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Captulo 1 Forma de la tierra; la red geogrfica

La forma esfrica de la tierra es uno de los hechos del mundo fsico que los nios aprenden desde su ms temprana edad, pero probablemente muy pocas personas se han detenido a pensar en alguna de las pruebas sencillas de la esfericidad de la tierra. Por ejemplo, se supone tcitamente que el hecho de haber navegado o volado repetidas veces alrededor de la tierra prueba ya su esfericidad, mientras que ello significa solamente que la tierra es un cuerpo slido: la circunnavegacin podra llevarse a cabo en una tierra cilindrica o cbica. Sin embargo, podra demostrarse la esfericidad de la tierra si se pudiese probar que, en gran nmero de vuelos planos realizados alrededor de la circunferencia mxima de la tierra, empezando cada uno en distinta direccin, la distancia resultase igual para todos. Puede obtenerse una segunda prueba de la esferidad de la tierra a partir de las observaciones realizadas en el mar. La mayor parte de las personas que han estado a bordo de un barco se han dado cuenta, en uno u otro momento, de que a medida que un barco que pasa se pierde ms y ms en la distancia, parece como si se hundiese lentamente bajo el nivel del agua (fig. 1.1). Si se observa a travs de unos prismticos, el nivel del mar parece eleyarse hasta que las cubiertas quedan hundidas; despus se sumergen gradualmente la chimenea y los mstiles, quedando finalmente slo humo visible sobre el horizonte. Es evidente que la explicacin de este hecho est en la curvatura de la superficie del mar Para demostrar que esta curvatura es esfrica, sera necesario realizar numerosas observaciones, en las que se midiese el hundimiento aparente de un navio por unidad de distancia, en muchas direcciones distintas desde un mismo punto de observacin. Esta prueba no sera satisfactoria, a menos que se repitiese el experimento en muchas zonas ocenicas distintas del globo y se hallara que la curvatura permanece constante. Puede obtenerse una tercera prueba observando que en todos los eclipses de luna, en los que la sombra de la tierra se proyecta
Globo terrqueo del siglo XVI. (Cosmographia Petri Apiani, 1551.)

Figura 1.1. Visto a travs de un telescopio, un barco distante parece estar parcialmente sumergido.

sobre nuestro satlite, el lmite de la sombra tiene la forma de un arco de crculo. Puede demostrarse geomtricamente que la esfera es el nico cuerpo que proyecta siempre una sombra circular sobre otra esfera. Vista desde la tierra, la luna nos presenta un disco plano aparente. Teniendo en cuenta que exactamente cuando se producen los eclipses, la tierra est girada rara vez en la misma posicin, podemos deducir que, independientemente de cul sea el perfil terrestre proyectado, las sombras circulares son siempre iguales y la tierra debe ser esfrica. El examen de las fotografas tomadas a alturas muy grandes desde cohetes y satlites artificiales (como los satlites meteorolgicos de la serie Tiros) muestran el horizonte como una lnea curva (fig. 1.2). Si la curvatura resultase ser la misma en muchas partes de la tierra muy separadas entre s, una serie de dichas fotografas constituira una cuarta prueba de su forma esfrica. Puede obtenerse una quinta prueba observando la posicin de la Estrella Polar (o de cualquier otra estrella). Para un observador situado en el ecuador, la Estrella Polar se encuentra sobre el horizonte, pero a medida que

Figura 1.2. La curvatura del horizonte de la tierra aparece claramente en esta fotografa del sudoeste de los Estados Unidos y del norte de Mxico, tomada desde un cohete Viking-12, de la Marina, a una altura de 230 km. A la izquierda se hallan Baja California y el golfo de California. A la derecha la vista se extiende hasta el rea de los Angeles. (Fotografa oficial de la U. S. Navy.)

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Figura 1.3. A causa de la curvatura de la superficie de la tierra, las lneas de visin de los telmetros no conservan una elevacin constante.

se desplaza hacia el polo norte, la estrella parece estar situada directamente sobre la cabeza del observador. Se encontrara que la Estrella Polar se eleva 1 en el cielo por cada 111 km que el observador recorre hacia el Norte. Lo mismo ocurrira si el observador se desplazase desde el ecuador hacia el polo sur y observase una estrella situada casi en lnea recta con el eje de la tierra. Esto puede demostrar que todos los arcos trazados de polo a polo son arcos de circunferencia (es decir, los meridianos) y que la tierra tiene forma esfrica La sexta prueba se encuentra al revisar las operaciones realizadas con instrumentos telescpicos precisos. Supongamos que un ingeniero planta dos postes en el suelo separados entre si 1 km y a profundidad tal que, cuando mira desde el extremo superior de uno al extremo superior del otro, su lnea de mira es perfectamente horizontal, de acuerdo con el nivel de burbuja que se encuentra en el telescopio (figura 1.3). Supongamos ahora que planta un tercer poste, en lnea recta con los otros dos, pero situado 1 km ms all del segundo y que ajusta la altura del tercer poste de manera que una lnea de mira telescpica desde el tercer poste al segundo sea perfectamente horizontal, de acuerdo con el nivel de burbuja. Si no conociera la curvatura de la tierra, el ingeniero podra sorprenderse al encontrar que, si mira con su telescopio desde el extremo superior del primer poste al extremo superior del tercero, el extremo superior del segundo se proyecta por encima de su nueva lnea de mira. Esto se explica por el hecho de que una lnea de mira telescpica no sigue la curvatura de la tierra, sino que es una lnea recta tangente a su superficie. Los agrimensores, por lo tanto, tienen que hacer correcciones debidas a la curvatura de la tierra y, puesto que la correccin es aproximadamente constante en todos los lugares de la tierra, podemos llegar a la conclusin de que la tierra es esfrica. La sptima prueba de la esfericidad de la tierra resulta de la observacin de que el peso de un objeto ser casi exactamente el mismo,

Figura 1.4. Mtodo utilizado por Eratstenes para medir el radio terrestre.

medido con un dinammetro, en cualquier lugar del globo. Sabiendo que el peso depende de la gravedad, llegamos a la conclusin de que el objeto pesa lo mismo en todas partes porque todos los puntos de la superficie terrestre equidistan de su centro; por lo tanto, la tierra es esfrica. Ahora bien, un reloj de pndulo sirve tambin para medir la fuerza de la gravedad. Si el pndulo se mantiene con una longitud constante, el reloj mantendr un tiempo constante mientras sea influido por una gravedad constante. As, si se halla que un reloj de este tipo tiene buena hora en todos los puntos de la tierra al nivel del mar, se comprueba la forma esfrica. Sin embargo, clculos extremadamente precisos basados en este principio, muestran pequeas variaciones en el valor de la gravedad, hecho que, tal como ser explicado ms adelante, llev al descubrimiento de que la verdadera forma de la tierra no es una esfera perfecta. Como octava y ltima prueba puede hacerse notar que los mtodos modernos de navegacin se basan en la suposicin de que la tierra es una esfera. Si consideramos que durante ms de un siglo se han determinado innumerables veces y de un modo correcto posiciones de los navios utilizando estos mtodos, se hace evidente que la suposicin es cierta. La medicin de la tierra de Eratstenes Aunque los antiguos griegos, entre ellos Pitgoras (540 a. C.) y los seguidores de Aristteles (384-322 a. C.) crean que la tierra era esfrica y haban especulado acerca de su circunferencia, fue Eratstenes, bibliotecario de
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Alejandra, quien realiz una medida directa de la misma, basndose en un correcto principio de astronoma. Observ que en Siena, Egipto, situada en el Alto Nilo, en las cercanas del trpico de Cncer, a 23 23'N y en el solsticio de verano (21 de junio), los rayos de sol a medioda iluminaban directamente el fondo de un profundo pozo vertical. En otras palabras, el sol estaba entonces en su cnit y sus rayos eran perpendiculares a la superficie de la tierra en aquella latitud (fig. 1,4). Sin embargo, en Alejandra, en la misma fecha, los rayos del sol tenan al medioda una inclinacin de 1/50 de circunferencia, es decir 7 12' con respecto a la vertical. Teniendo en cuenta el paralelismo entre los rayos del sol y las lneas radiales que parten del centro de la tierra, el arco de la superficie terrestre entre Alejandra y Siena es tambin igual a 7 12' 1/50 de la circunferencia terrestre. Por lo tanto, basta con determinar la distancia a lo largo de la lnea Norte-Sur entre ambos lugares y multiplicarla por 50, con lo que se conoce la medida de la circunferencia. Eratstenes tom como distancia entre Alejandra y Siena 5000 estadios, pero esta cifra no fue, probablemente, ms que un clculo aproximado. Obtuvo as el valor de 250 000 estadios para la circunferencia de la tierra. Si se hace el estadio equivalente a 185 m, la longitud de la circunferencia viene a resultar de unos 46 250 Km., cantidad que es del mismo orden general de magnitud que el verdadero valor de unos 40 000 km. A partir del experimento clsico de Eratstenes resulta fcil utilizar un mtodo astronmico para realizar la misma medicin. Slo necesitamos fijar una lnea Norte-Sur cuya longitud pueda ser medida directamente a nivel del suelo por mtodos agrimensoriales. Dicha lnea debe tener por lo menos 111 Km. de longitud, lo que corresponde aproximadamente a un arco de 1. En los extremos de dicha lnea puede medirse la altura de cualquier estrella, en su punto ms alto sobre el horizonte o con

respecto a la vertical, usando un nivel de burbuja o una plomada para establecer una verdadera referencia horizontal o vertical. La diferencia entre las posiciones angulares de la estrella ser el arco de circunferencia terrestre situado entre los extremos de la lnea medida. Se cree que ste es el mismo procedimiento que siguieron los rabes en el siglo IX. Sus medidas fueron probablemente mucho ms exactas que las de Eratstenes, pero como no se conoce el equivalente en unidades modernas de sus unidades de medida, no puede apreciarse su trabajo. Curvatura de la superficie terrestre y visibilidad Puede determinarse el valor de la curvatura de la superficie terrestre en funcin de la distancia real entre una lnea curva situada sobre la superficie de la tierra (como, por ejemplo, sobre el ocano tranquilo) y la tangente a ella en dicho punto. Designaremos esta distancia con el nombre de divergencia (fig. 1.5). Como la densidad del aire disminuye en sentido ascendente, un rayo de luz no seguir una lnea recta, sino que estar curvada hacia el suelo. El efecto de este fenmeno, conocido como refraccin, consiste en disminuir la divergencia en aproximadamente un sptimo del valor que tendra si la tierra no tuviese atmsfera. Una regla sencilla para hallar el valor de la divergencia en metros entre la lnea de la superficie y el rayo de luz consiste en multiplicar por 0,07 el cuadrado del nmero de kilmetros entre los dos puntos deseados (puntos A y B de la figura). La frmula puede escribirse como sigue: m = 0,07 K2 (Valor exacto m = 0,0714 K2) donde m = nmero de metros entre la lnea de la superficie y la del rayo de luz, y K = distancia en kilmetros. Por ejemplo, si la distancia es de 10 km, las dos lneas se habrn separado unos 7 m aproximadamente. Una vez conocida la divergencia en metros entre la lnea de la superficie y el rayo de luz, podemos hallar la distancia en kilmetros que separa los dos puntos mediante la frmula K= 3,7 m Es decir, tomamos la raz cuadrada del nmero que representa la divergencia en metros y la multiplicamos por 3,7. Por ejemplo, si la divergencia fuese de 9 m, la distancia en kilmetros sera de 8,1. En la tabla 1.1 se dan cifras para una serie de ejemplos.

Figura 1.5. Aunque un rayo de luz se curva muy poco hacia la superficie de la tierra, su divergencia aumenta con la distancia.

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El valor de la curvatura se convierte en una cuestin de gran inters e importancia prctica en los problemas de visibilidad en mar abierto. La extensin de ocano visible desde un punto de observacin aumenta en gran manera a medida que aumenta la elevacin sobre la superficie del agua. La tabla 1.1 nos muestra que, desde un punto situado a 5 m sobre la superficie, como puede ser la cubierta de una pequea embarcacin, el radio de visin es de unos 8 km, mientras que desde un punto situado a 50 m sobre el nivel del mar, como, por ejemplo, desde el mstil de un buque, esta cifra aumenta hasta 26 km. Cuando los dos puntos tienen distinta elevacin sobre el nivel del mar, como por ejemplo, un faro situado a 30 m sobre ste y el puente de un barco a 20 m (fig. 1.6), la distancia de visibilidad de la luz es la suma de las dos

Figura 1.6. La curvatura de la superficie de la tierra l imita la visi bili dad des de los pun tos eleva dos.

distancias que se obtienen resolviendo el problema de la curvatura en dos partes. Para un observador situado en el puente del barco, el radio de visibilidad del horizonte es de unos 16,5 km. Los rayos de luz procedentes del faro son tangentes a la superficie del mar a una distancia de 20 m. El total es, por tanto, de unos 36,5 km. No hemos tenido en cuenta otros factores que podran modificar nuestros clculos, como las olas, que quiz se suman al nivel del horizonte, tendiendo a reducir visibilidad. El problema del rea de visibilidad ha sido extendido hoy a alturas indefinidamente grandes sobre la superficie terrestre por medio de los satlites artificiales de la tierra y otros vehculos espaciales. Dejando aparte el efecto de la atmsfera terrestre en la refraccin y dispersin de los rayos de luz, el problema queda convertido en el de un cono aplicado a una esfera (fig. 1.7). Se considera que el observador est situado en el pice del cono. Su horizonte (lmite de la visibilidad terrestre) es una circunferencia que coincide con la lnea de tangencia de cono y esfera. El radio de este mtodo de visibilidad puede ser calculado cuando es determinado por trigonometra el arco equi-

TABLA 1.1

Figura 1.7. El rea de visibilidad desde un satlite en rbita aumenta con la altura sobre la tierra, como lo indica una sucesin de conos tangentes.

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valente.1 El nmero de grados del arco es multiplicado por 111 km para obtener la longitud del radio. La tabla 1.2, da las distancias para diferentes altitudes, tomando un radio terrestre de 6370 km. La tierra como un elipsoide achatado En 1671 un astrnomo francs, Jean Richer, fue enviado por Luis XIV a la isla de Cayena, en la Guayana Francesa, para que realizase ciertas observaciones astronmicas. Su reloj haba sido ajustado de manera tal que su pndulo, de aproximadamente 1 m de longitud, marcaba los segundos con exactitud en Pars. Al llegar a Cayena, que est cerca del ecuador, Richer encontr que el reloj atrasaba unos dos minutos y medio diarios. Correctamente atribuy este hecho a una fuerza de gravedad algo menor cerca del ecuador, y pronto se lleg a la conclusin de que este fenmeno slo poda ser explicado suponiendo que la parte de la superficie terrestre correspondiente al ecuador estaba ms alejada del centro de la tierra que los lugares situados ms al norte. Mediciones ms perfeccionadas de tipo semejante realizadas desde entonces han revelado que la forma

Figura 1.8. Un corte transversal de la tierra por un plano que contenga al eje polar tiene forma ligeramente elptica. Las dimensiones de la figura corresponden al Elipsoide Internacional de Referencia (Hayford, 1909).

TABLA 1.2

de la tierra es semejante a la de un globo esfrico comprimido a lo largo del eje polar y ligeramente abultado en el ecuador (fig. 1.8). Este cuerpo se conoce como elipsoide achatado o elipsoide de revolucin. Un corte vertical a travs de los polos es ms elptico que circular. El ecuador sigue siendo un crculo y es la mxima circunferencia sobre el elipsoide. El achatamiento de la tierra se atribuye a la fuerza centrfuga de la rotacin terrestre, que deforma a la tierra, algo plstica, hasta conseguir una forma en equilibrio con respecto a las fuerzas de la gravedad y rotacin. La confirmacin del achatamiento de la tierra se obtuvo en el siglo XVIII por el trabajo de dos expediciones cientficas enviadas bajo los auspicios de la Real Academia de Ciencias de Pars. Una de ellas se dirigi a Laponia, donde en los aos 1736-1737 midi un arco de 57'. Al encontrar que la longitud de este arco era mayor que la de un arco equivalente conocido que pasaba por Pars, demostraron que la tierra est algo achatada hacia los polos. Mientras, la segunda expedicin, que haba partido con rumbo a Per en 1735, de hecho empez a realizar sus mediciones en Quito, Ecuador, completando la medicin de un arco de ms de 3 o en 1743. La longitud de un grado de arco demostr ser all menor que la de un arco equivalente en Francia, y aun menor que en Laponia, con lo que se obtuvo la prueba definitiva de la semejanza de la tierra a un elipsoide achatado. Redondeando las dimensiones dadas en la figura 1.8 hasta el valor en kilmetros ms aproximado, el dimetro ecuatorial de la tierra es de 12 757 km, mientras que la longitud del

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La plomada pende perpendicularmente al geoide

Figura 1.9. La posicin relativa del geoide respecto a la del elipsoide se invierte al pasar del ocano al continente.

eje polar es de 12 714 km, con lo que la diferencia es de unos 43 km. El achatamiento del esferoide terrestre es el cociente entre esta diferencia y el dimetro ecuatorial, o aproximadamente 43/12 714, lo que se reduce a una fraccin slo ligeramente mayor que 1/300. Ms adelante, en este mismo captulo, se amplan los detalles relativos al elipsoide terrestre y a diversos mtodos para calcular sus dimensiones exactas. Usando las cifras dadas, la circunferencia ecuatorial terrestre es de 40 075 km. Para clculos aproximados se puede utilizar la cifra de 40 000 km. La ciencia denominada geodesia (de las palabras griegas que significan "dividir la tierra"), que se ocupa de la determinacin de la forma y dimensiones de la tierra, naci de la necesidad de determinar con precisin la naturaleza del elipsoide achatado a que se parece nuestro planeta. El cientfico que practica la geodesia, o geodesta, utiliza para conseguir sus propsitos mtodos de observacin extremadamente precisos, junto con determinaciones muy cuidadosas de la fuerza de la gravedad.
La tierra como geoide

Figura 1.10. A diferencia del geoide, que tiene una forma irregular, el elipsoide es perfectamente simtrico. Las direcciones de la plomada en los puntos A y B se cortan en M, dando lugar a un radio terrestre demasiado pequeo. Las lneas de la plomada en B y C se cortan en N, dando lugar a un radio terrestre demasiado grande. (Segn W. A. Heiskanen.)

Aunque es mejor describir la forma de la tierra como un elipsoide achatado que como una esfera, es preciso precisar an ms. La forma de la tierra, que los geodestas estn tratando de medir y describir, no es la configuracin de la superficie del suelo, ya que ste se eleva y desciende de manera muy irregular sobre los fondos marinos y los continentes. La superficie cuya forma se busca es la correspondiente al nivel del mar en los ocanos, exten-

dida de manera imaginaria tierra adentro, hasta formar una figura continua que se conoce con el nombre de geoide. Si pudisemos perforar los continentes con canales o tneles al nivel del mar que permitiesen a ste alcanzar su nivel en el interior del continente, obtendramos el geoide. La presencia de una gran masa de roca sobre el nivel del mar en un continente hace que la fuerza de la gravedad al nivel del mar sea all algo menor. En consecuencia, la superficie del geoide, extensin ideal de la correspondiente al nivel del mar, est algo ms elevada por debajo de los continentes que el elipsoide, que se utiliza como superficie de referencia (fig. 1.9). En las grandes profundidades ocenicas, donde el agua sustituye a las grandes masas de rocas, de mayor densidad, la fuerza de gravedad a nivel del mar es mayor, haciendo que la superficie del geoide quede por debajo de la del elipsoide de referencia. Por lo tanto, puede imaginarse el geoide como una superficie ondulada de forma irregular (figura 1.10). Puede ser descrito en funcin de su posicin por encima o por debajo de la superficie del elipsoide imaginario, pero es demasiado complicado para que pueda ser descrito mediante una frmula matemtica sencilla. Las distancias que hay entre el geoide y el elipsoide alcanzan tpicamente magnitudes de 20 a 30 m sobre los continentes. Ntese que estos valores son sumamente pequeos en com-

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paracin con la diferencia de 43 km entre los dimetros polar y ecuatorial en la forma elipsoidal. Gran parte de las investigaciones que modernamente se llevan a cabo en geodesia estn destinadas a determinar la superficie del geoide. Esto es importante porque la direccin de la fuerza de gravedad depende de la forma de la superficie del geoide (fig. 1.9). Puesto que las observaciones topogrficas y astronmicas estn basadas en el uso de la plomada o del nivel de burbuja, que dan las verdaderas direcciones de referencia horizontales y verticales, la exactitud de tales observaciones depende del conocimiento del geoide. Crculos mximos y mnimos Si una esfera perfecta se divide en dos partes exactamente iguales mediante un plano diametral, la interseccin del plano con la esfera determina el mayor crculo que puede trazarse en la esfera y que se conoce con el nombre de crculo mximo (fig. 1.11). Los crculos producidos por planos que cortan la esfera sin pasar por su centro son menores que los crculos mximos y se denominan crculos menores. Ser de gran utilidad para el estudiante de geografa fsica un conocimiento adecuado de las propiedades de los crculos mximos, porque entran frecuentemente a formar parte de temas globales, como pueden ser los meridianos, la navegacin, la iluminacin del globo y las proyecciones cartogrficas. Podemos enunciar las siguientes propiedades. 1. Siempre que un plano corta a una esfera pasando por su centro, resulta un crculo m ximo, independientemente de la posicin del plano. 2. Un crculo mximo es el mayor crculo que puede trazarse en la superficie de una es fera. 3. Sobre una esfera puede trazarse un n mero infinito de crculos mximos. 4. Por dos puntos dados de la superficie de la esfera pasa un crculo mximo y slo uno (a menos que los dos puntos estn situados en las extremidades del mismo dimetro, en cuyo caso el nmero de crculos mximos que pue den trazarse pasando por ellos es infinito). Esto coincide con la ley geomtrica de que tres puntos determinan un plano, siendo el ter cer punto, en este caso, el centro de la esfera. 5. Un arco de crculo mximo es la distan cia ms corta sobre la esfera entre dos puntos cualesquiera de la misma. 6. Un crculo mximo corta a otro, divi dindolo en dos semicrculos.

Figura 1.11. Un crculo mximo se obtiene cortando una esfera mediante un plano diametral; un crculo menor, cortando la esfera por otro plano cualquiera.

Teniendo en cuenta el estudio anterior de la forma de la tierra, en el que se determin que sta no es una esfera perfecta sino un elipsoide achatado, el estudiante quiz se pregunte cmo puede aplicarse correctamente las propiedades de los crculos mximos de la tierra. Para todos los propsitos corrientes, incluyendo la utilizacin de los crculos mximos, puede tratarse la tierra como una esfera sin temor de cometer errores apreciables. En la mayor parte de los temas que se tratan en los captulos siguientes, se admitir la forma esfrica. Los valores exactos de los grados de latitud constituyen una excepcin; su estudio requiere el uso de la forma elipsoidal.

Figura 1.12. Un camino de crculo mximo entre dos puntos del globo se obtiene unindolos mediante un trozo de cordel, tal como aparece en la fotografa.

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Un campo de aplicacin de los crculos mximos es la navegacin y su estudio puede ser detallado aqu. Siempre que los barcos tienen que viajar sobre grandes extensiones de ocano abierto entre puntos distantes, o siempre que los aviones tienen que realizar largos vuelos, es de desear, con el fin de ahorrar combustible y tiempo, seguir un arco de crculo mximo entre dos puntos, en el supuesto, desde luego, de que no haya obstculos u otros factores que lo impidan. Los navegantes emplean tipos especiales de mapas que tienen la propiedad de presentar siempre los arcos de crculo mximo como lneas rectas. Estos mapas se conocen con el nombre de cartas de navegacin de crculo mximo y se estudian de una manera ms completa en el tema de las proyecciones cartogrficas. Para proyectar el camino ms corto entre dos puntos cualesquiera basta con unirlos mediante una lnea recta sobre la carta. El alumno puede determinar fcilmente los caminos de crculo mximo utilizando tan slo un pequeo globo y un trozo de cordel o de goma elstica (fig. 1.12). Puede sujetarse el cordel de manera que quede acoplado estrechamente a la superficie del globo entre las uas de los dos pulgares, cada una de las cuales est situada en uno de los puntos entre los que se desea determinar el camino de crculo mximo. Si se utiliza una goma elstica, puede observarse un crculo mximo completo; es especialmente til para puntos situados en lugares opuestos del globo. La mayora de los globos presentan rutas de crculo mximo entre puertos distantes de los ocanos Pacfico, Atlntico o ndico. Pueden comprobarse inmediatamente mediante el pedazo de cordel tirante.
Meridianos y paralelos

El movimiento de rotacin de la tierra alre-

dedor de su eje proporciona dos puntos naturales los polos en los cuales est basada la llamada red geogrfica, consistente en lneas destinadas a fijar la posicin de los puntos de la superficie. La red geogrfica consta de un conjunto de lneas trazadas de Norte a Sur uniendo los polos los meridianos y un conjunto de lneas trazadas de Este a Oeste paralelas al ecuador los paralelos (fig. 1.13). Todos los meridianos son semicrculos mximos, cuyos extremos coinciden con los polos norte y sur de la tierra. Aunque es cierto que el conjunto de dos meridianos opuestos constituyen un crculo mximo completo, es conveniente recordar que un meridiano es slo un semicrculo mximo y que es un arco de 180. Otras caractersticas de los meridianos son: 1. Todos los meridianos tienen direccin Norte-Sur. 2. Los meridianos tienen su mxima sepa racin en el ecuador y convergen hacia dos puntos comunes en los polos. 3. El nmero de meridianos que puede tra zarse sobre el globo es infinito. As pues, exis te un meridiano para cualquier punto del globo. Sin embargo, para su representacin en mapas, los meridianos se seleccionan separados por distancias iguales adecuadas. Los paralelos son crculos menores completos, obtenidos por la interseccin del globo terrqueo con planos paralelos al ecuador. Poseen las siguientes caractersticas: 1. Los paralelos son siempre paralelos en tre s. Aunque son lneas circulares, su separa cin es constante. 2. Los paralelos van siempre en direccin Este-Oeste. 3. Los paralelos cortan a los meridianos for mando ngulos rectos. Esto es cierto para cual quier lugar del globo, excepto para los dos po-

Figura 1.13. A. Meridianos.

B. Paralelos.

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Figura 1.14. El punto P est a 50 de longitud W.

de latitud N y a 60

los, pese a que en ellos la curvatura de los paralelos es muy acusada. 4. Todos los paralelos, con excepcin del ecuador, son crculos menores; el ecuador es un crculo mximo completo. 5. El nmero de paralelos que puede tra zarse sobre el globo es infinito. Por consiguiente, cualquier punto del globo, con excepcin del polo norte y el polo sur, est situado sobre un paralelo. Longitud El sistema empleado para localizar puntos sobre la superficie terrestre consiste en medir las longitudes de arco a lo largo de los meridianos y paralelos fig. 1.14). Tomando el ecuador como lnea de partida, los arcos se miden hacia el Norte o hacia el Sur hasta los puntos deseados. Tomando un meridiano determinado o meridiano principal, como lnea de referencia, los arcos se miden hacia el Este o hacia el Oeste hasta los puntos deseados. La longitud de un lugar puede definirse como el arco de paralelo, medido en grados, entre dicho lugar y el meridiano principal (fig. 1.14). Est casi universalmente aceptado como meridiano principal el que pasa por el Observatorio de Greenwich, cerca de Londres, al que frecuentemente se designa como meridiano de Greenwich. A este meridiano le corresponde longitud 0 o . La longitud de cualquier punto dado sobre el globo se mide hacia el Este o hacia el Oeste a partir de este meridiano, por el camino ms corto. Por lo tanto, la longitud debe oscilar entre 0 o y 180, tanto al Este como al

Oeste. Se escribe corrientemente de la forma siguiente: l ong. 77 03' 41" W, que puede leerse: "longitud 77 grados, 3 minutos, 41 segundos Oeste de Greenwich". Si slo se conoce la longitud de un punto no podemos determinar su situacin exacta, porque el mismo valor de la longitud corresponde a todo un meridiano. Por esta razn, puede definirse un meridiano como el lugar geomtrico de todos los puntos que tienen la misma longitud. Esta definicin explica por qu se utiliza a menudo la expresin "un meridiano de longitud". El hecho de que la longitud se mida a lo largo del paralelo de latitud puede ser causa de confusin para el alumno, pero evitar esta confusin si se da cuenta de que, para medir el arco situado entre un punto y el meridiano principal, es necesario seguir hacia el Este o hacia el Oeste a lo largo de uno de los paralelos (fig. 1.14). La extensin real, en kilmetros, de un grado de longitud depender del lugar donde se mida sta. En el ecuador puede calcularse esta distancia dividiendo la circunferencia de la tierra por 360: 40 075 km =111 km. (aprox.) 360 grados = 69 millas terrestres (aprox.) = 60 millas marinas (aprox.) Es conveniente que el alumno se aprenda de memoria el valor de 1 o en el ecuador, que es de 111 kilmetros, porque muchos de los clculos de distancias y escalas en el mapa pueden realizarse convirtiendo grados de longitud en kilmetros. Otras cifras vlidas para el ecuador son : 1' de longitud = 1,85 km = 1,15 millas terrestres = 1 milla marina (aprox.) 1" de longitud = 0,030 km o 30 m.

Figura 1.15. La distancia equivalente a un grado de latitud es ligeramente superior en los polos que en el ecuador, debido a la forma elptica de una seccin transversal del globo terrestre.

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TABLA 1.3*

A causa de la rpida convergencia de los meridianos a medida que nos desplazamos hacia el Norte o hacia el Sur, debe evitarse el emplear inadvertidamente estas equivalencias en puntos excesivamente alejados del ecuador. Tambin resulta til saber que la distancia equivalente a 1 de longitud se reduce aproximadamente a la mitad en los paralelos 60, es decir a unos 55,5 km. Latitud La latitud de un lugar puede definirse como el arco de meridiano, medido en grados, entre el lugar considerado y el ecuador (fig. 1.14). Por lo tanto, la latitud puede oscilar entre 0 o en el ecuador hasta 90 Norte o Sur en los polos. La latitud de un lugar, que se escribe l at. 34 10' 31" N, puede leerse "latitud 34 grados, 10 minutos, 31 segundos Norte". Cuando se conocen la longitud y la latitud de un lugar, puede localizarse ste de una manera exacta y precisa con respecto a la red geogrfica. Para casi todo tipo de fines prcticos, se considera generalmente que la tierra es una esfera y, por tanto, se toman los paralelos exactamente equidistantes, por ejemplo, cada 10. La longitud de un grado de latitud es casi igual a la de un grado de longitud en el ecuador: ligeramente superior a 111 km, por lo que, normalmente, puede utilizarse esta cifra.

Para ser muy precisos y teniendo en cuenta el achatamiento de la tierra, debe admitirse que un grado de latitud vara ligeramente en longitud desde el ecuador a los polos. Usando las cifras del elipsoide de Clarke de 1866, la extensin de 1 de latitud en el ecuador es de 110,569 km; en los polos, de 111,700 km, o sea, 1,1 km ms. Un grado en los polos es un 1 % ms largo que en el ecuador. La diferencia no es de ningn modo trivial y debe tenerse en cuenta en la confeccin de mapa a gran escala. La explicacin de esta variacin se obtiene observando un diagrama de obtencin de grados de latitud (fig. 1.15). A causa del achatamiento de la tierra, la curvatura de la superficie es menos acusada cerca de los polos que en el ecuador. Esto equivale a decir que un crculo menor puede acomodarse a la curvatura ms cerca del ecuador que en los polos, tal como aparece en la fig. 1.15. Un slo grado del crculo mayor tiene una extensin superior a la correspondiente al crculo de menor radio. Por consiguiente, la longitud de un grado de latitud ser mxima cerca de los polos y mnima cerca del ecuador. Para obtener los valores correctos en latitudes determinadas, es necesario consultar tablas preparadas al efecto. La tabla 1.3 da las longitudes de los grados de latitud y longitud para diversas latitudes.
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Figura 1.16. Regiones del globo asignadas a cada uno de los cinco elipsoides de referencia. (Segn el Departamento del Ejrcito de los Estados Unidos, TM 5-241.)

Milla terrestre y milla marina

Tanto en la navegacin marina como area se utiliza la milla marina como unidad de longitud o distancia. Tambin la meteorologa de la alta atmsfera ha adoptado como unidad de velocidad del viento el nudo marino, que es una unidad equivalente a una milla marina por hora. Es por consiguiente importante para el gegrafo comprender la milla marina. El 1 de julio de 1954, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos adopt la milla marina internacional, definida como exactamente equivalente a 1852 metros internacionaTABLA 1.4*

les, es decir, 6076,103 pies. Por tanto, dividiendo este valor en pies por 5280, nmero de pies que tiene una milla terrestre, llegamos a la siguiente equivalencia: 1 milla marina internacional = 1,1507 millas terrestres. Para los clculos ordinarios, tomaremos el valor de 1,15 millas terrestres (1,85 km) por milla marina. En qu lugar de la tierra la milla marina internacional es equivalente a la longitud de un minuto de arco del esferoide terrestre? Esto puede calcularse multiplicando primero 1,852 por 60 ( 1,1507 por 60), con lo que se obtienen 111,12 km. por grado (69,04663 millas te-

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rrestres). Luego, consultando la tabla 1.3, se observa que esta cifra se aproxima mucho a la longitud de un grado de latitud a 45, que se ha dado como 111,132 km (69,054 millas terrestres), de acuerdo con el elipsoide de referencia de Clarke. Adems, si se suman todos los valores de las columnas 2.a y 3 . a de la tabla 1.3 y se calcula el valor medio, se encuentra que ste es de 111,109 km o 69,055 millas. De estos resultados inferimos que la milla marina internacional se aproxima mucho a la longitud media de un minuto de latitud, es decir, 1/5400 parte de la longitud de un meridiano entre el ecuador y el polo. Elipsoides terrestres Para confeccionar mapas de la superficie teterrestre es necesario proyectar con precisin una red de meridianos y paralelos que constituyen el marco sobre el que se inscriben las particularidades del terreno. Las longitudes exactas de grados de latitud y longitud slo pueden determinarse una vez se ha llegado a un acuerdo sobre las dimensiones del elipsoide terrestre. Desgraciadamente, no se ha utilizado un conjunto de dimensiones nico en todos los pases. Existen cinco conjuntos de dimensiones del elipsoide terrestre ampliamente utilizados: 1) el elipsoide internacional, cuyos valores fueron calculados por J. F. Hayford del U. S. Coast and Geodetic Survey en 1909 y adoptados por la Unin Geodsica y Geofsica Internacional en 1924; 2) el elipsoide de Clarke de 1866, calculado por A. R. Clarke, director del English Ordnance Survey; 3) el elipsoide de Clarke de 1880, nuevo clculo del mismo hecho por el General Clark; 4) el elipsoide de Bessel, calculado en 1841 por un astrnomo prusiano de este nombre, y 5) el elipsoide de Everest, de 1830. Para obtener un sistema unificado de mapas militares internacionales, se divide la tierra en zonas, cada una de las cuales se asigna a uno de los cinco elipsoides citados (fig. 1.16). As pues, los mapas militares de Amrica del Norte estarn basados en el elipsoide de Clarke de 1866; los de Europa en el elipsoide Internacional; los de frica Central en el elipsoide de Clark de 1880; los de la India en el elipsoide de Everest, etc. La razn de asignar distintas regiones a cada elipsoide estriba en que los estudios topogrficos y el trazado preciso de mapas fueron llevados a cabo durante muchas dcadas independientemente por cada Gobierno, de acuerdo con determinados elipsoides de referencia. Para una correcta utilizacin de los mapas existentes resulta prctico adoptar el elipsoide correspondiente a cada una de

Figura 1.17. Las cifras de la tabla 1.4 dan las longitudes de los semiejes mayor y menor del elipsoide en los distintos esferoides de referencia. (Segn el Departamento del Ejrcito de los Estados Unidos, TM 5-241.)

las regiones para las que se han confeccionado los mapas y establecer lmites (las lneas de trazo grueso de la figura 1.16) que separen dichas reas de modo que cubran la tierra. Con el fin de que el estudiante pueda comparar los cinco elipsoides, se da una tabla de dimensiones en la tabla 1.4. La unidad de longitud que se utiliza en dicha tabla es el metro internacional, igual a 1,093611 yardas americanas. El semieje mayor del elipsoide, designado por la letra a, es el radio del crculo ecuatorial (fig. 1.17). El semieje menor, designado por la letra b, tiene exactamente la mitad de la longitud del eje polar. El achatamiento de los polos, designado por la letra /, se define como

En esta tabla se incluye el elipsoide astrogeodsico de 1960, cuyas dimensiones fueron comprobadas a partir de datos de satlites artificiales de la tierra y de otros datos geodsicos disponibles. Las cifras de la tabla 1.4 podrn parecer innecesariamente precisas a aquellas personas a las que no sea necesario utilizar cifras tan pequeas en las dimensiones del elipsoide terrestre. Sin embargo, estos datos dan una idea del grado de precisin con el que se trabaja en geodesia y que es necesario en muchas aplicaciones cientficas. Las diferencias entre los cinco llegan hasta 1100 m para el semieje mayor y hasta unos 850 m para el semieje menor.
Forma de la tierra; la red geogrfica / 17

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