea de-a patra ntlnire de informare referitoare la Operaiunea Dingo. Dar cnd ncepu s-i informeze echipa ntrunit, Roy Grace avu o ezitare, observnd c Glenn Branson se uita ciudat la el i-i ncreea nrile ca i cum ar fi vrut s-i trimit un semnal. E vreo problem? l ntreb el. Apoi observ c i ali civa dintre cei adunai n jurul mesei de lucru preau a se uita la el n acelai fel. Miroi interesant, efu, spuse Glenn. Dac nu-mi iei n nume de ru o opinie personal. Nu e marca ta obinuit de colonie, dac nelegi ce vreau s spun. Ai clcat sau te-ai aezat pe ceva? Grace i ddu seama, spre oroarea lui, la ce fcea aluzie agentul-ef detectiv. A, da, mi cer scuze. Am tocmai m-am ntors de la un curs de dresaj pentru cini. Netrebnicul la mic a vrsat pe mine n main. Am crezut c

am reuit s m cur. Bella Moy cut n poet i-i nmn lui Grace un spray cu parfum. Asta o s-l fac s dispar, zise ea. Grace i ddu cu oarecare reinere cu parfum pe pantaloni, cma i hain. Acum miroi ca un bordel, coment Norman Potting. Ei bine, mulumesc foarte mult, Bella, spuse Grace, aruncndu-i lui Potting o privire indignat. Nu c a avea de unde s tiu, desigur, mormi Potting ntr-o ncercare palid de a o drege. Apoi adug: Am citit recent c n Coreea cinii se mnnc. Destul, Norman, spuse Roy Grace ferm, ntorcndu-se la agenda lui btut la main. Bun. Bella, n primul rnd, poi tu s raportezi ce ai aflat n legtur cu Joanna Wilson, dac a fost vreodat n America? Informatorul meu nu a ieit cu nimic pe mas. L-am contactat pe ofierul de la biroul procurorului districtual din New York, pe care mi l-ai recomandat tu. Mi-a trimis un e-mail acum o or, spunndu-mi c nainte de 11 septembrie toat imigraia era procesat de Agenia de Imigrare i Naturalizare. Lucrurile s-au schimbat dup aceea. Sau unit cu Vama i acum se numesc Forele Vamale. El spune c, n afara cazului n care a intrat cu o viz pe termen lung, nu s-a pstrat nici o nregistrare. A verificat toate vizele pentru anii nouzeci i nu figureaz c ar fi intrat, dar zice c nu exist nici o modalitate de a afla dac a fost vreodat acolo sau nu. OK, mulumesc. E-J, cum merge treaba cu arborele genealogic? Ai gsit vreo rud de-a Joannei Wilson? Ei bine, nu pare s fi avut prea multe. Am gsit un frate vitreg homosexual, care e un pui de lele. Se prezint drept Mitzi Dufors, mai are puin i mplinete aizeci de ani, poart pantaloni de piele cu inte i e plin de piercinguri. Are un fel de reprezentaie de travesti ntr-un club gay din Brighton. Nu a avut prea multe cuvinte frumoase la adresa surorii lui vitrege decedate. Nu poi avea ncredere n brbaii ntre dou vrste care poart pantaloni de piele, exclam Norman Potting. Norman! fcu Grace, aruncndu-i o privire de avertizare pe deasupra ochelarilor. Nici tu nu eti chiar un guru al modei, Norman, i-o trnti Bella. OK, voi, amndoi, de ajuns! spuse Grace. Potting ridic din umeri ca un copil obraznic. Ai mai aflat i altceva de la fratele vitreg?

 A zis c Joanna a motenit de la mama ei o csu n Brentwood, cu vreun an nainte de a pleca n America. E convins c a folosit banii obinui pe cas ca s-i finaneze cariera de actri acolo. Ar trebui s ncercm s aflm despre ci bani a fost vorba i ce s-a ntmplat cu ei. Foarte bine, E-J. Grace i not ceva, apoi trecu la Branson. Glenn, Bella i cu tine ai reuit s dai de familia Klinger? Ofierul zmbi larg. Cred c l-am gsit pe Stephen Klinger ntr-un moment bun, dup masa de prnz suprat ca un vnt puturos i vorbre. Ne-a spus c nimeni nu o plcea prea mult pe Joanna se pare c era o curvitin. I-a cntat lui Ronnie n strun i nimeni nu a fost prea afectat cnd l-a lsat cu fundu-n balt sau cel puin aa a prut i a plecat n State. Mi-a confirmat c Ronnie s-a recstorit, dup expirarea perioadei legale pentru declararea prsirii domiciliului conjugal, cu Lorraine. Cnd Ronnie a murit, ea s-a artat neconsolat. Ceea ce a fost i mai ru pentru ea, dac e posibil aa ceva, este c a lsat-o n rahat pn la gt, financiar vorbind. Grace i fcu o nsemnare. Maina i-a fost confiscat, apoi i casa. Se pare c Wilson era un om de paie. Nu avea nimic, nici o proprietate. Vduva lui a sfrit prin a fi evacuat din eleganta lor cas din Hove i s-a mutat ntr-un apartament cu chirie. La ceva mai mult de un an dup aceea, n noiembrie 2002, a lsat o scrisoare de adio i s-a aruncat de pe feribotul Newhaven-Dieppe. Fcu o pauz. Am vorbit i cu doamna Klinger, care ne-a confirmat, mai mult sau mai puin, ce ne-a spus soul ei. Exist vreo rud care poate s certifice starea ei mental? ntreb Grace. Da, are o sor care lucreaz ca stewardes la British Airways. Tocmai am vorbit cu ea. Era la munc i nu prea putea s vorbeasc. Am programat o ntlnire pentru mine. Dar i ea a confirmat aproape n totalitate ce a spus Klinger. A, da, i a spus c a dus-o pe Lorraine la New York imediat ce s-au reluat zborurile. Au petrecut acolo o sptmn rtcind prin ora, cu o fotografie mare a lui Ronnie. Ele i alte un milion de persoane. Deci ea e ferm convins c Ronnie a murit la 11 septembrie? Da, spuse Glenn. Era la o ntlnire n Turnul de Sud, cu Donald Hatcook. Toi cei aflai la etajul unde lucra Donald Hatcook au murit mai mult ca sigur instantaneu. Apoi se uit prin notiele lui. M-ai ntrebat despre ciudatul sta de Chad Skeggs. Da, ce ai aflat? Este cutat pentru cercetri de DIC Brighton, n legtur cu o

plngere de atac indecent asupra unei tinere, n 1990. Fata susine c au plecat de la club i s-au ntors mpreun, dup care el a btut-o ru. Ar putea fi ceva sado-maso. E posibil ca iniial ea s fi fost de acord, dup care el nu a mai vrut s se opreasc. A fost un atac foarte urt, asociat cu o acuzaie de viol. Dar la momentul acela s-a decis c nu era justificat s se mearg n Australia, ca s fie el adus napoi. Nu cred s-l mai vedem vreodat n Anglia, dect dac este prost. Grace se ntoarse spre agentul detectiv Nicholl. Nick, tu ce ai de raportat? Pi, fcu el, de fapt e foarte interesant. Dup ce am dat o cutare la scar naional pentru Wilson, din care nu a rezultat nici un element despre care noi s nu fi tiut deja, mi-am spus c un om de afaceri ca el, cu o cas deteapt n Hove 4, avea mai mult ca sigur i o asigurare de via. Am fcut ceva spturi i am descoperit c Ronnie Wilson ncheiase o asigurare de via de ceva mai mult de un milion i jumtate de lire sterline la Norwich Union, n 1999. Vduva nu tia despre asta? Cred c tia. I-au pltit-o integral n martie 2002. Cnd ea se chinuia ntr-un apartament nchiriat? ntreb Grace. E mai mult de att, spuse Nicholl. n iulie 2002, la zece luni dup moartea soului ei, Lorraine Wilson a primit dou milioane i jumtate de dolari din fondul de compensaii pentru 11 septembrie. Cu trei luni nainte s sar de pe feribot, spuse Lizzie Mantle. Se presupune c a srit de pe feribotul Newhaven-Dieppe, preciz Nick Nicholl. Este nc oficial nregistrat ca persoan disprut la Poliia Sussex. Am verificat i ofierii de caz nu au fost pe deplin convini c s -a sinucis. Dar urma s-a rcit. Investigatorul de la compania de asigurri, desemnat s se ocupe de achitarea poliei lui Ronnie Wilson, nu a fost nici el mulumit. Dar presiunea politic pentru a se plti urmailor victimelor de la 11 septembrie era foarte mare. Dou milioane i jumtate de dolari la rata de schimb de atunci, asta ar face aproape un milion i trei sferturi de lire sterline, spuse Norman Potting. Aadar ea a murit n srcie cu mai bine de trei milioane n banc? ntreb Bella. Cu atta bnet, tu ai putea s-i cumperi o mulime de biscuii, i spuse Norman Potting. Numai c banii nu erau n banc, spuse Nick Nicholl. Le art dou dosare. Am reuit s obin astea ceva mai repede dect n mod normal, datorit lui Steve.

Art, recunosctor, spre agentul detectiv Mackie, un tip de treizeci de ani, aezat spre captul mesei, mbrcat n blugi i o cma alb, descheiat la gt. Mackie vorbi cu autoritate i cu un aer ngrijit i eficient, care lui Grace i plcu. Fratele meu lucreaz la HSBC. Mi-a rezolvat cererea cu rapiditate. Nick Nicholl scoase un teanc de documente dintr-unul dintre dosare. Astea sunt toate extrasele de cont ale depozitului comun al lui Ronnie i Lorraine Wilson, mergnd napoi pn n 2000. Ele indic retrageri care le-au tot mrit datoria fa de banc i doar cteva mici depuneri cnd i cnd. Le puse napoi i le art cel de-al doilea dosar. sta e mult mai interesant. Este un cont bancar deschis pe numele lui Lorraine Wilson, n decembrie 2001. Pentru asigurarea de via, probabil, spuse Lizzie Mantle. Nick Nicholl ddu din cap i Grace fu impresionat. n mod normal, tnrului i lipsea ncrederea n sine, dar n acest moment prea ntr-adevr stpn pe situaie. Da, asigurarea a intrat n martie 2002. Nu neleg cum de s-a pltit att de rapid, ntreb Lizzie Mantle. Credeam c, dac nu se gsete cadavrul, trebuie s treac apte ani nainte ca o persoan disprut s fie declarat moart. n timp ce vorbea, evit intenionat privirile lui Roy Grace, tiind ct de delicat era subiectul pentru el. A existat un acord internaional, n urma unei iniiative a primarului Giuliani, spuse Steve Mackie, de a se renuna la perioada asta n cazul familiilor victimelor de la 11 septembrie i de a se face plile imediat. Nick Nicholl i aez mai multe extrase de cont n fa, ca i cum ar fi mprit nite cri de joc. Din acest punct, chestia devine interesant. ntreaga sum de un milion i jumtate de lire sterline a fost retras n trane de diverse mrimi, n bani ghea, pe parcursul urmtoarelor trei luni. Ce a fcut cu ei? ntreb Grace. Nick Nichol i ridic minile. Sora ei a prut nucit de-a dreptul cnd i-am spus asta. Pur i simplu nu a crezut. A zis c Lorraine tria din ce primea de la ea i de la prieteni. i cu plata compensaiei de la 11 septembrie ce s-a ntmplat? ntreb Grace. Aia i-a intrat n cont n iulie 2002. Nicholl ridic documentul relevant. Dup care s-a ntmplat acelai lucru. Banii au fost retrai n

trane, n numerar, din acel moment pn cu cteva sptmni nainte ca ea s lase scrisoarea de adio. Toi cei din echip erau ncruntai. Glenn Branson se ciocnea uor peste dini cu pixul. Dup ce i not ceva, Lizzie Mantle ridic privirea. i nu avem nici o idee despre felul n care au fost folosii banii tia? ntreb ea. Nu a spus nimnui de la banc pentru ce avea nevoie de ei? Este de presupus c au fost puse nite ntrebri, cu atta numerar retras. Banca are o politic de verificare a situaiei clienilor care retrag sume mari de bani ghea, ncercnd s afle dac nu cumva se exercit vreo presiune asupra lor, spuse agentul detectiv Mackie. Cnd a fost ntrebat despre asta, ea a declarat c banca nu o sprijinise cnd a murit soul ei i c blestemat s fie dac lsa vreun ban la ei. Aprig doamn, spuse Lizzie Mantle. Nu vi se pare c aici se contureaz un tipar? ntreb Norman Potting. Prima nevast a lui Wilson primete o motenire, le spune prietenilor c pleac n America i sfrete ntr-un canal de drenare. Apoi a doua nevast primete o motenire i sfrete n Canalul Mnecii. ncuviinnd cu o nclinare din cap, Grace decise c era vremea s le mprteasc ultimele informaii aflate cu ajutorul lui Cassian Pewe. Asta ar putea lmuri ntr-o oarecare msur lucrurile, spuse el. Luna trecut, poliia din Geelong, de lng Melbourne, Australia, a gsit cadavrul unei femei n portbagajul unei maini, ntr-un ru. Rapoartele de expertiz legal spun c decesul a survenit n urm cu maximum doi ani. Femeia avea implanturi mamare, despre care s-a stabilit c fceau parte dintr-o serie expediat la spitalul Nuffield de aici, din Woodingdean, n iunie 1997. Primitoarea celor cu respectivele numere de serie a fost Lorraine Wilson. Fcu o pauz, pentru a-i lsa s asimileze informaia. Deci a notat din Canalul Mnecii pn n Australia i de acolo n sus, pe un ru? ntreb Glenn Branson. Cu trei milioane de lire sterline vrte n costumul de baie? i asta nu e tot, continu Grace. Era gravid n patru luni. Poliia australian nu a putut gsi n baza lor de date nici o potrivire pentru ADNul mamei sau al tatlui i ne-a cerut s verificm n nregistrrile noastre. Ateptm s aflm asta. S sperm c mine vom ti dac exist vreo potrivire ADN pentru vreunul dintre ei. Se pare c avem o problem, Houston, spuse Norman Potting. Sau poate un fir, l corect Grace. Autopsia din Melbourne a indicat drept cauz posibil a morii strangularea, continu el. Au ajuns la concluzia asta fiindc osul hioid al lui Lorraine Wilson osul n form de U de la baza gtului era fracturat.

 La fel ca n cazul Joannei Wilson, spuse Nick Nicholl. Ce memorie, spuse Grace. Eti n form maxim astzi, Nick. M bucur c nopile nedormite nu i-au afectat agerimea! Nicholl se nroi, prnd mulumit de el nsui. Ronnie Wilson nu s-a descurcat prea ru pentru un om mort, spuse Norman Potting. A reuit s-i sugrume nevasta. Nu avem suficiente dovezi ca s presupunem asta, Norman, replic Grace, dei i el i pusese unele ntrebri. i arunc ochii pe agend. Bun, iat ce urmeaz s facem. Dac ea a cheltuit mai bine de trei milioane de lire sterline, bani ghea, ntr-un interval de cteva luni, cineva ar trebui s tie despre asta. Glenn i Bella, vreau s facei din asta o prioritate. ncepei tot cu familia Klinger. Aflai tot ce putei despre cercurile n care se nvrtea familia Wilson. Pe ce-i cheltuiau ei banii? Jucau jocuri de noroc? Au cumprat vreo proprietate n afara rii? Sau un iaht? Trei milioane i un sfert de lire sterline nseamn o grmad de bani i valoarea lor era mai mare acum cinci ani. Branson i Bella ddur din cap. Steve, poi s-i foloseti relaiile bancare ca s afli ce s-a ntmplat cu motenirea Joannei Wilson? mi dau seama c vorbim despre lucruri vechi de zece ani i s-ar putea s nu mai existe nici o nregistrare. Vezi ce mai poi s obii. Grace se opri pentru a-i verifica nsemnrile, apoi continu: O s m duc la New York mine, s vd ce pot s aflu. Intenionez s m ntorc joi noapte, ca s fiu aici vineri diminea. Vreau ca voi, Norman i Nick, s v ducei n Australia. Potting se art extrem de ncntat, dar Nicholl pru ngrijorat. V-am fcut rezervrile pentru zborul de mine sear. Vei ajunge acolo vineri diminea, ora din Melbourne. Vei avea o zi plin pentru investigaii i, cu diferena de fus orar, vei putea prezenta un raport la ntlnirea noastr de informare de vineri diminea. Ari de parc te-ar ngrijora ceva, Nick. Poi renuna la obligaiile paterne? Agentul detectiv nclin din cap. Eti de acord cu plecarea? El nclin din cap, mai viguros de data asta. A mai fost vreunul dintre voi acolo? Nu, dar am un vr n Perth, spuse Nick. Aia-i aproape la fel de departe de Melbourne ca i Brightonul, replic Bella. Deci nu voi avea timp s merg s-l vd? Nu pleci n vacan. Te duci s rezolvi o treab, l mustr Grace. Nick Nicholl ddu din cap.

 Pornim pe urmele unei moarte, spuse Norman Potting. i, bnuia Grace, poate i pe urmele unui mort.

79 Octombrie 2007
De la edina de informare, Roy Grace se duse direct n birou la el i o sun pe Cleo, s-i spun c avea s ntrzie mai mult dect planificase, pentru c trebuia s termine acolo, apoi s mearg acas, s-i fac bagajul. Mai fusese la New York de cteva ori. n dou dintre vizitele anterioare fusese nsoit de Sandy o dat pentru cumprturi de Crciun i o dat pentru cea de-a cincea aniversare a cstoriei lor dar restul n interes de serviciu, i de fiecare dat i fcuse plcere s viziteze oraul. Abia atepta s-i vad cei doi prieteni din poliia de acolo, Dennis Baker i Pat Lynch. i cunoscuse cu civa ani n urm, cnd, ca inspector detectiv, se dusese la New York pentru investigarea unei crime. Asta fusese cu un an nainte de 11 septembrie. Se ndoia c existau doi oameni mai bine calificai n ntreaga poliie din New York City s-l ajute s afle dac, ntr-adevr, Ronnie Wilson pierise n acea zi ngrozitoare. Cleo fu nelegtoare, numai lapte i miere Vino atunci cnd poi. i, l asigur, avea o trataie foarte, foarte sexy pentru el. tiind, pe baza experienelor anterioare, ct de dulci erau, ntr-adevr, trataiile ei sexy, decise c factura de la curtorie, rezultatul cursului de dresaj al micului Humphrey i ceea ce urmase dup aceea se justificau cu vrf i-ndesat. Se ocup mai nti de e-mailuri. Rspunse la dou care preau urgente i decise s le lase pe celelalte pentru cltoria cu avionul, de diminea. Apoi, chiar cnd se pregtea s se apuce n hrograie, se auzi un rpit n u i, fr s atepte vreun rspuns, Cassian Pewe intr n birou cu o expresie ndurerat. Se opri n faa biroului lui Grace, cu haina de la costum aruncat pe umr, cu cmaa descheiat la gt i cu cravata scump desfcut. Roy, scuz-m, mi pare ru c dau aa buzna, dar m simt jignit. Grace ridic un deget, terminnd de citit o not interioar, apoi i ridic privirile i se uit la el. Jignit? mi pare ru. De ce? Tocmai am aflat c-i trimii pe Potting i pe Nicholl la Melbourne mine. Aa este? Da, aa este. Pewe se btu n piept.

 Dar eu? Eu am nceput asta. Nu ar trebui s fiu unul dintre cei care merg? mi pare ru, ce vrei s spui, cum ai nceput tu asta? Credeam c tot ce ai fcut a fost s rspunzi la un telefon de la Interpol. Roy, spuse el pe un ton care sugera c Grace era cel mai bun prieten al lui dintotdeauna, iniiativa mea a fcut ca totul s se desfoare att de rapid. Roy ddu din cap, iritat de atitudinea omului i de ntrerupere. Da, i apreciez asta. Dar trebuie s nelegi c noi lucrm n echip aici, la Sussex, Cassian. Tu te ocupi de cazurile reci eu conduc o investigaie curent. Informaia pe care mi-ai dat-o poate fi foarte util, iar aciunea ta rapid s-a notat. Ar fi vrut s-i spun Acum terge-o i las-m s-mi fac treaba, dar se abinu. Apreciez i eu. Dar cred c ar trebui s fac parte din echipa care se va duce n Australia. Eti mult mai de folos aici, spuse Grace. Asta eu hotrsc. Pewe i arunc o privire ucigtoare i, ntr-un acces brusc de resentimente, arunc: S-ar putea s regrei asta, Roy. Apoi iei valvrtej din biroul lui.

80 Octombrie 2007
Mari sear, la ora opt, Ricky sttea n microbuzul lui, pe ntuneric, n acelai punct strategic din intersecie, vizavi de apartamentul mamei lui Abby, unde ateptase i mai devreme. De aici, putea vedea i ua de la intrarea n cldire, i strada pe care trebuia Abby s o ia dac ar fi ncercat s se furieze pe scara de incendiu, din spate. Frigul i se strecurase de-a binelea n oase. Nu voia dect s recupereze ceea ce-i aparinea, s n-o mai vad niciodat pe Abby i s prseasc ara asta umed, ngheat, mizerabil, ca s se poat duce undeva, ntr-un loc nsorit. Nu vzuse ipenie de om n ultimele trei ore. Parc se spunea despre Eastbourne c era un orel de pensionari, unde vrsta medie era fie mort, fie aproape mort. n seara asta se prea c toat lumea era moart. Luminile stradale cdeau pe pavajul pustiu. O afurisit de risip, se gndi el. Cineva ar trebui s spun oraului stuia despre poluarea lui inutil.

Abby era nuntru, la cldur, cu mama ei. Presimea c avea s rmn aici peste noapte, dar nu ndrznea s-i prseasc postul de observaie i s se duc s caute o crcium, unde s bea un pahar sau trei, nainte de a fi sigur. Cu vreo dou ore n urm interceptase semnalul noului ei telefon mobil, cnd o sunase pe mama ei pe noul telefon al acesteia, ca s probeze tonul soneriei i volumul i s-i dea numrul ei. Acum, datorit acelui apel, avea numerele amndurora nregistrate. Cnd ele i testaser telefoanele, Ricky auzise televizorul n fundal. Prea o telenovel, cu un brbat i o femeie ciondnindu-se ntr-o main. Aadar, ceaua i mama ei se instalaser pentru o sear intim n faa televizorului, ntr-un apartament cald, ncrcnd dou telefoane mobile noi, care fuseser cumprate din banii lui. Intercept-ul bipia, ocupat. Abby ddea telefoane la case de odihn, cutnd un loc unde mama ei s fie primit imediat, pentru patru sptmni, pn cnd se elibera camera din locul pe care l alesese ea. Punea ntrebri despre ngrijirea medical, doctori, orele de mas, ingredientele folosite pentru mncare, exerciiul fizic, dac aveau piscin, saun, dac erau n apropierea unui drum principal sau ntr-un loc mai retras, dac grdina avea ci de acces pentru scaunele cu rotile, dac existau bi individuale. Lista ei prea interminabil. Desvrit. Dup cum nvase el, cu un pre amar. Era o javr desvrit. i cu banii cui urma s plteasc pentru toate alea? Ascult cum Abby fcu programri ca s se duc s viziteze trei instituii de diminea. Presupunea c avea s o lase pe mama ei acas. C nu uitase c urma s vin lctuul. Atunci cnd el o s termine cu ea, nu-i va mai trebui o cas de odihn. Ci o capel de odihn venic.

81 Octombrie 2007
La opt i douzeci, a doua zi diminea, inspectorul Stephen Curry, nsoit de agentul-ef Ian Brown, intr n mica sal de conferine din blocul arestului, n spatele Sussex House. Strngea n mn notele de informare ale acelei diminei, care cuprindeau o trecere n revist complet a tuturor crimelor cu regim de prioritate care se petrecuser pe parcursul ultimelor douzeci i patru de ore. Erau nsoii de agentul-ef Morley i de cel de-al doilea agent-ef din

schimbul de diminea, un ofier scund i ndesat, cu o tunsoare de bieoi i cu un aprig entuziasm pentru munc, pe nume Mary Gregson. Se apucar numaidect de treab. Curry ncepu s revad toate incidentele critice raportate. Se nregistrase un incident rasist urt, cu un tnr student musulman btut ru noaptea trecut n faa unui magazin cu preparate culinare pentru acas, cu orar prelungit, din Park Road, Coldean, n timp ce se ntorcea de la universitate; un accident de circulaie n urma cruia decedaser un motociclist i un pieton, pe Lewes Road; un jaf violent pe Broadway, n Whitehawk; i un tnr btut n Preston Park ntr-un incident homofobic. Analiz toate incidentele n detaliu, definind zone de ameninare, asigurndu-se, n terminologia lui, s nu-i scape vreun coi pe care s-l poat uta n teren comisarul detectiv la edina de la nou i jumtate. Apoi trecur la persoanele din district date disprute la momentul de fa i se puser de acord asupra direciilor de investigaie. Mary prezent detaliile unui caz de eliberare pe cauiune, n care suspectul avea s fie pus sub acuzare mai trziu, n cursul zilei, i-i reaminti lui Curry c avea o ntlnire la ora unsprezece cu avocatul Serviciului Regal de Procuratur despre un suspect pe care-l arestaser n urma numeroaselor furturi de poete. Apoi inspectorul i aminti brusc de altceva. John Am vorbit cu tine ieri dup-amiaz despre o vizit la o doamn n Kemp Town. Nu am vzut asta pe list cum o chema Katherine Jennings? Vreun rezultat? Morley se nroi. O, Dumnezeule, mi pare ru, efu. Nu am fcut nimic n legtur cu asta. A intervenit incidentul la, cu Gemma Buxton i mi pare ru l-am tratat cu prioritate. Am s-l pun pe list i s trimit pe cineva acolo n dimineaa asta. Bun biat, spuse Curry i se uit iari la ceas. Rahat. Aproape nou i cinci. Sri n picioare. Ne vedem mai trziu. S avei o ntrevedere plcut cu domn diriginte, i ur Mary cu un zmbet obraznic. Da, s-ar putea s fii preferatul profesorului astzi! zise Morley. Cu unul care are o memorie de tot rahatul, ca a ta, n echip? replic el. Nu prea cred.

82 Octombrie 2007
Ricky dormi cu intermitene, toropit de cele cteva halbe de bere cu care se tratase ntr-o crcium aglomerat de pe falez, trezindu-se cu o tresrire de fiecare dat cnd vedea lumini de faruri sau auzea o main ori pai sau o portier trntindu-se. Sttea pe locul pasagerului, astfel nct s nu arate ca un ofer but, n caz c venea vreun poliist curios, i nu prsi microbuzul dect de cteva ori, ca s urineze pe o alee. Porni iar motorul, pe ntuneric, la ase dimineaa, ca s gseasc o cafenea muncitoreasc, unde-i lu micul dejun, apoi se ntoarse la postul lui de observaie, dup o or. Cum naiba de ajunsese el n situaia asta? se ntreb pentru a mia oar. Cum de se lsase fraierit de javra aia? O, se prefcuse att de bine venind peste el, fcnd la perfecie pe trfulia n clduri. Lsndu-l s fac cu ea tot ce voia i pretinznd c i place. Poate chiar i plcuse. Dar n tot timpul sta l pompase att de subtil pentru informaii. Femeile erau detepte. tiau cum s-i manipuleze pe brbai. Fcuse greeala tmpit s-i spun, pentru c voise s se dea mare. Se gndea c avea s-o impresioneze. n loc de asta, ntr-o noapte, cnd el era pe cocain de nu mai tia de el i beat-mort, ea l-a curat i a ters-o. Avea o nevoie disperat de chestiile alea. Finanele lui erau n blrii, era n datorii pn-n gt, iar afacerea i chiopta. Asta era ansa lui, o ans unic. i czuse din cer, apoi ea i-o nhase i fugise. Dar el era n avantaj: lumea prin care fugea Abby era mai mic dect i nchipuia ea. La oricine s-ar fi dus, cu ce avea ea, respectivul avea s pun ntrebri. O mulime de ntrebri. Bnuia c ea ncepuse deja s afle asta, ceea ce explica de ce se mai afla aici, iar acum problemele ei se complicaser i mai mult, cu venirea lui n Brighton. La nou i jumtate, un taxi local, din Eastbourne, trase la bordur n faa blocului de apartamente. oferul iei din main i sun la sonerie. Dup dou minute apru Abby. Singur. Bine. Perfect. Se ducea la prima dintre cele trei vizite programate la casele de odihn pe care le confirmase pentru dimineaa asta. O lsa pe mami singur, cu instruciuni stricte, fr ndoial, s nu deschid ua nimnui, cu excepia lctuului. O urmri pe Abby urcnd n main i vzu taxiul plecnd. tia ct de

imprevizibile puteau fi femeile i c putea foarte bine s se ntoarc n cinci minute, dup vreun lucru pe care-l uitase. El avea timp din belug. Avea s fie plecat o or i jumtate, cel puin, dar mai probabil vreo trei sau poate chiar mai mult. Nu trebuia dect s aib rbdare nc puin, ca s se asigure c rmul era liber. Dup care nu va avea nevoie deloc de mult timp.

83 Octombrie 2007
Glenn Branson aps pe butonul soneriei i se retrase doi pai, astfel nct camera de supraveghere s l poat nregistra. Porile din fier forjat zvcnir de cteva ori, apoi ncepur s se deschid fr zgomot. Agentulef detectiv urc napoi n maina de serviciu, o puse n micare i trecu printre doi stlpi impresionani din crmid, ndreptndu-se ctre aleea circular din faa intrrii, fcnd pietriul s scrneasc sub cauciucuri. Opri n spatele unui Mercedes sport, argintiu, i al unuia de clasa S berlin, tot argintiu, parcate unul lng cellalt. E n regul locul sta, nu crezi? spuse el. Merane al lui i al ei care se potrivesc unul cu cellalt i cu restul. Bella Moy ddu din cap. Culoarea ncepea s-i revin n obraji. Stilul de conducere al lui Glenn o ngrozise. l plcea pe Glenn i nu voia s-l ofenseze, dar dac ar fi putut s ia un autobuz napoi spre birou sau s umble n picioarele goale pe crbuni ncini pn acolo, ar fi fost gata s o fac. Casa, grandioas ca un palat, era construit n stil eclectic, parial georgian, parial templu grecesc, cu un portic cu coloane care se ntindea pe toat lungimea faadei. Ari s-ar da n vnt dup locul sta, i spuse Glenn. Era ciudat, pentru c la nceput, cnd se cstoriser, nu prea deloc interesat de bani. Asta se schimbase total cam n perioada n care Sammy, care acum avea opt ani, ncepuse s mearg la coal. Fr ndoial c i veniser noi idei stnd de vorb cu alte mame, vznd mainile lor elegante, mergnd n vizit n unele dintre casele lor artoase. Dar locuine ca aceasta l fascinau i pe el. Lui Glenn i se prea c i casele aveau o aur. Erau multe altele n zon, i n alte pri din ora, la fel de mari i de elegante, dar ddeau impresia c erau locuite de oameni obinuii, ceteni deceni. Numai cnd i cnd vedeai un loc ca sta, care prea cumva prea ostentativ i care trimitea semnale, cu sau fr intenie, c nu fusese obinut cu bani cinstii.

 i-ar plcea s locuieti aici, Bella? ntreb el. M-a putea obinui, zmbi ea, apoi czu pe gnduri. El i arunc o privire piezi. Era o femeie care arta bine, cu o fa vesel sub o claie nclcit de pr castaniu i fr verighet. Se mbrca ntotdeauna n haine uor demodate, ca i cum nu ar fi interesat-o s arate bine, iar el tnjea s-i schimbe nfiarea. Astzi Bella purta o bluz alb pe sub un pulover simplu, bleumarin, cu decolteu n V, pantaloni negri din ln, pantofi negri i o scurt verde din material gros, tot din ln, cu glug. Nu vorbea niciodat despre viaa ei particular i el se ntrebase deseori la ce anume se ducea ea acas. La un tip, la o femeie, la un grup de colegi de apartament? Unul dintre colegii lui spusese cndva c Bella avea grij de btrna ei mam, dar ea nu vorbea niciodat despre asta. Nu-mi aduc aminte unde locuieti, spuse el n timp ce coborau din main. O pal de vnt i ridic poala pardesiului din pr de cmil. Hangleton, rspunse ea. Corect. Asta se potrivea. Hangleton era o zon plcut i linitit, rezidenial, la est de ora, tiat n dou de o autostrad i de un teren de golf. O mulime de case mici, cu etaj, i bungalow-uri cu mici terase n fa i cu grdinie atent ngrijite. Era exact genul de zon linitit, sigur, unde o femeie ar putea tri cu mama ei. Brusc, n minte i apru imaginea unei Bella cu o nfiare trist, acas, ngrijind o btrn bolnav, neputincioas, mestecnd biscuii Malteser ca substitut al oricrui alt fel de via. Ca un animal de companie singur i trist, uitat n cuc. Glenn sun la u i le deschise o servitoare filipinez, care i conduse ntr-o ser nalt, cu vedere spre nite pajiti terasate, unde se aflau o piscin imens i un teren de tenis. Fur poftii s ia loc n dou fotolii aranjate n jurul unei mese pentru cafea, din marmur, i li se oferir buturi. Apoi sosir Stephen i Sue Klinger. Stephen era un brbat nalt i subire, prnd mai degrab rece, care se apropia de cincizeci de ani, cu pr ondulat ce ncepuse s ncruneasc, pieptnat drept spre spate; obrajii i erau un pienjeni de vinioare purpurii, de beiv. Purta un costum cu dungulie i mocasini scumpi i i privi ceasul imediat dup ce i strnse mna lui Branson. M tem c va trebui s plec n zece minute, spuse el cu o voce dur i lipsit de culoare, foarte diferit de Stephen Klinger cel pe care-l intervievaser ieri, n biroul lui, dup ceea ce n mod clar fusese un prnz foarte greu.

 Nici o problem, domnule, nu avem dect cteva ntrebri rapide pentru dumneavoastr i pentru doamna Klinger. V mulumim c ne-ai acordat iari o parte din timpul dumneavoastr. i arunc lui Sue Klinger o a doua privire apreciativ, iar ea zmbi afectat, jucu, ca i cum ar fi observat. Arta de-a dreptul fantastic, i spuse el. De vreo patruzeci de ani, n form excepional, mbrcat ntr-un costum de trening maro de firm i adidai care preau c fuseser scoi, chiar atunci, din cutie. i avea nite priviri de genul vino-n-pat. Pe care el le prinse de dou ori, ntr-o succesiune rapid, dup care se strdui s le ignore, deschizndu-i carnetul de nsemnri, hotrnd s se concentreze asupra ochilor lui Stephen Klinger, care ar putea fi mai uor de citit. Menajera sosi cu cafele i ap. A putea s recapitulez, domnule? Ct timp ai fost prieteni, dumneavoastr i Ronnie Wilson? ntreb Branson. Ochii lui Klinger se micar o idee spre stnga. Suntem am fost prieteni din tineree, spuse el. Douzeci i apte nu treizeci de ani. Cam aa ceva. Ca o verificare, Glenn replic: i ne-ai spus ieri c relaia lui cu prima soie, Joanna, a fost dificil, iar cea cu Lorraine, mai bun? Iari ochii se micar spre stnga, nainte ca el s vorbeasc. sta era un experiment neurolingvistic despre care Glenn aflase de la Roy Grace i pe care uneori l gsea foarte util ca s-i dea seama dac cineva spunea adevrul sau nu. Creierul uman este divizat n emisferele stng i dreapt. Una e pentru pstrarea amintirilor de lung durat, iar n cealalt au loc procesele creative. Cnd li se punea o ntrebare, de cele mai multe ori ochii oamenilor se deplasau spre emisfera pe care o foloseau. La unii, amintirile erau stocate n emisfera dreapt, la alii, n cea stng, emisfera creativ fiind cealalt. Aadar, acum tia c, atunci cnd ochii lui Stephen Klinger se deplasau spre stnga nainte de a rspunde la o ntrebare, el accesa partea cu memoria, ceea ce nsemna c probabil spunea adevrul. Prin urmare, dac ochii i se ndreptau spre dreapta, era posibil s mint. Nu era o tehnic infailibil, dar putea fi un indicator bun. Aplecndu-se n fa cnd menajera puse pe mas ceaca, farfurioara i un vas cu lapte, Branson spuse: Dup prerea dumneavoastr, domnule, credei c Ronnie Wilson ar fi fost capabil s-i omoare vreuna dintre soii? Expresia ocat de pe faa lui Klinger pru a fi sincer. Ca i reacia

ntrziat de pe figura soiei lui. Ochii lui rmaser fix pe centru cnd rspunse: Nu Ronnie, nu. Era el impulsiv, dar Ridic din umeri, cltinnd din cap. Avea o inim bun, adug Sue. i plcea s aib grij de prietenii lui. Nu cred nu, hotrt, nu cred. Avem nite informaii pe care am vrea s vi le mprtim cu toat ncrederea n acest stadiu, cu toate c vom face o declaraie de pres abia peste cteva zile. Branson se uit la Bella, ca i cum i-ar fi dat ei ocazia s vorbeasc, dar ea i semnal c era mulumit ca el s continue. El i turn nite lapte n cafea, apoi spuse: Se pare c Joanna Wilson nu a reuit niciodat s ajung n America. Cadavrul ei a fost gsit ntr-un canal de drenare pluvial din centrul Brightonului, vineri. Se afla acolo de mult vreme i pare s fi fost strangulat. Acum amndoi prur cu adevrat ocai. Rahat! exclam Sue. Femeia despre care s-a scris n Argus? ntreb Stephen. Bella ddu din cap n semn de ncuviinare. Vrei s spunei c Ronnie a avut ceva de-a face cu asta? continu el. i, domnule, for Branson, ieri am aflat c a fost gsit i cadavrul lui Lorraine Wilson. Sue Klinger se albi. n Canalul Mnecii? Nu, ntr-un ru de lng Melbourne, Australia. Cei doi Klinger stteau i l priveau ntr-o tcere uluit. Undeva n cas ncepu s sune un telefon. Nici unul dintre ei nu-i manifest intenia de a rspunde. Glenn sorbi puin din cafea. Melbourne? spuse n cele din urm Sue. Australia? Cum a ajuns acolo din Canalul Mnecii? ntreb Stephen, prnd cu adevrat surprins. Telefonul ncet s mai sune. Autopsia a artat c decesul a survenit n urm cu doi ani, domnule, aa c nu pare s se fi sinucis srind n Canal n 2002. Deci a fcut-o srind ntr-un ru din Australia? spuse Stephen. Nu cred, rspunse Glenn. Avea gtul frnt i se afla n portbagajul unei maini. Nu le mai ddu i restul informaiilor pe care le avea. Klingerii

ncremeniser sub impactul celor pe care tocmai le auziser. n cele din urm, Stephen rupse tcerea. Cine a ucis-o? De ce? Vrei s spunei c aceeai persoan a ucis-o i pe Joanna i pe Lorraine? Nu ne putem pronuna n acest stadiu. Dar exist anumite similitudini n felul n care amndou par a fi fost ucise. Cine cine s o fi omort pe Joanna i apoi pe Lorraine? ntreb Sue. ncepu s-i rsuceasc brara din aur, iar i iar, nervos. tia vreunul dintre dumneavoastr c Joanna a motenit o cas de la mama ei, pe care a vndut-o cu puin timp nainte s moar? ntreb Glenn. Valoarea net s-a ridicat la aproape o sut i aptezeci i cinci de mii de lire sterline. ncercm acum s vedem ce s-a ntmplat cu aceti bani. Probabil c au folosit la plata datoriilor lui Ronnie chiar n secunda n care au intrat n contul ei, spuse Stephen. mi plcea btrnul ticlos, dar nu era prea detept cu banii, dac nelegei ce vreau s spun. Fcea mereu trguri i aranjamente, dar niciodat nu o nimerea cum trebuie. Voia s fie un juctor cu mult mai tare dect era n realitate. Eti puin cam aspru, Steve, coment Sue, ntorcndu-se s-l priveasc n fa pe soul ei. Ronnie avea idei bune. Se uit la cei doi detectivi i se btu cu degetul n cap. Avea o minte inventiv. O dat a inventat un dispozitiv care s scoat aerul din sticlele de vin destupate. Era pe cale s l patenteze, cnd dispozitivul la cum i zice? Vacu Vin a aprut i a ras toat piaa. Da, dar Vacu Vin era din plastic, spuse Stephen. Ronnie l-a fcut pe al lui din alam, prostovanul. Oricine ar fi putut s-i spun c metalele reacioneaz cu vinul. Chiar i tu ai zis atunci c i se prea c era detept, n-ai zis aa? Da, dar nu a fi investit n nici o afacere a lui Ronnie. Am fcut-o de dou ori pn atunci i amndou s-au dus pe apa smbetei. Ridic din umeri. i trebuie mai mult dect o idee ca s faci o afacere s mearg. i arunc privirile la ceas i ncepu s se agite. Domnule i doamn Klinger, spuse Bella, tii c Lorraine intrase n posesia unei sume substaniale de bani cu cteva luni nainte s i pun aparent capt zilelor? Sue scutur viguros din cap. Imposibil. A fi aflat prima. Ronnie a lsat-o ntr-o ncurctur teribil, biata de ea. A trebuit s se ntoarc s lucreze la Gatwick. Nu putea obine nici un credit din cauza tuturor proceselor mpotriva lui Ronnie. Nu a putut nici mcar s adune nite bani ghea, ca s-i cumpere o main.

Chiar i-am mprumutat cteva sute de lire, ca s se mai descurce, la un moment dat. Ei bine, asta ar putea s fie o surpriz pentru dumneavoastr, spuse Glenn, dar Ronnie avea o poli de asigurare de via la Norwick Union, care i-a pltit ceva mai mult de un milion i jumtate de lire sterline lui Lorraine Wilson, n martie 2002. ocul lor fu palpabil. Glenn continu. Mai mult, n iulie 2002, doamna Wilson a primit aproape dou milioane i jumtate de dolari din fondul de compensaii pentru 11 septembrie. Aproximativ un milion i trei sferturi de lire sterline, la rata de schimb de atunci. Urm o lung tcere. Nu cred. Pur i simplu nu cred cltin Sue din cap. tiu c la momentul cnd a disprut, ofierii de poliie cu care am vorbit nu preau pe de-a-ntregul convini c se sinucisese srind de pe feribot. Nu mi-au spus de ce. Poate c tiau ei ceva de care noi nu tiam. Dar Stephen i cu mine i toi prietenii ei am fost convini c era moart i nici unul dintre noi nu a auzit vreun singur cuvnt de la ea de atunci. Dac ceea ce spunei este adevrat Stephen Klinger se opri la jumtatea frazei. I-a retras pe toi n numerar, n mai multe trane, ntre momentul cnd a primit banii i dispariia ei, n noiembrie 2002, spuse Bella. n numerar? repet Stephen Klinger ca un ecou. Avei cumva idee, vreunul dintre dumneavoastr, dac familia Wilson sau mai degrab Ronnie era antajat de cineva? ntreb Glenn. Lorraine i cu mine eram foarte apropiate, spuse Sue. Cred c mi-ar fi spus tii mi s-ar fi confesat. La fel cum i s-a confesat despre cele peste trei milioane de lire! i spuse Glenn. Stephen Klinger mpunse deodat aerul cu degetul. Este ceva S-ar putea ca Ronnie s o fi nvat i pe ea. Lui i plcea s vnd i s cumpere timbre. Timbre? ntreb Glenn. Timbre potale, asta vrei s spunei? El ncuviin. Din cele grase. ntotdeauna vindea din ele ca s fac rost de bani ghea. Spunea c aa era mai greu pentru cei de la impozite s-i ia urma. Trei milioane i ceva de lire ar nsemna o grmad de timbre, spuse Bella. Stephen scutur din cap. Nu neaprat. Mi-l amintesc pe Ronnie deschizndu-i portmoneul

ntr-o sear la un bar i artndu-mi un timbru nvelit n foi de hrtie, un singur timbru pe care dduse cincizeci de miare. Mi-a spus c tia pe cineva cruia avea s i-l dea cu aizeci. Dar cunoscndu-i norocul, probabil c pn la urm a obinut patruzeci. Avei cumva idee unde i fcea domnul Wilson afacerile cu timbre? Sunt civa comerciani locali pe care mi-a spus c-i folosea, pentru chestii mai mrunte. tiu c lucra uneori cu o firm numit Hawkes, de pe Queens Road. i de asemenea cu unul sau dou locuri din Londra i din New York. A da, i tot vorbea de un juctor mare, care lucra de acas numi amintesc numele locuiete imediat dup col, pe Dyke Road. Cineva de la Hawkes trebuie s poat s v spun. Glenn i not numele. Spunea, ntr-adevr, c la captul de sus al pieei e o lume foarte mic. Dac un dealer fcea o tranzacie mare, toi cei din domeniu aflau despre ea. Aa c, dac a cheltuit o asemenea sum pe timbre, cineva o s-i aminteasc. i e de presupus, interveni Bella, c cineva o s-i aminteasc i dac le-a vndut.

84 Octombrie 2007
Era prima zi de patrul ca ofier de poliie cu toate drepturile pentru Duncan Troutt. Se simea destul de mndru, destul de contient de valoarea lui i, de fapt, un pic nervos s nu fac vreo tmpenie. La un metru aptezeci i cinci nlime i sub aizeci i trei de kilograme, nu era o matahal, dar tia s-i poarte singur de grij. Un entuziast al artelor mariale de mult vreme, obinuse o ntreag colecie de certificate n kickboxing, taekwondo i kung fu. Prietena lui, Sonia, i dduse un poster nrmat, pe care scria: DA, CHIAR DE-AR FI S UMBLU DE UNUL SINGUR PRIN NTUNECIMEA DIN VALEA MORII, NU M TEM DE NICI UN RU, PENTRU C SUNT CEA MAI REA JAVR DIN VALE. Chiar acum, la zece dimineaa, Cea mai Rea Javr din Vale se afla la intersecia dintre Marine Parade cu Arundel Road, la extremitatea estic a

conurbaiei Brighton i Hove. Nu tocmai o vale. Nici mcar o mic adncitur, de fapt. Strzile erau linitite. n vreo or, aveau s nceap s-i fac apariia drogaii. O statistic pe care consiliul local al turismului nu se prea nghesuia s o dea publicitii arta c oraul era pe locul doi la numrul de persoane dependente de droguri i de decese provocate de droguri pe cap de locuitor, n Marea Britanie. Troutt fusese prevenit c o parte disproporionat de mare a acestora locuiau n zona de care se ocupa el. Radiotelefonul lui pri i auzi semnalul de apel. Rspunse cu elan i recunoscu vocea agentului-ef Morley. Totul OK, Duncan? Da, domn agent-ef. Deocamdat, domn agent-ef. Zona lui Troutt se ntindea de la plaja din Kemp Town pn la proprietatea Whitehawk, care gzduise, istoric, unele dintre cele mai brutale i mai violente familii ale oraului ca i muli ceteni deceni. Iar iniiativele de politici comunitare recente avuseser ca rezultat schimbri mari n bine. Pienjeniul de strzi terasate dintre aceste dou puncte adpostea lumea celor aflai n trecere, case cu camere de nchiriat i hoteluri ieftine, o comunitate urban prosper, care includea una dintre cele mai mari comuniti de homosexuali din Marea Britanie, i zeci de restaurante, baruri i mici magazine independente. Gzduia, de asemenea, cteva coli, precum i spitalul oraului. Trebuie s verifici o persoan care a provocat ngrijorare. O femeie raportat n stare anxioas. Apoi trecu n revist circumstanele. Troutt i scoase carnetul de nsemnri nou-nou i-i not numele, Katherine Jennings, i adresa. Asta a venit de la inspector i cred c provine de la cineva de sus, dintre alame, dac nelegi ce vreau s spun. Bineneles, domn agent-ef. Sunt foarte aproape, m duc acum. Cu rennoit energie n pas, o lu plin de importan n lungul zgomotoasei Marine Parade i fcu la stnga, ndeprtndu-se de falez. Adresa era un bloc de apartamente elegant, cu opt etaje, i n faa lui, n strad, erau parcate unul lng altul un camion al unei firme de construcii i un microbuz al unei companii de lifturi. Trecu pe lng un Ford Focus gri, care avea un tichet de parcare lipit cu band adeziv de parbriz, travers pe partea cealalt a strzii i se ndrept spre intrarea n bloc, dndu-se la o parte ca s lase s treac doi oameni care duceau nuntru o plac mare de ipsos. Apoi se uit la panoul cu sonerii de lng u. La numrul 82 nu era nici un nume. Agentul de poliie aps pe sonerie. Nu rspunse nimeni.

n partea de jos a panoului era un buton pentru administratorul blocului, dar de vreme ce ua de la intrare era deschis i fixat cu o pan, decise s intre. De-a latul uii liftului era lipit o band pe care scria DEFECT, aa c o lu pe scri, clcnd atent prin praf i urmele de moloz, uor iritat c pantofii lui, pe care i-i lustruise cu grij cu o sear n urm, aveau s se murdreasc. Auzi lovituri de ciocan i bzit de main de gurit exact deasupra lui i, la etajul cinci, fu nevoit s fac o curs cu obstacole printre materialele de construcie. Urc mai departe i ajunse la etajul opt. Ua apartamentului lui Katherine Jennings era drept n faa lui. Vederea a trei ncuietori i a unui vizor i strni curiozitatea. Dou nu era ceva neobinuit, dup cum tia din experiena vizitrii unor locuine care fuseser sparte n repetate rnduri n punctele fierbini ale criminalitii din Brighton. Dar trei erau prea multe. Se uit mai ndeaproape la ele, remarcnd c toate preau a fi solide. Te ngrijoreaz ceva, doamn, i spuse, apsnd pe sonerie. Nu primi nici un rspuns. ncerc nc de dou ori, ateptnd cu rbdare, apoi decise s se duc s stea puin de vorb cu administratorul. Cnd ajunse n micul hol de la intrare, pe u intrar doi brbai. Unul de vreo treizeci de ani, cu o nfiare plcut, mbrcat ntr-un combinezon cu o emblem Stanwell Maintenance brodat pe buzunarul de la piept i o centur cu unelte. Cellalt era un brbat cu mutr de bolevic, de vreo aizeci de ani, cu o jachet de doc peste un pulover murdar, la baza gtului. inea n mn un telefon mobil demodat i avea o unghie nnegrit. Muncitorul i zmbi consternat lui Troutt. Doamne, dar repede ai mai venit! Cel mai n vrst ridic telefonul: Abia te-am sunat, acum ct s fie? mai puin de un minut! Accentul gutural fcea ca remarca s sune ca o nemulumire. M-ai sunat pe mine? Despre lift! mi pare ru, spuse Troutt. Eti Administratorul. M tem c de fapt m aflu aici pentru alte treburi. Dar sunt mai mult dect fericit s ncerc s fiu de ajutor, dac ai vrea s-mi spui care-i problema. E foarte simplu, rspunse brbatul mai tnr. S-a umblat la mecanismul liftului. Vandalizat. Sabotat. i alarma i telefonul din lift firele sunt tiate. Acum Troutt i acorda toat atenia. Agentul de poliie i scoase carneelul.

 Ai putea s-mi dai cteva detalii? Pot s-i art, la naiba. Ct de tehnic eti? Troutt ridic din umeri. Poi s m pui la ncercare. Trebuie s te duc la camera motoarelor, s-i art. Sunt seringi pe jos. i mai important, cineva a umblat la mecanismul de frnare n timp ce liftul era n micare. n regul. Mai nti trebuie s vorbesc cu domnul acesta pentru un moment. Muncitorul ddu din cap. Atunci eu mi mut microbuzul. Afurisiii tia de ageni de circulaie de aici sunt ca Gestapo-ul. n timp ce el ieea din bloc, Troutt se adres administratorului. Avei o locatar la apartamentul 82 Katherine Jennings? E nou. St aici de cteva sptmni. Termen scurt. Ce poi s-mi spui despre ea? Nu vorbit mult cu ea, numai duminic, dup ce a fost blocat n lift. Are bani grmad, pot s-i spun ce chirie pltete. Cine crezi c a vandalizat liftul? Derbedei de prin cartier? Sau e ceva n legtur cu ea? ngrijitorul ridic din umeri. Cred c poate nu vrea el s recunoate c-i o problem mecanic. Poate ca s se protejeze pe el sau compania? Troutt ddu din cap, dar nu se mulumi cu asta. Avea s-i formeze propria-i prere dup ce va vizita camera motorului, cu mecanicul. Deci nu tii din ce triete? ngrijitorul cltin din cap. E mritat? Copii? E singur. Ai cumva idee despre micrile ei? Eu stau n cellalt capt al blocului, nu vd chiriaii din aripa asta dect dac au vreo problem. Are necazuri cu poliia? Nu, nimic de genul sta. i zmbi linititor omului. Ar trebui s m prezint agent Troutt. Sunt unul dintre noii votri ofieri de cartier. Scoase o carte de vizit. Administratorul o lu i se uit la ea cu suspiciune, ca i cum ar fi primit-o de la un vnztor de termopane. Sper s dai pe aici vineri i smbt seara, trziu. Vinerea trecut

aveam mici nemernici care d foc la un tomberon de gunoi, mormi el. Da, de fapt, sta e exact genul de lucruri de care se ocup iniiativa asta nou, spuse cu nsufleire tnrul ofier. O s cred cnd o s vd.

85 Octombrie 2007
Hei, btrne, ai decolat deja? Grace, n ciorapi, la terminalul sudic al aeroportului Gatwick, privea cum i apar pantofii pe banda rulant, n cealalt parte a scannerului de securitate. inndu-i telefonul la ureche, rspunse: Numai afurisiii de pantofi, deocamdat. M scoate din rbdri chestia asta. Trebuie s-i scoi tot mai multe haine, de fiecare dat cnd zbori. i numai pentru c un nebun a ncercat s-i dea foc la ireturile de la pantofi, acum vreo cinci ani! i a trebuit s predau geanta de voiaj, ca s mearg n cala avionului, pentru c e prea mare pentru noile reglementri, ceea ce nseamn c o s stau dup ea n partea cealalt. Pierdere de timp, la naiba! Deci ai avut o noapte proast, nu-i aa? Grace zmbi larg la amintirea nopii foarte dulci cu Cleo. De fapt, nu. A fost cu mult mai bun dect cea dinainte. Nu m -am fcut pulbere cu vreun fraier nefericit, care s-i verse amarul pe mine. Ignornd aluzia, agentul-ef detectiv sri: i n-a mai vomat cinele pe tine? Grace, care purta costum pentru c voia s arate profesional cnd avea s ajung la New York, se chinuia s-i lege iretul la pantoful drept innd telefonul la ureche cu umrul. Renun s mai ncerce stnd n picioare i se ls pe vine. Nu, nu a fcut dect un crncior pe jos. Eti bine, omule? Vocea i sun nfundat. Sunt bine, ncerc s m ncal. Tu suni pentru ceva important sau asta e doar plvrgeal social? Ce tii despre timbre? ntreb Branson. Clasa nti sau a doua? Foarte amuzant. Pot s-i spun cte ceva despre timbrele cu coloniile britanice, spuse Grace. Tata le coleciona plicuri cu timbre din prima zi de emitere. Mi le cumpra cnd eram puti. N-au nici o valoare. Mama mi-a spus s duc

ntreaga colecie la un agent, dup ce a murit el nu mi-au oferit nici dou boabe de fasole pe ele. Dac te gndeti la vreun hobby, ai putea ncerca s colecionezi fluturi sau ce zici de plcue de locomotiv? Daa, daa! Ai terminat? Grace scoase un mormit de nemulumire. Ascult aici, Bella i cu mine tocmai am fost la familia Klinger. Toi banii ia ghea, toate tranzaciile alea pe care le-a fcut Lorraine Wilson cele trei milioane i ceva de lire, da? Cred c a cumprat timbre. Crezi? Grace se opri brusc din ncercarea de a-i lega ireturile i se concentr. Se gndea la conversaia pe care o avusese mari cu Terry Biglow. Era ntr-o stare cumplit dup ce a murit Ronnie compania de credit a luat casa cei de la fisc au luat practic tot restul, cu excepia ctorva timbre. Da. Stephen Klinger mi-a spus c segmentul de la vrf al comerului cu timbre e o lume mic. Ceva de genul fiecare cunoate pe fiecare. i-a dat o list a comercianilor locali? Cteva nume, da. Ascult, Glenn. Cnd ai de a face cu orice grup nchis, ei tind s strng rndurile, ca s se protejeze deopotriv pe ei nii i pe cei despre care dau informaii. Aa c du-te peste ei i strnge-i de bilue, pricepi? h. Spune-le c asta e o investigaie de omucidere, aa c dac ascund vreo informaie, ar putea sfri prin a fi acuzai de complicitate. Bag-le asta pe gt. Da, efu. Zbor bun. Transmite-i New Yorkului dragostea mea. S te simi bine! O s-i trimit o vedere. S nu uii s pui un timbru pe ea.

86 Octombrie 2007
Bella lu legtura prin radio cu unul dintre cercettorii din camera de incidente a Operaiunii Dingo i i ceru s ntocmeasc o list complet cu toi comercianii de timbre din zona Brighton i Hove. Apoi, cu Glenn iari la volan, se ndreptar spre Queens Road i spre dealerul pe care-l menionase Stephen Klinger. Imediat dup staia de cale ferat, Hawkes arta ca unul dintre acele locuri care se aflau acolo dintotdeauna. Vitrina avea genul de aranjament

care nu se schimb niciodat, la care se mai adaug cte ceva din cnd n cnd. Era plin de seturi de monede puse n cutii, medalii, plicuri cu timbre plastifiate i cri potale vechi. Se grbir s intre, s scape de ploaia mrunt care ncepea s se transforme n lapovi, i vzur dou femei de vreo treizeci de ani, care puteau fi surori, amndou cu pr blond, artnd bine n nici un caz imaginea pe care i-o fcuse Branson despre comercianii de timbre. Era convins c filatelia era un domeniu al brbailor studioi. Femeile erau adncite ntr-o conversaie i nu-i observar pe detectivi, de parc ar fi fost obinuite cu persoane venite doar s-i piard vremea uitndu-se. Glenn i Bella privir n jurul lor, ateptnd politicos ca ele s termine. Magazinul era i mai ncrcat, cu mare parte a spaiului ocupat de mese cu picioare metalice, pe care erau cutii din carton umplute cu cri potale vechi i imagini de mult disprute din Brighton. Femeile i ncetar brusc discuia i se ntoarser s se uite la ei. Branson i scoase legitimaia. Sunt agent-ef detectiv Branson, de la DIC Sussex, iar aceasta este colega mea, agent-ef detectiv Moy. Am vrea s stm puin de vorb cu proprietarul. Este una dintre dumneavoastr? Da, spuse cea care prea mai n vrst, plcut, dar uor rezervat. Sunt Jacqueline Hawkes. Care este problema? Numele Ronnie i Lorraine Wilson v spun ceva? Ea pru surprins i arunc o privire spre cealalt femeie. Ronnie Wilson? Mama a fcut afaceri cu el acum civa ani. Mi-l amintesc bine. Venea i pleca des, se trguia. A murit, nu? A murit la 11 septembrie, nu-i aa? Da, spuse Bella, nevoind s le dea nici o informaie. Era un comerciant de anvergur? La nivel nalt? ntreb Branson. tii, timbre foarte rare? Ea cltin din cap. Nu aici. Noi nu comercializm mult la nivel de top nu avem genul sta de stoc. Noi nu suntem de fapt dect comerciani cu amnuntul, de strad, ca s zic aa. Pn la ce valori mergei dumneavoastr? Chestii mrunte, n cea mai mare parte. Timbrele de cteva sute de lire sunt cele mai ridicate valori cu care avem de-a face. Doar dac cineva vine cu un chilipir evident, atunci mergem mai sus, puin mai sus. Lorraine Wilson a venit vreodat aici? ntreb el. Jacqueline se gndi un moment, apoi nclin din cap. Da, a venit. Nu-mi amintesc exact cnd. Cred c imediat dup ce a

murit el. Avea nite timbre ale soului ei, pe care voia s le vnd. Le-am cumprat nu erau foarte multe cteva sute de lire, din cte-mi amintesc. V-a vorbit vreodat despre cumprarea unui numr mult mai mare? Despre intenia de a cheltui bani serioi? Ce nseamn bani serioi? Sute de mii. Ea cltin energic din cap. Niciodat. Dac cineva ar veni la dumneavoastr cu intenia s cumpere timbre, s zicem, de cteva sute de mii de lire sterline, ce ai face? L-a trimite la o cas de licitaii din Londra sau la un dealer specializat i a spera ca din decen s-mi de i mie comision, orict de mic! La cine i-ai trimite n zona asta? Ea ridic din umeri. n realitate, exist o singur persoan n Brighton care opereaz la nivelul despre care vorbii dumneavoastr. Hugo Hegarty. A mbtrnit el, dar e nc n afacere. Avei adresa? Da. V-o aduc imediat. Dyke Road, care ddea n Dyke Road Avenue, strbtea ca o coloan vertebral zona cuprins ntre centrul oraului i partea de sus, aproape de Downs, i forma o parte a limitei dintre Brighton i Hove. n afar de vreo dou poriuni, care aveau pe stnga i pe dreapta magazine, birouri i restaurante, pe mare parte din lungimea lui era rezidenial, cu case individuale, care deveneau tot mai artoase pe msur ce te deprtai de centru. Spre uurarea Bellei, traficul era aglomerat, obligndu-l pe Branson s conduc linitit, n pas de melc. Ea-i citea numerele. La un moment dat, spuse: Urmeaz, pe stnga. Era o alee pentru intrarea i una pentru ieirea mainilor, un standard aparent obligatoriu pentru acest cartier. Dar, spre deosebire de casa familiei Klinger, nu erau pori acionate electronic, ci unele din lemn, care nu preau s mai fi fost nchise de ani de zile.Aleea era complet blocat de maini, aa c Branson parc afar, n strad, urcndu-se cu dou roi pe trotuar, contient c nchidea o alee circular, dar fr s poat face mare lucru n legtur cu asta. Intrar n curte, strecurndu-se pe lng un BMW decapotabil btrior,

un Saab i mai vechi, un Aston Martin DB 7 gri, murdar, i dou Volkswagen Golf. Glenn se ntreb dac nu cumva Hegarty comercializa i maini, nu numai timbre. Se aplecar ca s ptrund la adpostul unei terase acoperite i apsar pe butonul soneriei. Cnd ua impozant din stejar se deschise, Glenn Branson nlemni pentru o clip. Omul care sttea n faa uii semna leit cu unul dintre actorii lui preferai din toate timpurile, Richard Harris. Fu att de surprins, nct pentru un moment nu mai putu s vorbeasc, n timp ce bjbia dup legitimaie. Omul avea o fa ridat, de tipul celor crora Glenn le asocia cu greu o vrst. Putea avea orict, ntre aizeci i cinci i optzeci de ani. Prul, mai mult alb dect crunt, era lung i nengrijit. Btrnul purta o vest de crichet pe deasupra unui tricou i pantaloni de trening. Agent-ef detectiv Branson i agent-ef detectiv Moy, de la DIC Sussex, spuse Glenn. Am vrea s vorbim cu domnul Hegarty. Dumneavoastr suntei? Depinde pe care domn Hegarty l cutai, spuse el cu un zmbet evaziv. Pe unul dintre fiii mei sau pe mine? Domnul Hugo Hegarty, spuse Bella. Eu sunt. Se uit la ceas. Trebuie s plec n douzeci de minute, s joc tenis. Nu avem nevoie dect de cteva minute, domnule. Vrem s vorbim cu dumneavoastr despre o persoan cu care credem c ai fcut tranzacii acum civa ani, Ronnie Wilson. Ochii lui Hugo Hegarty se ngustar i deodat pru foarte ngrijorat. Ronnie. Doamne, Dumnezeule! tii c a murit? Ezit nainte de a face un pas napoi i a spune, pe un ton ceva mai amabil: Vrei s intrai? E o zi urt. Ptrunser ntr-un hol lung, cu lambriuri din stejar, cu picturi frumoase n ulei atrnnd pe perei, apoi l urmar pe Hegarty ntr-un birou cu o canapea din piele roie ornat cu inte i un fotoliu cu suport pentru picioare, care se potrivea cu canapeaua. Prin fereastra cu vitralii se zreau piscina, o pajite larg, bordat cu arbuti cu un aer autumnal i straturi de flori, i acoperiul casei vecine, dincolo de gardul din scnduri. Chiar deasupra lor se auzea un aspirator. Era o camer ordonat. Rafturile erau ncrcate cu ceea ce preau a fi trofee de golf i numeroase fotografii tronau pe birou. Una era a unei femei frumoase, cu prul argintiu, probabil soia lui Hegarty, iar altele nfiau instantanee cu doi adolesceni, dou adolescente i un bebelu. Alturi de sugativa de pe birou era o lup enorm.

Hegarty le indic s se aeze pe canapea, el alegnd braul fotoliului. Bietul Ronnie. Cumplit afacere, toat chestia aia. Ghinionul lui s se afle acolo tocmai n ziua aia. Rse nervos. Aadar, cu ce v pot ajuta? Branson observ un ir de clasoare Stanley Gibbons, groase, grele, judecnd dup aspect, i alte vreo zece aliniate pe rafturile de cri. E vorba despre o investigaie pe care o ntreprindem i care are unele legturi cu domnul Wilson, rspunse el. Ni s-a spus c dumneavoastr comercializai timbre valoroase. Aa este, domnule? Hegarty ncuviin, apoi i ncrei faa ntr-un fel ce indica un uor dezacord. Poate nu chiar att de mult acum. Piaa e foarte instabil. Acum m ocup mai mult de proprieti, burs i aciuni, dect de timbre. mi place s iau bine pulsul. Avea un fel de a clipi care lui Branson i plcea. Richard Harris clipea n acelai fel o parte din magia marelui actor. Considerai c ai avut numeroase relaii de afaceri cu domnul Wilson? Hegarty ridic din umeri. Destul de multe, cnd i cnd, pe parcursul anilor. Ronnie nu era o persoan cu care se lucra uor. De ce? Pi, tii, ca s vorbesc fr menajamente, proveniena unora dintre chestiile cu care venea el era incert. Am avut ntotdeauna grij s-mi apr reputaia, dac nelegei ce vreau s spun. Branson i not ceva. Adic ai considerat c unele dintre tranzaciile pe care vi le-a propus nu erau legale? Unele din lucrurile pe care le avea el nu le-a fi cumprat la nici un pre. M ntrebam uneori de unde fcea rost de timbrele pe care le aducea la mine i dac pltise ct pretindea c pltise pentru ele. Ridic din umeri. Dar avea o bun nelegere a acestei afaceri i i-am vndut unele lucruri bune. ntotdeauna pltea cu bani ghea, pe loc. Dar Vocea i se pierdu i el cltin din cap. Ca s fiu cinstit, trebuie s spun c nu a fost clientul meu preferat. Eu ncerc s am grij de cei cu care fac afaceri. Poi s faci afaceri cu cineva de o mie de ori, dar nu l poi nela dect o dat. Glenn zmbi, dar nu mai spuse nimic. Bella ncerc s mping lucrurile mai departe. Domnule Hegarty, v-a contactat doamna Wilson, doamna Lorraine Wilson, dup moartea lui, vreodat? Hegarty ezit o secund, aruncnd priviri ngrijorate cnd unuia, cnd

celuilalt, ca i cnd miza fusese brusc ridicat. Da, m-a contactat, spuse el cu hotrre. Ne putei spune de ce? Ei bine, presupun c nu mai conteaz acum e i ea moart de mult. Dar m-a pus s jur c voi pstra secretul, vedei dumneavoastr. Aducndu-i aminte de instruciunile lui Grace, Branson prezent lucrurile cu ct mai mult tact. Investigm o crim, domnule Hegarty. V rugm s ne dai toate informaiile pe care le deinei. Btrnul pru ocat. Crim? N-am tiut. O, Doamne! Fir-ar s fie! Cine cine este victima? M tem c nu v pot spune asta acum. Nu, aa este, desigur, spuse Hegarty. Plise vizibil. Ei bine, dai-mi voie s-mi ordonez ideile. Se gndi cteva clipe i relu: Chestia e c a venit s m vad cred c era februarie sau martie, asta ar fi n 2002 sau poate era aprilie pot s verific n registrele mele. Mi-a spus c soul ei o lsase cu datorii uriae cnd a murit i c pn i ultimul ban pe care-l aveau le fusese luat, iar casa le fusese confiscat. Mi s-a prut cam brutal, ca s fiu sincer, s vnezi n felul sta o vduv. Se uit la ei ca i cum ar fi cutat sprijin, dar nu avu parte de nici o reacie. Continu. Mi-a spus c tocmai descoperise c urma s ncaseze polia de asigurare de via i-i era fric s nu pun creditorii mna i pe acea sum. Aparent, era cosemnatar pe cteva garanii personale. Aa c voia s converteasc banii n timbre, care se gndea ea foarte corect aveau s fie mai uor de ascuns. Cred c aflase asta de la soul ei. Despre ce sum a fost vorba? ntreb Bella. Pi, prima tran a fost de aproximativ un milion i jumtate. i dup aia a venit cu aceeai sum, sau poate cu ceva mai mult, dup cteva luni, din fondul de compensaii de la 11 septembrie. Branson fu mulumit c sumele menionate de Hegarty se potriveau cu ceea ce aflaser ei. Asta arta c spunea adevrul. i v-a cerut s-i convertii pe toi n timbre? ntreb el. Sun mai simplu dect a fost, spuse Hegarty. Genul sta de tranzacii atrage atenia, vedei dumneavoastr. Aa c i-am oferit un paravan. Am mprtiat banii prin lumea timbrelor, spunnd c fac achiziii n numele unui colecionar anonim. Asta nu este ceva neobinuit. n ultimii ani, chinezii au luat-o razna cu timbrele de calitate singura parte proast e c unii dealeri le scuip gunoaie. Ridic un deget n semn de avertizare. Chiar

i unii dintre cei mai respectai dealeri. Ne putei furniza o list cu toate timbrele pe care i le-ai vndut doamnei Wilson? ntreb Bella. Da, dar va trebui s-mi lsai ceva timp. A putea s m apuc de ea dup meciul meu a putea s v-o pregtesc pn n jur de ora ceaiului, astzi dup-amiaz. E bine aa? Perfect, spuse Branson. i ne-ar fi extrem de util, aduga Bella, dac ne putei da i o list cu toi oamenii la care s-ar fi putut duce i care ar fi avut banii necesari s le cumpere ulterior, cnd ar fi avut nevoie de bani ghea. V pot da numele comercianilor, spuse el. i civa colecionari individuali, ca mine. Nu suntem la fel de muli cum eram cndva. M tem c unii dintre vechii mei prieteni din jocul sta sunt mori acum. Cunoatei vreun dealer sau colecionar n Australia? ntreb ea. Australia? se ncrunt el. Australia? Stai aa. Sigur, era cineva pe carel cunotea Ronnie, din Brighton, care emigrase acolo cu civa ani nainte, pe la mijlocul anilor nouzeci. l chema Skeggs. Chad Skeggs. ntotdeauna jongla cu sume mari. Avea o afacere cu comenzi prin pot, n Melbourne. mi mai trimite cte un catalog, cnd i cnd. Cumprai vreodat de la el? ntreb Glenn. Hegarty cltin din cap. Nu, e lunecos. M-a fentat o dat. Am cumprat nite timbre australiene de la el, dinainte de 1913, dac-mi aduc bine aminte. Dar nu erau deloc n starea despre care-mi vorbise la telefon. Cnd am protestat, mi-a zis s-l dau n judecat. Hegarty i nl minile n aer, a disperare. Suma nu merita osteneala, iar el tia asta. Vreo dou miare taxele judiciare m-ar fi costat mai mult. Sunt uimit c lepra asta mai poate nc s fac afaceri. Mai e altcineva din Australia la care v putei gndi? ntreb Bella. Uite ce am s fac, v dau o list complet n dup-amiaza asta. Vrei s trecei pe aici n jur de, s zicem, patru? E bine, mulumim, domnule, spuse Branson. Cnd se ridicar toi n picioare, Hegarty se aplec nainte, conspirativ, vorbind numai pentru urechile lor. Nu tiu dac m putei ajuta. M-a nregistrat una dintre camerele dumneavoastr pe Old Shoreham Road acum dou zile. Nu ai putea pune o vorb bun pentru mine? Branson se uit la el, uimit. M tem c nu, domnule. A, bine, nici o problem. M-am gndit numai s ntreb. i le arunc un zmbet plin de regret.

87 Octombrie 2007
Abby sttea pe bancheta din spate a taxiului, recitind un mesaj pe care tocmai l primise. O nviora i o fcea s zmbeasc. ine minte Muncete ca i cum nu ai avea nevoie de bani. Iubete ca i cum nu ai fi fost niciodat rnit. Danseaz ca i cum nu te-ar privi nimeni. oferul o nveselea i el. Fusese boxer, zicea el, nu avusese niciodat parte de glorie, dar acum fcea puin antrenament i-i ncuraja pe puti s fac sport. Avea o fa aplatizat, se gndi ea, ca i cum ntr-un anumit moment din via se ciocnise de un perete de beton cu faa, cu vreo sut de kilometri pe or. i spuse n timpul drumului de ntoarcere de la cea de-a treia cas de odihn pe care o vizitase n dimineaa asta c i el avea o mam btrn, cu probleme de sntate, dar nu-i putea permite costurile acestor aziluri. Abby nu se putu gndi la un citat ca s-l trimit drept rspuns, aa c scrise doar: Curnd! Abia atept. mi e foaaaaaarte dor. Xxxxxx Trecuse puin de ora unu cnd ajunser n faa blocului mamei ei. Abby se uit n jur, s vad dac era vreo urm de Ricky, dar drumul prea liber. i spuse oferului s atepte i s lase aparatul de marcat deschis. Primele dou locuri pe care le vzuse erau oribile, dar cel de-al treilea era bun i, cel mai important, prea s fie sigur. i grozav era c aveau un loc liber. Abby hotrse s o duc pe mama ei acolo imediat. Nu trebuia dect s arunce cteva lucruri ntr-o geant. tia ct de nceat era mama ei, dar avea s fac ea totul n locul ei i s o scoat repede din cas. Se putea ca mamei ei s nu-i plac, dar va fi nevoit s accepte situaia pentru cteva sptmni. Cel puin acolo avea s fie n siguran. Abby nu se putea bizui la nesfrit pe serviciile noului paznic al mamei ei, redutabila Doris al crei nume de familie nici mcar nu l tia. tiind-o pe mama ei n siguran, putea pune n aplicare planul pe care-l ncropise n ultimele ore, a crui prim parte era s plece ct mai departe de aici. Cea de-a doua era s gseasc pe cineva n care se putea ncrede. n

care s se poat ncrede total. n ci strini se putea ncrede ca s-i pstreze tot ce avea pe lume i s nu fug cu avutul ei aa cum fcuse ea? oferul sta de taxi prea a fi genul potrivit. Simea c putea avea ncredere n el, dac trebuia. Dar ar putea el s-l in pe Ricky la respect de unul singur sau ar avea nevoie de nc vreo doi tipi? Ceea ce nsemna c ar fi nevoit s se ncread ntr-o persoan pe care o cunotea de treizeci de minute i n alii pe care nu-i ntlnise niciodat. sta era un risc prea mare, dup toate greutile prin care trecuse ca s ajung pn aici. n acest moment, totui, nu avea foarte multe opiuni. Chiria pentru apartament fusese pltit n avans pe trei luni, din care trecuse doar una, iar asta i mncase cea mai mare parte din rezervele ei de bani ghea. Iar plata n avans pe o lun pentru mama ei la casa de odihn Bexhill Lawns, din dimineaa asta, nu mbuntise situaia. Avea suficient credit rmas pe card ca s o mai duc nc dou luni, dac se ddea la fund ntr-un hotel ieftin, pe undeva. Dup aceea, va trebui s fac apel la resursele ei. Iar pentru asta, era nevoie s scape de Ricky. i mulumea lui Dumnezeu pentru norocul chior de a nu fi apucat s le transfere n nou-achiziionata cutie de valori. Ar fi trebuit s-i dea seama, din tot ce tia despre Ricky, c era un as al electronicii. I se ludase ntr-o noapte c avea oameni la recepiile a jumtate dintre hotelurile cele mai bune din Melbourne i Sydney, oameni care lucrau pentru el, dndu-i cheile din plastic returnate de clienii care prseau hotelul. Aceste chei conineau datele crilor lor de credit i adresele de acas. Avea un cumprtor dispus s plteasc pentru aceste informaii, i spusese, iar escrocheria, sau mai degrab serviciul de date, cum i plcea lui s-i spun, i aducea mai muli bani dect afacerile legale. Ptrunse n holul de la intrare i o lu pe coridor spre apartamentul mamei ei. O sunase de dou ori, ca s verifice dac totul era OK. Prima oar pe la zece i jumtate, cnd mama ei i spusese c lctuul sunase s -i spun c avea s ajung la ea pn la unsprezece. Iar a doua oar fusese acum o or, cnd i spusese c omul era acolo. Abby fu speriat s descopere c reui s descuie ua cu cheia ei. Mai ngrijortor, nu vzu nici un semn c vreun muncitor fusese pe acolo. Strig cuprins de nelinite, apoi travers holul n grab, spre camera de zi. Spre uluirea ei, carpeta fusese scoas. Carpeta roie pe care i-o amintea din copilrie, de pe care curase budinca de orez vrsat ieri, dispruse. Nu mai erau dect cteva petice uzate din folia de dedesubt, rmase peste scndurile goale, nelustruite. Pentru o clip, ntreaga ei lume se distorsion, n timp ce ncerc s fac

o legtur ntre montarea unei noi ncuietori i necesitatea de a scoate carpeta. Ceva prea s nu se potriveasc. Mam! Mam!!! strig ea, spernd c mama ei era n buctrie, la baie sau n dormitor. Unde era Doris? Nu-i promisese ea s stea cu mamei ei, aici? Intr n fug, cuprins de panic, n fiecare camer. Apoi iei alergnd din apartament, lu scrile piepti, cte dou trepte o dat, i aps pe butonul soneriei de la apartamentul lui Doris. Dup care btu n u, cu pumnul. Dup un timp ce i se pru a fi o eternitate, auzi zornitul familiar al lanului de siguran i, la fel ca ieri, ua se deschise civa centimetri. Doris, cu ochelarii ei groi, fumurii, se uit prudent afar, apoi i zmbi n semn de bun venit i deschise ua mai larg. Bun, drag! Abby se simi instantaneu uurat de voioia ntmpinrii i pentru un moment fu sigur c Doris avea s-i spun c mama ei e aici sus, n apartamentul ei. O, bun ziua, m ntrebam dac nu tii cumva ce s-a ntmplat jos. Cu lctuul? Aadar, venise. Da. Pi, i vede de treab, drag. Pare un tnr ncnttor. S-a ntmplat ceva? Chiar atunci, telefonul lui Abby ncepu s sune. Ea se uit la ecran i vzu c este numrul mamei ei. Se ntoarse spre Doris. E OK, mulumesc. Doris ridic un deget. Am ceva care se arde pe aragaz, drag. Mai vino pe aici, dac ai nevoie de mine. Abby accept apelul n timp ce Doris nchidea ua. Era vocea mamei ei. Dar era toat un tremur i vorbi pe nersuflate, ca i cum ar fi citit un text scris. Abby, spuse ea. Ricky vrea s vorbeasc cu tine. Am s i-l dau pe el. Te rog, f exact ce i spune. Apoi legtura se ntrerupse. Abby form numrul cu febrilitate. Apelul intr direct n csua pentru mesaje vocale. Apoi, aproape imediat, primi un alt apel. Pe ecran apruse: Numr privat. Era Ricky.

88 Octombrie 2007
Unde este mama? ip Abby n telefon nainte ca Ricky s apuce s vorbeasc. Unde este, ticlosule? UNDE ESTE? n spatele ei se deschise o u i un btrn se uit scruttor afar, dup care o nchise cu zgomot. nnebunit acum, gndindu-se c fusese att de proast nct s-i lase mama cu btrna aia, Abby se grbi spre relativa intimitate a casei scrilor. Vreau s vorbesc cu ea, acum. Unde este? Mama ta e bine, Abby, spuse el. E bine-mersi, la clduric, exact ca un viermior sub covor n caz c te ntrebai unde a disprut. Cu telefonul lipit de ureche, Abby se mpletici napoi pe scri n jos i reveni n apartamentul mamei ei, nchiznd ua dup ea. Merse pn n camera de zi, uitndu-se iari la scndurile goale, vizibile prin folia peste care fusese aezat carpeta. Lacrimile i iroiau pe obraji. Tremura puternic, ncepnd s se simt desprins de propriul ei trup, primul semn al atacului de panic. Sun la poliie, Ricky, spuse ea. Nu-mi mai pas de nimic altceva acum. Bine? Sun la poliie chiar acum. Nu cred c o s-o faci, Abby, spuse el calm. Cred c eti prea deteapt pentru asta. Ce o s le spui? Am furat tot ce avea omul sta i acum m-a ajuns din urm i a luat-o ostatic pe mama. Trebuie s fii n stare s dai socoteal pentru toate, Abby. n lumea occidental de astzi, cu toate reglementrile pentru splarea banilor, trebuie s fii n stare s dai socoteal pentru posesiuni i sume de bani considerabile. Cum o s dai tu socoteal pentru ceea ce ai, pe baza ctigurilor tale de chelneri ntr-un bar din Melbourne? Ea ip n telefon: Nu-mi mai pas, Ricky. OK? Urm o scurt tcere. Apoi, el spuse: O, eu cred c-i pas. Nu ai fcut ceea ce mi-ai fcut mie dintr-un impuls de moment. Ai plnuit asta ndelung i cu grij, tu i cu Dave, nu -i aa? E vreo poziie n care nu i-a spus el s m regulezi, sau numai eu am fost cel regulat? Asta nu are nimic de-a face cu mama mea. Adu-o napoi. Adu-o aici i discutm. Nu, tu mi aduci mie tot ce mi-ai luat i dup aia stm de vorb. Atacul de panic se agrava. ncepu s soarb aerul ca un pete. Capul i

ardea. Se simea de parc ar fi plutit pe jumtate n afara corpului, simea c trupul ncepea s-i moar. Alunec n lateral, se lovi de captul canapelei, se ag disperat de unul dintre brae, apoi i fcu vnt i i ddu drumul n jos pe ea, rmnnd acolo ameit. nchid acum, gfi ea, i sun la poliie. Dar chiar n timp ce rostea cuvintele, simea c ceva din hotrre i se dusese din voce i c asta o putea simi i el. Da, i dup aia ce? Nu-mi pas. Nu-mi mai pas! Ca un copil care face o criz de nervi, repet de cteva ori, de fiecare dat mai tare: Nu-mi pas deloc! Ar trebui s-i pese. Pentru c ei vor gsi o btrn bolnav cronic, care s-a sinucis, i pe fiica ei, o hoa cu o poveste de trei lulele despre omul de la care a furat, iar cel care a pus-o s fac asta nu este exact n situaia de a intra n boxa martorilor pentru a o ajuta. Aa c gndete-te cum o s iei basma curat din asta, javr istea. O s te las s te calmezi acum, i ntre timp o s-i pregtesc mamei tale o ceac bun de ceai, dup care te sun iar. Nu stai aa! strig ea. Dar el nchisese. Apoi, brusc, Abby i aminti de taxiul care atepta afar, cu aparatul n funciune.

89 Octombrie 2007
n timp ce atepta ca banda rulant pentru bagaje s porneasc, Roy Grace i trimise lui Cleo un mesaj scurt, n care i spuse c ajunsese. Dup socotelile lui, trebuia s fie ase i un sfert dup-amiaza n Marea Britanie. nc cincisprezece minute pn la nceperea ntlnirii de informare pentru Operaiunea Dingo. O sun pe Lizzie Mantle ca s afle ultimele informaii, dar ambele numere, de la linia direct fix i de la mobilul ei, l trimiser la csua de mesaje vocale. n continuare, ncerc la Glenn Branson, care rspunse dup al doilea apel. Ai reuit s te ncali? Da, de asta te-am sunat, s-i spun. M-am gndit c s-ar putea s fii ncntat. Deci, unde eti? Ai ajuns, nu-i aa? Aeroportul JFK? Newark. mi atept bagajul. Unii o duc bine, se plimb pe la New York, iar noi, tilali, stm aici, n tranee.

 Te-a fi trimis n Australia, dar m-am gndit c n situaia ta actual, nu ar fi fost un lucru prea detept. n momentul sta, cu ct sunt mai departe de ea, cu att este Ari mai fericit. n orice caz, o s vorbim mai mult despre asta cnd te ntorci. Ai mil de mine, i spuse Grace. Chiar dac ar fi fcut orice pentru omul sta, la care inea att de mult, nu se simea n postura de a-i da sfaturi lui sau oricui altcuiva n probleme care i-ar fi putut afecta viaa. Ce naiba tia el? i ce fel de exemplu fusese csnicia lui? Dar nu spuse nimic din toate astea. Deci, ia povestete-mi, ceva nouti? ntreb. Pi, de fapt noi am tras tare n timp ce tu te-ai relaxat sorbind ampanie i uitndu-te la filme n ultimele apte ore. Am luat cursuri de creterea animalelor, de tratarea crampelor, despre bacteria listeria i despre tromboza profund a venelor. Iar ctile mele nu au funcionat. n afar de asta, ai ghicit destul de bine. E tare greu la vrf, Roy. Nu aa se spune? Da, da. Hai, c m cost o avere. Las gargara! Branson raport despre vizita lor la comercianii de timbre Hawkes i Hugo Hegarty. Grace ascult cu atenie. Aadar, sunt timbre, ntr-adevr! A transformat totul n timbre! Aa este. Portabilitate. Toate reglementrile pentru splarea banilor. Au cini dresai la aeroporturi, care sunt antrenai s adulmece bancnotele. Iar trei milioane i un sfert bani ghea ocup o grmad de spaiu. Dar aceeai valoare n timbre nu necesit dect vreo dou plicuri A4. Avem vreo idee ce a fcut cu ele? Nu. Nu deocamdat. Oricum, dup aia am mers s-o vedem pe sora lui Lorraine Wilson. Ea ce v-a spus? Foarte multe. Se auzi un bip i banda rulant ncepu s se mite. Grace fu mbrncit de doi brbai supraponderali, iar o femeie n vrst l lovi peste picioare cu un cru pentru bagaje. Se ddu napoi, deprtndu-se de mulimea care viermuia n jurul benzii transportoare, plasndu-se ntr-un loc unde avea ceva spaiu i de unde i putea vedea bagajele. tia de la un stagiu fcut la aeroportul Gatwick, cu civa ani n urm, c furtul de bagaje de pe benzile rulante era o infraciune comun. E foarte mult zgomot la tine, acolo, spuse Branson. Eu te aud bine. Spune-mi! Primul lucru e c sora s-a dus la New York cu Lorraine Wilson la o sptmn dup 11 septembrie imediat ce au reuit s prind un zbor. S-au

dus la hotelul la care a stat Ronnie, la W. W? se mir Grace. W i mai cum? Aa se numete. Doar W? Btrne, trieti ntr-o grot, sau ce? Trebuie s m angajezi ca guru personal de stil de via, program ntreg. W este un lan de hoteluri. Sunt, cum ar veni, considerate hoteluri supertari. Da, m rog, salariul meu nu se ridic la nivelul hotelurilor supertari. Nu pot s cred c nu ai auzit de ele. Ei bine, iat, nc un mister nerezolvat al vieii mele. Mai ai ceva smi spui despre hotel, n afar de faptul c nu am auzit de el? Da, destule. Aadar, unele dintre lucrurile lui erau nc n camer, iar administraia nu era foarte fericit, deoarece cartea de credit pe care le-o dduse nu mai avea nimic pe ea. Nu au inut cont de faptul c era mort? Presupun c nu tiau atunci. El fcuse rezervare pentru numai dou nopi i le lsase un card pe care nu mai avea credit. Oricum, treaba e c paaportul i biletul lui de avion pentru ntoarcerea n Marea Britanie erau nc n seiful hotelului. Spre uurarea lui, Grace i zri deodat bagajul aprnd. Stai o clip. Se grbi s-l nhae de pe band, apoi spuse: Bine, continu. S-au dus apoi la Pier 92, unde departamentul de poliie din New York organizase un fel de centru de ajutor pentru familiile victimelor. Oamenii duceau acolo tot felul de obiecte, pentru obinerea ADN-ului potenialelor victime, pentru a ajuta la identificarea cadavrelor sau a prilor de corp. Aveau i un fel de expoziie cu obiectele care fuseser recuperate. Lorraine s-a dus acolo cu sora ei, dar poliia nu recuperase nimic din obiectele soului ei, cu care s-l poat identifica, la momentul acela. Grace i trase bagajul departe de mulime, ntr-un loc mai linitit, apoi trebui s atepte s se termine un anun general transmis prin difuzoarele aeroportului nainte s poat ntreba: Ce e cu banii pe care i-a primit Lorraine? Ajung i la aia i trebuie s fug ntr-un minut la informare. Spune-i lui Mantle s m sune dup aceea. Am s-i zic. Dar mai nti trebuie s auzi ceva. Am fcut un mare pas nainte! Deci, oricum, Lorraine pune mna pe cinpe sute de dolari de la ofierul de la Pier 92. mpreau mlai tuturor care pierduser pe cineva i aveau probleme financiare. Destul de corect, la momentul la. Fusese lsat cu fundu-n balt,

financiar, nu-i aa? Da. Apoi, la dou sptmni dup ce s-au ntors n Marea Britanie, sora ei spune c Lorraine a primit un telefon: un portmoneu coninnd permisul de conducere al lui Ronnie Wilson i un telefon mobil care a fost identificat ca aparinndu-i lui fuseser gsite de voluntarii care spau n molozul de la Ground Zero. I-au fost trimise fotografii ale lor i ale coninutului portmoneului, ca s le poat identifica oficial. Ceea ce ea a putut face? Da. Acum, despre banii ghea pe care i-a primit, plile cele mari de la asigurarea de via i apoi compensaia fii atent care-i treaba. Sora ei a fost uluit cnd i-am spus. Adic mai mult dect uluit, de fapt, la naiba, pulverizat de uluit. Teatru? Nu, dup mine i nici dup Bella. Pendula ntre uluire i furie. Vreau s zic c i-a ieit din fire la un moment dat, spunnd c-i curase propriile economii ca s-o ajute pe Lorraine i asta a fost mult dup ce, potrivit nregistrrilor bncii, surorii ei i intrase n cont prima grmad de gologani. Deci, nici un fel de onoare ntre surori? Se pare c a fost ntr-o singur direcie onoarea la ele. Dar am lsat la urm ce e mai bun. O s-i plac la nebunie. Un alt anun general fu transmis prin difuzoarele aeroportului. Grace i ip lui Branson s atepte s se termine. Laboratorul a gsit n dup-amiaza asta o potrivire ADN familial cu ftul pe care-l purta Lorraine. Cred c am gsit tatl! Cine? ntreb Grace, incitat. Ei bine, dac nu e vorba de o greeal, e nimeni altul dect Ronnie Wilson. Grace rmase tcut un moment, simind cum i crete adrenalina. Entuziasmat c intuiia lui se dovedise a fi fost corect. Ct e de bun potrivirea? Pi, tipul sta de potrivire familial nseamn c avem jumtate din genele tatlui. Ar putea fi i alte potriviri, dar avnd n vedere cine este mama, a spune c ansele s fie oricine altcineva sunt prea mici ca s merite s fie luate n considerare. De unde au avut ADN-ul lui Ronnie? De la o perie de cap pe care vduva a dus-o la NYPD cnd a plecat la New York. Profilul la a fost trimis apoi poliiei britanice, conform procedurii, i a intrat n baza de date naional. Ceea ce nseamn, spuse Grace, fie c prietenul nostru, domnul

Wilson, lsase n urm nite sperm congelat pe care nevasta lui, care nu era chiar att de moart cum se prea, i-a implantat-o, fie c Eu, unul, sunt pentru cel de-al doilea fie c, spuse Branson. E clar c pare a fi favoritul i din locul n care m aflu eu, rspunse Grace. Iar tu te afli mult mai aproape dect mine, btrne. Cu sau fr pantofi n picioare.

90 Octombrie 2007
Abby auzi un telefon sunnd pe undeva, aproape i insistent. Apoi realiz, cu o tresrire, c era al ei. Se ridic n picioare, ameit, ncercnd s-i dea seama unde se afl. Telefonul continua s sune. Pe fa i sufla aer rece, dar ea transpira abundent. Era n ntuneric, numai umbre de jur mprejurul ei, ntr-un halou portocaliu, fantomatic. Cnd se mic, un arc scri sub ea. Realiz c era aezat pe o canapea, n apartamentul mamei ei. Hristoase, de ct timp dormea? Se uit n jur, speriat c Ricky se ntorsese i acum era aici, nuntru. Zri lucirea ecranului telefonului i se ntinse s-l ia. Junghiurile de fric pe care le simea n stomac se accentuaser cnd vzu cuvintele: Numr privat. Ora de pe ecran era ase i jumtate. Duse telefonul la ureche. Da? Te-ai gndit bine, nu-i aa? spuse Ricky. Creierul i fu asaltat de panic. Unde naiba era el? Trebuia s plece rapid de aici. Era o prad uoar, n locul acela. Oare el tia unde se afla ea acum? Era pe undeva, pe afar? Atept un moment nainte s rspund, ncercnd s-i adune gndurile. Decise s lase luminile stinse, nevrnd s-i arate c se afla aici, n cazul c el era n strad, urmrind-o. Prin perdele ptrundea destul lumin din strad ca s vad tot ce avea nevoie, pentru moment. Cum se simte mama? ceru ea s afle i-i simi tremurul din voce. E bine. Nu este deloc rezistent. Dac o lai s rceasc, poate s fac o pneumonie ntrerupnd-o, Ricky rspunse: Cum i-am spus, e la cldur, ca un viermior n covor. Lui Abby nu-i plcu felul n care rostise acele cuvinte.

 Vreau s vorbesc cu ea. Sigur c vrei. Iar eu vreau ce mi-ai furat. Aa c e foarte simplu. Tu mi aduci ce-mi aparine sau mi spui unde este, iar mama ta poate pleca acas cu tine. De unde tiu c pot s am ncredere n tine? Asta e bun, venind din partea ta! pufni el dispreuitor. Nu cred c tii nelesul acestui cuvnt. tii ceva, ce s-a ntmplat s-a ntmplat, spuse ea. Am s-i dau napoi ce mi-a mai rmas. Tonul vocii lui se schimb, prnd alarmat. Ce vrei s spui cu ce i-a mai rmas? Vreau totul. Absolut totul. sta-i trgul. Nu se poate. Nu pot s-i dau dect ce mai am. De-asta nu mai era nimic n cutia de valori? Ai cheltuit totul? Nu totul, bluf ea. Javr nesimitoare. M-ai lsa s-o ucid pe maic-ta, nu-i aa? M-ai lsa s-o ucid pe ea dect s-mi dai napoi ce-mi aparine. Att de mult nseamn banii pentru tine. Da, spuse ea. Ai perfect dreptate, Ricky. Te-a lsa. Apoi i nchise telefonul.

91 Octombrie 2007
Abby o lu la fug prin ncperea ntunecat, mpiedicndu-se de un taburet tapiat, cutnd pe bjbite drumul spre baie. Gsi chiuveta i ncepu s verse n ea, rgind, cu nervii fcui ndri. Spl chiuveta, i clti gura i aprinse lumina, respirnd adnc. Te rog, nu m lsa s am nc un atac de panic. Rmase cu minile ncletate pe marginea chiuvetei, cu ochii n lacrimi, ngrozit c Ricky putea n orice moment s intre peste ea, sprgnd ua. Trebuia s fug de aici i trebuia s-i aduc aminte pentru ce fcea asta. Calitatea vieii mamei ei. Despre asta era vorba. Fr bani, mama ei urma si triasc ultimii ani ntr-o mizerie de neimaginat. Trebuia s in minte asta. i s se gndeasc la soarta ei: Dave ateptnd mesajul care s spun c erau gata de plecare. Era la numai o tranzacie distan de a-i asigura mamei ei un viitor care merita s fie trit. La o cltorie cu avionul distan de viaa pe care i-o

promisese ntotdeauna. Ricky era ru. Un sadic. Un btu. Dar i un uciga? Nu credea asta. tia c trebuia s i se mpotriveasc, s dovedeasc trie. sta era singurul limbaj pe care l nelegea un btu. i nu era prost. El voia totul napoi. A face ru unei btrne bolnave nu avea nici o importan pentru el. Te implor, Doamne! Abby se ntoarse n camera de zi, ateptndu-l s sune. Gata s resping apelul cnd avea s o fac. Apoi, simindu-i inima n gt, ngrozit c fcea o mare greeal, se strecur afar din apartament, pe coridorul nc i mai ntunecos, i o lu n sus pe scara de incendiu, pn la primul etaj. Dup cteva minute, de la telefonul din apartamentul lui Doris, form un alt numr. i rspunse o voce manierat, de brbat. Pot s vorbesc cu Hugo Hegarty? ntreb ea. Vorbii chiar cu el. mi cer scuze c v sun seara, domnule Hegarty, spuse Abby. Am o colecie de timbre pe care a vrea s o vnd. Da? Rosti cuvntul n aa fel nct s sune meditativ. Ce mi putei spune despre ele? Ea lu fiecare timbru n parte, descriindu-l n detaliu. Era att de familiarizat cu ele, nct i se ntipriser n minte ca o fotografie. El o ntrerupse de vreo dou ori, cernd mai multe detalii. Cnd ea termin, Hugo Hegarty czu ntr-o tcere stranie.

92 Octombrie 2007
Stnd n microbuzul lui, n campingul retras pe care-l gsise pe internet, Ricky era adnc cufundat n gnduri. Ploaia care rpia pe acoperi era o acoperire bun. Nimeni nu avea s vin la plimbare pe aici, prin ntunericul unui cmp noroios, ca s-i vre nasul n lucruri care nu-l priveau. Locul sta era perfect. La numai civa kilometri n sus pe Downs, dincolo de Eastbourne, la marginea unui stuc ce semna cu o imagine de pe o carte potal, numit Alfriston. Un camping ntr-un cmp larg, mpdurit, la un kilometru distan pe un drum de ar pustiu, n spatele unui club de tenis biciuit de ploaie. Asta nu era nici perioada din an, nici vremea potrivit pentru tenis sau camping, ceea ce echivala cu nici un ochi iscoditor. Nici proprietarul nu

prea genul curios. Venise cu doi bieei care se certau pe bancheta din spate a mainii, i primise cele cincisprezece lire pentru trei nopi i i artase lui Ricky unde erau toaletele i duurile. i dduse un numr de telefon mobil i-i spusese c s-ar putea s revin mine, dac mai aprea cineva. Nu mai era dect un singur vehicul n camping, o autorulot mare, cu numere olandeze, dar Ricky parcase la mare distan de el. Avea mncare, ap, lapte chestii pe care le cumprase n drum, de la o staie de benzin destul ca s-i ajung pentru un timp. Deschise capacul unei cutii de bere i ddu peste cap jumtate din coninut dintr-o singur sorbitur, simind nevoia de ceva alcool ca s-i calmeze nervii. Apoi aprinse o igar i trase trei fumuri lungi ntr-o succesiune rapid. Cobor puin fereastra i ncerc s scuture scrumul afar, dar vntul i-l sufl drept n fa. nchise fereastra i, cnd fcu asta, i ncrei nasul. Un miros neplcut venise de afar. Trase nc un fum din igar i un gt de bere. Era profund tulburat de convorbirea telefonic pe care tocmai o avusese cu Abby. De felul n care i nchisese. De felul n care continua s o citeasc greit pe cea. Se temea c vorbise serios cnd spusese ceea ce spusese. Cuvintele i sunau n minte, iar i iar. Am s-i dau napoi ce mi-a mai rmas. Ct cheltuise? Minise? Trebuie s fi fost o cacealma. Era imposibil s fi dat gata mai mult de cteva mii n timpul n care sttuse ascuns. Abby blufa. Se vedea nevoit s ridice miza. S o oblige s-i recunoasc jocul. Putea ea s se cread dur, dar el avea ndoielile lui. Termin igara i arunc afar chitocul. Apoi, cnd nchise fereastra, nrile i se ncreir iari. Mirosul devenea tot mai puternic, mai insistent. Venea din interiorul microbuzului. Putoarea distinctiv, acr, de urin. O, la naiba, nu! Btrna fcuse pe ea. Aprinse lumina de interior, se chinui s se ridice din scaunul lui i se duse n partea din spate a microbuzului. Femeia arta caraghios, cu capul iindu-i-se din carpeta fcut sul, ca o crisalid urt pe cale s-i elibereze omida. i ndeprt banda izolatoare de pe gur, ct putu de uor, nevrnd s o fac s sufere mai mult dect era necesar; era deja ntr-o stare foarte proast i Ricky se temea s nu moar. Ai fcut pe tine? Doi ochi mici, speriai, l priveau atent. Sunt bolnav, spuse ea cu o voce slab. Am incontinen. mi pare

ru. Panica puse brusc stpnire pe Ricky. Asta nseamn c ai s faci i cellalt lucru? Ea ezit, apoi ddu din cap, ncercnd parc s se scuze. O, asta-i grozav, spuse el. E chiar grozav.

93 Octombrie 2007
Glenn Branson se ntorcea spre biroul lui, dup ntlnirea de informare de la ase i jumtate, pentru Operaiunea Dingo, cnd mobilul ncepu s-i sune n buzunar. Pe ecran era afiat un numr de Brighton, pe care nu reui s-l recunoasc. Agent-ef detectiv Branson, rspunse el. Apoi recunoscu imediat vocea viguroas de la cellalt capt. O, domnule agent-ef detectiv, scuze pentru c v sun att de trziu. Nu e nici o problem, domnule Hegarty. Cu ce v pot fi de folos? Glenn i continu drumul. Este un moment potrivit? Absolut. Ei bine, tocmai s-a ntmplat cel mai afurisit lucru, spuse Hugo Hegarty. inei minte, cnd dumneavoastr i ncnttoarea dumneavoastr coleg ai revenit n dup-amiaza asta, i eu v-am dat o list? O list i descrierea tuturor timbrelor pe care le-am cumprat pentru Lorraine Wilson n 2002? Da. Ei bine uitai asta ar putea fi doar una dintre acele coincidene stranii, dar am fost implicat n jocul sta de prea mult timp i chiar cred c nu este. Glenn ajunse n dreptul uii Camerei 1 Incidente Majore i pi nuntru. Aha. Tocmai m-a sunat o femeie prea a fi o femeie tnr, i era destul de agitat. M-a ntrebat dac a putea s vnd o colecie de timbre foarte valoroase aflat n posesia ei. I-am cerut s-mi dea detalii i ceea ce mi-a descris ea este exact exact ceea ce am cumprat eu pentru Lorraine Wilson. Mai puin cteva, care e posibil s fi fost vndute pe parcurs. Fr s ia telefonul de la ureche, Branson se duse la masa lui de lucru i se aez, analiznd semnificaia celor auzite. Suntei sigur c nu e doar o coinciden, domnule? ntreb el.

 Pi, sunt n mare parte colie rare cu timbre netampilate, care sunt cutate pentru toate coleciile, plus unele timbre individuale. Nu pot s-mi amintesc dac tampilele potale sunt aceleai. Au trecut cinci ani de atunci. Ca s v facei o idee despre ce este vorba, sunt dou colie 77 Penny Red cred c ultimul pre a ajuns la o sut aizeci de mii de lire. Erau mai multe colie 10 i 11 Penny Black astea valoreaz ntre dousprezece i treisprezece mii de lire fiecare foarte uor de vndut. Apoi un numr foarte mare de Tuppenny Blue, plus o grmad de alte timbre rare. Ar fi putut fi o coinciden dac avea doar una sau dou dintre astea, dar aceleai piese, acelai numr? Pare puin straniu, domnule, ntr-adevr. Ca s fiu cinstit, spuse Hegarty, dac nu mi-a fi revzut registrele astzi, pentru a ntocmi lista aceea pentru dumneavoastr, m ndoiesc c mi-a fi amintit c potrivirea este perfect. Se pare c avem noroc. Apreciez faptul c ne-ai spus. Ai ntrebat-o de unde le are? Hegarty cobor vocea, ca i cum s-ar fi temut s nu fie auzit. A spus c le-a motenit de la o mtu din Australia i c o persoan pe care a ntlnit-o la o petrecere n Melbourne i-a spus c eu a fi unul dintre dealerii la care ar trebui s apeleze. Dumneavoastr mai degrab dect cineva din Australia, domnule? A zis c i s-a spus c ar putea obine un pre mai bun n Marea Britanie sau n State. Cum ea urmeaz s revin aici, s aib grij de mama ei n vrst, s-a gndit s ncerce la mine mai nti. O s vin mine diminea, la ora zece, s mi le arate. M-am gndit s-i pun cteva ntrebri discrete atunci. Branson se uit prin notele lui. Intenionai s le cumprai? Aproape c putu s simt clipirea din ochii lui Hegarty cnd omul rspunse. Pi, zicea c se grbete s le vnd iar sta este de obicei cel mai bun moment ca s cumperi. Nu muli dealeri au la dispoziie suma de care este nevoie ca s cumperi ntreg acest lot de obicei, cnd sunt multe piese, acestea sunt mprite n loturi de licitaie. Dar a vrea s m asigur c toate sunt certificate. Mi-ar prea ru s m despart de toi banii tia i s m trezesc cu un ciocnit n u de la voi, biei, dup cteva ore. De asta v-am sunat. Desigur. Aici nu se pune problema ca Hugo Hegarty s fie un cetean care-i respect ndatoririle. Este vorba despre el, s-i apere el spatele, se gndi Glenn Branson. i totui, asta era natura uman i abia dac l putea

nvinovi pe om. n mare, cam la ct ai evalua colecia, domnule? Ca vnztor sau cumprtor? Acum prea i mai viclean. n ambele ipostaze. Ei bine, valoarea total de catalog, la preurile actuale, e n jur de patru milioane, patru milioane i jumtate. Deci, ca vnztor, att a ncerca s obin. Lire sterline? O, da, lire sterline. Branson fu uimit. Cele trei milioane i un sfert iniiale, pe care le obinuse Lorraine Wilson, crescuser cam cu treizeci la sut iar asta era dup ce multe dintre ele, probabil, fuseser vndute. i n calitate de cumprtor, domnule? Dintr-odat, Hegarty pru reticent. Preul pe care a fi dispus s-l pltesc depinde de proveniena lor. A avea nevoie de mai multe informaii. Creierul lui Branson funciona cu febrilitate. Vine la dumneavoastr la zece, mine diminea? Aa a rmas stabilit? Da. Cum o cheam? Katherine Jennings. V-a dat o adres sau un numr de telefon? Nu, nu mi-a dat. Branson not numele, i mulumi i nchise. Apoi trase tastatura mai aproape, tast codul pentru a accesa nregistrrile seriale i introduse numele Katherine Jennings. n cteva secunde, baza de date i furniz o intrare.

94 Octombrie 2007
Roy Grace se aez pe bancheta din spate a Fordului Crown Victoria gri, fr nsemne. Intrnd n tunelul Lincoln, se ntreb dac un cltor ndeajuns de umblat putea identifica orice ora din lume doar dup sunetul traficului. n Londra, dominau mugetul constant al motoarelor pe benzin i duduitul motoarelor diesel, precum i vaiet-vjitul noii generaii de

autobuze Volvo. New Yorkul era total diferit, se distingeau aici n principal rap-rap-rap-ul nentrerupt al cauciucurilor pe suprafeele cu creste, crpturi i denivelri ale drumurilor i sunetele claxoanelor. Chiar acum, din spatele lor claxona un camion masiv. Detectivul investigator Dennis Baker, care era la volan, ridic mna pn n dreptul oglinzii retrovizoare i-i fcu un gest obscen. Du-te i reguleaz-te, dobitocule! Grace zmbi larg. Dennis nu se schimbase. Vreau s zic, pentru numele lui Hristos, dobitocule, ce vrei s fac? S trec peste labagiul din fa sau ce? Isuse! De mult obinuit cu stilul n care ofa colegul lui, detectivul investigator Pat Lynch, aezat lng el pe locul din fa, se ntoarse fr s comenteze, privindu-l pe Roy. E bine s te vedem iari, omule. Mult timp. Muuult prea mult! Roy simea i el acelai lucru. i plcuser tipii tia din primul moment n care i ntlnise. n noiembrie 2000 fusese trimis la New York s interogheze un bancher american gay, al crui partener fusese gsit strangulat ntr-un apartament din Kemp Town. Bancherul nu fusese niciodat pus sub acuzare, dar murise din cauza unei supradoze la vreo doi ani dup aceea. Roy lucrase cu Dennis i Pat la acel caz i pstraser legtura. Pat purta blugi i o jachet de doc peste o cma bej, pe sub care avea un tricou alb. nalt i deirat, cu faa plin de urme de vrsat i o tunsoare de bieel, avea nfiarea ferm a unui tip dur din filme, dar avea o fire surprinztor de blnd i prietenoas. i ncepuse viaa ca hamal n port i fizicul lui nalt i puternic i permisese s reziste. Dennis purta un hanorac gros, negru, pe care scria Brigada de Cazuri Reci Crime i era imprimat emblema NYPD, tras peste o cma albastr i blugi.Mai scund dect Pat, mai vnos i cu ochi ageri, era un pasionat al artelor mariale. Obinuse de mult zece dani n karate, stilul shotokan, cel mai nalt nivel, i devenise un fel de legend n NYPD pentru ndemnarea lui la luptele de strad. Cei doi brbai fuseser la Staia de Poliie Brooklyn, de pe Williamsburg East, la opt patruzeci i ase n dimineaa de 11 septembrie, cnd lovise primul avion. Fiind la numai un kilometru deprtare, imediat peste podul Brooklyn, s-au ndreptat ntr-acolo imediat, cu eful lor, i au ajuns exact cnd a lovit cel de-al doilea avion, care s-a ciocnit de Turnul Sudic. i petrecuser sptmnile urmtoare ca parte a echipei care cutase pri n drmturile de la Ground Zero, n ceea ce ei descriau drept Burta fiarei. Dennis se transferase apoi la cortul de la locul crimei, iar Pat la centrul de

ajutor pentru familiile victimelor de la Pier 92. n anii care urmaser, cei doi, sntoi nainte de evenimente, se mbolnviser de astm i aveau probleme de sntate mental n urma traumei suferite, aa c fuseser transferai din lumea luptelor fr reguli ale NYPD n apele ceva mai calme ale Unitii de Investigaii Speciale, care inea de Biroul Procurorului Districtual. Pat l puse pe Grace la curent cu ceea ce fceau acum, n principal transportarea i interogarea membrilor clanurilor criminale. Cunoteau lumea interlop a Statelor Unite mai bine dect oricine altcineva. Pat vorbea despre faptul c Mafia nu mai avea vigoarea de odinioar. Ticloii erau astzi dobori mai uor. Cine n-ar ncerca s ajung la o nelegere dac se gndea c sentina pornea de la douzeci de ani i mergea pn la nchisoare pe via? Spera c vor gsi n urmtoarele douzeci i patru de ore pe cineva carel cunoscuse pe Ronnie Wilson, cineva care-l ajutase. Dac existau oameni capabili s-l gseasc pe unul care, Grace era tot mai convins, dispruse n mod deliberat n timpul evenimentelor din 11 septembrie, brbaii de lng el erau aceia. Ari mai tnr dect oricnd, spuse Pat, schimbnd brusc subiectul. Trebuie s fii ndrgostit. Nevasta aia a ta nu s-a mai artat, nu-i aa? ntreb Dennis. Nu, fu rspunsul lui scurt. Prefera s nu vorbeasc despre Sandy. E i el invidios, spuse Pat. Pe el l-a costat o avere ca s scape de a lui! Grace rse i, n acel moment, telefonul i ddu un bip, anunnd primirea unui mesaj nou. i cobor privirile. Bucuroas c eti n siguran. Dor. Humphrey dor i el. Nimeni altul pt. vomat. XXX Zmbi larg, simind deodat un fior de dor pentru Cleo. Apoi i aminti ceva. Dac avem cinci minute, putem intra ntr-un magazin Toys R Us? Trebuie s-i cumpr un cadou de Crciun finei mele. i place o chestie numit Bratz. Cel mai mare e-n Times Square, putem trece pe acolo acum, apoi mergem mai departe spre W, de unde ne-am gndit s ncepem, spuse Pat. Mulumesc. Grace se uit pe fereastr. naintau n pant, pe lng nite schele care preau cam ubrede. Din gurile de aerisire ale metroului ieeau aburi.

Era o dup-amiaz de toamn, cu un cer albastru, senin. Unii dintre trectori purtau haine, paltoane sau jachete groase i, pe msur ce se apropiau de inima Manhattanului, lumea prea tot mai grbit. Jumtate dintre brbaii care se strecurau pe lng ei erau mbrcai la costum, cu cmi fr cravat, i aveau chipurile marcate de griji. Cei mai muli vorbeau la mobil i aveau o cafea Starbucks cu un manon maro n jurul paharului, un ritual devenit, se pare, obligatoriu. Pat i cu mine i-am fcut un program pe care-l considerm destul de bun, spuse Dennis. Da, confirm Pat. Dei acum lucrm pentru Biroul Procurorului Districtual, ne face plcere s dm o tur cu tine, ca o favoare pentru un prieten i un coleg poliist. Apreciez foarte mult gestul. Am vorbit cu tipul meu de la FBI din Londra, rspunse Grace. tie c sunt aici i ce fac. Dac intuiiile mele se vor dovedi corecte, s-ar putea s ne ntoarcem oficial la NYPD. Dennis claxon Fordul Explorer negru din faa lor, care aprinsese luminile de avarie i trsese pe jumtate pe dreapta, uitndu-se dup ceva. La dracu! Ce faci, dobitocule? i-am fcut rezervare la Marriott Financial Center e chiar acolo, lng Ground Zero, n Battery Park City. Ne-am gndit c este o baz de plecare bun, pentru c de acolo putem ajunge uor n locurile pe care credem c vrei s le vezi. i te va ajuta s intri puin n atmosfer, spuse Dennis. A fost foarte ru avariat. Totul e nou-nou acum. Ai s poi vedea cum avanseaz lucrrile la Ground Zero. nc mai gsesc buci de cadavre, spuse Pat. Dei au trecut ase ani de atunci. Au gsit cteva luna trecut, pe acoperiul sediului Deutsche Bank. Oamenii nu-i dau seama. Nu realizeaz ce for au avut cele ntmplate cnd au lovit avioanele alea. Chiar peste drum de morg au o zon acoperit cu un cort, unde sunt opt camioane cu containere frigorifice, spuse Dennis. Sunt acolo de acum ase ani. n ele se afl douzeci de mii de fragmente de corpuri umane neidentificate. Poi s crezi una ca asta? Douzeci de mii? Cltin din cap. Vrul meu a murit, continu Pat. tiai asta, nu? Lucra pentru Cantor Fitzgerald. i ridic mneca, lsnd s se vad o brar din argint. Asta are iniialele lui, TJH. Toi avem cte una, o purtm n amintirea lui. Aproape fiecare locuitor al New Yorkului a pierdut pe cineva n ziua aia, spuse Dennis, evitnd o femeie care umbla ca drogat. Rahat, doamn, vrei s afli cum se simte bara de protecie a unui Crown Victoria? i pot

spune eu, nu prea bine. Oricum, spuse Pat, am fcut ce am putut, nainte s ajungi tu aici. Am verificat hotelul la care a stat Ronnie Wilson al tu. E nc acelai manager acolo, deci asta-i bine. i-am aranjat o ntlnire cu el. E dispus s vorbeasc, dar nu cred c vei afla nouti. Unele dintre lucrurile lui Wilson erau nc acolo, n camer paaportul, biletele, lenjerie. Toate se afl acum ntr-unul dintre depozitele n care se pstreaz posesiunile victimelor de la 11 septembrie. Telefonul lui Grace ncepu s sune. Se scuz i rspunse. Roy Grace. Hei, btrne, unde eti acum? Mnnci o ngheat n vrful Empire State Building? Foarte nostim. De fapt, sunt ntr-un ambuteiaj. OK. Ei bine, am nc o noutate pentru tine. Noi ne rupem alele de munc aici, iar tu te distrezi. i spune ceva numele Katherine Jennings? Grace se gndi un moment, simindu-se sfrit, cu creierul mai puin alert dect de obicei, din cauza zborului. Apoi i aminti. Era numele femeii din Kemp Town, pe care i-l dduse reporterul de la Argus, Kevin Spinella. Numele pe care i-l transmisese lui Steve Curry. Ce-i cu ea? ncearc s vnd o colecie de timbre care valoreaz vreo patru milioane de lire sterline. Dealerul la care s-a dus e Hugo Hegarty, iar el le-a recunoscut. Nu le-a vzut nc, doar a vorbit cu ea la telefon, dar e convins c toate, cu excepia ctorva, sunt timbrele pe care le-a cumprat el pentru Lorraine Wilson n 2002. A ntrebat-o de unde le are? Branson repet ce-i spusese Hegarty, apoi adug. E un incident nregistrat pe numele Katherine Jennings. De mine, spuse Grace. Rmase tcut pentru cteva momente, gndindu-se la conversaia pe care o avusese luni cu Spinella. Reporterul spusese c femeia prea agitat. Faptul c ai n posesie timbre n valoare de patru milioane de lire sterline te-ar putea face s te simi agitat? Grace i spuse c el s-ar simi destul de relaxat s aib aa ceva, ct vreme timbrele s-ar afla ntr-un loc sigur. Aadar, de ce era agitat Katherine Jennings? n mod hotrt, ceva nu mirosea bine. Cred c ar trebui s o punem sub supraveghere, Glenn. Avem avantajul c tim unde locuiete. E posibil s o fi ters de acolo, rspunse Branson. Dar a stabilit o programare, s mearg acas la Hegarty mine diminea. i i va aduce

timbrele. Perfect, spuse Grace. Du-te la Lizzie, spune-i c ai vorbit cu mine i c eu am spus s trimitem o echip de supraveghere care s o salte de la casa lui Hegarty. Se uit la ceas. Ai suficient timp s aranjezi asta. Glenn Branson se uit i el la ceas. Nu avea s fie vorba doar de o discuie telefonic de dou minute cu Lizzie Mantle. Va fi nevoit s scrie un raport n care s detalieze motivele pentru care era necesar o unitate de supraveghere i importana ei potenial pentru Operaiunea Dingo. i trebuia s pregteasc i edina de informare. Nu putea s ajung acas nainte de cteva ore. nc o ceart cu Ari. Nimic nou n privina asta. Cnd termin conversaia telefonic, Grace se aplec n fa. Tipilor, spuse el, avei pe cineva care poate ntocmi lista dealerilor de timbre de aici? Ai un nou hobby? l ironiz Dennis. Nu fac dect s timbrez crima, replic Grace. Rahat, omule! spuse Pat ntorcndu-se spre el. Aceleai glume nesrate? Grace zmbi maliios. Trist, nu?

95 Octombrie 2007
Stewardesa prezenta msurile de siguran. Norman Potting se aplec spre Nick Nicholl, care sttea lng el, n partea din spate a Boeingului 747, i spuse: Nu-s dect nite tmpenii chestiile astea, msurile de siguran. Tnrul agent detectiv, care era ngrozit c trebuia s zboare, dar nu voise s recunoasc asta n faa efului, sorbea fiecare cuvnt care ieea din difuzoare. ntorcndu-i faa pentru a evita respiraia urt mirositoare a lui Potting, se uit n sus, vizualiznd de unde ar trebui s cad masca lui de oxigen. Poziia ghemuit tii ce nu-i spun ei? continu Potting, fr s se lase descurajat de lipsa de reacie a lui Nicholl. Acesta scutur din cap, urmrind i memornd modul corect de prindere a vestei de salvare. S-ar putea s te salveze n unele situaii, s zicem. Dar lucrul pe care nu i-l spun, continu Potting, este c poziia ghemuit protejeaz osul maxilarului, uurnd identificarea ulterioar a victimelor dup amprentele

dentare. Mulumesc, bombni Nicholl, observnd c acum stewardesa indica unde putea gsi fluierul ataat la vesta de salvare. Ct despre vesta de salvare, aia e de tot rsul. tii cte avioane de pasageri din ntreaga istorie a aviaiei au reuit s realizeze o aterizare forat ncununat de succes pe ap? Nick Nicholl se gndea la soia lui, Julie, i la micul lui fiu, Liam. Era posibil s nu-i mai vad niciodat. Cte? ngim el. Potting i atinse vrful degetului mare cu indexul, formnd un cerc. Zero. Zilch. Nada. Nici unul. Exist ntotdeauna i oprima oar, i spuse Nicholl, agndu-se de acel gnd de parc ar fi fost o barc de salvare. Potting ncepu s citeasc o revist pentru brbai pe care o cumprase de pe aeroport. Nicholl studie cardul laminat cu instruciunile de salvare pentru situaii de urgen, verificnd poziiile celor mai apropiate ieiri, mulumit s vad c erau la dou rnduri n spatele lui. Era de asemenea bucuros c aveau locuri ctre coada avionului; inea minte relatarea dintrun ziar a unui dezastru aviatic, n care se spunea c seciunea dinspre coad se desprinsese de corpul avionului i toi pasagerii din ea supravieuiser. Mam! fcu Potting. Nicholl i cobor privirile. Colegul lui privea un poster cu un nud. O blond cu sni pneumatici zcea rstignit pe un pat, cu minile i gleznele legate cu fii de catifea neagr de stlpii de la colurile acestuia. Prul pubian i era ras cu mare atenie i buzele roz ale vulvei i erau proeminent expuse, ca i cum ar fi fost bobocii unei flori, plasai ntre picioarele ei. O stewardes trecu pe lng ei, verificnd dac pasagerii i fixaser centurile de siguran. Se opri s se uite la Nicholl i la Norman Potting, apoi trecu rapid mai departe. Nick simi cum i ia faa foc de jen. Norman, opti el, cred c ar trebui s pui aia deoparte. Sper c o s gsim cteva ca ea n Melbourne! replic Potting. Am putea face puin sport, noi doi. Mie mi place plaja aia, Bondi. Bondi Beach este n Sydney, nu n Melbourne. i cred c ai fcut-o pe stewardes s se simt prost. Netulburat, Potting desen curbele femeii din poz cu degetul. E ca lumea, chiar este! Stewardesa se ntorcea. Le arunc amndurora o privire rapid, mai degrab ngheat, i se grbi s treac pe lng ei. Credeam c ai o csnicie fericit, Norman, spuse Nicholl.

 n ziua n care o s m opresc din uitat, biatu, spuse el, n ziua aia o s vreau s m duc cineva pe cmp i s m mpute. Rnji i, spre uurarea lui Nicholl, ntoarse pagina. Dar uurarea lui fu de scurt durat. Pagina urmtoare era mult mai rea.

96 Octombrie 2007
Abby era n tren, ndreptndu-se spre Brighton, cu un nod mare n gt. Stomacul i era ncordat. Tremura ncercnd s se opreasc din plns, strduindu-se s se adune. Unde era mama ei? Unde o dusese ticlosul? Ceasul ei arta opt i jumtate. Aproape dou ore de cnd i nchisese telefonul lui Ricky. Form iari numrul mamei ei. nc o dat, apelul fu trimis la csua de mesagerie vocal. Nu tia exact ce medicamente lua mama ei antidepresive, plus pastile pentru spasme musculare, constipaie, mpotriva refluxului gastric dar se ndoia c lui Ricky i psa de asta. Fr ele, boala mamei ei avea s se agraveze rapid, cu schimbri brute de dispoziie, de la euforie ntr-o secund, la o depresie adnc n urmtoarea. Abby i blestema prostia de a fi expus-o pe mama ei n acest fel. Ar fi trebuit s o fi luat cu ea, la naiba. Sun-m, Ricky. Te rog, sun-m! Regreta amarnic gestul de a-i nchide telefonul, realiznd c nu l gndise cum ar fi trebuit. Ricky a tiut c ea avea s fie cea care va intra prima n panic. Dar ar trebui s o sune, ar trebui s o contacteze. O femeie slab, btrn, nu era premiul pe care i-l dorea el. Lu un taxi de la gar i cobor la un magazin universal din apropierea apartamentului ei, de unde cumpr o lantern mic. Mergnd pe partea ntunecoas, intr pe strada ei i vzu, la lumina becurilor stradale, Fordul Focus al lui Ricky. Avea roile blocate. Pe parbriz i pe geamul oferului erau lipite etichete autoadezive mari, ale poliiei, avertiznd c proprietarul nu trebuia s ncerce s deplaseze vehiculul. Merse cu team pn la main. Aruncndu-i privirile n jur pentru a se asigura c nu o urmrea nimeni, scoase de sub tergtorul de parbriz tichetul de parcare i, cu ajutorul lanternei, citi ora la care fusese emis: zece treizeci dimineaa. Aadar, maina sttuse acolo toat ziua. Ceea ce nsemna c nu o folosise ca s o transporte pe mama ei. Sigur c nu, avea microbuzul.

Dar era de presupus c inteniona s se ntoarc. Poate c ajunsese deja acolo. Cumva, se ndoia de asta. Era sigur c el avea un loc n ora, fie i numai o cutie potal. Ferestrele apartamentului ei erau ntunecate. Travers strada spre intrare i aps pe soneria lui Hassan, spernd c era acas. Avu noroc. Se auzi un prit urmat de vocea lui. Bun, sunt Katherine Jennings, de la apartamentul 82. mi pare ru c te deranjez, dar mi-am uitat cheia de la intrarea de jos. Ai putea s-mi dai drumul nuntru? Nici o problem! Dup cteva momente, se auzi un bzit ascuit i ea mpinse ua, deschiznd-o. Intrnd, vzu c un teanc de reclame i umplea cutia potal. Mai bine s nu se ating de ele, decise ea, nevoind s lase nici o urm a faptului c trecuse pe acolo. Liftul nu fusese reparat nc. ncepu s urce scrile slab luminate, oprindu-se la fiecare etaj ca s asculte orice micare, dorindu-i s fi avut la ea spray-ul paralizant. La etajul trei ncepu s simt miros de lemn proaspt tiat cu fierstrul, de la muncitorii care lucrau n apartamentul de deasupra. Urc nc un etaj, apoi ncepur s o lase nervii, aa c fu tentat pentru un moment s bat la ua lui Hassan i s-l roage s vin pn sus cu ea. n cele din urm, ajunse. Se opri s asculte dac nu se auzea vreun zgomot. Mai erau nc dou apartamente pe etaj, dar nu vzuse niciodat pe nimeni venind sau plecnd n scurtul rstimp ct locuise acolo. Nu se auzea nimic. Linite total. Se duse la furtunul pentru incendiu care era fixat pe perete i ncepu s-l desfac. Dup cinci spire, gsi setul de chei de rezerv pe care le ascunsese acolo. ncolci furtunul la loc, deschise ua de incendiu i pi pe palierul ei. Apoi rmase nemicat, ngrozit. Dac era nuntru? Sigur c nu era. edea cu mama ei n brlogul lui, n care o inea prizonier. Aa c strecur n broasca ei fiecare cheie, ncercnd s fac ct mai puin zgomot, i deschise ua n linite, nevrnd s-i semnaleze prezena. Cnd pi nuntru, fu mpresurat de umbre. Ls ua ntredeschis n urma ei i nu aprinse lumina. Apoi trnti ua cu putere, s-l trezeasc dac dormea nuntru, i o deschise iari imediat. O trnti i o deschise nc o dat. Linite total. Lumin coridorul cu lanterna. Punga de plastic cu scule, pe care o adusese Ricky ca s o amenine terpelite probabil de la constructorii de dedesubt zcea nc pe duumea, n faa uii de la baia de serviciu. Fr s aprind luminile, pentru cazul n care Ricky era afar pe undeva,

pndind, merse prin tot apartamentul, camer dup camer. Ddu peste tubul cu spray paralizant pe msua din camera de zi i i-l ndes n buzunar. Apoi se ntoarse repede la ua de la intrare i trase lanul de siguran. nsetat i flmnd, bu repede o cola i un iaurt cu piersici din frigider, apoi intr n baia de serviciu, nchise ua i aprinse lumina. Nu exista nici o fereastr exterioar n aceast ncpere, aa c nu era pericol. Trecnd pe lng chiuvet i peretele uria din sticl al cabinei duului, deschise ua cmruei de serviciu, unde se aflau maina de splat i usctorul. Sus, pe raftul din stnga, erau propriile ei unelte. Lu un ciocan i o dalt i le duse n camera de du. Apoi arunc o scurt, ultim privire plin de mndrie, la rezultatul muncii ei, fix dalta n liantul dintre dou plci de faian, la jumtatea nlimii peretelui i lovi cu putere o dat i nc o dat. n cteva minute, ndeprtase suficiente plci de faian ca s bage mna n peretele fals din spatele lor. Simi o puternic uurare cnd degetele atinser nvelitoarea etan de protecie, din plastic cu bule de aer, pe care o nfurase cu grij n jurul plicului A4 nainte de a-l ascunde acolo n ziua n care se mutase n apartament. Proprietarul nu avea s fie prea afectat de stricciunile produse. Dac ar fi avut timp, datorit cunotinelor practice deprinse de la tatl ei, ar fi putut s-l aranjeze att de bine, nct el nu ar fi remarcat spaiile dintre plci. Dar acum, cteva plci de faian sparte erau ultima dintre problemele ei. i schimb lenjeria, i fcu valiza pentru a doua oar sptmna aceasta, lund toate lucrurile de care credea c va avea nevoie, apoi intr pe internet i cut un hotel ieftin n Brighton i Hove. Dup ce se opri asupra unuia, ddu telefon i chem un taxi.

97 Octombrie 2007
Btrna se vdea a fi o problem mai mare dect i imaginase Ricky. Sttea n picioare n spaiul minuscul al buctrioarei din construcia de lemn care servise drept pavilion al clubului de tenis, unde se aflau toaleta i duul campingului. Femeia era n afurisita de toalet de mai bine de cincisprezece minute. Iei n ploaia care cdea cu gleata, spunndu-i c cea mai bun soluie ar fi s o omoare, i se uit ngrijorat spre cealalt parte a campingului, la

rulota olandezilor. Luminile erau aprinse n spatele draperiilor trase. Nu spera dect c nu aveau s vin la baie sau la buctrie ct timp btrna era nuntru. Dei era convins c era destul de speriat de ameninrile lui ca s nu scoat nici un cuvnt sau s fac vreo prostie. Trecur alte cinci minute. i arunc iari privirile la ceas. Era nou treizeci. Trei ore de cnd Abby i nchisese telefonul. Trei ore n care ea trebuia s se fi gndit la ce se ntmplase. S-i fi venit n fire? Acum ar fi un moment bun, hotr el. Ridic clapeta telefonului i-i trimise lui Abby fotografia pe care o fcuse ceva mai devreme, cu capul mamei ei iindu-se din covorul rulat. O nsoi cu cuvintele: Ca un viermior n covor.

98 Octombrie 2007
Roy sttea cu Pat i Dennis la o mas din lemn n zona rezervat restaurantului n uriaul spaiu deschis al Companiei de Bere Chelsea, proprietatea vrului lui Pat. n dreapta lui era un bar lung din lemn, iar n spate, iruri de cazane din cupru lucitor nalte ct casa i kilometri de evraie i tubraie din inox i aluminiu. Cu hectarele ei de podea de lemn i curenie desvrit, avea mai degrab aerul unui muzeu dect al unei fabrici n care se muncea continuu. Vizitarea ei devenise un ritual, o oprire obligatorie pentru adpare la fiecare cltorie pe care Roy o fcea la New York. Pat era n mod clar mndru de succesul vrului lui i i fcea plcere s ofere unui englez un tur pentru banii dai pe berea american. n faa fiecruia dintre cei trei ofieri de poliie se aflau cte ase varieti de bere n pahare de degustare. Paharele erau poziionate pe cte un punct albastru rotund de pe covoraul proiectat anume, care ddea i numele fiecrei varieti. Vrul lui Pat, pe care-l chema tot Patrick, un brbat vnjos, cu ochelari, i inimos, de vreo patruzeci i ceva de ani, i descria lui Roy procesul de fabricaie a fiecreia. Roy asculta cu gndurile n alt parte. Era obosit; era trziu, dup ora din Marea Britanie. Ziua de astzi nu se concretizase cu nici un rezultat pozitiv numai rateuri, unul dup altul. n afar de cumprarea cu succes a unui Bratz cu aer precoce pentru fina lui. Dup prerea lui, ppua arta ca o Barbie care lucra n comerul cu sex. Dar gndindu-se mai bine, ce tia el

despre gusturile copiilor de nou ani? Managerul hotelului W avu puine de adugat fa de ceea ce Grace deja tia, doar c, important sau nu, Ronnie se uitase la un film porno taxat separat, la ora unsprezece din acea ultim noapte. i nici unul dintre cei apte dealeri de timbre pe care i vizitaser n dup-amiaza aceea nu recunoscuse nici numele, nici fotografia lui Ronnie Wilson. n timp ce vrul lui Pat i vorbea monoton despre tiina aflat la baza berii care i plcea cel mai mult lui Roy, berea blond Checker Cab, el se uita pe fereastr afar, n noapte. Se vedeau catargele iahturilor din port, iar mai departe, dincolo de ntunecimile Hudsonului, luminile din New Jersey. Era uria oraul sta. Att de muli oameni care veneau i plecau! Dac triai aici, ca n orice metropol, vedeai mii de chipuri n fiecare zi. Ct era de probabil s poat gsi el pe cineva care s-i aminteasc un chip din urm cu ase ani? Dar trebuia s ncerce. S bat la ui. Vechea i demodata practic poliieneasc. ansele ca Ronnie s se afle acolo erau mici. Mai degrab era n Australia n mod cert ultimele dovezi indicau aceast direcie. ncerc s fac o socoteal mental rapid a fusurilor orare, n timp ce Patrick ncepuse s-i explice felul n care erau obinute aromele subtile de caramel ale berii Sunset Red. Era ora apte seara. Melbourne era cu zece ore nainte fa de Marea Britanie; aadar, cu cte ore era naintea New Yorkului, care era cu cinci ore nainte ba nu, dup Anglia? Hristoase, calculul i nnoda mintea. i tot timpul ddu din cap, aprobator, ctre Patrick. Era cu cincisprezece ore nainte, concluzion el. Deci, dimineaa. Spera c, nainte de vizita lui Nick i a lui Norman, poliia din Melbourne va verifica dac Ronnie Wilson intrase n Australia dup septembrie 2001. Mai era ceva, i aminti el brusc, scondu-i pe furi carnetul de nsemnri i dnd napoi vreo dou pagini, la notele pe care le fcuse la ntlnirea cu Terry Biglow, lista cu prietenii i cunotinele lui Ronnie Wilson. Chad Skeggs, scrisese. Emigrat n Oz. Ca rezultat al celor pe care i le spusese Branson i al probabilitii ca Ronnie Wilson s se afle n Australia, avea s fac din gsirea lui Chad Skeggs o prioritate pentru Potting i Nicholl. Patrick termin n cele din urm i se duse s-i aduc lui Roy o halb de Checker Cab. Cei trei detectivi ridicar paharele. Mulumesc pentru timpul acordat, biei, v sunt recunosctor, spuse Grace. i s tii c eu fac cinste. Eti n restaurantul vrului meu, replic Pat. Nu plteti un sfan.

 Cnd eti cu noi n New York, eti invitatul nostru, spuse i Dennis. Dar, la dracu, amice, cnd o s venim noi la Londra, ai face bine s te mprumui de la banc! Rser cu toii. Apoi Pat pru deodat copleit de tristee. tii, v-am spus vreodat chestia aia despre 11 septembrie, despre cinii de simit bine? Grace scutur din cap. Le-au cerut oamenilor s aduc cini cu ei la morman, tii, Burta fiarei. Numai ca s-i mngie muncitorii de acolo. Dennis aprob. Aa le-au spus, cini de simit bine. Ca un fel de terapie, explic Pat. Gseam cu toii lucruri att de oribile. i s-au gndit ei s mngiem cinii, e un sentiment bun s ai contact cu ceva viu, cu ceva care s te bucure. tii ce, eu cred c a mers, spuse Dennis. Toat chestia aia, 11 septembrie, tii, a scos la suprafa mult din ce e bun n oamenii din oraul sta. Dar a scos la suprafa i gunoaiele, i reaminti Pat. La Pier 92 ddeam ntre o mie cinci sute i dou mii cinci sute de dolari, n funcie de nevoile fiecruia, ca s ajutm oamenii aflai n dificultate imediat. Ridic din umeri. Nu le-a luat mult gunoaielor s afle despre asta. Au fost muli care au venit i ne-au pclit spunndu-ne c pierduser pe cineva din familie, dei nu era adevrat. Dar i-am prins, spuse Dennis cu o satisfacie ntunecat. Am pus mna pe ei dup aia. A durat ceva, dar i-am gbjit naibii pe toi. Au fost i lucruri bune care au ieit din asta, continu Pat. A adus ceva inim i suflet napoi n oraul sta. Cred c oamenii sunt ceva mai buni acum. Iar unii sunt mult mai bogai, adug Dennis. Pat ncuviin. Asta-i sigur. Dennis chicoti pe neateptate. Rachel, nevast-mea, are un unchi aici, n districtul Garment. Are o afacere cu broderii, face chestii pentru magazinele de suvenire. Am dat pe la el s-l vd, la vreo dou sptmni dup 11 septembrie. E un evreu din sta mrunel, da, Hymie. Are optzeci i doi de ani, nc mai lucreaz paipe ore pe zi. Cel mai dulce tip pe care-ai vrea s-l ntlneti vreodat. Familia lui a scpat din Holocaust i a venit ncoace. Ajut pe toat lumea. n fine, intru acolo i locul la era mai aglomerat ca niciodat. Muncitori pretutindeni. Tricouri, bluze de trening, epci de baseball, toate puse n teancuri, lume

brodnd, clcnd, trgnd la main, punnd n pungi. Mai lu o nghiitur de bere i cltin din cap. Unchiul fusese nevoit s mai angajeze personal. Nu fcea fa comenzilor. Erau numai chestii comemorative cu Turnurile Gemene, ce fcea el. L-am ntrebat cum mergea treaba. Sttea acolo, n mijlocul haosului luia, i s-a uitat la mine cu un zmbet mic pe fa i mi-a spus c afacerea mergea bine, nu mersese niciodat att de bine. Ddu din cap, ntrindu-i povestirea, apoi ridic din umeri: tii ce? ntotdeauna se fac bani din tragedii.

99 2 noiembrie 2001
Lorraine sttea n pat, perfect treaz. Pastilele de dormit pe care i le prescrisese doctorul erau la fel de eficiente ca un espresso dublu. Televizorul mergea, ccciosul la mic, portabil, care fusese n camera de oaspei, singurul care nu fusese confiscat de executorii judectoreti i pentru care nu datora nici un ban. Rula un film vechi. Nu prinsese titlul, dar inea televizorul deschis tot timpul, ca i cum ecranul ar fi fost un simplu decor. i plceau lumina lui, zgomotele, compania. Steve McQueen i Faye Dunaway jucau ah pe o tabl elegant, n semintuneric. O atmosfer erotic, ncrcat, cu tot felul de nuane. Ea i Ronnie obinuiau s joace tot felul de jocuri mpreun. i amintea de anii lor de nceput, cnd erau nebuni unul dup cellalt i uneori fceau lucruri trsnite. Jucau ah pe dezbrcatelea i Ronnie o btea de fiecare dat, lsnd-o pe ea goal, el rmnnd complet mbrcat. i scrabble pe dezbrcate. N-or s-o mai fac niciodat. i sufl nasul. i era greu s se concentreze, indiferent despre ce era vorba. Greu s se apuce de orice. Nu fcea dect s se gndeasc la Ronnie. i era dor de el. l visa n rarele ocazii cnd dormea suficient de mult ca s apuce s viseze. Iar n vise el era viu, zmbitor, i spunea c este o vcu bleag dac l credea mort. nc se cutremura gndindu-se la coninutul plicului FedEx pe care l primise la sfritul lui septembrie, cu fotografii ale portmoneului lui Ronnie i ale telefonului lui mobil. Cea mai cumplit era fotografia portmoneului prlit pe la margini. Arsese oare de viu? Un val puternic de durere o inund brusc. ncepu s plng. Strngnd perna n brae, i vrs inima n suspine.

 Ronnie, murmur ea. Ronnie, iubitul meu Ronnie. Te-am iubit att de mult. Att de mult. Dup cteva minute se liniti i se ls pe spate, uitndu-se la filmul ce licrea pe ecran. Apoi, spre groaza ei total i desvrit, vzu cum ua de la dormitor se deschide brusc. O siluet ptrunse nuntru. O umbr nalt, ntunecat. Un brbat, cu faa n ntuneric aproape complet, acoperit de o glug. Se apropie de ea. Se trase napoi n pat ngrozit, ntinznd mna spre noptier dup ceva care putea fi folosit drept arm. Paharul ei cu ap se sparse pe podea. ncerc s ipe, dar numai un sunet abia auzit apuc s-i ias de pe buze nainte ca o mn s-i astupe gura. i auzi vocea lui Ronnie. Clar i linititoare. Eu sunt! spuse el. Eu sunt! Lorraine, iubito, eu sunt. Sunt bine! i lu mna i-i trase gluga de pe cap. Ea aprinse cu o lovitur rapid lumina de la capul patului. Se uita int la el nevenindu-i s-i cread ochilor. Se uita la o fantom care-i lsase barb i se rsese n cap. O fantom care mirosea a pielea lui Ronnie, prul lui Ronnie, colonia lui Ronnie. Care-i cuprindea faa n mini care se simeau ca minile lui Ronnie. Se uita la el cu o uluire complet i deplin, iar n adncul ei bucuria se aprindea tot mai tare. Ronnie, tu eti, nu-i aa? Sigur c-s eu! Ea l privea n continuare. Cu gura cscat. l privi. i l privi. Apoi cltin din cap, incapabil, pentru cteva secunde, s spun ceva. Au zis cu toii au zis c ai murit. Asta-i bine, spuse el. Am murit. O srut. Respiraia lui mirosea a igri, alcool i ceva uor usturoiat. n acest moment, era cel mai frumos miros din lume. Mi-au trimis poze cu portmoneul tu i cu telefonul. Ochii i se luminar ca ai unui copil. La dracu! Minunat! Le-au gsit! Asta e al naibii de grozav! Reacia lui o nedumeri. Glumea? Totul n acest moment o nedumerea. i atinse faa i lacrimi ncepur s i se rostogoleasc pe obraji. Nu pot s cred, spuse ea dezmierdndu-i faa, atingndu-i nasul, urechile, mngindu-l pe frunte. Eti tu. Eti tu, ntr-adevr. Da, vac prostu! Cum cum ai cum ai supravieuit? Pentru c m-am gndit la tine i nu eram pregtit s te prsesc. De ce de ce nu ai sunat? Ai fost rnit?

 E o poveste lung. l trase spre ea i l srut. l srut de parc i descoperea gura pentru prima oar, explorndu-i fiecare colior. Apoi i ndeprt faa pentru un moment, zmbind cu toi dinii, aproape fr s mai respire. Eti tu, ntr-adevr! Minile lui i gsiser drumul pe sub cmaa ei de noapte, i acum i explorau snii. Cnd i pusese implanturile mamare, fusese iniial nebun dup ei pentru o vreme, apoi pruse s-i piard interesul, la fel cum i pierduse interesul pentru aproape orice. Dar acum, artarea asta, Ronnie sta din dormitorul ei, era un brbat cu totul diferit. Vechiul Ronnie pe care i-l amintea din timpuri mai fericite. Ronnie care murise i se ntorsese? El se dezbrca. i dezleg ireturile la adidai. i ls pantalonii s-i cad la pmnt. Avea o erecie puternic. i trase hanoracul de pe el, puloverul negru cu guler, i scoase ciorapii. Ddu la o parte ptura de pe ea i i trase violent cmaa de noapte, dezvelindu-i coapsele. Apoi ngenunche deasupra ei i ncepu s o excite cu degetele, gsindu-i punctul cel dulce aa cum o fcea el att de strlucit, gsindu-i-l, lucrndui-l, umezindu-i degetele de la propriile lui buze i de la ea, aprinznd focul care acum izbucnise n ea n vlvti. Se aplec i-i desfcu nasturii de la piept, de la cmaa de noapte, eliberndu-i snii, apoi l srut pe fiecare ndelung, nc lucrnd-o cu degetele. Apoi sula lui, mai mare, mai tare, cum nu o mai simise de ani de zile, tare ca piatra, se nfipse adnc nuntrul ei. Ea ip de bucurie. RONNIE! Imediat, el i aps un deget pe buze. ! fcu el. Eu nu sunt aici. Nu sunt dect o fantom. Ea i ncolci braele n jurul gtului lui, i trase faa ct putu mai aproape de a ei, simindu-i firele de barb pe piele i plcndu-i asta, i se mpinse n el, se mpinse i se mpinse i se mpinse, simindu-l mai adnc, tot mai adnc, apoi i mai adnc nuntrul ei. Ronnie! i gfi ea n ureche, respirnd mai repede i mai repede, ajungnd la orgasm i simindu-l i pe el explodnd n adncul ei. Rmaser amndoi nemicai, trgnd aer n plmni. Filmul nc nu se terminase la televizor. Aeroterma sufla n continuare aer cald, cu un zgomot intermitent. N-am tiut c fantomelor li se scoal, opti ea. Pot s te invoc n fiecare noapte? Trebuie s stm de vorb, spuse el.

100 Octombrie 2007

Duncan Troutt se simea ceva mai puin plin de el n dimineaa asta, a celei de-a doua zi din cariera lui de ofier de poliie cu drepturi depline. Spera s aib parte de ceva mai mult aciune dect ieri, cnd i petrecuse cea mai mare parte a zilei ajutndu-i pe studenii strini s se orienteze i prezentndu-se ctorva ntreprinztori din zona de patrulare, n special managerului unui mic restaurant indian, care fusese recent btut n timpul unui atac filmat cu un telefon mobil i ajunsese pe YouTube. Coti pe Lower Arundel Terrace puin dup ora nou i hotr s i fac nc o vizit lui Katherine Jennings, spernd ca de data asta s o gseasc acas. Citise n raport, nainte s plece pe teren, c un coleg din schimbul de noapte ncercase s dea de ea de dou ori, o dat la apte i nc o dat la zece seara, fr s aib noroc ns. Un telefon la Informaii Abonai Telefonici nu-i furnizase nici un numr de telefon pentru o persoan cu acel nume, la acea adres, fie el n cartea de telefon sau la secret. Cum mergea pe trotuar, observnd fiecare cas n parte i verificnd toate mainile parcate pentru semne de spargere sau vandalism, doi pescrui ipar deasupra lui. i ridic privirea spre ei, apoi se uit o secund la cerul ntunecat, amenintor. Strzile erau nc lucioase dup ploaia din noaptea trecut i se prea c putea s nceap iari s toarne, n orice clip. Puin nainte de a ajunge la intrarea principal de la numrul 29, observ, pe partea opus a strzii, un Ford Focus gri, care fusese blocat. Maina fcu s i se aprind un becule, pentru ziua de ieri. i aminti c l vzuse stnd acolo cu un tichet de parcare n parbriz. Travers strada, lu biletul de sub tergtorul de parbriz, scutur picturile de ploaie de pe plicul din celofan n care era bgat i citi data i ora trecute pe el. Fusese emis cu o zi n urm, la ora zece i trei minute. Ceea ce nsemna c sttea acolo de mai bine de douzeci i patru de ore. Puteau fi tot felul de explicaii banale. Cineva nu-i dduse seama c pe strzile astea era nevoie de permis de parcare pentru rezideni asta era cea mai probabil. Era posibil de asemenea s fie o main furat i abandonat. Dar cea mai mare importan pentru el o avea locul n care se afla, n apropiere de apartamentul femeii pe care fusese trimis s o verifice, i care se prea c dispruse, chiar i numai temporar. Contact sediul prin radio pentru o verificare a mainii n baza de date, apoi travers din nou strada i sun la soneria apartamentului lui Katherine

Jennings. Ca i mai nainte, nu obinu nici un rspuns. Apoi, hotrnd s mai verifice o dat mai trziu, i continu patrularea pe Marine Parade, unde fcu la stnga. Dup cteva minute, radioul lui prinse via, ncepnd s crie. Fordul Focus era nregistrat la Avis, o companie de nchirieri de maini. i mulumi operatoarei i ncepu s analizeze informaia primit. Cei care nchiriau maini nesocoteau adeseori regulile de circulaie. Poate c cel care o nchiriase pe asta nu-i putea permite s-i piard vremea cu formalitile presupuse de deblocarea ei. Sau nu avusese timpul necesar s se ocupe de asta. Dar putea avea o legtur cu Katherine Jennings, chiar dac ansele erau mici. Cnd ncepur s cad primii stropi de ploaie, l contact prin radio pe superiorul lui direct, agentul-ef Ian Brown, de la biroul crime al Districtului East Brighton. i-i raport ngrijorrile lui privitoare la vehicul, ntrebnd dac putea cineva s contacteze Avis i s afle cine l nchiriase. Probabil c nu este nimic, domnule, adug el, gndindu-se s nu se fac de rs. Faci foarte bine s verifici n felul sta, l liniti Brown. Detaliile asigur succesul muncii de poliie. Nimeni nu o s te ia la forfecat pentru c eti att de atent. Omite ceva important i atunci treaba se schimb complet. Troutt i mulumi i-i continu drumul. Peste treizeci de minute, agentul-ef l contact prin radio. Maina a fost nchiriat de un australian pe nume Chad Skeggs. Locuiete n Melbourne i are permis australian. Troutt se strecur sub un acoperi din faa unei case, ca s-i protejeze de ploaie carnetul, i-i not atent numele, asigurndu-se c l scrie corect. i spune ceva numele? l ntreb superiorul lui. Nu, domnule. Nici mie. Cu toate astea, sergentul Brown decise s l treac n raportul de patrulare. Pentru orice eventualitate.

101 Octombrie 2007

Abby sttea tcut pe bancheta din spate a taxiului n ploaia torenial, uitndu-se la ecranul telefonului mobil. Plicul nfurat n folie protectoare era bgat ntre pulover i tricou. Avea o curea strns peste coaste, ca s-l mpiedice s cad sau s fie zrit

de vreun ochi curios. i simea umfltura linititoare a tubului de spray paralizant n buzunarul din fa al blugilor. oferul fcu la dreapta, ieind de pe falez pe lng statuia reginei Victoria, i o lu n sus pe Drive, o strad larg, mrginit pe ambele laturi de blocuri de apartamente scumpe. Dar ea nu vedea nimic pe fereastra vehiculului. De fapt, abia dac vedea ceva n jurul ei. naintea ochilor ei nroii nu era dect o imagine, o imagine care i ardea mintea. Fotografia de pe mobil, a capului mamei ei ieind din captul carpetei fcute sul. i cuvintele de dedesubt: Ca un viermior n covor. Emoiile i se amestecau. Oscila ntre furia oarb la adresa lui Ricky i cea mai cumplit spaim pentru viaa mamei ei. i vina c ea provocase asta. Era att de obosit, nct abia mai reuea s raioneze. Sttuse treaz toat noaptea. ncordat. Ascultnd traficul nentrerupt de pe falez, la o arunctur de b de ferestrele hotelului ei. Sirene. Camioane. Autobuze. Alarma unei maini, care tot ncepea s urle. ipetele din zori ale pescruilor. Marcase trecerea grea a fiecrei ore. A fiecrei jumti de or. A fiecrui sfert de or. Ateptndu-l pe Ricky s sune. Sau mcar s-i trimit un mesaj n care s spun altceva. Dar nu primise nimic. l tia. tia c genul sta de joc psihologic l caracteriza. i plcea s joace jocuri. i aminti cnd fusese n apartamentul lui a doua oar. Cea de-a doua lor ntlnire secret, aa cum i nchipuise el, cnd ea fusese destul de proast sau de naiv s-l lase s o lege. Ticlosul o legase goal ntr-o camer rece, o adusese aproape de orgasm, cu un vibrator, apoi o plmuise i o lsase n camer ase ore, cu un clu n gur. Apoi se ntorsese i o violase. Dup care i spusese c obinuse ceea ce voise. Iar ea euase total, atunci, s obin ceea ce ea sau mai precis Dave voise. Avusese nevoie de mult mai mult timp. ngrijorarea ei n acel moment era c nu i cunotea limitele, dei bnuia c nu avea nici una. Credea c Ricky era n stare s o ucid pe mama ei ca s primeasc ceea ce i aparinea. i c o putea ucide i pe ea. i probabil c iar face plcere. ncerca s-i imagineze suferina prin care trecea mama ei n acel moment, cnd i ddu seama, cu o tresrire, c ajunsese la locuina impuntoare a lui Hegarty. Plti oferului, iscodind cu privirile prin lunet, apoi prin parbriz. Vzu un camion de la British Telecom ceva mai ncolo, care arta de parc fcea o

reparaie oarecare, i o main albastr, mic, parcat cu dou roi pe bordur. Dar nici urm de Fordul Focus al lui Ricky sau de el. Verific nc o dat numrul casei, dorindu-i s-i fi amintit s pun n bagaj i umbrela mic. Apoi, cu capul n piept din cauza ploii, intr rapid prin porile deschise, trecu de un grup de maini i ajunse pe terasa acoperit, ntunecoas, de la intrare. Se opri acolo un moment, ca s-i scoat pachetul de la bru i s-i aranjeze hainele, apoi sun la sonerie. Dou minute mai trziu era aezat pe o sofa mare, din piele roie, n camera de lucru a lui Hegarty. Dealerul, mbrcat ntr-o cma ampl, n carouri, cu pantaloni din catifea reiat cu dungile foarte late i papuci din piele, sttea la biroul lui, examinnd fiecare timbru cu o lup imens, prins ntr-o ram din baga. O incitase ntotdeauna s vad timbrele, pentru c era atta mister n jurul lor. Erau aa de mici, de vechi, de delicate, i totui att de valoroase. Cele mai multe dintre ele erau negre sau albastre sau de un rou-ruginiu, avnd capul reginei Victoria. Dar mai erau i alte culori i capetele altor suverani. Soia lui Hegarty, o femeie frumoas, modern mbrcat, de vreo aizeci de ani, cu prul elegant coafat, i aduse lui Abby o ceac de ceai i o tav cu biscuii dulci, apoi iei. Era ceva n comportamentul omului care o fcea s se simt inconfortabil. Dave i spusese s le duc acolo, deoarece Hegarty era dealerul care avea s i dea cel mai bun pre i s pun cele mai puine ntrebri, aa c trebuia s aib ncredere c aa stteau lucrurile. Dar nutrea un sentiment neplcut n privina lui, pe care nu reuea s-l defineasc. Trebuia s le vnd urgent. Cu ct depunea mai repede banii n banc, cu att avea s fie mai bun poziia ei n negocierile cu Ricky. Att timp ct le avea asupra ei, o avea i el la mn. Dac voia s termine foarte dur, el se putea duce la poliie. Atunci ar fi pierdut cu toii, dar l credea suficient de ncrncenat ca s fac asta, dect s fie tras pe sfoar. Fr timbre, totui, nu dispunea de nimic cu care s-i susin povestea. Iar ntre timp, ea va avea banii pui deoparte, ascuni dup un zid protector de administratori legali, ntr-o banc n Panama, un paradis al impozitelor, care nu coopera cu autoritile din alte state ale lumii. n orice caz, pn una-alta, ea le avea i nu va fi deloc uor s-i mai fie smulse din mn. Faptul c ateptase att de mult fusese o greeal. Ar fi trebuit s le vnd de cum sosise n Anglia, sau n New York. Dar Dave i ceruse s atepte pn cnd se asigurau c Ricky nu tia unde se afla ea. Acum,

strategia se ntorsese mpotriva ei. Telefonul lui Hegarty ncepu s sune. Alo? rspunse el. Glasul prea ncordat i puin stnjenit. Arunc o privire spre Abby, apoi spuse. Stai puin, v rog. Voi merge n alt ncpere. Glenn Branson sttea la biroul lui, cu telefonul la ureche, ateptndu-l pe Hugo Hegarty s revin pe fir. mi cer scuze, domnule agent-ef, spuse Hegarty dup vreo dou minute. Tnra doamn este la mine n birou. Presupun c despre ea este vorba. Ar putea fi, da. Analiznd incidentele raportate n dimineaa asta, am dat peste ceva care ar putea fi important. Sigur, ar putea s nu fie absolut nimic. Ne-ai dat un nume ieri Chad Skeggs. ntrebndu-se ce va urma, Hegarty rspunse cu un Da ezitant. Ei bine, tocmai am primit un raport c un vehicul nchiriat de cineva cu acest nume, un australian din Melbourne, a fost vzut staionnd n faa apartamentului n care locuiete Katherine Jennings. Adevrat? Interesant. Foarte interesant, ntr-adevr! Credei c e posibil s existe vreo legtur? A spune c da, cu siguran, domnule agent-ef, aa cum exist o legtur ntre un pete mpuit i un miros urt.

102 2 noiembrie 2001

Cndva, n cursul primelor ore ale dimineii, cnd Lorraine era treaz, ascultnd cum sforie Ronnie, bucuria i uurarea c era n via ncepur s se transforme n mnie. Mai trziu, dup ce se trezise i el i insistase s stea cu draperiile trase la dormitor i cu jaluzelele coborte la buctrie, Lorraine l ncoli la masa de diminea. De ce o pusese s treac prin toat suferina asta? Cu siguran c ar fi putut s dea un singur telefon scurt, s-i explice totul, iar ea n-ar mai fi trecut prin chinurile iadului vreme de aproape dou luni. Apoi ncepu s plng. Nu puteam s risc, spuse el, cuprinzndu-i faa n mini. Trebuie s nelegi asta, iubito. Un singur telefon din New York pe factura ta ar fi putut crea probleme. Investigatorii de la asigurri sunt toi foti poliiti i nu-s

proti. i trebuia s m asigur c joci rolul vduvei ndoliate. Da, l-am jucat de minune, spuse ea tergndu-i lacrimile. i lu o igar. Ar trebui s mi se dea un afurisit de Oscar. O s merii unul cnd o s terminm cu asta. Ea l apuc strns de ncheietura puternic, proas, i i-o aps pe fa. M simt att de n siguran cu tine, Ronnie. Te rog, nu pleca. Ai putea s te ascunzi aici. Da, sigur. Ai putea. El scutur din cap. Nu putem face ceva ca s nu pierdem locul sta? Spune-mi nc o dat, ce bani urmeaz s primesc? i aprinse igara i trase adnc n piept. Am o poli de asigurare de via la Norwich Union, pentru un milion i jumtate de lire sterline. Ai s gseti polia ntr-o cutie de valori, la banc. Cheia este n biroul meu. Se pare c va fi o dispens special pentru victimele de la 11 septembrie. Companiile de asigurri au s plteasc poliele imediat, chiar dac nu s-au gsit cadavrele, i nu dup perioada legal de apte ani. Un milion i jumtate! A putea duce polia la managerul bncii. Mar lsa s rmn n cas. Poi s ncerci, dar tiu ce-o s spun ticlosul la. C nu exist nici o certitudine c vor plti, sau cnd, i c firmele de asigurri se eschiveaz ntotdeauna. Deci tia ar putea s se eschiveze? Nu, o s fie OK, eu aa cred. Prea emoional, situaia asta. Dar or s te perpeleasc bine, asta-i sigur. Aa c nu trebuie s-i schimbi povestea. Arat-te gata s cooperezi, dar nu spune mai mult dect e nevoie. Apoi o s fie fondul de compensaie pentru 11 septembrie. Mi s-a spus c s-ar putea s fie vorba de dou milioane i jumtate de dolari. Dou milioane i jumtate? El ddu din cap entuziasmat. Lorraine l privi, fcnd un calcul rapid n minte. Asta ar fi cam un milion i trei sferturi de lire sterline? Deci vorbim de vreo trei milioane i un sfert de lire sterline? Ceva n plus sau n minus, da. Neimpozabili. Pentru un an de chin. Ea rmase nemicat pentru cteva momente. Cnd vorbi iar, n glasul ei era o nuan de veneraie. Eti incredibil! Sunt un supravieuitor.

 De asta te iubesc. De asta am crezut ntotdeauna n tine. Am crezut, tii, nu-i aa, c-am crezut? El o srut. Ai crezut. Suntem bogai! Aproape. O s fim. Uor, uor s nu tulburm apele Ari ciudat cu barb. Da? Mai tnr. i mai puin mort dect btrnul Ronnie? Ea zmbi larg. Ai fost mult mai puin mort azi-noapte. Am ateptat pentru asta. i acum vorbeti despre o ateptare de un an? Poate mai mult? Fondul de compensare trebuie s plteasc rapid pentru cazurile cu dificulti financiare. Tu eti un caz de dificulti financiare. i vor pune pe list mai nti pe americani, naintea strinilor. El cltin din cap. Nu asta am auzit eu. Trei milioane i un sfert de lire sterline! spuse ea iari, vistoare, i-i scutur igara n farfurie. Cu tia poi s-i cumperi o mulime de rochii. Trebuie s-i investim. Am fcut planuri. Primul lucru pe care trebuie s-l facem este s-i scoatem din ar i pe tine, mpreun cu ei. Ronnie sri n picioare, se duse n hol i se ntoarse cu un mic rucsac. Scoase din el un plic maro, pe care-l puse pe mas i-l mpinse spre ea. Nu mai sunt Ronnie Wilson. Va trebui s te obinuieti cu asta. Acum sunt David Nelson. i ntr-un an de zile nici tu n-o s mai fi Lorraine Wilson. n plic erau dou paapoarte. Unul era australian. Fotografia era una n care abia dac se mai putea recunoate. Prul i fusese schimbat n castaniunchis, tuns scurt, i i se pusese o pereche de ochelari. Numele nscris n el era Margaret Nelson. E o tampil de viz acolo, pentru edere permanent n Australia. Valabil cinci ani. Margaret? spuse ea. De ce Margaret? Sau Maggie! Ea cltin din cap. Trebuie s fiu Margaret Maggie?

 Da. Pentru ct timp? Pentru totdeauna. Grozav, spuse ea. Nu pot s-mi aleg nici mcar propriul nume? N-ai fcut-o nici cnd te-ai nscut, vac prostu! Ea spuse numele cu voce tare, nencreztoare. Margaret Nelson. Nelson e un nume bun, are clas! Lorraine scoase din plic un al doilea paaport. sta ce-i? i va folosi ca s prseti Anglia. nuntru era tot o fotografie a ei, dar n asta avea prul crunt i arta cu douzeci de ani mai btrn. Numele era Anita Marsh. Ea l privi uluit. Am gndit totul. Cel mai bun mod de a disprea. Oamenii i amintesc femeile care arat bine, brbaii n special. Nu in minte nite btrnici, astea rmn aproape invizibile. La momentul potrivit, o s cumperi dou bilete n avans pentru feribotul Newhaven-Dieppe, pentru o traversare de noapte. O s rezervi o cabin pe numele Anita Marsh. OK? Vrei s-mi notez toate astea? Nu. Va trebui s le memorezi. O s iau legtura cu tine. O s recapitulm totul mpreun de suficiente ori nainte de momentul respectiv. Va trebui s lai o scrisoare de adio o s scrii c nu mai supori viaa fr mine, eti nefericit pentru c te-ai ntors la Gatwick, viaa i se pare oribil iar doctorul o s susin totul, c luai antidepresive, tot tacmul. Da, m rog, n-o s mint n legtur cu asta. Aa c te urci pe feribot ca Lorraine Wilson, artnd ct mai bine, asigurndu-te c te vede ct mai mult lume. i lai bagajul, cu un schimb de haine, n cabina rezervat pe numele Anita Marsh. Apoi te duci la bar i dai impresia c eti trist i c bei mult i nu ai chef s vorbeti cu nimeni. Traversarea dureaz patru ore i jumtate, aa c o s ai timp. Cnd feribotul va ajunge n larg, n mijlocul Canalului, pleci de la bar i-i spui barmanului c iei pe punte. n loc de asta, te duci jos n cabin i te transformi n Anita Marsh, cu peruc i haine de femeie btrn. Apoi i iei hainele, paaportul i telefonul mobil i le arunci n ap. Lorraine se uita la el uluit. Din Dieppe iei un tren spre Paris. Acolo distrugi paaportul pe numele Anita Marsh i cumperi un bilet pentru Melbourne ca Margaret Nelson. Eu o s te atept la destinaie. La toate te-ai gndit, la naiba, nu?

El nu i putu da seama imediat dac era ncntat sau furioas. Da, m rog, nu prea am avut altceva de fcut. Promite-mi un lucru toi banii tia nu ai de gnd s-i bagi n nu tiu ce schem, da? Nici vorb. Mi-am nvat lecia, iubito. M-am gndit o grmad la asta. Problema este c, odat ce ai intrat n datorii, eti pe o spiral. Noi acum suntem liberi, putem s o lum din nou de la capt. ncepem n Australia, iar dup aia poate plecm undeva, n alt parte, s ne trim viaa la soare. Mie-mi sun bine! Putem, la urma urmei, s punem banii la banc, s trim din dobnd. Ea se uit la el nencreztoare. El art spre plic. Mai e ceva acolo pentru tine. Ea scoase o pungu subire, din celofan. nuntru erau tot felul de timbre. S te ajute s te mai descurci, spuse el. Cheltuieli. i s-i oferi vreo dou trataii, s te mai nveseleti. E un Somerset House de o lir, din 1911 la face cam o mie cinci sute de lire. Mai e i un penny din 1881 pe care ar trebui s iei vreo cinci sute de lire. n total, ai aici n jur de cinci mii de lire. Te duci cu ele la un tip pe care-l tiu eu el o s-i dea cel mai bun pre. Iar cnd apar banii cei muli, el e tipul care o s i-i transforme n timbre. E corect. De la el o s obinem cea mai bun valoare. i el nu tie nimic? Dumnezeule, nu! Rupse o fie alb de pe ultima pagin a revistei Hello!, o puse pe masa din buctrie i scrise pe ea numele Hugo Hegarty, numrul de telefon al omului i adresa. Ar trebui s-i par ru cnd i vei spune despre mine. I-am fost client bun. Am primit cteva scrisori i carduri de simpatie n ultimele sptmni. A vrea s le citesc, s vd ce spune fiecare despre mine. Lucruri frumoase. Ea rse trist. Sue spunea c ar trebui s ncep s m gndesc la o ceremonie de nmormntare. N-am fi avut nevoie de un cociug prea mare, nu-i aa? Pentru un portmoneu i un telefon mobil. Amndoi chicotir. Apoi ea i terse lacrimile care ncepuser s i se rostogoleasc pe obraji. Mcar putem rde despre asta, spuse ea. Asta-i bine, nu? El nconjur masa, veni lng ea i o strnse tare n brae. Da. Asta-i bine. De ce Australia?

 E suficient de departe. Acolo putem tri fr s ne tie nimeni. i n afar de asta, am un vechi amic care a plecat acolo cu ani n urm. Am ncredere n el. El o s transforme timbrele din nou n bani ghea, fr ntrebri. Cine-i la? Chad Skeggs. Ea l privi cu un aer surprins, ca i cum tocmai primise un glon n piept. Ricky Skeggs? Da. Ai fost prieten cu el nainte de mine, nu-i aa? i punea toate gagicile s-i zic Ricky. Ca i cum ar fi fost un privilegiu. Chad n afaceri, Chad pentru amici, dar Ricky pentru gagici. Era ntotdeauna foarte atent la detalii. E acelai nume, spuse ea. Prescurtri pentru Richard. Da, m rog. Nu, de fapt nu e nici un m rog, Ronnie. i nu am fost prieten cu el. N-am ieit mpreun dect o singur dat. A ncercat s m violeze, ii minte? i-am spus totul despre asta. Da violul era ideea lui de preludiu amoros. Vorbesc serios. Sigur i-am spus despre povestea asta. Pe la nceputul anilor nouzeci, avea un Porsche. M-a scos ntr-o sear mi amintesc maina aia. Un 911 Targa. Negru. Am lucrat pentru Brighton Connoisseur Cars l-am reparat dup ce fusese scos din circulaie, fcut sul n jurul unui copac. Am lipit partea din spate de partea din fa a altuia. I l-am plasat lui, ieftin. Era, la naiba, un cociug pe roi! i ai vndut aa ceva prietenului tu? tia c era nesigur i c nu trebuia s mearg prea tare cu el. l folosea numai ca s se dea mare i s agae femei frumoase, ca tine. Da, m rog, dup cteva pahare la bar m-am gndit c mergem s mncm ceva. Dar n loc de asta, m-a dus n sus pe Downs, mi-a spus c le ngduia fetelor pe care le regula s-i spun Ricky, apoi i-a tras fermoarul la pantaloni i mi-a spus s i-o sug. Nu mi-a venit s cred. Ticlos necioplit. Atunci cnd i-am cerut s m duc acas, a ncercat s m trag afar din main, zicea c sunt o javr nerecunosctoare i c avea s-mi arate el ce nseamn un futai ca la carte. L-am zgriat pe obraz, apoi am apsat pe claxon i imediat au nceput s se apropie de noi faruri de maini. S-a speriat i m-a dus acas. i? N-a mai spus un cuvnt. Am cobort din main i asta a fost tot. l mai vedeam prin ora din cnd n cnd, de fiecare dat cu alt femeie. Dup

aia mi-a spus cineva c emigrase n Australia. Nu destul de departe, dup prerea mea. Ronnie rmase ntr-o tcere stnjenit. Lorraine i strivi igara, care arsese pn la filtru, i i aprinse alta. n cele din urm, Ronnie spuse: Nu e biat ru, Chad. Probabil c era i el suprat n seara aia. E foarte plin de el, ntotdeauna a fost. Ai s vezi c s-a domolit acum, cu vrsta. Lorraine nu spuse nimic o vreme. O s fie foarte bine, iubito, o asigur Ronnie. O s se aranjeze. Ci oameni au ansa unui nceput nou n via? i nc ce nceput, spuse ea cu amrciune. n care tipul de care o s fim total dependeni a ncercat cndva s m violeze. Ai tu un plan mai bun? izbucni Ronnie deodat. Ai un plan mai bun, spune? Lorraine se uit la el. Prea diferit acum fa de cum era nainte de a pleca la New York. i nu numai fizic. Nu erau doar barba i capul ras, prea c se mai schimbase i altceva. Prea mai agresiv, mai dur. Sau poate, din cauza lungii absene, l vedea aa cum era de fapt, pentru ntia oar. Nu, i spuse fr tragere de inim, nu avea un plan mai bun.

103 Octombrie 2007

Abby, ateptnd pe sofaua de piele din biroul lui Hugo Hegarty, sufl n ceai i sorbi din el. Apoi lu un biscuit. Nu mncase nimic de diminea i simea nevoia de ceva dulce. Hegarty lipsi mult nainte de a se ntoarce, n cele din urm. mi cer scuze, spuse el politicos i se aez din nou la biroul lui, pentru a se mai uita la timbre cteva momente. Sunt toate de o calitate excelent, adug. Condiie perfect. Este o colecie foarte valoroas. Abby zmbi. Mulumesc. i vrei s o vindei pe toat? Da. La ce pre v-ai gndit? Valoarea de catalog este puin peste patru milioane de lire sterline, rspunse ea. Da, aa este. Dar m tem c nimeni nu o s v ofere preul de catalog. Oricine le-ar cumpra ar vrea s obin un profit. i cu ct mai bun

proveniena, cu att mai mic profitul, desigur. Suntei dispus s le cumprai? ntreb ea. La un pre mai mic? mi putei explica, n detaliu, cum au ajuns n posesia dumneavoastr? Mi-ai spus asear c le-ai gsit cnd ai vndut casa mtuii dumneavoastr. Da. n Sydney, Australia? Ea ncuviin printr-o aplecare de cap. Cum o chema pe mtua dumneavoastr? Anne Jennings. i avei vreun act care s dovedeasc transmiterea posesiunii? Ce v trebuie? O copie a testamentului. l putei ruga pe avocatul ei s mi-o trimit prin fax? Nu tiu ct este ora acolo acum. i arunc privirile la ceas. Miezul nopii, cred. Ar putea s-o fac mine. i ct mi-ai da pe colecie? Cu transmitere de posesiune cuer? n jur de dou i jumtate. Milioane. i fr? Plata imediat, acum? El cltin din cap, cu un zmbet strmb. Nu aa fac eu afaceri. Mi-e fric. Mi s-a spus c suntei omul la care pot s apelez. Nu, eu nu, nu m mai ocup de lucruri din astea. Uitai, tnr doamn. V dau un sfat. mprii colecia n mai multe pri. Aa e prea mare. Oamenii v vor pune ntrebri. mprii-o neaprat. Sunt civa dealeri aici, n Anglia. Mergei cu o coli la unul, cu o coli la altul. Putei apela i la civa dealeri din afara rii. Trguii-v cu ei. Nu trebuie s le acceptai preurile dac nu v convin. Vindei-le discret, n vreo doi ani, i n felul sta nu o s aprei pe nici un radar. Hegarty strnse timbrele cu grij, aproape cu veneraie, i le strecur pe toate napoi n pungile lor protectoare. Sleit de puteri, Abby spuse slab: mi putei recomanda vreun dealer aici, n Anglia? Da, pi stai s m gndesc. nir cteva nume n timp ce punea timbrele napoi n plicul maro. Abby le not. Apoi, Hegarty adug, ca i cum s-ar fi gndit mai bine: Desigur, mai este cineva care mi vine n minte. Cine? Am auzit c Chad Skeggs este n ora, spuse el, privind-o fix, cu atenie.

Iar ea nu reui s se prefac. Faa i se fcu de culoarea sfeclei. Apoi l ntreb dac i putea chema un taxi. Hugo Hegarty o conduse pe Abby pn la u. Intre ei era o tcere ngheat i Abby nu se putu gndi la nimic altceva pentru a o ntrerupe dect la un stngaci Nu este ceea ce credei dumneavoastr. Asta-i problema cu Chad Skeggs, rspunse el numaidect. Niciodat nu e. Dup plecarea ei, Hugo Hegarty se duse direct n biroul lui i-l sun pe agentul-ef detectiv Branson. Nu avu prea multe de adugat fa de conversaia anterioar, n afar de a-i da numele mtuii tinerei femei, Anne Jennings. Nimic, absolut nimic din ce putea face ca s i-o plteasc lui Chad Skeggs nu putea fi, dup prerea lui, prea mult.

104 Octombrie 2007

Abby deschise portiera din spate a taxiului, profund tulburat de ntlnirea cu Hugo Hegarty, i arunc o privire dezndjduit prin ploaia torenial, pe Dyke Road Avenue. Microbuzul de la British Telecom era tot acolo, iar maina cea mic, albastru-nchis, era i ea parcat la o oarecare distan. Se urc n taxi i trnti portiera. Grand Hotel? ntreb oferia, ca s se asigure. Abby nclin din cap n semn c da. Nu era adresa corect, dar o dduse intenionat, cnd telefonase din biroul lui Hegarty, pentru ca el s nu afle unde sttea. Avea s coboare undeva, nainte s ajung acolo. Se ls pe spate, gndindu-se. Nici un semn din partea lui Ricky. Dave se nelase. Avea s fie mult mai greu s vnd timbrele dect i spusese el. i avea s dureze mult mai mult. Telefonul ncepu s sune. Pe ecran apru numrul mamei ei. Simi c i se face ru cnd rspunse, apsndu-i telefonul puternic de ureche, contient c oferia avea s asculte. Mam! spuse ea. Mama ei prea dezorientat i ntr-o suferin profund. Respira sacadat. Te rog, Abby, te rog. Trebuie s-mi iau medicamentele, mi vin Se opri, gfind, apoi icni. Spasmele. Am Te rog, nu ar fi trebuit s le iei. Este

ru Icni nc o dat. Apoi legtura se ntrerupse. Abby i form nnebunit numrul, dar apelul fu direcionat ctre csua de mesagerie vocal, ca i mai nainte. Tremurnd, se uit fix la ecranul telefonului, ateptnd s prind iari via n orice clip cu un apel din partea lui Ricky. Dar telefonul rmase mut. Abby nchise ochii. Ct putea suporta mama ei? La ct de multe o mai putea ea supune? Ticlosule. Ticlosule, ticlosule, ticlosule, ticlosule. Ricky era detept. Prea detept, jigodia. Ctiga. tia c nu putea vinde timbrele cu uurin i c, prin urmare, aproape sigur nc le avea pe toate. Planul ei de a-i arunca praf n ochi cu o mic plat cash, spunndu-i c i transferase cea mai mare parte lui Dave, era acum la lada de gunoi. Nu tia ce s mai fac. Se uit iari la telefon, dorindu-i ca acesta s sune. De fapt, mai era un lucru pe care l putea face i trebuia s-l fac numaidect. Trebuia s curme suferina mamei ei, chiar dac asta nsemna s cad la nelegere cu Ricky. Ceea ce nsemna s-i dea tot ce voia el. Sau cel puin aproape tot. Apoi i veni o idee. Aplecndu-se ca s vorbeasc cu oferia, spuse: tii vreun dealer de timbre n zon? Numele de pe ecusonul femeii era Sally Bidwell. Este unul pe Queens Road, mai jos de pot, Hawkes. Un altul n Shoreham. i sunt sigur c e unul n Lanes, pe Prince Albert Street, spuse Sally Bidwell. Du-m pe Queens Road. E cel mai aproape de aici. Suntei colecionar? Nu sunt dect amatoare, spuse Abby, bgndu-i mna sub hain i desfcnd cureaua. E mai degrab un hobby de brbat, eu aa am crezut ntotdeauna. Da, rspunse ea politicos. Scoase plicul maro, l inu astfel nct s nu-l poat vedea oferia i scotoci prin el, cutnd cteva timbre de valoare mai mic. Scoase un grup de patru timbre cu cruci de Malta care valora n jur de o mie de lire sterline. De asemenea, mai erau cteva cu podul din portul Sydney, care fceau n jur de patru sute de lire sterline coala. Le pstr pe acestea, apoi le bg pe celelalte napoi n plicul maro, pe care-l fix iari cu cureaua pe sub pulover. Dup cteva minute, taxiul opri n fa la Hawkes. Abby plti i cobor, ferind timbrele de umezeal, la siguran sub hain, n pliculeul lor din

celofan. Pe lng ea trecu duduind un autobuz, apoi Abby remarc o main mic, albastr, cu doi brbai n fa, un Peugeot sau un Renault, i spuse ea. Pasagerul vorbea la telefonul mobil. Maina semna cu cea care fusese parcat n apropierea casei lui Hegarty. Sau devenise ea paranoic? n magazin nu era nici un client. O femeie cu pr lung i blond sttea aezat la o mas, citind un ziar local. Lui Abby i plcu aspectul uor drpnat al locului. Nu era pretenios, nu prea genul de loc unde era probabil s i se pun tot felul de ntrebri dificile despre provenien i transmiterea proprietii. Am cteva timbre pe care a vrea s le vnd, spuse ea. Le avei la dumneavoastr? Abby i le ddu. Femeia puse ziarul deoparte i arunc o privire superficial peste timbre. Frumos, spuse ea pe un ton prietenos. N-am mai vzut de ceva timp nici unul cu portul Syndey. M duc s fac unele verificri. Pot s le iau cu mine n spate? Da. Femeia trecu printr-o u deschis i se aez la un birou deasupra cruia era o lup de mari dimensiuni.Abby o urmri cum pune timbrele pe birou i ncepe s le examineze cu atenie. i arunc privirile peste prima pagina a ziarului Argus, lsat pe mas. i atrase atenia un titlu cu litere de-o chioap: O A DOUA FEMEIE UCIS, N LEGTUR CU O VICTIM A ATACURILOR DE LA 11 SEPTEMBRIE Apoi vzu fotografiile de dedesubt. i nghe. Cea mai mic arta o blond frumoas, cu nfiare hotrt, de aproape treizeci de ani, uitnduse seductor la obiectiv, ca i cum ar fi vrut s fac sex cu persoana din spatele lui. Sub poz era un nume: Joanna Wilson. Fotografia cea mai mare arta o alt femeie, de aproape patruzeci de ani. Avea prul blond ondulat i era atrgtoare, cu un zmbet plcut, deschis, dei era ceva uor ostentativ la ea, ca i cum ar fi avut bani, dar nu prea mult stil. Numel e de sub fotografie era Lorraine Wilson. Dar la fotografia din centru, a brbatului, se uit Abby intens. Total acaparat. Se uit la chipul lui, apoi la nume, Ronald Wilson, i iar la chip. i nc o dat la nume. Citi primul paragraf al articolului:
Cadavrul femeii de patruzeci i doi de ani, gsit n portbagajul unei maini ntr -

un ru din apropiere de Geelong, nu departe de Melbourne, Australia, n urm cu cinci sptmni, a fost identificat ca aparinnd lui Lorraine Wilson, vduva omului de afaceri din Brighton Ronald Wilson, unul dintre cei aizeci i apte de ceteni britanici despre care se tia c au murit la World Trade Center pe 11 septembrie.

Reciti paragraful. Era ca i cum cineva micorase luminile dinuntrul ei. Apoi citi mai departe:
Scheletul Joannei Wilson, de douzeci i nou de ani, a fost descoperit ntr -un canal de drenare pluvial de muncitorii care spau fundaia pentru complexul New England Quarter, din centrul Brightonului, vinerea trecut. Ea a fost prima soie a lui Wilson, a confirmat pentru Argus n dimineaa aceasta inspectorul Elizabeth Mantle de la Departamentul de Investigaii Criminale Sussex, ofier principal de investigaii. Poliia din Sussex este nedumerit de probele criminalistice care indic faptul c trupul nensufleit al lui Lorraine Wilson a stat n rul Barwon aproximativ doi ani. Dup cum ziarul nostru i-a informat cititorii la momentul respectiv, se credea c doamna Wilson s-a sinucis n noiembrie 2002, cnd a disprut de pe feribotul Newhaven-Dieppe n timpul unei traversri de noapte, cu toate c serviciul de criminalistic nu a nchis cazul. Mantle a spus c investigaiile asupra sinuciderii ei au fost imediat reluate.

Abby se uit iari, pe rnd, la fiecare dintre fotografii. Dar ochii ei reveneau mereu la brbatul din centru. Deodat, podeaua pe care sttea pru c se nclin, aa c fcu doi pai spre stnga, pentru a evita s se prbueasc, i se prinse de marginea mesei. Peretele ddu s se mite i el, trecnd nvrtindu-se pe lng ea. O voce fr trup ntreb: V simii bine? Alo? O vzu pe femeie, dealerul de timbre cu pr blond, stnd n cadrul unei ui. O vzu trecnd prin faa ochilor ei ca i cum ar fi fost asistenta de la un carusel de blci. Ai vrea s v aezai? spuse vocea. Caruselul ncetinea acum. Abby tremura i transpira n acelai timp. Sunt bine, reui ea s ngaime, uitndu-se iari la ziar. Interesant articol, spuse femeia artnd cu brbia spre ziar, apoi o privi din nou pe Abby, ngrijorat. El se ocupa de comerul cu timbre. L-am cunoscut. Ah. Abby se uit nc o dat, atent, la fotografie. Abia dac auzi vorbele femeii cnd aceasta i oferi dou mii trei sute cincizeci de lire sterline

pentru timbre. Lu banii i i-i nghesui n buzunare.

105 Octombrie 2007

Abby iei n strad ameit. Telefonul ncepu s sune, dar trecur cteva secunde nainte ca ea s bage de seam. Da, alo? Era Ricky. Cteva maini trecur cu zgomot pe lng ea i nu reui s-l aud. Ateapt, spuse ea grbindu-se n josul strzii prin ploaie, pn cnd zri o u cu copertin. Se adposti sub ea i spuse: mi pare ru, ce-ai zis? Sunt ngrijorat n legtur cu mama ta. i trebuir cteva momente ca s fie n stare s rspund. Ca s-i nghit nodul pe care-l simea n gt. Ca s-i domoleasc respiraia. Te rog, gfi ea. Spune-mi unde este, Ricky, sau adu-o napoi la mine. i trebuie medicamentul, Abby. Fac eu rost de el. Numai spune-mi unde s l aduc. Nu-i chiar att de simplu. Un autobuz se opri, la rnd ntr-un ir de maini blocate n trafic, chiar n faa ei. Motorul lui fcea prea mult zgomot ca s mai poat auzi sau vorbi. Iei iari n ploaie, o lu repede n susul strzii i se adposti sub copertina de la intrarea ntr-un magazin. Nu-i plcea felul n care spusese nu-i chiar att de simplu. Fu cuprins brusc de o panic ngrozitoare la gndul c mama ei era moart. O omorse spasmul, dup ce vorbise cu ea? ncepu s plng, nu se putu abine. ocul celor citite, iar acum, asta. Era total depit de situaie. Este bine? Te rog, spune-mi numai dac se simte bine. Nu, nu se simte bine. Dar e n via. Deocamdat. Apoi el nchise. Nu! strig ea. Nu! Te rog! Se sprijini de ua magazinului, fr s-i pese dac cineva dinuntru se uita la ea, stnd acolo cu ochii nepai de lacrimi i ploaie, aproape orbit. Dar nu destul ca s nu vad cum o main mic, maro, trecu ncet prin faa ei. nuntru erau doi brbai i cel de pe locul pasagerului vorbea la telefon. Unul era ras complet, cellalt era tuns scurt. Genul militar. Sau genul

poliist. Se uitar amndoi la ea n acelai fel n care se uitaser i ceilali doi brbai care trecuser pe lng ea n maina albastr, nainte s intre la Hawkes. Timpul petrecut ca fugar i ascuise spiritul de observaie i capacitatea de a contientiza tot ce se petrecea n jurul ei. Simea c ceva nu era n regul cu mainile alea dou. Fiecare cu pasagerul vorbind la telefon. Ocupanii lor privind spre ea n momentul cnd o depiser. Sunase Hugo Hegarty la poliie? Era urmrit? Ambele maini erau n traficul aglomerat, mergnd spre sud. Mai erau i ali poliiti? Spre nord? Pe jos? Se uit disperat n toate direciile, apoi o rupse la fug spre nord, furindu-se la stnga pe o alee i ieind pe lng nite lzi de gunoi urt mirositoare. Pe partea cealalt a strzii urmtoare zri o alee care trecea printre dou case. Arunc o privire peste umr, dar nu vzu s o urmreasc cineva, aa c se repezi n spaiul acela ngust. Ploaia se mai potolise puin. Creierul i funciona la mare vitez. Cunotea zona asta ca pe buzunarul ei, fiindc pentru o vreme, ntr-o via anterioar, locuise ntr-un apartament n apropiere de Seven Dials. Continu s alerge rapid, privind napoi peste umr i verificnd la fiecare civa pai dac pachetul era nc fixat la piept i dac banii erau n buzunare. Parcurse n vitez o strad mrginit de copaci, cu case ridicate pe un teren terasat, cu puini oameni umblnd pe afar, care s o poat observa. Efortul i ploaia btndu-i n fa o ajutar s-i mai limpezeasc puin mintea. O ajutar s gndeasc. Abby o lu n sus, spre Dials, apoi fcu la dreapta, n lungul unei alte strzi rezideniale, i iei deasupra staiei de cale ferat. Rmnnd mai n spate, unde nu putea fi vzut din strad, urmri cum trec mai multe automobile i cteva vehicule de transport, apoi travers n fug Buckingham Road, intrnd pe o alt strad care ajungea chiar deasupra grii. Alerg n jos pe ea i, iari, avnd grij s atepte, travers nc o strad principal, New England, i o lu din nou la fug n sus, printr -un pienjeni de strzi rezideniale i o pdure de anunuri de vnzare ale agenilor imobiliari. Simi un junghi n coaste i se opri pentru cteva momente, apoi continu mergnd la pas, trgnd adnc aer n piept, transpirnd puternic. Ploaia se oprise aproape de tot i sufla o briz aspr, care i fcea bine i i rcorea faa. Gndea limpede acum, mai limpede dect n ultimele ore, ca i cum

ocul celor vzute n Argus i repornise computerul blocat. Mergnd cu pai mari, decis, se inu pe strzi lturalnice, uitndu-se tot timpul n urm, s nu apar vreo main albastr sau maro sau orice alte automobile cu dou persoane nuntru, dar nu vzu nimic care s o ngrijoreze. Vzuse Ricky Argus-ul? Era oare povestea i n alte ziare? O aflase, desigur. Oriunde ar fi fost, avea la ndemn ziare, radio, televiziune. Intr ntr-un magazin de ziare i rsfoi rapid cteva dintre cotidienele naionale. Nici unul dintre ele nu indusese nc povestea. Cumpr un exemplar din Argus i se opri n faa magazinului, privind cu atenie vreme ndelungat chipul omului de pe prima pagin. Emoiile o copleeau. Apoi, tot fr s se clinteasc din locul n care se afla, reciti ntregul articol. Completa unele lacune din trecutul lui Dave. Tcerile, rspunsurile evazive, schimbarea rapid a subiectului de fiecare dat cnd ea aducea vorba. i remarcile pe care le fcea Ricky, testnd-o ca s vad ct de multe tia despre Dave. Ce tia Ricky despre el? Fcu civa pai, apoi se aez pe treptele ude de la intrarea unei case, cu capul n mini. Se simea mai speriat dect fusese vreodat n viaa ei. Speriat nu numai pentru mama ei, ci i pentru propriul ei viitor. Viaa-i un joc, i plcea lui Dave s-i spun. i plcea s-i aduc aminte. Un joc. Totul ncepuse ca un joc. Ce mai joc! Viaa nu nseamn victime, Abby. nseamn nvingtori i nvini. Ochii i se i nceoar iari de lacrimi. n urechi, n inim, i rsuna vocea mamei ei, care o fcea s se frng de mil. i form numrul, apoi i pe al lui Ricky, dar fr nici un rezultat. Sun! Te rog, sun! Am s accept o nelegere. Dup cteva minute, se ridic n picioare i o lu n jos, la vale, apoi n lungul unei strzi dincolo de care, printr-un gard de protecie, se vedea linia de tren Londra-Brighton. Cobor nite trepte de piatr, trecu printr-un scurt tunel i apoi urc iari, spre casa de bilete a staiei Preston Park. Era o staie mic, pentru navetiti, aglomerat n orele de vrf, pustie n restul zilei. Dac poliia era pe urmele ei, dac o vzuse n centru, n apropiere de gara Brighton, acela era locul unde ar putea s o caute. Era mai puin probabil s fie aici, decise ea. Viaa e un joc. Studie orarul trenurilor, stabilind o rut care avea s o duc la Eastbourne evitnd gara Brighton, iar de acolo la aeroportul Gatwick, care fcea acum parte din noul plan ce ncepea s i se contureze n minte. Telefonul ncepu s bipie. l scoase, spernd cu disperare s fie un

mesaj de la Ricky, dar nu era. Scria: Linitea e de aur? X i ddu seama deodat cu un i rspunsese la ultimul mesaj. Se gndi cteva momente, apoi rspunse: Problemo. X Dup cteva minute, cnd tocmai se urca n tren, telefonul bipi iari, cu un rspuns. Dragostea, ca un ru, va tia o nou cale Oriunde ntlnete un obstacol. Se aez pe locul ei, prea zdruncinat ca s se gndeasc la un citat cu care s rspund. Aa c trimise un simplu x. Apoi se uit descurajat pe fereastr la taluzul de calcar alb ce se nla de o parte i de alta a trenului care se pusese n micare i deja ieise din gar. Era cuprins din toate prile de o fric ngheat, neagr.

106 Octombrie 2007

Interiorul hotelului Marriott Financial Center avea un aer relaxat, o aur zen, i spuse Roy Grace plecnd de la recepie i traversnd holul cu bagajul dup el. i totul prea foarte proaspt. Lmpile de mas care artau ca nite pahare de Martini opace, ntoarse invers. Vaze albe, zvelte, pe mese negre, din care se ieau tije lungi, att de elegante, nct preau opera unui designer, nu a naturii. i venea greu s cread c locul acesta, situat imediat lng Ground Zero, fusese sever afectat la 11 septembrie. Genera un sentiment de importan, de soliditate, de indestructibilitate, ca i cum s-ar fi aflat dintotdeauna i avea s fie pentru totdeauna acolo. Trecu pe lng un grup de oameni de afaceri n costume nchise la culoare, care discutau nsufleii. Pat Lynch l atepta, stnd pe un covor rou, n mijlocul pardoselii din marmur crem. Era mbrcat lejer, cu o vest verde pe deasupra unui tricou negru, cu blugi i pantofi negri, solizi. Roy remarc umfltura din locul unde i inea arma. Pat ridic minile.

 Ai terminat? Dennis a parcat n fa. Noi suntem gata. Grace l urm prin ua rotativ. Lumea se schimb brusc n clipa n care pi afar, n partea cealalt, n dimineaa umed de octombrie. Pe carosabil se circula bar la bar, pe mai multe benzi. n faa lui, o ben de amestecat ciment huruia. Un portar, a crui elegan era tirbit de o casc de plastic pentru du tras peste cascheta uguiat a uniformei, inea ua unui taxi galben pentru trei oameni de afaceri japonezi. n timp ce parcurgeau scurta distan pe trotuar pn la Crown Victoria, Dennis art n sus, spre o ntindere mare de cer. Era nchis de civa zgrie-nori rzlei de o parte i de masa mult mai dens a centrului New Yorkului, de cealalt. Dintr-o cldire verde, cu cteva etaje, care avea forma unui co de aerisire, ieea abur sau fum. Aproape drept n faa lor era ceea ce semna cu un pod ncropit peste strad. Vezi spaiul la, prietene? Grace ddu din cap. Acolo au fost Turnurile noastre. Arunc o privire la ceas. Cu jumtate de or mai devreme dect acum, n dimineaa de 11 septembrie, ne-am fi uitat la World Trade Center. N-ai fi vzut cerul, ai fi vzut cldirile acelea frumoase. Apoi l conduse dincolo de main, n colul unei strzi, i art ctre ruina nnegrit a unui zgrie-nori n dreapta lui, pe care atrnau fii imense dintr-un material nchis la culoare, ce-l acopereau ca nite jaluzele veneiene gigantice, negre. i-am spus de sediul Deutsche Bank, nu-i aa? Unde au mai gsit recent nite fragmente de corpuri umane? la e. Am pierdut doi pompieri acolo, ast-var n august. i tii ce a fost cu oamenii tia doi? Se aflau la Ground Zero n 11 septembrie. Au intrat n World Trade Center. Au supravieuit atunci. i au murit aici, dup ase ani. Foarte trist, spuse Roy. i ironic. Da, ironic. Te face uneori s te ntrebi dac nu cumva locul sta nu e sortit eecului tii, blestemat. Urcar n Crown Victoria. Un camion maro cu nsemnele UPS ncerca s intre cu spatele ntr-un spaiu strmt, n faa lor. Dennis, aflat la volan, ridic vesel o mn spre Roy. Hei! Care-i treaba? Apoi se uit iari la camionul UPS care tocmai urcase pe bordur a doua oar, periculos de aproape de o cutie potal, i acum rula ncet nainte, centimetru cu centimetru. Hei, haide, haide, doamn, conduci doar un camion, nu un afurisit de elefant!

Camionul ncepu s dea iari napoi. i mai aproape de cutia de scrisori. La dracu, doamn! exclam Dennis. Ai grij la cutia aia potal! Deterioreaz-o i e o afurisit de infraciune federal! Deci, ali dealeri de timbre? spuse Pat, ncercnd s se concentreze asupra problemei pe care o aveau de rezolvat. Mai am nc ase pe list. tii, dac nu avem noroc astzi, putem extinde cercetarea, spuse Pat. Dennis i cu mine, putem noi s ne ocupm de asta. V mulumesc. Nu-i cine tie ce. Dennis i duse pe lng Ground Zero. Grace se uit la gardurile din oel, la barierele din beton, la magaziile i la birourile mobile, la macaralele care se nlau ca nite gturi de giraf, la bateriile de proiectoare fixate pe stlpi nali. Zona era uria. Uria aproape dincolo de nelegere. Se tot gndea la felul n care o descriseser cei doi, ca Burt a fiarei. Dar era o fiar ciudat de linitit acum. Nu era vacarmul obinuit al majoritii antierelor. n ciuda ntregii activiti care se desfura aici, prea aproape pios de linitit. tii ce, m-am tot gndit la femeia asta, din Australia. Din ru, spuse Pat, ntorcndu-se iari s se uite la Roy. Ai o teorie? Bineneles. i era cald, aa c s-a aruncat n ru, dar nu i-a dat seama c sub oglinda apei era o main cu portbagajul deschis. A nimerit drept acolo i i-a frnt gtul. Impactul a fcut maina s se ridice, iar apoi s se afunde. Presiunea apei i curentul au trntit capacul, care s-a nchis. Bum! Simplu ca bun ziua! zmbi Dennis cu toi dinii. Da, exact asta e, replic Pat. Simplu ca bun ziua. Dac vrei s-i rezolvm noi cazurile-problem, trimite-ne dosarele, spuse Dennis. Grace ncerc s le ignore glumele i s se concentreze pe analizarea ultimelor informaii primite de la Glenn Branson. Vorbiser cu cteva minute nainte ca el s prseasc hotelul. Glenn i spusese c Hawkes i dduse lui Katherine Jennings dou mii trei sute cincizeci de lire sterline pentru cteva timbre, dup ce Hegarty refuzase s intre n joc. Apoi, cnd plecase de la dealer, echipa de urmrire o pierduse. i dduse oare seama c era supravegheat? se ntreb Grace. Improbabil, pentru c cei din echipele de urmrire erau destul de buni. Cu toate c era ntotdeauna posibil. Apoi i trecu prin minte alt gnd. Maina lui Chad Skeggs, parcat n faa apartamentului ei.Nu se ntorsese la

apartament ct timp maina fusese acolo. Oare Chad Skeggs era cel de care fugea? Dealerul de timbre i spusese lui Glenn c atunci cnd fusese la ea, Katherine Jennings prea speriat i agitat. Mine diminea, cnd avea s fie iar zi la Melbourne, vor afla dac acolo murise recent o persoan numit Anne Jennings i, n caz c da, dac fusese destul de bogat ca s aib timbre n valoare de peste trei milioane de lire sterline, de care s fi uitat. Se prea c intuiia lui Kevin Spinella n privina acelei femei fusese corect. Pe neateptate, Dennis frn brusc. Roy se uit pe fereastr, ntrebnduse unde erau. Pe lng ei trecu un brbat cu nfiare de oriental, mbrcat n halat alb de buctar, cu o apc de baseball ntoars cu cozorocul la spate. Era o strdu strmt, cu blocuri maronii de cteva etaje pe ambele laturi i un rnd de copertine viu colorate deasupra vitrinelor magazinelor. Ceva mai n fa era o copertin diferit, elegant, neagr, cu scrisul alb: ABE MILLER I ASOCIAII. TIMBRE I MONEDE Dennis opri maina n faa unui semn de parcare interzis, chiar n faa magazinului, i arunc pe parbriz o bucat mare de carton pe care era scris neglijent cuvntul POLIIA. Apoi intrar toi trei n magazin. Interiorul avea un aer de opulen, amintindu-i lui Grace de vechile cluburi britanice rezervate brbailor. Pereii erau acoperii cu lambriuri lucioase din lemn de culoare nchis, erau dou fotolii i o carpet groas i un miros puternic de lac de mobil. Doar dulapurile cu uile din sticl, n care se afla o colecie de timbre ce preau a fi foarte vechi, i vitrina cu partea de sus din sticl, n care cteva monede erau aezate pe catifea purpurie, indicau c te aflai ntr-un magazin. Cnd ua de la intrare se nchise n urma lor, un brbat nalt, foarte gras, de vreo cincizeci de ani, cu un zmbet larg de bun venit pe fa, se materializ printr-o u ascuns n lambriuri. mbrcat n ton cu locul, era mpachetat ntr-un costum bine croit, cu vest n dungulie albe i o cravat cu benzi diagonale. Avea capul aproape complet chel, cu excepia unei fii nguste de pr, ca o corni, la jumtatea frunii, care arta uor comic, i era imposibil de stabilit unde i se termina brbia tripl i unde i ncepea gtul. Bun dimineaa, domnilor, spuse el afabil, cu o voce mai subire dect se ateptase Grace. Sunt Abe Miller. Cu ce v pot ajuta astzi? Dennis i Pat i artar insignele i l prezentar pe Roy Grace. Abe

Miller rmase la fel de afabil, fr s-i arate dezamgirea c nu erau clieni. Grace, gndindu-se c omul prea prea mare i prea nendemnatic pentru a mnui lucruri att de delicate precum timbrele rare i monedele, i art cele trei fotografii ale lui Ronnie Wilson pe care le avea la el. Spre ncntarea lui, vzu un licr de recunoatere n ochii lui Abe Miller. Dealerul se uit la ele a doua i a treia oar. Se crede c a fost n New York n jurul datei de 11 septembrie, l ajut Grace. L-am vzut. Ddu din cap, preocupat. S m gndesc. Apoi ridic un deget n aer. tii, sunt destul de sigur c mi-l amintesc pe tipul sta. tii de ce? Se uit la fiecare dintre cei trei poliiti. Grace cltin din cap. Nu. Deoarece cred c el a fost prima persoan care a intrat aici dup 11 septembrie. l cheam Ronald Wilson, spuse Grace. Ronald sau Ronnie. Numele nu-mi aprinde nici un becule. Dar dai-mi voie s verific ceva n spate. Dai-mi numai dou minute. Dispru prin ua mascat i reveni un minut mai trziu cu un registru de mod veche, cu fie de carton i nsemnri scrise cu cerneal. Uite aici, spuse el. Puse fia jos i citi din ea. Miercuri, 12 septembrie 2001. Apoi i ridic privirea i se uit iari la cei trei. Am cumprat patru timbre de la el. Continu s citeasc. Fiecare dintre ele un Eduard, o lir, impecabil. Lipici perfect, nici o ndoitur. Apoi zmbi larg, rutcios. I-am pltit dou mii de dolari pe fiecare. Un adevrat chilipir! Se uit iari n fia lui. Le-am vndut dup numai dou sptmni. Am obinut un profit frumuel. Chestia e c n-ar fi trebuit s le vnd, nu n ziua aia. La naiba, am crezut cu toii c poate avea s se sfreasc lumea. Apoi Abe Miller se uit iari la fi i se ncrunt. Ronald Wilson ai spus? Da, rspunse Grace. Nu, nu, domnule. Nu aa l chema. Nu e numele pe care mi l-a dat mie. Am scris aici David Nelson. Da, sta era numele lui. Domnul David Nelson. V-a dat vreo adres sau un numr de telefon? Nu, domnule, nu mi-a dat. Imediat ce ieir iari n strad, Grace l sun pe Glenn Branson. i spuse s ia legtura cu Norman Potting i cu Nick Nicholl, ca ei s afle dac serviciul de imigrri pstrase nregistrrile din 2001, iar dac da, s verifice dac figura n datele lor vreun David Nelson.

Se simea bine n legtur cu ntlnirea pe care tocmai o avusese, dar singura umbr pe care o remarc Glenn, i la care se gndise deja i el, era ntrebarea dac Ronnie Wilson nc mai folosise numele sta cnd i dac plecase n Australia. Poate c pn atunci devenise iari o alt persoan. Dar dup o or, cnd ei erau pe punctul de a intra n cldirea grialbstrie a morgii, Glenn Branson telefon, prnd surescitat. Avem o noutate. Care? i-am zis mai devreme c am pierdut-o pe Katherine Jennings. C a ters-o de sub nasul echipei de urmrire. Ei bine, fii atent. S-a prezentat acum o or la secia de poliie din John Street. Cuvintele l izbir ca un oc electric. Cum? De ce? Spune c mama ei a fost rpit. O btrnic bolnav. Un tip amenin s o omoare. Ai vorbit cu ea? Un ofier de la DIC a vorbit cu ea i a descoperit c omul pe care l acuz femeia de rpire nu e altul dect Chad Skeggs. Rahat! M-am gndit eu c o s-i plac. i acum ce se ntmpl? Am trimis-o pe Bella, mpreun cu un ofier de legtur pentru familii, Linda Buckley, s o aduc ncoace. O s discut cu ea mpreun cu Bella cnd va ajunge aici. Sun-m imediat dup ce vorbeti cu ea. La ce or ai avionul napoi? Plec la ora ase asta nseamn ora unsprezece la tine. Vocea lui Branson se schimb brusc. Btrne, s-ar putea s am nevoie s dorm la tine la noapte. Ari m-a pedepsit. N-am ajuns acas dect la miezul nopii, ieri. Spune-i c eti ofier de poliie, nu o afurisit de bon la copii! Spune-i tu. Vrei s o sun, s vorbeti tu cu ea? Cheia e la locul obinuit, spuse Grace repede.

107 Octombrie 2007

Telefonul lui Abby rmase tcut. Se prea c tubul ei de oxigen ctre lume nu mai funciona. Trecuser aproape trei ore de cnd Ricky nu mai

dduse nici un semn. Se uita posomort pe fereastra vagonului gol de tren, strngnd n mn punga de plastic n care pusese toate medicamentele pe care le gsise n baia i n dormitorul mamei ei. i spusese lui Doris c o ducea pe mama ei la un azil, pentru c o ngrijora capacitatea ei de a avea singur grij de ea i c avea s o sune ca s-i spun noua adres i noul numr de telefon al mamei ei. Doris spusese c i prea ru s-i piard vecina, dar c mama ei era norocoas s aib o fiic att de drgu i iubitoare care avea grij de ea. Ce ironie, se gndi Abby. Cerul se nsenina. Nori mari l traversau n grab, de parc ar fi fost angrenai n vreo misiune urgent. Se fcea o dup-amiaz frumoas, dar tumultuoas, de toamn. Genul de vreme pe care i plcea s se plimbe pe rm, mai ales pe drumul de sub malul nalt de la Black Rock, de dincolo de Marina, ctre Rottingdean. i mamei ei i plcea s se plimbe pe acolo. Uneori o fceau cu toii, n familie, n cte o duminic dup-amiaza, mama ei, tatl ei i ea. i plcea cel mai mult cnd mareea era sus i valurile explodau de dig i uneori se izbeau de zidul de protecie, mprocndu-i cu putere. i era un timp, pierdut prin ceurile copilriei ei, cnd i amintea c se simise mulumit. Fusese oare nainte s nceap s mearg cu tatl ei pe la casele mari n care lucra el? nainte s vad c existau oameni diferii, care duceau viei total diferite? Atunci a fost? Momentul ei de rscruce? n deprtare se vedeau dealurile domoale pe care se ntindea Downs, spre stnga ei cum mergea trenul, napoi spre Brighton. Spre locul de care erau legate attea amintiri ale vieii ei. Unde prietenii ei nc triau. Prieteni care nu tiau c ea este aici. Pe care i-ar fi fcut mare plcere s-i vad. Mai mult dect orice, tnjea dup compania prietenilor ei, acum. S-i descarce inima n faa cuiva care nu era implicat n toate astea. Cineva care s gndeasc limpede i s-i spun dac ea era nebun sau nu. Dar se temea c era prea trziu pentru asta. Prietenii erau acea parte din via care nu era un joc. Dar uneori era nevoie s renuni la prieteni, orict de greu i-ar fi venit. ncepu s plng. I se fcu ru de la stomac. Nu mncase nimic toat ziua, n afar de acel biscuit acas la Hugo Hegarty, i buse o cola pe peronul grii Gatwick. Era prea ncordat pentru orice altceva. Te rog, sun! Treceau prin Hassocks. Puin dup aceea, intrar n tunelul Clayton. Ascult mugetul trenului explodnd din perei. i vzu propria reflexie,

palid, speriat, privind-o prin geam. Cnd ieir din nou la lumin cu verdeaa cobornd n pant de pe Mill Hill pe dreapta i cu London Road pe stnga vzu cu disperare c ratase un apel. Rahat! Fr numr. Apoi telefonul sun din nou. Era Ricky. Sunt tot mai ngrijorat pentru mama ta, Abby. Cred c nu mai are mult de trit. Te rog, las-m s vorbesc cu ea, Ricky! Se aternu o scurt tcere. Dup care el spuse: Nu cred c poate s vorbeasc. Un nou fior de team i se mprtie prin tot trupul. Unde eti? Vin la tine. M ntlnesc cu tine oriunde, i dau tot ce vrei. Da, Abby, tiu asta. Ne vom ntlni mine. Mine? ip ea. Nici s nu te gndeti! O facem acum, te rog! Trebuie s o duc la un spital. O s-o facem cnd m aranjeaz pe mine. M-ai deranjat prea mult. Acum poi s vezi i tu cum e. sta nu-i deranj, Ricky. Te rog, pentru Dumnezeu! Este o btrn bolnav. Ea nu a greit cu nimic. Nu i-a fcut nici un ru. Rzbun-te pe mine, nu pe ea. Trenul ncetinea, apropiindu-se de Preston Park, unde voia ea s coboare. Din nefericire, Abby, pe ea o am, nu pe tine. Vin eu n locul ei. Foarte nostim. Te rog, Ricky, haide s ne ntlnim. Ne ntlnim mine. Nu! Acum! Te rog, astzi! Mama s-ar putea s nu supravieuiasc pn mine. Devenea isteric. Asta ar fi pcat, nu-i aa? S moar tiind c fata ei e o hoa. Dumnezeule atotputernic, eti un ticlos fr inim. Ignornd remarca, Ricky spuse: O s ai nevoie de o main. Am expediat la apartamentul tu, prin pot, cheia de la Fordul pe care l-am nchiriat. Va ajunge acolo mine diminea. A fost blocat de poliie. Atunci va trebui s nchiriezi o main.

 Unde ne ntlnim? O s te sun mine diminea. Du-te i nchiriaz o main din seara asta. i s ai timbrele la tine, da? Te rog, ne putem ntlni azi, dup-amiaz? El nchise telefonul. Trenul se poticni, oprindu-se. Abby se ridic de pe locul pe care sttuse, se ndrept ovitor spre u i cobor pe peron, innd strns poeta i punga de plastic cu o mn, cu cealalt sprijinindu-se de balustrad. Era patru i un sfert. Trebuie s controlez lucrurile, se gndi ea. Trebuie. Cumva. Cumva. O, Isuse, dar cum? Simi din nou senzaia de vom, cnd iei din gar i se ndrept spre staia de taxiuri. Spre disperarea ei, nu era nici o main. Se uit la ceas nelinitit i sun la numrul unei companii locale de taxiuri. Apoi apel un alt numr, la care sunase mai devreme. Aceeai voce de brbat rspunse: South-East Philatelic. Era singurul dealer de timbre din ora al crui nume Hugo Hegarty omisese s i-l dea. Sunt Sarah Smith, spuse ea. Sunt n drum spre dumneavoastr, atept s vin taxiul. La ce or nchidei? Nu nainte de cinci i jumtate, rspunse brbatul. Dup cincisprezece minute de ateptare nelinitit, apru i taxiul.

108 Octombrie 2007

Biroul pentru intervievarea martorilor de la Sussex House avea dou ncperi. Una era de mrimea camerei de zi a unei case foarte mici. Cealalt, n care nu puteau intra dect dou persoane una lng alta, era numai pentru observare. n camera cea mare, n care Glenn Branson sttea cu Bella Moy i o Katherine Jennings care prea foarte tulburat, se aflau trei fotolii joase, tapiate n rou, i o banal msu de cafea. Branson i Abby aveau fiecare cte o can de cafea n fa, iar Bella, un pahar de ap. Spre deosebire de cele mai multe camere de interviu de la nvechita secie de poliie din John Street, aceasta prea luminoas i chiar avea vedere afar. Suntei de acord ca discuia noastr s fie nregistrat? ntreb Branson artnd cu capul ctre cele dou camere de luat vederi montate n perete i ndreptate n jos, spre ei. E procedura standard.

Ce nu mai spuse era c uneori o copie a benzii era dat unui psiholog, pentru creionarea profilului celui intervievat. Puteai afla foarte multe chiar i numai din limbajul corporal al unor martori. Da, spuse ea cu voce optit. El o studie cu atenie cteva momente. n ciuda feei supte i marcate de suferin, era o tnr extrem de plcut la nfiare. Ctre treizeci de ani, presupuse el. Pr negru, tiat puin cam sever i aproape sigur vopsit, pentru c sprncenele erau mult mai deschise la culoare. Faa i era de o frumusee clasic, cu pomei nali, frunte larg i un nas perfect, mic, fin cizelat i crn. Era genul de nas pentru care femeile mai puin norocoase ddeau mii de lire sterline chirurgilor plasticieni. tia asta, pentru c Ari i artase odat un articol despre asemenea operaii estetice, iar de atunci se uitase ntotdeauna dup semne de intervenii chirurgicale la nasurile femeilor. Dar cea mai izbitoare trstur a tinerei femei erau ochii. Erau de un verde-smarald, fascinani, de felin. Chiar i cu expresia de slbiciune extrem, ei tot scnteiau. i tia cum s se mbrace. n blugi de firm, cizme scurte era adevrat c ponosite i murdare tricou negru i curea pe sub o jachet lung, aparent scump, cptuit cu material moale, radia clas. Dac ar fi fost puin mai nalt, ar fi putut urca pe podiumurile de prezentare. Branson se pregtea s nceap interviul cnd tnra ridic o mn. De fapt, nu acesta este numele meu, cel pe care vi l-am dat. Cred c ar trebui s clarific. Eu sunt Abby Dawson. De ce ai folosit un alt nume? ntreb Bella cu blndee. Uitai, mama mea e pe moarte. Este ntr-un pericol ngrozitor. Am putea doar doar i acoperi faa cu minile. Adic, trebuie s trecem prin toate astea? Nu putem doar s facem asta mai trziu? M tem c trebuie s avem toate datele, Abby, spuse Bella. De ce alt nume? Pentru c Ridic din umeri. M-am ntors aici, n Anglia, ca s ncerc s scap de prietenul meu. M-am gndit c i-ar fi mai greu s m gseasc sub un alt nume. Ridic din nou din umeri i zmbi trist. M-am nelat. OK, Abby, spuse Glenn, nu ai vrea s ne spui exact ce anume s-a ntmplat? Tot ce trebuie s tim despre tine, despre mama ta i despre brbatul despre care spui c a rpit-o. Abby scoase un erveel de hrtie din geanta ei din piele ntoars i i terse ochii. Glenn se ntreb ce era n punga de plastic care sttea pe podea, alturi. Mi-a fost lsat o colecie de timbre. Nu tiam nimic despre ele dar

coincidena a fcut s l cunosc s fiu prieten cu un tip, Ricky Skeggs din Melbourne, care fcea afaceri cu timbre rare i monede pe scar larg. Este vreo legtur ntre el i Chad Skeggs? ntreb Branson. Este aceeai persoan. Chad i Ricky sunt prescurtri de la Richard, i spuse Bella lui Glenn. N-am tiut asta. L-am rugat pe Ricky s se uite puin la ele i s-mi spun dac au vreo valoare, continu Abby. El le-a luat i mi le-a dat napoi dup vreo dou zile. Mi-a spus c erau cteva timbre individuale care aveau oarecare valoare, dar c majoritatea erau copii dup timbre rare, de colecie, dar nu valoroase. A spus c putea s obin vreo dou mii de dolari australieni pe toate. Bun, interveni Glenn. Ochii ei l deranjau, alergau n toate prile. Simea c tot ce i povestea era o interpretare pentru care fcuse repetiii, nu ceva sincer. L-ai crezut? Nu aveam nici un motiv s nu o fac, rspunse Abby. Numai c nu am fost niciodat o persoan foarte ncreztoare. Ridic iari din umeri. Nu e felul meu. Aa c am fcut fotocopii dup toate timbrele, nainte s i le dau. Cnd le-am comparat cu cele pe care mi le-a dat napoi, artau toate la fel, dar erau unele diferene subtile. I-am spus asta i el mi-a zis c am luat-o razna. A fost detept din partea ta c ai fcut copiile, spuse Bella. Abby se uit nelinitit la ceas, apoi sorbi puin cafea. Oricum, la vreo zi-dou dup aceea, m uitam printr-o revist de specialitate n apartamentul lui Ricky i am citit un articol despre o licitaie de timbre rare din Londra. Era despre un Penny Red, colia 77, care se vnduse la preul-record de o sut aizeci de mii de lire sterline. Am recunoscut-o pentru c semna cu colia de Penny Reds pe care o aveam i eu. Am comparat poza din ziar cu timbrele mele i spre uurarea mea am vzut c erau foarte asemntoare, dar nu identice, aa c nu era al meu cel pe care-l vnduse. Dar am intrat n panic gndindu-m c Ricky avea s ncerce s le vnd. De ce te-ai gndit la asta? o sond Bella. A fost ceva n felul n care s-a comportat n legtur cu timbrele, ceva care pe mine m-a fcut s m simt inconfortabil. Pur i simplu am tiut c m-a minit. Ridic din umeri. Oricum, la vreo dou zile dup aceea era cu capul ndri de la cocain priza tot timpul i dup aceea, dimineaa devreme, a czut ntr-un somn adnc. M-am dus la computerul lui l lsase deschis i am gsit cteva e-mailuri ctre dealeri din toat lumea, prin care le oferea spre vnzare timbre care n mod clar erau ale mele. A fost foarte detept. Le mprise, n timbre i colie individuale, astfel nct s nu

poat fi identificate ca o singur colecie. I-ai vorbit despre cele aflate? ntreb Glenn. Ea cltin din cap. Nu, mi spusese din prima zi n care ne-am cunoscut ct de uor de ascuns erau timbrele, c erau un mod extraordinar de a spla bani i de a-i transporta oriunde n lume. C i dac erai oprit, cei mai muli ofieri de la vam nu-i pot da seama dac au vreo valoare. Spunea c cel mai bun loc unde s le ascunzi este ntr-o carte un roman broat, ceva de genul sta, care le i protejeaz. Aa c nu am fcut dect s-i caut n bibliotec. i leam gsit. Bella zmbi. Branson se uit la faa lui Abby, la ochii ei, ca s o citeasc, dar nu se simea confortabil. Asta nu era ntreaga poveste. Omitea ceva, dar el nu avea nici cea mai vag idee ce anume. n mod clar, era deteapt. Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb el. Am fugit. Am luat timbrele, m-am dus pe furi acas la mine, mi-am fcut valiza i am plecat la Sydney cu primul avion. Eram speriat, pentru c m-am gndit c avea s vin dup mine este de-a dreptul sadic. Am ajuns n Anglia prin Los Angeles i New York. De ce nu te-ai dus la poliie n Melbourne, s declari ce fcuse? ntreb Glenn. Pentru c mi-era fric de el. i e foarte detept. Se pricepe foarte bine s mint. M-am temut s nu toarne la poliie cine tie ce poveste i s le obin el. Sau s vin dup mine i s-mi fac vreun ru. mi fcuse deja ceva ru o dat. Glenn i Bella schimbar priviri ntre ei, amintindu-i de istoricul lui Chad Skeggs de la poliia din Brighton. i aveam mare nevoie de bani, spuse Abby. Mama mea este foarte bolnav, are scleroz multipl. Am nevoie de bani ca s-i pltesc azilul. Glen remarc felul n care spusese aceast ultim fraz. Nu putu s-i dea seama ce anume era, dar o spusese ntr-un fel straniu, ca i cum asta ar fi fost justificarea pentru orice fapt. i i se pru ciudat c folosise cuvntul nevoie. Dac cineva i lua ceva care-i aparinea, nu se punea problema dac aveai nevoie de acel lucru. Aveai dreptul la el. Vrei s spui c te va costa milioane s o ii pe mama ta ntr-un azil? spuse Bella. Nu are dect aizeci i opt de ani, dei pare mult mai n vrst, rspunse Abby. Ar putea fi pentru douzeci de ani, poate mai mult. Nu tiu ct o s coste. Lu o nghiitur de cafea. De ce, ce importan are asta? Vreau s spun dac nu facem ceva foarte rapid, n-o s supravieuiasc. N-o

s reziste. i ngrop iari faa n mini i suspin. Cei doi detectivi i aruncar o privire rapid. Apoi Glenn Branson ntreb: Ai ntlnit vreodat pe cineva cu numele David Nelson? David Nelson? Se ncrunt, tergndu-se iari la ochi, apoi scutur din cap. Numele mi spune ceva, cred. Ezit, apoi continu. David Nelson? Cred c se poate ca Ricky s fi menionat acest nume. Branson ddu din cap. Abby minea. i timbrele Sunt aici, n Anglia, acum? ntreb el. Da. Unde? n siguran, sub cheie. El ddu iari din cap. Acum Abby spusese adevrul.

109 Octombrie 2007

Tot ce voia Nick Nicholl acum era o noapte de somn bun. Problema era c ceasul arta opt i jumtate dimineaa, iar el era pe bancheta din spate a unui Holden albastru de poliie, fr nsemne, n lumina strlucitoare a soarelui, ndeprtndu-se de cldirea aeroportului i mergnd spre centrul oraului Melbourne. Se aflau pe o autostrad lat, cu mai multe benzi pe sens, care, n ochii lui, putea la fel de bine s fi fost n State, nu n Australia, numai c oferul, detectivul sergent Troy Burg, sttea n dreapta. Unele dintre semnele de circulaie semnau cu cele din Marea Britanie, dar altele aveau o culoare diferit, multe fiind albastre i portocalii, iar limitele de vitez erau n kilometri. Se uit atent la cutia subire, neagr, aezat pe bord, la computerul cu ecran sensibil la atingere montat pe suportul dintre scaunele din fa i la butoanele mari i lucitoare care erau de jur mprejurul lui. Era ca versiunea pentru aduli a unui computer pentru copii. Dei Liam nu era destul de mare, Nick se uita deja dup jucrii educative pentru el. i era dor de Liam. Dor de Julie. Perspectiva petrecerii weekendului n Australia fr ei, doar n compania afurisitului de Norman Potting, l ngrozea. Detectivul principal sergent George Fletcher, cu aerul lui de unchia, aezat n fa, pe locul pasagerului, prea bine informat i, dup cteva

amabiliti, trecu imediat la treburile serioase. Colegul lui taciturn, cu un deceniu mai tnr, conducea n linite. Cei doi detectivi australieni purtau cmi albe proaspt clcate, cravate albastre cu model i pantaloni nchii la culoare. Potting, mbrcat n ceea ce prea a fi un fost costum militar, i aprinsese pentru scurt timp pipa cnd ieiser din terminalul aeroportului, iar acum emitea n main un miros acru de stof neaerisit, tutun i alcool. Dar prea remarcabil de vioi dup lunga cltorie, i tnrul agent detectiv, n costum i cravat i el, l invidie pe brbatul mai n vrst pentru constituia lui. Bun, spuse Fletcher, nu am avut prea mult timp de pregtiri, dar am demarat toate direciile de cercetare. Primul lucru despre care putem raporta este verificarea nregistrrilor de imigrare pentru persoanele cu numele de David Nelson care au intrat n Australia ncepnd cu 11 septembrie 2001 i pn n prezent. Avem unul care este deosebit de interesant sub aspectul profilului vostru temporal. Pe 6 noiembrie 2001, un David Nelson a ajuns la Sydney venind cu un avion dinspre Cape Town, Africa. Data lui de natere corespunde cu vrsta suspectului vostru. A dat vreo adres? ntreb Norman Potting. A intrat cu un paaport australian cu viz de reziden pentru cinci ani, aa c nu i s-au solicitat asemenea informaii. Acum verificm n baza noastr de date dac are permis de conducere i dac exist vreun vehicul nregistrat pe numele sta. O s mai aflm toate numele pe care le-a folosit i ultima adres cunoscut. Ar putea fi oriunde, nu? Da, Norman, i reaminti Nick Nicholl, dar tim c avea un vechi prieten, Chad Skeggs, din Melbourne, aa c probabilitatea s fi venit aici i nc s mai fie aici este foarte mare. Dac vrei s nscenezi o dispariie i s apari ntr-o alt ar, ai nevoie de cineva care s te ajute, cineva n care s ai ncredere. Potting analiz cele spuse de Nick. E o observaie valabil, consimi el puin nciudat, ca i cum nu ar fi vrut s fie pus la punct de colegul lui mai tnr n faa detectivilor australieni. Troy Burg spuse: Verificm i la fisc, s vedem dac David Nelson are un NFI. NFI? ntreb Potting. Numr de fi pentru impozite. i trebuie pentru angajare. Angajare legal, vrei s spui? Burg zmbi strmb.

 Mai avem ceva care ar putea fi o legtur, interveni George Fletcher. Doamna Lorraine Wilson s-a sinucis n noaptea de mari, 19 noiembrie 2002, corect? Aa se spune, zise Potting. La patru zile dup asta, pe 23 noiembrie, o doamn Margaret Nelson a sosit n Sydney. Ar putea s nu fie nimic. Dar vrsta din paaport se potrivete. Nu e un nume chiar att de banal, spuse Nicholl. Nu e, spuse Fletcher. Nu e rar, dar nu e nici comun. Cred c ar trebui s trecem n revist programul pe care l-am alctuit noi, s vedem dac v convine, domnilor, spuse Troy Burg. Dac include bere i domnioare, mie mi convine, spuse Potting i chicoti. Conserve, parc aa le zicei voi? Te referi la bere sau la fete? i zmbi larg Fletcher, fcnd cu ochiul, amuzat. n deprtare, Nicholl vzu conturul neregulat al unei aglomerri de cldiri nalte. Biei, mine suntei invitai la o trataie. George o s gteasc pentru voi. E un geniu. Ar fi trebuit s se fac buctar, nu poliist, zise Burg, nviorndu-se pentru prima oar. Eu nu sunt n stare nici s fierb un ou, spuse Potting. N-am reuit niciodat. Cred c o s vrei s v petrecei cea mai mare parte a sptmnii aici, s avei vreme s trecei prin totul, spuse George Fletcher. Nick Nicholl gemu n sinea lui la gndul sta. Ni s-a dat o list cu ce avei de vzut, adug Fletcher. Ne spunei numai dac vrei s srii peste ceva anume. O s v ducem la ru, la Barwon, unde a fost gsit cadavrul doamnei Wilson. Apoi poate vrei s vedei maina o avem n depozit. Ce spun actele vehiculului n care a fost gsit? ntreb Nick Nicholl. Maina avea numere de nmatriculare false, iar numerele de serie fuseser terse cu freza. Nu cred c o s aflm mare lucru de la ea. Continund cu lista, spuse: mi imaginez c vrei s vedei rmiele doamnei Wilson, aa c am stabilit o ntlnire cu patologul. Sun bine, replic Potting. Dar a vrea s ncepem cu Chad Skeggs. Acolo mergem acum, zise Burg. Biei, vou v place vinul rou? ntreb George Fletcher. Shiraz australian? E vineri, aa c Troy i cu mine ne-am gndit s v ducem la mas ntr-un loc care ne place nou. n acel moment, Nick Nicholl simea o nevoie disperat de o cafea

neagr, nu de alcool. Bineneles! rspunse Potting. George se pricepe la Shiraz-ul australian, zise Troy Burg. O s v vedem i peste weekend, Troy? ntreb Potting. Duminic, spuse George. Troy e ocupat mine. V duc eu la ru duminic, biei, interveni Troy. O s v art unde a fost gsit maina. Nu am putea face asta mine? ntreb Nicholl, ncercnd s nu piard timpul. E ocupat aproape toate smbetele, spuse George Fletcher. Spune-le ce faci tu smbetele, Troy. Dup cteva momente, nroindu-se puin, australianul mrturisi: Cnt la banjo, la nuni. Glumeti, nu-i aa? ntreb Potting. Are mare cutare, preciz George Fletcher. Aa m deconectez eu. Ce cni? Duelul banjo-urilor? Ai vzut filmul la, Eliberarea? h, l-am vzut. Cnd napoiaii ia l leag pe tip de copac i l reguleaz n dos? Pe muzic de banjo? Burg ddu din cap. Asta e ce ar trebui s se cnte la nunt, nu Marul nupial, spuse Potting. Cnd un brbat se nsoar, asta pete bietul ticlos. Nevast-sa l leag de copac i-l reguleaz-n dos. George Fletcher rse din toat inima. tii prin ce se aseamn un uragan cu o femeie? ntreb Potting, acum pe val. Fletcher cltin din cap. Cred c am auzit-o pe asta, murmur Burg. Cnd vin, sunt umede i slbatice. Cnd pleac, i iau casa i maina. Nick Nicholl se uit pe fereastr, nefericit. El auzise deja gluma n avion. De dou ori. Vzu un ir de blocuri de apartamente, cu cteva etaje. Mergeau pe o strad cu magazine cu un singur nivel. Un tramvai alb strbtu intersecia din faa lor. Peste puin, traversar rul Yarra i trecur pe lng o cldire cu forme geometrice, amplasat ntr-o pia larg, care prea a fi un centru pentru arte. Acum intrau ntr-o zon aglomerat. Troy Burg fcu la stnga pe o strdu strmt, umbroas, i parc n faa unui magazin de buturi. Cnd cobor din main, Nick Nicholl vzu c magazinul avea o faad stil Regency, cu vitrin n bovindou, care arta de parc ar fi fost copiat dup unul dintre magazinele de antichiti de pe

Brightons Lanes. Vitrina era plin cu casete de prezentare pentru timbre i monede. Deasupra era scris cu caractere gotice: CHAD SKEGGS, TIMBRE I MONEDE. DEALER I AGENT DE LICITAII INTERNAIONALE. Pir nuntru i un clopoel clincni. n spatele vitrinei joase, cu sticl deasupra, n care erau prezentate mai multe timbre i monede, sttea un tinerel slbu, bronzat, de vreo douzeci de ani, cu prul oxigenat coafat n epi i cu un cercel mare din aur n ureche. Era mbrcat cu un tricou care avea brodat pe el o plac de surfing i cu blugi decolorai, i i salut de parc ar fi fost nite prieteni de mult pierdui. George Fletcher i art insigna. Domnul Skeggs este? Nu, amice, e plecat cu afaceri. Norman Potting i ntinse o fotografie cu Ronnie Wilson i i urmri ochii. Nu prinsese niciodat tehnica lui Roy Grace de a-i ghici pe mincinoi, dar socotea c, oricum, era destul de bun la asta. L-ai vzut vreodat pe omul sta? ntreb el. Nu, amice. Apoi australianul i frec nasul, dndu-se de gol n mod clasic. Mai uit-te. Potting i mai art nc dou fotografii. El pru i mai ncurcat. Nu. i frec iari nasul. Ba eu cred c l-ai vzut, insist Potting. Intervenind, George Fletcher l ntreb pe vnztor: Cum te numeti? Skelter, rspunse el. Barry Skelter. Rspunsul lui suna ca o ntrebare. OK, Barry, spuse George Fletcher, artnd spre Potting i Nicholl. Aceti doi domni sunt detectivi din Anglia, care ajut poliia din Victoria la investigarea unei crime. nelegi asta? Investigarea unei crime? Corect, OK. Ascunderea de informaii n asemenea cazuri constituie o infraciune, Barry. Dac vrei termenul tehnic legal, este obstrucionarea justiiei. Cnd avem de-a face cu o crim, asta nseamn probabil minimum cinci ani de nchisoare. Dar dac judectorul vrea mai mult, te poi atepta la zece, chiar paisprezece ani. Nu vreau dect s m asigur c eti perfect lmurit n legtur cu asta. Ce zici? Lui Skelter i se schimb brusc culoarea feei. Pot s m mai uit o dat la pozele alea? ntreb el. Potting i le ntinse.

 De fapt, tii, nu pot s jur, dar exist o asemnare cu unul dintre clienii domnului Skeggs, dac stau s m gndesc mai bine. Numele David Nelson te-ar ajuta s te gndeti la asta ceva mai limpede? ntreb Potting. David Nelson? A, daa. David Nelson! Desigur. Vreau s zic, s-a schimbat puin de cnd au fost fcute pozele astea. Vedei, de asta nu l-am recunoscut imediat. nelegei ce vreau s spun? Desigur, replic Potting. i acum, arat-ne registrul cu adresele clienilor. Afar, dup aceea, Norman Potting se ntoarse spre George Fletcher: Aia a fost strlucit, George! spuse el. ntre zece i paisprezece ani. Aa e? La dracu, exclam el, nu tiu. Am improvizat. Dar a inut, nu-i aa? Pentru prima oar de cnd se afla n Australia, Nick Nicholl zmbi.

110 Octombrie 2007

Peisajul se schimba rapid. n faa lor, Nicholl vzu licrind oceanul. Strada larg pe care rulau avea un aer de staiune, cu cldiri albe, de cteva etaje, de o parte i de alta. i amintea de nite strzi din Costa del Sol, Spania, care era practic limita orizonturilor lui de cltorie pn n acel moment. Portul Melbourne, spuse George Fletcher. Aici se vars rul Yarra n golful Hobson. Proprieti scumpe aici. Comunitate tnr, bogat. Bancheri, avocai, tipi din pres, genul sta de oameni. Cumpr apartamente frumoase cu vedere spre golf nainte s se cstoreasc, dup care promoveaz la ceva mai mare, mai departe. Cum ai fcut i tu, se amuz Troy pe seama colegului su. Cum am fcut i eu. Numai c eu nu mi-am permis s stau mai nti aici. Parcar n faa unui alt magazin de buturi, apoi urcar spre intrarea elegant a unui mic bloc de apartamente i George sun la ua administratorului. Ua se deschise cu un clic i intrar ntr-un coridor lung, elegant carpetat, unde era extrem de frig de la aerul condiionat. Dup cteva momente, un brbat de vreo treizeci i cinci de ani, ras n cap, care purta un tricou vineiu, pantaloni scuri lli i lapi, se apropie de ei plin de

importan. Cu ce v pot ajuta? George scoase insigna i i-o art. Am vrea s discutm cu unul dintre locatari, domnul Nelson, de la apartamentul 59. Apartamentul 59? spuse el vesel. Mi-ai luat-o nainte. Le art un mnunchi de chei. Tocmai m pregteam s urc acolo. Vecinii s-au plns c se simte un miros ciudat. Ei cred c s-ar putea s vin de acolo. Nu l-am vzut pe domnul Nelson de ceva timp i nu i-a ridicat corespondena de cteva zile. Potting se ncrunt. Asemenea lucruri erau rareori o veste bun. Intrar n lift i urcase pn la etajul cinci, apoi ieir pe coridor, care mirosea puternic a carpet nou i a nimic altceva. Dar n vreme ce naintau apropiindu-se de apartamentul din capt, nrile lor ncepur s simt ceva foarte diferit. Era un miros cu care Norman Potting se familiarizase de mult vreme, dei foarte greu. Nick Nicholl, mai puin. Duhoarea grea, dezgusttoare, a crnii n putrefacie. Administratorul ndrept spre cei patru o privire care voia s spun s sperm c totul este n regul, apoi deschise ua. Duhoarea deveni brusc mai puternic. Nick Nicholl, acoperindu-i nasul cu batista, rmase la urm. nuntru era o cldur nbuitoare, n condiiile n care, evident, aerul condiionat nu funciona. Nicholl se uit atent n jur, anticipnd nelinitit. Oricine ar fi fost de acord c era o locuin frumoas. Covoare albe peste duumeaua din lemn lustruit, i mobil elegant. Picturi erotice pe pnz, nenrmate, erau atrnate pe perei, unele avnd ca tem pubisuri, altele fiind abstracte. Mirosul de carne stricat umplea coridorul, devenind tot mai puternic cu fiecare pas pe care-l fceau cei cinci brbai. Nick, din ce n ce mai nelinitit de ce aveau s gseasc, i urm colegii ntr-un dormitor mare, gol. Patul uria era nefcut. Un pahar cu fundul gros, gol, sttea pe mas, mpreun cu un ceas digital cu radio, care prea s fie nchis. Trecur n ceea ce prea o camer de oaspei transformat ntr-una de lucru. Pe un birou erau un hard-drive exterior pentru salvarea datelor, o tastatur i un mouse, dar nici un computer. Mai multe mucuri de igar zceau ntr-o scrumier i era evident c se aflau acolo de mult vreme. Prin ferestre se vedea peretele cenuiu al cldirii de vizavi. Pe marginea biroului era un teanc de facturi. George Fletcher ridic una dintre ele. Avea imprimat pe ea un text cu litere mari, roii.

 Electricitatea, spuse el. Ultima somaie. De acum cteva sptmni. De asta e att de cald. Probabil c l-au deconectat. Proprietarii mi s-au plns n legtur cu domnul Nelson, interveni administratorul. E n urm cu chiria. De mult? l ntreb Burg. Cteva luni. Nick Nicholl se uit n jur dup fotografii de familie, dar nu vzu nici una. Studie atent un corp de bibliotec, observnd c, pe lng cataloagele cu timbre, mai erau i cteva cri de poezii de dragoste i un dicionar de citate. Intrar ntr-o ncpere mare, amenajat ca sufragerie, ce ddea ntr-un balcon vast, n care erau un grtar i nite ezlonguri, cu vedere spre terenul de tenis de pe acoperiul vecinului i spre golf. Nick zri siluetele ceoase ale unor cldiri industriale pe malul cellalt. i urm pe ceilali detectivi ntr-o buctrie elegant, dar mic, innduse cu mna de nas din cauza duhorii. Auzi bzit de mute. Pe marginea chiuvetei era o can de cafea sau de ceai cu mucegai deasupra, iar ntr-un co din srm erau fructe stricate, acoperite de mucegai cenuiu i verde. Pe podea, la baza frigiderului ultraelegant, cu congelator, era o pat nchis la culoare. George Fletcher deschise ua de jos a frigiderului i mirosul deveni brusc mai puternic. Uitndu-se la feliile de carne verzi, n putrefacie, care umpleau rafturile, spuse: Masa de prnz se anuleaz, biei. Cred c cineva trebuie s-i fi spus domnului Nelson c eram n drum spre el, spuse Troy Burg. Fletcher nchise ua. A plecat de-a binelea. Vrei s spui c a ters-o? ntreb Norman Potting. Vreau s spun c nu are de gnd s se ntoarc prea curnd, dup prerea mea, rspunse australianul.

111 Octombrie 2007

Avionul ateriz la Gatwick la ase fr un sfert, cu douzeci i cinci de minute mai devreme, datorit vntului din spate, dup cum raport plin de mndrie cpitanul. Roy Grace se simea ngrozitor. ntotdeauna bea prea mult n timpul zborurilor de noapte, n sperana c alcoolul avea s-l

doboare. l punea jos, dar numai pentru scurt timp, dup care, ca n dimineaa aceea, l lsa cu o durere de cap i o sete cumplit. n plus, se simea prea plin de la un mic dejun care ncepuse s se rzvrteasc. Dac i venea repede bagajul, i spuse el, avea timp s treac pe acas, s fac repede un du i s se schimbe nainte de a ajunge la informarea de diminea. Nu avu noroc. Avionul venise el mai devreme, dar ntrzierea de la banda de bagaje anul acest avantaj i se fcuse deja apte fr douzeci cnd, trgndu-i valiza dup el prin sectorul verde al vmii, se ndrept spre staia autobuzului care avea s-l duc la parcarea pe termen lung a aeroportului. Ateptnd la stop, n aerul uscat, dar rece, al dimineii, l sun pe Glenn Branson ca s afle ultimele nouti. Vocea prietenul lui prea ciudat. Roy, spuse el, vrei s te duci acas? Nu, vin direct. Ce-i nou? Agentul-ef detectiv l puse la curent mai nti cu cele aflate de Norman Potting n Sydney. n cursul zilei ieiser la lumin informaii despre paapoartele deinute de David Nelson i Margaret Nelson, dovedindu-se a fi contrafcute. Iar Nelson i prsise apartamentul. Potting i Nicholl bteau acum la uile tuturor vecinilor acestuia, n sperana c aveau s afle mai multe despre stilul lui de via i despre cercul de prieteni. Apoi Branson trecu la Katherine Jennings. Atepta un apel de la Skeggs, ca s stabileasc ora i locul ntlnirii lor pentru predarea timbrelor n schimbul libertii mamei ei. Branson i spuse c aveau dou echipe de urmrire pregtite, pn la douzeci de oameni, dac se vor hotr s le foloseasc. Dar unitatea de arme de foc? ntreb Grace. Nu avem nici o informaie c Skeggs ar fi narmat, rspunse el. Dac asta se schimb, i implicm. Eti bine, amice? ntreb Grace dup ce Branson termin. Pari puin ncordat. Ari? Branson ezit. De fapt, pentru tine sunt ngrijorat. Pentru mine? n fine, de fapt, pentru casa ta. Grace simi un semnal de alarm. Ce vrei s spui? Ai stat acolo noaptea trecut? Da, am stat. Mulumesc. Grace se ntreb dac nu cumva prietenul lui stricase ceva. Preiosul lui tonomat, foarte vechi, la care Glenn se juca ntotdeauna, de pild. Ar putea s nu fie nimic, Roy, dar cnd plecam, diminea, am vzut-

o cel puin pot s jur c am vzut-o pe Joan Major trecnd cu maina pe strada ta. Nu se luminase nc, aa c s-ar putea s m fi nelat. Joan Major? Da, are o chestie din aia, deosebit, un Fiat MPV mic nu vezi multe n zon. Glenn Branson avea un sim al observaiei impresionant. Dac asta spusese el c vzuse, atunci aproape cu certitudine aa era. Grace urc n autobuz, innd telefonul la ureche. Era curios ca Glenn s-l vad pe arheologul legist trecnd cu maina pe strada lui, dar nu tocmai ieit din comun. Poate c pred la o coal din zon. M ndoiesc. Ea locuiete n Burgess Hill. Poate c i-a lsat ceva. Asta nu are nici o noim. Poate c s-a gndit la ceva i voia s te vad. La ce or ai plecat tu? Pe la apte fr un sfert. Nu te duci acas la cineva pentru o uet la ora aia, dimineaa. Dai un telefon, dac e urgent. Da. Da, cred c da. Grace i spuse c spera s ajung la timp la birou pentru informarea de diminea, dar cnd se urc n main, decise ca, dac traficul nu era prea aglomerat, s dea o fug acas mai nti. Ceva ce nu reuea s identifice exact nu i ddea pace.

112 Octombrie 2007

La ora opt dimineaa, cnd telefonul sun n sfrit, Abby era deja trezit, mbrcat i gata de plecare de mai bine de dou ore. Nu reuise s doarm bine toat noaptea, dar sttuse ntins pe patul tare, pe perna ei mic, ascultnd traficul de pe falez, vaietul ocazional al sirenelor, strigtele vagabonzilor bei i zgomotul uilor de main trntite. Era scoas din mini de ngrijorare pentru mama ei. Putea oare s mai supravieuiasc nc o noapte fr medicamente? Aveau s provoace tulburarea i spasmele un infarct sau un atac cerebral? Se simea att de cumplit de neputincioas i tia c Ricky avea s profite de asta. Era sigur. Dar era la fel de contient i c el vzuse cam ct de lunecoas putea fi ea, din timpul petrecut mpreun la Melbourne i, acum, din evenimentele ultimelor zile. Nu avea s fie uor. Nu va avea ncredere n ea nici ct negru

sub unghie. Oare unde avea s decid s se ntlneasc? ntr-o parcare multietajat? Un parc din ora? Portul Shoreham? ncerc s se gndeasc unde se ntlneau oamenii n filme ca s predea victimele rpirilor. Uneori le aruncau din maini n mers; sau le lsau ntr-un vehicul abandonat pe undeva. Toate speculaiile ei erau fr valoare. Nu tia, nu putea prezice. Dar un lucru pe care-l decisese, total i complet nenegociabil, era c voia o dovad absolut, s vad cu ochii ei, c mama ei era n via, nainte s fac orice. Oare putea avea ncredere n poliie? Ce se va ntmpla dac Ricky i vedea i intra n panic? i mai era un aspect al problemei: ct ncredere putea avea c o va elibera pe mama ei n cele din urm? Dac ntr-adevr mai era n via. Dovedise ce rahat desvrit, lipsit de orice simire, era, ca s rpeasc o btrn i s o supun la asemenea chinuri. Ecranul arta obinuitul Numr privat. Abby aps pe tast ca s rspund.

113 Octombrie 2007

Lui Grace nu-i veni s-i cread ochilor cnd ajunse pe strada lui, puin dup ora opt. Recunoscu i el Fiatul inconfundabil, ptros, al lui Joan Major, parcat n faa casei lui. Dar vehiculul de pe alee era cel care l uimi cel mai mult. Era unul dintre microbuzele albe ale Unitii de Sprijin tiinific a Poliiei Sussex. Tot n strad, parcat n spatele mainii lui Joan Major, era un Ford Mondeo maro, fr nsemne. i ddu seama, dup numrul de nmatriculare, c era una dintre mainile de serviciu ale DIC. Ce naiba se petrecea? Parc, sri din main i alerg n cas. Era linite. Strig: Alo? E cineva aici? Nici un rspuns. Trecu n buctrie s vad dac dispenserul fixat n acvariul lui Marlon, petiorul lui auriu, funciona. Apoi se uit pe fereastra care ddea spre grdina din spatele casei. Privelitea care se nfi ochilor lui i se pru stupefiant. Joan Major, mpreun cu doi ofieri criminaliti pe care i cunotea, umbla pe gazonul lui. Arheologul legist, n centru, purta un dispozitiv electric de forma unei padele de canoe, susinut de o curea trecut peste

umeri, care avea la mijloc un ecran de afiaj. Ofierul criminalist din dreapta ei se uita intens la ecran, iar cel din stnga nota ceva ntr-un tabel mare. Uluit, Grace descuie ua din spate i ni afar. Hei! Scuzai-m! Joan, ce naiba faci? Joan Major se nroi, evident stnjenit. A, bun dimineaa, Roy. Hmm! Credeam c tii c suntem aici. Habar n-am avut. Nu vrei s m pui la curent? Ce-i aia? Art cu brbia la echipamentul ei. Ce naiba se ntmpl? E un RPS. RPS? Radar cu Penetrare Subteran. i ce faci cu el? Faa ei se fcu i mai roie. Apoi, ca ntr-un comar, l zri cu coada ochiului pe unul dintre puinii ofieri din DIC pe care nu-l plcea deloc. n general, pe baza experienei lui Grace, cei mai muli ofieri de poliie se nelegeau unii cu alii rezonabil de bine. Doar cnd i cnd dduse peste cte unul a crui atitudine l scotea cu adevrat din srite, iar n acest moment i fcea apariia pe poarta grdinii lui un tnr agent detectiv pe care pur i simplu nu-l putea nghii. Numele lui era Alfonso Zafferone. Un brbat ntunecat, arogant, de aproape treizeci de ani, cu aspect de sud-american chipe i cu prul vlvoi, Zafferone era atent mbrcat, cu un pardesiu elegant pe deasupra unui costum maro-deschis. Dei era un detectiv ager, omul avea serioase probleme de atitudine i Grace fcuse un raport extrem de sever n urma ultimei colaborri cu el. Acum Zafferone pea tacticos pe gazonul lui, mestecnd gum i innd n mn o foaie de hrtie de genul celor cu care Grace era extrem de bine familiarizat. Bun dimineaa, domnule comisar detectiv. M bucur s v revd, spuse el afind un zmbet plin de satisfacie. Vrei s-mi spui ce se ntmpl aici? Tnrul agent detectiv i art un document semnat. Un ordin de percheziie. Pentru grdina mea? i pentru cas. Ezit, apoi adug cu greu: Domnule. Grace era aproape scos din mini de furie. Chestia asta nu era adevrat. Nici gnd. Imposibil. Asta e vreo glum proast? Cine naiba este responsabil? Zafferone zmbi de parc i el ar fi fost parte n toat trenia i se bucura cu adevrat de aceast clip de putere. Rspunse:

 Comisarul detectiv Pewe.

114 Octombrie 2007

Cassian Pewe sttea n biroul lui, n cma, citind o reglementare intern, cnd ua se deschise brusc i Roy Grace intr cu faa schimonosit de furie. Roy trnti ua n urma lui, se sprijini cu amndou minile pe biroul lui Pewe i l fulger din ochi. Pewe se lipi de sptarul scaunului i-i ridic minile, ca s se apere. Roy, spuse el. Bun dimineaa! Cum i permii? url Grace la el. Cum ndrzneti? M atepi s plec i faci asta? M umileti n faa vecinilor i a colegilor? Roy, linitete-te, te rog. S-i explic S m linitesc? Nu m linitesc deloc. Am s-i tai capul i am s te pun pe post de cuier de plrii. Asta e o ameninare? Da, e o ameninare, vierme ce eti! D fuga la Alison Vosper, urc-ite-n poal, smiorcie-te i roag-o s-i tearg nasul sau ce naiba v facei voi unul altuia. Am crezut c, dac nu eti acas va fi mai puin stnjenitor pentru tine. Am s te aranjez, Pewe. Ai s regrei asta cu adevrat. Nu-mi place tonul tu, Roy. Iar mie nu-mi place ca ofierii criminaliti s-mi miune prin toat casa cu un ordin de percheziie. i opreti n momentul sta! mi pare ru, spuse Pewe prinznd mai mult curaj dup ce-i ddu seama c Grace nu avea s-l loveasc. Dar n urma interviului pe care l-am avut cu prinii soiei tale decedate, nu sunt convins c toate aspectele dispariiei sale au fost cercetate n msura n care s-ar fi cuvenit la momentul respectiv. Zmbi la sfrit, iar Grace realiz c nu urse niciodat n viaa lui pe cineva la fel de mult ct l ura pe Cassian Pewe acum. A, da? i ce anume i-au zis prinii ei, ce mare noutate? Tatl ei a avut foarte multe de zis. i-a spus c tatl lui a fost n RAF n timpul rzboiului? Da, afl c mi-a spus, zise Pewe. i-a spus despre vreo misiune de bombardament pe care a ndeplinito tatl lui?

 Cu oarecare detalii. Fascinant. Pare a fi fost cineva. A zburat n cteva dintre misiunile Dambuster. Un om extraordinar. Tatl lui Sandy este un om extraordinar, confirm Grace. E un fantezist desvrit. Tatl lui nu a fost niciodat n Escadronul 617 Escadronul Dambuster. i a fost ngrijitor de avioane, nu mitralior. Nu a zburat n viaa lui n vreo misiune. Pewe rmase tcut timp de o secund, prnd uor stnjenit. Grace iei furtunos din biroul lui, travers coridorul i intr pe ua comisarului-ef. Rmase n picioare n faa biroului lui Skerritt pn cnd acesta termin de vorbit la telefon, apoi spuse: Jack, trebuie s discut cu tine. Skerritt i art un scaun. Cum a fost la New York? Bine, spuse Grace. Am obinut cteva informaii folositoare o s trimit raportul tuturor celor interesai. Exact acum m-am ntors. Se pare c echipa ta pentru Operaiunea Dingo a fcut unele progrese. Am fost informat c astzi se desfoar o operaiune important. Da, aa e. O lai pe Mantle s o conduc, sau preiei tu comanda? Cred c astzi o s avem nevoie de toat lumea, spuse Grace. n funcie de circumstane, vom vedea pe cine anume mai implicm. Skerritt ncuviin cu o nclinare de cap. Deci despre ce voiai s vorbeti cu mine? Comisarul detectiv Pewe. N-a fost alegerea mea s-l aduc aici, spuse Skerritt uitndu-se cu subneles la Grace. mi dau seama. Era contient c Skerritt l displcea pe individ aproape la fel de mult ca el. Aadar, care-i problema? Grace i spuse. Cnd termin, Skerritt cltin din cap, surprins. Nu pot s cred c a fcut asta pe la spatele tu. Una e s faci o investigaie deschis, pentru c poate fi un lucru sntos, uneori. Dar nu-mi place deloc felul n care este fcut treaba asta. Nici un pic. Ct timp a trecut de cnd a disprut Sandy? Se fac nou ani i jumtate. Skerritt se gndi un moment, apoi se uit la ceas. Te duci la ntlnirea de informare? Da. Uite ce am s fac, am s vorbesc cu el chiar acum. Vino aici imediat

dup informare. Grace i mulumi, iar Skerritt pune mna pe telefon n timp ce el ieea din birou.

115 Octombrie 2007

La nou i un sfert, Abby era la volanul unei Honda diesel de teren, de culoare neagr, pe care o nchinase cu o sear n urm, dup indicaiile precise ale lui Ricky, ndreptndu-se spre Sussex House. Simea ace fierbini n stomac i tremura toat. Respirnd adnc, regulat, ncerca din rsputeri s-i pstreze calmul i s nu lase s se instaleze un alt atac de panic. Era pe punctul de a avea unul, tia. Avea sentimentul acela vag, de decorporalitate, ntotdeauna premergtor atacului. Era ironic, se gndi ea, ca Southern Security Deposit s se afle la doar ceva mai mult de jumtate de kilometru de cldirea spre care se ndrepta ea acum. Opri maina, conform instruciunilor, n faa porilor verzi, masive, din oel. i trase frna de mn. Pe locul pasagerului era punga din plastic n care pusese ieri medicamentele mamei ei. nuntru mai era i un plic dublu. Valiza era n camera ei de la hotel. Glenn Branson apru i-i fcu vesel cu mna. Poarta ncepu s culiseze lateral i cnd deschiderea fu suficient de mare, Abby ptrunse cu maina nuntru. Agentul-ef detectiv i fcu semn s parcheze n faa unui ir de tomberoane cu dou roi, apoi i inu ua deschis, ca s coboare. Eti bine? ntreb el. Ea ddu din cap posomort. El o cuprinse protector pe dup umeri. O s fii bine, i spuse el. Cred c eti o femeie puternic. O s-o recuperm pe mama ta n siguran. i o s-i recuperm i timbrele. El crede c a ales un loc detept, dar nu-i aa. E tmpit. De ce spui asta? Indicndu-i s intre pe o u care ddea ntr-o cas a scrilor goal, el spuse: A ales locul ca s te sperie. Asta e prioritatea lui, dei nu ar trebui. Eti destul de speriat, aa c nu avea nevoie s escaladeze situaia. N-a analizat corect lucrurile. Eu nu a fi fcut aa. Dac v vede pe vreunul dintre voi? ntreb ea mergnd pe coridor, strduindu-se s se in dup el.

 N-o s ne vad. Dect dac va fi nevoie s ne artm. i o s facem asta doar dac ajungem la concluzia c eti n pericol. O va omor, spuse ea. Att este de ru. Dac ceva nu merge cum trebuie, o s-o fac numai de-al naibii. nelegem asta. Ai timbrele? Ea ridic punga, s-i arate. N-ai vrut s le lai n main ntr-o secie de poliie? zmbi el. neleapt decizie.

116 Octombrie 2007

Cassian Pewe era deja aezat la masa de edine din biroul lui Jack Skerritt cnd Grace reveni, dup ntlnirea de informare. Cei doi brbai evitar s se priveasc. Comisarul-ef i fcu lui Grace semn s se aeze, apoi spuse: Roy, Cassian mi spune c i d seama c a fcut o eroare de analiz ordonnd percheziia la tine acas. Echipa de acolo a fost retras. Grace arunc o privire spre Pewe. Omul sttea cu ochii int la tblia mesei, ca un copil care este certat. Nu arta ca i cum ar fi regretat ceva. A zis c a fcut-o ca s te ajute, continu Skerritt. S m ajute? A spus c simte c exist o doz nesntoas de aluzii i remarci piezie pe la spatele tu n privina dispariiei lui Sandy. Aa este, Cassian? Pewe ncuviin fr prea mult tragere de inim. Da domnule. Spune c a simit c dac poate dovedi, sut la sut, c nu ai avut nimic de a face cu dispariia ei, situaia asta o s nceteze o dat pentru totdeauna. Eu nu am auzit niciodat vreo aluzie, spuse Grace. Cu respect, Roy, spuse Pewe, foarte mult lume crede c investigaia iniial a fost o treab de mntuial i c tu ai forat lucrurile pentru ncheierea ei prematur. Oamenii tia se ntreab de ce. Numete un singur asemenea om. N-ar fi corect fa de ei. Tot ce ncerc s fac este s trec iari n revist probele, folosind cele mai noi i mai bune tehnici i tehnologii de care dispunem, astfel nct s te scot complet din cauz. Grace trebui s-i mute limba: arogana omului i se prea incredibil. Dar nu era un moment potrivit ca s nceap un scandal. Trebuia s plece

de aici n cteva minute i s se plaseze pe poziie pentru ntlnirea lui Abby Dawson, care fusese stabilit pentru zece i jumtate. Jack, putem reveni la chestia asta mai trziu? Nu sunt deloc mulumit, dar trebuie s plec. De fapt, m gndeam c ar fi o idee bun s vin i Cassian cu tine, n maina ta. Ar putea fi de nepreuit pentru echip n situaia de fa. Se ntoarse spre Pewe. Am dreptate, nu, Cassian? Eti un negociator experimentat n cazurile de eliberare de ostatici? Sunt, da. Grace nu putu s-i cread urechilor. Dumnezeu s-l ajute pe orice prpdit de ostatic pentru care ajunge s negocieze Pewe, i spuse el. De asemenea, cred c ar fi bine pentru el s vad cum lucrm noi aici, n Sussex. E clar c noi facem unele lucruri diferit de felul n care se fac la Met. Ar putea fi o bun ocazie s nvei, Cassian, s observi cum abordeaz o operaiune major unul dintre cei mai experimentai ofieri ai notri. l privi pe Grace i mesajul nici c putea fi mai clar. Dar Roy nu era n dispoziia necesar pentru a zmbi.

117 Octombrie 2007

Trecuse mult timp de cnd fusese ultima oar aici, se gndi Abby, conducnd maina pe drumul care erpuia printre puni acoperite cu iarb i miriti ntinse. Poate era din cauza nervilor ei ncordai la maximum, dar culorile peisajului preau aproape supranatural de vii. Cerul era o cupol de un albastru intens, cu numai civa nori ici i colo, ce goneau, ca urmrii, de-a latul lui. Era aproape ca i cum ar fi purtat ochelari colorai. Strngea puternic n mini volanul, simind cum rafalele de vnt izbeau maina, ncercnd s o abat din drum. Avea un nod n gt, iar acele din stomac o ardeau i mai violent. Avea un nod i pe piept. Un mic microfon, lipit cu band izolatoare, care o trgea suprtor la fiecare micare. Se ntreba dac agentul-ef detectiv Branson sau cine va fi fost colegul lui care asculta la cellalt capt i putea auzi respiraiile adnci. Agentul-ef detectiv voise iniial ca ea s poarte o casc n ureche, astfel nct s poat auzi orice instruciune aveau ei s-i dea. ns cnd i spuse c Ricky i nregistrase convorbirile telefonice, hotrse c era prea riscant. Dar o vor auzi pe ea, fiecare cuvnt. Nu trebuia dect s cear ajutor i aveau s intervin, o asigur el.

Nu-i mai amintea cnd se rugase ultima oar, dar se trezi fcnd-o acum, dintr-odat, n tcere. Doamne, Dumnezeule, te rog, f ca mama s fie bine. Te rog, ajut-m s termin asta cu bine. Te rog, Doamne! n faa ei era o main care mergea ncet, o Alfa Romeo maronie, cam btrn, cu doi brbai nuntru. Pasagerul vorbea la ceea ce ea presupuse c era telefonul lui mobil. Se inu dup ea n jurul unei curbe la stnga foarte strnse, trecnd pe lng un hotel pe dreapta i estuarul rului Seven Sisters dedesubt. Luminile de frn ale btrnei Alfa Romeo se aprinser cnd aceasta ncetini ca s lase s treac un microbuz peste un pod ngust, pentru ca apoi s accelereze din nou. Acum drumul urca. Dup cteva minute, Abby vzu un indicator rutier la oarecare distan n fa. Luminile de frnare se aprinser iari, cnd Alfa ncetini, apoi lumina de schimbare a direciei de mers spre dreapta ncepu s plpie. Pe indicatorul rutier scria CENTRUL ORAULUI A259, cu o sgeat artnd drept nainte, i RMUL BEACHY HEAD, spre dreapta. Se inu dup Alfa Romeo, spre dreapta. Aceasta continu s ruleze cu o ncetineal nnebunitoare i Abby i arunc privirile la ceasul mainii i la al ei. Ceasul de la bord arta cu un minut mai puin, dar ea tia c ceasul ei era exact, l potrivise mai devreme: zece i douzeci i cinci. Doar cinci minute. Era tentat s depeasc, temndu-se c avea s ntrzie. Atunci sun telefonul. Numr privat. Rspunse pe speaker-ul mainii introdus n bricheta pe care i-o dduse poliia, pentru ca ei s poat auzi orice conversaie. Da? Unde naiba eti? Ai ntrziat. Sunt la numai cteva minute deprtare, Ricky. nc nu e zece i jumtate. Apoi adug, nelinitit: Nu-i aa? i-am spus, se va duce peste afurisita de margine la zece i jumtate. Ricky, te rog, sunt pe drum. Am s fiu acolo. Ai face bine s fii, la naiba. Deodat, spre uurarea ei, Alfa Romeo ncepu s semnalizeze c oprete i intr ntr-o alveol de parcare. Abby mri viteza peste limita la care se simea n siguran. n Alfa Romeo, Roy Grace se uit cum Honda neagr accelereaz pe drumul erpuitor. Cassian Pewe, aezat n fa, pe locul pasagerului, spuse n telefonul lui: inta 1 tocmai ne-a depit. Trei kilometri de zon. Vocea comandantului tactic local ofierul principal aflat la conducerea operaiunii rspunse: inta 2 tocmai a fcut contact cu ea. Treci la poziia 4.

 Trecem la poziia 4, confirm Pewe. Se uit n jos la harta pe care o inea pe genunchi. OK, i spuse el lui Grace. Pornete imediat ce ea nu se mai vede. Grace bg n vitez. Cnd Honda ajunse pe creast i dispru, acceler. Pewe se asigur c butonul de transmisie era nchis, apoi se ntoarse spre colegul lui. Roy, tii, este adevrat ce a spus comisarul-ef. Nu am fcut-o dect ca s te protejez. De ce anume? Aluziile sunt corozive. Nimic nu este mai ru dect suspiciunea n forele de poliie. Frecii. Dac asta e ce crezi tu, mi pare ru. Nu vreau s exagerez. A, da? Nu tiu ce urmreti, ca s fiu sincer. Dintr-un motiv sau altul, crezi c mi-am omort soia, nu-i aa? Chiar crezi c a fi ngropat-o n grdina din spatele casei? De asta i-ai pus s cerceteze acolo, nu? S-i caute rmiele? I-am pus s cerceteze ca s dovedesc c nu este acolo. S pun capt speculaiilor. Nu cred asta, Cassian.

118 Octombrie 2007

Abby urc pe promontoriu. Spre dreapta ei erau puni, cu cteva plcuri de arbuti i un desi de copcei scunzi care lsa apoi loc stncilor de calcar i peretelui abrupt al rmului dinspre Canalul Mnecii. Una dintre cele mai abrupte i mai nalte faleze din insulele britanice. Spre stnga ei, era o panoram aproape nentrerupt kilometri ntregi de terenuri agricole. Vedea cum se pierde drumul printre ele, n deprtare. Asfaltul era de un negru intens, cu o linie ntrerupt strlucitor de alb pe mijloc. Arta de parc totul ar fi fost proaspt vopsit pentru ea, astzi. Agentul-ef detectiv Branson i spusese mai devreme c Ricky fcuse o greeal alegnd locul acela, dar ea nu nelegea de ce. I se prea c fusese o alegere deteapt. Oriunde ar fi fost, Ricky putea s vad orice micare, din orice direcie. Poate c detectivul i spusese aa doar ca s o liniteasc. Iar ea avea nevoie ca naiba de asta acum. Vzu o cldire la ceva mai puin de un kilometru spre stnga ei, aproape n punctul cel mai nalt al promontoriului, cu ceva ce semna cu o firm de

crcium sau de hotel prins de un stlp. Cnd se apropie, vzu acoperiul din igl roie i zidurile din piatr plat. Apoi putu s citeasc inscripia. HOTELUL BEACHY HEAD Intr cu maina n parcarea hotelului Beachy Head i ateapt s te contactez eu, fuseser instruciunile lui. Exact la zece i jumtate. Locul prea pustiu. n staia de autobuz era un adpost cu un semn albalbastru n fa, pe care scria cu litere mari: SAMARITENII. NTOTDEAUNA LA DATORIE, ZI I NOAPTE, cu dou numere de telefon dedesubt. Imediat dincolo de staie era un microbuz de ngheat, portocaliu cu galben, cu ghieul de vnzare deschis, iar la mic distan mai ncolo era un camion de la British Telecom, cu doi brbai cu cti i jachete reflectorizante, care lucrau la un stlp. Dou maini mici erau parcate lng intrarea din spate a hotelului; presupuse c acestea aparineau personalului. Abby coti la stnga i trase maina la captul ndeprtat al parcrii, dup care opri motorul. Dup cteva clipe, sun telefonul. Bun, spuse Ricky. Bine executat! Frumos drum, nu? Maina se cltina sub btaia vntului. Unde eti? spuse ea, uitndu-se n toate direciile. Unde este mama? Unde sunt timbrele mele? Le am. Eu o am pe mama ta. i place peisajul. Vreau s o vd. Vreau s vd timbrele. Nu nainte s m conving c mama este bine. i-o dau la telefon. Urm o tcere. Abby auzi vntul suflnd. Apoi voce mamei ei, slab i tremurtoare ca a unei fantome. Abby? Mam! Tu eti, Abby? Mama ei ncepu s plng. Te rog, te rog, Abby! Te rog! Vin s te iau, mam. Te iubesc. Te rog, las-m s-mi iau pastilele. Trebuie s-mi iau pastilele. Te rog, Abby, de ce nu m lai s mi le iau? Pe Abby o duru cumplit auzind-o. Apoi vorbi din nou Ricky. Pornete motorul. Rmn pe fir. Ea porni maina. Accelereaz, vreau s aud motorul. Ea fcu ce i spuse. Dieselul dudui zgomotos.

 Acum iei din parcare i f la dreapta. La cincizeci de metri o s vezi un drumeag la stnga, drept spre promontoriu. Intr pe el. Abby fcu la stnga. Maina hurducia pe drumul plin de denivelri. Roile se nvrtir pentru o clip n gol, cnd i pierdur aderena pe pietriul nfundat n noroi, apoi ajunser pe iarb. Acum nelese de ce Ricky fusese att de detaliat n instruciunile pe care i le dduse ca s nchirieze o main de teren. Dei nu nelegea de ce fusese att de preocupat s se asigure c era un motor diesel. Economia de combustibil ar fi fost cu greu ceva de care s-i pese lui n acest moment. Spre dreapta vzu un semn de avertizare: MARGINEA FALEZEI. Vezi un plc de copaci i tufiuri n faa ta? Era un desi de copaci la vreo sut de metri n faa ei, chiar pe o pant nclinat de la marginea stncii. Copacii i arbutii fuseser aplecai de vnt. Da. Oprete maina. Ea opri. Trage frna de mn. Las motorul mergnd. Continu s te uii. Suntem aici. Am roile din spate exact pe marginea stncii. Dac faci ceva care nu-mi place, o arunc imediat napoi n microbuz i dau drumul la frna de mn. nelegi asta? Gtlejul lui Abby se strnsese ntr-att, nct cu greu izbuti s vorbeasc. Da. Nu te-am auzit. Am spus da. Auzi un muget, ca vntul suflnd n telefon. O bufnitur nfundat. Apoi se produse ceva micare n desi. Primul apru Ricky, cu apc de baseball i barb, mbrcat cu o jachet groas din material moale. Apoi lui Abby i ajunse inima n gt cnd zri silueta micu, fragil, a mamei ei, care prea ameit, mbrcat tot n halatul roz pe care l purta cnd o vzuse ultima oar. Vntul i flutura halatul, i ridica prul cenuiu nspicat cu alb, fcndu-l s-i joace n jurul capului ca nite uvie de fum de igar. Se cltina pe picioare. Ricky o inea strns de bra, ajutnd-o s stea drept. Abby se uit prin parbriz, printr-o cea de lacrimi. Ar fi fcut orice, orice, absolut orice, ca s-o strng pe mama ei din nou n brae. i s-l ucid pe Ricky. Ar fi vrut s apese pe acceleraie pn n podea i s neasc spre el, s-l fac praf. Dispreau acum n desiuri. El o smucea pe mama ei trgnd-o fr menajamente dup el, iar ea mergea mpiedicat, n timp ce se pierdea n

vegetaie. Tufiurile se nchiser n urma lor aidoma ceii. Abby i nclet mna pe mnerul uii, aproape incapabil s se abin s coboare din main i s fug spre ei. Dar rmase pe loc, speriat de ameninarea lui, convins c el i-ar ucide mama i c s-ar i bucura s o fac. Poate, cu mintea lui bolnav, inea la asta chiar mai mult dect la recuperarea timbrelor. Unde erau agentul-ef detectiv Branson i echipa lui? Trebuia s fie pe aproape. O asigurase c aveau s fie. Erau bine ascuni, n regul, se gndi ea. Nu se vedea nici ipenie de om. Ceea ce, spera ea, nsemna c nici Ricky nu-i vedea. Dar ei ascultau. l vor fi auzit. I-au auzit ameninarea. N-or s alerge spre desi ca s ncerce s-l prind, nu? Nu puteau risca s-l lase s dea drumul microbuzului peste marginea stncii. Nu pentru cteva afurisite de timbre. Vocea lui reveni pe linie. Satisfcut? Pot s o iau acum, te rog, Ricky? Am timbrele. Uite ce ai s faci, Abby. Ascult atent, pentru c nu repet. OK? Da. Lai motorul mergnd i telefonul n main aa, deschis, ca s pot auzi motorul. Cobori i lai ua deschis larg. Aduci timbrele i faci douzeci de pai spre mine, dup care te opreti. Eu am s vin spre tine. Am s iau timbrele i am s urc n maina ta. Tu ai s urci n microbuz. Mama ta e n microbuz i e bine. Acum, asta e ceva ce trebuie s asculi foarte atent. Pricepi? Da. Pn cnd tu ai s ajungi la microbuz, eu m voi fi uitat la timbre. Dac nu-mi place ce vd, vin cu maina drept spre microbuz i i dau un brnci zdravn peste marginea falezei. Suntem nelei? Da. O s-i plac ce-o s vezi. Bun, spuse el. Atunci n-o s avem probleme. Nevrnd s-i mite capul prea mult, n caz c Ricky o urmrea prin binoclu, Abby se uit n jur ct putu. Dar tot ce vzu era pune goal, btut de vnt, o structur mic din crmid, arcuit, vreun punct de observaie cuprinznd cteva bnci goale, i cteva tufiuri singuratice, nici unul dintre acestea destul de mari pentru a ascunde pe cineva. Unde erau oamenii agentului-ef detectiv Branson? Dup dou minute, l auzi iari pe Ricky. Coboar din main i f ce i-am spus.

Ea mpinse ua, dar trebui s se lupte cu vntul. Ua n-o s stea deschis! strig ea ctre speaker, intrnd n panic. Fixeaz-o cu ceva. Cu ce? Isuse, femeie proast, trebuie s fie ceva n main. Un manual. Contractul de nchiriere a mainii. Vreau s vd c lai ua aia deschis. Te urmresc. Ea scoase din buzunarul uii plicul n care se aflau documentele de nchiriere a Hondei, deschise ua i flutur plicul prin aer, ca el s-l poat vedea. Apoi cobor din main. Vntul era att de puternic, nct o rafal aproape c o dobor la pmnt. i smulse ua din mn i o trnti, nchiznd-o. Ea o deschise iari cu o smucitur, ndoi plicul n dou, fcnd o pan mai groas, puse mna pe plicul dublu cu timbrele, apoi nchise ua pn unde i ddea voie piedica. Cu vntul suflndu-i n fa, trgnd-o dureros de rdcinile prului, vjindu-i pe la urechi, aproape smulgndu-i hainele de pe ea, fcu douzeci de pai nesiguri spre desi, privind n toate direciile, cu gura uscat, nspimntat, dar arznd de furie. Tot nu reui s vad pe nimeni. n afara lui Ricky, care grbea spre ea. El ntinse mna s ia plicul, cu un zmbet sinistru de satisfacie. Era i timpul, spuse el, smulgndu-i-l lacom. n momentul n care fcu asta, cu toat puterea ei i cu tot veninul acumulat mpotriva lui, Abby i repezi piciorul drept ct putu de tare ntre picioarele lui. Att de tare, nct o duru ca naiba.

119 Octombrie 2007

Ricky expulz tot aerul pe care-l avea n plmni. Ochii i ieir din orbite de durere i oc, i se ncovoie. Abby l plesni peste fa cu atta for, nct l dobor la pmnt. Vru s-l loveasc nc o dat, dar el i prinse piciorul i i-l rsuci brusc, provocndu-i o durere cumplit, fcnd-o s se prvleasc n iarba ud. Afurisit de Apoi se opri, auzind duduitul unui motor. Amndoi l auzir. Aproape necrezndu-i ochilor, Ricky vzu cum microbuzul de ngheat se hurduca n sus pe drumeag, spre ei. Iar la mic distan n urma lui, ase ofieri de poliie cu veste de protecie alergau spre ei, de dup cldirea hotelului.

Ricky se strdui s se ridice n picioare. Javr! Aveam o nelegere! scrni el. Cum ai avut i tu cu Dave! ip ea. nhnd timbrele, Ricky se mpletici spre Honda. Abby alerg ct putu de repede, ignornd durerea din picior, spre desi. n spatele ei, auzi mugetul unui motor. i arunc privirile peste umr. Era microbuzul de ngheat i vzu c n el erau doi brbai. Apoi, n faa ei, printre trunchiuri i ramuri i frunze, zri parial un microbuz alb. Orbit de durere i de furie, Ricky se arunc n Honda, o bg violent n vitez i ddu drumul la frna de mn chiar nainte s nchid ua. S-i dau o lecie javrei afurisite. Acceler puternic, prinznd vitez, conducnd drept spre desi. Nu-i psa n acest moment dac se ducea i el peste marginea falezei. Ct vreme se ducea i mama javrei. Ct vreme Abby avea s-i petreac restul vieii ei afurisite regretnd asta. Apoi o amestectur de culori i apru nainte. Ricky aps piciorul pe frn, blocnd roile, njurnd. Smuci volanul spre dreapta, ncercnd cu disperare s evite microbuzul de ngheat, care trsese de-a latul n faa desiului, mpiedicndu-l s izbeasc microbuzul. Apoi, spre stupoarea lui, vzu dou maini mici, despre care i el crezuse c aparin personalului hotelului, venind n vitez prin iarb, spre el, cu lumini albastre pulsnd i cu sirenele vuind. Aps iari acceleraia pn la podea, dezorientat pentru un moment, cotind, cotind. Una dintre maini i tie calea. Ocoli prin spatele ei, czu de pe un rambleu abrupt, se opinti printr-un an i iei de cealalt parte, pe asfaltul ferm al drumului. Apoi, spre disperarea lui, vzu lumini albastre cobornd n vitez spre el, din dreapta. Futu-i. Rahat. Futu-i. Rahat. Cuprins de panic, trase de volan la stnga i clc tare pedala de acceleraie. Singura u a microbuzului vechi i ruginit care nu era blocat de crengi i tufiuri era cea dinspre ofer. Abby o deschise plin de team i nerbdare, cu grij, gndindu-se la avertismentul privitor la ct de aproape de marginea falezei se afla vehiculul. Cu nasul ncreit din cauza mirosului dezgusttor dinuntru, de fecale i tutun i trupuri nesplate, strig: Mam? Mam? Nici un rspuns. Cu un fior de spaim, puse piciorul pe treapt i se

trase sus, pe scaunul oferului. Pentru un moment ngrozitor, uitndu-se spre partea din spate, ntunecat, a microbuzului, crezu c mama ei nu era acolo. Nu vzu dect nite echipamente electronice, nite aternuturi i o roat de rezerv. Era frig ca ntr-un frigider. Microbuzul se cltina din cauza vntului i nuntru se crea o rezonan de la zgomotul tablei btute de rafale. Apoi, peste zgomotele astea, auzi un slab, timid: Abby? Tu eti? Erau, fr ndoial, cele mai dulci cuvinte pe care le auzise vreodat n viaa ei. Mam! ip ea. Unde eti? Se auzi un slab: Aici. Mama ei prea surprins, ca i cum ar fi spus: Unde s fiu? Abby i suci gtul peste speteaza scaunului i o vzu pe mama ei, nfurat n carpet, numai cu capul lsat afar, ntins pe podea. Trecu n spate i microbuzul tremur cnd atinse cu picioarele pardoseala goal, din metal. ngenunche i srut obrazul umed al mamei ei. Eti bine? Eti bine, mam? i-am adus medicamentele. Te duc la spital. O pipi pe frunte. Era umed i rece. Eti n siguran acum. A plecat. Eti bine. Sunt poliiti peste tot n jur. Te duc la spital. Mama ei opti: Cred c taic-tu a fost aici acum un minut. Tocmai a plecat. Abby i ddu seama c delira. Febra sau lipsa medicamentelor sau amndou. i zmbi printre lacrimi. Te iubesc att de mult, mam! Att de mult. Sunt bine, spuse mama ei. M simt bine, ca un viermior ntr-un covor. Cassian Pewe ls pentru un moment receptorul jos i se ntoarse spre Grace. inta 2 este n maina intei 1, singur. Vine n direcia asta. Interceptm, dac nu e periculos, dar sunt ntriri, vin n urma noastr. Grace porni motorul. Cei doi brbai aveau centurile de siguran desfcute, ceea ce era o practic obinuit n supravegheri, ca s le ngduie s coboare repede din main, la nevoie. Auzind ce se ntmpla, Grace se gndi c ar trebui s-i pun centurile. Dar tocmai cnd ntinse mna dup a lui, Pewe spuse: l vd. Grace zri i el Honda neagr, la cteva sute de metri deprtare, venind n mare vitez la vale pe drumul erpuitor. Auzi cauciucurile scrnind.

 Avem inta 2 n raza vizual, transmise Pewe prin radio. Comandantul tactic spuse: Prioritar este sigurana tuturor. Dac trebuie, Roy, poi s-i foloseti vehiculul n operaiune. Spre consternarea lui Pewe, Grace roti brusc Alfa Romeo de-a latul oselei, blocnd ambele benzi ale drumului ngust. Iar el, i ddu seama, se afla pe partea dinspre care venea maina neagr de teren. Partea care urma s preia impactul dac maina nu oprea. Ricky strngea puternic volanul. Cauciucurile scrneau iari ntr-o curb lung la stnga, n pant, n care nu avea pe unde s o ia nici ntr -o parte, nici n cealalt, dac pierdea controlul; nu erau dect taluzuri abrupte. Apoi intr brusc ntr-o curb spre dreapta. Cnd iei din ea, vzu un Alfa Romeo maroniu pus de-a latul drumului n faa lui. Un brbat cu prul blond se uita cu ochii ct cepele la el, prin geam. Clc frna i opri maina, patinnd, la numai civa metri de portier. Bg imediat n mararier. n timp ce ddea napoi, auzi vaietul sirenelor. n deprtare, vzu dou Range Rover ale poliiei cobornd n vitez o pant, cu farurile aprinse. Fcu o ntoarcere din trei micri i acceler puternic, napoi pe drumul pe care venise. n oglinda retrovizoare vzu cum Alfa Romeo se lu dup el, cu cele dou Range Rover apropiindu-se din urm. Dar el era mai interesat de ceea ce era n faa lui. Sau, mai precis, de ce era n faa desiului. Pentru c, dei microbuzul de ngheat sttea nc n faa lui, un brnci puternic din lateral avea s fac treaba. Apoi avea s o ia pe drumul de ar abandonat acum doar o potec acoperit de iarb, dei nc drum public cu dou sensuri pe care l gsise i l ncercase. Era sigur c poliia nu se gndise la asta. Avea s termine totul cu bine. Javra nu ar fi trebuit niciodat, niciodat, s se pun cu el. Roy Grace ajunse rapid din urm Honda, dup care se inu la civa metri n spatele ei. Pewe transmise prin radio c se apropiau de hotelul Beachy Head. Deodat, Honda coti scurt la dreapta, ieind de pe asfalt, i o lu n sus prin iarba care separa drumul de marginea falezei. Grace fcu la fel, strngndu-i capul ntre umeri cnd suspensiile iubitei lui Alfa Romeo se presar pn la refuz. Auzi i simi scrnetul de piatr frecat cnd toba de eapament se izbi de pmnt i ceva czu, dar era att de concentrat pe

Honda, nct abia dac nregistr faptul. Un ntreg grup de maini i oameni erau n faa lor acum. Vzu un camion British Telecom ce bloca drumul, cu nenumrai ofieri de poliie roind n jurul lui. Dou motociclete. Pewe ddu mai tare volumul transmitorului radio. O voce spuse: S-ar putea ca inta 2 s se ntoarc s atace microbuzul. E n desiul din spatele microbuzului de ngheat. Tiai-i calea. inta 1 e n microbuzul alb, cu mama ei. Pewe art prin parbriz. Roy, acolo e. ntr-acolo se ndreapt. Grace vzu desiul mare, de form oval, cu microbuzul de ngheat parcat la mic distan n faa lui. inta 2 accelera. Grace bg ntr-o vitez inferioar i aps pedala de acceleraie pn la podea. Alfa Romeo ni nainte, suspensiile nfundndu-se iari ntr-o denivelare de teren, aruncndu-i n sus pe cei doi poliiti lipsii de protecia centurilor, izbindu-i cu capetele de acoperi. Scuze, spuse Grace ntunecat, ajungnd Honda din urm. Pe partea opus lui acum, la numai civa centimetri de u, era un parapet cu aspect fragil, fixat pe buza falezei. Apuc s zreasc pentru o clip inta 2, un brbos cu o apc de baseball pe cap. n dreapta lor, parapetul se termin brusc, lsnd tufiurile s marcheze o poriune complet neasigurat a marginii falezei. Grace i tie drum prin vegetaia joas, spernd din tot sufletul ca tufiurile s nu mascheze vreun intrnd n conturul falezei, n care ei s se prbueasc. Slbi puin acceleraia, ca s nu o ia nainte, ncercnd s in botul mainii lui doar cu vreo jumtate de metru n fa, pentru a fora Honda s se deprteze de margine. Desiul i microbuzul de ngheat se apropiau rapid. Ca i cum i-ar fi anticipat intenia, inta 2 trase de volan spre dreapta, izbind puternic Alfa Romeo pe partea dinspre pasager. Pewe ls s-i scape un ipt, iar maina se repezi periculos de aproape de buza falezei. Desiul se apropia tot mai mult. Honda i mbrnci iari. Mai grea, cu botul mult mai n fa, i mpinse mai departe. Sltar nebunete peste nite bolovani i peste terenul denivelat. Apoi Honda i lovi nc o dat, aducndu-i i mai aproape de marginea falezei. Roy! schelli Pewe, inndu-se cu ambele mini de centura de siguran nefixat i prnd mpietrit de spaim. Erau prini n capcan. Grace aps acceleraia pn la refuz i Alfa

Romeo ni nainte. Desiul era acum la mai puin de dou sute de metri deprtare. Se interpuse brusc n faa Hondei, apoi, cu intenia de a ascunde faptul c frna, Grace trase puternic frna de mn, n loc s apese pe pedal. Efectul fu instantaneu i dramatic, dar nu cel la care se ateptase el. Partea din spate a mainii sale se desprinse de sol i automobilul ncepu s alunece lateral. Aproape imediat, Honda i izbi n aripa din spate, rsturnndu-i. Fora impactului fcu Honda s piard direcia i s o ia necontrolat spre stnga, nfigndu-se n partea din spate a microbuzului de ngheat. Grace simi cum zboar, lipsit de greutate, prin aer. Aer care era o cacofonie de bubuituri i zgomote metalice reverberate. Ateriz cu o bufnitur care i tie respiraia, zdruncinndu-i toate oasele, i cu o for care l fcu s se rostogoleasc de mai multe ori, fr s se poat opri, ca i cum ar fi fost aruncat dintr-un dispozitiv dubios de blci. Apoi, n sfrit, se opri cu faa n jos n iarba umed, cu gura plin de noroi. Pentru o clip, nu tiu dac era viu sau mort. Urechile i pocnir. Se ls un moment de linite. Vntul urla. Apoi auzi un ipt ngrozitor, dar nu-i putu da seama de unde venea. Se ridic cu greu n picioare i imediat czu din nou. Era ca i cum cineva sltase n sus ntregul promontoriu i-l nclinase ntr-o parte. Se ridic iari, balansndu-se ameit, cercetnd mprejurimile. Capota Hondei, care era dat peste cap sub un unghi ciudat, era ncastrat n partea din spate, distrus, a microbuzului de ngheat. oferul ei prea s fie n trans; mpingea n u, n timp ce doi ofieri de poliie cu veste de protecie trgeau de ea. De sub microbuz ieea fum. Ali civa poliiti alergau spre el. Apoi auzi iari strigtul. Unde naiba era maina lui? i dintr-odat l cuprinse groaza. Nu! O, Isuse, nu! Auzi din nou strigtul. Apoi iari. Venind de dincolo de marginea falezei. Se apropie nesigur de margine, apoi fcu un pas repede napoi. Toat viaa lui suferise de ru de nlime, iar peretele abrupt, pn la marea de dedesubt, era mai mult dect putea suporta. Ajutooooooooor! Se ls n patru labe i ncepu s se trasc, simind dureri n tot trupul. Le ignor i reui s ajung pn la margine, unde se trezi privind la partea de dedesubt a mainii lui, care era prins n civa copcei, cu botul spre falez i cu spatele n afar, balansndu-se ca o trambulin pentru srituri

n ap. Dou roi nc se mai nvrteau. Prima parte a acestei poriuni a falezei era o pant abrupt, mpdurit. Panta se termina ntr-o platform ngust acoperit cu iarb, la vreo cinciase metri mai jos, dup care faleza se transforma ntr-un perete vertical de peste o sut de metri, ce cobora pn jos, la stnci i ap. Pe Grace l cuprinse frica i se trase mai n spate, unde se simea mai n siguran. Atunci auzi iari strigtul. Ajut-m! O, Doamne, ajut-m! Te rog, ajut-m! Era Cassian Pewe, i ddu el seama. Dar nu-l putea vedea. Luptndu-se cu frica, se tr iari pn la margine, se uit n jos i strig: Cassian? Unde eti? O, ajut-m! Te rog, ajut-m! Roy, te rog, ajut-m! Grace arunc o privire disperat peste umr. Dar toat lumea din spatele lui era ocupat cu Honda, care prea c avea s sar n aer. Se uit iari n jos. M duc! O, pentru Dumnezeu, m duc! Frica nebun din vocea omului l fcu s treac la aciune. Trgnd adnc aer n piept, se ntinse n jos, prinse o creang i o ncerc, spernd c avea s in. Apoi i fcu vnt peste margine. Imediat, pantofii lui din piele alunecar pe iarba umed i braul cu care se inea de creang i se smuci dureros din ncheietur. i n acea clip i ddu seama c singurul lucru care l inea s nu alunece n jos pe panta abrupt pn la mica platform i apoi direct n uitare era acea singur creang, de care se inea cu mna dreapt. Ramura ncepea s slbeasc acum. O simea cum se desprinde i ncepe s se lase n jos, cu el cu tot. Era de-a dreptul terifiat. Te rog, ajut-m! M duc! ip iari Pewe. Intrnd el nsui n panic, Roy gsi rapid o alt creang, apoi, innduse de ea n timp ce vntul l btea cu putere, ca i cum ar fi ncercat s-l desprind de falez, alunec mai departe. Nu te uita n jos, i spuse. Izbi cu vrful piciorului n pmntul de pe pant i obinu o mic priz, alunecoas. Apoi gsi o alt creang. Acum se afla la acelai nivel cu asiul plin de noroi, parial ndoit, al mainii lui. Roile nu se mai nvrteau, iar maina se legna ca un balansoar. Cassian, unde naiba eti? strig el, ncercnd s nu se uite dedesubt, sub main. Vntul i smulse vorbele instantaneu. Glasul lui Pewe era nbuit de groaz. Dedesubt. Eu te vd. Te rog, grbete-te!

Dintr-odat, spre stupoarea lui Roy, creanga de care se inea ced. Pentru o clip ngrozitoare, crezu c avea s se rostogoleasc. ntinse mna la ntmplare dup alt creang, nnebunit, i prinse una, dar i aceasta se rupse. Cdea pe lng main. Aluneca spre mica platform acoperit cu iarb i spre peretele vertical. Prinse o alt creang, care era acoperit cu frunze ascuite ce i alunecar prin palm, arzndu-i-o, dar care era tnr, elastic i rezistent. Creanga inu, aproape smulgndu-i mna din umr. Gsi nc una cu mna stng i se ag de ea pe via i pe moarte. Spre uurarea lui, era mai solid. l auzi pe Pewe ipnd iari. Vzu o umbr masiv deasupra. Era maina lui. Cocoat la ase-apte metri mai sus de el, ca o platform. Legnndu-se periculos. Iar Pewe era suspendat cu capul n jos pe ua pasagerului, cu picioarele ncurcate n centura de siguran, care era tot ce-l inea s nu cad. Grace arunc o privire n jos i imediat i dori s nu o fi fcut. Se afla chiar pe marginea peretelui vertical. Se uit o clip la apa care se izbea de stnci. Simi gravitaia trgndu-l n jos de brae i vntul slbatic, neodihnit, suflnd asupra lui, de parc ar fi vrut s-l sfie. O alunecare. O singur alunecare. Gfind, ngrozit, ncepu s sape o treapt pentru vrful piciorului drept. Creanga din mna dreapt se mic brusc, dar foarte puin. Izbi i mai tare n pmntul umed, calcaros, i dup cteva momente i fcuse deja un spaiu destul de mare n care s-i nghesuie piciorul i care s-i preia greutatea. Pewe ip iari. Avea s vin s-l ajute ntr-o clip. Dar mai nti trebuia s ncerce s-i salveze propria via. Mort, nu avea s fie de nici un ajutor, pentru nici unul dintre ei. Royyyyyyyyy! Lovi cu piciorul stng, nfigndu-l i pe acesta n pmnt. n scurt timp, cu ambele picioare fixate, se simi puin mai bine, dei nu tocmai n siguran. Cad! Royyyyyy! O, Doamne, scoate-m de aici! Te rog, nu m lsa s cad. Nu m lsa s mor. Roy i suci gtul n sus, fcnd fiecare micare ncet, pn cnd reui s vad faa lui Pewe, la vreo trei metri deasupra lui. Stai linitit! strig el. ncearc s nu te miti. Auzi o trosnitur puternic, de creang care cedase. i arunc ochii n sus i vzu cum maina se ls n jos, cu o smucitur. Czu civa centimetri, legnndu-se i mai periculos acum. Afurisita avea s se prbueasc peste el.

Cu mare atenie, centimetru cu centimetru, i scoase radioul, ngrozit s nu-l scape, i ceru ajutor. I se ddur asigurri c ajutorul era deja pe drum, c echipajul unui elicopter de salvare tocmai se mbarca. Isuse! Asta o s dureze o venicie. Te rog, nu m lsa s mor! suspin Pewe. Privi iari n sus, studiind ct putu de atent centura de siguran. Prea bine nfurat n jurul picioarelor lui. Vntul inea deschis ua, deformat, a pasagerului. Apoi se uit la felul n care se cltina maina. Era prea mult. Crengile se ndoiau, priau, se rupeau. Era un zgomot ngrozitor. Ct aveau s mai reziste? Cnd vor ceda, maina va aluneca pe acoperi n jos, pe panta la fel de abrupt ca rampele pentru srituri cu schiurile, i apoi drept peste buza peretelui vertical. Pewe fcea lucrurile i mai rele, ndoindu-i corpul la fiecare cteva secunde, ncercnd s ajung sus, dei nu avea nici o ans. Cassian, nu te mai zbate, strig el aproape rguit. ncearc s stai nemicat. Am nevoie de ajutor ca s te ridic. Nu ndrznesc s ncerc de unul singur. Nu vreau s risc s disloc maina din poziia n care st. Te rog, nu m lsa s mor, Roy! ncepu s plng Pewe, zbtndu-se ca un pete prins n crlig. O alt rafal violent de vnt. Grace se inu bine de crengi; vntul i umfl jacheta, suflnd n ea ca ntr-o vel, ubrezindu-i poziia. Pentru cteva momente, pn cnd se opri rafala, nu ndrzni s-i mite nici un muchi. N-o s m lai s mor, nu-i aa, Roy? l implor Pewe. tii ceva, Cassian? strig Grace. De fapt m ngrijoreaz mai mult afurisita mea de main.

120 Octombrie 2007

Grace lu o nghiitur de cafea. Era opt i jumtate, luni diminea, i tocmai ncepuser cea de-a cincisprezecea edin de informare a Operaiunii Dingo. Avea pe frunte un plasture care acoperea o tietur ce necesitase cinci copci, pansamente pentru bici n palme i nu era os care s nu-l doar. Cineva spunea c n continuare o s ataci Everestul, Roy, glumi unul dintre agenii detectivi. Da, iar comisarul detectiv Pewe aplic pentru o slujb la circ, cu un numr de mers pe srm, rspunse Roy, incapabil s nu afieze un zmbet

satisfcut. Dar n sufletul lui era nc puternic zdruncinat. i, ntr-adevr, nu avea prea multe motive s zmbeasc. Bun, l aveau pe Chad Skeggs pus la pstrare, n blocul arestului. Abby Dawson i mama ei erau n siguran i, printr-un miracol, nici una dintre ele nu pise nimic serios vineri. Dar sta nu era dect spectacolul de deschidere. Ei investigau moartea a dou femei, iar principalul lor suspect putea fi oriunde. Chiar dac mai era nc n Australia, era posibil ca pn acum s-i fi luat o complet alt identitate i, dup cum demonstrase deja, noile identiti nu preau s fie o problem pentru Ronnie Wilson. Nu exista dect o singur raz de soare. Se pare c am obinut ceva n Melbourne, continu el. Am vorbit cu Norman Potting mai devreme. Astzi au discutat cu o femeie care pretinde c a fost prieten cu Maggie Nelson, despre care noi credem c era de fapt Lorraine Wilson. Ct de siguri suntem c Ronnie i Lorraine Wilson au devenit David i Margaret Nelson? ntreb Bella. Poliia din Melbourne a obinut numeroase informaii de la birourile de eliberare a permiselor de conducere, de la serviciul taxe i impozite i de la imigrri. Totul pare s se potriveasc. Se pare c voi primi un raport prin fax, n seara asta. Bella i not ceva, apoi scoase un biscuit din cutia din faa ei. Uitnduse la nsemnrile lui, Grace continu. Numele acestei femei este Maxine Porter. Fostul ei so e un mafiot, judecat actualmente pentru numeroase acuzaii de evaziune fiscal i splare de bani, pe care-l ateapt muli ani de nchisoare. A prsit-o pentru o femeie mai tnr, cu ceva mai mult de un an n urm, cu vreo trei luni nainte s fie arestat, aa c a fost fericit s fac pe umilita i s vorbeasc. Potrivit celor spuse de ea, David Nelson a aprut pe scen n jurul Crciunului lui 2001. Chad Skeggs a fost cel care l-a prezentat plcutului cerc de prieteni care pare s includ ntreaga frie criminal din Melbourne. Iar Nelson se pare c i-a creat o ni proprie, vnznd i cumprnd timbre pentru ei. Ce drgu! exclam Glenn Branson. n Anglia gangsterii se taie i se mpuc, n timp ce n Australia fac schimb de timbre. Toat lumea zmbi. Nu cred, spuse Grace. Au fost treizeci i apte de rfuieli armate ntre gangsterii din Melbourne n ultimul deceniu. i acolo exist o lume subteran destul de ntunecoas, ca ntr-o grmad de alte locuri. Ca Brighton i Hove, de fapt, i spuse n sinea lui, dup care continu: Oricum,

Lorraine scuze, vreau s spun Maggie Nelson i s-a confesat noii ei prietene c soul ei avea pe altcineva i nu tia ce s fac. Nu era fericit n Australia, dar zicea c ea i soul ei rupseser toate punile spre Marea Britanie i nu se putea ntoarce. Cred c e semnificativ c a precizat amndoi, ea i soul ei, nu doar unul sau cellalt. Cnd a fost asta, Roy? ntreb Emma-Jane Boutwood. Cndva ntre iunie 2004 i aprilie 2005. Cele dou femei vorbeau mult, se pare. Amndou cu soi care aveau pe altcineva, vor fi avut destule n comun. Mai bu nite cafea i se uit iari peste notiele din faa lui. Apoi, n iunie 2005, Maggie Nelson a disprut. N-a venit la un prnz cu Maxine Porter, iar cnd aceasta a dat telefon, David Nelson i-a spus c nevast-sa l prsise. i fcuse valiza i se ntorsese n Anglia. Se contureaz un tipar aici, nu? zise Lizzie Mantle. Le spune prietenilor din Anglia c prima lui soie, Joanna, a plecat n America. Apoi le spune prietenilor din Australia c cea de-a doua soie s-a ntors n Anglia. i toi amicii lor l-au crezut! Prietena asta se pare c nu, preciz Grace. i de ce nu s-a dus la poliie? ntreb Bella. Trebuie s fi avut ceva bnuieli, mai mult ca sigur. Pentru c n lumea ei oamenii nu se duc la poliie, spuse Lizzie Mantle. Exact, confirm Grace cu un zmbet strmb. Iar fria criminal de acolo este n totalitate dominat de brbai. Vor vorbeasc din nou cu ea mine, cnd vor obine de la ea o list cu toi prietenii i cunotinele familiei Nelson. Asta-i grozav, spuse Bella lund nc un biscuit. Dar dac a ters-o peste grani tiu, o ntrerupse Grace. Dar poate aflm pe unde i place lui mai mult s umble n strintate sau dac rvnea la vreun loc nsorit anume. Am eu nite idei n privina asta, spuse Glenn Branson. M rog, Bella i cu mine avem. OK. Spune-ne! L-am interogat ndelung pe Skeggs vineri i i-am luat o declaraie lui Abby Dawson n apartamentul mamei ei din Eastbourne, ieri-diminea. De asemenea, i-am dat napoi timbrele pe care le-am recuperat din maina lui Skeggs, dup ce le-am fotocopiat mai nti, ca s avem o nregistrare. A semnat i actele prin care este de acord s prezinte timbrele ca probe, dac va fi nevoie, i s nu le nstrineze. Bine gndit, spuse Mantle. Mulumesc. Acum, uite care-i treaba. Bella i cu mine nu credem c

Abby ne spune tot adevrul, ci doar ce-i convine. Nu m mulumete povestea ei despre felul n care a intrat n posesia timbrelor. Susine c le-a motenit de la o mtu din Sydney, pe nume cut n carneelul lui Anne Jennings. Verificm asta. Dar nu se potrivete cu ce a spus Skeggs. Iar noi tim c el este un om cu principii, care spune ntotdeauna adevrul, zise Grace. I-a da pe mn i ultima hrtie de cinci lire, rican Glenn ntorcndu-i sarcasmul. Probabil suma cu care ar mai rmne cineva dup ce a fcut afaceri cu el. Este o lepr fr pereche. Dar e ceva n legtur cu Ronnie, despre asta este vorba aici, sunt sigur. Se uit n jur. Grace i fcu semn din cap s continue. Hugo Hegarty este sigur c astea sunt timbrele pe care le-a cumprat pentru Lorraine Wilson. Dar nu att de sigur nct s depun mrturie la tribunal, nu-i aa? exclam Lizzie Mantle. Nu, iar asta ar putea fi o problem mai ncolo, rspunse Branson. Unele dintre cele individuale au tampila potei nu poate s jure c sunt exact timbrele pe care le-a cumprat pentru Lorraine Wilson n 2002, pentru c nu i-a notat tampilele potei. Sau poate spune aa pentru c nu vrea s fie implicat. De ce nu? ntreb Grace. Toate tranzaciile au fost fcute cu bani ghea. Bnuiesc c nu vrea s ridice capul deasupra parapetului i s atrag interesul fiscului, pe lng cel al poliiei. Grace ddu din cap; asta putea fi o explicaie. i ct de fondate sunt preteniile lui Skeggs asupra lor? Skeggs a tot tras-o cu abureala c Abby Dawson le-a furat de la el i c sta a fost motivul pentru care a luat-o pe maic-sa. A fost singurul lucru care i-a venit n cap ca s o trezeasc la realitate, rspunse Glenn Branson. Nu a ncercat s le cear frumos napoi? Branson zmbi. L-am ntrebat de ce, dac aa st situaia, de ce nu o acuz de furt. Atunci a tcut mlc. Surprize, surprize. A nceput s bombne ceva despre probleme, dar a rspuns evaziv cnd am ncercat s insistm n direcia asta. A spus c ar putea avea probleme s-i demonstreze dreptul asupra lor. Apoi, la un moment dat, a zis c David Nelson a pus-o s fac asta. Dar nam mai reuit s scoatem nimic de la el. De asta, deocamdat, n ciuda rezervelor noastre, a trebuit s o lsm pe Abby s-i ia timbrele napoi. Pn cnd vom avea dovezi c s-a produs un furt, aici sau n Australia. Foarte interesant c a spus aa ceva, coment Grace.

 tii ce cred eu? zise Branson. C este un fel de triunghi amoros aici. Despre asta este vorba. Vrei s fii mai precis? ntreb Grace. Nu pot, nu acum. Dar aa consider eu. Gndind cu voce tare, Grace spuse: Dac David Nelson Ronnie Wilson chiar a pus-o s fac chestia asta, atunci e foarte semnificativ. O s continum s-l presm pe Skeggs, dar povestea pe care ne-a livrat-o l ine destul de bine legat de mini i de picioare, spuse Glenn. Dar dac punem mai muli oameni s-o supravegheze pe ea? suger Boutwood. Grace scutur din cap. Prea costisitor. M gndesc c David Nelson se prea poate s fi prsit Australia, dac are vreun pic de creier. Nu o s rite s-i arate faa n Anglia. Aa c pun pariu c Abby Dawson o s se duc s se ntlneasc cu el undeva. O s lansm pentru ea o alert general, n toate porturile i aeroporturile. Dac cumpr un bilet de avion sau se prezint la vam cu paaportul, atunci o urmrim. Bine gndit, spuse Glenn Branson. Inspectorul detectiv Mantle ddu din cap. De acord.

121 Noiembrie 2007

Era una dintre acele zile rare de toamn cnd Anglia arta cel mai bine. Abby se uita pe fereastr la cerul albastru, senin, i la soarele de diminea care nu se ridicase nc de la orizont, dar i nclzea faa. Dou etaje mai jos, n grdina ngrijit cu pedanterie, un grdinar lucra cu un fel de aspirator de exterior, adunnd frunzele. Un brbat n vrst, ntr-o hain de ploaie rigid, umbla n jurul bazinului ornamental n care notau crapi koi uriai, mpungnd pmntul din faa lui cu un cadru pentru susinere, ca i cum ar fi fost atent s nu dea peste vreo min. O btrnic puin la trup, cu prul alb, sttea pe o banc, pe cea mai de sus dintre platformele pajitii terasate, nfofolit ntr-o hain matlasat, studiind intens o pagin din Daily Telegraph. Azilul Bexhill Lawns era mai scump dect cel pentru care calculase ea bugetul iniial, dar acceptase s o primeasc pe mama ei imediat i, hei, cine mai sttea s numere banii acum?

Pe lng asta, era o bucurie s o vad pe mama ei artnd att de fericit i att de bine. Era greu de crezut c n urm cu exact dou sptmni, Abby urcase n microbuzul acela i se uitase n jos la chipul ei nedumerit, care se iea din carpeta fcut sul. Prea o alt persoan acum, cu un nou contract de via. Ca i cum, cumva, evenimentele prin care trecuse o ntriser. Abby se ntoarse s se uite la ea. Avea acelai nod n gt pe care-l simea ntotdeauna cnd i lua rmas-bun de la mama ei. Temndu-se ntotdeauna c era ultima oar cnd o mai vedea n via. Mary Dawson edea pe canapeaua de dou persoane n camera mare, bine mobilat, completnd un talon ntr-una dintre revistele ei cu concursuri. Abby travers ncperea, i puse o mn tandr pe umr i se uit ea. Ce ncerci s ctigi? ntreb ea cu vocea sugrumat acum, cnd se scurgeau ultimele minute preioase pe care le petreceau mpreun. Taxiul ei avea s fie aici n curnd. Dou sptmni pentru dou persoane, ntr-un hotel de lux n insulele Mauritius. Dar, mam, tu nici mcar nu ai paaport. tiu, drag, dar pentru tine e uor s-mi faci rost de unul dac o s am nevoie, nu? i arunc fiicei ei o privire ciudat. Ce vrei s spui cu asta? Zmbind ca un copil obraznic, ea rspunse: tii exact de vreau s spun, drag. Abby se nroi. Mama ei avusese ntotdeauna mintea ascuit ca briciul. Niciodat nu fusese n stare s in ceva ascuns de ea pentru mult timp, nici n copilrie. Nu-i face griji, adug mama ei. Nu m duc nicieri. Este un premiu n bani, ca alternativ. Mi-ar plcea tare mult s-i faci paaport, spuse Abby aezndu-se pe canapea, punndu-i o mn pe dup umerii ei fragili i srutnd-o pe obraz. Mi-ar plcea tare mult s vii cu mine. Unde? Abby ridic din umeri. Cnd o s m stabilesc undeva. i s-mi fac eu apariia ca s-i ncurc viaa? Abby izbucni ntr-un rs melancolic. Tu nu mi-ai ncurca niciodat viaa. Tatl tu i cu mine, noi nu am fost niciodat adepii cltoriilor.

Cnd mtua ta, Anne, s-a mutat la Sydney cu atia ani n urm, ne tot spunea ct de minunat era i c ar trebui s ne stabilim i noi acolo. Dar tatl tu a simit ntotdeauna c rdcinile lui erau aici. i ale mele sunt. Dar sunt mndr de tine, Abby. Mama mea obinuia s spun c o mam poate avea grij de apte copii, dar apte copii nu ar putea avea grij de o mam. Tu ai dovedit c nu a avut dreptate. Abby se abinea s nu plng. Sunt ntr-adevr mndr de tine. O mam nu ar putea cere nimic altceva de la o fiic. Poate cu excepia unui singur lucru. Ce? i zmbi Abby, tiind ce va urma. Copii. Poate cndva. Cine tie? Atunci va trebui s-i faci un paaport i s vii s stai cu mine. Mama ei i cobor iari privirile pe talonul ei de participare, pentru cteva momente. Nu, spuse ea i scutur cu hotrre din cap. Apoi puse pixul jos, lu mna fetei cu degetele ei osoase, pline de pete maronii, i i-o strnse puternic. Abby fu surprins de fora ei. S ii minte ntotdeauna un lucru, Abby drag, dac te hotrti vreodat de devii printe. Mai nti le dai copiilor ti rdcini. Dup aia le dai aripi.

122 Noiembrie 2007

La o or i jumtate dup ce o prsise pe mama ei, Abby trgea valiza n care nghesuise aproape tot ce lua cu ea din Brighton pe peronul grii Gatwick i n sus pe scara rulant, n zona sosirilor. Apoi o ls la magazia de bagaje. Pstrnd la ea numai poeta i plicul dublu pe care agentul-ef detectiv Branson i-l napoiase smbt i care acum era ntr-o saco, se duse la ghieul de bilete al companiei easyJet i se aez la coad. Era amiaz. n biroul lui, Roy Grace rsfoia teancul de rapoarte pe care Norman Potting i Nick Nicholl i le trimiseser prin fax din Australia n ultimele douzeci i patru de ore. Se simea puin vinovat pentru c l inea pe Nicholl acolo att de mult, dar lista de contacte pe care prietena lui Lorraine Wilson le-o dduse era prea promitoare ca s o ignore. Oricum, n ciuda tuturor celor petrecute, nu aveau nc nici o informaie

referitor la locul unde se afla Ronnie Wilson. Se uit la ceas: unu i douzeci. Prnzul pe care i-l cumprase Eleanor de la ASDA sttea pe birou, n punga n care fusese adus. Un sandvici cu homar i salat de ppdie, Opiune Sntoas, i un mr. Ceda treptat, pe zi ce trecea, la presiunea pe care o exercita Cleo asupra lui ca s i mbunteasc regimul alimentar. Nu c l fcea s se simt cumva altfel. Chiar cnd duse mna la pung, sun telefonul. Era Bill Warner, actualul ef DIC de la aeroportul Gatwick. Erau prieteni destul de vechi ca s treac peste amabiliti i ofierul intr direct n problem. Roy, exist o femeie pe care ai dat-o n urmrire, Abby Dowson, cunoscut i drept Katherine Jennings? Da. Suntem destul de siguri c tocmai s-a mbarcat pentru un zbor cu easyJet spre Nisa, care pleac la trei patruzeci i cinci. I-am verificat imaginea pe ecranele camerelor noastre de supraveghere i corespunde cu fotografiile pe care ni le-ai trimis. Erau fotografii care fuseser scoase de pe camerele de televiziune cu circuit nchis din camera de interviuri. Strict vorbind, conform prevederilor Legii pentru Protecia Informaiilor, Grace nu ar fi trebuit s le foloseasc fr consimmntul ei. Dar trecuse peste asta. Strlucit! spuse el. Absolut strlucit! Ce vrei s facem? Doar ine-te dup ea, Bill. E vital s nu-i dea seama c este urmrit. Vreau s se urce n avion, dar o s am nevoie de nite ofieri acolo, cu ea i de ceva sprijin la Nisa. Poi s afli dac avionul este plin i dac putem mbarca i noi doi ofieri? Dac e plin, poate i convingi s amne doi pasageri pentru alt zbor. Las-o n seama mea. Deja tiu c avionul nu este dect pe jumtate plin. Am s contactez poliia francez. neleg c vrem s tim cu cine se va ntlni? Exact! Mulumesc, Bill. ine-m la curent. Grace i nclet pumnul de bucurie, apoi l sun pe Glenn Branson.

123 Noiembrie 2007

Cnd o s te vd din nou? Spune-mi. Cnd? Curnd!

 Ct de curnd nseamn curnd? Ea sttea ntins peste el; pielea le iroia de transpiraie, de la efortul fcut n cldura dimineii. Penisul lui, acum relaxat, se odihnea n prul ei pubian. Snii ei mici i rotunzi se presau pe pieptul lui, iar ochii ei erau pironii n ai lui, ochi cprui ca aluna, plini de voioie i obrznicie. i de duritate. Cu siguran. Era deteapt i ireat. Era grozav. O grozav foarte bogat. i i plcea umiditatea asta pctoas. Cldura asta excesiv, care pe el l fcea s transpire ntruna. Insistase s fac dragoste cu uile de la terasa casei ei larg deschise i erau vreo patruzeci de afurisite de grade n ncpere. Iar acum l lovea n piept cu pumnii ei micui. Ct de curnd? Ct de curnd? El i ddu deoparte de pe fa prul ei negru ca tciunele i o srut pe bobocul de trandafir al buzelor. Era att de drgu i avea un trup extraordinar. Ajunsese s le aprecieze pe thailandezele astea subiri n luna n care se retrsese, la adpost, n Pattaya Beach, ateptnd ca Abby s-l anune c se ndreapt spre el. i, oho! Cu asta avusese un noroc de zile mari. De-a dreptul neateptat! Pentru c era tot ce-i imaginase n fanteziile lui cele mai nebune, i nc mult pe deasupra. n jur de vreo douzeci i cinci de milioane de dolari americani pe deasupra! Cu cteva procente n plus sau n minus la rata de schimb a bahtului thailandez. O ntlnise n magazinul unui dealer de timbre din Bangkok i ncepuse o conversaie lejer. Aflase c soul ei avusese un lan de cluburi de noapte, pe care le motenise ea dup ce el murise n timpul unei scufundri, un turist cu un jet-schi retezndu-i capul. Ea ncercase s plaseze pe pia extrem de serioasa lui colecie de timbre, iar Ronnie i dduse sfaturi, o ajutase s nu mai fie jefuit i obinuse de trei ori mai mult dect i se spusese iniial c valorau. i i-o trsese o dat, iar uneori de dou ori, pe zi de atunci ncoace. Dar din cauza asta apruse o problem. Dei nu era una prea important. El se plictisise deja de Abby. Nu putea spune exact cnd anume ncepuse s se ntmple asta. Poate c era felul n care se comportase sau artase dup misiunile pe care i le trasase n legtur cu Ricky. Ca i cum, n mod cert dup primele dou ocazii, chiar i plcuser. Ceea ce l fcuse s-i dea seama de ce era ea n stare. O femeie care nu avea limite. Dispus la orice ca s se mbogeasc i, cu siguran, nu fcea dect s se foloseasc de el ca de o trambulin. Din fericire, el era cu un pas naintea ei. O dduse n bar de dou ori

pn acum. Apa nu l slujise bine. Ceva se ntmplase cu afurisitul de canal de drenare din Brighton. i cine naiba ar fi putut prevedea c seceta avea s se prelungeasc n Melbourne? Din fericire, brci de nchiriat erau din belug n Koh Samui. i erau ieftine. Iar Marea de Sud a Chinei era adnc. Zece mile n larg i riscul ca un cadavru s fie adus napoi la rm era nul. Avea deja barca amarat i ateptndu-i. Lui Abby o s-i plac la nebunie. Era nucitoare, ce naiba! i costase o nimica toat. Relativ. i, hei, trebuia s speculezi ca s acumulezi. O srut pe Phara. Deloc mult, spuse el. Promit.

124 Noiembrie 2007

n loc s urmeze indicatoarele pentru terminalul de plecri dup ce se deprt de ghieul easyJet, Abby o lu napoi spre sala principal i se ndrept spre toalete. Se ncuie ntr-o cabin, extrase plicul dublu din punga de plastic, l rupse i scoase coninutul o pung de celofan cu mai multe timbre, unele individuale, altele n colie. Majoritatea colielor nu erau dect copii ale celor pe care Ricky i le dorise att de mult, dar celelalte colie i timbre erau veritabile i artau destul de vechi ca s entuziasmeze pe cineva care nu tia nimic despre filatelie. Scoase i bonul de la dealerul de timbre South-East Philatelic, cruia i fcuse o vizit cu dou sptmni n urm. Era pentru o sut patruzeci i dou de lire sterline. Probabil c mai mult dect ar fi trebuit s cheltuiasc, strict vorbind, dar grmada de timbre chiar arta impresionant pentru o persoan care nu se pricepea, iar ea l plasase corect n aceast categorie pe agentul-ef detectiv Branson. Rupse timbrele i bonul n bucele mici, le arunc n closet i trase apa dup ele. Apoi i scoase blugii, cizmele i jacheta clduroas. Nu avea nevoie de ele acolo unde se ducea. Scoase din punga de plastic o peruc blond cu pr lung, tuns i coafat foarte asemntor cu felul n care artase prul ei nainte, i i-o puse, potrivindu-i-o destul de greu n oglinda de machiaj. Apoi mbrc rochia de plaj pe care i-o cumprase cu vreo dou zile n urm i jacheta cu cptueal crem care se asorta att de bine cu ea, terminnd cu o pereche de pantofi-sanda albi. i complet noua

nfiare cu o pereche de ochelari de soare Mare Jacobs. nghesui n sacoa de plastic hainele pe care le dezbrcase, iei din cabin, i aranj prul n oglind, puse plicul dublu ntr-un co de gunoi i se uit la ceas. Era unu treizeci i cinci. Era n grafic. Deodat, telefonul bipi i primi un mesaj. Abia atept s te vd mine. Mai sunt doar cteva ore. XX Zmbi. Doar cteva ore. Da, da, da! Se duse n pas vioi la depozitul de bagaje i lu valiza pe care o lsase acolo cu ceva mai mult de dou sptmni n urm. O trase dup ea ntr-un col, o descuie, o deschise i scoase un plic dublu nvelit n folie de protecie. Apoi bg nuntru punga de plastic n care erau hainele ei vechi, o nchise i o ncuie. Se ntoarse n zona de mbarcare, gsi sectorul n care erau plasate ghieele British Airways i se apropie de cel pentru clasa business. O extravagan, dar decisese c avea s srbtoreasc astzi nceputul noii ei viei n stilul n care plnuise s o continue. Dndu-i paaportul i biletul femeii de la ghieu, spuse: Sarah Smith. Zborul 309, cu legtur spre Rio de Janeiro. Mulumesc, doamn, spuse femeia i verific detaliile la terminalul ei. i puse lui Abby ntrebrile de securitate obinuite i-i prinse o etichet la valiz. Apoi valiza se smuci nainte, czu pe o parte pe banda transportoare i dispru din raza ei vizual. Zborul are ntrziere? ntreb Abby. Femeia se uit pe ecran. n momentul sta nu, pare n regul. Pleac la trei i un sfert. Poarta de mbarcare se deschide la dou patruzeci i cinci. Poarta 54. O s gsii indicatoarele spre zona de ateptare dup ce trecei de controlul de securitate i intrai n zona duty-free. Abby i mulumi, apoi se uit iar la ceas. Stomacul ncepu s i se strng. Trebuia s mai fac dou lucruri, dar voia s atepte s se apropie ora. Intr n zona de ateptare rezervat pentru British Airways i lu un pahar de vin alb, ca s-i mai liniteasc nervii, tnjind dup o igar. Dar asta trebuia s mai atepte. Mnc dou sandviciuri minuscule, apoi se aez n faa unui ecran TV pe care rulau tirile, i i parcurse mental, cu atenie, lista de control. Constat, satisfcut, c nu uitase nimic. Dar ca s fie i mai sigur, verific din nou dac telefonul ei era setat pentru a nu-i dezvlui numrul la apelurile pe care le iniia. Puin dup dou patruzeci vzu pe ecran c mbarcarea ncepuse, dar

zborul nc nu fusese anunat. Se duse ntr-o zon linitit, n apropiere de intrarea la toalete, unde nu era nimeni prin preajm care s o aud, i form numrul de la Camera de Incidente pe care agentul-ef detectiv Branson i spusese c l poate folosi dac nu reuea s dea de el pe mobil. Cnd telefonul sun, ncerc s evite semnalul sonor care preceda anunurile din aeroport, pentru ca interlocutorul s nu-i dea seama unde se afla. Camera Incidente, Boutwood, rspunse o voce tnr de femeie. Abby i schimb glasul, strduindu-se s scoat cel mai perfect accent australian al ei. Am o informaie pentru dumneavoastr n legtur cu Ronnie Wilson, spuse ea. Mine se va afla pe aeroportul Koh Samui, ateptnd pe cineva la zborul 271, Bangkok Airways, care trebuie s soseasc la unsprezece dimineaa, ora local. Ai notat? Bangkok Airways, zborul 271, Koh Samui, mine la unsprezece dimineaa, ora local. Cine e la telefon, v rog? Abby nchise. Avea tot corpul acoperit de o transpiraie rece i tremura. Tremura att de ru, nct abia reui s tasteze rspunsul la mesajul pe carel primise mai devreme i se vzu nevoit s revin de cteva ori ca s-i corecteze greelile. Apoi l mai citi o dat n ntregime, nainte s-l trimit. Adevrata dragoste nu are un sfrit fericit, pentru c adevrata dragoste nu se sfrete niciodat. A renuna este un fel de a spune te iubesc. XX i chiar l iubea. l iubea o grmad. Dar nu o grmad de patru milioane de lire sterline. i nu cu obiceiul sta prost al lui de a le ucide pe femeile care i aduceau bani. La ctva timp dup decolare, dup ce buse un Bloody Mary i o sticlu de vodc, se aez mai comod n fotoliu i deschise plicul dublu nfurat n folia de protecie. Fotoliul de lng ea era gol, aa c nu trebuia s-i fac griji n legtur cu eventualele priviri indiscrete. Se uit peste umr ca s verifice s nu fie prin preajm nici un membru al echipajului, apoi, cu mare grij, scoase unul dintre pliculeele din celofan. Coninea o coli de timbre Penny Black. Se uit cu atenie la profilul sever al reginei Victoria. La cuvntul POSTAGE tampilat cu litere inegale. La culoarea care plise. Erau excepionale, dar n nici un caz perfecte. Dar, aa cum i explicase David odat, uneori imperfeciunea era cea care le fcea

s fie cu att mai deosebite. Uite un lucru care era de asemenea valabil pentru o mulime de alte lucruri din via, se gndi ea prin aburul uor al buturii. i n afar de asta, cine voia s fie perfect? Se uit la ele nc o dat, realiznd c era pentru prima oar cnd le privea cu adevrat aa cum meritau. Erau ntr-adevr deosebite. Magice. Le zmbi, optind: La revedere, micile mele frumusei. Pe curnd. i le puse la loc cu grij.

125 Noiembrie 2007

Plcut vacana? ntreb Roy Grace. Foarte nostim. Nu am vzut plaja dect de pe geamul avionului, rspunse Glenn Branson. S-ar prea c e frumos la Koh Samui, aa am auzit. A fost umed ca naiba i ploaia a curs ntruna ct am stat acolo. i m -a mucat ceva de picior, ori un nar mutant, ori un pianjen vrei s vezi? Nu, mulumesc frumos. Agentul-ef detectiv, aezat pe un scaun n faa biroului lui Grace, cu costumul i cmaa mirosind de parc ar fi dormit n ele, cltin din cap, zmbind larg: Eti un ticlos, Grace, nu-i aa? i nu-mi vine s cred cum i-ai btut iari joc de colecia mea de nregistrri. Eu i-am dat voie s stai o noapte acolo. Nu te-am rugat s scoi toate CD-urile din cutiile lor i s le lai mprtiate pe jos. Branson avu decena s par jenat. Am ncercat s i le organizez. Am la dracu mi pare ru. Lu o nghiitur de cafea i-i opri un cscat. i cum se simte prizonierul? La ct ai ajuns? Branson i privi ceasul. Pe la apte fr un sfert. Csc. Cred c am epuizat bugetul DIC Sussex pentru cltorii externe pe tot anul n ultimele dou sptmni. Grace zmbi. A spus Wilson ceva? Branson mai bu nite cafea cu nghiituri lungi. tii, n msura n care poi afirma una ca asta, pare de fapt s fie un tip drgu. O, sigur. E cel mai dulce tip pe care o s-l ntlneti vreodat. Are

doar problema asta mrunt, c prefer s-i omoare nevestele n loc s se apuce de o treab cinstit. Grace i arunc prietenului su o privire pretins ocat. Glenn, tu eti un tip drgu. Poate c, dac nu ar fi toate mizeriile astea din viaa mea, i eu a fi un tip drgu. Dar Ronnie Wilson nu, el nu e un tip drgu. El doar se pricepe s-i fac pe oameni s cread c este un tip drgu. Branson ncuviin cu o micare din cap. Da. Altceva am vrut s spun. Trebuie s te duci acas, s tragi un somn bun, apoi s faci un du i s vii din nou ncoace. Aa am s fac. Dar omul chiar a vorbit o mulime. Era ntr-o dispoziie filozofic i voia s vorbeasc. Am impresia c i ajunsese i lui atta fugit. Se tot ascunde de ase ani. De asta a fost de acord s vin napoi cu noi. Dei a inut-o ntruna cu un tiu ce psric thailandez. Voia s-l lsm s i trimit un mesaj. L-ai avertizat nainte s nceap s vorbeasc? Da. Bun biat. Asta nsemna c ceea ce spusese Ronnie Wilson n avion putea fi folosit ca prob la proces. S-i spun ceva, Ronnie e foc i par pe Skeggs. Voia s fie sigur c, dac se duce el la fund, o s-l trag i pe Skeggs. Aha. Din cte mi-am putut da seama din ce mi-a zis el, se pare c Skeggs la ajutat cnd a ajuns prima oar n Australia. Cum ne-am gndit i noi. Da. La un moment dat dup aia, Ronnie Wilson a fcut rost de pachetul la de timbre. De la nevast-sa? A fost evaziv n privina asta. Nu m mir. n orice caz, i le-a dat lui Skeggs s le vnd, iar Skeggs a ncercat s-l trag pe sfoar. Voia nouzeci la sut din valoarea lor, altfel amenina c o s-l dea n gt. Dar Skeggs a avut o slbiciune. I se fcuse drag de psrica lui Ronnie cea cu care se inea, zicea el, dup ce nevast-sa ca s-i redau cuvintele o tersese. n portbagajul unei maini. ntocmai. Iar psrica era o anumit Abby Dawson? Eti ager n dimineaa asta, domnule detectiv.

 Avantajul unui somn bun. Deci Ronnie Wilson o folosete ca pe un fel de borcan de miere? O pune s i-o trag cu Skeggs i s terpeleasc timbrele. Sunt pe pista cea bun? Eti pe in. Crezi c ar fi ucis-o pe Abby odat ce le-ar fi primit? ntreb Grace. Dup modelul anterior? Fr ndoial. E un vultur. Credeam c acum cteva momente ai spus c e biat drgu. Branson zmbi nvins. Apoi schimb brusc subiectul. i-ai cumprat deja o alt main? Nu. Afurisitele astea de companii de asigurri! Vor s-mi anuleze polia pentru c eram ntr-o urmrire. Ticloii! ncerc s o lmuresc. Sediul central m susine, pentru c era n serviciul poliiei. Apoi, revenind la subiectul iniial, spuse: Crezi c Abby nc mai are timbrele? Cu siguran. Hegarty este convins c alea pe care le-ai fotocopiat tu sunt gunoaie. Sunt sigur de asta. M-am gndit mult, spuse Grace. De asta l-a pocnit pe Skeggs n boae. Branson se ncrunt. Nu neleg. Trebuia s ctige timp i de aceea l-a lovit pe Skeggs dup ce i-a dat timbrele. tia c i d gunoaie i c lui avea s-i ia doar cteva secunde ca s-i dea seama de asta. S-a dus la el ca s ne bage pe noi n cadru. L-a jucat pe degete de la nceput i pn la sfrit. Branson se uit atent la el, dnd din cap n timp ce, ncet-ncet, pricepea ce se ntmplase. E o jigodie istea. Este. i de fapt nimeni nu a raportat timbrele ca fiind furate, corect? Corect, spuse Branson gnditor. Dar companiile de asigurri? Cele care au pltit compensaia i asigurarea de via? Ele nu ar putea avea pretenii asupra timbrelor, de vreme ce au fost cumprate cu banii lor? Aceeai problem transferul de proprietate. Fr mrturia lui Hegarty, n-au cum s poat dovedi asta. Ce doi detectivi rmaser tcui cteva momente. Glenn mai bu nite cafea, apoi spuse: Am auzit de la Steve Mackie c Pewe i-a cerut transferul. Grace zmbi. i l-a cerut. napoi la Met. S le fie cu noroc! Dup o alt pauz, Glenn spuse: tii la ce m gndesc? C ea probabil c st acum ntins pe o plaj

tropical undeva, dnd pe gt o margarita i zmbind cu gura pn la urechi. Aa era.

126 Noiembrie 2007

Margarita fusese una dintre cele mai bune pe care le buse ea vreodat. Avea un gust pregnant i puternic, barmanul pusese exact ct Cointreau trebuia i srase perfect buza paharului. Dup o sptmn petrecut n hotelul sta, tia deja cum i plcea ei. Era nnebunit dup privelitea pe care o avea de aici, stnd pe salteaua groas i moale a ezlongului aezat pe plaja cu nisip alb i uitndu-se n deprtare, peste golf. i i plcea grozav momentul sta al zilei dupamiaza trziu, cnd cldura era mai puin aprig i nu avea nevoie de protecia umbrelei. Puse cartea deoparte pentru un moment, mai lu o sorbitur i se uit la barca galben cu motor ce prindea vitez pe msur ce se ndeprta de dig, spre largul golfului, cu parauta rou-portocalie nlndu-se n urma ei pe cerul albastru. Poate c avea s mai fac o baie peste cteva minute. Sttu pe gnduri dac s mearg la mare sau la uriaa piscin a hotelului, care era puin mai rece i mai rcoritoare. Decizii att de greu de luat! Se gndea mereu la mama ei, la Ronnie i la Ricky. Cu toat furia ei mpotriva lui Ricky i n ciuda ocului pricinuit de Ronnie, nu se putea mpiedica s simt un strop de prere de ru pentru fiecare dintre ei, n feluri deosebite. Dar nu prea mult. i place cartea aia? ntreb pe neateptate femeia de pe ezlongul de alturi. Abby o remarcase ceva mai devreme, adormit, cu un exemplar dintr-un roman pe care ea l citise recent, Nelinitit, aezat peste Ghidul autostopistului galactic pe o msu din plastic alb, de lng ea. mi place, rspunse. Da. Dar n primul rnd sunt o mare admiratoare a lui Douglas Adams. Am citit tot ce a scris. i eu! Era autorul unuia dintre citatele preferate ale lui Abby, peste care dduse iari, de curnd:
Arareori ajung unde voiam s m duc, dar aproape ntotdeauna ajung unde trebuia s fiu.

Adic aproape cum se simea ea n acest moment. Mai sorbi o gur din butura ei. Aici se face cea mai bun margarita din lume, spuse ea. Poate c ar trebui s ncerc i eu una. Am ajuns abia astzi, aa c nc nu mi-am dat seama ce i cum. E nemaipomenit. E un paradis! Aa se pare. Abby zmbi. Eu sunt Sarah, spuse ea. mi pare bine. Eu sunt Sandy.