Reportagem

A fsica do vazio
Por Fabio Reynol Roberto Belisrio 10/09/2008
No princpio era a matria. At que foi concebida a idia de vazio, de que em algum lugar no espao haveria o nada. A partir da, uma celeuma foi aberta e travada ao longo da histria da cincia entre os que defendiam a existncia do vcuo e os que acreditavam que haveria sempre alguma coisa permeando tudo. Guardadas as peculiaridades de cada poca, podemos dizer que, ao longo dos sculos, vacustas (adeptos da idia do vcuo) e plenistas (defensores da matria onipresente) se revezaram nos fruns acadmicos trocando farpas e apresentando argumentos em prol de suas idias. No podemos dizer que seus trabalhos deram em nada. Chegamos ao sculo XXI com a convico quase unnime da comunidade cientfica de que a existncia do nada absoluto mais do que improvvel, pois at o que chamamos de vcuo possui partculas e energia. Mas, para chegar at aqui, muito bate-boca aconteceu, muitas experincias foram realizadas e repetidas e, entre os protagonistas da discusso, estavam personagens to notveis e distantes entre si como Aristteles e Einstein. A bola do vcuo foi levantada por filsofos gregos pr-socrticos chamados atomistas, a partir do sculo V a.C. Foram eles que conceberam a idia de que as coisas eram feitas de minsculas partculas que no poderiam ser divididas - por isso, as chamaram de indivisveis que, em grego, se diz tomo. Parece estranho que os idealizadores dos tijolinhos da matria tambm tenham sido os primeiros defensores do vazio de que temos notcia. Mas, para eles, to importante quanto a idia de matria era a idia do vcuo, conta Osvaldo Pessoa Jnior, filsofo e historiador da cincia da Universidade de So Paulo (USP). Na verdade, os atomistas valiam-se do vcuo para explicar o movimento dos corpos. O raciocnio era simples: se um corpo vai de um lugar a outro, necessrio que ele se direcione para um espao vazio, uma vez que dois corpos no se interpenetram. E o vcuo atomista ia alm da fsica: a ele estava ligada a idia de no-ser e de onde no poderia surgir nada. Analogamente, a matria tinha, para eles, a noo de ser, detalha Pessoa. O vazio seria uma espcie de palco, onde a matria, formada por tomos, atuaria. O maior nome entre os filsofos atomistas era Demcrito, cujas idias enfrentariam opositores de peso na prpria Grcia Antiga, anos depois de sua morte. Entre os adversrios do vcuo na Grcia, j depois dos pr-socrticos, estavam Plato (428-348 a.C.) e Aristteles (384-322 a.C.), para os quais o universo estava totalmente preenchido de matria. A questo do movimento para eles era resolvida com a idia da troca de lugares: um corpo se movia no espao porque um outro saa trocando de posio com ele. Para Aristteles, a resistncia do meio era algo importante. Um de seus argumentos era que, se um corpo em movimento no encontrasse resistncia alguma do meio, sua velocidade seria infinita, expe Pessoa. Por isso, seria impossvel que existissem lugares totalmente vazios, onde no houvesse um meio material. Aristteles tambm dizia que, se no fosse a resistncia do ar, objetos de massas diferentes cairiam mesma velocidade, o que no era observado mas essa idia que seria verificada e aperfeioada pelas experincias de Galileu Galilei (1564-1642), no sculo XVI, e comprovada com glamour em agosto de 1971, quando o astronauta norte-americano David Scott deixou cair na Lua um martelo e uma pena mostrando que, sem o ar, ambos atingem simultaneamente o solo. Aps Aristteles, o vcuo seria reabilitado ainda na antiguidade por Heron de Alexandria (sculo I d.C.) que, embora no acreditasse na existncia de um vazio contnuo, concebeu um mundo

onde o vcuo estaria distribudo em minsculas pores no interior de todas as coisas. Quem tem medo do vazio? Aristteles foi o filsofo mais influente na Idade Mdia europia. Atravs dos estudos dos seus escritos, a questo do vazio foi retomada nesse perodo, quando surgiu a clebre expresso a natureza tem horror ao vcuo, para dizer que qualquer poro de matria retirada logo ocupada por outra - fenmeno observado em alguns experimentos hidrulicos, por exemplo. J no perodo da Renascena, os estudiosos do tema eram to numerosos que no seria possvel descrever suas experincias e contribuies em uma nica reportagem. Mas alguns episdios marcantes valem ser destacados daquele perodo, como o caso do sifo de Giovanni Baliani (1582-1666). Esse italiano tentava levar gua de um reservatrio a um vale mais elevado atravs de um sifo. O processo tradicional de encher o tubo com gua, fechar suas extremidades e abri-las unindo os reservatrios desnivelados no estava dando certo. Baliani levou o problema a Galileu Galilei, que atribuiu altura entre os reservatrios (cerca de 20 metros) a causa do fracasso da manobra. Para Galileu, o vcuo teria uma fora limitada, comprovadamente eficaz at 12 metros de altura. Baliani, por sua vez, enxergou nessa experincia uma maneira eficiente de se produzir vcuo. Foi de um discpulo de Galileu uma das mais famosas e intrigantes experincias a respeito do vcuo. Evangelista Torricelli (1608-1647), em 1644, encheu um longo tubo de vidro com mercrio, fechou sua abertura e o emborcou dentro de uma bacia, tambm com mercrio. A coluna do lquido dentro do tubo desceu at certo ponto e parou. No topo do tubo, portanto, ficou uma rea aparentemente sem nada. O que havia l? Eis a pergunta que intrigou os observadores. O prprio Torricelli no se arriscou a dizer que a resposta era o vcuo. Mas sups que o efeito era devido presso do ar sobre o mercrio da cuba, que empurrava o mercrio no tubo at um certo ponto que a explicao atual. Ele tambm notou que a altura da coluna de mercrio variava de um dia para outro: era como se o peso do ar variasse. Estava esboada a noo de presso atmosfrica e o princpio de funcionamento do barmetro. A experincia de Torricelli ficou to famosa que foi repetida por inmeros outros curiosos por toda a Europa. Em 1646, na cidade de Rouen na Frana, Pierre Petit refez um experimento similar para o conterrneo Etinne. O evento serviu de inspirao para o filho de Etinne, o jovem Blaise Pascal (1623-1662). Pascal ento desenvolveu uma srie de experimentos sobre o vcuo e os registrou em vrios escritos. Graas ao seu trabalho, o barmetro foi aperfeioado e o conceito de presso atmosfrica foi lapidado. Encontrou oposio em seu contemporneo Ren Descartes (1596-1650), o mais ferrenho opositor ao vcuo do sculo XVII. Defensor do ter, uma matria sutil que tudo permeia, Descartes duvidava que era vcuo o que havia no tubo acima do mercrio, contrapondo-se a Pascal, que admitiu isso em seu estudo Novas experincias sobre o vcuo, de 1647. Num captulo pitoresco da histria, Descartes afirmou ter dado a Pascal a idia de testar o barmetro no alto de uma montanha. A experincia foi feita pelo cunhado de Pascal, o que comprovou a reduo da presso atmosfrica com o aumento da altitude. Pascal afirmava que a experincia fora uma iniciativa prpria, negando a alegao de Descartes. O debate foi desnecessrio, pois ambos entraram para a histria por suas contribuies cincia independentemente de quem teria mandado o barmetro subir montanha. Asceno e queda do ter: o nada leva tudo A idia do ter, defendida por Descartes, havia sido concebida na antiguidade para explicar fenmenos remotos e Aristteles j o mencionava. Ele vem d a idia de que no h ao distncia, ou seja, uma coisa no pode agir onde ela no est, explica Roberto de Andrade Martins, fsico especialista em histria da cincia, da Unicamp. So

Toms de Aquino (1227-1274) levou o conceito aristotlico de ter para a teologia, ao dizer que, como Deus age em todos os lugares, Ele est presente em todos os lugares ou seja, para So Toms de Aquino, nem Deus poderia agir distncia, brinca Martins. O ter seria reincorporado cincia moderna com a descoberta de que a luz uma onda eletromagntica, em 1889, por Heinrich Hertz. Ora, a luz das estrelas atravessava o espao vazio at a Terra. Mas o prprio conceito de onda, uma vibrao, supe a existncia de um meio a ser vibrado ou, nas palavras do fsico escocs James Clerk Maxwell: quem seria o sujeito do verbo ondular'? Concluso: sai o vcuo e volta o ter para solucionar a questo. Porm, ainda no fim do sculo XIX, uma forte corrente de filsofos da cincia pregava a rejeio sumria de todo elemento inobservvel das teorias cientficas. Por sua notria fama, o ter foi um de seus alvos prediletos. A desqualificao dessa idia espalhou-se e o termo ganhou uma pecha pejorativa para muitos cientistas. Um deles foi Albert Einstein, que chegou a propor a eliminao do ter na fsica. A teoria da relatividade especial, de 1905, da qual ele foi um dos principais autores, tornou o ter ainda mais fantasmagrico, pois mostrou que era impossvel identificar o referencial no qual ele estaria em repouso. Foi o golpe final. O ter foi novamente desbancado do mundo cientfico, apesar das ondas, e o vcuo voltava a ser reabilitado. No sculo XX, o vazio no tem vez Mas a posio de Einstein no duraria para sempre. Entre 1907 e 1916, ele e, independentemente, o matemtico alemo David Hilbert publicaram a teoria da relatividade geral, que substitua a lei da gravitao de Newton, que falha para campos gravitacionais muito fortes ou em regies muito extensas (galcticas). Nessa teoria, espao e tempo tomados conjuntamente como uma s entidade, o espao-tempo se curvam ante a presena de matria; o efeito dessa curvatura interpretado como uma fora gravitacional que desvia a trajetria dos corpos. Alm disso, no s a matria, mas o prprio o espao-tempo curvo tambm fonte de campo gravitacional. Assim, mesmo o espao vazio poderia conter energia gravitacional e agir fisicamente sobre a matria! Diante disso, Einstein mudou de posio e passou a defender abertamente que sua teoria da relatividade geral s fazia sentido se o espao no fosse vazio e o ter existisse. Mais ataques ao vazio absoluto ainda viriam. A partir de 1928, a relatividade especial foi unificada com a teoria quntica, formando a teoria quntica do campo. O que emergiu dela foi surpreendente: o vcuo no est vazio, mas cheio de partculas subatmicas que aparecem e desaparecem muito rapidamente, chamadas partculas virtuais. Isso acontece porque, pela teoria quntica, h um limite na preciso com que se pode determinar os valores de certos pares de grandezas fsicas medidas simultaneamente, incluindo o par energia e intervalo de tempo ( o princpio da incerteza ou da indeterminao). O que impediria at mesmo de se dizer que o vcuo tem energia precisamente zero o que se traduz fisicamente na existncia de diminutos resqucios de campos (eltricos, magnticos, nucleares) e dessas partculas virtuais. Apesar de parecerem fantasmagricas, elas produzem conseqncias mensurveis, como uma minscula fora de atrao entre placas metlicas paralelas, chamada efeito Casimir, prevista em 1948, pelo holands Hendrik Casimir (19092000), e confirmada em 2001. Em 1998, apareceu uma terceira ameaa fatal ao vcuo absoluto. Descobriu-se que a expanso do universo est se acelerando. Sabe-se, desde os anos 1920, que os grupos de galxias que formam o cosmo esto afastando-se uns dos outros. Mas esperava-se que essa expanso csmica estivesse se desacelerando, por causa da ao da gravidade. A acelerao da expanso indica que h uma fora repulsiva agindo, e a

fonte dessa fora parece ser algo que permeia todo o espao. Deu-se o nome de energia escura a essa fonte desconhecida. E mais: nos anos seguintes, medidas da radiao csmica de fundo uma radiao sutil que permeia todo o espao csmico e que contm registros do contedo mdio de matria e energia do universo conhecido indicaram que a maior parte desse contedo, nada menos que 75%, de energia escura! Se somarmos isso com a dita matria escura que se revela apenas por sua influncia gravitacional e de natureza tambm desconhecida , conclui-se que sabemos o que forma apenas 4% do contedo do cosmo. E o tudo ou nada continua Alm de tudo isso, sabe-se que, mesmo que no houvesse nenhum desses teres modernos, o espao interestelar e intergalctico no vazio. H partculas espalhadas por ele, emitidas pelo Sol e pelas estrelas (so os ditos ventos solares e estelares), por supernovas ou por outros fenmenos astrofsicos. No espao entre estrelas, a densidade tpica de matria das regies mais densas de um milsimo de trilionsimo da presso atmosfrica na Terra. A regio entre as galxias cem milhes de vezes mais rala: um tomo a cada 10 litros. Como diz o fsico Walter Maciel, da USP, no seu livro Astrofsica do meio interestelar, da Edusp, um copo de vcuo feito pelo ser humano contm muito mais partculas pelo menos mil vezes que em qualquer situao usual no meio interestelar. Isso pequeno, sim, mas no zero. O vcuo interestelar denso o suficiente para que as ondas de choque causadas pelo encontro do vento solar com os ventos estelares produzam algumas estruturas nesse difano meio interestelar ao redor do sistema solar a principal delas chamada heliopausa. Os dados enviados pelas sondas Voyager 1 e 2, lanadas nos anos 1970, indicam que elas esto comeando a penetrar nessas estruturas. Devero nos enviar informaes muito preciosas sobre elas nos prximos anos. Ainda que esses elementos sejam diferentes do ter do sculo XIX, eles mostram que o espao sem matria no pode ser identificado com o nada. Mas, sendo assim, como fica o espao vazio na extremidade do tubo de mercrio de Torricelli? Ora, como diz Martins, ningum pode mostrar que existe vcuo, pois apenas o que se pode estabelecer pela experincia que em certo lugar no h certas coisas. Torricelli viu que no havia ar ou mercrio no seu tubo; mas no provou que l havia vcuo seus seguidores, como Pascal, apenas interpretaram assim. Nunca poderemos dizer tudo sobre o nada.