EINSTEIN Y LOS COMIENZOS DE LA FSICA CUNTICA: DE LA OSADA AL DESENCANTO Navarro Veguillas,L.

i se realizase una amplia encuesta acerca de cules han sido las grandes aportaciones de Albert Einstein (1879-1955) a la fsica, es segu-ro que su archifamosa teora de la relatividad sera con mucho la ms citada. Tambin es posible que en buena parte de las respuestas no se hiciera mencin a ninguna otra de sus contribuciones. Por eso tal vez resulte sorprendente conocer esta opinin de Max Born, premio Nobel de Fsica de 1954: "Einstein habra sido uno de los ms grandes fsicos tericos de todos los tiempos incluso si no hubiera escrito una sola lnea sobre la teora de la relatividad". Aqu nos vamos a referir a las aportaciones del mito a un campo que cultiv con pasin y dedicacin extrema a lo largo de medio siglo. Seguiremos la estela de su pensamiento acerca de las ideas que hicieron posible la aparicin de la mecnica cuntica, la teora que se ha mostrado como la adecuada para explicar el comportamiento de la naturaleza a nivel atmico. Einstein calific de "revolucionaria" su contribucin a este campo. Un calificativo que jams emple en relacin con ninguna otra de sus originales ideas; ni siquiera al referirse a la relatividad. Comenzaremos exponiendo el origen y el desarrollo de las primeras nociones cunticas de Einstein, acerca de ciertas propiedades de la emisin y de la absorcin de luz, en 1905. Seguiremos las oscilaciones de sus ideas, y de las polmicas que suscitaron, prestando atencin especial al nacimiento del fotn en 1916 como constituyente elemental de la radiacin. Y comprobaremos que ni el que se le concediera el Premio Nobel de Fsica de 1921 por su explica-cin cuntica del efecto fotoelctrico sirvi para acallar las voces de los que clamaban contra sus revolucionarias concepciones sobre la luz y la radiacin electromagntica. Forzoso ser referirse a las circunstancias ltimas que le llevaron, tras veinte aos de intensa dedicacin, a inclinarse por la automarginacin. El papel que en la nueva teora cuntica se asignaba a la probabilidad nunca pudo ser asi-milado por Einstein, quien actu de forma coherente con lo que un tanto dramticamente haba expresado por carta al matrimonio Born a mediados de 1924, ya en la antesala de la aparicin de las respectivas formulaciones de Werner Heisenberg (1925) y de Erwin

Schrdinger (1926): "Me resulta intole-rable la idea de que un electrn expuesto a la radiacin pueda escoger a su an-tojo el momento y la direccin del salto. Si as resultara, finalmente preferira haber sido un zapatero remendn, o incluso empleado de casino, antes que fsico". La vigente mecnica cuntica afirma, siguiendo con la metfora anterior, que el electrn efectivamente salta a su antojo o, al menos, nosotros nunca seremos capaces de anticipar cundo y cmo saltar. La nueva teora slo proporciona informacin estadstica del fenmeno. Para Einstein, la consagracin de este tipo de indeterminismo represent el mayor varapalo de su vida cientfica. Nuestro anlisis de sus aportaciones en el contexto que se produjeron no slo se debe entender como un homenaje en la conmemoracin del centenario de su annus mirabilis, sino que constituye una buena ilustracin sobre las comple-jidades de la creacin cientfica. Este artculo no es sino una pequea muestra de la ardua y prolongada batalla, incluyendo victorias y derrotas, que Einstein libr en su empeo por desentraar el misterio de los quanta, y que l mismo sintetiz, tal vez con excesivo e injustificado pesimismo, con estas palabras:

"Un total de cincuenta aos de especulacin consciente no me ha acercado a la solucin de la cuestin: qu son los quanta de luz? Es cierto que hoy da cualquier pillo cree saber la respuesta, pero se equivoca." [Carta de Einstein a Michele Besso, 12 diciembre, 1951]

1. Portada del volumen 17, correspondiente a parte del ao 1905, de la prestigiosa revista Annalen der Physik. En este tomo aparecieron los tres famosos artculos de Einstein sobre los quanta, el movimiento browniano y la teora de la relatividad especial.

Berna, la ciudad de los milagros Con veinticuatro aos y un trabajo cmodo en la Oficina Suiza de Patentes de Berna, Einstein rezuma felicidad. Acaba de casarse con Mileva Maric, compa-era de estudios universitarios en el famoso Eidgenssische Technische Hochschule de Zrich, ms conocido por sus siglas ETH, y todo eran buenas perspectivas. En una carta a su eterno y fiel amigo Michele Besso escribe: "Ahora soy un hombre casado y llevo una vida muy agradable junto a mi esposa. Ella se ocupa perfectamente de todo, cocina bien y siempre est alegre". Haba nacido en Ulm sur de Alemania en 1879, en el seno de una familia que le instruy en los principios del judasmo de forma harto liberal. Curs sus primeros estudios en Mnich, de donde march a Pava en 1895, un ao antes de acabar la educacin secundaria, para reunirse con sus padres, que se ha-ban trasladado a Italia por razones laborales. Ese mismo ao viaj a Zrich para realizar un examen de ingreso en el ETH, pues no poda ser admitido directamente al no haber terminado los estudios secundarios, ni tener dieciocho aos cumplidos. A pesar de su buena actuacin en matemticas y fsica, sus resultados globales no le permitieron lograr el acceso directo, por lo que se le recomend matricularse en la Escuela Cantonal de Aargau en Aarau, cantn de Aargau, Suiza y cursar las enseanzas que le faltaban para acabar la secundaria. As lo hizo, y en octubre de 1896 fue admitido en el ETH para cursar

un ciclo de cuatro aos que facultaba esencialmente para la docencia en matemticas y en fsica en la enseanza secundaria, por lo que Einstein fij su residencia en Zrich. All se habra de encontrar con tres personajes que en un momento u otro ejerceran una decisiva influencia sobre l: sus compaeros de estudios Marcel Grossman y Mileva Maric, y Michele A. Besso, un ingeniero suizo que luego sera su ms fiel amigo de por vida. Poco se sabe an hoy de Mileva Maric. Era cuatro aos mayor que Einstein. Hija de un alto funcionario hngaro, ella haba nacido en Titel entonces en el sur de Hungra, hoy en Serbia, y en su adolescencia adquiri tan alta forma-cin como para poder aspirar a cursar estudios en el prestigioso ETH, donde era la nica mujer de su curso. All se estableci una relacin sentimental entre Einstein y Maric. Albert obtuvo el ttulo en 1900, con calificaciones muy justas: las ms bajas entre los cuatro aprobados. De los once estudiantes que haban comenzado slo cinco llegaron al examen final, en el que Mileva fue suspen-dida. No obstante las calificaciones de ambos fueron muy similares. Tan slo en "Teora de funciones" fueron claramente diferentes: 11 sobre 12 para l y 5 sobre 12 para ella, lo que en definitiva fue causante del suspenso de la joven. Maric lo volvi a intentar un ao despus y volvi a suspender, a pesar de la ayuda de Einstein quien, a su vez, fracas en su intento por obtener una plaza de ayudante en el mismo ETH de Zrich, por lo que se vio en la necesidad de recurrir a la docencia particular. Acab por instalarse en Berna donde, a media-dos de 1902, gracias a los buenos oficios del padre de su compaero de estu-dios Grossman, consigui un puesto de trabajo como tcnico de tercera clase en la Oficina de Patentes Suiza. Poco antes de viajar a Berna, Einstein recibi una carta de Maric desde la casa de sus padres, en la actual Serbia, informndole del nacimiento de Lie-serl, una hija de ambos de la que hasta hace poco no se conoca su existencia y que, a la vista de la total falta de informacin posterior a su nacimiento, debi de morir muy pronto o tal vez fuera dada en adopcin ante las previsibles dificultades de una madre soltera en aquellos das. En Berna encontr a Maurice Solovine, un joven filsofo rumano vido de ideas sobre la fsica del momento, y a Konrad Habicht, un amigo de Zrich que fue all a ampliar sus estudios en matemticas. Einstein se erigi en lder de la terna que bautizaron como Academia Olympia. Se reunan para discutir de filosofa, fsica y literatura. Aunque la Academia se disolvi tres aos despus, por la separacin fsica de sus miembros, nunca se borr del recuerdo de Eins-tein. En su autobiografa rememoraba las lecturas y discusiones que all hicieron de Henri Poincar, entre otros, refirindose a "nuestra feliz

Academia, que despus de todo, resultaba menos infantil que las respetables que luego llegu a conocer de cerca". Quedaban lejos en su memoria, que no en el tiempo, los espesos aos esco-lares, los frecuentes cambios de domicilio, la bsqueda de un empleo digno y las discusiones altisonantes con sus padres, especialmente con su madre, ante el opresivo inters que mostraban por evitar a toda costa la boda con Mileva. No tendra que or ms comentarios desagradables sobre la que ya era su es-posa, que ciertamente no se ajustaba al modelo tradicional que sus padres crean que era el ms adecuado para hacer feliz a Einstein. "...Ella es un libro como t, y deberas tener una mujer... Cuando llegues a los treinta, ella se habr convertido en una vieja bruja (Mileva era, recordemos, cuatro aos mayor que Albert)... Te hipotecas tu futuro y te cierras tu vida... Si tiene un hijo, bonito regalo para ti...". Son slo algunas de las lindezas que su madre le haba dedicado.

2. El pintor e ilustrador Ben Shan dibuj este retrato para el artculo que Albert Einstein public en Scien-tific American en abril de 1950.

Ahora todo era distinto. Por si fuera poco, el ao anterior le haban declarado exento del servicio militar por problemas fsicos pies planos, varices y excesiva sudoracin y se le haba concedido la nacionalidad suiza, que ya no perdera jams a pesar de todos los avatares de su vida. Se acabaron los cinco aos que se mantuvo como aptrida desde que renunci, en 1896, a su nacionalidad alemana de nacimiento. En Berna haba llegado el momento. Adems de examinar patentes, ahora po-dra abordar el anlisis de ciertas cuestiones de fsica que le venan preocu-pando desde haca tiempo y sobre las que tena algunas ideas. Por ejemplo, desde muy nio haba quedado seducido por el misterio que encierra el com-portamiento de una brjula, siempre obligada a mirar hacia el norte guiada por una fuerza misteriosa. Y luego, ya prximo a comenzar sus estudios universitarios, se planteaba con frecuencia situaciones un tanto enigmticas que las ms de las veces acababan por remitirle a la necesidad de desvelar la autn-tica naturaleza de la luz. Por ejemplo, uno de estos pensamientos recurrentes consista en imaginarse lo que ocurrira si uno pudiera cabalgar a lomos de un rayo de luz: Qu vera, si es que vea algo? O tal vez la cuestin no estu-viera del todo bien planteada? Einstein parta de una posicin aparentemente desfavorable. Su escasa rela-cin con el mundo acadmico poda representar un factor negativo a la hora de abordar problemas de envergadura. Pero bien pudo suceder exactamente lo contrario: la osada de su juventud y la falta de ligaduras con autoridades que tuvieran que dar alguna clase de beneplcito a su trabajo tal vez hicieran ms fcil que la inteligencia y la imaginacin se desarrollaran con plenitud. Tampoco hay que dejar de lado los beneficios reconocidos ms tarde por el propio Einstein que para su formacin le reportaba su trabajo como analista de las solicitudes de patentes, que le obligaba a una relacin permanente con el mun-do de los inventos y de la experimentacin.

3. Primera pgina del artculo de Einstein sobre los quanta de energa, en 1905. Una de las tres aplicaciones incluidas corresponde al efecto fotoelctrico. Precisa-mente Einstein reci-bi el Premio Nobel de Fsica de 1921 "por sus servicios a la fsica terica, y especialmente por su descubrimiento de la ley del efecto fotoelctrico".

Los quanta de Einstein: primeras andaduras hacia el Premio Nobel Entre 1902 y 1904, Einstein public tres artculos en los que expona una for-mulacin genuina de la mecnica estadstica, en la lnea de Ludwig Boltzmann, distinta e independiente de la presentada por Jossiah W. Gibbs en 1902, desconocida por entonces para el joven Albert. En el tercero se interrogaba sobre las posibilidades de encontrar un sistema fsico adecuado para contrastar las previsiones tericas de sus mtodos estadsticos con los resultados experimentales. Un sutil razonamiento permite a Einstein dar con el sistema buscado: la radia-cin emitida por un "cuerpo negro" en equilibrio a una cierta temperatura. Recordemos que el cuerpo negro absorbe toda la radiacin que le llega; precisamente su nombre le viene de que, al ser nula la reflexin, no ha lugar para distinguir colores por este procedimiento. Adems, para mantenerse a temperatura constante, ha de emitir la misma energa que absorbe. As fue cmo Einstein se

vio inmerso en el anlisis de la naturaleza y de las propie-dades de la emisin y absorcin de luz por un cuerpo negro. Hasta 1899, los datos experimentales obtenidos al respecto eran acordes con la ley de Wien, propuesta tres aos antes. Pero en el otoo de 1900, los experimentos realizados por Heinrich Rubens y Ferdinand Kurlbaum en Berln con longitudes de ondas un tanto ms largas que las empleadas hasta enton-ces pusieron de manifiesto que esa concordancia no era tal, confirmando sos-pechas previas de Otto Lummer y Ernst Pringsheim, entre otros. En unos das, Max Planck encontr una nueva frmula que encajaba con todos los resultados experimentales obtenidos hasta la fecha. En la sesin del 19 de octubre, la nueva ley de Planck fue presentada ante los miembros de la Sociedad Alemana de Fsica. Y slo unas semanas despus el 14 de diciembre de 1900 su autor ley en el mismo escenario una memoria titulada "Sobre la teora de la ley de la distribucin de la energa en el espectro normal", en la que ofreca la primera justificacin terica de aquella ley. A tal fin, Planck comenz por idear un modelo que le permitiera alguna forma de actuacin en el mundo de las por entonces incomprendidas relaciones entre la materia ordinaria y la radiacin electromagntica. El cuerpo que emita o ab-sorba radiacin se asimilaba a un conjunto de partculas cargadas elctrica-mente en permanente oscilacin, a las que se responsabilizaba de la emisin y absorcin de la radiacin. El tratamiento clsico de estos osciladores no condu-ca a la ley de Planck, por lo que ste tuvo que buscar alternativas que permi-tieran obtener "a toda costa" la explicacin terica buscada. Es as como Planck, "en un acto de desesperacin", decidi aplicar los mto-dos estadsticos de Boltzmann al problema de la radiacin. Unos mtodos que no eran en absoluto de su devocin, pues implicaban el carcter probabilstico de las leyes de la termodinmica, contra su adhesin general al carcter absoluto de todas las leyes de la fsica. Por si fuera poco, aquella justificacin terica conduca inexorablemente a una extraa conclusin: los osciladores planckianos de frecuencia u no podan absorber y emitir cualquier cantidad de energa, como caba esperar segn los tratamientos clsicos, sino slo canti-dades mltiplo de una unidad elemental o quantum de valor e=hu, donde h representaba una nueva constante universal, que ms tarde sera bautizada como "constante de Planck". En este contexto Einstein publica en 1905 un artculo titulado "Sobre un punto de vista heurstico referente a la emisin y transformacin de la luz". El diccio-nario de la Real Academia Espaola define el trmino "heurstico", en una de sus acepciones, as: "En algunas

ciencias, manera de buscar la solucin de un problema mediante mtodos no rigurosos, como por tanteo, reglas empricas, etc.". Y, en efecto, Einstein no procedi aqu de forma rigurosa, aunque desple-g su imaginacin en una direccin con cierta tradicin en la historia de la fsi-ca: el empleo ingenioso de ciertas analogas. Tras criticar algunas incohe-rencias detectadas por l en la contribucin de Planck, Einstein llega a unas originales ideas que anticipa de forma clara ya en la introduccin de su trabajo: "Ciertamente, me parece que las observaciones asociadas a la radiacin ne-gra, la fotoluminiscencia, la produccin de rayos catdicos por luz ultravioleta y otros grupos de fenmenos relacionados con la produccin o la transformacin de la luz pueden entenderse mejor si se supone que la energa de la luz est distribuida discontinuamente en el espacio. De acuerdo con la hiptesis que vamos a admitir en este trabajo, cuando un rayo de luz emerge desde un punto, la energa no est continuamente distribuida sobre un espacio cada vez mayor, sino que consiste en un nmero finito de quanta de energa que estn localizados en puntos del espacio, que se mueven sin dividirse, y que slo pue-den ser absorbidos o producidos como un todo". La lnea del razonamiento de Einstein fue la siguiente. En primer lugar obtuvo la variacin de la entropa de un gas ideal como consecuencia de una transfor-macin reversible de su volumen, manteniendo constante la temperatura. Des-pus repiti el clculo para el mismo proceso, pero ahora con radiacin en lugar de gas, y suponiendo vlida la ley de Wien, antes mencionada. La analo-ga formal entre ambos problemas y la comparacin entre los respectivos re-sultados permiti a Einstein llegar a una conclusin trascendente: "La radiacin monocromtica de baja densidad (dentro del rango de validez de la frmula de Wien) se comporta desde el punto de vista de la teora del calor como si estuviese constituida por quanta de energa, independientes unos de otros, de magnitud hu [en notacin actual]". As, este resultado fundamental de Einstein descansaba sobre la existencia de una analoga formal entre el gas integrado por molculas y la radiacin negra. Desde un punto de vista metodolgico, tal proceder no poda esgrimirse como garanta slida para la validez de un resultado que, por si fuera poco, se haba obtenido a partir de la ley de Wien, un tanto obsoleta ya para la poca, dada la mayor concordancia de la ley de Planck con los resultados experimentales. El hecho de que en 1905 Einstein obtuviera la anterior cuantizacin a partir de la fenomenolgica ley de Wien, y no de la ms afinada de

Planck, sorprender a quien asocie necesariamente la cuantizacin de la energa con la ley de Planck, algo que es usual en el "contexto de la justificacin", en el que se enmarca la enseanza de la fsica, pero que no se percibe en el "contexto del descubrimiento", que es el relevante para un historiador. Es sencillo comprobar que si Einstein hubiera empleado la ley ms acorde con los experimentos del momento la de Planck no hubiese logrado exhibir la analoga sobre la que bas su resultado. No obstante, la cuantizacin de la energa va tan implcita en la ley de Wien como en la ley de Planck; lo demostr Paul Ehrenfest en 1911, si bien casi todos los fsicos de la poca como la mayora de los actua-les pasaron por alto tan importante contribucin para entender la autntica naturaleza de la hiptesis cuntica. Es frecuente referirse a este artculo de Einstein como el de "la explicacin del efecto fotoelctrico". Y es cierto que all se proporciona por vez primera una explicacin completa y sencilla de dicho efecto, fundamento ltimo de las hoy habituales clulas fotoelctricas. Pero desde esta perspectiva el anlisis del artculo ofrece una gran sorpresa: no slo porque la explicacin del efecto foto-elctrico no aparece como elemento motivador, sino porque tan slo se trata de una de las tres aplicaciones que Einstein propone junto con la regla de Sto-kes para la luminiscencia y la ionizacin de gases por luz ultravioleta para mostrar consecuencias medibles de su hiptesis cuntica sobre la radiacin electromagntica. Finalmente, una cuestin de matiz. Para Planck la hiptesis sobre los quanta era una condicin suficiente para deducir la ley que gobernaba el comporta-miento de la radiacin electromagntica. Por el contrario, para Einstein, la existencia de los quanta no era una hiptesis, sino un resultado! que se de-duca del comportamiento experimental de la radiacin siempre que se atribu-yera cierta validez metodolgica al uso de la analoga. Como ms adelante veremos, puede que esta diferencia entre el quantum suficiente de Planck y el quantum necesario de Einstein un matiz esencial en nuestra opinin tuvie-se mucho que ver con el diferente grado de aceptacin de los respectivos trata-mientos.

4. Los quanta, que en 1905 permitieron a Einstein expli-car el efecto fotoelctrico, alcanzaron su mayora de edad en 1916 al convertirse en fotones. Una propiedad de la emisin de stos por tomos, en un proceso estimulado por la presencia de otros fotones, constituye el fundamento terico del lser. En la figura, el primer lser de rub adquirido en Barcelona (1962), que se encuentra en el laboratorio de ptica de la Universidad de Barcelona. Es muy parecido al primer lser de rub, que fue construido por Theodore H. Maiman en 1960, en el laboratorio Hughes de Malibu, California.

Un "experimento mental" que transform los quanta en fotones Planck estaba convencido de que su hiptesis cuntica no se apartaba un pice del terreno clsico. El que fuera entendida como una condicin suficiente ayud a que no se percibiera como algo completamente ajeno a la fsica clsica. Ciertamente se trataba de una extraa propiedad, pero que slo afectaba a ciertos osciladores que formaban parte de un modelo terico para estudiar la radiacin. Que no fuese sino una mera condicin suficiente dejaba siempre la puerta abierta para intentar obtener el mismo resultado la ley de Planck por algn camino menos problemtico.

5. Regresando de Japn, Einstein visit Palestina y Espaa en 1923. Aqu se le ve en el vestbulo del Edificio del Reloj, de la Escuela Industrial de Barcelona.

El resultado de Einstein, en cambio, pareca atentar contra la teora del campo electromagntico, formulada haca ms de treinta aos por James C. Maxwell, y que ya formaba parte del acervo de la fsica. La conclusin de Einstein en 1905 sobre el carcter discreto del intercambio de energa entre materia y radiacin pareca sugerir, cuando menos, una revisin del electromagnetismo maxwelliano, que lleva implcito el carcter continuo de la propagacin de la energa a travs del espacio. Si se aade que Planck era por entonces un prestigioso lder de la fsica y Einstein slo un principiante, no parece extraa la reaccin ante la osada del joven. La tnica del impacto se detecta en la pre-sentacin, muy elogiosa en su conjunto, que el propio Planck hizo de Einstein como nuevo miembro de la Academia Prusiana de Ciencias en 1913!: "En suma, puede decirse que de los grandes problemas en que es tan rica la fsica moderna, difcilmente exista uno al que Einstein no haya hecho una contribucin notable. Que alguna vez errara el blanco en sus especulaciones, como por ejemplo en su hiptesis de los quanta de luz, no puede esgrimirse realmente demasiado en su contra, porque no es posible introducir ideas de verdad nuevas, ni aun en las ciencias ms exactas, sin correr a veces algn riesgo." Einstein no cej. Su inters por desvelar la naturaleza de la radiacin se mani-fest en la publicacin de una veintena de trabajos durante los diez aos si-guientes, con un doble objetivo. Por un lado era prioritario convencer, y conven-cerse, de la necesidad de admitir algn tipo de comportamiento discreto para la radiacin. Un tema que, adems de Ehrenfest (1911), tambin abord con xito Poincar (1912). Einstein no se dio por satisfecho. Incluso admitiendo cierto comportamiento discreto para la radiacin, faltara algo bsico: hacerlo compa-tible con el carcter continuo que el electromagnetismo asignaba a la radiacin. Casi una misin imposible pues, para una gran mayora, el comportamiento discreto propio de partculas materiales y el continuo el de las ondas electromagnticas representaban aspectos mutuamente excluyentes. Einstein no lleg a resolver ninguno de los dos problemas, al menos a su en-tera satisfaccin, pero en ambos hizo notables progresos. En ello desempe un papel importante uno de sus famosos "experimentos mentales" Gedan-ken-Experimente: experimentos que no necesitaban ser efectivamente rea-lizados para poder obtener conclusiones de gran calado a partir de su anlisis. El experimento

mental al que nos referimos mereci la atencin de Einstein en diversas ocasiones a partir de 1909. Se trataba de analizar las propiedades de la traslacin uniforme de un espejo, totalmente reflectante para una pequea gama de frecuencias y transparente para el resto. Se mova en el interior de una cavidad con gas y radiacin electromagntica; todo ello en equilibrio a una cierta temperatura.

6. En esta secuencia de imgenes, la mancha roja seala la aparicin de una "gota" densa en una nube de gas ultraenfriada. Se trata de un conden-sado de Bose-Einstein: cientos de mi-les de tomos que, indistinguibles, comparten un mismo estado cuntico, el de menor energa. A la izquierda, la temperatura, 5 microkelvin, era un po-co mayor que la necesaria para que se produjese esa unanimidad cun-tica. Cuando, hacia el centro de la secuencia, baj de los 2 microkelvin, fue constituyndose el condensado, de slo unos cientos de micrmetros de envergadura. A medida que sigui bajando la temperatura, el conden-sado fue tomando toda la nube. Eins-tein, al aplicar a las molculas de un gas el tratamiento que Bose haba ideado para los fotones de la radia-cin electromagntica, predijo este estado de la materia en 1925. Slo se plasmara en el laboratorio setenta aos despus.

El anlisis peculiar que Einstein hizo de este experimento mental no slo le llev a reafianzarse en su idea del quantum necesario, sino que le sugiri que la compatibilidad entre el discreto y el continuo es decir, entre el aspecto corpuscular y el ondulatorio, en el caso de la radiacin, tal vez no slo fuera posible sino tan necesaria como la misma hiptesis cuntica. Hasta el punto de que en una de las reuniones anuales de los fsicos alemanes (Salzburgo, 1909), Einstein present una contribucin que Wolfgang Pauli no dud en calificar cuarenta aos despus como "uno de los hitos en el desarrollo de la fsica terica" en la que se atrevi a profetizar sobre los prximos desarrollos: "Resulta innegable que existe un amplio conjunto de hechos referentes a la radiacin que muestran que la luz tiene ciertas propiedades fundamentales que pueden ser entendidas mucho ms apropiadamente a partir del punto de vista de la teora newtoniana de la emisin [corpuscular] de la luz que desde el punto de vista de la teora ondulatoria. Es mi opinin, por consiguiente, que la prxima fase del desarrollo de la fsica terica nos aportar una teora de la luz que pueda interpretarse como una especie de fusin de las teoras ondulatoria y de emisin [corpuscular] de la luz... Todo lo que yo quera era sealar bre-vemente que con su ayuda [la del experimento mental] las dos propiedades estructurales (la ondulatoria y la

cuntica) desplegadas simultneamente por la radiacin de acuerdo con la frmula de Planck no deberan ser considerada mutuamente incompatibles." [Los corchetes y la cursiva los hemos incluido nosotros] Fue otro tipo de anlisis de ese mismo experimento mental el que en 1916 llev a Einstein hasta la definitiva comprensin del carcter discreto de la radiacin, una vez ya asentado en la fsica el modelo atmico de Bohr. Aplicando la na-vaja de Occam, Einstein elimin todo vestigio de los osciladores planckianos para pasar a entender la materia como un agregado de molculas que slo pueden existir en un conjunto discreto de estados energticos. Las transiciones entre stos eran la causa de la emisin y absorcin de radiacin por la materia. Todo muy en la lnea del modelo de Bohr. La interaccin materia-radiacin se estableca en trminos de tres procesos b-sicos: uno, espontneo, en el que las molculas emiten sin estmulo de la ra-diacin exterior, y dos, inducidos por la radiacin. Estos ltimos a su vez, uno de emisin y otro de absorcin ocurren segn una tasa que es directamente proporcional a la densidad de radiacin presente, mientras que la emisin espontnea es independiente de la misma. Con tales premisas y la imposicin de las condiciones precisas para que el sistema gasradiacin se encuentre en una situacin de equilibrio trmico, Einstein logr deducir la ley de Planck y tambin que la unidad para el intercambio de energa entre la molcula y la radiacin monocromtica de frecuencia u intercambio de naturaleza discreta a causa del modelo atmico asumido haba de venir dada por el producto hu. La gran novedad radicaba en el proceso de emisin estimulada por la radia-cin, pues los otros dos procesos eran los que se consideraban en los trata-mientos habituales. Y la clave estaba en que con slo dos procesos la absorcin inducida por la radiacin y la emisin espontnea la imposicin de la condicin de equilibrio conduca a la ya muy obsoleta ley de Wien. Para la obtencin de la ley de Planck se requera, adems, la emisin estimulada. Precisamente la emisin inducida de radiacin por los tomos ofrece propie-dades que habran de constituir el fundamento terico del moderno lser. Pero en este trabajo de 1916 apareca otro resultado de mximo relieve. Analizando ciertas fluctuaciones en su experimento mental, Einstein llega a la conclusin de que el gas y la radiacin no slo intercambian energa sino tambin cantidad de movimiento, en una direccin determinada. Es el momento en que los viejos e imprecisos quanta de radiacin, simples unidades de intercambio de energa, adquieren el status de autnticas partculas, ms adelante llamadas fotones. La interaccin materia-radiacin pasa a explicarse en trminos de intercambio de fotones y cada fotn,

como cualquier partcula, tiene una energa y una canti-dad de movimiento determinados. El impacto del fotn introducido por Einstein en 1916 no fue del todo positivo, por decirlo suavemente, pues pareca implicar la revisin de una teora tan consolidada como era ya el electromagnetismo de Maxwell. La posicin ms extendida consisti en mantener la vigencia del electromagnetismo esperando que nuevas ideas acerca de la interaccin materia-radiacin permitieran pres-cindir del fotn, por superfluo; algo similar a lo que ya aconteci con el ter en 1905, cuando la teora de la relatividad le hizo desaparecer del escenario de la fsica. En 1923 se oper un cambio sustancial, como consecuencia de la explicacin terica del efecto Compton a partir de la aplicacin conjunta de la teora de la relatividad y de la teora cuntica dos teoras independientes y, por entonces, ambas controvertidas al choque elstico entre un fotn y un electrn libre. (El efecto Compton consiste en el cambio de frecuencia de un fotn, en el rango de los rayos X, tras colisionar con un electrn atmico dbilmente ligado.) Podra esperarse que desde ese momento el fotn habra quedado definiti-vamente instalado en la fsica, pero episodios posteriores permiten comprobar que la resistencia no desapareci del todo en esa fecha. Por ejemplo, en 1924 Bohr, Kramers y Slater protagonizaron un curioso epi-sodio para desterrar al fotn. Publicaron un trabajo en el que prescindan de l, aunque a costa de introducir propiedades tan extraas en la interaccin radia-cin-materia como la no conservacin de la energa y de la cantidad de movi-miento en los procesos elementales. Pero el artculo de Bohr, Kramers y Slater no logr acabar con el fotn pues, en 1925, Walther Bothe y Hans Geiger demostraron experimentalmente lo injustificado de ciertas predicciones de aqu-llos y lo acertado de las basadas en el fotn de Einstein.

7. El lser de tomos junta dos de los conceptos einsteinianos que se comentan en este art-culo, la emisin estimulada y la condensacin de Bose-Einstein. Un condensado [parte de arriba] est atrapado entre dos bobinas magnticas. La aplicacin de bre-ves impulsos de un campo mag-ntico oscilante altera las propie-dades magnticas de parte de esos tomos, de forma que que-dan libres de la presa de las bo-binas y se propagan, acelerados por la gravedad terrestre, como una onda de materia con propie-dades de coherencia y brillo an-logas a las de la luz de un lser; de ah que se hable de "lser de tomos". Cada mancha en la se-cuencia vertical es un paquete de tomos. Cinco milisegundos me-dian entre un paquete y el si-guiente; se apilan a lo largo de 5 milmetros. La forma de media lu-na se debe a la gravedad y las fuerzas interatmicas.

Bose, Einstein y el nuevo mtodo estadstico En la primavera de 1924, Satyendranath Bose, un joven profesor bengal, envi al ya famossimo Einstein un trabajo redactado en ingls acompaado por una nota manuscrita: "Respetado Seor: Me he atrevido a enviarle el artculo adjunto para que usted lo examine y me d su opinin. Estoy deseando saber qu piensa sobre l... Yo no s suficiente alemn como para traducir el trabajo. Si usted cree que vale la pena publicarlo, le quedara sumamente agradecido si tomara las medidas necesarias para su aparicin en Zeitschrift fr Physik. A pesar de ser por completo un extrao para usted, no tengo reparos en hacerle tal peticin. Porque todos somos discpulos suyos aunque slo nos hayamos podido beneficiar de sus enseanzas a travs de sus escritos. No s si an recuerda que alguien, desde Calcuta, pidi su autorizacin para traducir al ingls sus trabajos sobre relatividad. Usted accedi. El libro ya ha sido publicado. Yo fui el que tradujo su trabajo de relatividad general."

El trabajo llevaba por ttulo "La ley de Planck y la hiptesis de los quanta de luz" y haba sido rechazado por la prestigiosa Philosophical Magazine, a causa del informe negativo de un especialista. Por el contrario, Einstein debi de quedar impresionado por su contenido: en apenas una semana lo tradujo al alemn y lo recomend para su urgente publicacin en Zeitschrift fr Physik, donde apareci con una nota del traductor en la que Einstein destacaba el inters del trabajo y anticipaba que l mismo elaborara en breve una teora cuntica de los gases ideales aplicando el mtodo introducido por Bose. Prescindiendo aqu del contenido del artculo, cabe preguntarse dnde radi-caba la importancia que Einstein le asignaba. La respuesta es clara: por primera vez la frmula de Planck se deduca a partir de un tratamiento exclusivamente corpuscular de la radiacin, sin tener que recurrir para nada al electromagnetismo. La radiacin se trataba como si fuera un gas de molculas, slo que el papel de stas parecan desempearlo ahora los fotones, autn-ticas partculas ya, segn las conclusiones de Einstein en 1916. Aunque con un lenguaje anacrnico, se podra decir que la idea de Bose consisti simplemente en tratar a los fotones como partculas indistinguibles, contra la tradicional distinguibilidad de las molculas. A la hora de calcular el nmero de los posibles repartos distintos de fotones entre estados, Bose lo ha-ca como si, por ejemplo, se tratara de repartir monedas de un euro entre per-sonas: las monedas son indistinguibles a estos efectos, pues slo interesa la cantidad total asignada. Pero atendiendo a la mecnica estadstica clsica de Boltzmann, habra que haber procedido como si, por ejemplo, se tratara de repartir entradas para diferentes espectculos: las entradas son distinguibles porque hay que tener en cuenta el espectculo concreto al que se refieren. Bose no era un fsico estadstico consolidado y nunca fue consciente de que su tratamiento representara la base de una nueva mecnica estadstica, en la que las componentes ltimas de un agregado gozasen de indistinguibilidad. Ms tarde reconocera que "no tena idea de que lo que haba hecho era realmente novedoso" y que l "no era estadstico hasta el punto de saber que lo que ha-ba hecho era algo en verdad distinto de la estadstica de Boltzmann". Se trata de un curioso episodio histrico que ilustra sobre la complejidad inherente al proceso de la creacin cientfica, en la prctica tan alejado de las rgidas prescripciones del mtodo cientfico. Einstein, en cambio, era un fsico estadstico consumado que inmediatamente percibi las implicaciones del trabajo de Bose. Si tratando a los fotones como indistinguibles, ste haba obtenido una frmula la de Planck de la teora cuntica de la radiacin, Einstein

pens en volver a la analoga que ya haba explotado en 1905 entre gas y radiacin, slo que ahora en sentido contrario. Es as como logr elaborar la teora cuntica de los gases, largamente anhela-da como posible solucin a problemas pendientes ligados con ciertos compor-tamientos termodinmicos a muy bajas temperaturas. Con el trabajo de Bose (1924) sobre la radiacin y su extensin natural por Einstein (1924-1925) al gas de molculas, nace la mecnica estadstica de Bose-Einstein, primera alternativa cuntica a la mecnica estadstica clsica. Entre los nuevos resultados obtenidos, adems de la resolucin de ciertos pro-blemas pendientes ligados con el comportamiento de algunos gases a bajas temperaturas, figuraba la prediccin de un extrao fenmeno, ms tarde bauti-zado como condensacin de Bose-Einstein: por debajo de una cierta tempe-ratura prescriba una acumulacin extraordinaria de molculas en el estado de menor energa posible. London responsabiliz en 1938 a este fenmeno del extrao comportamiento del helio a muy bajas temperaturas; ello fue oportu-namente corroborado y desde entonces la condensacin de Bose-Einstein est incluida dentro del posible comportamiento de algunos sistemas termodi-nmicos. Permtasenos aqu una ligera digresin de carcter tcnico. Pronto se recono-ci que los sistemas para los que son vlidas las conclusiones de la mecnica estadstica de Bose-Einstein deban estar representados por funciones de onda con una cierta propiedad de simetra; las partculas que integran un sistema tal se llaman bosones, por razones obvias. En 1940, Pauli demostr que los bosones son partculas cuyo espn slo puede adoptar valores enteros: 0, 1... Por el contrario, la mecnica estadstica de Fermi-Dirac, enunciada en 1926, describe sistemas donde aquella propiedad es ahora de antisimetra (la funcin de onda del sistema cambia de signo al permutar dos partculas cualesquiera del agre-gado), las partculas se llaman fermiones y su espn ha de ser semientero: 1/2, 3/2,... Pero retomemos el hilo del nuevo mtodo estadstico, pues deparaba una sorpresa que ni Bose ni Einstein fueron los primeros en desvelar. Fue Erren-fest quien detect inmediatamente que, desde el punto de vista estadstico, aqullos no haban actuado segn los preceptos clsicos de Boltzmann, entre los que la distinguibilidad de las partculas ocupaba un lugar destacado. Eins-tein, sin ninguna justificacin explcita, haba tratado a las molculas como indistinguibles, lo que en el fondo im-plicaba una nueva concepcin estadstica.

8. Esta fotografa (marzo de 1923) tambin corresponde a la visita de Einstein a Espaa. Le rodean los catedr-ticos de la facultad de ciencias de la Universidad de Madrid.

Las misteriosas molculas "ondulatorias" Einstein no slo reconoci, y acept, que su tratamiento se apartaba del marco clsico, sino que con unos sencillos clculos comprob que si hubiese tratado a las molculas "a lo Boltzmann" no hubiese llegado a la teora cuntica de los gases, sino que habra vuelto a obtener la vieja teora clsica, con sus cono-cidos problemas. Y si Bose hubiese hecho otro tanto, tampoco habra llegado a obtener la

ley de Planck, sino que se hubiese quedado en la ley de Wien, ya desterrada por su desajuste con los experimentos. Ante tal situacin pareca forzoso inclinarse ante el nuevo mtodo estadstico, sobre todo si se tena en cuenta otro resultado de Einstein: la mecnica esta-dstica clsica el antiguo mtodo resultaba ser una aproximacin de la mecnica estadstica cuntica el nuevo mtodo cuando la temperatura del gas era suficientemente alta y la densidad del gas suficientemente baja; conste que estos dos criterios merecen mayor precisin de la que aqu podemos dedi-carles. Einstein fue ms lejos y se pregunt por aquellas caractersticas de las molculas clsicas que hubieran podido quedar alteradas en virtud del nuevo tratamiento. Y ah lleg la gran sorpresa! Con objeto de arrojar luz sobre la cuestin, como en tantas otras ocasiones, recurri a otro de sus experimentos mentales: ahora estudi el comportamiento de dos gases iguales separados por una pared que slo permita el paso de molculas con energa dentro de una cierta franja y que era impermeable para el resto. El anlisis de la situacin depar una sorpresa que Einstein describi con estas palabras: "De las consideraciones anteriores parece que, con cada movimiento [de una molcula], hay un campo ondulatorio asociado, de la misma forma que el cam-po ondulatorio ptico se asocia al movimiento de los quanta de luz. Este campo ondulatorio, cuya naturaleza fsica resulta por el momento oscura, debe en principio poder detectarse a travs de los efectos de los movimientos corres-pondientes. As, un haz de molculas de gas que atraviesa una abertura debe-r sufrir una difraccin, anloga a la que experimenta un rayo luminoso. Para que un fenmeno de este tipo sea observable, su longitud de onda debe ser comparable a las dimensiones de la abertura." Acabamos de ver cmo Einstein desemboc en la necesidad de asociar propie-dades ondulatorias a las molculas al buscar explicaciones de su compor-tamiento atendiendo al nuevo mtodo estadstico. Estas ideas no eran simples "escapatorias" basadas en especulaciones formales. Como lo prueba el que, tras destacar que encajaban bien en el marco diseado por Louis de Broglie en su tesis doctoral recin presentada sobre la dualidad onda-corpsculo, Einstein incluy sugerencias para detectar experimentalmente estas propiedades ondu-latorias mediante la oportuna difraccin de haces moleculares. As, las cuestiones planteadas hacia 1900 sobre la naturaleza y el

compor-tamiento de la radiacin, derivaron veinticinco aos despus hacia el estudio de unas misteriosas propiedades ondulatorias de las partculas materiales. En unos meses se dispararon los acontecimientos. Schrdinger tom el testigo de Einstein y De Broglie, como l mismo reconoci, y formul su mecnica ondulatoria a comienzos de 1926, proporcionando una base, segn la opinin generalizada, para abordar de forma sistemtica los problemas asociados con el comportamiento ondulatorio de la materia. Aunque el nuevo formalismo de Schrdinger tambin fue en principio bien recibido por Einstein, su actitud cambi drsticamente en unas semanas, tras la introduccin por Born a me-diados de 1926 de la interpretacin probabilstica de la funcin de onda. Hemos llegado al momento "elegido" por Einstein para desligar su nombre del desarrollo de la mecnica cuntica, aunque los primeros pasos de sta siempre irn unidos a nuestro personaje. Ante los nuevos acontecimientos, el escepti-cismo de Einstein no ces de aumentar; en especial tras la eliminacin de todo vestigio de causalidad entendida al modo clsico: ahora ya no se poda certifi-car a priori que los experimentos realizados con dos tomos igualmente prepa-rados condujeran a idnticos resultados. La descripcin probabilstica que la mecnica cuntica preconizaba como explicacin ltima fue el desencadenante de su paulatina prdida de inters por los nuevos desarrollos. En una famosa carta a Born, de finales de 1926, Einstein explica as su posicin: "La mecnica cuntica es ciertamente impresionante. Pero una voz interior me dice que no constituye an la ltima palabra. La teora explica muchas cosas, pero realmente no nos acerca ms al secreto de "el viejo" [sic]. Yo, en cualquier caso, estoy convencido de que El no juega a los dados." Eplogo: el desencanto final La automarginacin cientfica de Einstein fue acompaada de la social, a pesar del inters que no pocos tenan por mantenerle dentro del grupo que lideraba el desarrollo de la fsica cuntica. Un ejemplo de ello es la invitacin que Lorentz, en su calidad de presidente del quinto congreso Solvay (Bruselas, 1927), le curs para participar en el mismo. La contestacin de Einstein, cuatro meses antes del comienzo, contiene sobrados elementos para detectar el desaliento que comenzaba a embargarle: "Recuerdo haberme comprometido con usted a hacer un informe sobre estads-tica cuntica en el congreso Solvay. Despus de mucha reflexin en torno al s y al no, llegu al convencimiento de que no soy competente para hacer tal informe de una forma que realmente corresponda al estado de cosas [actual]. La razn est en que no he

podido participar en el desarrollo moderno de la teora cuntica tan intensamente como hubiera sido necesario para este prop-sito. Esto se debe, en parte, a que tengo muy escaso talento receptivo para seguir por completo los tormentosos desarrollos [recientes] y, en parte tambin, porque no apruebo la forma de pensar puramente estadstica sobre la que es-tn basadas las nuevas teoras... Le ruego no se disguste conmigo por ello; no lo tom a la ligera, sino que prob con todas mis fuerzas". En este quinto congreso, Solvay (Bruselas, 1927) se exhibieron todas las gran-des aportaciones a la teora cuntica surgidas en los dos aos anteriores. All se encontraban casi todos los protagonistas. Fue en esta reunin donde co-menz un largo y fructfero debate entre Einstein y Bohr, en torno a la interpre-tacin del formalismo cuntico. Un debate entre dos posiciones irreconciliables: el "realismo" preconizado por Einstein, contra la "interpretacin de Copenha-gue" la ortodoxa defendida por Bohr. Einstein nunca dej de buscar, aunque sin xito, una nueva teora acorde con sus premisas: algo as como una estructura fina de la mecnica cuntica en la que los fenmenos se describiran mediante unas variables ocultas, por el mo-mento ajenas a nuestra percepcin. Esta descripcin sera independiente de nuestra forma de observacin y gozara del determinismo de la descripcin causal de la fsica clsica. Los resultados que proporciona la mecnica cun-tica seran algn tipo de promedio sobre aquellas variables; todo ello las variables ocultas y la nueva teora pendientes de descubrir. El desencanto de Einstein ante el cariz que tomaban los modernos desarrollos cunticos no fue slo testimonial, sino que se materializ en algunos trabajos, ms crticos que constructivos. El ms influyente es un artculo publicado en 1935 junto con Boris Podolsky y Nathan Rosen dos jvenes colegas de Prin-ceton bajo el ttulo "Puede considerarse completa la descripcin mecnico-cuntica de la realidad fsica?", universalmente conocido por las siglas EPR. Su conclusin, tras la oportuna definicin de lo que ellos entendan por "realidad fsica" y por teora "completa", fue contundente: la respuesta al interrogante del ttulo ha de ser negativa. Con la pronta respuesta de Bohr, comenz una larga polmica sobre la interpretacin del formalismo cuntico, en la lnea apuntada durante las discusiones en el quinto congreso Solvay. Una debate an en parte vigente, aunque no se plantee exactamente en los mismos trminos. Como testimonio de la posicin ltima de Einstein, reproducimos unas frases, extradas de su autobiografa cientfica, escrita en 1949 para conmemorar el septuagsimo aniversario de su nacimiento:

"Mi opinin es que la actual teora cuntica, con ciertos conceptos bsicos fijos que en esencia estn tomados de la mecnica clsica, representa una formu-acin ptima de las conexiones [ sic]. Creo, sin embargo, que esta teora no ofrece un punto de partida til para el futuro desarrollo. Este es el punto en el que mis expectativas difieren de las de la mayora de los fsicos contempo-rneos... Ante todo creen que el carcter aparentemente discontinuo de los procesos elementales slo puede representarse mediante una teora en esencia estadstica."

El autor LUIS NAVARRO VEGUILLAS es doctor en ciencias fsicas y profesor titular de Historia de la Ciencia en la Universidad de Barcelona. Sus investigaciones historiogrficas se dirigen hacia el anlisis de la ntima relacin existente entre el desarrollo de la mecnica estadstica y la aparicin de las primeras ideas cunticas.