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-- __ _ _ _ __| |_ (_)__ _____ / _` | '_/ _| ' \| |\ V / -_) \__,_|_| \__|_||_|_| \_/\___| --> <head> <title>Full text of "De la nature"</title> <script type="text/javascript" src="http://archive.org/includes/jquery-1.6.1.j s"></script> <script type="text/javascript" src="http://archive.org/includes/analytics.js?v=5 2515"></script> <link rel="stylesheet" href="/stylesheets/archive.css?v=53045" type="text/css" /> <link rel="SHORTCUT ICON" href="/images/glogo.jpg"/> </head> <body class="Texts" >  <table id="nunuh1" cellspacing="0" width="100%" border="0" cellpadding="0"> <tbody> <tr> <td id="logo"> <a href="/"><img title="Internet Archive" alt="Internet Archive" src="/images/glogo2.png"/></a> </td> <td valign="bottom" id="navbg"> <table width="100%" border="0" cellpadding="5"> <tr> <td class="level1Header"> <div class="tab"> <a href="/web/web.php">Web</a> </div> <div class="tab"> <a href="/details/movies">Video</a> </div> <div class="tabsel backColor1"> <a href="/details/texts">Texts</a> </div> <div class="tab"> <a href="/details/audio">Audio</a> </div> <div class="tab"> <a href="/projects/">Projects</a> </div> <div class="tab"> <a href="/about/">About</a> </div> <div class="tab"> <a href="/account/login.php">Account</a> </div> <div class="tab"> <a href="/details/tv"><img style="margin-right:2px;width:16px;he ight:15px" src="/images/tvnews.png"/>TVNews</a> </div> <div class="tab"> <a href="http://openlibrary.org"><img style="margin-right:2px;wi dth:16px;height:16px" src="/images/ol.png"/>OpenLibrary</a> </div> </td> </tr>
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LUCRCE
DE LA NATURE
LUCRECE
DE LA NATURE
J.iD./;
COLLECTION DES UNIVERSITES DE FRANCE publie sous le patronage de l'ASSOClATION GUILLAUME BL'D
LUCRCE
DE LA NATURE TEXTE TRADUIT PAK Alfred ERNOUT Professeur adjoint l'Universit de Lille
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PARIS
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SOCIT D'DITIOiN LES BELLES LETTRES 157, B O U L E V A U D S A I N T - (J i: R M A I N 1930
Conformment aux statuts de V Association Guillaume Bad, ce volume a t soumis l'approbation de la commission technique qui a charg M. Goelzer d'en faire la revision et d'en surveiller la correction en collaboration avec M. Ernout.
TA 17 >o
INTRODUCTION
VIE DE LUCRECE
De la vie de Lucrce on peut dire que nous ne savons pratiquement rien. Une date pour sa naissance, une autre pour sa mort, et toutes les deux mal assures, c'est peu prs tout ce que l'antiquit nous a laiss. Ses contemporains l'ignorent ou se taisent sur son compte. Cicron, qui fut peut-tre son diteur, lui consacre dans toute sa correspondance, ou du moins dans ce qui nous en reste, une phrase courte et banale, du reste dfigure dans les manuscrits, et qui ne mrite certes pas les flots d'encre qu'elle a fait couler. Sous l'Empire l'oubli semble s'tre rapidement fait sur son nom. Notre prin-
cipale source d'information est la courte biographie insre par saint Jrme dans ses additions la Chronique d'Eusbe. En arrivant l'anne 1922 d'Abraham (=659 de Rome, 96 avant l're chrtienne), l'annaliste s'exprime ainsi : Titus Lucretius poeta nascitur. Postca amatorio poculo in furcrem uersus, cum aliquot libros
VI INTRODUCTION per interualla insaniae conscribsisset, quos postea Cicero emendauit, propria se manu interfecit, anno aetatis XLIIII . Mais, pour ne discuter que les chiffres, il faut d'abord constater que la date de la naissance est peu sre. Si deux des meilleurs manuscrits de la Chronique la fixent l'an 95, d'autres la retardent d'une anne (an d'Abraham 1928 = 94 av. J.-C). En outre ces indications en contredisent une autre fournie par Donat, dans la vie de Virgile qu'il a crite d'aprs Sutone : Initia aetatis Cremonae ec/it (scil. Vergilius) usque ad uirilem togam, quani XV ^ anno natali suo accepit isdem illis consulihus iteruni duobus quitus erat natus, euenitque ut eo ipse die Lucretius poeta dcder et. Si ce tmoignage est vrai, si cette concidence de dates est autre chose qu'un symbole potique pour exprimer qu'au moment o Lucrce disparaissait, arrivait l'ge viril un successeur digne de lui, le pote serait mort sous le second consulat de Pompe et de Grassus, le i5 octobre 699/55, ce qui reporterait sa naissance 55 H- 44 c'est--dire l'an 99 av. J.-G.^ Une note d'un glossaire alphabtique contenu dans un manuscrit de Munich du ix'' ou du x^ sicle {Monacensis 14429) apporte une troisime date, diffrente des deux autres : Titus Lucretius poeta nascitur sub consuI. Les mss. ont XVII, chiffre gard par Woltjer, qui supprime la phrase isdem natus erat. La correction XV est due Reifferscheid, C. Suetoni TranquilU... reliquiae, p. 55. Elle est ncessaire pour concilier la date de la prise de la toge virile avec celle de la naissance du pote, qui est le i5 octobre 70. Elle a t adopte par Brummer dans son dition des Vitae Vergilianae, Teubner, 1913, p. 2. a. A moins d'admettre que le chiffre 44 est erron, et que Lucrce n'a vcu que 4o ans. Mais la substitution du chiffre 44 un chiffre rond est invraisemblable; tandis que le contraire s'explique beaucoup plus facilement.
INTRODUCTION vir libus anno XXVII anle Vergilium, ce qui place la naissance du pote en l'an 607/97. ^^^^ ^ texte, dont la source est inconnue, ne parat pas devoir mriter grande confiance. Il en est de mme d'une biographie de
Lucrce crite en i5o2 par un certain Hieronymus Borgius, et qui figure dans un exemplaire de l'dition de Pontanus conserv au British Musum. Elle donne comme date de la naissance g/gS, et fixe la mort lili ans plus tard, soit 7o3/5i *. Aucun argument dcisif ne permet d'adopter une date plutt que l'autre, et il faut se laisser guider par des probabilits et des vraisemblances. Le billet de Cicron son frre Quintus {ad Qaint.fr. II 9 (11), 3) auquel il a t fait allusion tout l'heure, laisse voir que le pome tait entre les mains des deux frres. Ils l'avaient lu tous deux, et sans doute Marcus le premier, comme semble l'indiquer l'allure gnrale de la rponse qu'il fait Quintus : Lucreli poemata, ut scribis, ita sunl... (( Le pome de Lucrce est bien, comme tu dis... >, confirmation qui suppose un jugement pralable. On peut imaginer que cet change d'impressions eut lieu I. Le texte a t dcouvert en i8c)4 par Masson et publi par lui pour la premire fois clans le Journal of Philology XXIII 221 sqq. Les philologues s'accordent aujourd'hui y voir l'lucubralion d'un hiniianisle qui a dilu et remani sa fantaisie les donnes fournies par la Chronique de saint Jrme. Le passage essentiel est : T. Lacretius Carus nascitur Licinio Crosso oratore et Q. Mutio Scruola pont, conss. (659/ gS), que anno Q. Uortensius orator in foro quom diceret non paruani cloquentiae gloriain est auspicalus. Vixit ann. II II et XL et noxio tandem improbae feminae poculo in furias actus sibi necem consciuit reste gulam frangeas, uel, ut alii opinantur, gadio incubait; matre natas diu sterili (trait invent d'aprs l'expos du 1. IV, V. lai). Ciceroni uero recentia ostendebat cannina, eius limam secutus a quo inter legendum aliqaando admonitus ut in translationibus seruaret urrecundiam. ex quibus duo potissimnm loci referuntur, Neptuni lacunas et caeli caucrnas.
VIII INTRODUCTION aprs la mort de Lucrce, quand Cicron avait recueilli de ses hritiers le manuscrit du De Rerum Natura pour le mettre en ordre et le publier. Il n'y a pas lieu de suspecter ce renseignement fourni par la biographie de saint Jrme, et certaines graphies de nos manuscrits semblent reflter les habitudes et les thories cicroniennes*. Le billet datant de fvrier de l'an 700/54, on peut faire remonter quelques mois ou un an plus tt la mort de Lucrce, soit 55 ou commencement de 54, ce qui place sa naissance en 99/98. Quant l'erreur de saint Jrme (qui remonte peut-tre Sutone), elle proviendrait d'une confusion tablie entre les consuls de l'an 656/98 Q. Caecilius et T. Didius et ceux de l'an 660/94 G. Caelius et L. Domitius. Toutes ces combinaisons sont peu sres, et extrmement fragiles. Moins acceptable encore est le roman de la folie de Lucrce, rendu furieux par un philtre, et ayant crit son pome pendant les intervalles de lucidit que lui laissaient ses crises. Cette lgende a pourtant trouv des partisans, dont l'argument principal est
que saint Jrme, ici comme ailleurs, n'a fait que copier Sutone, dont la documentation est srieuse, et l'im-
1. A l'appui de cette opinion, Munro cite en outre la lettre de Pline le Jeune Proculus qui parat faire allusion cette besogne d'diteur accepte par Cicron : Petis ut libellas tuos in secessu legam examinemque an editione sint digni; adhibes preces, adlegas exemplam, rogas etiam ut aliquid subseciai temporis studiis meis subtraliam, inpertiam tais : adicis M. Tullium mira benignitate poetarum ingnia Jouisse. (Ep. II i5). Personne aujourd'hui n'adopte plus l'absurde hypothse de Lachmann que l'diteur de Lucrce aurait t non pas l'orateur Marcus, mais son frre Quintus, Sans la discuter plus longuement, il suffit de faire remarquer que Cicero en latin ne dsignait pas d'autre personnage que l'orateur, de mme qu'en franais Corneille, Racine s'entendent implicitement par Pierre Corneille, Jean Racine et non par Thomas Corneille, Louis Racine.
INTRODUCTION IX partialit avre. C'est faire l'esprit critique du biograplic beaucoup d'honneur ; et si sa bonne foi n'est pas en cause, nombre d'exemples, dans la TVe des Csars, pourraient montrer avec quelle aveugle facilit il a accueilli les anecdotes les plus stupides et les fables les plus mensongres. Sans accepter la lettre tous les traits du rcit, Giussani admet volontiers la folie et le suicide de Lucrce*. Selon lui, le ton violent et passionn de l'uvre s'accorde bien avec la folie de l'auteur; le dsordre dans lequel elle nous est parvenue s'explique par la mort brusque, ergo par le suicide. Raisonnement vite bti, et qui tire ses dductions avec trop de complaisance. Enthousiasme et passion ne sont pas folie et dmence ; et quant au dsordre, il est peut-tre moins grand que l'diteur italien ne l'a vu ; en tout cas les multiples transpositions qu'il a fait subir au texte n'ont gure trouv de partisans aprs lui. Il est invraisemblable qu'une uvre aussi clairement conue et fortement charpente que le De Rerum Natura ait pu tre compose per intcriialla insaniae, et l'exemple de Pascal, qui du reste n'tait pas fou, ne peut tre allgu l'appui de la thse. Les Penses sont un brouillon, sublime mais informe, et le De Xatura est un tout achev. Mais sans doute y a-t-il dans la tradition transmise par saint Jrme quelque dformation comparable celle qu'a subie la lgende de Dmocrite en passant chez les Pres de l'Eglise. Pour Cicron, pour Labrius, pour Aulu-Gelle , le philosophe grec se serait volontairement aveugl afin d'chapper aux distractions extrieures qui auraient pu troubler ses mditations. Chez 1. Studi Lucre:iani, XII sqq., Turin, Loescher 1896. 2. Cf. Cicron Fin. V 39. 87; Tusc. \ 6g, ii4; Aulu-Golle/V. A. X 17, qui cite Labrius (Ribbeck Corn. Fragm., 3* d., 7a).
X INTRODUCTION Tertullien, le renoncement la lumire devient un aveu de paillardise : Democritus excaecando semetipsum, qiiod mulieres sine concupiscentia aspicere non posset et doleret, incontinentiam eniendatione projitetur \ La folie, le suicide ont d tre des chtiments invents par l'imagination populaire pour punir l'impie qui refusait de croire la survie de l'me et l'influence des dieux comme au pouvoir des prtres. Quelle ironique revanche de montrer Lucrce, qui a tant mis en garde contre l'amour, victime son tour d'un philtre amoureux, et se tuant de sa propre main, quand Epicure blme ceux qui courent la mort par dgot de la vie (Sn. ad Luc. XXIV, 22). Il se peut que l'ardeur sombre qui anime le pote, ce que Stace appelle docti furor arduus Lucreti^, et d'autre part sa mort prmature, peut-tre soudaine, aient donn au mythe quelque vraisemblance sans laquelle il n'aurait pu natre et trouver crance ; mais c'est toute la part de vrit qu'on peut lui accorder ^ Il faut donc se rsigner tirer des biographies fort peu de chose. Si l'on essaie d'interroger le pome, les rponses qu'il fournit ne nous clairent pas beaucoup plus. Des expressions comme patriai tempore iniquo, pair a sermonis egestas, nostra dicere lingua ne prouvent pas ncessairement que le pote soit n Rome mme*. Mais maint trait indique qu'il y a vcu. Il y a vu les 1. Tertullien, Apolog. 46. 2. Stace, Silves II 7,77. 3. Il est peu vraisemblable de supposer, comme on l'a fait, que saint Jrme a confondu Lucrce avec Lucullus, dont Pline rapporte A'^. H. XXV 7,26 qu'il fut empoisonn par un pbiltre : amatorio periisse. 4. Pas plus que le coniugibus.,. nostris de IV 1277 n'autorise conclure qu'il a t mari !
INTRODUCTION XI jeux de la lumire sur la foule entasse dans les thtres, il y a respir l'odeur du safran rpandu sur la scne et des parfums brls sur les autels ; il y a entendu les harmonies nouvelles apportes par les musiciens grecs ; il a assist aux parades et aux exercices militaires du Champ de Mars, aux luttes du Forum. La connaissance profonde qu'il a de la posie, de la philosophie latine et grecque tmoigne d'une ducation soigne qui se poursuivit sans doute auprs des matres athniens. Lucrce dut voyager, quoiqu'il ne connaisse l'Egypte et l'Asie Mineure que par oui-dire'. D'autre part la possession des tria nomina, Titus Lucretius Carus, chose rare l'poque rpublicaine, est un tmoignage mat-
riel en faveur de la noblesse de sa race, comme aiissi son mpris pour les choses de la politique et le ton injurieux sur lequel il parle de la plbe semblent rvler en lui un aristocrate de temprament. La gens Lucrctia tait une des plus anciennes et des plus illustres de Rome ; la branche des Tricipitini tait patricienne ; celles des Ofellae, des Galh, des Triones taient au contraire passes la plbe. On peut sans trop d'invraisemblance conjecturer que Lucrce appartenait cette famille, bien que le cognomcn Carus n'ait t port par aucun autre de ses membres, et sans doute aux Tricipitini. Le pome est ddi un certain Memmius sur lequel nous ne sommes pas plus exactement renseigns. Lucrce le traite en ami famihcr, il lui parle sur un ton d'affectueuse galit : Memmiadae nostro. Comme il le dnomme, assez solennellement, l'illustre descendance de Memmius Me m mi clara propago, et qu'il rappelle en I. Ceci par exemple rsulte de VI 849, HI Câ.
XII INTRODUCTION outre Vnus qu'elle a par son ami des dons les plus excellents quem tu, dea, tempore in omni, omnibus ornatum uoluisti excellere rbus, I 26-27 on en a conclu que ce Memmius appartenait la vieille et noble gens Memmia, dont l'origine remontait jusqu'au Troyen Mnestheus, ami et compagnon d'Ene, et qui faisait figurer sur ses mdailles l'image de Vnus protectrice. Il s'agirait en ce cas, comme l'a conjectur Lambin, de G. Memmius, fils de L. Memmius, qui fut tribun en 66, prteur en 58, et gouverneur de la province de Bithynie en 67, o il fut accompagn par Catulle. S'il en est ainsi, Lucrce aurait bien mal choisi son ddicataire, et le zle qu'il mit le convertir la religion picurienne aurait t bien mal rcompens. En politique, loin d'observer le dtachement qui convient seul au sage, Memmius se jeta corps perdu dans les intrigues des partis; il passa du camp des adversaires celui des partisans de Csar, et finalement, condamn l'exil pour faits de corruption lectorale, il dut se retirer en Grce o il mourut en 705/49- En philosophie, son indifi'rence pour Epicure tait telle que, la grande indignation des disciples, il fut sur le point de dmolir la maison du Matre, dont il tait devenu propritaire, pour btir sur son emplacement, et qu'un peu plus tard, il refusa de cder ces restes sacrs la pieuse vnration des chefs de l'Ecole. Heureusement Lucrce tait mort assez temps pour ne pas voir une telle profanation : on imagine quel dchirement son cur douloureux en et ressenti.
INTRODUCTION
II
LE TEXTE DE LUCRECE
Dans rtablissement du texte de Lucrce, la premire place revient deux manuscrits aujourd'hui conservs la bibliothque universitaire de Leyde, le Vossianus Lat. F. 3o, qu'on dsigne, cause de son format, par l'abrviation (=: Oblongus), et le Vossianus Q gA que pour la mme raison on dsigne par Q (= Quadralus). a t crit vers le milieu du ix* sicle dans un monastre de bndictins, comme il appert d'un certain nombre de particularits graphiques, entre autres de l'habitude d'indiquer certaines corrections par des points souscrits ou suscrits, ou par des points triangulaires ascrits en marge. L'criture n'en est pas uniforme, mais il porte des corrections, faites sans doute d'aprs l'original, par une main difirente de celle du copiste ordinaire, et qu'on appelle d'ordinaire, en raison de son aspect, le corrcctor saxo uel hiherniciis. Il y a environ 60 corrections de ce type, portant sur des groupes de vers, sur des vers isols, sur des mots, sans compter celles qui intressent seulement des syllabes ou des lettres. Ce manuscrit se trouvait Mayencc la fin du XV* sicle, comme l'indique une note au bas de la premire page : Isle liber pertinet ad librarium Sancti Martini ecclesie ^fa(J^lntin[cnsis]. LV. I. M. Sindicus s[ub]s\crip\sit anno 1^4/9. Il passa ensuite entre les mains d'Isaac Vossius, la mort duquel il fut achet en 1G89 par l'Acadmie de Leyde. Il resta dans l'ombre jusqu'en
XIV INTRODUCTION 1725, O il fut utilis et signal par Havercamp dans l'dition de Lucrce qu'il publia Leyde en cette anne. Mais ce fut seulement Lachmann qui en reconnut la valeur, et en donna la premire collation scientifique. C'est un manuscrit de tout premier ordre, notamment par la fidlit avec laquelle il a conserv les particularits orthographiques, et son importance ce point de vue st comparable celle des plus clbres manuscrits en capitales, Y Amhrosianas de Plaute, le Bembinus de Trence, ou le Mediceus de Virgile*. Le Quadratas ne lui est gure infrieur. Il date gale-
ment du ix^ sicle, et non du x* comme l'a faussement prtendu Lachmann. Ce manuscrit provient de l'abbaye de Saint-Bertin, Saint-Omer. Il fut tudi une premire fois par Turnbe, dont la collation servit Lambin pour son dition de Lucrce. On le trouve ensuite entre les mains de Gerhard Johann Vossius. Aprs la mort du fils de ce dernier, Isaac, il fut achet avec VOblongus par l'Acadmie de Leyde. Havercamp le signale galement dans la prface de son dition. Lachmann l'a coUationn en mme temps que 0. Il est crit sur deux colonnes par page, en caractres beaucoup plus petits que ceux de 0, et avec moins de soin. Les majuscules initiales des paragraphes sont sou-
I. Ces indications comme celles qui concernent le Quadratus sont empruntes aux savantes prfaces dont M. Em. Chtelain a enrichi les magnifiques reproductions de ces deux mss. qu'il a publies Leyde, chez Sijthoff en 1908 et igiS. On y trouvera avec la description exacte et minutieuse de leur aspect extrieur, tous les renseignements sur leur histoire, la nature et l'origine de leurs fautes, les corrections successives qu'ils ont subies, leur valeur rciproque. On consultera aussi avec fruit, sur ces deux mss, comme sur les autres mss. de Lucrce, les notices des planches LVI-LX de la Palographie des classiques latins.
INTRODUCTION XV vent omises, coiiimc les titres eux-mmes, les abrviations ne sont pas toujours identiques. Ce manuscrit n'a pas t rvis aussitt aprs son achvement, comme c'a t le cas pour 0. Mais il a t repris au xv*" sicle par un correcteur qui a spar les mots, restaur quelques formes anciennes (les gnitifs en-ai par exemple) et qui, outre des corrections sans valeur tires de son propre fonds, en a fourni d'autres empruntes srement quelque excellent manuscrit antrieur et Q, comme l'indiquent des leons telles que ignem I 690, sed III 606, maris VI 682, quinque VI 912, 50/ VI 962, et la restitution de l'ordre correct au folio 33 v. En dehors de ces corrections tardives, il est un certain nombre de leons originales o Q se montre plus correct que 0, par ex, I 34 reicit (reficit 0), III i44 momen {nomen 0), etc*. Mais en gnral, il est plus nglig que 0. Il omet parfois un ou plusieurs vers, ou inversement il transcrit deux fois le mme passage, il lui arrive souvent de redoubler une lettre ou une syllabe simples, ou de simplifier une lettre ou une syllabe doubles; il insre des gloses; il prsente des fautes dues la prononciation, telles que la confusion de a et de 6 [auicta II 99 pour ab ictu (galement dans 0) et rciproquement corborum V io85 pour coruorum). Mais ce qui le distingue surtout de O, c'est l'omission, dans l'intrieur mme du manuscrit, de parties de textes importantes comprenant chacune 62 vers (ou 5o avec
les titres), qui se trouvent reportes aprs le livre VI. Ce sont dans l'ordre : II 757-806; V 928-979; I 734-785; II 253-3o4. Ces grandes lacunes se retrouvent dans deux fragnieuls I. Sur tous ces faits, voir Chtelain, Prnejatio, p. VII sqq.
XVI INTRODUCTION de manuscrits de Lucrce, galement en criture du IX' sicle, et conservs l'un la bibliothque royale de Copenhague, anc. f. 211 Fol., l'autre la bibliothque (( impriale de Vienne latin 107 (Schedae Haunienses, Schedae Vindobonenses) . Le premier comprend 8 feuillets conservs autrefois Gottorp (d'o le nom de fragmentum Goltorpianum qu'on lui donne parfois) o les consulta Marquard Gudius. (( Ils contiennent le livre I et le livre II jusqu'au vers 456 inclusivement, mais en omettant les vers I 128, 73U 785, 890, 891, 1068 1076, 1094 iioi; II 3io3i2 et 253 SOU, c'est--dire qu'ils prsentent avec les grandes lacunes observes dans le Quadralus des omissions partielles imputables au copiste (Chtelain, Palograpaie p. 16, planche LIX). Le second est un volume de 22 feuillets crits par des mains diffrentes qui comprend, parmi divers ouvrages, Lucrce II 642 III 621 (f*'" 9-14) et d'une autre main VI 743-1284 (f''^ i5-i8 r). Les vers II 757 806 sont omis (Chtelain, ihid. pi. LX). Ces deux fragments ne proviennent pas d'un mme manuscrit, comme Lachmann l'affirmait avec une superbe assurance, sans avoir vu d'ailleurs l'un ni l'autre. Mais, d'aprs les caractres de l'criture, M. Chtelain suppose que les fragments de Copenhague pourraient tre un reste du manuscrit de Lucrce qui se trouvait Corbie au xu^ sicle; les Schedae de Vienne proviendraient du manuscrit de Lucrce qui se trouvait au X* sicle Bobbio. La concordance des fautes dans et dans Q, et dans les fragments de Copenhague et de Vienne prouve que tous ces manuscrits ont t copis sur un mme original. Les lacunes qu'on observe dans les trois derniers montrent
INTRODUCTION xvii que, peu aprs qu'en eut t faite la copie 0, et avant la copie de Q et des fragments, certaines feuilles s'en dtachrent et furent tant bien que mal rajustes la fm. C'est de cet accident que Lachmann est parti pour fonder sa fameuse reconstruction de l'archtype, qui pendant tout le xix" sicle fut un article de foi en matire
philologique. Observant que les quatre lacunes avaient mme tendue, il en a conclu qu'elles correspondaient chacune une feuille de l'archtype; comme elles taient chacune de 02 vers, l'archtype avait donc 26 vers ou lignes la page. Par une srie de calculs, du reste assez simples, il arrivait tablir que l'archtype dont pro viennent tous nos manuscrits tait form de XIX cahiers formant i5i feuilles. De Texamen des fautes il rsultait que ce manuscrit tait crit en capitale', et datait du IV' ou du v^ sicle de l're chrtienne. Le ton imprieux et prophtique de Lachmann, Tinsolence arrogante avec laquelle il traitait ses contradicteurs firent impression dans le monde savant. Munro consacre tout un chapitre de son introduction ce fameux archtype; d'aprs les rgles donnes par Lachmann il en avait reconstruit un modle pour son usage personnel, et y avait trouv grand profit"-. Aujourd'hui les conclusions du philologue allemand sont accueillies avec beaucoup plus de scepticisme. Le premier doute fut exprim par un Franais, L. Duvau, dans un article paru en 1888 dans la Revue de Philologie. Par l'examen d'un certain nombre de fautes, L. Duvau montrait que l'original immdiat de nos manuscrits tait en criture non capitale, mais I. Voir Lachmann, In T. Lucretii (sic) Cari | de renim natura \ libros commentarius\itcrum editus \DeroHni MDCGCLV, pp. 3 sqq., 49. n8, 89, 3i8. a. Munro, Introduction $ 6, p. 57 de la trml. franraie. 6
XVIII INTRODUCTION minuscule, et que a le principe p. io leur nourriture et leur accroissement? D'o viennent la mer et ses sources propres et les fleuves qui de loin lui amnent le tribut de leurs eaux? O l'ther trouvet-il la nourriture des astres? Car tout ce qui est de substance prissable, l'infinit du temps et des jours accomplis devrait dj l'avoir consum. Que si pendant toute la dure de ce temps coul il s'est trouv ;.) J les lments propres reformer sans cesse notre univers, c'est qu'ils sont sans conteste dous d'une nature immortelle. Il est donc impossible que rien retourne au nant.
I DE LA NATURE I i Enfin la mme force, la mme cause pourrait dtruire indistinctement toutes choses, si la matire ternelle 2^0 ne les maintenait dans les mailles plus ou moins troites de son tissu. Le simple contact en efet serait une cause suffisante de mort, car il n'y aurait point de
corps forms d'une substance ternelle dont seule une force approprie pourrait dtruire la trame. Mais en ralit, comme des nuds de diverses sortes relient 245 entre eux les lments des corps, comme la matire en est imprissable, les corps conservent leur intgrit jusqu' ce qu'il se trouve une force dont le choc soit assez puissant pour dtruire leur tissu. Ainsi donc aucun corps ne retourne au nant mais tous, par la dsagrgation, retournent aux lments de lajrnatire. 25o Enfin, les pluies se perdent quand l'ther fcondant les a prcipites dans le sein de la terre, mre de toutes choses; mais en retour surgissent les moissons brillantes, verdissent les branches des arbres, et les arbres eux-mmes grandissent et se chargent de fruits. De l tirent leur nourriture et la race des hommes et les 255 espces sauvages ; de l vient que nous voyons les villes prospres toutes florissantes d'enfants, et que grce aux jeunes couves les forts feuillues ne sont plus qu'une chanson. Alors aussi les brebis lasses de leur embonpoint reposent couches dans les gras pturages, et la blanche liqueur du lait coule de leurs mamelles gonfles ; alors les agneaux nouveau-ns 260 aux pattes frles jouent et foltrent parmi l'herbe tendre, leur jeune tte trouble par un lait gnreux. Rien donc n'est dtruit tout fait de ce qui semb le prir, puisque la nature reforme les corps les uns l'aide des autres, et n'en laisse se crer aucun sans l'aide fournie par la mort d'un autre.
DE LA yATUnE l'i '^^^ Les lments des Ainsi, je viens de te montrer que oorpspeuventexis- jgg choses ne peuvent tre cres de ter tout en tant . : invisibles. Exem- rien, ni une fois nes retour n er & u pies Vappui. nant . Cependant pour que tu n'ailles point me refuser crance par la raison que les clments des corps ne peuvent tre perus par nos yeux, entends maintenant citer dans la nature des corps dont tu dois ^7^ toi-mme confesser la fois l'existence et l'invisibilit. En premier lieu la force dchane du vent fouette l'ocan, fait naufrager les plus grands vaisseaux, dchire et emporte les nues ; d'autres fois, parcourant les plaines en tourbillons ravageurs, elle les jonche de grands arbres, ou bien elle s'en prend au sommet des 27^ montagnes qu'elle balaie de ses soufles flau des forts: tant est redoutable sa fureur, quand elle s'accompagne
de sifflements aigus et de grondements pleins de menaces. Les vents sont donc videmment des corps invisibles, qui balaient et la mer et les terres, et les nuages, qu'ils chassent et emportent soudain dans leur 280 tourbillon. Leurs courants se rpandent et s.iient la ruine la faon d'un fleuve aux molles ondes qui soudain s'emporte et sort de son lit, grossi par les larges torrents que du haut des montagnes prcipitent les pluies abondantes, entranant avec lui des dbris de 285 forts et des arbres tout entiers. Les ponts les plus sohdes ne peuvent supporter le choc soudain de l'eau qui s'avance, tant le courant, troubl par les grandes pluies, se rue avec violence contre les assises de pierre ; il les fait crouler avec fracas, roule dans ses ondes des blocs normes, et renverse tout ce qui fait obstacle 290 ses flots. C'est donc ainsi que doivent tre ; emports les souffles du vent. Lorsque, tel un fleuve puissant, ils se sont abattus sur quelque endroit, il bousculent
DE LA NATURE
et renversent tout devant eux de leurs assauts rpts, ou bien encore ils saisissent les choses dans leurs tourbillons, et soudain les emportent en trombe. Aussi, ^9^ je le rpte encore, les vents sont des corps invisibles, puisqu'ils se rvlent et par leurs actes et par leurs caractres les rivaux des grands fleuves, qui sont, eux, d'une substance visible. De m.me nous sentons les diverses odeurs que rpandent les corps, et jamais pourtant nous ne les 3oo voyons venir nos narines ; et nous^ne pouvons ni voir les manations de chaleur, ni saisir du regard le froid, ni apercevoir le son, toutes choses qui nanmoins sont ncessairement de nature matrielle, puisqu'elles peuvent branler nos sens : car toucher et tre touch ne peut tre que le fait d'un corps. 3o5 Enfin les toffes suspendues sur le rivage o se brisent les flots se chargent d'humidit, de mme qu'tales au soleil elles schent. Et pourtant la faon dont l'eau s'est dpose reste invisible, comme sa disparition sous l'effet de la chaleur. C'est que l'eau se 3io divise en particules que les yeux ne peuvent voir d'aucune manire.
Et mme, mesure que se succdent les rvolutions du soleil, l'anneau qu'on porte au doigt s'amincit par dessous ; la chute de la goutte d'eau creuse le rocher ; bien qu'il soit de fer, le soc recourb de la charrue rapetisse invisiblement dans les sillons ; 3i5 sous les pieds de la foule nous voyons que se sont uses les dalles de pierre des routes ; enfin, aux portes des villes les statues de bronze montrent souvent leurs mains droites uses par le baiser des passants qui les saluent. Ces objets diminuent donc, nous le voyons 320 bien, puisqu'ils sont uss par le frottement ; mais des
1 DE LA NATURE. \ particules qui s'en chappent tout moment, la nature jalouse nous a drob le spectacle. Enfin tout ce que les jours et la nature ajoutent peu peu aux corps pour leur assurer une croissance rgulire, nul regard, si tendu soit-il, ne saurait l'apercevoir, non plus qu'on 325 ne peut distinguer ce que perdent chaque instant les corps que l'ge dessche et fltrit, ou les roches qui baignent dans la mer, et que ronge le flot sal. C'est donc au moyen de corps invisibles que la nature fait sa besogne. Du vide; preuves de Pourtant tout n'est pas partout ocooo son existence. cup et rempli parla matire ; car le vide existe dans les choses. C'est l une connaissance qui dans bien des cas te sera utile, et ne te laissera pas dans l'erreur et le doute, sans cesse la recherche des lois de l'univers, sans vouloir te fier mes paroles. 'Ainsi donc il existe un espace intangible et immat 333 riel, le v ide]. Sans lui, les objets ne pourraient aucunement se mouvoir ; car la qualit propre de la matire^ qui est de faire obstacle et d'offrir de la rsistance, se rencontrerait partout et toujours ; rien ne pourrait donc se mettre en marche, puisqu'aucun objet ne pren3/|o drait l'initiative du dplacement. Mais en raht, travers les mers et les terres et les hautes rgions du ciel,^nous voyons^sous nos yeux mille corps se mouvoir en tous sens et de mille faons, qui, sans l'existence. du vide, non seulement seraient privs de ce mouvement inquiet, mais mme n'auraient jamais pu tre engen3/| drs, puisque la matire ainsi presse de toutes parts serait toujours demeure en repos. En outre, si pleins que semblent tre les corps, on peut voir nanmoins par ce qui suit que leur substance
I DE LA NATVnE l5
prsente des vides. A travers les rochers et les grottes s'infiltre la fluidit des eaux, et les pierres y pleurent 35o partout des larmes abondantes. La nourriture se distribue dans tout le corps des animaux. Si les arbres croissent et prodiguent leurs fruits dans la saison, c'est que la sve, montant de l'extrmit des racines, se rpand dans toutes leurs parties travers les troncs et les branches. Le son franchit les murs et vole 355 travers les cloisons de nos demeures, la rigueur du froid pntre jusqu' nos os : et tous ces faits, sans l'existence de vides qui ouvrent un passage travers les corps, jamais tu ne les verrais s'accomplir. Enfin, pourquoi, parmi des corps de mmes dimensions, voyons-nous les uns peser plus que les autres? 36o S'il y avait autant de matire dans un peloton de laine que dans une masse gale de plomb, tous deux devraient avoir le mme poids : car le propre de la matire est d'exercer une pression de haut en bas, tandis qu'au contraire le vide demeure par essence impondrable. Si donc un corps apparat la fois de mme taille et 365 plus lger qu'un autre, il rvle par l qu'il contient une plus grande part de vide ; le plus lourd au contraire indique qu'il renferme plus de matire et beaucoup moins de vide. Il est donc vrai, comme nous cherchons le dmontrer par une logique pntrante, qu'il existe ml aux corps ce que nous appelons le vide. 370 A ce propos, certains ont imagin une thorie qu'il faut que je prvienne, de peur qu'elle ne t'gare. Si les ondes, disent-ils, s'cartent devant la gent aux cailles argentes et lui ouvrent des chemins hquides, c'est que les poissons laissent derrire eux des vides o les eaux refoules peuvent refluer en masse. C'est
1 DE LA NATURE l6 870 ainsi que les autres objets peuvent galement se mouvoir et se dplacer entre eux, quoique tout soit plein dans l'univers. Mais cette explication se fonde sur un raisonnement faux du tout au tout. Car enfin de quel ct la gent porte-cailles pourra-t-elle s'avancer si les eaux ne lui font de la place? et rciproquement, o 38o les eaux pourront-elles refluer, tant que les poissons ne pourront bouger? Ainsi donc, ou bien il faut priver tous les corps de mouvement, ou admettre qu' la matire se trouve ml le vide, et que c'est de lui que chaque chose tire son mouvement. Supposons enfin que, aprs s'tre heurts, deux corps
385 plats rebondissent et s'cartent brusquement : il faut bien que l'air occupe tout le vide qui se forme entre eux deux. Mais si rapidement que s'y prcipitent les ondes ariennes, cet espace ne pourra nanmoins tre tout entier rempU au mme moment, car l'air devra 390 occuper de proche en proche tous les points de l'espace, avant de remphr tout l'ensemble. Imaginera-t-on que, quand les corps se sont carts l'un de l'autre, l'efTet qu'on observe est d la condensation de l'air? Erreur ; car il se fait alors un vide qui n'existait pas d'abord, de mme que se rempht ce qui tait vide auparavant ; 3()5 quant l'air, il ne peut se condenser de cette faon et mme en serait-il capable que, sans le vide, il ne pourrait, je pense, se concentrer sur lui-mme et rassembler en un mme point toutes ses parties. Aussi malgr les retards apports par tes objections, il te faudra pourtant reconnatre qu'il y a du vide dans ^00 les choses. Et je pourrais, en multipHant les preuves, finir par arracher ton assentiment mes dires, mais un esprit sagace comme le tien, ces quelques traits suffisent pour dcouvrir seul et sans aide tout le reste.
I DE LA NATURE IJ Ainsi quand les chiens sont la poursuite d'une bte 4o5 errante des montagnes, l'odorat leur fait dcouvrir son gte dissimul sous le feuillage, une fois qu'ils sont sur la piste vritable ; de mme, dans un tel sujet, tu pourras seul et par toi-mme t'expliquer les faits les uns par les autres, pntrer dans les retraites les plus 4io obscures et en ramener au jour la vrit. Que si tu paresses ou t'cartes tant soit peu de notre objet, voici ce que ds maintenant je puis te promettre, Memmius : le cur riche des vrits puises aux grandes sources, je les rpandrai si larges traits dans mon doux lan4i5 gage que, j'en ai peur, la vieillesse pesante se glissera dans nos membres et rompra en nous tous les liens de la vie, avant que sur un seul point mes vers aient fait pntrer jusqu' ton oreille tout le trsor de mes preuves. Tout se ramne la Mais pour reprendre maintenant la matire et au vide, trame de mon discours, toute la 7 ^^ "*'" "^^ nature, telle qu'elle existe, se comtemps. ^ pose donc essentiellement de deux 420 choses : les corps, et le vide dans lequel les corps prennent place et se meuvent en tous sens. Pour la matire, le sens commun suffit en affirmer l'existence : si tout d'abord nous ne posons cette croyance comme un principe inbranlable, quand il s'agira de faits plus obscurs, nous ne saurons quoi nous rfrer pour rien
425 tabhr par le raisonnement. D'autre part, si l'tendue, l'espace, que nous nommons le vide, n'avait pas d'existence, les corps ne pourraient tre situs nulle part, ni se mouvoir dans aucun sens; c'est ce que nous t'avons A3o montr un peu plus haut. En outre il n'existe rien que l'on puisse dire loign et en dehors aussi bien de la
I DE LA NATURE l8 matire que du vide, et qui se trouverait pour ainsi dire former une troisime manire d'tre. Car tout ce qui existe devra par l mme tre en soi quelque chose. S'il a une masse tangible, si lgre et menue soit-elle, l\S elle ira grossir d'une unit grande ou petite, peu importe, pourvu qu'elle existe, le nombre des corps et s'ajoutera leur total. S'il chappe au toucher, et que d'aucun ct il ne puisse empcher un corps de le traverser, ce sera videmment cet espace hbre que nous appelons le vide. 4Ao En outre tout objet existant en soi ou sera dou d'nergie propre, ou subira lui-mme l'action d'autres corps, ou sera tel que les choses puissent exister et s'accompHr en lui. Or, tre actif ou passif ne peut tre que le propre de la matire, de mme que fournir l'espace appartient exclusivement au vide. A^ Donc en dehors du vide et de la matire il ne peut rester de place, dans la srie des choses, un troisime tat susceptible de tomber jamais sous nos sens ou d'tre atteint par le raisonnement de l'esprit. Car toutes les choses qui ont un nom, se rattachent, 400 comme tu le verras, la matire ou au vide titre de propre ou d'accident. Le propre est ce qui ne peut en aucun cas tre abstrait et spar d'un corps sans que ce divorce en amne la destruction : tels la pesanteur de la pierre, la chaleur du feu, la fluidit de l'eau, le caractre tangible de la matire, intangible du vide. Aof) La servitude au contraire, la pauvret et la richesse, la libert, la guerre, la concorde, et tout ce dont l'arrive ou le dpart ne dtruit pas la nature de l'tre, nous avons coutume, juste titre, de les quaHfier d'accidents. De mme le temps n'existe pas en lui-mme,
I DE LA NATURE 19 460 mais c'est des vnements eux-mmes que dcoule_le sentiment de ce qui s'est accompli dans le pass, de c e qui est prsent, de ce qui viendra par la sui te ; et p ersonne , il faut le reconnatre, n'a_le_sentiment du temps en soj^ considr en dehors d u mouvem ent de s choses et de leur repos. 465 Enfin lorsque l'on dit la fille de Tyndare est enleve,
les peuples Troyens sont soumis par les armes , prenons garde qu'on n'aille par l nous forcer reconnatre que ces vnements sont dous d'une existence propre,; puisque les gnrations d'hommes, dont ils furent des accidents, ont t depuis longtemps emportes par l'irrvocable pass. Car il n'y a pas d'vnement accompli qui 470 ne puisse tre quaUfi d'accident soit des gnrations, soit des rgions mmes qui l'ont vu se produire. Enfin sans la matire qui forme les corps, sans l'tendue et l'espace o toutes choses s'accomplissent, jamais le feu d'amour inspir parla beaut de la fille de Tyndare n'et 475 gagn le cur du Phrygien Paris, ni allum les combats fameux de cette guerre furieuse ; jamais le cheval de bois n'et enfant dans la nuit, l'insu des Troyens, tous ces fils des Grecs pour porter l'incendie dans Pergame. D'o il apparat bien clairement que les vnements accomplis sans excep tion n'ont pas l[So d'existence propre comme la matire, qu'ils n'existent pas non plus la manire du vide, mais qu'il est bien pius juste de les qualifier d'accidents de la matire et de l'tendue dans lequel les choses s'accomplissent.
Solidit absolue et Poursuivons : dans les corps, on indestructibilit distingue les lments premiers des des corps premiers. , , , 1 . i. choses, et les objets formes par la runion de ces principes. Pour les lments pre-
1 DE LA NATURE 20 l\8b miers, aucune force n'est capable de les dtruire, car leur solidit triomphe finalement de toute atteinte. Et pourtant il semble difficile d'admettre qu'on puisse trouver un corps d'une matire absolument pleine. Ainsi la foudre du ciel traverse les murs de nos mai4<jo sons, de mme que la voix et le son ; le fer blanchit dans le brasier ; les roches clatent sous la violence sauvage du feu. De mme la rigidit de l'or cde et fond l'ardeur de la fournaise, la glace du bronze se liqufie vaincue par la flamme, la chaleur et le froid pntrant s'infiltrent travers l'argent, puisque nous l\0) sentons l'une et l'autre impression quand nous tenons une coupe en main, et que, suivant l'usage, on y verse de haut une eau limpide. Tant il est vrai que rien dans l'univers ne nous parat entirement solide. Mais puisque la logique et la nature mme des choses nous forcent de penser autrement, prte-nous attention, que nous dmontrions en quelques vers qu'il 3oo y a des corps forms d'une matire sohde et ternelle.
Ces corps, dans notre doctrine, sont les semences et principes des choses, par lesquels a t cr et constitu l'univers. Tout d'abord, puisque nous avons dcouvert la double nature et la difTrence essentielle des deux 5o5 lments, matire, et vide dans lequel tout s'acccmplit, il s'ensuit ncessairement que chacun d'eux existe par lui-mme et pur de tout mlange. Car partout o s'tend l'espace libre que nous appelons le vide, il n'y a pas l de matire ; de mme que, partout o se dresse un corps, il ne peut y avoir d'espace libre, de 3 10 vide. Donc les corps premiers sont de matire pleine et sans vide. En outre, puisque le vide existe dans les choses cres, il faut ncessairement qu'il y ait
DE LA NATURE 3 1 l'entour de la matire solide; et l'on ne saurait logiquement admettre qu'un objet puisse cacher et 5i5 contenir du vide dans sa substance, sans reconnatre en mme temps que, pour envelopper ce vide, il y a un lment solide. Or ce ne peut tre qu'un agrgat de matire qui soit capable de tenir le vide enferm. La matire donc, qui est forme d'lments solides, peut tre doue de l'ternit, alors que tout le reste se dcompose. 520 D'autre part, s'il n'existait point d'espace libre, de vide, l'univers ne serait qu'une masse solide ; par contre s'il n'y avait certains corps pour remplir les lieux qu'ils occupent, tout ne serait que du vide et de l'espace. Il est donc vident que la matire et le 626 vide s'entremlent et se distribuent alternativement, puisque le monde n'est ni tout fait plein, ni tout fait vide. Il y a donc certains corps capables d'interrompre l'espace vide au moyen du plein. Ceux-l ne sauraient tre dtruits par aucun choc extrieur, ni pntrs 53o et dsagrgs par aucun corps, ni ruins par nulle autre atteinte ; c'est ce que nous avons dj montr un peu plus haut. Car sans le vide rien ne peut tre broy, ni bris, ni coup et fendu en deux, rien ne saurait s'imprgner d'humidit, ni subir les atteintes pn535 trantes du froid ou de la flamme, qui viennent bout de tout. Et plus un corps contient en lui de vide, plus il est attaqu profondment par ces agents de destruction. Si donc les corps premiers sont, comme je l'ai montr, soHdes et sans vide, ils sont donc ncessai540 rement dous d'ternit. Du reste si la matire n'avait pas t ternelle, depuis longtemps dj les choses seraient toutes et tout entires retournes au nant,
et c'est du nant que serait n de nouveau tout ce que
I DE LA NATURE 2 2 nous voyons. Mais puisque j'ai montr plus haut que rien ne pouvait tre cr de rien, ni, une fois n, retour545 ner au nant, c'est donc d'une substance immortelle que doivent tre les lments en qui chaque corps ira se rsoudre son heure suprme, pour que la matire suffise sans cesse au renouvellement des choses. Les corps premiers sont donc la fois simples et sohdes ; autrement ils ne pourraient tre conservs travers les 5o ges pour assurer le renouvellement des choses depuis l'infinit du temps coul. Enfin si la nature n'avait pas assign de terme la destruction des choses, les lments de la matire seraient maintenant rduits un tel degr par l'action destructive des temps passs, qu'aucun corps engendr par eux depuis une certaine poque ne pourrait plus 555 atteindre au terme de son ge. Car nous voyons que tout corps peut tre dtruit plus vite qu'il n'est de nouveau reform ; aussi ce que la longue dure des jours, l'infinit des temps accomphs aurait bris, dissous et dtruit antrieurement, ne pourrait jamais 56o se refaire dans le temps qui reste courir. Mais, au contraire, il est vident qu'un terme immuable est assign la destruction de la matire, puisque nous voyons que chaque chose se reforme, et qu' chaque espce d'tres une limite de temps a t fixe pour pouvoir atteindre la fleur de son ge. 5C5 A cela s'ajoute que malgr la sohdit absolue des lments premiers de la matire, il est nanmoins possible d'expliquer la formation et les modes d'existence des corps de substance molle, l'air, l'eau, la terre, les vapeurs, une fois admis que le vide se trouve 570 ml dans tous les corps. Imaginons au contraire que les lments des corps soient mous : l'origine des
1 DE LA NATUBE 23 roches dures, du fer, restera sans explication, car la nature entire sera prive de son assise initiale. Les lments sont donc forts de leur simplicit impn575 trable; et c'est de leur union plus troite que peuvent se former tous les corps durs et qui offrent de la rsistance. D'ailleurs supposons que nul terme n'ait t assign la division des corps, il faut bien pourtant que de toute ternit aient subsist et subsistent encore
pour chaque chose des corps lmentaires, demeurs 58o jusqu'ici l'abri de toute atteinte. Mais si l'on admet la fragilit de leur nature, comment conciher qu'ils aient pu se maintenir durant l'ternit, malgr les chocs innombrables qui les ont assailhs dans le pass? Enfin, puisque dans chaque espce, les choses ont vu 585 fixer un terme leur accroissement et la dure de leur existence, puisque ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas demeure inviolablement fix par les lois de la nature, que rien ne se modifie, mais au contraire tout demeure constant au point que, de gnration en gn590 ration, les divers oiseaux prsentent sur leurs corps les marques distinctives de leur espce, il faut donc videmment que leur substance soit forme d'lments immuables. Car si les principes des choses pouvaient tre vaincus et se modifier de quelque manire, il serait impossible de fixer ce qui peut natre, ce qui ne le peut, 595 les lois qui dlimitent le pouvoir de chaque chose suivant des formes immuables ; et les gnrations n'auraient pu tant de fois reproduire dans chaque espce la nature, les murs, le genre de vie, les mouvements de leurs parents. De Vatome. Poursuivons : puisqu'il y a un sommet extrme o aboutit ce corps
I DE LA NArUI 2 4 600 lmentaire qui dj lui-mme cesse d'tre perceptible nos sens, ce dernier lment est videmment exempt de parties et atteint au dernier degr de petitesse. Il n'a jamais exist et ne saurait jamais existe' seul et sparment, puisqu'il est lui-mme partie intgrante d'un autre lment titre d'unit premire, laquelle 6o5 d'autres, puis d'autres parties semblables viennent s'ajouter successivement en rangs serrs pour en complter la substance ; et toutes ces parties ne pouvant subsister par elles-mmes doivent ncessairement s'agglomrer en un ensemble dont rien ne puisse les arracher. Les corps premiers sont donc d'une simplicit imp610 ntrable, et forment un ensemble homogne et troitement cohrent de particules irrductibles ; ce ne sont pas des composs htrognes provenant du concours de celles-ci, mais ils se prvalent au contraire d'une simplicit ternelle, dont la nature ne permet pas
qu'on puisse encore rien retrancher ni soustraire, les rservant pour tre les semences des choses. Gi5 Du reste, s'il n'y a pas de terme dans la petitesse, les corps les plus petits se composeront d'une infinit de parties ; puisque chaque moiti de moiti aura toujours une moiti, et ceci l'infini. Quelle diffrence y aura-t-il donc entre l'ensemble des choses et le plus ()2o petit lment? Impossible d'en tabhr, car si infiniment tendu que soit l'ensemble de l'univers, pourtant les corps les plus petits seront, eux aussi, composs d'une infinit de parties. Comme la droite raison se rcrie l contre et n'admet pas que l'esprit puisse y croire, il faut donc te rendre et avouer qu'il existe des corps 625 qui cessent d'tre divisibles en parties, et qui atteignent aux limites de la petitesse. Et puisqu'ils existent, il
DE LA NATURE 2*5 te faut reconnatre que les lments qui en sont forms sont galement solides et ternels. Enfin si la nature cratrice de toutes choses avait pour habitude de forcer 63o tout se rsoudre en parties infiniment petites, elle n'en pourrait plus rien reformer, car ces infiniment petits, tant dpourvus de parties, ne peuvent avoir les qualits ncessaires la matire gnratrice : connexions diverses, densits, chocs, rencontres, mouvements, grce auxquels se forme toute chose. 635 Rfutation de la doc- Aussi ceux qui ont pens que la trine d'Heraclite, matire cratrice des choses tait le feu, et que du feu seul tait constitu l'univers, se sont videmment bien loigns de la vrit. Heraclite est leur chef, et le premier a engag la lutte, lui que son langage obscur a rendu illustre chez les Grecs, mais plus auprs des ttes lgres que des esprits 6/io pondrs et curieux de vrit. Car les sots admirent et aiment de prfrence tout ce qu'ils croient distinguer dissimul sous des termes ambigus, et ils tiennent pour vrai ce qui peut toucher agrablement l'oreille, et se prsente tout fard de sonorits plaisantes. 6A5 Mais d'o pourrait venir, je le demande, cette si grande varit des choses, si l'on admet qu'elles sont nes du feu pur et simple? En vain le feu brlant pourrait-il se condenser ou se rarfier, si les parties qui le composent gardaient la mme nature que le feu total 65o prsente un degr suprieur. L'ardeur en serait plus vive par la concentration de ses lments, plus faible au contraire par leur dispersion et leur dissmination. C'est l tout l'effet qu'on peut attribuer de telles causes, bien loin que l'immense varit des choses
\ DE LA NATURE 26 ^55 puisse provenir de feux denses ou clairsems. Et encore est-ce condition d'admettre la prsence du vide parmi les choses, que les feux pourront se condenser ou se rarfier. Mais comme leurs Muses voient les contradictions se multiplier dans leur systme, et qu'elles se gardent bien de laisser subsister le vide pur dans les choses, la crainte des difficults leur fait perdre la vraie route. 660 Ils ne s'aperoivent pas que, d'un autre ct, si l'on supprime le vide des choses, tout se condense et ne forme plus qu'un seul corps, incapable d'mettre rapidement aucune manation la faon dont le feu brlant projette la lumire et la chaleur ; quoi l'on peut voir pourtant qu'il n'est pas form de parties 665 troitement presses. Que s'ils croient par hasard dans une autre hypothse que les feux puissent s'teindre en se combinant et changer de substance, il est vident que s'ils n'apportent leur thse aucune restriction, la nature mme du feu en sera ,tout entire anantie, et que c'est du nant que natront toutes les 670 cratures. Car tout changement qui fait sortir un corps des limites de sa nature amne aussitt la mort de ce qu'il tait antrieurement. Aussi faut-il laisser subsister intacte quelque partie de la substance des corps ; sinon, crois-m'en, l'on ramne au nant toutes les choses sans exception, et c'est du nant que l'ensemble des choses devra renatre et prendre vigueur. O75 Ainsi donc puisqu'il existe des corps bien dtermins qui toujours conservent la mme nature, et dont le retrait, l'accession ou les diirentes combinaisons ont pour effet de crer la diversit de forme et de nature des choses et des corps, il est vident que ces lments <)8o ne sont pas igns. Qu'importeraient en effet la disjonction et le dpart de certaines parties, l'adjonction
1 DE LA NATURE 27 de certaines autres, ou quelques changements dans leur ordre, si toutes nanmoins conservaient leur caractre ign? Tout ce qu'elles pourraient crer ne serait toujours que du feu. Mais voici, je pense, ce qu'il en est: il y a certains corps lmentaires dont les ren685 contres, les mouvements, l'ordre, la position, les figures produisent le feu, et dont les diffrentes combinaisons produisent les diffrents tres de la nature ; mais ils ne ressemblent ni au feu, ni d'ailleurs aucun corps capable d'mettre des lments perceptibles nos sens, et de frapper par leur contact notre toucher.
690 Prtendre, du reste, que le feu est tout, et que parmi les corps il n'y a de corps ayant d'existence relle que le feu, comme le fait ce mme Heraclite, me semble tre le comble du dhre. Car lui-mme il part des sens pour combattre les sens, et ruiner le tmoignage de ces organes dont dpendent toutes nos croyances, dont 695 lui-mme a tir la connaissance de ce qu'il nomme le feu. Il croit en effet que les sens atteignent la connaissance relle du feu, mais non pas du reste, qui n'est en rien moins clair. Croyance, mon avis, sans fondement ou plutt insense. A quoi nous rapporterons700 nous donc? Que pouvons-nous avoir de plus sr que les sens eux-mmes pour distinguer le vrai et le faux? D'ailleurs, pourquoi supprimer tout le reste, et vouloir garder la seule substance du feu, plutt que de nier l'existence de cet lment, et de laisser subsister tout le reste? Soutenir l'un comme l'autre me parat galement folie.
705 Rfutation des au- C'est pourquoi ceux qui ont pens, trs systmes cos- ^^ matire cratrice est le feu, mogoniques. Er- ^ reurd'Empdocle. et que le feu suffit constituer l'uni-
DE LA NATURE liS vers, et ceux qui ont pos l'air comme principe crateur des choses, ou tous ceux qui ont pens que l'eau pouvait par elle-mme former tous les corps, ou 710 encore que la terre suffit tout crer et se transforme en tous les tres, tous ces philosophes, mon avis, se sont carts bien loin de la vrit. Ajoute encore ceux qui portent deux le nombre des principes, joignant l'air au feu, ou la terre l'lment hquide, et ceux qui admettent que quatre lments sufTisent 71'j produire toutes choses: le feu, la terre, l'air et l'eau. A la tte de ces derniers est Empdocle d'Agrigente, qu' l'intrieur de ses rives a vu natre l'le triangulaire que le flot ionien entoure et dcoupe en vastes rephs, l'arrosant de l'amertume de ses eaux vertes ; un troit 7-^0 canal o se prcipite l'onde marine spare cette terre du rivage itahen. L est la dvorante Charybde, l les grondements de l'Etna menacent d'un nouveau rveil de sa colre, d'une nouvelle ruption dont la violence vomirait le feu de ses bouches, et porterait encore -^20 jusqu'au ciel les clairs de sa flamme. Mais, malgr toutes les merveilles qui rendent cette vaste terre digne de l'admiration du genre humain et de la curio-
sit des voyageurs, malgr l'abondance de ses biens, le rempart que lui forme la force d'un peuple nombreux, jamais pourtant, semble-t-il, elle n'a possd -'6o rien de plus illustre que cet homme, rien de plus vnrable, de plus tonnant, de plus prcieux. Les chants de ce divin gnie portent partout sa grande voix et pubUent ses subhmes dcouvertes, qui feraient presque douter de son origine humaine. Il s'est tromp pourtant, lui et tous les esprits signa735 ls plus haut qui, par maint ct, furent singuhrement infrieurs lui, et bien loin d'aller sa taille.
I DE LA NATURE 29 Sans doute avec un gnie tout divin ont-ils souvent trouv la vrit, et rendu, du fond du sanctuaire de leur pense, des rponses mieux inspires et bien plu& certaines qui n'en rend la Pythie du haut du trpied 740 et sous le laurier de Phbus : mais arrivs aux principes des choses ils se sont effondrs, et sur ce point mme leur grandeur n'a fait que rendre leur chute plus grande et plus lourde. Tout d'abord ils supposent le mouvement en supprimant le vide des choses, et laissent galement subsister des corps mous et poreux, l'air, le soleil, le feu^ la terre, les animaux, les plantes, sans pourtant vou745 loir mler le vide leur substance ; ensuite ils n'admettent aucun terme la division des corps, aucune cesse leur fractionnement, aucune limite de petitesse dans leurs lments, alors que nous voyons chaque chose aboutir un sommet qui en forme la plus petite 760 partie accessible nos sens ; d'o l'on peut infrer que les lments invisibles aboutissent, eux aussi, un sommet qui forme l'extrme degr [de petitesse. A cela s'ajoute encore que, si l'on suppose la matire des lments mous, que nous voyons soumis la nais755 sance et la mort, l'univers tout entier aurait dj d retourner au nant, et c'est du nant qu'aurait d renatre et refleurir l'ensemble des choses ; et tu sais dj combien ces deux propositions sont loin du vrai. De plus de tels lments se font la guerre de mille 760 faons et s'infectent les uns les autres ; aussi une fois en contact ils priront ou se disperseront comme nous voyons, sous l'effort de la tempte, se 'disperser la foudre, la pluie et les vents amoncels dans le ciel, i
Enfin si tout se forme de quatre lments, et si tout 765 rentre en eux par la dissolution, quelle raison avons-
I DE LA NATURE 3o nous d'en faire les principes des corps plutt que de renverser le rapport et de leur donner au contraire les corps pour principes? Les corps en effet s'engendrent les uns les autres, et s'empruntent mutuellement leur aspect et mme leur nature entire, de toute ternit. 770 Qie si tu vas penser que la substance du feu et celle de la terre, que les soufles de l'air et la fluidit de l'eau s'unissent sans que dans cette runion leur nature soit en rien modifie, tu n'en pourras former aucun tre^ soit anim, soit inanim comme l'arbre : car dans 770 l'assemblage de cette masse disparate, chaque lment laissera paratre sa propre nature et l'on verra l'air ml avec la terre, le feu avec l'eau, chacun gardant ses qualits. Or, il faut que, dans la cration des choses, les principes apportent des proprits invisibles et 780 secrtes, qu'il n'y domine aucun lment capable de contrarier l'ensemble et d'empcher toute chose cre d'avoir son caractre propre. Bien plus, ils remontent jusqu'au ciel et ses feux, et imaginent que d'abord le feu se transforme en 785 soufilcs de l'air, que de l'air naissent les eaux, que les eaux forment la terre, et que dans l'ordre inverse tout se reforme de la terre : l'eau d'abord, puis l'air, ensuite la chaleur, et que ces lments ne cessent de se transformer entre eux, d'aller du ciel la terre, et de la terre aux astres du ciel. Or de tels changes ne sauraient 790 convenir aux principes des corps ; il faut en effet qu'il subsiste quelque chose d'immuable, pour que tout ne soit pas totalement ananti. Car tout changement qui fait sortir un tre des limites de sa nature amne aussitt la mort de ce qu'il tait auparavant. Aussi puisque les quatre substances dont nous venons de 790 parler passent d'une nature une autre, il faut qu'elles-
y DE LA NATURE 3l soient formes d'autres lments qui chappent toute transformation, si tu ne veux pas que tout soit totalement ananti. Pourquoi ne pas supposer plutt certains lments de telle nature que, si par exemple ils ont cr le feu, ils puissent aussi par un lger accrois800 sment ou une lgre diminution de leur nombre, par
un changement dans leur ordre et leur mouvement, crer par exemple les souffles de l'air; et qu'ainsi toute chose peut se transformer en une autre? Mais, diras-tu, il est d'une vidence manifeste que tous les tres s'lvent dans l'air, et prennent dans la terre leur accroissement et leur nourriture ; et si la 8o5 saison ne leur accorde gnreusement la pluie en temps favorable, faisant ployer les jeunes arbres sous la fonte des nuages, si le soleil pour sa part ne leur apporte son tribut de chaleur bienfaisante, rien ne pourra crotre, ni moissons, ni arbres, ni animaux. Sans doute, et nous-mmes, si nous n'tions sou-810 tenus par les aliments solides et liquides, nous verrions notre corps dprir, puis toute la vie s'chapper de tous nos nerfs, de tous nos os ; car, il est hors de doute que nous empruntons certaines choses notre entretien et notre nourriture, comme certaines autres l'empruntent d'autres et d'autres tres. La raison en est 81 5 qu'une multitude de principes communs une multitude d'espces se trouvent combins dans les tres de mille faons diverses, et qu'ainsi avec la varit des tres varie la nourriture. De plus pour les mmes lments il faut souvent tenir grand compte des mlanges qu'ils forment entre eux, des positions qu'ils occupent dans leurs combinaisons, des mouvements qu'ils se communiquent rciproquement. Car les mmes atomes 820 qui forment le ciel, la mer, les terres, les fleuves, le
1 DE LA NATURE 32 soleil, forment galement les moissons, les arbres, les tres vivants : mais les mlanges, l'ordre des combinaisons, les mouvements diffrent. Ainsi, tout endroit de nos vers mmes, tu vois une multitude de lettres 8:^5 communes une multitude de mots, et pourtant il te faut bien reconnatre que vers et mots diirent et par le sens et par le son. Tel est le pouvoir des lettres par le seul changement de leur ordre. Quant aux principes des choses, ils mettent en uvre bien plus de moyens pour crer les tres les plus varis. 83o Uhomomrie Cherchons maintenant pntrer d'Anaxagore. l'homomrie d'Anaxagore : tel est le nom que lui donnent les Grecs, et l'indigence du vocabulaire ne fui fournit pas d'quivalent dans notre langue maternelle ; mais du reste, pour la chose ellemme, il est facile de l'exposer. Tout d'abord, ce qu'il entend par l'homomrie des choses, c'est par 835 exemple, que les os sont forms d'os infiniment petits et menus, la chair, de chairs infiniment petites et
menues, le sang, d'une multitude de gouttelettes de sang unies entre elles ; il suppose de mme que l'or 8Ao est constitu par des paillettes d'or, que la terre se compose de particules de terre, le feu, de particules de feu, l'eau, de particules d'eau; et il tend tous les corps ce mode de formation. Nanmoins nulle part il n'admet de vide dans les choses, ni de terme la 8/|5 divisibilit de la matire ; aussi sur ces deux points me semb'e-t-il partager l'erreur des philosophes dont il vient d'tre parl. Ajoute qu'il suppose des principes bien trop fragiles, si ce sont bien des principes que des lments dous de la mme nature que les corps eux-mmes, 3
I DE LA NATURE 33 85o soumis comme eux la fatigue et la mort, et dont rien n'entrave la destruction. Car dans un assaut violent lequel d'entre eux aura assez de rsistance pour chapper la mort entre les dents mmes du Trpas? Est-ce le feu, l'eau ou l'air? Lequel d'entre eux? 855 Le sang ou les os? Aucun, mon avis; puisque toutes choses sans distinction seront essentiellement prissables comme les corps que nous voyons tous les jours vaincus par quelque force, disparatre et prir. Or rien ne peut retourner au nant ni se crer de rien ; j'en atteste les preuves que j'ai dj donnes. En outre puisque les aliments assurent notre corps ""^ son accroissement et sa nourriture, on en peut conclure que les veines, le sang, les os {lacune) ou si l'on prtend que tous les aliments sont d'une substance composite, et renferment en eux des parcelles de nerfs, d'os et en gnral, des veines et des gouttes 865 de sang, il faudra supposer que tout aliment, solide ou liquide, se compose lui-mme de parties htrognes, d'un mlange d'os et de nerfs, de srum et de sang. En outre, si tous les corps qui s'lvent sont contenus dans la terre, il faut donc soit forme de tous les tres htrognes de terre. Transporte le raisonnement un de terre que la terre qui sortent autre corps;
870 tu pourras le reproduire dans les mmes termes. Si dans le bois se cachent la flamme, la fume, la cendre, il faut que le bois se compose de parties htrognes. En outre tous les corps que la terre nourrit et fait crotre
{lacune) comme sont htrognes les substances qui jaillissent du bois.
I DE LA NATURE 3^ 87.") Reste ici la maigre ressource d'une chappatoire ; c'est ce qu'adopte Anaxagore, en imaginant que tout existe mlang et dissimul dans tout, mais que seul nous apparat le corps dont les lments sont les plus nombreux dans le mlange, et les plus en vidence par 880 leur est bien devrait, table d trace de position au premier rang. Mais cette explication loigne de la vrit. En ce cas le bl lui aussi au moment o il est bris par la force redoula pierre, laisser souvent paratre quelque sang, ou des organes que nourrit notre corps ;
88j semblablement aussi l'on devrait souvent voir le sang couler flots des herbes que nous crasons entre deux pierres, et l'eau distiller des gouttes d'un liquide doux et savoureux comme le lait des mamelles de la brebis ; sans doute aussi en rompant les glbes du sol verrait-on souvent apparatre les diverses sortes d'herbes, les 8jo crales, les feuillages dissmins en parcelles menues dans la terre qui les recle ; enfin dans le bois bris on pourrait distinguer la cendre, la fume, les menues parcelles de feu qui s'y cachent. Or les faits nous prouvent de toute vidence que rien de tel ne se produit, et l'on en peut conclure que les choses ne sont pas mlanb(j') ges de cette faon dans les choses, mais que des lments pareils et communs une multitude de choses s'y dissimulent mlangs de mille faons. Mais, diras-tu, souvent il arrive dans les hautes montagnes que les cimes voisines des grands arbres s'entrechoquent sous la contrainte des autans impc)0) tucux, jusqu' ce que la fleur de la flamme s'panouisse et les embrase. Sans doute, et pourtant le feu n'est pas dans la substance du bois ; mais celle-ci renferme de nombreux lments inflammables qui, une fois rassembls par le frottement, causent les incendies
1 DE LA NATURE 35 des forts. Que si la flamme toute faite tait dissi900 mule dans le bois, le feu ne pourrait demeurer un seul instant cach ; mais partout il consumerait les forts, brlerait les arbres. Aperois-tu maintenant, comme nous te le disions tout l'heure, la trs grande importance que souvent
prennent pour les mmes lments et les mlanges qu'ils forment entre eux, et les positions qu'ils occupent 910 dans leurs combinaisons, et les mouvements qu'ils se communiquent rciproquement, et comprends-tu que les mmes peuvent, par de lgers changements, crer galement le feu et le bois? Ainsi, en est-il des mots eux-mmes o, grce un lger dplacement dans les lettres, nous notons par des sons diffrents 915 ign et ligneux . Enfin, si de tout ce que tu vois s'accomplir dans les choses porte de nos sens, rien ne te semble pouvoir se produire sans qu'on attribue aux lments de chaque corps la mme nature qu' lui-mme, tu ruines par l mme les principes des choses. Il leur arrivera d'tre secous par des clats 920 de rire, ou de baigner de larmes amres leurs visages et leurs joues. Annonce de nou- Poursuivons : apprends ce qui velles vrits; apo- reste connatre et entends une logis du pome. . 1 r-t j- VOIX plus claire. Et je ne me dissimule pas combien toutes ces choses sont obscures ; mais de son thyrse aigu un grand espoir de gloire a travers mon cur, et enfonc dans ma poitrine le 92.5 doux amour des Muses; aiguillonn par lui, je parcours des rgions non frayes du domaine des Pirides, que nul encore n'a foules du pied. J'aime aller puiser aux sources vierges ; j'aime cueillir des fleurs incon-
I ' DE LA NATURE MO nues, afin d'en tresser pour ma tte une couronne 9^0 merveilleuse, dont jamais encore les Muses n'aient ombrag le front d'un mortel. C'est d'abord que je donne de grandes leons, et tche dgager l'esprit des liens troits de la superstition ; c'est aussi que sur un sujet obscur je compose des vers lumineux, le parant tout 935 entier des grces de la Muse. Cette mthode mme n'apparat point comme absurde. Quand les mdecins veulent donner aux enfants la rpugnante absinthe, ils parent auparavant les bords de la coupe d'une couche de miel blond et sucr : de la sorte cet ge \)'\o imprvoyant, les lvres sduites par la douceur, - avale en mme temps l'amre infusion et, dupe mais non victime, en recouvre au contraire force et sant. Ainsi fais-je aujourd'hui, et comme notre doctrine semble trop amre qui ne l'a point pratique,
9^^ comme la foule recule avec horreur devant elle, j'ai voulu te l'exposer dans l'harmonieuse langue des Muses et, pour ainsi dire, la parer du doux miel potique : puiss-je tenir ainsi ton esprit sous le charme de mes vers, tandis que tu pntres tous les secrets 900 de la nature et les lois qui prsident sa formation. La somme des l- Aprs avoir prouv que les lments est infinie, ments de la matire sont absolument de mme que le vide est sans li- pleins et voltigent invincibles tra'"'*^- vers l'ternit du temps, examinons maintenant si leur somme a une limite ou non; voyons aussi si le vide dont nous avons dcouvert l'existence, 9^^ ou pour le nommer autrement, si l'tendue, l'espace o s'accomplissent toutes choses, forme un tout absolument limit, ou s'il ouvre jusqu' l'infini ses vastes profondeurs.
I DE LA NATURE 87 L'univers existant n'est donc limit dans aucune de ses dimensions ; sinon il devrait avoir une extrmit. 960 Or il est vident que rien ne peut avoir d'extrmit, s'il ne se trouve plus loin quelque chose qui le dlimite, pour que nous apparaisse le point au del duquel notre regard cesse de le suivre. Et comme en dehors de l'ensemble des choses il faut bien avouer qu'il n'y a rien, cet univers n'a pas d'extrmit; il n'a donc ni 965 limite ni mesure. Et il n'imxporte en quelle rgion de l'univers on se place, puisque toujours, quelque lieu que l'on occupe, on laisse le tout immense s'tendre galement dans tous les sens. D'autre part, supposons maintenant limit tout l'espace existant ; si quelqu'un dans son lan s'avan970 ait jusqu'au bout de son extrme bord, et que de l il ft voler un trait dans l'espace ; ce trait balanc avec grande vigueur, prfres-tu qu'il s'en aille vers son but et s'envole au loin, ou es-tu d'avis qu'il peut y avoir un obstacle pour interrompre sa course? C'est une de ces deux hypothses qu'il faut choisir et adop975 ter ; or l'une et l'autre te ferment toute retraite, et t'obligent reconnatre que l'univers s'tend affranchi de toute limite. Car soit qu'un obstacle extrieur empche le trait d'atteindre son but et de s'y loger, soit qu'il puisse poursuivre sa course, le point dont il 980 s'lance n'est pas le terme de l'univers. Sans cesse je te poursuivrai de cet argument, et partout o tu placeras l'extrme bord du monde, je te demanderai ce qu'il adviendra du trait. Il arrivera que nulle part
ne pourra se dresser de borne, et que sans cesse de nouvelles chappes prolongeront l'infini les possil>ilits de s'enfuir. Du reste, si l'espace o se meut l'univers se trouvait
1 DE LA NATURE 38 985 enferm de toutes parts et maintenu dans des limites fixes, si un terme lui tait assign, depuis longtemps la masse de la matire, entrane par le poids de ses lments solides, serait venue de toutes parts afTluer dans le bas ; ds lors rien ne pourrait plus s'accomplir sous le ciel qui nous couvre; et du reste il n'y aurait 99^ plus du tout de ciel ni de lumire du soleil, puisque toute la matire, en se dposant de toute ternit, aboutirait n'tre plus qu'une masse inerte. ^lais en ralit aucun repos n'est accord aux corps lmentaires, puisque nulle part il n'y a de fond o ils puissent '99^ affluer en masse et asseoir leur demeure. Toujours et partout les choses s'accomplissent dans un mouvement incessant, et prcipits des hauteurs de l'infini les lments de la matire accourent et se succdent sans trve. Enfin les objets que nous avons sous les yeux se limitent les uns les autres ; l'air sert de borne aux ooo coUines et les montagnes l'air ; la terre dlimite la mer et la mer son tour dhmite toutes les terres ; mais au del du tout il n'y a rien pour le terminer. Ainsi la nature de l'espace et l'tendue de l'immensit sont telles que les clairs de la foudre, prolongeant leur vol durant l'ternit, ne sauraient les parcourir ioo5 toutes, ni faire en sorte que la distance restant franchir en ft diminue ; tant il est vrai que partout s'ouvre aux choses un espace immense exempt de hmites, et se prolongeant dans toutes les directions. Du reste l'ensemble des choses ne saurait lui-mme se fixer de mesure ; la nature y tient la main, en hmi1010 tant la matire par le vide, le vide par la matire, si bien que par ces alternances elle rend le tout infini, ou que mme si l'un ou l'autre des deux lments
I DE LA NATURE Sq n'tait pas limit par l'autre, il s'tendrait cependant lui seul sans jamais rencontrer de limite. (lacune) Ni la mer, ni la terre, ni les espaces lumineux du
ioi5 ciel, ni la race des mortels, ni les corps sacrs des dieux ne pourraient subsister un seul instant. Arrache de son assemblage, la matire dsagrge serait emporte dans les profondeurs du vide ; ou plutt jamais elle I020 n'aurait pu se concentrer pour former aucun corps puisque les lments disperss n'auraient pu se runir. Car certes ce n'est pas en vertu d'un plan arrt, d'un esprit clairvoyant que les atomes sont venus se ranger chacun leur place ; assurment ils n'ont pas combin entre eux leurs mouvements respectifs ; mais aprs avoir subi mille changements de mille sortes 1025 travers le tout immense, heurts, dplacs de toute ternit par des chocs sans fin, force d'essayer des mouvements et des combinaisons de tout genre ils en arrivent enfin des arrangements tels que ceux qui ont cr et constituent notre 'univers ; et c'est en vertu de cet ordre, maintenu son tour durant de longues io3o et nombreuses annes une fois qu'il eut abouti aux mouvements convenables, que nous voyons les fleuves au large cours maintenir par l'apport de leurs eaux l'intgrit de la mer insatiable, la terre chauffe par les feux du soleil renouveler ses productions, les gnrations des tres anims, natre et fleurir tour tour, et les feux errants de l'ther continuer de vivre ; toutes io35 choses qui ne pourraient avoir Heu, si l'infini ne fournissait sans cesse la quantit de matire pour rparer temps toutes les pertes. De mme que, privs de nourriture, les animaux fondent et s'amaigrissent, ainsi
I DE LA NATURE 4o io/|0 toutes choses doivent se dissoudre ds que la matire vient leur faire dfaut pour quelque cause qui la dtourne de sa voie. Et l'on ne peut prtendre que les chocs provenant de l'extrieur soient capables de maintenir partout l'intgrit de l'ensemble, quelle qu'en soit la composition. Ces atomes peuvent bien multiplier leurs coups et maintenir quelque partie, pour donner d'autres le temps d'accourir et complter 10^5 l'ensemble. Mais entre temps, forcs de rebondir aprs le choc, ils laissent par l mme aux lments des corps assez d'espace et de temps pour s'enfuir, et s'lancer dans l'espace, dgags de toute union. Aussi encore une fois il faut que de nouveaux lments ne cessent de loo natre en grand nombre ; et du reste pour suffire aux chocs eux-mmes, il est aussi besoin d'une masse de matire qui s'tende partout l'infini. Tout ne peut tendre A ce propos garde-toi bien de vers le centre de croire, Memmius, que tout tend, runivers. j- . . i i.'
comme disent certams, vers le centre de l'univers, que, grce cette attraction, le monde se io55 soutient sans l'aide de chocs extrieurs, et que le haut et le bas ne peuvent s'chapper nulle part, puisque tout tend vers un mme centre mais crois-tu qu'aucun corps puisse tre lui-mme son propre point d'appui? enfin que les corps pesants situs de l'autre ct de la terre tendent tous vers la surface suprieure, et qu'ils 1060 reposent sur le sol l'inverse des ntres comme les images renverses que nous voyons dans l'eau. En vertu du mme raisonnement ils prtendent qu'en dessous de nous des animaux se promnent la tte en bas, et que pourtant ils ne peuvent pas plus tomber de la terre dans les rgions infrieures du ciel que nos
i DE LA NATURE [^ corps ne pourraient d'eux-mmes s'envoler dans les jo65 espaces clestes ; que, quand ces tres voient le soleil, nous apercevons les astres de la nuit ; que leurs saisons et les ntres se distribuent alternativement, et que nos jours et leurs nuits se correspondent. Mais c'est l une vaine < erreur que seuls> des sots < ont pu approuver > pour avoir embrass les faits 1070 <; dans un faux raisonnement. > Car il ne peut y avoir de centre, < puisque l'univers est >> infini. Et mme <Cy en et-il un,;> absolument <C rien ne prouve >> qu'aucun corps pt s'y fixer <;plutt> au contraire que s'en carter bien loin. En effet l'tendue, l'espace 107^ que < nous nommons le vide,> < doit, > par son centre comme en dehors de son centre, livrer galement passage aux corps pesants, partout o les portent leurs mouvements. De plus il n'y a pas d'endroit o les corps, une fois arrivs, perdent leur pesanteur et puissent s'appuyer sur le vide; et d'autre part le vide ne peut se trouver sous aucun corps sans conti1080 nuer de lui cder, comme l'exige sa nature. Il n'est donc pas possible d'admettre avec ce systme que les choses puissent maintenir leur cohsion, en vertu de l'attrait irrsistible exerc par le centre. En outre, dans leur hypothse tous les corps ne tendent pas vers le centre, mais c'est seulement le io85 propre de la terre et de l'eau, et de ce qui se trouve comme contenu dans l'lment terrestre, des flots de la mer et des masses d'eau tombant des montagnes ; tandis que les soufles lgers de l'air, la chaleur de la flamme s'cartent au contraire du centre ; et si l'ther qui nous entoure est tout scintillant d'toiles,
1090 si la flamme du soleil trouve son aliment travers l'azur du ciel, c'est que la chaleur, fuyant le centre, va
' DE LA NATURE A 2 s'y runir toute. En outre, sur les arbres les plus hautes branches ne pourraient se couvrir de feuillage si de la terre ne montait progressivement vers chacune d'elles la nourriture qu'elles rclament. {^lacune) 1 102 Prends garde en ce cas que, semblables aux flammes ailes, les remparts du monde ne se dissipent tout coup pour aller se perdre travers le grand vide ; et que tout le reste ne suive cette mme voie ; que le iio5 ciel, domaine du tonnerre, ne s'croule sur nos ttes, la terre soudain ne se drobe sous nos pieds, et, parmi les ruines confondues du ciel et de la terre, tous les tres se dissolvant ne se dispersent travers les profondeurs du vide ; si bien qu'en un instant rien ne iiio subsisterait de leurs dbris que l'espace dsert et les atomes invisibles. Car en quelque lieu que l'on suppose que la matire vient manquer, c'est l que s'ouvrira pour l'univers la porte de la mort : c'est par l que s'chapperont en foule tous les atomes de la matire. Encouragement Ainsi guid pas pas, tu apprenMemmius. (j^^s sans grande peine pntrer iiiT) toutes ces vrits, car la clart se rpandra de l'une l'autre et, sans que l'aveugle nuit te drobe le chemin, tu perceras jusqu'au dernier secret de la nature, tant les faits sur les faits allumeront la lumire.
LIVRE II
loge de la philo- H est doux, quand sur la vaste Sophie. mer les vents soulvent les flots, d'assister de la terre aux rudes preuves d 'autrui : non que la souffrance de personne nous soit un plaisir si grand ; mais voir quels maux on chappe soi-mme 5 est chose douce. Il est doux encore de regarder les grandes batailles de la guerre, ranges parmi les plaines, sans prendre sa part du danger. Mais rien n'est plus doux que d'occuper soHdement les hauts lieux fortifis parla science des sages, rgions sereines d'o l'on peut abaisser ses regards sur les autres hommes, les voir
10 errer de toutes parts, et chercher au hasard le chemin de la vie, rivaliser de gnie, se disputer la gloire de la naissance, nuit et jour s'efforcer, par un labeur sans gal, de s'lever au comble des richesses ou de s'emparer du pouvoir. misrables esprits des hommes, i5 curs aveugles! Dans quelles tnbres et dans quels dangers s'coule ce peu d'instants qu'est la vie ! Ne voyez-vous pas ce que crie la nature? Rclame-t-elle
Il DE LA NATURE .^4 autre chose que pour le corps l'absence de douleur, et pour l'esprit un sentiment de bien-tre, dpourvu d'inquitude et de crainte? 20 Ainsi pour le corps, nous le voyons, il est besoin de bien peu de choses. Tout ce qui peut supprimer la douleur est capable galement de lui procurer maint plaisir exquis. Et dans cet tat, la nature elle-mme ne rclame rien de plus agrable : s'il n'y a point parmi nos demeures de statues dores de jeunes gens, tenant 25 dans leurs mains droites des flambeaux allums pour clairer des orgies nocturnes ; si notre maison n'est pas toute brillante d'argent, tout clatante d'or ; si les cithares n'en font pas rsonner les vastes salles lambrisses et dores : il nous sufft du moins, tendus 3o entre amis sur un tendre gazon, le long d'une eau courante, sous les branches d'un grand arbre, de pouvoir peu de frais apaiser agrablement notre faim ; surtout quand le temps sourit, et que la saison parsme de fleurs les herbes verdoyantes. Et les fivres brlantes ne quittent pas plus vite le corps, que l'on 33 s'agite sur des tapis brods, sur la pourpre carlate, ou qu'il faille s'aliter sur une toffe plbienne. Aussi, puisque pour notre corps les trsors ne sont d'aucun secours, ni la noblesse, ni la gloire du trne ; pour le reste, on doit penser qu'ils ne sont pas plus Ao utiles l'esprit. Est-ce que par hasard, en voyant les lgions pleines d'ardeur se dployer dans le Champ de Mars et donner l'image de la guerre, soutenues par de nombreuses rserves, <par une puissante cavalerie>, pourvues dans chaque camp des < mmes> armes et animes d'un mme courage <en voyant la Hotte s'agiter fivreusement et se dployer au large>, dis-moi, est-ce /|3 qu' ce spectacle les superstitions eflVayes s'enfuient
Il DE LA NATURE 45 tremblantes de ton esprit ; est-ce qu'alors les afres de
la mort quittent ton cur, le laissant libre et dgag de souci? Mais si nous ne voyons l qu'une hypothse absurde et ridicule, si en ralit les craintes des hommes, les soucis obsdants ne craignent ni le bruit des armes, 5o ni les traits cruels ; s'ils hantent audacieusement les rois et les puissants du monde ; s'ils ne respectent ni l'clat de l'or, ni la brillante splendeur d'un vtement de pourpre : pourquoi douter que seule la philosophie ait le pouvoir de les mettre en fuite? Et ce, d'autant plus que toute notre vie se dbat dans les tnbres. 55 Car, semblables aux enfants qui tremblent et s'effrayent. de tout dans les tnbres aveugles, nous-mmes en pleine lumire souvent nous craignons des prils aussi peu terribles que ceux que leur imagination redoute et croit voir s'approcher. Ces terreurs, ces tnbres de 60 l'esprit il faut donc que les dissipent, non les rayons du soleil ni les traits lumineux du jour, mais l'examen de la nature et son explication. Argument du deu- Et maintenant, par quel mouvexieme livre : le yement les lments constitutifs de mouvement des atomes, ses causes, la matire engendrent-ils les diffses effets. rents corps, et dsagrgent les corps engendrs; par quelle force sont-;ls contraints de le 05 faire: avec quelle mobilit leur est-il donn de parcourir le vide immense? Je vais l'expHquer : pour toi, qu'il te souvienne de te prter mes paroles. Mouvements et Certes, la matire ne forme pas un combinaisons des bloc troitement press et cohrent, atomes, ide . ^ qu'on s'en peut puisque chaque corps s'use, nous le faire, leur vitesse, voyons, et puisque tous semblent
H DE LA NATURE 4(> se fondre, pour ainsi dire, dans le lointain de l'ge, -yo et drober leur vieillesse nos yeux. Nanmoins la somme des choses demeure manifestement intacte : c'est qu'en effet les lments qui se dtachent de tout corps, en diminuant celui qu'ils quittent, accroissent d'autre part celui qu'ils vont rejoindre ; ils forcent
ceux-l vieillir, ceux-ci au contraire s'panouir, -jo et ne s'arrtent pas l. Ainsi l'ensemble des choses se renouvelle sans cesse, et les mortels vivent de mutuels emprunts. Certaines espces s'accroissent, d'autres s'amoindrissent ; en un court espace les gnrations se remplacent, et semblables aux coureurs se passent de main en main le flambeau de la vie. 80 Si tu penses que les principes des choses peuvent s'arrter, et en s'arrtant [continuer d'engendrer de nouveaux mouvements crateurs, tu t'gares et te fourvoies bien loin de la vrit. Car puisqu'ils errent travers le vide, il faut que les principes des choses soient tous emports soit par leur propre 83 poids, soit encore par le choc d'un autre corps. En effet lorsque dans leur mouvement les corps premiers se rencontrent et se heurtent, aussitt ils rebondissent en sens opposs : et rien d'tonnant cela, puisque ce sont des corps trs durs, pesants, massifs, et que rien ne les arrte par derrire. Et pour mieux comprendre l'agitation incessante de tous les lments 90 de la matire, souviens-toi que dans l'univers entier il n'y a pas de fond, ni de heu o puissent se fixer ces corps premiers ; car l'espace est sans limite ni mesure, et s'tend l'infini dans toutes les directions, comme je l'ai montr longuement et prouv par un raisonnement irrfutable. 9.^ Puisque ce fait est reconnu, il est vident qu'aucun
Il DE LA NATURE ^7 repos n'est accord aux corps premiers k travers les profondeurs du vide ; au contraire, agits d'un mouvement incessant et divers, les uns aprs s'tre heurts se repoussent de grands intervalles, d'autres aussi s'entrechoquent sans s'carter beaucoup. Tous ceux loo qui, unis dans un groupement plus troit, ne s'cartent que fort peu aprs s'tre heurts, enchevtrs qu'ils sont les uns dans les autres grce aux entrelacs de leurs figures, ceux-l forment les racines solides de la pierre, les lments inflexibles du fer, et tous les autres corps io5 du mme genre. Les autres, en petit nombre, qui errent aussi travers le vide immense se repoussent au loin, rebondissent au loin, de grands intervalles ; ceux-l nous fournissent le fluide rare de l'air et l'clatante lumire du soleil. Enfm un grand nombre d'atomes errent dans le vide immense, qui ont t I lo exclus des combinaisons formânt les corps, et nulle part encore n'ont pu associer leurs mouvements ceux d'autres atomes, ni tre reus dans aucun groupe. De ce fait que je signale, l'image et le spectacle sont
sans cesse prsents noa yeux. Observe en effet, toutes les fois qu'un rayon de / ii soleil se glissa et rpand son faisceau de lumire dans l'obscurit de nos demeures : tu verras une multitude de menus corps se mler de mille manires parmi le vide dans le faisceau mme des rayons lumineux, et, comme engags dans une lutte ternelle, se livrer combats, batailles, guerroyer par escaI20 drons, sans prendre trve, agits par des rencontres et des divorces sans nombre : tu pourras te figurer par l ce qu'est l'agitation ternelle des corps premiers dans le vide immense, pour autant qu'un petit fait peut nous fournir un modle des plus grands,
Il DE LA NATUBE 48 et nous mettre sur la trace de leur connaissance. 120 Une autre raison pour observer avec plus d'attention ces corps que tu vois s'agiter en dsordre dans les rayons du soleil, c'est ce que de telles agitations nous rvlent les mouvements secrets, invisibles qui se dissimulent aussi au fond de la matire. Car souvent tu verras beaucoup de ces poussires, sous l'impulsion i3o de chocs invisibles, changer tout fait de direction, et repousses en arrire rebrousser chemin, tantt ici, tantt l, partout, dans toutes les directions. Or il est vident que cette marche errante provient tout entire des atomes. Les principes en effet sont les premiers se mouvoir par eux-mmes ; ensuite les plus petits '3^ des corps composs, et qui pour ainsi dire sont par leurs forces les plus proches des atomes, sous les chocs invisibles de ces derniers s'branlent et se mettent en marche ; et eux-mmes leur tour en dplacent d'un peu plus grands. C'est ainsi, que partant des atomes, le mouvement s'lve et parvient peu peu jusqu' nos sens, et qu'il finit par atteindre ces particules ô que nous apercevons dans le rayon de soleil ; mais mme alors les chocs qui le produisent nous demeurent invisibles. Maintenant, quelle vitesse anime les lments de ^ la matire? Voici en peu de mots qui te permettra d'en juger, Memmius. D'abord quand l'aurore rpand '^ sur les terres ses premires lueurs, quand les oiseaux divers qui voltigent travers les forts profondes, en parcourant l'air lger, cmpHssent ces Heux de leurs voix limpides, avec quelle soudainet le soleil qui se lve alors rpand sur toutes choses son manteau de lumire ! Ce spectacle, chacun de nous l'a sous les
i5o yeux et peut l'observer chaque jour. Et pourtant cette 4
Il DE LA NATURE Zj^ chaleur qu'met le soleil, cette lumire sereine ne chemine pas travers le vide absolu : aussi est-elle force de ralentir sa marche, tandis qu'elle lutte pour fendre les ondes ariennes. De plus ce n'est pas isolment que cheminent les atomes de chaleur, mais enchevtrs i55 les uns dans les autres et runis en groupes. Aussi sont-ils la fois et retards les uns par les autres, et gns par des corps extrieurs, si bien que leur marche en est forcment ralentie. Mais les atomes qui sont d'une simphcit absolue et massive, cheminant travers le vide parfait, sans rien qui les retarde du dehors ; qui, combinant leurs parties en un tout unique, sont emports d'un mme lan dans la mme direction iCo qu'ils ont prise tout d'abord ; ceux-l doivent videmment jouir d'une vitesse sans gale, cheminer bien plu& rapidement que ?a umire du soleil, et dans le mme temps franchir une distance bien suprieure celle que parcourent dans le ciel les rayons de cet astre.
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(lacune) ni poursuivre i'examen de chaque atome un un,. pour voir de quelle faon chaque chose s'accomplit.
Contre l'ide de la Pourtant, contrairement cette providence. opinion, certains philosophes, ignorants des proprits de la matire, sont d'avis que la^-nature ne pourrait sans l'intervention des dieux, s'accommoder si harmonieusement aux besoins des 170 hommes pour varier les saisons, produire les moissons, ouvrir enfin aux mortels toutes ces voies o les engage et les conduit lui-mme ce guide de la vie, le divin Plaisir, qui par l'attrait des uvres de Vnus les invite se reproduire pour empcher la mort
Il DE LA NATURE JO du genre humain. Imaginer que l'intrt des mortels a 17') guid les dieux dans la cration du monde, c'est en
tout point, ce semble, s'garer bien loin de la vrit. Pour moi, j'ai beau ignorer ce que sont les principes des choses, j'oserais pourtant, et sur la simple tude des phnomnes clestes, et sur bien d'autres faits 180 encore, soutenir et dmontrer que le monde n'a nullement t cr pour nous par une volont divine : tant il se prsente entach de dfauts ! Mais c'est un point, Memmius, que je t'exposerai plus tard ; pour maintenant, finissons-en avec les mouvements des atomes. Le mouvement des C'est maintenant le Heu, je pense, corps premiers ne dans un tel sujet, de te dmontrer i83 ^^" ^^ ^f ^/^^ qu'aucun corps ne peut par sa propre de bas en haut. ^ r r- r r r force s'lever de bas en haut, se dplacer de bas en haut : qu' cet gard les atomes de la flamme ne te donnent pas le change. Sans doute, c'est vers le haut que les flammes tendent en naissant, c'est en hauteur qu'elles s'accroissent ; c'est en hauteur aussi que poussent les crales et les arbres, 19^ alors que les corps pesants, par eux-mmes, sont tous entrans de haut en bas. Mais quand le feu monte jusqu'aux toits de nos maisons, et que de ses flammes rapides il lche poutres et soHves, ne va pas croire qu'il le fait spontanment, sans qu'aucune force l'y contraigne. Il en est de lui comme du sang qui, s'chappant ^9'^ de notre corps, s'lve en giclantdans l'air, et rpand son jet rouge. Ne vois-tu pas aussi avec quelle force poutres et planches sont repousses par l'lment liquide? Plus nous exerons sur elles une pousse verticale de haut en bas, plus nombreux nous sommes peiner de toutes nos forces pour les enfoncer, plus
II DE LA NATURE 5l l'eau met de passion les vomir et les rejeter vers 200 le haut, au point que la plus grande partie en merge et rebondit la surface. Et pourtant nous ne doutons pas, je pense, que ces corps, livrs eux-mmes, ne soient emports de haut en bas travers le vide. Il doit donc en tre de mme pour les flammes : et si elles peuvent s'lancer dans les hauteurs de l'atmosphre, c'est grce la pression qui les fait jaillir en 2o5 l'air ; quoique leur poids, par lui-mme, lutte pour les entraner vers le bas. Et ces feux nocturnes dont le vol parcourt les hauteurs du ciel, ne les vois-tu pas laisser derrire eux de longues tranes de flammes, quelque direction que la nature ait donne leur course? Ne vois-tu pas des 210 toiles, des astres tomber sur la terre? Le soleil lui-
mme du sommet du ciel rpand sa chaleur de toutes parts, et parsme les campagnes de sa lumire : c'est donc que ses feux s'abaissent aussi vers la terre. Tu vois encore la foudre traverser de son vol obhque les raies de la pluie ; tantt ici, tantt l, s'arrachant ii5 des nuages les clairs s'lancent de toutes parts ; souvent c'est sur la terre que vient tomber leur flamme. La dclinaison des A ce propos, il est encore un fait atomes. q^g nous dsirons te faire connatre : dans la chute en ligne droite qui emporte les atomes travers le vide, en vertu de leur poids propre, ceuxci, un moment indtermin, en un endroit indtermin, s'cartent tant soit peu de la verticale, juste 220 assez pour qu'on puisse dire que leur mouvement se trouve modifi. Sans cette dchnaison, tous, comme des gouttes de pluie, tomberaient de haut en bas travers les profondeurs du vide ; entre eux nulle colh-
H DE LA NATURE 52 sion n'aurait pu natre, nul choc se produire; et jamais la nature n'et rien cr. 2 20 Que si l'on va croire que les atomes les plus lourds peuvent, grce la vitesse plus grande qui les emporterait verticalement travers le vide, tomber d'en haut sur les plus lgers, et produire ainsi des chocs capables de provoquer des mouvements crateurs, on s'carte et se fourvoie bien loin de la vrit. Sans ^3o doute tous les corps qui tombent travers l'eau ou le fluide rare de l'air, doivent acclrer leur chute proportion de leur pesanteur ; car les lments de l'eau et la nature de l'air subtil ne peuvent retarder galement tous les corps, et cdent plus vite la pres235 sion victorieuse des plus pesants. Mais pour le vide, en aucun heu, en aucun temps il ne saurait se trouver sous aucun corps, sans continuer de lui cder, comme l'exige sa nature. Aussi tous les atomes, emports travers le vide inerte, doivent se mouvoir avec une gale vitesse malgr l'ingalit de leurs poids. Les plus 2^0 lourds ne pourront donc jamais se prcipiter d'en haut sur les plus petits, ni engendrer par eux-mmes les chocs qui dterminent les mouvements divers que la nature emploie pour accomplir sa tche. Aussi, je le rpte encore, il faut que les atomes s'cartent un peu de la verticale ; mais peine et le moins possible, que nous n'ayons pas l'air d'imaginer 245 des mouvements obhques ; ce que rfuterait la raht. Car c'est chose visible, manifeste, vidente que les corps pesants ne peuvent d'eux-mmes prendre une
direction obhque en tombant, pour autant que nous puissions le discerner. Mais qu'ils ne dvient absolu).)0 ment pas de la verticale, qui donc pourrait s'en apercevoir?
II DE LA NATURE 53 La dclinaison et le Enfin si toujours tous les mouvelibre arbitre. ments sont solidaires, si toujours un mouvement nouveau nat d'un plus ancien suivant un ordre inflexible, si par leur dclinaison les atomes ne prennent pas l'initiative d'un mouvement qui 255 rompe les lois du destin pour empcher la succession indfinie des causes, d'o vient cette libert accorde sur terre tout ce qui respire, d'o vient, dis-je, ce pouvoir arrach aux destins, qui nous fait aller partout o nous conduit notre volont, et, comme les atomes, nous permet de changer de direc2G0 tion, sans tre dtermins par le temps ni par le Heu, mais suivant le gr de notre esprit lui-mme? Car sans aucun doute de pareils actes ont chez nous leur principe dans la volont; c'est la source d'o le mouvement se rpand dans nos membres. Ne vois-tu pas aussi que, l'instant prcis o s'ouvrent les loges, les chevaux, malgr leur impatience, 265 ne peuvent s'lancer aussi soudainement que ne le souhaite leur esprit lui-mme? Il faut en effet que s'anime toute la masse de matire parse dans uout le corps, et qu'une fois anime dans l'organisme elle suive d'un mme lan le dsir de l'esprit. D'o tu peux voir que le principe du mouvement a son origine dans le a-yo cur, que c'est de la volont de l'esprit qu'il procde d'abord, que de l il se communique ensuite l'ensemble du corps et des membres. Il ne se passe rien de semblable quand nous sommes pousss et projets en avant par un choc, par une puissante force trangre, par une puissante contrainte. En ce cas en effet, toute la matire de notre corps entier 275 est videmment entrane et emporte malgr nous, jusqu' ce qu'elle soit refrne dans tous nos membres
Il DE LA NATURE 54 par la volont. Ainsi vois-tu maintenant, bien qu'une force extrieure souvent pousse l'homme, souvent-.'^ l'oblige marcher malgr lui, et mme l'emporte et le-
prcipite, qu'il y a pourtant dans notre corps quelque 280 chose capable de la combattre et de lui rsister? C'est au gr de cette volont que la masse de la matire est, elle aussi, contrainte de se diriger dans le corps et dans les membres, qu'elle est refrne dans son lan, et ramene au repos en arrire. Aussi faut-il accorder aux atomes la mme proprit, q85 et reconnatre qu'il existe en eux, outre les chocs et la pesanteur, une autre cause motrice, d'o provient en nous le pouvoir de la volont, puisque, nous le voyons, de rien, rien ne peut natre. La pesanteur sans doute empche que tout ne se fasse par des chocs, c'est--dire par une force extrieure : mais si l'esprit lui-mme 290 n'est pas rgi dans tous ses actes par une ncessit intrieure, s'il chappe cette domination et n'est pas rduit une entire passivit, c'est l'effet de cette lgre dviation des atomes, en un lieu, en un temps que rien ne dtermine. La somme de ma- En outre, la masse de la matire n'a QC).") tire reste ternel- jamais t plus condense ni plus lement la mme. , ,,, . eparse qu aujourd hui : car rien ne vient s'y ajouter, comme rien ne s'en perd. Aussi le mouvement qui anime aujourd'hui les atomes est le mme qu'ils ont eu dans le temps pass, et qui les 3oo emportera dans la suite infinie des temps ; et ce qui a coutume de natre, natra dans les mmes conditions, vivra, grandira et vaudra par sa force, suivant la part assigne chacun par les lois naturelles. Et la somme des tres ne peut tre modifie par aucune force : car
II DE LA NATURE 55 il n'y a pas d'endroit en dehors de l'univers o, s'chap3o5 pant du tout immense, aucune sorte d'lments puisse se rfugier, ni d'o proviendrait une force inconnue qui pourrait, par une incursion subite dans ce tout, changer l'ordre de la nature et en dranger les mouvements. Immobilit appa- A ce propos, il n'est pas tonnant rente de r univers, que, malgr le mouvement incessant ses causes. , . i . ^ 3io de tous les atomes, leur somme semble pourtant sommeiller dans un repos absolu, hormis les corps dous d'un mouvement propre. C'est que les corps premiers sont bien au-dessous de la por-
te de nos sens : aussi, tant dj invisibles par euxmmes, ils doivent galement nous drober leurs mou3i5 vements : surtout que, mme des objets visibles nos yeux souvent nous dissimulent leurs mouvements dans l'loignement de la distance. Ainsi, souvent sur une colline dont ils tondent les gras pturages, cheminent lentement les moutons porte-laine, partout o les appelle l'invite des herbes 320 perles de la rose nouvelle ; les agneaux rassasis jouent et cossent gracieusement : et le tout, de loin, ne forme nos yeux qu'une masse confuse, une sorte de tache blanche immobile sur le vert de la colhne. De mme quand des lgions nombreuses emplissent de leur course l'emplacement du Champ de Mars, et nou& S^f) donnent une image de la guerre, l l'clat des armes s'lve jusqu'au ciel, toute la terre l'entour s'illumine de leurs reflets, le pas robuste des hommes fait rsonner le sol, et l'cho des monts mu par leurs clameurs rejette leurs voix jusqu'aux astres du ciel ; les cavaliers voltigent autour des armes, et soudain tra-
Il DE LA NATURE .)0 33o versent la plaine qui tremble sous leur charge vigoureuse. Et pourtant il est un endroit au haut des monts, d'o ils semblent au repos, d'o l'on n'aperoit qu'une tache clatante immobile dans la plaine. Varit des formes Et maintenant, passant un autre des atomes, pro- sujet, apprends quelle est la nature pri s qui en - ^^^ lments de toutes choses, comrivent. ' 335 bien ils diffrent de formes, et quelle varit prsentent leurs multiples figures : non qu'ils soient peu nombreux prsenter la mme forme, mais en gnral tous ne sont pas compltement pareils. Rien d'tonnant cela : et puisque la masse en est telle, qu'elle n'a, comme je l'ai enseign, ni fm, ni total, il 3/jo est hors de doute qu'ils ne doivent ni tous avoir le mmes traits, ni revtir la mme forme. Considre en outre le genre humain, les troupe^ muettes des poissons cailleux, les gras troupeaux, les btes sauvages, les diverses espces d'oiseaux, ceux
345 qui peuplent les bords riants des eaux, le voisinage des fleuves, des sources, et des lacs, et ceux qui parcourent de leur vol les profondeurs des bois ; examine successivement les individus de chaque espce : malgr leur parent tu trouveras entre eux des diffrences de forme. Autrement le petit ne pourrait reconnatre sa mre, ni 35o la mre son petit : or ils le peuvent, nous le voyons, et se connaissent entre eux non moins bien que les hommes. Ainsi devant le temple des dieux magnifiquement orn, au pied des autels o brle l'encens, souvent un veau tombe immol, faisant jaillir de sa poitrine un 35') fleuve chaud de sang. Cependant sa mre dsole parcourant les verts ptis, cherche reconnatre sur le sol l'empreinte de ses sabots fendus, fouillant des yeux
Il DE LA N A TUBE 67 tous les endroits, dans l'espoir d'y revoir peut-tre le petit qu'elle a perdu : immobile l'ore du bois feuillu, elle l'emplit de ses plaintes, et sans cesse revient 3Go voir l'table, le cur perc du regret de son fils. Ni les tendres pousses des saules, ni les herbes vivifies par la rose, ni les vastes fleuves coulant pleins bords ne peuvent divertir son esprit, et dtourner le soin qui l'occupe, et la vue des autres veaux dans les gras ptu365 rages ne saurait la distraire et l'allger de sa peine : tant il est vrai que c'est un objet particulier, bien connu qu'elle recherche. En outre les tendres chevreaux la voix tremblante savent reconnatre leurs mres cornues ; les agneaux ptulants, le blement des brebis qui les nourrissent : 370 ainsi, comme le veut la nature, chacun sans exception accourt la mamelle qui lui donne son lait. Enfin prends les grains d'un froment quelconque : mme dans une seule espce, tu ne les trouveras jamais tellement semblables qu'il n'intervienne entre eux quelque diffrence de forme. La mme varit parat 375 dans les coquillages qui colorent le sol, l'endroit o la molle caresse du flot vient aplanir le sable altr du golfe qu'il a creus. Aussi, je le rpte encore, doit-il en tre de mme pour les principes des corps : produits de la nature, et non crs par la main de l'homme sur un modle
38o unique et dtermin, ils doivent voleter dans l'espace sous des formes diverses. Il nous est trs facile d'expHquer par le raisonnement de l'esprit pourquoi le feu de la foudre est bien plus pntrant que la flamme issue de nos torches terrestres : il suffit de dire que, venant du ciel, le feu 385 de la foudre est plus subtil en raison de la petitesse de
II DE LA NATURE 58 ses lments, et qu'il peut ainsi traverser des pores par o ne saurait passer notre feu n du bois et produit par la torche. En outre, la lumire traverse la corne, mais la pluie rebondit sur elle. Pourquoi? Sinon parce que les atomes 3(jo de la lumire sont plus petits que ceux dont est forme la liqueur nourricire des eaux. De mme nous voyons le vin traverser le filtre en un instant ; au contraire l'huile paresseuse ne passe qu'avec lenteur : c'est videmment qu'elle est forme d'lments plus grands, 390 ou plus crochus et plus enchevtrs, si bien qu'ils ne peuvent se sparer assez rapidement pour s'couler un un et sparment par chacun des pores qu'ils rencontrent. A cela s'ajoute que le lait et le miel laissent dans la bouche une agrable sensation pour la langue ; au conAoo traire la rpugnante absinthe, la sauvage centaure nous font faire la grimace par leur saveur infecte ; quoi tu reconnatras facilement que des atomes hsses et ronds forment les corps capables d'affecter agrablement nos sens, et qu'au contraire toutes les substances qui nous semblent amres et pres au got sont for4oj mes d'un tissu serr d'lments crochus : voil pourquoi elles dchirent les voies donnant accs aux sens, et maltraitent nos organes en en forant l'entre. Enfin toutes les impressions bonnes ou mauvaises qui affectent nos sens sont produites par des lments 610 de formes dissemblables, voire opposes ; ne va pas croire, par exemple, que l'aigre grincement de la scie stridente soit d des atomes aussi lisses que les chants mlodieux que les doigts agiles des musiciens veillent et modulent sur la lyre ; ne t'imagine pas
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I DE LA NATURE 09 davantage que des lments de mme forme pntrent Ai 5 dans nos narines, quand on brle des cadavres l'odeur infecte, ou quand la scne vient d'tre arrose de safran de Ciicie, et que l'autel voisin exhale les parfums de l'Arabie. N'attribue pas non plus les mmes lments aux bonnes couleurs, capables de repatre nos yeux, et celles qui les blessent, leur arrachent des larmes, et dont l'aspect affreux excite la rpulsion et l'horreur. Tout objet, en effet, qui plat aux sens n'est pas form sans qu'interviennent de ces lments lisses ; au contraire tout objet dplaisant et rude ^25 nos sens n'est pas sans prsenter d'asprits dans ses lments. Il y a encore des atomes dont on ne saurait justement penser qu'ils sont tout fait hsses, ni non plus qu'ils sont entirement crochus et arms de pointes ; mais ils prsentent plutt de petits angles lgrement en saiHie et plus propres chatouiller les sens qu' les A3o blesser : tels ceux du tartre et de l'aulne. Enfin le feu brlant, la gele glaciale mordent et piquent nos sens avec des formes diffrentes, comme nous le rvle le toucher de l'un et de l'autre. Car le toucher, le toucher, dieux puissants ! c'est le sens 435 de notre corps tout entier, soit qu'un objet de l'extrieur s'y msinue, soit qu'au dedans un produit de l'organisme soit ouse de douleur, ou au contraire de plaisir en s'chappant par l'acte fcondant de Vnus, pcit enfin qu' la suite d'un choc, les atomes se mlent en dsordre câns le corps lui-mme, et en se heurtant ho confondent nos sensations : comme tu peux en faire l'exprience toi-mme en te frappant de la main quelque partie du corps. Aussi faut-il que les formes des atomes diffrent grandement entre elles,
Il DE LA NATURE Oo puisqu'elles peuvent produire des sensations varies. Enfin les corps qui nous apparaissent durs et massifs '\'\j doivent tre forms davantage d'atomes crochus, dont les ramifications forment entre elles un tissu intimement serr. Dans cette catgorie se rangent d'abord, en premire ligne, le diamant qui brave tous les coups, les blocs de pierre dure, la solidit du fer -V')o rigide, et le bronze qui crie quand la porte rsiste.
Ceux-l, au contraire, doivent tre forms davantage d'lments lisses et ronds, qui sont de nature liquide et fluide : et en effet la graine de pavot s'absorbe aussi facilement que l'eau, car ces lments sphriques ne peuvent rester unis entre eux, et la plus lgre V')3 secousse les fait rouler et s'chapper soudain, comme un liquide. Enfin tous les corps que tu vois se dissiper en un instant, comme la fume, les nuages et les flammes, doivent sinon se composer entirement d'atomes lisses et ronds, du moins n'tre pas embar'lo rasss d'lments enchevtrs, de telle sorte qu'ils peuvent piquer nos organes et pntrer y dans les pierres f sans pourtant tre troitement lis entre eux ; ainsi peut-on facilement reconnatre que toute sensation douloureuse que nous voyons apaise par les sens, provient d'atomes aigus, mais non enchevtrs. Mais, quand tu vois des corps amers qui sont en /i()j mme temps fluides, comme l'eau de mer par exemple, il ne faut aucunement t'en tonner. La fluidit d'une telle substance provient de ses atomes lisses et ronds ; mais il s'y mle des lments rugueux qui sont cause de douleur. Il n'est pourtant pas ncessaire que ces derniers se tiennent accrochs ensemble ; sans doute sont-ils quand mme sphriques, tout en tant rugueux, '170 pour pouvoir la fois et rouler sur eux-mmes et blesser
II DE LA NATURE 6l nos sens. Et pour mieux te persuader que c'est ce mlange d'atomes rugueux et lisses qui donne son amertume l'lment de Neptune, il y a un moyen de les sparer les uns des autres, et de les voir isolment : cette eau, ds qu'elle est filtre plusieurs fois 475 travers la terre, coule douce dans la citerne, et perd son pret : elle laisse en effet la surface du sol les principes de son infecte amertume, qui, en raison de leurs asprits, sont davantage retenus dans la terre. Cette varit n'est A cette vrit que je viens d'enseipourtant pas m- gner, j'en rattacherai une autre qui finie. o - x en dpend et en tire son vidence : 480 c'est que les formes des atomes ne varient pas l'infini. S'il n'en tait pas ainsi, il faudrait qu'il y et d'autre part certains atomes d'une grandeur infinie. Car tant donn la petitesse toujours la mme de n'importe quel atome, les formes qu'ils revtent ne 485 peuvent varier beaucoup. Suppose en effet que les plus petites parties constitutives de l'atome soient au nombre de trois, ou mme augmente un peu ce nombre : prends toutes ces parties d'un m-me atome, place-les
en haut, en bas, fais-les passer de droite gauche, et quand tu auras essay de toutes les manires, puis toutes les combinaisons susceptibles de changer Z,QO l'aspect de l'ensemble de cet atome, dsormais, si tu veux encore trouver de nouvelles figures, il te faudra ajouter d'autres parties ; et successivement, toute nouvelle combinaison rclamera son tour d'autres parties, si tu t'avises de vouloir encore trouver d'autres 4c)5 figures. Donc la multiphcation des formes nouvelles entrane l'augmentation du volume de l'atome. Aussi ne saurais-tu admettre entre les atomes des diffrences
11 DE LA NATURE (J2 de formes infinies, sans attribuer ncessairement certains d'entre eux une grandeur monstrueuse, ce qui, je l'ai dmontr plus haut, ne saurait tre admis. 5oo En outre, sois-en sr, les toffes de Barbarie, la pourpre clatante de Mlibe, malgr la teinte qu'elle doit aux coquillages thessaliens, les paons dors, en dpit de la grce riante qui les pare, dpasss en clat par des objets aux nouveaux coloris, tomberaient dans l'abandon ; il n'y aurait plus que mpris pour l'odeur o de la myrrhe et la saveur du miel ; et les accents du cygne, les chants harmonieux que module la lyre de Phbus se tairaient galement, touffs par d'autres voix : car ce serait une succession indfinie de beauts toujours plus grandes. De mme et inversement tout pourrait aller de mal en pis, aussi bien que s'amliorer 5 10 comme nous avons dit ; et inversement des sensations toujours plus dplaisantes affecteraient l'odorat, l'oue, la vue, le got. Puisqu'il n'en est rien, puisque les choses se sont vu fixer dans les deux sens une limite qui les renferme toutes, il faut ncessairement reconnatre que les formes de la matire ne peuvent varier l'infini. 5i j Enfin depuis la chaleur de la flamme jusqu'aux geles glaciales la distance est limite, comme elle est mesure en sens contraire. En effet tous les degrs de chaleur, de froid, de temprature modre sont compris entre ces deux extrmes, et leur succession ralise un ensemble parfait. Donc les objets crs ne peuvent dilTrcr 520 ({uc dans une mesure limite, puisque de chaque ct ils se trouvent enferms entre deux points, attaqus d'une part par la flamme, de l'autre par le froid qui les glace.
Il DE LA NATURE 63
Mais les atomes de A cette vrit que je viens d'enseif ormes semblables gner, j'en attacherai une autre qui 'nfL ^" "'''"*''^ ^^ ^^^^""^ ^^ ^^*'^^^ '^ vidence : c'est que les atomes qui sont de 520 formes semblables sont en nombre infini. En effet, comme le nombre des formes diffrentes est limit, il faut ou que les lments semblables soient en nombre infini, ou que la somme de la matire soit limite : ce qui n'est pas, je l'ai prouv, montrant dans mes vers que les corpuscules de matire accourant de ;53o l'infini maintiennent intacte la somme de l'univers, grce aux chocs que sans discontinuer ils provoquent de toutes parts. Sans doute tu vois certaines espces plus rares que d'autres, et tu crois apercevoir en elles une nature moins fconde ; mais peut-tre qu'en une autre rgion, en un autre lieu, dans des terres lointaines elles se .535 multipHent davantage et arrivent complter leur juste nombre : ainsi parmi les quadrupdes nous voyons tout d'abord les lphants dont la trompe s'allonge en serpent ; l'Inde les nourrit par milHers innombrables, et s'en fait un rempart d'ivoire qui interdit l'accs de ses profondeurs : tant sont nombl\o breux l-bas ces animaux, dont pourtant nous ne connaissons que de rares spcimens. Nanmoins pour te cder encore sur ce point : imaginons parmi les choses cres un objet quelconque, aussi seul, aussi unique de son espce qu'il est possible, qui n'ait nulle part son pareil sur la terre : pourtant, s'il n'y a pas une abondance de matire infinie, 545 dont il puisse tre conu et engendr, jamais il ne pourra natre, non plus du reste que crotre et se nourrir. Car supposer mme qu'il se trouve^^pars dans le tout
li DE LA NATUBE 64 immense des atomes limits en nombre capables de crer un objet unique, de quel endroit, en quel lieu, grce quelle force et par quels moyens se rencontre55o ront-ils pour s'unir, au milieu du vaste ocan de la matire, et dans cette confusion d'atomes trangers? Ils n'ont pas, je pense, le moyen de se rassembler. Mais, comme l'on voit, quand ont svi de violentes et nombreuses temptes, la vaste mer emporter de toutes parts bancs, coques, antennes, proues, mts, rames 35.') nageant sa surface, et rejeter partout sur le rivage
des paves flottantes, exemple et leon pour les mortels qui leur enseignent fuir dsormais les guets-apens de la mer perfide, ses violences et sa ruse, ne jamais se confier elle, mme quand sourit l'invite tratresse 5Go de ses flots apaiss : de mme, sois en sr, si jamais tu supposes fini le nombre de certains lments, pars dans l'infini des temps, ils seront ncessairement emports en tous sens par le flux et le reflux de la matire, jamais sous aucune impulsion ils ne pourront se grouper et s'unir, non plus que demeurer unis une 50.") fois groups, ni grandir et se dvelopper. Or les deux choses se produisent, nous le voyons chaque jour, et l'vidence mme nous prouve que des corps se crent, et une fois crs sont susceptibles de s'accrotre. C'est donc videmment qu'en n'importe quelle espce il existe un nombre infini d'atomes qui fournissent tous les besoins. Voil pourquoi les mouvements destructeurs n9 070 peuvent l'emporter dfinitivement, ni ensevelir pour l'ternit toute espce d'existence ; pas plus que les mouvements qui assurent la naissance et l'accroissement des corps ne peuvent donner leurs crations une ternelle dure. C'est ainsi que se poursuit avec
Il DE LA NATURE 65 d'gaux succs la guerre que depuis l'ternit ont 575 engage les principes. Tantt ici, tantt l les forces vitales remportent la victoire; puis elles sont vaincues leur tour ; aux gmissements funbres se mlent les ^ vagissements que poussent les nouveau-ns abordant aux rivages de la lumire ; aucune nuit n'a succd au jour, aucune aurore la nuit qui n'ait entendu 58o mls aux vagissements douloureux les plaintes et les pleurs, compagnons de la mort et des noires funrailles. Aucun corps n'est A ce sujet voici encore une vrit compos d'une q^'j! convient de tenir scelle, et de seule sorte d'l- , . , 1 , > ments. Exemple garder prcieusement dans ta mede la terre, mythe moire: c'est que, parmi les objets dont la substance est visible nos 585 yeux, il n'en est point qui soient forms d'une seule espce d'atomes, il n'en est aucun qui ne soit compos d'un mlange d'lments divers. Et plus un corps
possde en lui de vertus et de proprits, plus il manifeste par l qu'il renferme d'espces diverses, de formes diffrentes de principes. Tout d'abord la terre contient en elle les corps pre590 miers grce auxquels les sources dont les eaux roulent avec elles la fracheur vont renouveler sans cesse la mer immense. Elle contient les principes du feu : car en maint endroit la surface du sol s'allume et s'embrase, et rien n'gale la fureur des feux que projette l'Etna. Elle contient encore les germes qui lui permettent de faire 595 crotre pour le genre humain et et les arbres chargs de fruits, et aux espces sauvages errant sur les cours d'eau, des frondaisons, et de lui a-t-on donn la fois les noms les moissons blondes de fournir galement montagnes de& gras pturages. Aussi de Grande Mre
II DE LA NATURE 66 des Dieux, Mre des espces sauvages, et Cratrice de l'humanit. 600 C'est elle que les savants potes de la Grce ancienne ont chante
[lacune) <sous les traits de la desse qui, laissant> son temple, mne un char attel de deux lions : enseignant par l que la vaste terre est suspendue dans l'espace arien, et qu'il n'est pas de terre sur laquelle elle puisse ellemme s'appuyer. Ils lui ont adjoint des btes sauvages, pour montrer que toute ligne, si farouche 6o5 soit-elle, se laisse ncessairement adoucir et dompter par les bienfaits des parents. Une couronne murale ceint le sommet de sa tte, car la terre en des lieux choisis, fortifis par la nature, sert de dfense aux villes qu'elle supporte. C'est pare de ce diadme que maintenant encore, travers son vaste empire l'image de la divine Mre est promene au milieu des frissons 610 de la foule. Divers peuples, fidles au culte antique, l'appellent la Mre de l'Ida, et lui donnent pour escorte des troupes de Phrygiens, parce que, dit-on, c'est en cette rgion que sont nes les premires crales, c'est de l qu'elles se rpandirent par toute la terre. Ils lui adjoignent des galles, pour signifier que ceux qui ont 6i5 outrag la divinit de cette Mre, et se sont rvls ingrats envers leurs parents, doivent tre jugs indignes de produire la lumire de la vie toute postrit. Les tambourins tendus tonnent sous le choc des paumes, les cymbales concaves bruissent autour de la statue, les trompettes profrent la menace de leur chant
II DE LA NATURE C7 620 rauque, et le rythme phrygien de la flte jette le dlire dans les curs. Le cortge brandit des armes, emblme d'une violente fureur, pour jeter dans les mes ingrates et les curs impies de la foule la terreur sacre de la puissance divine. Aussitt donc que, porte sur son 625 char travers les grandes villes, l'image silencieuse de la desse gratifie les mortels de sa muette protection, le bronze et l'argent jonchent toute la route qu'elle parcourt, offrande gnreuse dont l'enrichissent les fidles ; il neige des roses dont la chute ombrage la desse Mre et les troupes qui l'escortent. En mme temps, des groupes arms. Curets Phrygiens comme 63o les nomment les Grecs, joutent entre eux capricieusement, bondissant en cadence tout joyeux du sang qui les inonde, et les mouvements de leurs ttes font remuer leurs aigrettes effroyables : ainsi rappellent-ils les Curets du Dict qui autrefois, au dire de la lgende, couvrirent en Crte les vagissements de Jupiter, tandis 635 qu'autour du Dieu enfant, des enfants en armes formaient des rondes agiles, et choquaient en cadence l'airain contre l'airain, de peur que Saturne ne dcouvrt son fils, et ne le ft prir sous sa dent, portant au cur de sa mre une blessure ternelle. Voil pour640 quoi la Grande Mre est entoure d'hommes arms. Peut-tre aussi leur prsence signife-t-elle que la dess3 nous prescrit d'tre rsolus dfendre par les armes et le courage la terre de nos pres, et tre les soutiens et la gloire de nos parents. Mais si belles et si merveilleusement arranges que 645 soient toutes ces lgendes, elles sont pourtant bien loignes de la vrit. Car il est incontestable que les dieux, par leur nature mme, jouissent de l'immortalit au miheu de la paix la plus profonde, trangers
Il DE LA NATURE G8 nos affaires, dont ils sont tout fait dtachs. Exempte <'")o de toute douleur, exempte de tout danger, forte d'ellemme et de ses propres ressources, n'ayant nul besoin de notre aide, leur nature n'est ni attache par des bienfaits, ni touche par la colre. Quant la terre mme, en tout temps elle demeure prive de toute sensibilit : et comme elle possde en elle les lments de nombreux corps, elle en produit de mille manires ()'h) une multitude la lumire du soleil. Si quelqu'un dcide d'appeler la mer Neptune et Crs les moissons; s'il aime mieux employer abusivement le nom de Bacchus au lieu du mot propre qui dsigne le vin, accordons-lui galement de donner la terre le nom de Mre ()<io des Dieux, pourvu toutefois qu'en fait il se garde de souiller son esprit d'une affreuse superstition.
Autres exemples Voil pourquoi, bien que souvent emprunts di- ilstondent l'herbe d'une mme plaine, verses catcrories i > ^ i i , , , ^ bien qu un mme ciel les couvre, de la nature. ^ ' bien qu'un mme cours d'eau apaise leur soif, les moutons porte-laine, la race belliqueuse des chevaux, les bufs aux longues cornes, vivent i)C)l) nanmoins dissemblables d'aspect, conservent les caractres de leurs parents, et reproduisent les uns et les autres les murs particulires leur espce : tant est grande dans toute espce d'herbe la diversit de la matire, tant clic est grande aussi dans chaque cours d'eau. Prends ensuite dans la totalit un animal quelV)-o conque : dos os, du sang, des veines, de la chaleur, du liquide, des viscres, des nerfs concourent sa formation : tous corps qui sont aussi trs diffrents, et faits d'lments de formes dissemblables.
II DE LA NATURE Gg De mme tous les corps inflammables et combustibles, dfaut d'autres principes renferment au moins 675 dans leur substance des lments dont ils puissent faire jaillir le feu, produire la lumire, rpandre des tincelles, et disperser au loin la cendre. Passe en revue tous les autres corps suivant la mme mthode ; tu trouveras qu'ils reclent dans leur substance les lments d'une multitude de choses, qu'ils renferment des atomes de formes diverses 680 Enfin tu vois de nombreux corps qui possdent la fois la couleur, la saveur et l'odeur ; et tout d'abord la plupart des dons [lacune) Ceux-ci donc doivent tre forms d'atomes diffrents. L'odeur en effet pntre dans nos organes par o ne passe pas la couleur ; la couleur de mme a sa route spciale, la saveur, sa route spciale pour se 685 gHsser dans nos sens : quoi tu peux reconnatre que leurs principes sont diffrents. C'est donc que des lments dissemblables concourent former un compos unique, et que les objets sont constitus par un mlange de principes divers.
Bien plus, tout endroit de nos vers eux-mmes de nombreuses lettres t'apparaissent communes de 690 nombreux mots, et pourtant il te faut avouer que les vers et les mots diffrent entre eux, que chacun est form d'lments particuliers ; non qu'ils n'aient que peu de lettres communes, ou que jamais deux mots soient composs des mmes lettres, mais parce qu'en gnral les ensembles ne sont pas pareils de tout point. 695 De mme les autres objets, bien que beaucoup de
11 DE LA yATUBE 70 leurs lments leur soient communs avec beaucoup d'autres corps, peuvent nanmoins diffrer entre eux dans l'ensemble : aussi l'on a le droit de dire que le genre humain, les moissons, les arbres vigoureux sont composs diffremment. 700 Les combinaisons Pourtant il ne faut pas croire que des atomes ne sont tous les lments puissent se combini arbitraires, ni a i t. t c t t. , . '. . ner de toutes les faons: autrement en nombre mhni. ^ partout on verrait se crer des monstres, des tres mi-hommes, mi-btes venir au monde, parfois aussi de hautes branches s'lancer d'un corps vivant, des membres d'animaux terrestres s'unir 7o5 des parties d'animaux marins, et mme des chimres soufflant la flamme par leur gueule effroyable que nourrirait la nature sur la terre mre de toutes choses. De tout cela il est manifeste que rien ne se produit, puisque tous les corps, engendrs par des semences dfinies, par une mre dfinie, ont, comme nousle voyons, la facult de conserver en grandissant leurs caractres 710 spcifiques. videmment, ceci ne peut se produire que suivant un plan dfini. Car parmi la masse des aliments absorbs par le corps, certains lments se rpandent dans les organes auxquels ils sont destins, et se combinent avec eux pour produire les mouvements ncessaires la vie ; pour ceux au contraire qui ne peuvent s'assimiler, nous voyons la nature les rendre la terre ; un grand nombre aussi, qui demeurent invisibles nos 71') yeux, s'chappent de notre corps sous l'impulsion de certains chocs : ceux-l n'ont pu entrer dans aucune combinaison ni s'associer dans le corps aux mouvements vitaux pour les reproduire. Ne va pas croire d'ailleurs que seuls les tres anims
l DE LA NATURE 71 sont astreints ces lois : le mme principe sert dter7^^ miner tous les corps. En effet, comme les choses cres diffrent chacune entre elles par l'ensemble de leur constitution, il faut bien que chacune se compose d'lments de formes diffrentes : non qu'elles soient peu nombreuses se ressembler, mais parce qu'en gnral les ensembles ne sont pas pareils de tout point. Or 725 puisque les atomes diffrent, il faut que diffrent aussi les intervalles, les directions, les combinaisons, les poids, les chocs, les rencontres, les mouvements, qui diffrencient non seulement les corps des divers animaux, mais qui distinguent la terre de l'ensemble des mers, et la terre du ciel tout entier. 7^0 Les atomes sont in- Maintenant, coute encore ces vricoores. Origine de ts acquises au prix d'un labeur qui la couleur. , . 1 n ^ ,. - ^ m est doux. Garde-toi de croire que sont composs d'atomes blancs les corps blancs dont tes yeux contemplent l'clat, ni que les corps noirs sont issus d'une semence noire; enfin de quelque 735 couleur que soient imprgns les corps, ne crois pas qu'elle leur vienne de ce que les lments de leur substance sont teints de cette couleur. En effet les lments de la matire n'ont aucune couleur, ni semblable ni dissemblable celle des objets. Imaginer que de tels lments sont impossibles con740 cevoir pour l'esprit, serait de ta part une profonde erreur. En effet les aveugles-ns, qui jamais n'ont distingu la lumire du soleil, savent pourtant ds leur jeune ge reconnatre au toucher des corps dpourvus pour eux de toute couleur ; d'o l'on peut conclure que notre esprit peut arriver la notion de corps 7^- dont la surface est absolument incolore. Nous-mmes
II DE LA NATURE 72 enfin, quand dans les tnbres aveugles nous touchons un objet, nous ne sentons pas qu'il soit teint d'aucune couleur. Puisque je triomphe sur ce point, je vais prouver maintenant (lacune) Il n'y a pas de couleur qui ne puisse se changer en 760 toute espce d'autre couleur : ce que les corps premiers
ne doivent pouvoir aucunement faire. Il faut, en effet, que quelque chose d'immuable subsiste, pour que toutes les choses sans exception ne soient pas rduites au nant. Car tout changement qui fait sortir un tre de ses Hmites amne aussitt la mort de ce qu'il tait 755 auparavant. Aussi garde-toi de prter la couleur aux lments des corps ; sinon tu fais retourner au nant tous les corps sans exception. En outre, si les atomes sont absolument incolores, et s'ils sont dous de formes diverses qui leur permettent de produire toutes les teintes et de les varier 760 l'infini, par le jeu de leurs combinaisons, de leurs positions respectives, des mouvements qu'ils s'impriment rciproquement : il te devient aussitt des plus faciles d'expliquer pourquoi ce qui tait noir tout -05 l'heure peut devenir soudain d'une blancheur marmorenne : telle la mer, quand les grands vents bouleversent sa surface, se transforme en vagues de la blancheur clatante du marbre. Il te suffira de dire que ce que d'ordinaire nous voyons noir, ds qu'il se produit un mlange dans sa substance, un dplacement yyo de ses lments, quelques additions ou quelques retranchements sa matire, en arrive aussitt nous
I DE LA NATURE 78 paratre clatant de blancheur. Que si les flots de la mer se composaient d'lments couleur d'azur, il serait impossible qu'ils blanchissent ; car de quelque manire qu'on bouleverse des lments couleur d'azur, 775 jamais ils ne pourront passer la blancheur du marbre. Supposera-t-on que ce sont des lments diversement colors qui donnent la mer cette teinte uniforme et pure, de mme qu' l'aide de formes diverses, de figures varies, on peut raliser une figure unique, 780 un carr par exemple? On devrait, dans ce cas, de mme que dans le carr nous distinguons les diverses figures composantes, distinguer aussi dans les eaux de la mer, comme dans toute autre teinte galement uniforme et pure, les couleurs trs diffrentes, les teintes varies qui les composent. En outre, la varit des figures composantes n'empche nullement que 785 l'ensemble du contour extrieur ne dessine un carr ; tandis que la varit de couleurs des lments s'oppose absolument l'unit de teinte de l'ensemble.
Et par l, la raison qui parfois nous entrane faussement supposer des couleurs aux principes des 790 choses, cette raison tombe dsormais, puisque les corps blancs ne sont pas forms d'lments blancs, ni les noirs, d'lments noirs, mais tous deux d'lments de formes diverses. En effet, la blancheur natra bien plus facilement de l'absence de couleur que de la couleur noire ou de toute autre couleur disparate et oppose. 79^ En outre, puisqu'il ne peut y avoir de couleur sans lumire, et que les principes des choses n'apparaissent pas la lumire, il est vident qu'ils ne sont revtus d'aucune couleur. Quelle sorte de couleur pourra-t-il y avoir dans les tnbres aveugles? Bien
Il DE LA NATURE 7/i plus, la couleur change avec la lumire elle-mme, 800 suivant qu'elle est frappe de rayons directs ou obliques : ainsi chatoie au soleil le plumage qui forme une couronne autour de la nuque et du cou de la colombe ; tantt il a le rouge clat du rubis, tantt par une impres8o5 sion diffrente, il semble mler au bleu lapis la verte meraude. De mme la queue du paon, quand elle est baigne d'une lumire abondante, change de couleur suivant ses diffrentes expositions. Puisque ces teintes sont produites par une certaine incidence de la lumire, il faut videmment en conclure qu'elles ne sauraient 810 exister sans celle-ci. De plus, puisque des impressions diffrentes viennent frapper la pupille, suivant qu'elle prouve soit la sensation du blanc, soit celle du noir, ou de toute autre couleur, et que, d'autre part, pour les objets soumis au toucher, la couleur est indiirente, 8i5 seule la forme importe, il est vident que les atomes n'ont nul besoin de couleur, mais que c'est la varit de leurs formes qui produit la varit de nos impressions colores. De plus, s'il n'y a pas entre la forme et la couleur des atomes une dpendance fixe, et si toutes les formes d'atomes peuvent avoir n'importe quelle teinte, 820 pourquoi les corps forms par eux ne sont-ils pas galement revtus de toute espce de couleurs, et ce, quelle que soit leur espce? On devrait en effet voir souvent des vols de corbeaux au blanc plumage rpandre partout l'clat de leur blancheur, des cygnes natre 825 noirs d'une semence noire, ou de toute autre couleur pure ou mlange. Ajoutons encore que plus l'on divise un corps en
parties menues, plus on peut voir par l la couleur s'vanouir et s'teindre peu peu : ainsi en est-il
Il DE LA NATURE 'j'j d'une toie de pourpre qu'on divise en menus frag83o ments ; la pourpre, l'carlate mme dont l'clat dpasse de loin toutes les autres couleurs, si l'on dtisse l'toffe fil fil, disparaissent et s'anantissent : quoi tu peux reconnatre que les parcelles de matire se dpouillent de toute couleur avant de se disperser l'tat d'atomes. Enfin tu admets bien que les corps n'mettent pas 835 tous de sons ni d'odeurs, et en consquence tu n'attribues pas tous le son et l'odeur. De mmê, de ce que notre il ne peut discerner tous les corps, on peut conclure qu'il y a des corps privs de couleur, comme il y en a qui sont dpourvus d'odeur et de son ; et ces corps Sfio un esprit pntrant peut aussi bien les concevoir qu'il distingue ceux qui manquent des autres qualits. Les atonies n'ont en Mais ne va pas croire que la cououtre ni tempra- leur soit la seule qualit dont sont ture ni son, ni ^j^pouills les corps premiers : ils got, ni odeur. ^ r xsont aussi dpourvus de toute temS/i') prature tide, froide ou brlante ; ils errent privs de son, dnus de saveur, et n'exhalent aucune odeur particulire. Ainsi quand on prpare les dlectables essences de marjolaine, de myrrhe, ou de la fleur du nard qui, pour notre odorat exhale un parfum de nectar, 87)0 il faut avant tout s'attacher trouver, autant que faire se peut, une sorte d'huile parfaitement inodore, qui n'envoie nos narines aucune manation, de manire que les parfums mls et assimils par la cuisson sa substance soient aussi peu que possible altrs au contact de son cret : pour la mme raison, les atomes ne 855 doivent apporter dans la cration des choses aucune odeur propre, aucun son, puisqu'ils ne peuvent mettre
II DE LA NATURE '6
aucune manation, ni enfin aucune saveur quelconque, aucune temprature froide, chaude, ou tide, ni rien de semblable. Du reste, en gnral, tout ce qui est de cSt'io nature prissable, d'une substance molle et souple, cassante et friable, poreuse et rare, tout cela doit
ncessairement tre tranger aux atomes, si nous voulons asseoir l'univers sur des fondements ternels, sur lesquels son salut puisse reposer entirement : sinon tu verras tous les corps sans exception retourner au nant. ^^^* Origine de la vie et Passant aux corps que tu vois de la sensibilit, dous de sentiments, il te faut maintenant convenir qu'ils sont pourtant forms d'lments insensibles. Loin de rfuter et de combattre cette vrit, des faits vidents, d'exprience journalire, semblent nous prendre par la main pour nous y conduire d'eux-mmes, et nous obligent croire que 7'^ d'lments insensibles peuvent natre, comme je le dis, des animaux vivants. En effet on peut voir des vers vivants sortir de la fange infecte, quand, la suite de pluies excessives, la terre dtrempe se dcompose ; et du reste tous les ^ ^7^ corps se transforment de la mme manire. Les fleuves, les frondaisons, les gras pturages se transforment en troupeaux, les troupeaux se transforment en corps humains, et notre corps son tour souvent s'en va accrotre les forces des btes sauvages et le corps des oiseaux aux ailes puissantes. Ainsi la nature convertit en corps vivants toute espce de nourriture, elle en 88o forme tous les sens des tres anims, peu prs comme elle fait jaillir la flamme du bois sec, et convertit en feu toute espce de corps. Vois-Lu maintenant l'im-
Il DE LA NATURE 77 portance que prennent pour les atomes, et l'ordre 885 dans lequel ils sont rangs^ et leurs mlanges, et les mouvements qu'ils s'impriment rciproquement? Mais quel est donc l'argument qui vient frapper ton esprit, le mettre en garde, et l'amne exprimer diverses rflexions qui t'empchent de croire que de l'insensible le sensible puisse natre? C'est sans doute -890 que les pierres, le bois et la terre mme mlangs ne peuvent cependant engendrer la sensibilit vitale. Aussi, et c'est le moment de t'en souvenir, n'ai-je pas prtendu que, quelles que soient les substances qui crent les corps sensibles, toutes sans restriction peuvent, sur-le-champ, produire la sensibilit; mais il faut tenir compte du rle que jouent, d'abord la peti89.5 tesse des lments qui crent le sensible, puis leur forme, enfin leurs mouvements, leur ordre, leurs positions : conditions dont aucune n'apparat ralise dans le bois et les glbes de tout l'heure. Et pourtant ces matires, quand elles sont comme putrfies par les pluies, engendrent des vermisseaux : c'est que leurs 900 lments, dplacs de leur ordre ancien par ce nouvel
tat de choses, se combinent de la manire qu'il faut pour faire natre des tres vivants. Ensuite, ceux qui supposent que d'lments sensibles peut natre le sensible, accoutums qu'ils sont voir leurs sensations driver d'autres organes galement sensibles [lacune) <attribuent aux lments des choses des qualits prissables>, puisqu'ils en font des substances molles. Car la 905 sensibilit est tout entire lie aux viscres, aux]]nerfs,
II DE LA NATURE 78 aux veines, organes qui tous nous apparaissent forms de substance molle et prissable. Admettons nanmoins pour un moment que de tels lments puissent ternellement subsister : encore faudra-t-il ou qu'ils aient une sensibilit partielle, ou leur attribuer celle de ()io l'tre vivant tout entier. Mais il est impossible aux parties du corps d'tre sensibles par elles-mmes; car toute sensation des membres se rfre l'me, et la main spare du corps ne peut conserver de sensibilit, ni du reste aucun organe isol. Reste donc les )i assimiler des tres vivants tout entiers. En ce cas il faut qu'ils sentent exactement ce que nous sentons, pour pouvoir partout cooprer la sensibilit vitale. Mais alors comment pourront-ils se dire les principes des choses, et viter les chemins de la mort, puisqu'ils seront des tres vivants, et que vivant et 930 mortel ne sont qu'une seule et mme chose? Admettons encore qu'ils le puissent : mais de leur union et de leur assemblage ils ne produiront rien qu'une mle, une cohue d'tres anims, de mme videmment qu'une runion d'hommes, de bestiaux, d'animaux sauvagesne saurait donner naissance aucun corps. Supposerat-on qu'une fois dans le corps ils abandonnent leur 92J propre sensibilit pour en prendre une autre : en ce cas quel besoin avait-on de leur accorder ce qu'on leur enlve? Il ne nous reste plus que notre recours de tout l'heure : puisque nous voyons se changer en poussins vivants les ufs des oiseaux, et les vers sortir en grouillant de la terre lorsque l'excs des pluies l'a corrom9^0 pue, on en peut videmment conclure que le sensible peut natre de l'insensible. Quelqu'un ira-t-il dire que tout au moins, pour que le sensible naisse du non sensible, il faut une trans-
il DE LA NATURE 79 formation, ou une sorte d'enfantement qui le produise et l'amne au jour, il me suffira de lui expliquer 935 et de lui dmontrer qu'il n'y a pas d'enfantement sans un concours pralable de germes, ni de transformation sans une runion antrieure. En premier lieu, il est impossible aux sens d'aucun corps d'exister avant la naissance de l'tre vivant luimme. Auparavant, en effet, les matriaux composants 9^0 demeurent disperss dans l'air, les cours d'eau, la terre et les produits de la terre, ils n'ont pu s'unir de manire produire la vie, ni combiner entre eux les mouvements harmonieux qui allument en nous les sens, ces gardiens clairvoyants qui veillent sur ciiaque tre. En outre, qu'un tre vivant soit frapp d'un coup )li0 trop violent, et insupportable sa nature : le voil tout coup qui s'abat, et la sensibilit du corps et de l'me tout entire confondue. En effet, les positions des lments sont dtruites ; au fond de l'tre les mouvements vitaux se trouvent entravs, jusqu'au moment o la matire, bouleverse dans tous les membres, 950 dlie les nuds vitaux qui reliaient l'me au corps, la dsagrge et la chasse au dehors par tous les pores. Car, quel autre pouvoir pourrions-nous attribuer un tel choc, sinon celui de dmolir et de dsagrger? Il peut se faire aussi qu'aprs un coup moins violent, 955 les mouvements vitaux qui subsistent triomphent du choc et, forts de ce triomphe, apaisent le violent tumulte excit par le coup, ramnent chaque lment daiis ses conduits naturels, et, arrtant la marche de la Mort dj pour ainsi dire matresse du corps, ral960 lument la sensibilit presque abolie. Sinon, comment du seuil mme de la Mort l'tre pourrait-il rassembler ses
n DE LA NATURE 8o esprits, et revenir l'existence plutt que d'achever une carrire dj presque son terme, et de s'en aller? En outre, puisqu'il y a douleur ds que les lments de la matire, bouleverss par quelque force travers
960 la chair vivante et les membres, s'agitent en dsordre au fond de leurs demeures, et que, lorsqu'ils reviennent leur place, il y a doux plaisir, il est vident que les principes ne peuvent tre prouvs par aucune douleur, ni ressentir par eux-mmes aucun plaisir : il n'entre en effet dans leur substance aucun lment [)~^ dont les dplacements puissent leur causer une impression de souffrance, ou au contraire de plaisir et de douceur. Ils ne peuvent donc tre dous de sensibilit. Enfin s'il faut, pour que tout tre anim soit capable de sensations, accorder la sensibilit ses lments !)7^ comment seront les lments qui forment en particulier l'espce humaine? Sans doute sont-ils secous par les convulsions d'un rire aux clats, et baignent-ils de la rose des larmes leurs yeux et leurs joues ; sans doute sont-ils habiles discourir sur le mlange des corps, comme tudier les lments qui les composent "^^ eux-mmes? Puisqu'ils sont en tout point semblables un mortel tout entier, eux-mmes doivent galement tre forms d'autres lments, puis ceux-ci d'autres encore, sans que jamais tu oses t'arrter. Car je ne te lcherai pas, et tout tre que tu me citeras capable de parler, de rire et de raisonner, devra logiquement i)85 tre form d'lments possdant ces facults. Que si cette hypothse nous apparat comme dhrantc et folle, si l'on peut rire sans tre form d'atomes rieurs, raisonner et rendre compte des choses en termes doctes, sans atomes philosophes et orateurs, pourquoi les G
Il DE LA NATURE 8l tres que nous voyons capables de sensations ne pour990 raient-ils de mme tre composs d'atomes entirement privs de sensibilit? Enfin nous sommes tous issus d'une semence venue du ciel : l'ther est notre pre commun ; c'est de lui que la terre, notre mre et notre nourrice, reoit les gouttes claires de la pluie fcondante ; c'est ainsi qu'elle enfante les riantes moissons, les 995 arbres vigoureux, qu'elle enfante le genre humain et toutes les espces sauvages : puisqu' tous elle fournit les aliments qui leur permettent de se nourrir, de mener une douce existence, et de propager leur espce ; aussi mrite-t-elle le nom de mre qu'elle a reue. De mme tout ce qui est sorti de la terre s'en 1000 retourne la terre, et tout ce qui mane des rgions de l'ther regagne les rgions du ciel qui le recueillent de nouveau ; ainsi la mort ne dtruit pas les corps au
point d'anantir leurs lments : elle ne fait que dissoudre leur union. Puis elle en forme d'autres combiioo5 naisons, et fait en sorte que toutes choses modifient leurs formes et changent leurs couleurs, acquirent la sensibilit et la rendent en un instant : ce qui te montre de quelle importance sont pour les mmes atomes les combinaisons, les positions, les mouveloio ments qu'ils s'impriment entre eux. Ne va donc pas prendre pour une qualit inhrente aux lments ternels de la matire cette apparence que nous voyons ondoyer la surface des corps, natre par moments et soudain disparatre. Ainsi, dans nos vers eux-mmes, faut-il tenir compte, pour chaque lettre, et des combinaisons o elle entre, et de la place qu'elle y occupe. ioi5 Car les mmes caractres dsignent le ciel, la mer, la terre, les fleuves, le soleil ; les mmes encore, les mois-
II DE LA NATURE 82 sons, les arbres, les animaux : s'ils ne sont pas tous pareils, du moins se ressemblent-ils pour la plus grandt* partie ; mais c'est par leur ordonnance que diffrent les mots. Ainsi en est-il dans les corps eux-mmes : 1030 que dans les lment; [les intervalles, les passages, les assemblages, les poids, les chocs], les rencontres, les mouvements, l'ordre, la position, les figures soient changs, et les corps doivent changer, eux aussi. Annonce d'une v- Et maintenant, prte-nous ton rite nouvelle. attention la voix de la vrit. Car une chose tonnamment nouvelle s'apprte 102.") frapper ton oreille, un nouvel aspect de la nature va se rvler toi. Mais il n'y a pas de vrit si facile croire qui n'apparaisse d'abord comme plutt incroyable, ni du reste rien de si grand, de si tonnant pour lequel notre admiration ne diminue peu io3o peu. Et tout d'abord contemple la couleur claire et pure du ciel, et tous les mondes qu'il renferme en lui, les astres errants de toutes parts, la lune, le soleil et sa lumire l'clat incomparable : si tous ces objets aujourd'hui pour la premire fois apparaissaient aux mortels, si, brusquement, l'improviste, ils surgissaient io35 y leurs regards, que pourrait-on citer de plus merveilleux que cet ensemble, et dont l'imagination des hommes et moins os concevoir l'existence? Rien, mon avis ; tant ce spectacle et paru prodigieux. Vois maintenant : personne, tant on est fatigu et blas de cette vue, ne daigne plus lever les yeux sur les lo.to lgions lumineuses du ciel. Cesse donc, pour la seule
raison que la nouveaut t'eirayc, de rejeter mon systme de ton esprit ; mais aiszuisc d'autant plus ton jugement, pse les choses, et, si la doctrine te semble
n DE LA NATURE 83 vraie, avoue-toi vaincu ; si ce n'est que mensonge, ceins tes armes pour la combattre. L'esprit en effet cherche comprendre, tant donn que l'espace s'tend io45 infini au del des limites de notre monde, ce qui se trouve dans cette immensit o l'intelligence peut sa volont plonger ses regards, o la pense s'envole d'un essor libre et spontan. Pluralit des mon- En premier lieu pour nous, nulle des dans l'univers part, dans aucun sens, du ct droit comme du gauche, en haut, en bas, io5o par tout l'univers, il n'est pas de limite : comme je l'ai montr, comme la chose le crie d'elle-mme, comme il ressort en toute clart de la nature mme du vide. Ds lors, on ne saurait tenir pour nullement vraisemblable, quand de toutes parts s'ouvre l'espace libre et sans limites, quand des semences innombrables en nombre, o55 infinies au total, voltigent de mille manires, animes d'un mouvement ternel, que seuls notre terre et notre ciel aient t crs, et qu'au del restent inactifs tous ces innombrables corps premiers. Et ce d'autant plus que ce monde est l'uvre de la nature : c'est d'euxmmes, spontanment, par le hasard des rencontres 1060 que les lments des choses, aprs s'tre unis de mille faons, ple-mle, sans rsultat ni succs, aboutirent enfin former ces combinaisons, qui, aussitt runies, devaient tre jamais les origines de ces grands objets : la terre, la mer et le ciel et les espces vivantes. Aussi, je le rpte encore, il te faut avouer qu'il y a io65 ailleurs d'autres groupements de matire analogues ce qu'est notre monde, que dans une treinte jalouse l'ther tient enlac. Du reste, quand la matire est prte en abondance,
II DE LA NATURE 84 quand le lieu est porte, que nulle chose, nulle raison ne s'y oppose, il est vident que les choses doi1070 vent prendre forme et arriver leur terme. Et si maintenant les lments sont en telle quantit que toute la vie des tres vivants ne suffirait pas pour les dnombrer ; si la mme force, la mme nature
subsistent pour pouvoir rassembler en tous lieux ces lments dans le mme ordre qu'ils ont t rassem107J bls sur notre monde, il te faut avouer qu'il y a dans d'autres rgions de l'espace d'autres terres que la ntre, et des races d'hommes difTrentes, et d'autres espces sauvages. A cela s'ajoute que, dans la somme des choses, il n'y en a pas qui soit isole, qui naisse unique, qui grandisse unique et seule en son genre : mais chacune appartient quelque famille, et trs nombreuses sont 1080 celles de la mme espce. Et tout d'abord considre les tres vivants : tu trouveras que c'est ainsi qu'ont t cres et la race des fauves errants sur les montagnes, et la descendance des hommes, et enfin les troupes muettes des poissons cailleux et les diverses sortes de races ailes. Aussi, d'aprs le mme principe, faut-il reconnatre que le ciel, et la terre, et le io8j soleil, la lune, la mer, et tout ce qui est, loin d'tre uniques de leur espce, existent au contraire, en nombre innombrable; puisque leur existence a son terme inbranlablement fix, et qu'ils sont d'essence mortelle tout autant que toutes les sortes de corps que chaque espce terrestre prsente en abondance. 1090 Tout se passe donc Ces vrits connues et bien en ta sans Vintevven- possession, aussitt la nature t'appation des dieux. rat libre, exemptedematresorgueil-
DE LA NATURE 85 leux, accomplir tout d'elle-mme, spontanment et sans contrainte, sans la participation des dieux. Car, j'en atteste les curs sacrs des dieux, tout pleins d'une paix inaltrable, qui m.nent une vie sans trouble ioc)5 et des jours sans nuage, qui donc pourrait rgir l'ensemble de cette immensit ; qui pourrait tenir d'une main assez ferme les fortes rnes capables de gouverner l'infini? Qui pourrait faire tourner de concert tous les cieux, chauffer des feux de l'ther toutes les terres fertilises, en tous lieux, en tout temps se trouver touiioo jours prt, pour faire les tnbres avec les nuages, pour branler du tonnerre les espaces sereins du ciel, lancer la foudre, dmolir parfois son propre temple, et, se retirant dans les dserts, s'y exercer furieusement lancer ce trait qui souvent passe ct des coupables et va, par un chtiment immrit, priver de la vie des innocents? io5 j)e la naissance du Aprs l'poque de la naissance du
monde et de son monde, aprs que se fut lev le preaccroissement. Signes de sa vieil- "^ler jour de la mer, aprs 1 apparilesse et de sa mort tion simultane de la terre et du invitable. i i -i x ^ i .-. , soleil, il s ajouta a leur matire de nombreux corps venus du dehors, il s'y ajouta tout autour des lments que le grand tout, en les prcipitant, runit dans ces rgions ; ce sont eux qui permirent la mer et la terre de s'accrotre, iiio l'difice cleste de s'agrandir et de dresser ses toits altiers loin de la terre, l'air de s'lever dans l'espace. Car, de toutes parts qu'ils viennent, tous les lments sont rpartis par les chocs entre les corps auxquels ils sont destins, et tous se dirigent vers leurs espces. L'eau va rejoindre l'eau ; c'est d'lments terrestres
H DE LA NATURE 86 1 1 15 que la terre s'accrot ; le feu va former le feu ; l'ther, l'ther jusqu'au moment o tout est amen l'extrme limite de sa croissance et de son achvement par la nature cratrice de toutes choses : ce qui arrive, quand les lments qui pntrent dans les organes vitaux ne l'emportent plus sur ceux qui s'en coulent et s'en TI20 chappent. C'est alors que s'arrte le progrs de la vie pour tous les tres ; c'est alors que la nature intervient avec ses forces pour refrner la croissance. Car tous les corps que tu vois grandir suivant une heureuse progression, et gravir peu peu les degrs de l'ge adulte, absorbent plus d'lments qu'ils n'en 1120 rejettent, tant que la nourriture n'a pas de peine se rpandre dans toutes les veines, et que les tissus ne sont pas assez lches et distendus pour laisser chapper beaucoup de substance, et dpenser plus que leur ge n'assimile de nourriture. Car certainement il s'coule et s'chappe des corps beaucoup d'lments, il faut se rendre cette vrit : pourtant le nombre de ceux ii.So qui s'y ajoutent doit l'emporter, jusqu'au jour o
le fate de la croissance est atteint. Ds ce moment, petit petit les forces et la vigueur de l'adolescence sont brises par l'ge, qui glisse vers la dcrpitude. En effet, plus un corps qui cesse de crotre est vaste, plus sa surface est large, plus nombreux sont les l"ii35 ments qu'il rpand de toutes parts et laisse chapper de sa substance ; de plus, les aliments ont peine se distribuer dans toutes les veines, et ne suffisent pas, pour compenser le torrent qui s'chappe larges flots, produire la substance ncessaire. Il est donc normal que les corps prissent, quand ils se sont appauvris iiAo par cet coulement incessant, et que de toutes parts ils succombent aux chocs du dehors ; car la nourriture
il DE LA NATURE 87 finit par manquer au grand ge, et les chocs rpts des lments extrieurs ne cessent d'aiaiblir l'tre et de vaincre sa rsistance sous leurs coups acharns. C'est ainsi qu' leur tour les murailles qui entourent ii-..~) le vaste monde, succombant aux assauts du temps, ne formeront plus que dcombres et ruines poussireuses. Partout, en efet, la nourriture doit rparer et renouveler les corps ; partout elle doit les tayer ; partout les soutenir : tche impossible du reste, puisque ni les veines ne peuvent tolrer la quantit suffisante, ii5o ni la nature fournir la quantit ncessaire. Et voici que ds maintenant notre poque a perdu ses forces, et la terre, lasse d'engendrer, a peine crer de petits animaux, elle qui a cr toutes les espces, et enfant les corps gigantesques de btes sauvages. Car, je pense, les espces mortelles n'ont point t descendues des hauteurs du ciel dans nos campagnes par un cble II 55 d'or ; ce n'est pas la mer, ni les flots venant battre les roches qui les ont cres : mais la mme terre les engendra, qui maintenant les nourrit de sa substance. En outre, les moissons blondes, les riches vignobles, c'est elle-mme qui spontanment les cra la premire pour les mortels ; c'est elle-mme qui a donn les fruits II Go savoureux et les gras pturages, qui maintenant ont peine pousser, malgr nos efforts pour les faire crotre. Nous y puisons nos bufs et les forces de nos cultivateurs ; nous y usons le fer des charrues, et les champs nous donnent en retour peine le ncessaire : tant ils sont avares de leurs fruits, tant ils exigent d'efforts pour produire. Dj, hochant la tte, le laboureur charg d'ans soupire sans cesse, la pense que tout son grand labeur est demeur strile, et quand il compare le prsent au pass, il ne manque pas de vanter le
ig:
11 DE LA NATURE 88 bonheur de son pre. Tout triste aussi, le planteur d'une vigneaujourd'hui vieille et rabougrie incrimine l'action du temps, accable son poque de ses plaintes, et va 1170 sans cesse grondant que les hommes d'autrefois, tout remplis de pit, trouvaient une subsistance trs facile sur un troit domaine, et ce, malgr la part de terre bien moindre assigne chacun : sans s'apercevoir que tout dprit peu peu, et marche vers la bire, puis par la longueur du chemin de la vie.
LIVRE III
Invocation au divin Du fond de tnbres si grandes, Epicure. iqj q^j jg premier sus faire jaillir une si clatante lumire, et nous clairer sur les vrais biens de la vie, je suis tes traces, gloire du peuple grec, et je pose aujourd'hui le pied sur i'em5 preinte mme laisse par tes pas ; moins dsireux de rivaliser avec toi que guid par ton amour qui m'engage t'imiter. Que peut prtendre l'hirondelle contre les cygnes? Et avec leurs membres tremblants les chevreaux pourraient-ils galera la course l'lan du cheval fougueux? C'est toi, pre, l'inventeur de la vrit : 10 c'est toi qui nous prodigues les leons paternelles ; c'est dans tes livres, matre glorieux, que semblables aux abeilles qui dans les prs fleuris vont partout butinant, nous allons nous aussi nous repatre de ces paroles d'or, toutes d'or, les plus dignes qui furent jamais de la vie ternelle. A peine ta doctrine commence-t-elle de sa voix puisi5 sant proclamer ce systme de la nature, issu de ton
III DE LA NATURE ()0 divin gnie, qu'aussitt se dissipent les terreurs de l'esprit ; les murailles de notre monde s'cartent ; travers le vide tout entier je vois s'accomplir les choses. A mes yeux apparaissent la puissance des dieux, et leurs paisibles demeures, que n'branlent point les vents, que les nuages ne battent point de
20 leurs pluies, que la blanche neige condense par le froid aigu n'outrage point de sa chute ; mais un ther toujours sans nuage les couvre de sa vote, et leur verse larges flots sa riante lumire. A tous leurs besoins pourvoit la nature, et rien ne vient jamais 20 eiTIeurer la paix de leurs mes. Au contraire, nulle part ne m'apparaissent les rgions de l'Achron, et la terre ne m'empche pas de distinguer tout ce qui sous mes pieds s'accomplit dans les profondeurs du vide. Devant ces choses, je me sens saisi d'une sorte de volupt divine et d'horreur, la pense que la nature, 00 ainsi dcouverte par ton gnie, a lev tous ses voiles pour se montrer nous. Transition, argu- Et, aprs t'avoir fait connatre ment du livre III. la nature des lments constitutifs Le pote veut tu- ^^ l'univers, la varit de leurs dier la nature de l'me et dtruire formes et le mouvement temel qui la crainte de la les entrane et les fait s'envoler '"^'*' spontanment dans l'espace, et la .'^5 manire dont ils peuvent crer toute chose, poursuivant mon objet, c'est, semble-t-il, la nature de l'esprit et de l'me que je dois maintenant claircir dans mes vers ; il faut chasser et culbuter cette crainte de l'Achron, qui, pntrant jusqu'au fond de l'homme, jette le trouble dans la Ao vie, la colore tout entire de la noirceur de la mort,
H DE LA NATURE 91 et ne laisse subsister aucun plaisir pur et sans ombrage. Sans doute, souvent les hommes vont proclamant que les maladies, la honte sont plus craindre que le Tartare et la mort ; qu'ils savent bien que la nature de l'me se compose de sang, ou bien encore de vent, suivant l'opinion o les porte leur fantaisie ; et qu'en 45 consquence ils n'ont nul besoin de notre enseignement ; mais au trait suivant tu pourras remarquer que ce sont l propos glorieux de fanfarons plutt que l'expression d'une conviction relle. Ces mmes hommes, chasss de leur patrie, bannis loin de la vue de leurs semblables, fltris par un grief infamant, 5o accabls enfin de tous les maux, ils vivent ; et malgr tout, partout o les ont amens leurs misres, ils sacrifient aux morts, ils immolent des brebis noires, ils adressent aux dieux Mnes des offrandes ; et l'acuit
mme de leurs maux ne fait qu'exciter davantage leurs esprits se tourner vers la religion. C'est donc 55 dans les dangers et les preuves qu'il convient de juger l'homme ; c'est l'adversit qui nous rvle ce qu'il est : alors seulement la vrit jaillit du fond du cur; le masque s'arrache, la ralit demeure. Enfin l'amour des richesses, l'aveugle dsir des 60 honneurs qui poussent les misrables hommes transgresser les limites du droit, parfois mme se faire les complices et les serviteurs du crime, et nuit et jour s'efforcer par un labeur sans gal d'merger jusqu'au fate de la fortune : toutes cco plaies de la vie, c'est pour la plus grande part la crainte de la mort65 qui les nourrit. En efet, dans l'opinion commune, le mpris infamant et la poignante pauvret paraissent incompatibles avec une existence douce et stable, et,
m DE LA NATURE (J2 dans cette vie mme, semblent pour ainsi dire sjourner aux portes mmes de la mort. Aussi les hommes^ sous la contrainte de leur vaine terreur, veulent fuir 70 loin de ces maux et les carter loin d'eux : ils versent alors le sang de leurs concitoyens pour enfler leur richesses ; ils doublent leur fortune avec avidit, accumulant meurtre sur meurtre ; cruellement ils se rjouissent des tristes funrailles d'un frre, et la table de leurs proches leur est un objet de haine et d'eiroi. D'une manire toute semblable, c'est souvent cette mme crainte qui fait natre au cur des hommes la 75 desschante envie : sous leurs yeux, se plaignent-ils, celui-l a la puissance, celui-l attire tous les regards, il marche dans l'clat des honneurs, tandis qu'euxmmes se roulent dans les tnbres et dans la fange. Les uns prissent pour des statues, pour la gloire du nom. Et souvent mme la crainte de la mort pntre 80 les humains d'une telle haine de la vie et de la vue de la lumire, qu'ils se donnent volontairement la mort dans l'excs de leur dtresse, oubliant que la source de leurs peines est cette crainte elle-mme, que c'est elle qui perscute la vertu, qui rompt les hens de l'amiti, qui, en un mot, dtruit toute pit par ses 85 conseils. Dj souvent n'a-t-on pas vu des hommes trahir leur patrie et leurs chers parents, pour viter les demeures de l'Achron? Car semblables aux enfants qui tremblent et s'efraient de tout dans les tnbres aveugles, nous-mmes en pleine lumire souvent nous craignons des dangers aussi peu terribles que ceux
90 que leur imagination redoute et croit voir s'approcher dans la nuit. Cette terreur et ces tnbres de l'me, il faut donc que les dissipent, non les rayons du soleil
ni DE LA NATURE C)3 et les traits lumineux du jour, mais la vue de la nature et son explication. L'esprit et l'me En premier lieu je dis que l'esprit, sont une partie qu j^ pense, comme on l'appelle du corps, et non i . . ^ , 9"^ une disposition souvent, dans lequel rsident le gnrale, une har- conseil et le ffouvernemcntdela vie, monie. est partie de l'homme non moins que la main, le pied, et les yeux sont partie de l'ensemble de l'tre vivant. [lacune) <<En vain certains prtendent;> que la sensibilit de l'esprit n'est pas loge dans une certaine partie du corps, mais que c'est une sorte de disposition vitale du corps, loo une harmonie, disent les Grecs, quelque chose qui nous donne la vie et le sentiment, alors que l'esprit ne rside nulle part ; de mme qu'on parle souvent de la bonne sant du corps, et pourtant la sant n'est pas un organe du sujet bien portant. Ainsi la sensibilit de l'esprit io5 n'a point pour eux de sige particulier : ce en quoi ils me semblent se fourvoyer grandement et en tout point. Souvent en effet la partie extrieure et visible de notre corps est malade, tandis que par une autre partie cache nous sommes en joie ; et d'autre part il arrive souvent que le contraire ait lieu son tour, et qu'un homme malheureux dans son esprit soit sain et joyeux dans 1 lo tout son corps : exactement comme un malade peut souffrir du pied, sans avoir cependant aucune douleur dans la tte. En outre, quand le doux sommeil tient nos membres captifs, lorsqu'tal, priv de sentiment, notre corps repose appesanti, il y a pourtant en nous 1x5 autre chose qui ce moment s'agite de mille manires,
III DE LA NATURE q'i et qui est le sige de tous les mouvements de joie, de
toutes les vaines inquitudes du cur. Maintenant, voici qui te fera connatre que l'me, elle aussi, rside dans les membre^ et que ce n'est point l'harmonie qui donne au corps la sensibilit. Tout d'abord il est frquent qu'aprs la perte d'une grande 120 partie de substance, la vie nanmoins se maintienne dans nos membres ; et inversement, il sufft de quelques atomes de chaleur chapps du corps, d'un peu d'air exhal par la bouche, pour que cette mme vie dserte aussitt nos veines et abandonne nos os : quoi tu peux reconnatre que tous les lments n'ont pas un 1 2 j rle gal, et n'assurent pas galement notre sauvegarde; mais ce sont plutt les principes du vent et de la chaleur qui ont le soin de maintenir la vie dans nos membres. Il y a donc une chaleur vitale, un soufle vital dans le corps mme, qui au moment de la mort se retirent de nos membres. i3o Aussi, puisque la nature de l'esprit et de l'me s'est rvle nous comme une partie du corps, renonce ce terme d'harmonie, qui semble descendu pour les musiciens des hauteurs de l'IIlicon ; ou peut-tre encore l'ont-ils emprunt d'ailleurs pour l'appliquer leur objet qui n'avait pas encore de nom particulier; i3 en tout cas, qu'ils le gardent : pour toi, coute la suite de mon discours. Rapports de Tesprit Maintenant, je dis que l'esprit et et de l'me. l'me se tiennent troitement unis, et ne forment ensemble qu'une seule substance ; mais ce qui est la tte et ce qui domine pour ainsi dire dans tout le corps est ce conseil que nous i/io appelons l'esprit et la pense. Et celui-ci a son
ni DE LA NATURE 9.') sige fix au milieu de la poitrine. C'est l en effet que tressautent l'effroi et la peur ; c'est cette rgion que la joie fait palpiter doucement : c'est donc l que rsident l'esprit et la pense. L'autre partie de l'ensemble, l'me, dissmine par tout le corps, obit et se meut la volont et sous l'impulsion de l'esprit. 45 L'esprit est capable lui seul de raisonner par lui-mme et pour lui-mme, et de se rjouir pour lui-mme, alors qu'aucune impression ne vient affecter l'me et le corps au mme moment. Et de mme que la tte ou l'il, sous l'attaque de la douleur, peuvent souffrir en nous, sans que nous ayons mal galement dans tout le corps, de mme il arrive que l'esprit soit seul i5o souffrir ou tre anim par la joie, tandis que le reste de l'me, pars dans le corps et les membres,
n'est mu d'aucune impression nouvelle. Mais lorsqu'une crainte plus violente vient bouleverser l'esprit, nous voyons l'me entire s'mouvoir de concert dans nos membres ; et sous l'effet de cette sensation la i55 sueur et la pleur se rpandre sur tout le corps, la langue bgayer, la voix s'teindre, la vue s'obscurcir, les oreilles tinter, les membres dfaillir ; enfin cette terreur de l'esprit nous voyons souvent des hommes succomber : quoi chacun pourra facilement reconnatre que l'me est en troite union avec l'esprit, 160 et qu'une fois violemment heurte par l'esprit, elle frappe son tour le corps et le met en branle. 3Iatrialit de leur Ce mme raisonnement nous ensubstance. seigne que la substance de l'esprit et de l'me est matrielle. Car si nous la voyons porter nos membres en avant, arracher notre corps au sommeil, nous faire changer de visage, diriger et
m DE LA NATURE 96 gouverner le corps humain tout entier ; comme i65 aucune de ces actions ne peut videmment se produire sans contact, ni le contact sans matire, ne devons-nous pas reconnatre la nature matrielle de l'esprit et de l'me? De plus, il est galement vrai que l'esprit souffre avec le corps, qu'il partage les sensations du corps, 170 comme il t'est facile de le voir. Si, sans dtruire tout fait la vie, la pointe barbele d'un trait pntre en nous et dchire les os et les nerfs, il en rsulte nanmoins une dfaillance, un affaissement terre plein de douceur, puis une fois terre une confusion qui nat dans l'esprit, et, par moments, une vellit impr170 cise de nous relever. Donc, c'est de matire qu'il faut que soit forme la substance de l'esprit, puisque des traits et des coups matriels sont capables de la faire souffrir. Extrme subtibilit Mais, cet esprit, de quels lments de leurs lments, est-il form? comment est-il constitu? Continuant mon expos, je vais maintenant te l'expliquer. En premier lieu, je dis qu'il est tout fait subtil et compos de corps extrmement menus. Pour t'en 180 convaincre, tu n'auras qu' rflchir ceci. Il n'est rien, de toute vidence, qui s'accomplisse avec la rapidit que met l'esprit se proposer un acte, et en commencer l'excution. L'esprit est donc plus prompt se mouvoir qu'aucun des objets placs 180 sous nos yeux et porte de nos sens. Mais une
substance si mobile doit se composer d'lments la fois extrmement ronds et extrmement menus, pour qu l'impulsion du moindre choc puisse les mettre en
in DE LA NATURE 97 mouvement. Car si l'eau s'agite et s'coule sous le plus 190 lger choc, c'est qu'elle est forme d'atomes petits et qui roulent les uns sur les autres. Au contraire, la nature du miel est plus paisse, sa liqueur plus paresseuse, son coulement plus lent ; car la cohsion est plus grande dans toute la masse de sa matire, videmment parce qu'elle est forme d'lments moins 195 lisses, moins subtils et pavot : un soufle, suspendu crouler et rpandre un amas tas de pierres ou d'pis, le C'est donc que les corps les moins ronds. Vois la graine du et lger, suffit pour en assez haut : mais sur un mme souffle ne peut rien. plus petits et les plus lisses
200 sont aussi dous de la plus grande vitesse. Au contraire, tous ceux qui se trouvent tre plus lourds et plus rugueux sont aussi les plus stables. Ainsi donc, puisque la substance de l'esprit s'est rvle comme d'une mobilit sans gale, il faut qu'elle 2o5 se compose d'lments extrmement petits, hsses et ronds : vrit dont la connaissance, mon cher, t'apparatra dans bien des cas comme utile et opportune. Autre preuve encore qui te montrera la tnuit du tissu de cette substance, le peu d'espace qu'elle 210 occuperait s'il tait possible de la condenser : une fois l'homme en proie au paisible sommeil de la mort, quand la substance de l'esprit et de l'me s'est retire, il n'est rien dans tout le corps dont on puisse constater la perte, ni dans l'aspect ni dans le poids : la mort 2i5 laisse tout en place, sauf la sensibilit et la chaleur vitales. Il faut donc que l'me tout entire soit forme d'lments tout petits, et se distribue dans les veines, la chair, les nerfs ; puisque, mme aprs sa retraite totale du corps tout entier, la hgne extrieure des 220 membres se garde encore intacte, et le poids n'a pas
ili DE LA NATURE 0'^ perdu un grain. Ainsi en est-il d'un vin dont le bouquet s'est vanoui, d'un parfum dont la douce haleine s'est dissipe aux vents, d'un corps qui a perdu de sa
saveur : notre regard ne voit pas que l'objet lui-mme 2a5 ait rien perdu de sa taille ; rien non plus ne manque son poids; videmment parce que la saveur et l'odeur sont produits par un grand nombre d'lments minuscules rpandus dans toute la substance des corps. Aussi, encore une fois, la substance de l'esprit et de l'me ne peut qu'tre forme d'atomes aussi petits 23o que possible, puisque sa fuite n'enlve rien au poids du corps. Des quatre lments Pourtant, cette substance, n'imade cette substance ginons pas qu'elle soit simple. Il et de leurs corn- g'chappe en eiet des mourants un bmaisons. ^^ lger souffle, ml de chaleur: or la chaleur implique avec soi de l'air ; et il n'est point de chaleur laquelle de l'air ne se trouve galement 23.) ml. La lgret et la tnuit mmes de la chaleur impliquent ncessairement que sa substance est traverse par de nombreux atomes d'air en mouvement. Dj donc, trois lments nous sont apparus dans la substance de l'esprit, et pourtant tous les trois ensemble ne suffisent pas crer la sensibilit : l'esprit, ea effet, refuse d'admettre qu'aucun d'eux puisse crer 2^^ les mouvements de la sensibilit, qui provoquent leur tour ceux de la pense. Il est donc ncessaire de leur adjoindre encore une quatrime substance. Celle-ci n'a reu aucun nom ; rien de plus mobile et de plus tnu qu'elle ; rien dont les lments soient plus petits 2-Vj et plus lisses : c'est elle qui, la premire, rpartit dans
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III DE LA NATURE 99 les membres les mouvements sensitifs. La premire, en effet, elle s'meut, en raison de la petitesse de ses lments : puis les mouvements gagnent la chaleur, et la puissance invisible du souffle, puis l'air ; puis tout se met en branle : le sang s'agite, la sensation pntre
alors dans toutes les chairs, elle gagne en dernier lieu les os et les moelles, qu'il s'agisse d'un plaisir ou d'une agitation toute contraire. Mais ce n'est pas impunment que la douleur peut pntrer jusque-l, et la souffrance aigu se glisser aussi profondment : il s'ensuit un bouleversement gnral, au point que la vie ne trouve plus place, et que les lments de l'me s'chappent par tous les canaux de l'organisme. Du reste, le plus souvent la surface du corps marque, pour ainsi dire, le terme de ces mouvements * et c'est pourquoi la vie peut se maintenir en nous. Maintenant, comment ces quatre lments se mlangent-ils, comment combinent-ils leurs activits? Malgr mon dsir de te l'expliquer, je me vois arrt par la pauvret de notre langue. Pourtant, je vais t'en toucher un mot, comme je pourrai, en effleurant le sujet sommairement. Sans doute, les mouvements des corps premiers de ces substances s'entre-croisent ce point qu'il est impossible d'isoler une d'entre elles, et de locaUser chacune de leurs facults ; elles sont au contraire comme des proprits multiples d'un seul corps. De mme, toute portion de chair d'un tre vivant possde en gnral une odeur, une couleur, une saveur ; et cependant toutes ces qualits runies ne forment qu'un seul corps complet. Ainsi la chaleur, l'air, et la puis270 sance invisible du souffle forment par leur mlange
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m DE LA NATURE lOO une seule substance, avec, en outre, cette force mobile, qui cre d'elle-mme le mouvement initial qu'elle leur distribue ensuite, et qui est l'origine premire dans nos organes des mouvements sensitifs. Car cette quatrime substance est dissimule, cache au plus intime de notre tre ; il n'est rien qui soit plus profondment enfonc dans notre corps ; et elle est son tour l'me 2-j mme de l'me tout entire. De mme que dans nos membres et dans tout notre corps se trouvent mlanges et dissimules la force de l'esprit et la puissance de l'me, grce la petitesse et la raret de leurs
lments : de mme cette force sans nom, compose 280 d'lments minuscules, se cache elle aussi ; elle est pour ainsi dire l'me de l'me tout entire, et rgne sur le corps tout entier. 11 faut admettre de mme que le souflle, l'air et la chaleur existent entremls dans tout l'organisme et que tel ou tel d'entre eux prdomine, tel autre est 28') subordonn, pour que leur ensemble arrive raliser une certaine unit : sinon la chaleur et le souille agissant de leur ct, la puissance de l'air agissant du sien dtruiraient toute sensibilit et la dsagrgeraient par leur propre division. En eiet, l'esprit possde cette chaleur, qu'il rassemble quand la colre l'enflamme et fait briller les 290 yeux d'un clat plus aigu. Il possde galement ce soufTle froid, compagnon de la crainte, qui provoque le frisson et le tremblement des membres. 11 possde encore le caractre paisible de l'air, qui accompagne les curs tranquilles et les visages sereins. Mais la chaleur domine chez ceux dont les curs sont ardents, dont 295 l'esprit irritable s'chauffe facilement sous l'ofTet de la colre. Dans ce genre, la premire place revient
111 DE LA NATURE lOI la violence farouche des lions, qui de leurs rugissements vont parfois jusqu' rompre leur poitrine, incapable de contenir les flots de leurs colres. Il y a plus de soufle au contraire dans l'me froide du cerf ; 3oo aussi est-elle plus prompte lancer dans sa chair des courants glacs, qui provoquent le tremblement de tous ses membres. Quant au buf, l'air paisible domine dans sa nature ; jamais les feux de la colre ne s'allument en lui pour l'exasprer ; jamais leurs fumes ne l'aveuglent de leurs ombres tnbreuses ; jamais 3o5 non plus on ne le voit travers et paralys par les traits glacs de la peur : sa nature tient le miUeu entre les cerfs et les lions furieux. Ainsi en est-il des hommes. L'ducation a beau en former quelques-uns et leur donner un poli uniforme, elle laisse pourtant subsister l'empreinte premire 3 10 du caractre de chacun. Et nos dfauts, crois-le bien, ne sauraient tre si radicalement extirps, que tel d'entre nous ne glisse plus promptement sur la pente de l'ardente colre, tel autre ne soit plus vite travaill par la crainte, le troisime n'accepte certaines choses d'un esprit trop accommodant. Bien d'autres dii3i5 rences doivent apparatre encore entre les divers caractres et les murs qui en sont la suite ; mais je ne puis pour l'heure en exposer les raisons secrtes, ni trouver assez de noms pour toutes les formes des
principes d'o provient cette diversit. Ce que je puis pourtant affirmer comme tant l'vidence, c'est 320 que, s'il subsiste en nous des traces de notre premire nature que la philosophie est incapable d'effacer, elles sont si faibles que rien vritablement ne saurait nous empcher de mener une vie digne des dieux.
m DE LA NATURE I02 L'me et le corps Cette me ainsi compose se trouve sont solidaires abrite par l'ensemble du corps, lun de Vautre. , i, * dont elle-mme assure son tour 320 la garde et le salut ; car des racines communes les tiennent troitement unis, et l'on ne peut videmment les sparer sans les faire prir. Ainsi aux grains d'encens on ne saurait arracher leur odeur, sans dtruire en mme temps leur substance. De mme la substance de l'esprit et de l'me ne saurait tre abstraite du corps 33o entier, sans que tout l'ensemble se dsagrge. Tant leurs principes en s'enchevtrant entre eux ds leur origine premire leur assurent dans la vie une destine commune ! On ne voit pas que chacun puisse se suffire lui-mme sans le secours de l'autre, et que le corps ou l'me soit capable de sentir isolment ; mais c'est 335 par des mouvements communs et combins de J'un et de l'autre que s'allume et s'veille en tous nos organes la sensibilit. En outre, le corps ne peut natre seul et sans l'me, il ne grandit pas sans elle, et ne peut lui survivre. A rencontre de l'eau, qui peut perdre la chaleur 3/|o qu'elle a reue, sans tre entirement bouleverse par ce dpart, et tout en demeurant intacte, le retrait de l'me est, dis-je, insupportable aux membres qu'elle abandonne : bouleverss jusqu'au fond d'eux-mmes, ils prissent et tombent en pourriture. C'est ainsi que ds le premier ge, dans le corps mme et dans le 345 ventre de la mre, l'me et le corps dans leurs contacts mutuels s'exercent former les mouvements vitaux, si bien que leur divorce ne peut s'oprer sans ruine ni malheur. Tu le vois donc : puisque leurs existences sont aussi troitement lies une mme cause, c'est que leurs natures le sont aussi.
in DE LA NATURE Io3 35o Au reste, refuser au corps la sensibilit, et croire
que l'me, rpandue dans tout le corps auquel elle se mlange, est seule concevoir ce mouvement que nous nommons sensibilit, c'est vouloir lutter contre une vidente vrit. Quelle explication pourra-t-on 355 donner de la sensibilit du corps, sinon celle que les faits eux-mmes en toute clart nous enseignent? Mais, dira-t-on, aprs le dpart de l'me, le corps est priv de tout sentiment : en efet, mais ce qu'il perd ne lui appartenait pas en propre pendant la vie ; il fait en outre bien d'autres pertes, au moment o il disparat de la vie. Prtendre, d'autre part, que les yeux ne peuvent 36o rien voir par eux-mmes, mais qu'ils sont l'instrument dont l'esprit se sert pour regarder, comme travers une porte ouverte, est difficilement soutenable ; et le sens mme de la vue conduit une opinion contraire, nous amenant de force reporter la vue la pupille elle-mme, surtout si nous rflchissons que souvent nous ne pouvons voir une lumire trop vive, parce que nos yeux se trouvent offusqus par 365 son clat. Pour une porte, rien de pareil ; et en effet, jamais la baie, par laquelle nous regardons, ne conoit de douleur pour tre ouverte. D'autre part, si nos yeux jouent le rle de portes, aprs leur enlvement l'esprit n'en devrait que mieux voir, dbarrass qu'il serait de jambages gnants. 370 Rfutation d'une A ce propos, ne va pas, la suite opinion de Dmo- û vnrable Dmocrite, adopter crite. l'hypothse selon laquelle les lments du corps et de l'me se juxtaposent en alternant entre eux un un et entrelacent ainsi le tissu
li! DE LA NATURE I oA qui les compose. Outre que les lments de l'me .-jj sont bien plus petits que ceux qui forment notre corps et ses organes, ils le cdent galement en nombre, et sont extrmement clairsems dans tous nos membres ; aussi peut-on tout au plus avancer que la taille des plus petits objets dont le choc est capable d'veiller en nous les premiers mouvements 3(50 sensitifs correspond la grandeur des intervalles qui sparent les corps premiers de l'me. Car il arrive que nous ne sentions pas l'adhrence de la poussire notre corps, ou les traces que la craie dpose sur nos membres ; nous ne sentons pas davantage devant nous ni le brouillard de la nuit, ni la toile fine de l'araigne,
quand son rseau nous enveloppe en chemin, ni la o8 dpouille fltrie que l'insecte laisse tomber sur notre tte, ni les plumes des oiseaux, ni les flocons ariens du chardon, dont l'extrme lgret ralentit la chute ; et de mme pour les bestioles qui courent sur notre peau, nous ne sentons pas l'empreinte de chacune des '^<)o pattes que posent sur nous les cousins et tous autres insectes. Tant il faut exciter en nous de nombreux lments du corps, avant que cette agitation soit ressentie par les lments de l'me, mlangs aux premiers dans tout l'organisme, et que, en dpit de leurs 3()5 intervalles, ceux-ci puissent, en se heurtant, se rencontrer, s'unir et se rejeter tour tour. Influence prdomi- Et c'est l'esprit plus que l'me nante de l'esprit qui tient fermes les barrires de la dans l'union de i. i ^ i . i Vespvitetdel'me. ^' ' " "'^ '"' 1"' ^'^ davantage le matre de la vie. Car sans l'esprit et la pense, aucune partie de l'me ne peut sjourner mme un instant dans notre corps ; mais elle les
m DE LA NATURE Io5 4oo accompagne aussitt dans leur fuite, et se dissipe dans les airs, abandonnant les membres glacs au froid de la mort. Celui-l au contraire demeure en vie, qui l'esprit est rest. Ne ft-il plus qu'un tronc mutil, amput de tous ses membres ; l'me ft-elle enleve et retranche de ses membres ext4o5 rieurs, il vit, il respire les souffles thrs qui font vivre. Priv, sinon de l'me tout entire, au moins d'une grande partie, il s'attarde pourtant dans la vie et ne peut s'en dtacher : de mme, si la partie extrieure de l'il est dchire, mais que la pupille reste intacte, la vision, ce privilge de la vie, subsiste, Ao condition toutefois de ne pas dtruire tout le globe de l'il, et de ne pas couper tout le tour de la prunelle, en la laissant isole : ce qui ne pourrait se faire sans dtruire l'un et l'autre. Mais que cette minuscule partie centrale de l'il se trouve endommage, aussitt la lumire s'teint, les tnbres lui succdent, le reste 4i5 du globe ft-il d'ailleurs intact et plein d'clat. Tel est le trait qui enchane jamais l'me et l'esprit. L'esprit et Vme Et maintenant, pour que tu saches
sont sujets natre que, dans tous les tres anims, les et mourir. - . i . i^ > i. esprits et les mes lgres sont soumis la naissance et la mort : ce fruit de mes longues 420 recherches, acquis par un doux labeur, je continue l'exposer en un pome digne de toi. De ton ct, fais en sorte de comprendre l'une et l'autre substance sous une mme dnomination, et, par exemple, si je parle de l'me, enseignant qu'elle est mortelle, persuade-toi que j'entends aussi l'esprit, puisqu'ils ne forment qu'une unit aux lments indissolublement unis.
m DE LA NATURE loG ^2") L'me doit se dis- Pour commencer, je viens de siper dans l'air, montrer que l'me est d'une matire subtile, compose de menus corps, faite d'lments bien plus petits que la liqueur transparente de l'eau, le brouillard ou la fume : car par sa mobilit elle les dpasse de loin, elle se meut sous l'impulsion de chocs bien plus lgers ; puish'So que les simulacres mmes de la fume ou du brouillard suffisent l'mouvoir. Ainsi, dans les rves du sommeil, nous voyons monter dans les airs la vapeur qu'exhalent les autels, et la fume qu'ils rpandent ; et ce sont videmment des simulacres dtachs de ces corps qui viennent nous frapper. Donc, puisque d'i>n Y'^^'j vase qu'on agite tu vois l'eau s'chapper de toutes parts, le liquide s'couler en tous sens ; puisque le brouillard et la fume se dissipent aussi dans les airs, il te faut admettre que l'me se rpand, elle aussi, dans l'espace, qu'elle se perd bien plus vite, et se rsout bien plus rapidement en ses corps premiers une fois qu'elle s'est arrache du corps de l'homme pour s'en aller. ' "^ Car si le corps, (jui est pour ainsi dire le vaisseau de l'me, ne peut plus la contenir quand il est boulevers par quelque cause, ou devenu poreux par le retrait du sang hors des veines, comment croire que l'air soit capable de la contenir un moment, lui qui, pour la contenir, est d'une matire bien moins dense que notre corps? 'l'') Elle suit toutes les En outre, nous sentons bien que phases de la vie l'me nat avec notre corps, qu'elle du corps, et meurt ^^^^j^ ^^^^ lui, qu'elle partage sa comme lui. ^ ' 1 r vieillesse. Ainsi, de mme que le corps de l'enfant est tendre et frle, sa dmarche inccr-
III DE LA NATURE IO7 taine, de mme la pense qui l'accompagne est sans vigueur. Puis quand les forces se sont accrues avecTge, l\ô la rflexion grandit aussi, et la puissance de Tesprit augmente. Ensuite, quand les vigoureux assauts du temps ont battu le corps en brche, quand nos forces s'moussent et que nos membres s'affaissent, l'esprit devient boiteux, la langue s'gare, l'intelligence chancelle ; tout manque, tout s'en va en mme temps. 11 A55 faut donc admettre aussi que toute la substance de l'me se dissipe, telle la fume, dans les hautes rgions de l'air : puisque nous la voyons natre avec le corps, grandir avec lui, et, comme je l'ai montr, se dlabrer avec lui sous la fatigue de l'ge. ^^ô L'me est sujette En outre, nous voyons encore que la maladie et la si le corps contracte pour sa part gurison, donc ^'affreuses maladies, des douleurs la mort. cruelles, l'me est aussi le sige des soucis cuisants, du chagrin, de la crainte ; il est donc naturel qu'elle participe galement la mort. Et mme, dans les maladies du corps, souvent l'esprit s'gare et bat la campagne ; le patient draisonne 465 et dlire ; parfois une pesante lthargie l'emporte dans les profondeurs d'un sommeil ternel, au fond duquel, les yeux ferms, la tte retombante, il n'entend plus les voix, il ne peut plus reconnatre les visages de ceux qui, tchant de le rappeler la vie, l'entourent, 470 le visage et les joues baigns de larmes. Ainsi donc, l'me est aussi sujette la dissolution, il faut bien l'avouer, puisqu'elle peut tre envahie par la contagion de la maladie. Car la douleur et la maladie sont l'une et l'autre les ouvrires de la mort, comme la fm de tant d'hommes nous l'a dj montr.
fil DE LA NATURE Io8 li-jb Enfin, lorsqu'un homme est envahi par la force d'un vin gnreux dont la chaleur s'est rpandue et distribue dans ses veines, pourquoi ses membres deviennent-ils pesants, ses jambes embarrasses et son pas chancelant, sa langue pteuse, son intelli/i8o gence noye, ses yeux flottants ; pourquoi voit-on natre les cris, les sanglots, les querelles, enfin toutes les suites de ce genre que l'ivresse amne avec elle, pourquoi tout cela, sinon parce que l'ardente vio-
lence du vin a pour effet ordinaire de bouleverser l'me l'intrieur mme du corps? Or toute substance 'i85 qui peut tre bouleverse et paralyse manifeste par l que, si une cause un peu plus grave s'introduit en olle, elle prira et devra renoncer dsormais l'existence. Souvent aussi, cdant tout coup la violence de son mal, sous nos yeux, un homme, comme frapp de la foudre, s'abat ; il cume, il gmit, et tremble de A90 tous ses membres, il dlire, il roidit ses muscles, il se tord, il respire d'un souflle haletant et saccad, il s'puise en mouvements convulsifs. C'est videmment que, dchire par la violence du mal travers les membres, l'me se soulve et cume, de mme que sur la plaine des mers sales la violence dchane des '195 vents fait bouillonner les flots. Quant aux gmissements, ils lui sont arrachs par la douleur qu'il prouve dans les membres, et parce que dans l'eiort pour rejeter au dehors les lments de la voix, ceux-ci sont entrans en masse hors de la bouche par la route qui leur est familire, et qui est pour ainsi dire leur grand chemin. Le dlire nat du dsordre de l'esprit et de oo l'me, et, comme je l'ai montr, de la division qui les disperse et dtruit l'union de leurs lments, arrachs les uns des autres par l'elTet du mme poison.
m DE LA NATURE IO9 Puis lorsque la cause de la maladie a rebrouss chemin, quand s'est retire dans ses retraites l'acre humeur du corps corrompu, alors le malade chancelant comme un homme ivre commence par se redresser, et peu 5o5 peu il recouvre tous ses sens et rentre en possession de son esprit. Puisque l'me et l'esprit sont, dans le corps mme, secous par de telles maladies, puisqu'ils y soufrent d'une manire aussi cruelle de pareils dchirements, comment croire que, sans l'abri du corps, l'air libre, parmi les vents violents ils puissent continuer vivre? 5 10 D'ailleurs, puisque nous voyons l'esprit se gurir, comme un corps malade, puisqu'il nous apparat capable de se rtabhr par la mdecine, c'est l encore un signe qui laisse prvoir sa condition mortelle. Il faut en effet ajouter des parties, ou les transposer, ou encore retrancher quelque peu leur somme, que l'on entre5i5 prenne de changer l'tat de l'me, ou que l'on veuille transformer toute autre substance. Mais une substance immortelle ne souffre pas que ses parties soient transposes, ou accrues en nombre, ou qu'il s'en perde le moins du monde. Car tout changement qui fait sortir
520 un tre de ses limites amne aussitt la mort de ce qu'il tait auparavant. Donc, que l'me tombe malade ou qu'elle soit rtabhe par la mdecine, elle manifeste par l, comme je l'ai montr, son caractre mortel. Tant il est vrai qu'une fausse doctrine vient toujours se heurter la vrit, qui lui barre la retraite et, par une double rfutation, la convainc de son erreur. ^^^ L'agonie du corps Enfin souvent, nous voyons un est aussi celle de homme s'en aller peu peu, et l'me. r r ) membre membre, perdre la sensibi-
III DE LA NATURE IIO lit vitale : aux pieds d'abord, les doigts et les ongles deviennent livides, puis les pieds eux-mmes et les jambes meurent, et de l gagnant les autres membres, lentement la froide mort porte partout ses pas. Puis53o que l'me se trouve alors, elle aussi, entame, et qu'elle ne s'chappe pas tout entire d'un seul coup, nous devons la tenir pour mortelle. Imaginera-t-on qu'elle peut par elle-mme ramener ses lments dissmins dans les organes, les rassembler 535 en un seul point, et de cette faon retirer la sensibilit de tous les membres : en ce cas, ce lieu o la substance de l'me se concentrerait en telle abondance, devrait apparatre dou d'une sensibilit plus grande. Comme ce point ne se rencontre nulle part, il faut, comme nous l'avons dj dit, que l'me ainsi morcele se dissipe au dehors, donc qu'elle prisse. 5/io Et mme, me plairait-il d'admettre ce qui est faux, d'accorder que l'me puisse se concentrer dans le corps des moribonds qui quittent membre membre le sjour de la lumire : il n'en faudra pas moins avouer qu'elle est mortelle ; et il n'importe qu'elle prisse 5^5 en se dissipant dans les airs, ou qu'en contractant ses parties elle s'engourdisse, puisque toute la personne perd de tous cts de plus en plus le sentiment, et que de tous cts il lui reste de moins en moins de vie. L'me, tant partie D'ailleurs l'me tant une partie du corps, est mor- du corps, o elle occupe une place telle comme tout c * j'i z it lixe et determme, au morne titre autre organe. '
b')o
que les oreilles, les yeux et tous les autres sens qui gouvernent la vie : si la main, l'il, le nez ne peuvent, une fois spars de nous, ni sentir, ni
m DE LA NATURE
II J
exister isolment, mais qu'au contraire, ils se dcomposent et se corrompent en peu de temps, l'me ne peut non plus exister toute seule sans le corps, et 555 sans l'homme lui-mme, qui apparat, pour ainsi dire, comme le vase qui la contient, ou tout autre objet qu'il te plaira d'imaginer en liaison plus intime encore avec elle, puisqu'elle lui est attache par une troite combinaison.
Les facults vitales Enfin, les facults vitales du corps de rame et du et de l'me n'ont de force et de vie corps ne peuvent -ni . . subsister que dans ^ê Si elles demeurent unies ; sans 56o leur union. Argu- le corps, la substance de l'me ne ments divers. , , .1,11 a r .. peut seule et d elle-mme mettre de mouvements " vitaux, de mme que priv de l'me, le corps ne peut subsister ni se servir de ses sens. Sache-le : de mme qu'arrach de ses racines et dtach du reste du corps, l'il isol ne peut 5(>5 distinguer aucun objet, de mme l'me et l'esprit apparaissent comme incapables de rien faire par eux-mmes. La raison videmment en est que, mlangs parmi les veines et la chair, parmi les nerfs et les os, leurs lments sont retenus par l'ensemble du corps ; ils ne peuvent s'carter librement de grandes distances, et c'est grce cette cohsion 570 qu'ils accomplissent les mouvements sensitifs ; mais une fois rejets hors du corps dans les brises de l'air, ils ne sauraient, aprs la mort, rpter ces mmes mou-
vements, parce qu'ils ne sont plus retenus de la mme faon. L'air, en effet, deviendra un corps, un tre vivant, si l'me peut s'y maintenir et y renfermer les mouve575 ments qu'elle excutait antrieurement dans les nerfs et dans le corps mme. Aussi, encore une fois, aprs
ni DE LA NATURE I 12 la dissolution de l'enveloppe corporelle tout entire, aprs l'expulsion du soufle vital, la sensibilit de l'esprit doit, il faut l'avouer, se dissoudre, et l'me aussi, puisque l'me et le corps ont leurs causes lies. 58o Enfin, puisque le corps ne peut supporter le dpart de l'me sans se putrfier dans une odeur infecte comment douter que, s'levant du plus profond de nous-mmes, l'me ne se soit chappe et dissipe comme une fume ; et qu'aprs ce changement, la grandeur de la chute et la ruine du corps dcompos 585 ne soient dues au dplacement de ses assises profondes par l'me qui, pour s'enfuir au dehors, a travers tous les membres, tous les mandres des canaux situs dans le corps, tous les pores? Ainsi tu peux de mainte faon reconnatre que la substance de l'me, distribue dans le corps, en est sortie en traversant les go membres, et qu'elle s'tait dj dchire dans le corps mme avant de se glisser au dehors pour aller flotter dans les souffles de l'air. Souvent mme, sans franchir les limites de la vie, mais pourtant sur le point de succomber quelque mal, l'me semble vouloir s'en aller, se 5c)5 sparer du corps entier; et comme, au moment suprme, le visage s'alanguit, et flasques, tous les membres semblent vouloir se dtacher du corps exsangue. Tel est l'tat d'un homme qui, comme on dit, se trouve mal ou a perdu connaissance : dj de tous cts chacun s'agite autour de lui, et tous s'eflorcent de res600 saisir et de rattacher le dernier lien de la vie. Alors en effet la secousse branle l'esprit et l'me tout entiers, qui menacent de succomber avec le corps lui-mme ; si bien qu'un choc un peu plus violent suffirait tout dtruire. Peux-tu douter encore qu'une fois chasse 8
m DE LA NATURE Il3 du corps, dans l'tat de faiblesse o elle est, l'air 6o5 libre, ciel ouvert, prive de son abri, l'me non seulement soit incapable de subsister pendant l'ternit, mais ne puisse plus se maintenir mme un seul instant? Il n'est pas en efet de mourant qui sente son me s'chapper tout d'une pice du corps entier, et remonter aupa-
6io ravant jusqu' la gorge et au gosier ; mais il la sent dfaillir dans la rgion prcise o elle est loge ; comme il s'aperoit que chacun des autres sens s'teint peu peu dans son sige. Que si immortelle tait notre me, au moment de la mort, bien loin de gmir sur sa dissolution, elle se rjouirait de s'en aller au dehors et de dpouiller sa robe, la manire du serpent. 6i5 Enfin, pourquoi l'esprit et la pense qui nous gouvernent ne naissent-ils jamais dans la tte, les pieds ou les mains? Pourquoi ont-ils leur sige dans un seul endroit, dans des rgions fixes pour tous les hommes, sinon parce que la nature a assign chaque organe un lieu particulier pour natre, et o il puisse subsister 620 aprs sa cration, et qu'ainsi les divers organes et les membres de chaque tre se trouvent rpartis de telle manire que jamais leur ordre ne soit interverti? Tant il est vrai que causes et effets s'enchanent ; et la flamme n'a point coutume de natre dans les eaux, non plus que la glace dans le feu. Du reste, si la substance de l'me est immortelle, et 626 capable de sensations une fois spare de notre corps, c'est de cinq sens, mon avis, qu'il faut la supposer pourvue. Il n'est point d'autre manire pour nous de nous reprsenter les mes errant aux enfers sur les bords de l'Achron. C'est ainsi que les peintres et les 63o crivains des sicles passs nous les ont prsentes doues de sens. Mais spare du corps, l'me ne peut
m DE LA NATURE I \ 'i avoir ni yeux, ni nez, ni mains, ni langue, ni oreilles ; donc les mes seules et par elles-mmes ne peuvent sentir ni exister.
L'me est divisible, Et puisque nous sentons que tout elle n'est donc pas notre corps est le sige de la sensiimmortelle. u ,.-, i t ^ p^ 635 bilite vitale, puisque partout lame y est rpandue, si d'un coup rapide une force soudaine vient le trancher par le milieu de faon le sparer en deux tronons, il est vident que l'me elle aussi sera partage, fendue, et comme le corps 640 tombera en deux moitis. Mais ce qui se fend et se divise en un nombre quelconque de parties ne peut videmment prtendre l'immortalit. On dit que les chars arms de faux, tout chauds
du carnage et de la mle, tranchent des membres si subitement qu'on voit palpiter terre la partie 6/| dtache et tombe du tronc, sans que nanmoins l'me du combattant, surprise par la soudainet du coup, puisse en ressentir la douleur. En mme temps, comme l'esprit est tout entier engag dans l'ardeur du combat, l'homme avec le reste du corps reprend la lutte et le carnage, sans s'apercevoir souvent qu'il a 65o perdu la main gauche avec son bouclier, emporte au milieu des chevaux par les roues et les faux destructrices. Un autre ne sent pas que sa main droite est tombe, tandis qu'il monte l'assaut et presse son ennemi ; ailleurs un autre s'eforce de se relever sur la jambe qu'il a perdue, tandis que prs do lui, sur le sol, son pied agonisant remue encore ses doigts. Une 655 tte coupe d'un tronc encore chaud et vivant garde terre un visage anim et les yeux ouverts, jusqu' ce qu'elle ait rendu les derniers restes de l'me.
m DE LA NATURE Il5 Bien plus, ce serpent dardant sa langue, et dress menaant sur la queue qui termine son corps norme, si, prenant un fer, il te plat de trancher ses deux par6Go ties en plusieurs tronons, tu verras chacun de ces fragments frachement coups se tordre sur le sol, humecter la terre de son venin ; la partie antrieure se retourner pour saisir dans sa gueule le reste de son propre corps, et, dans la douleur furieuse que lui cause son mal, chercher lui imprimer sa morsure. Dirons-nous donc que dans tous ces tronons rsident 665 des mes entires? Mais il s'ensuivra qu'un seul animal avait dans son corps plusieurs mes. Ainsi donc cette me, qui formait une unit entire, a t partage en mme temps que le corps, et il faut les tenir l'une et l'autre pour mortels, puisqu'ils se laissent galement diviser en tronons. ^70 Si l'me tait im- En outre, si l'me est immortelle, mortelle, elle au- q^ qu'elle s'insinue dans le corps rait connaissance , i de sa vie ant- ^lu moment de la naissance, pourquoi ^16^1^6- de notre vie passe n'avons-nous aucun souvenir? Pourquoi ne conservons-nous aucune trace de nos anciennes actions? Car si les facults de 675 l'esprit sont altres au point que tout souvenir du pass soit sorti de sa mmoire, un tel tat, mon sens n'est pas tellement loign de la mort. Ainsi donc il
te faut confesser que l'me d'autrefois est morte, et que celle de notre temps a t cre de notre temps.
L'm.e, inhrente au D'ailleurs, si c'est aprs l'achvement du corps que les facults vivantes de l'me s'introduisent en nous, l'heure mme o nous nais-
O80 corps ne peut ênt du corps que les facults s'en dgager sans . /^ ,- ^ , . prir. Vivantes de 1 ame s mtroduisent en
m DE LA NATURE I lO sons et franchissons le seuil de la vie, on ne devrait pas, en ce cas, voir l'me grandir avec le corps et les membres dans le sang mme ; mais elle devrait vivre 68.") comme dans une cage, toute seule, part, tout en continuant de rpandre par tout le corps la sensibilit. Aussi, encore une fois, faut-il admettre que les mes ne sont ni exemptes de commencement, ni affranchies de la loi du trpas. Peut-on imaginer, du reste, qu'elles auraient pu s'entrelacer si intimement nos corps ()f)o si elles s'y taient glisses du dehors, alors que l'vidence mme nous enseigne tout le contraire? Car l'me s'entremle si troitement aux veines, la chair, aux nerfs, aux os, que les dents mmes participent la sensibilit, comme l'indiquent leurs maux, et l'lancement produit par l'eau glace, et la rencontre douloureuse d'un gravier ml au pain que l'on mche. 690 Et d'autre part, puisque leur tissu s'enchevtre si troitement celui du corps, il ne semble pas qu'elles puissent s'chapper indemnes et se dgager saines et sauves de tous les nerfs, os et articulations. Serait-elle un fluide Vas-tu t'imaginer qu'introduite du extrieur, elle dehors l'me se coule comme un est aussi pris- ^^. ^^ .^ travers nos membres ? sable. 7^^^ Elle n'en prira que davantage, en se rpandant travers le corps pour se mler lui. Car tout fluide en s'coulant se dsagrge : donc il prit. Or l'me se disperse travers les pores du corps tout entier. De mme que les aliments, en se rpandant partout dans les membres et les organes, se dcom-
posent et prissent pour se transformer en une nou70.") velle substance, de mme l'me et l'esprit, bien qu'intacts leur entre dans le corps nouveau-n, se
m DE LA NATURE II7 dissolvent nanmoins en s'y rpandant ; leurs particules en effet se dispersent, pour ainsi dire, par tous les pores dans les membres, et vont y former cette nouvelle me, matresse actuelle de notre corps, et 710 fille de la premire qui a pri tout l'heure en se distribuant dans l'organisme. Il n'est donc pas possible que l'me n'ait pas eu son jour de naissance, ni qu'elle soit soustraite la mort. L'me le cadavre En outre, des lments de l'me et les vers. demeurent-ils ou non dans le corps -i5 priv de vie? S'il en demeure d'enferms, on n'aura plus le droit de la tenir pour immortelle, puisque c'est appauvrie de la perte de quelques parties qu'elle s'est retire. Si au contraire elle a pu s'arracher les membres intacts, et s'enfuir sans laisser dans le corps aucune partie d'elle-mme, d'o vient que les cadavres dans leurs chairs dj putrides don720 nent naissance des vers? D'o vient cette multitude d'tres vivants, privs d'os et de sang, dont les flots grouillent au miheu des membres tumfis? Croirais-tu par hasard que des mes venues du dehors se gUssent dans les vers, et que chacune d'elles peut venir se loger dans un corps, sans te demander comment tant 725 de miniers d'mes se rassemblent en un Heu d'o une seule s'est retire? Il y a pourtant une question qu'il faut poser et mettre en discussion : les mes, finalement, font-elles la chasse chaque germe de ces vermisseaux, afin de btir elles-mmes leur demeure, ou bien est-ce dans des corps achevs, pour ainsi dire, 700 qu'elles s'introduisent? Mais pourquoi feraient-elles elles-mmes leur corps, pourquoi prendraient-elles cette peine? On n'en saurait dire la raison. Car, tant
III DE LA NATURE I iS qu'elles sont prives de corps, elles voltigent sans tre inquites par les maladies, par le froid et la faim. Le corps est bien plus expos souffrir de ces accidents, et l'me son contact est sujette de nombreux j35 maux. Admettons pourtant qu'elles aient quelque avantage se faire un corps pour s'y loger : par quelles voies y arriveraient-elles, on ne le voit pas. Donc les mes ne se construisent pas pour elle un corps et des membres. D'autre part, elles ne peuvent s'introduire
dans des corps achevs : car elles ne pourront former 7/10 avec eux un tissu bien serr, ni raliser avec eux l'accord de leurs sensations. La persistance des Pourquoi enfin la violence courcaractres spci- rouce s'attache-t-elle toujours la tiques empche de hit 1 croire aux m- race cruelle des lions, la ruse aux tempsycoses d'une renards ; pourquoi chez les cerfs me immortelle. ,,. . . , , , ., , . -i 1 1 mstmct de la fuite se transmet-il du pre aux enfants ; pourquoi une timidit hrditaire fait-elle trembler leurs membres? En un mot, pour7^3 quoi toutes les qualits de ce genre s'engendrent-ellcs ds le plus jeune ge dans les membres et dans l'instinct de chacun, sinon parce que, dans chaque germe, dans chaque espce, rside une me dtermine qui partage la croissance de chaque corps? Que si l'me tait immortelle, et passait d'un corps dans un autre, 760 les murs des animaux se confondraient : souvent un chien de race hyrcanienne fuirait l'attaque d'un cerf hautement encorn ; dans les airs l'pervier tout tremblant s'en volerait l'approche de la colombe; les hommes seraient sans raison et les animaux raisonnables. Car c'est une erreur de prtendre que l'me, tout en 755 demeurant immortelle, se modifie en changeant de
m DE LA NATURE II9 corps. Tout ce qui se change se dcompose : donc il prit. Les parties de l'me en effet se dplacent et se transposent : aussi doivent-elles pouvoir se dcomposer dans l'organisme, pour finalement prir toutes avec le 760 corps. Dira-t-on que les mes humaines migrent toujours dans des corps humains, je ne laisserai pas de demander pourquoi de sages elles peuvent devenir sottes, pourquoi l'enfant n'a pas l'exprience de l'homme, ni le poulain l'entranement du cheval dans toute sa force. 7G5 Sans doute dira-t-on, pour dernier recours, que dans un corps faible, l'me s'affaiblit. En ce cas, il faut avouer aussi qu'elle est mortelle, puisqu'en changeant de corps elle perd aussi compltement la notion de sa vie et de sa sensibilit d'autrefois. Mais comment pourra770 t-elle se fortifier de concert avec le corps, et atteindre avec lui cette fleur de l'ge tant souhaite, si elle
n'est point lie lui par une commune origine? Et pourquoi veut-elle s'chapper de ses membres dcrpits? Craindrait-elle de demeurer enferme dans un corps en ruines, et de voir sa demeure dlabre par le long ge 770 s'crouler sur elle? Mais pour un immortel, il n'y a rien craindre. Des mes immor- Enfin, n'est-ce pas le comble du telles ne sauraient ridicule que les mes soient postes se disputer Ven- , .^^ ^ l t tre dans un corps ^ surveiller les accouplements chers mortel. Vnus et la dlivrance des femelles, et que ces immortelles se pressent en foule innombrable 780 dans l'attente de corps mortels, et luttent entre elles de vitesse qui s'y introduira la premire? Ou bien peut-tre y aurait-il entre elles un trait d'tabli, suivant lequel la premire arrive en volant au but y pntrera la premire, sans violence ni contestation?
111 DE LA NATURE 120 L'amen peut vivre Enfin l'arbre ne peut subsister en dehors du corps (j^^s l'air, ni les nuages dans la mer mortel. Or on ne . , . , . . 7^^ peut unir le mortel profonde, m les poissons vivre dans rimmortel. j^g champs ; le sang ne se trouve pas dans le bois, ni la sve dans les pierres. Un ordre fixe assigne chaque objet l'endroit o il doit grandir et habiter. Ainsi la substance de l'esprit ne peut natre seule et sans le corps, ni vivre l'cart 790 des nerfs et du sang. Que si elle en tait capable, plus forte raison pourrait-elle rsider dans la tte, dans les paules, dans les talons, et se former dans n'importe quelle partie du corps, puisqu'en fin de compte elle serait toujours dans le mme homme, dans le mme vaisseau. Or, puisque dans notre corps luimme sa place apparat fixe, qu'il s'y trouve rserv 79.') un endroit spcial o l'me et l'esprit puissent habiter et grandir, nous devons d'autant plus nous refuser croire qu'ils puissent natre et subsister en dehors du corps tout entier. C'est pourquoi, quand le corps meurt, il te faut avouer que l'me meurt aussi, dchire 800 dans tout le corps. Car joindre le mortel l'ternel, et supposer tous deux des sentiments communs, des ractions rciproques est pure folie. Que peut-on imagi-
ner de plus contradictoire, de plus disparate, de plus discordant qu'une substance mortelle unie une sub80J stance sans commencement ni fin, et toutes deux supportant conjointement l'assaut des mmes temptes?
Enfin impossibilit En outre, tous les corps, pour de reconnatre subsister dans l'ternit, doivent ou Vme les carac- , . ,, . , ,, , tres de Vimmor- ^len tre forms d une substance ^^^^t. pleine et solide qui puisse repousser
II DE LA NATURE 121 les chocs, et ne se laisse pntrer par aucun corps capable de dtruire l'intrieur l'troite cohsion de 8io ses parties : tels sont ces lments de la matire dont nous avons prcdemment expos la nature ; ou bien ils peuvent encore subsister pendant toute la dure des temps, parce qu'ils sont l'abri des coups, comme est le vide qui demeure intangible et n'est atteint par aucun choc ; ou encore parce qu' l'entour il n'y a pas 8i5 de place pour un lieu o les choses puissent, en quelque sorte, aller se perdre et se dissoudre: telle est l'ternit de cet ensemble des ensembles, en dehors duquel il n'y a ni endroit o puissent s'chapper ses parties, ni corps susceptibles de fondre sur elles et de les dsagrger par la violence du choc. Prtendra-t-on qu'il faut plutt considrer l'me comme immortelle, parce 820 qu'elle est tenue l'abri des causes de destruction ; soit que les chocs funestes son existence ne puissent l'atteindre, soit que ceux qui l'atteignent soient repousss de quelque faon, avant que nous puissions sentir toute leur force nocive.
(lacune)
en effet, sans parler des maladies du corps dont l'me 826 souffre, elle aussi, souvent encore la pense de l'avenir la tourmente, la ronge de crainte et la consume en soucis, comme au souvenir de ses fautes passes le remords la dchire. Ajoutes-y cette folie qui lui est propre, et la perte de la mmoire ; ajoute ces noires ondes de la lthargie o elle va s'abmer.
III DE LA \ATURE F 32 Sô L'me tant mor- La mort n'est donc rien pour nous telle, la mort ne et ne nous touche en rien, puisque peu tre une la substance de l'meapparat comme souffrance, mais ^^ une dlivrance, mortelle. Et de mme que. dans le Prosopope de la pass, nons n'avons point senti de ^ "^^' douleur, quand pour nous combattre on vit de toutes parts se ruer les Carthaginois, quand le monde, secou tout entier par le choc effroyable de 835 la guerre, frissonna d'pouvante sous la haute vote du ciel, et que tous les humains se demandrent anxieux auquel des deux peuples devait choir l'empire et sur terre et sur mer : de mme, quand nous cesserons d'tre, aprs le divorce du corps et de l'me dont l'union compose notre individu, nous pouvons 8/jo tre srs qu' ce moment o nous ne serons plus, rien absolument ne pourra nous atteindre ni mouvoir nos sens, mme si la terre vient se confondre avec la mer, et la mer avec le ciel. A supposer mme que, aprs leur dpart du corps, l'esprit et le corps conservent le sentiment, il n'y a pourtant l 845 rien qui nous touche, nous qui n'existons que par l'union de l'me et du corps dont l'assemblage constitue notre individu. Et mme, si rassemblant toute notre matire, le temps, aprs notre mort, la remettait dans l'ordre o elle est range maintenant, et que de nouveau nous ft donne la lumire de la vie, nous ne 800 serions nanmoins nullement touchs par un tel vnement, puisqu'il y aurait eu rupture dans la chane de nos souvenirs. Et de mme maintenant, il ne nous importe de savoir ce que nous fmes autrefois, et la pense de ce moi de jadis ne nous treint d'aucune angoisse. Car si nous tournons nos regards vers l'immen855 site du temps coul, et que nous songions la varit
ni DE LA NATURE 123 infinie des mouvements de la matire, nous arriverons facilement cette conviction que les mmes lments dont nous sommes actuellement forms ont dj
t rangs dans le mme ordre qu'ils occupent actuellement ; et pourtant notre mmoire ne peut ressaisir 860 cet tat du pass. Dans l'intervalle, en effet, il y a eu cessation de la vie, et tous les mouvements se sont gars sans but ni cohsion, en dehors de toute sensation. Car il faut, pour que le malheur et la souffrance puissent atteindre un homme, que cet homme soit lui aussi vivant l'poque o il doit lui arriver malheur. Puisque la mort dtruit cette existence et empche 865 d'tre celui que menacerait un tel concert de maux, nous en pouvons conclure qu'il n'y a rien de redoutable dans la mort, que celui qui n'est pas ne peut devenir malheureux, et qu'il n'importe qu'il soit ou non dj n quelque poque, puisque cette vie mortelle, la mort immortelle l'a dtruite. 870 Aussi, quand tu vois un homme se lamenter sur lui-mme, la pense qu'aprs la mort il pourrira, une fois son corps abandonn, ou qu'il sera dvor par les flammes, ou par la mchoire des btes sauvages, tu peux dire que sa voix sonne faux, et que se cache dans son cur quelque aiguillon 875 secret, malgr son refus affect de croire qu'aucun sentiment puisse subsister en lui dans la mort. A mon avis, il n'accorde pas ce qu'il annonce, il ne donne pas ses vritables raisons ; ce n'est pas radicalement qu'il s'arrache et se retranche de la vie, mais son insu mme, il suppose qu'il survit quelque chose de lui. Le vivant, en effet, qui se reprsente que son corps, 880 aprs la mort, sera dchir par les oiseaux et les btes de proie, s'apitoie sur sa propre personne : c'est qu'il
ill DE LA NATURE 134 ne se spare pas de cet objet, il ne se distingue pas assez de ce cadavre tendu, il se confond avec lui, et, debout ses cts, il lui prte sa sensibilit. Voil 885 pourquoi il s'indigne d'avoir t cr mortel, sans voir que dans la mort vritable, il n'y aura pas d'autre luimme qui, demeur vivant, puisse dplorer sa propre perte, et rest debout, gmir de se voir gisant terre en proie aux btes ou aux flammes. Car, si dans l'tat de mort c'est un malheur que d'tre broy par les mchoires et la morsure des btes fauves, je ne vois ^\)0 pas pourquoi il n'est pas douloureux de prendre place sur un bcher pour y rtir dans les flammes, ou d'tre mis dans du miel qui vous toufle, ou d'tre raidi par le froid sur la pierre glace du tombeau o l'on vous a couch, ou enfin d'tre cras et broy sous le poids de la terre qui vous recouvre. Dsormais il n'y aura plus de maison joyeuse pour
Sifi t'accueilHr, plus d'pouse excellente, plus d'enfants chris pour courir ta rencontre se disputer tes baisers, et pntrer ton cur d'une douceur secrte. Tu ne pourras plus assurer la prosprit de tes affaires et la scurit des tiens. malheur ! disent-ils, malheureux, tant de joies de la vie il a suffi d'un seul jour funeste pour te les arracher toutes. Cepen900 dant ils se gardent bien d'ajouter : Mais le regret de tous ces biens ne te suit pas, et ne pse plus sur toi dans la mort. Si l'on avait pleine conscience de cette vrit, si l'on y conformait ses paroles, on librerait son esprit d'une angoisse et d'une crainte bien grandes. Pour toi, tel que tu es endormi dans 900 la mort, tel tu demeureras pour le reste du temps exempt de douleur et de mal. Mais nous, tout prs de cet horrible bcher o tu achves de te rduire en
m DE LA NATURE 125 cendres, inlassablement nous t'avons pleur, et ce chagrin ternel, nulle journe ne pourra l'arracher de notre cur. A qui parle ainsi il faut donc deman910 der ce qu'il peut y avoir de tellement amer, si tout se ramne au sommeil et au repos, qu'on puisse se consumer dans un deuil ternel. D'autres encore, une fois tendus table, tenant la coupe en mains, et le front ombrag de couronnes, se plaisent dire d'un ton convaincu : Brve est pour les pauvres hommes la jouissance 910 de ces biens; bientt ils auront pass, et jamais nous ne pourrons plus les rappeler. Comme si dans la mort le premier mal craindre pour les malheureux, devait tre d'tre brls et desschs par une soif ardente ou de sentir peser sur soi le regret de quelque autre chose. Nul en effet ne se prend regretter sa personne 920 et la vie, lorsque l'esprit et le corps reposent galement assoupis. Or, il ne tient qu' nous qu'il en soit ainsi du sommeil ternel, et aucun regret de nous-mmes ne vient nous y affliger. Et pourtant, dans le sommeil proprement dit, les principes rpandus dans l'organisme ne vont pas se perdre au loin, en dehors des 920 mouvements sensitifs, puisque l'homme se ressaisit au rveil et recouvre ses facults. Il faut donc penser que la mort est bien moins encore pour nous, s'il peut y avoir moins que ce qui n'est rien nos yeux. Plus grands en effet sont le dsordre et la dispersion de la matire la suite de la mort, et personne ne se rveille 980 et ne se relve, une fois que le froid du trpas est
venu le saisir. Enfin, si, prenant soudain la parole, la Nature en personne adressait l'un de nous ces reproches : Qu'est-ce donc qui te tient tant cur, mortel.
in DE LA NATURE I26 pour l'abandonner cette douleur et ces plaintes sans mesure? Pourquoi la mort t'arrache-t-elle 935 ces gmissements et ces pleurs? Car si tu as pu jouir ton gr de ta vie passe, si tous ces plaisirs n'ont pas t comme entasss dans un vase perc, s'ils ne se sont pas couls et perdus sans profit ; pourquoi, tel un convive rassasi, ne point te retirer de la vie ; pourquoi, pauvre sot, ne point prendre de 9-io bonne grce un repos que rien ne troublera ! Si au contraire tout ce dont tu as joui s'est coul en pure perte, si la vie t'est charge, pourquoi vouloir l'allonger d'un temps, qui doit son tour aboutir une triste fin, et se dissiper tout entier sans profit? Ne vaut-il pas mieux mettre un terme tes jours et tes souffrances? Car imaginer dsormais quelque invention 945 nouvelle pour te plaire, je ne le puis : les choses vont toujours de mme. Si ton corps n'est plus dcrpit par les annes, si tes membres ne tombent pas d'puisement, il te faut nanmoins toujours t'attendre aux mmes choses, mme si la dure de ta vie devait triompher de toutes les gnrations, et bien plus encore, q5o si tu ne devais jamais mourir. Que rpondre, sinon que la Nature nous intente un juste procs, et qu'elle plaide la cause de la vrit ? Et si c'est un vieillard tout charg d'ans qui se plaint et se lamente sans mesure sur le malheur de mourir, n'aurait-elle pas raison d'lever la voix 955 et de le gourmander d'un ton plus svre? <( Essuie ces larmes, bltre, et fais taire ces plaintes. Toutes les joies de la vie, tu les as puises avant d'en venir cette dcrpitude. Mais dsirer toujours ce que tu n'as pas, mpriser les biens prsents, ta vie s'est coule incomplte et sans joie, et soudain tu as
ni DE LA NATURE 12'] 960 VU la mort debout ton chevet, avant de pouvoir t'en aller le cur content et rassasi de tout. Mais maintenant quitte tous ces biens qui ne sont plus de
ton ge, et, sans regret, allons, cde la place d'autres : il le faut. Juste mon sens serait ce plaidoyer, justes seraient ces blmes et ces reproches. Toujours en effet la vieil<)65 lesse cde la place au jeune ge qui l'expulse ; et les choses se renouvellent les unes aux dpens des autres suivant un ordre ncessaire. Personne ne descend dans le gouffre tnbreux du Tartare ; il faut des matriaux pour que croissent les gnrations nouvelles ; celles-ci leur tour, aprs avoir achev leur vie iront toutes te rejoindre. Toutes celles donc qui t'ont prcd ont dj succomb ; de mme succomberont celles qui 970 viendront aprs toi. Ainsi jamais les tres ne cesseront de natre les uns des autres, et la vie n'est la proprit de personne, mais l'usufruit de tous. Regarde maintenant en arrire ; et vois quel nant fut pour nous cette vieille priode de l'ternit qui a prcd notre naissance. Voil donc le miroir o la nature nous 975 prsente ce que nous rserve l'avenir aprs la mort. Y voit-on apparatre quelque image horrible, quelque sujet de deuil? N'est-il pas un tat plus paisible que n'importe quel sommeil? Les chtiments in- De mme assurment, tous les fernaux ne sont chtiments que la tradition place que des lgendes ^^^^ j^^ profondeurs de l'Achron, ou des symboles. ^ ' tous, quels qu'ils soient, c'est dans 980 notre vie qu'on les trouve. Il n'est point, comme le dit la fable, de malheureux Tantale craignant sans cesse l'norme rocher suspendu sur sa tte, et paralys
m DE LA NATURE 1 28 d'une terreur sans objet : mais c'est plutt la vaine crainte des dieux qui tourmente la vie des mortels, et la peur des coups dont le destin menace chacun de nous. Il n'y a pas non plus de Tityos gisant dans 980 l'Achron, dchir par des oiseaux ; et ceux-ci d'ailleurs dans sa vaste poitrine ne sauraient trouver de quoi fouiller pendant l'ternit. Si effroyable que ft la grandeur de son corps tendu, quand mme, au lieu de ne couvrir que neuf arpents de ses membres cartels, il occuperait la terre tout entire, il ne 990 pourrait pourtant endurer jusqu'au bout une douleur ternelle, ni fournir de son propre corps une pture inpuisable. Mais pour nous Tityos est sur terre : c'est
l'homme vautr dans l'amour, que les vautours de la jalousie dchirent, que dvore une angoisse anxieuse, ou dont le cur se fend dans les peines de quelque 990 autre passion. Sisyphe lui aussi existe dans la vie ; nous l'avons sous nos yeux, qui s'acharne briguer auprs du peuple les faisceaux et les haches redoutables, et qui toujours se retire vaincu et plein d'afliction. Car solliciter le pouvoir qui n'est qu'illusion et n'est jamais donn, et dans cette recherche supporter 1000 sans cesse de dures fatigues, c'est bien pousser avec effort sur la pente d'une montagne un rocher qui, peine au sommet, retombe et va aussitt rouler en bas dans la plaine. De mme repatre sans cesse les dsirs de notre me ingrate, la combler de biens sans ioo5 pouvoir la rassasier jamais, la manire des saisons lorsque, dans leur retour annuel, elles nous apportent leurs produits et leurs grces diverses, sans que jamais pourtant notre faim de jouissances en soit apaise, c'est l, je pense, ce que symbolisent ces jeunes filles dans la fleur de l'ge, que l'on dit occupes verser de 9
III DE LA NATURE 12^ lOTo l'eau dans un vase sans fond, que nul efort ne saurait jamais remplir. Cerbre, et les Furies encore, et le manque de lumire [lacune) le Tartare dont les gorges vomissent d'effroyables flammes, qui n'existent nulle part et ne peuvent en effet exister. Mais il y a dans la vie pour d'insignes io[5 mfaits une crainte insigne des chtiments, et pour le crime, l'expiation : prison, effroyable chute du haut de la roche, verges, bourreaux, carcan, poix, lame rougie, torches : et mme en l'absence de ces punitions, l'me consciente de ses crimes et prise de terreur leur I020 pense s'apphque elle-mme l'aiguillon, se donne la brlure du fouet, sans voir cependant quel peut tre le terme de ses maux, quelle serait jamais la fin de ses peines, et craignant au contraire que les uns et les autres ne s'aggravent dans la mort. Enfin c'est ici-bas que la vie des sots devient un vritable enfer. La mort est la loi Parfois encore tu pourrais te dire T02 5 commune. ^ toi-mme : Le bon Ancus a lui aussi clos ses yeux la lumire, et pourtant, coquin, il valait bien mieux que toi. Depuis bien d'autres rois, d'autres puissants du monde sont morts leur tour, qui commandrent de grandes
nations. Et celui-l mme, qui jadis, travers la grande looo mer, construisit une route ; celui qui, ouvrant ses lgions un chemin sur les flots, leur apprit franchir pied sec les abmes sals ; qui, foulant l'Heflespont du pas de ses chevaux, insulta ses grondements : celui-l s'est vu ravir la lumire et exhala son me de
Ni DE LA NATURE l3o son corps moribond. Scipion, ce foudre de guerre, io.')5 terreur de Carthage, a rendu ses os la terre comme le plus bas des esclaves. Ajoutes-y les inventeurs des sciences et des arts, ajoute les compagnons des Muses de l'Hlicon, parmi lesquels Homre, le pote unique, aprs avoir tenu le sceptre, s'est endormi du mme sommeil que les autres. Dmocrite enfin, parvenu au io/|0 terme de la vieillesse, et sentant s'alanguir en son esprit les mouvements de la mmoire, alla de lui-mme audevant de la mort pour lui offrir sa tte. picure luimme est mort, aprs avoir parcouru la carrire lumineuse de la vie, lui qui par son gnie s'leva au-dessus de l'humanit, et plongea dans l'ombre tous les autres sages, comme dans les rgions de l'ther le soleil levant ro/i5 teint les autres toiles. Et toi, tu hsiteras, tu t'indigneras de mourir? Toi qui, jouissant de la vie et de la vue, ne mnes gure qu'une vie morte, qui gaspilles dans le sommeil la majeure partie de ton ge, qui ronfles tout veill, l'esprit sans cesse hant par des songes, oo et sans pouvoir jamais trouver la source de ton mal, alors que, pauvre homme, tu es dans ton ivresse press, accabl de mille maux, et que tu flottes et titubes, ballott au gr des erreurs de ton esprit? La crainte de la Si les hommes pouvaient, de mme mort et le dgot q^'^jg semblent sentir au fond du de la vie sont * l'effet de l'igno- cur le poids dont la lourdeur les '^^^c^- accable, apprendre connatre d'o o55 vient le mal, et pourquoi ce lourd fardeau de misre sjourne dans leur cur, ils ne vivraient pas comme nous les voyons pour la plupart, ignorant ce qu'ils veulent l'un et l'autre, et cherchant sans cesse changer de place, comme s'ils pouvaient ainsi jeter
m DE LA NATURE 1 .U 1060 bas leur charge. Souvent l'un s'lance hors de sa
riche demeure, par dgot d'tre chez lui, et soudain il y retourne, ne se sentant nullement mieux au dehors. Il court, poussant ses poneys tte baisse vers sa mtairie, comme s'il volait au secours de sa ioG5 maison en flammes. Il bille aussitt qu'il en a touch le seuil, ou bien, la tte lourde, il se rfugie dans le sommeil pour y chercher l'oubh, ou mme il se hte de regagner la ville. C'est ainsi que chacun cherche se fuir soi-mme ; mais le plus souvent incapable, on le voit, d'y chapper, on reste attach malgr 1070 soi ce moi qu'on dteste, parce que, malade, on ne saisit pas la cause de son mal. Si on la voyait bien laissant l tout autre objet, chacun s'attacherait, avant tout tudier la nature des choses; car c'est l'ternit qui est en cause, et non pas une seule heure; cette 1075 ternit dans laquelle les môrtcls auront passer tout le temps qui reste courir aprs la mort. Au reste, la vie Enfin, pourquoi trembler ainsi dans n'est rien en com- les dangers et les alarmes? Quel paraisondeVter- ^^^ ^^ misrable amour de la vie qui nous y contraint avec tant de force? La fin de la vie est l toute proche, et fixe pour les mortels; et personne ne peut viter de paratre 1080 devant la mort. En outre, toujours nous tournons dans le mme cercle sans pouvoir en sortir, et la prolongation de la vie ne saurait nous procurer de plaisir nouveau. Seulement, tant que demeure loign l'objet de nos dsirs, il nous semble suprieur tout le reste; est-il nous que nous dsirons autre chose, et la mme igS5 soif de la vie nous tient toujours en haleine. Puis nous sommes dans l'incertitude du sort que nous amnera
111 DE LA NATURE Iv32 l'avenir, des hasards de la fortune, et de la fin qui nous attend. Et pourtant la dure plus grande de notre vie ne retranche rien du temps rserv la mort ; de celui-ci nous ne pouvons rien soustraire pour diminuer peut0()) tre le temps de notre anantissement. Aussi, tu auras beau enterrer durant ta vie autant de gnrations que tu voudras : toujours nanmoins la mort t'attendra qui est, elle, ternelle ; et tous deux seront aussi longtemps ne plus tre, de celui dont la fin date d'hier, ou de tel autre qui est mort depuis bien des mois et des annes.
LIVRE lY
Prambule. Apolo- J parcours des rgions non frayes gie du pome. ^^ domaine des Pirides, que nul encore n'a foules du pied. J'aime aller puiser aux sources vierges ; j'aime cueillir des fleurs inconnues, afin d'en tresser pour ma tte une couronne merveil5 leuse, dont jamais jusqu'ici les Muses i^'aient ombrag le front d'un mortel. C'est que d'abord je donne de grandes leons, et tche dgager l'esprit des liens troits de la superstition; c'est aussi que sur un sujet obscur je compose des vers lumineux, le parant tout lo entier des grces de la Muse. Cette mthode mme n'apparat point comme absurde. Quand les mdecins veulent donner aux enfants la rpugnante absinthe, ils parent auparavant les bords de la coupe d'une couche de miel blond et sucr : de la sorte, cet i5 ge imprvoyant, les lvres sduites par la douceur, avale en mme temps l'amre infusion et, dupe mais non victime, en retrouve au contraire force et sant. Ainsi fais-je aujourd'hui, et comme notre doctrine
1^^ DE LA NATURE 1 34 semble trop amre qui ne l'a pont pratique, comme 20 la foule recule avec horreur devant elle, j'ai voulu te l'exposer dans l'harmonieuse langue des Muses, et pour ainsi dire, la parer du doux miel potique, essayant de tenir ton esprit sous le charme de 20 mes vers, pour lui faire percer en mme temps tous les secrets de la nature, et le pntrer de leur utilit. Argument du livre Maintenant, aprs t'avoir fait conIV : les simula- natre la nature des lments consticres ; visions et terreurs dont ils tutifs de l'univers, la varit de leurs sont cause. formes, le mouvement ternel qui les entrane spontanment dans l'espace, et la possibi,So lit qu'ils ont de crer toutes choses ; aprs t'avoir enseign galement la nature de l'me, sa constitution, son union intime avec le corps pendant la vie, et comment, une fois arrache d'avec lui, elle retourne en ses lments premiers, je m'en vais t'entretenir d'un sujet qui se rattache troitement ce dernier. De tous les objets il existe ce que nous appelons des simulacres : o5 sortes de membranes lgres dtaches de la surface des corps, et qui voltigent en tous sens parmi les airs. Et dans la veille comme dans le rve, ce sont ces mmes
images dont l'apparition vient jeter la terreur dans nos esprits, chaque fois que nous apercevons des figures tranges ou les ombres des mortels ravis la lumire ; /io c'est elles qui bien souvent nous ont arrachs au sommeil, tout frissonnants et glacs d'effroi. N'allons donc pas croire que des mes puissent s'chapper de l'Achron, ou des spectres, voltiger parmi les vivants; ne croyons pas davantage que rien de nous puisse subsister aprs la mort, puisque le corps et l'me, simultanment anan-
IV DE LA NATURE l35 A5 tis, se sont dissoci? l'un et l'autre en leurs lments respectifs. Preuves de l'exis- J^ dis donc que des figures et des tence des simula- images subtiles sont mises par les cres. , . objets, et jaillissent de leur surface: 5o ces images, donnons-leur par peu prs le nom de membranes ou d'corce, puisque chacune d'elles a la forme et l'aspect de l'objet, quel qu'il soit, dont elle mane pour errer dans l'espace. Ceci, grce mon raisonnement, l'esprit le plus obtus le pourra comprendre. Tout d'abord, parmi les objets la porte de nos 55 sens, on en voit beaucoup mettre de leurs lments : de ceux-ci, les uns se dissipent et se rsolvent dans les airs, comme la fume du bois vert ou la chaleur de la flamme ; les autres au contraire sont d'une contexture plus serre : telles les rondes tuniques qu' l't abandonnent les cigales, les membranes dont les 60 veaux se dfont en naissant, ou encore la robe que le serpent glissant quitte au milieu des ronces dpouille flottante dont souvent nous voyons s'enrichir les buissons. Puisque de tels phnomnes se produisent, une image impalpable doit galement maner des corps et 65 se dtacher de leur surface. Pourquoi en effet les lments que je viens de citer se dtacheraient-ils des objets plutt que des manations subtiles? A cela nul ne saurait rpondre, d'autant plus que nombre de ces lments minuscules, se trouvant la surface des corps, peuvent la quitter sans modifier leur ordre, 70 sans changer d'aspect, et avec une vitesse d'autant plus grande que, placs en premire hgne, peu d'entre eux rencontrent des obstacles sur leur route.
IV DE LA NATURE Io6 Car il est certain que nous voyons de nombreux objets mettre en abondance, non seulement de leur substance intime, comme nous l'avonsdit plushaut,mais mme de leur superficie, les lments de leur couleur. 75 C'est le cas, notamment, des voiles jaunes, rouges et verts qui, tendus dans nos vastes thtres, flottent et ondulent le long des mts et des traverses ; au-dessous d'eux, tout le public runi sur les gradins, le dcor de la scne, les rangs augustes des snateurs 80 se colorent et se teignent de leurs reflets mouvants. Et plus l'enceinte du thtre est haute et troite, plus aussi tous les objets sont baigns de ces riantes couleurs, dans la lumire rarfie du jour. Si donc les toies mettent extrieurement des lments colors, 85 tout objet doit galement envoyer des images subtile?, puisque dans les deux cas, c'est la surface qui les projette. Il existe donc bien des figures l'image des corps ; formes d'un tissu impalpable, elles voltigent dans l'espace, et leurs lments isols ne sauraient tre aperus. 90 En outre, si toute odeur, fume, chaleur, et autres manations semblables se dissipent au sortir des objets, c'est que, en cheminant depuis les profondeurs o elles ont pris naissance, elles se divisent dans les sinuosits du parcours, et ne trouvent pas d'issues directes pour s'chapper ensemble aprs leur formata Lion. Au contraire, la mince membrane colore mise de la surface ne rencontre rien qui puisse la dchirer, puisque sa place en premire hgne lui assure un libre chemin. Enfin, tous les simulacres qui se refltent dans les miroirs bassins d'eaux ou surfaces polies puisqu'ils 100 offrent l'apparence exacte des objets, n'en peuvent tre que des images dtaches de la surface. De tous
^^ DE LA NATURE 187 les objets il existe donc des reproductions exactes et oo subtiles, dont les lments isols sont invisibles, mais dont Tensemble, sous l'impulsion du miroir qui ne cesse de le renvoyer, est capable d'apparatre nos yeux. On ne saurait, semble-t-il, expliquer d'autre manire comment ils se conservent assez bien pour rendre la parfaite image de chaque chose. '^^ Nature des simula- Et maintenant apprends de quelle ^^^^- essence subtile est forme l'image. Ceci rsulte d'abord du fait que les lments sont bien au-dessous de la porte de nos sens, bien plus
petits que les objets dont nos yeux commencent ne plus souponner l'existence. Nanmoins, pour en i5 avoir une nouvelle preuve, sache en quelques mots combien sont tnus les principes de toutes choses. D'abord, certains animaux sont si petits que, coups en trois, leurs fractions deviennent invisibles. Leur intestin, ou ce qui en tient lieu, comment se l'imaginer? Et les organes du cur, des yeux? Les 20 membres? Les jointures? Quelle petitesse! Que dire alors de chacun des lments, dont il faut bien que soit forme la substance de leur me, et ne vois-tu pas combien ils sont subtils, combien menus? Passons maintenant aux plantes qui exhalent une odeur pntrante : la panace, la rpugnante absinthe, 125 l'aurone curante, l'amre centaure; prends celle que tu veux, et lgrement entre deux doigts [lacune) Reconnais bien plutt que de toutes parts les corps rpandent des simulacres, dnus de force, imperceptibles nos sens.
1\ DE LA NATURE 1 38 Images qui se for- Mais ne va pas croire que seuls ment spontan- parcourent l'espace les simulacres ment. ^ ^ ioo qui manent des corps. Il est d'autres images, engendres spontanment, qui se constituent d'elles-mmes dans cette rgion du ciel qu'on nomme l'atmosphre. Formes de mille manires, elles s'lvent dans les hauteurs, et ne cessent dans leur course de i35 se fondre et de se transformer, et de prendre les aspects les plus divers : tels ces nuages que nous voyons parfois se rassembler dans les hauteurs et qui, caressant l'air de leur vol, altrent la srnit du ciel. Souvent alors il nous semble voir voler des faces de gants qui rô rpandent au loin leur ombre, ou encore s'avancer de hautes montagnes, entranant des roches arraches leurs flancs, et dont la marche masque le soleil : puis c'est quelque autre figure bizarre qui attire elles d'autres nuages pour s'en affubler. Rapidit de forma- Disons maintenant avec quelle
tion des simula- facilit, quelle le^ret ces images cres. 'no D se forment, et comme un Ilot intarissable ne cessent de se dtacher des corps (lacune) ''i-> Car des lments superficiels s'coulent et rayonnent sans relche de tous les objets : rencontrentils des corps poreux, ils les traversent, tel notamment le verre ; mais s'ils se heurtent aux asprits d'une roche, ou du bois, ils s'y dchirent, sans poui">'> voir produire d'images. Enfin un objet brillant et compact, comme l'est un miroir, s'oppose-t-il leur marche, rien de semblable n'arrive. Ils ne peuvent le traverser comme le verre, ni s'y dchirer : le poli
IV DE LA NATURE 189 de ces corps assure leur salut. Voil pourquoi de telles i55 surfaces nous renvoient les images. Aussi soudainement que tu veux, en n'importe quel temps, prsente au miroir n'importe quel objet, toujours apparat l'image. Apprends donc par l que de la surface des corps s'coulent sans cesse de minces tissus, d'impalpables images. Ainsi donc une foule de simulacres s'en160 gendrent en un instant, et l'on peut bon droit dire que leur naissance est rapide. Et de mme que le soleil doit mettre en peu de temps de nombreux rayons pour que l'univers en soit constamment rempli, de mme, et pour la mme raison, il faut qu'en un instant iC5 les corps mettent de toutes parts de nombreux simulacres, puisque, partout o nous tournons le miroir, nous les voyons s'y reflter avec leur forme et lenr couleur. Autre chose encore. Le ciel, tout l'heure encore 170 si limpide, soudain se trouble horriblement. On dirait que les tnbres ont en masse quitt l'Achron pour emplir l'immense vote cleste ; tant une affreuse nuit tombe des nuages, tant nous menace du haut du ciel la face noire de l'Epouvante. Et de ces objets 17.") quelle part infime est leur image ! Personne ne saurait le dire, ni en rendre un compte exact. Sache maintenant quelle est la vitesse de ces simulacres, avec quelle mobilit ils se dplacent travers
l'air, au point de franchir en un court instant de longs espaces, quel que soit le but vers lequel les portent leurs 180 inclinaisons diverses. Je vais l'exposer en des vers harmonieux plutt qu'abondants : ainsi le chant bref du cygne surpasse en beaut ces cris lancs par les
IV DE LA NATURE I-'lO grues dans les nuages thrs que l'Auster nous apporte. Tout d'abord les corps lgers et composs de parties menues sont le plus souvent rapides, comme il est facile ljj de le voir. De ce nombre sont par exemple la lumire et la chaleur du soleil, puisqu'elles sont formes d'lments subtils qui, se poussant les uns les autres, n'hsitent pas, sous l'impulsion de ces chocs successifs, traverser les rgions de l'air. Car la lumire 190 succde sans relche la lumire ; le rayon s'lance sans rpit sous l'aiguillon, pour ainsi dire, du rayon qui le suit. Il faut donc que les simulacres soient galement capables de parcourir en un instant des distances inexprimables, d'abord parce qu'il y a par derrire une toute petite cause pour les pousser et les projeter Kj en avant, quand, du reste, ils s'lancent dj dous d'une lgret si prompte ; ensuite parce qu'ils sont mis forms d'un tissu si lche qu'ils peuvent aisment pntrer partout et, pour ainsi dire, se couler dans les vides de l'air. De plus, si les lments mis des profondeurs intimes 200 des corps, telles la lumire et la chaleur solaires, peuvent, comme nous le voyons, se rpandre en un instant par toute l'immensit cleste, voler travers les mers et les terres, et inonder le ciel, qu'advieny.o.) dra-t-il de ceux qui sont au premier rang lors de leur mission, et dont en outre rien ne vient arrter l'lan? Ne vois-tu pas combien ils doivent aller plus vite et plus loin, et qu' terH^s gal ils franchiront un espace bien suprieur celui que parcourent dans le ciel les rayons du soleil? 10 Voici encore une preuve convaincante de la vitesse qui emporte les simulacres : place la nuit un miroir d'eau sous un ciel toile ; tout aussitt les astres cla-
IV DE LA NATURE ll\l tants qui illuminent le ciel viennent s'y reflter. Vois-tu 2i5 maintenant que l'image descend immdiatement des rgions du ciel jusqu'aux rgions terrestres?
Tous les corps met- Ainsi donc une fois de plus il faut tent des mana- reconnatre que sont mis avec une tions. merveilleuse
des atomes qui frappent nos yeux et provoquent la vision. Certains corps aussi ne cessent de rpandre des odeurs, de mme que les cours d'eau rpandent le 220 froid, le soleil, la chaleur, les flots, l'embrun qui ronge les murailles le long du littoral. Des voix diverses ne cessent de voler dans le vent. Enfin, quand nous sommes le long de la mer, une humidit sale se rpand sur nos lvres ; et regardons-nous prparer devant nous une infusion d'absinthe, son amertume vient nous 220 frapper. Tant il est vrai que de tous les corps s'coulent . et se rpandent en tous sens des manations varies; coulement sans trve ni repos, puisque nos sens en sont toujours affects, et que de tous les objets nous pouvons toujours percevoir la forme, l'odeur et le son. 23o La vision et les si- Ajoutons ceci : quand nous mamulacres. nions un objet dans les tnbres, nous l'identifions celui que nous voyons la lumire clatante du jour ; c'est donc ncessairement la mme cause qui meut le toucher et la vue. Et maintenant si, palpant un objet dans 235 l'obscurit, nous avons l'impression d'un carr, le carr que nos yeux apercevront la lumire, que pourra-t-il tre sinon l'image de cet objet?
IV DE LA NATURE 1^2 C'est donc dans les images que semble rsider le principe de la vision, et sans elles nul objet ne peut nous apparatre. Du reste, les simulacres dont je parle 2 4o se portent sans doute de tous cts et se distribuent en tous sens ; mais, comme nous ne pouvons les discerner que par les yeux, c'est seulement du ct o nous tournons nos regards que tous les objets viennent les frapper avec leur forme et leur couleur. Quant la distance qui nous spare des objets, 2^5 c'est l'image qui nous la rvle, et nous permet de l'apprcier. En effet, l'image, aussitt mise, pousse et chasse en avant tout l'air interpos entre elle et nos
yeux ; cet air ainsi chass se rpand dans nos yeux ; son flot baigne nos pupilles, et passe. 200 Voil comment nous voyons chaque objet sa distance; et plus grande est la colonne d'air agite devant nous, plus le souffle qui baigne nos yeux vient de loin plus l'objet nous apparat recul dans le lointain. Sans doute toutes ces actions s'accomplissent-elles avec une 20.") prodigieuse rapidit, pour que nous percevions en mme temps la nature de l'objet et sa distance. Dans tous ces phnomnes, il ne faut pas s'tonner que les simulacres isols puissent frapper nos yeux sans tre aperus, alors que les objets eux-mmes nous apparaissent. De mme quand le vent nous bat coups 2()o redoubls, quand l'pre froid se coule en nous, nous ne sentons pas chaque particule isole de vent et de froid, mais une impression d'ensemble ; et nous voyons alors notre corps se meurtrir, comme si une force tran26') gre venait le battre et se rvlait du dehors. D'autre part, quand nous frappons du doigt une pierre, c'est proprement sa couleur extrieure que nous touchons tout la surface ; et pourtant ce n'est pas elle que le
IV DE LA NATURE l43 toucher nous fait sentir, mais bien la duret qui rside au fond mme du bloc.
Thorie du miroir. Et maintenant, apprends pourquoi l'image apparat au del du miroir; 270 car il est certain que nous la voyons dans un fond recul. Il en est de mme des objets que nous apercevons rellement au dehors, lorsqu'une porte ouverte offre aux regards un champ libre, et nous permet de distinguer du dedans les choses de l'extrieur. C'est qu'alors aussi la vision est produite par une double 275 colonne d'air. Tout d'abord en de de la porte, nous distinguons une premire couche d'air; ensuite droite et gauclie les panneaux de la porte mme, enfin la lumire du dehors vient inonder nos yeux, puis une seconde couche d'air, suivie des objets que nous apercevons rellement l'extrieur. Ainsi en est-il de l'image : une fois projete par le 280 miroir, elle chasse et pousse devant elle, en se dirigeant vers nos regards, la couche d'air interpose entre elle et nos yeux, et nous en donne la sensation avant celle du miroir; peine percevons-nous son tour le miroir mme, qu'immdiatement une '^^^ image venue de nous parvient celui-ci, et, reflte
par lui, revient jusqu' nos yeux ; et comme dans sa marche, elle dplace en avant d'elle une autre couche d'air qu'elle nous lait voir tout d'abord, elle nous semble ainsi recule au del du miroir, sa distance exacte. Aussi, je le rpte encore, rien d'tonnant que l'image 290 nous apparaisse avec son recul dans le miroir puisque, dans ce cas comme dans le prcdent, l'impression est l'effet d'une double colonne d'air.
IV DE LA y AT uns l44 Et si le ct droit de notre corps apparat gauche dans le miroir, c'est qu'aprs avoir heurt le plan de 2()5 celui-ci, l'image ne nous revient pas dans le mme tat, mais en rebondissant elle se retourne, comme un masque de pltre qu'on lancerait encore humide contre un pilier ou une poutre : s'il pouvait garder intacts ses traits primitifs, et qu'il rebondt en arrire aprs le 3oo choc, l'il droit dans ce cas deviendrait le gauche, et rciproquement le gauche passerait droite. Il arrive aussi que l'image se transmet de miroir en miroir, si bien que d'un mme objet peuvent apparatre jusqu' cinq ou six reproductions. Ainsi les simulacres 3o5 cachs derrire un miroir, au fond d'une pice, aussi dtourne et profonde que soit leur retraite, en seront nanmoins tous tirs par la rflexion des images et se rvleront nous grce au jeu des miroirs. Tant il est vrai que l'image se reflte de miroir en miroir : est-elle d'abord gauche, elle apparat ensuite droite, puis 3io elle se rflchit nouveau et reprend sa premire position. Quant aux miroirs petites faces, dont la courbure rappelle celle de nos flancs, s'ils nous renvoient les simulacres sans les retourner, c'est que l'image est 3ij transmise de miroir en miroir, et ne nous revient qu'aprs une double rflexion, ou encore qu'elle fait en chemin un tour sur elle-mme, suivant docilement l'impulsion que lui donne la courbe du miroir. D'autre part, si les images paraissent se mettre en marche, poser le pied en mme temps que nous, imiter 020 nos gestes, c'est que la partie du miroir dont nous nous retirons cesse immdiatement de nous renvoyer les simulacres : car la nature exige que tout objet se rflchisse suivant un angle gal celui de son incidence.
rV DE LA NATURE l/i^ Phnomnes divers Pourquoi nos yeux vitent et fuient-
de la vision. jig un trop vif clat? Pourquoi le 320 soleil va-t-il jusqu' nous aveugler, si nous essayons de le regarder en face? C'est que sa violence est ellemme trs grande, et que ses simulacres, grce au poids qu'ils acquirent par la hauteur de leur chute travers l'air pur, blessent nos yeux dont ils ravagent les organes. De plus, tout clat trop vif brle 33o gnralement les yeux, parce qu'il renferme de nombreux lments igns, dont l'entre dans nos yeux provoque la douleur. Si pour les malades atteints del jaunisse tout objet devient jaune, c'est que des lments de cette couleur s'lancent de leur corps la rencontre des simu335 lacres, et qu'en outre leurs yeux sont remplis de ces particules qui dteignent sur tout ce qui les touche. Des tnbres nous pouvons voir ce qui est la lumire ; car peine la colonne d'air obscur plus proche a-t-elle pntr dans nos yeux sans dfense, qu'elle est 34o aussitt suivie par i'air nettoie, pour ainsi dire, nos de cet air obscur, car il est et plus puissant. Ds qu'il a embras et lumineux ; il en regards et dissipe les ombres bien plus rapide, plus subtil rempli de lumire les
3Z|5 canaux de nos yeux, et qu'il a Hbr ceux que l'air obscur avait envahis, aussitt les simulacres des objets exposs la lumire viennent solliciter notre vue. Par contre, de la lumire nous ne pouvons voir dans les tnbres ; car l'air obscur qui se trouve der35o rire le jour, tant plus pais, bouche toutes les ouvertures, obstrue les canaux des yeux, si bien que le choc d'aucun simulacre ne saurait branler la vue. Souvent les tours carres d'une ville, vues dans 355 le lointain, nous semblent arrondies; car de loin tout
IV DE LA NATURE I '4^ angle apparat mouss, ou plutt niinc, il n'est pIuF; visible ; le choc de son image s'arrte avant de frapper nos yeux, parce que, dans leur long trajet, les simulacres, force d'tre repousss par l'air qu'ils dplacent, 36o perdent peu peu toute vigueur. Ainsi cette distanci?, tout angle chappe nos sens, et l'difice semble pass au tour : non pourtant qu'il soit comparable aux objets rellement ronds qui sont notre porte, mais les contours en apparaissent comme noys dans une ombre imprcise. ^^^^ Lombre. De mme, au soleil notre ombre
semble se mouvoir avec nous, suivre nos traces, imiter nos gestes. Mais crois-tu que de l'air priv de lumire puisse marcher comme les hommes, reproduire leurs mouvements et leurs gestes? Que peut tre, en effet, ce que nous appelons une ombre, 870 sinon de l'air dpourvu de lumire? La vrit, c'est que certains endroits du sol se trouvent, pendant notre marche, successivement privs de la lumire du soleil, que nous interceptons ; puis ils s'en emplissent de nouveau mesure que nous nous en loignons. De l vient que l'ombre projete par 375 notre corps semble attache nos pas. En eiet, de nouveaux rayons lumineux ne cessent de se rpandre et de s'vanouir tour tour, comme de la laine qu'on dviderait dans le feu. Et c'est ainsi qu'avec la mme facilit la terre est prive de lumire, ou s'en emplit et se purge des ombres tnbreuses. Illusions de la vue. Cependant nous n'accordons pas qu'ici les yeux se trompent en rien. 38o Voir la lumire et l'ombre, o qu'elles soient, tel est
IV DE LA NATURE 1^7 leur rle ; mais est-ce ou non la mme lumire, estce la mme ombre qui, nagure cet endroit, est passe cet autre ; ou les choses se passent-elles plutt comme nous venons de le dire ? C'est la raison 385 seule qui doit rsoudre le problme, et les yeux ne peuvent connatre les lois de la nature. Ainsi n'impute pas la vue l'erreur de l'esprit. Le navire qui nous porte s'avance, tout en paraissant immobile, et celui qui demeure l'ancre semble se dplacer. Le long de la poupe nous croyons voir fuir 390 les plaines et les collines que, toutes voiles au vent, le vaisseau dpasse de son vol. Tous les astres semblent demeurer fixs la vote cleste, et tous sont anims d'un mouvement incessant, tous, depuis leur lever jusqu' leur couchant lointain, parcourent les immensits du ciel qu'ils illumi396 nent de leurs clarts. Le soleil et la lune paraissent galement immobiles, et pourtant ils se meuvent, les faits le prouvent assez. Vues dans le lointain, des montagnes surgissant du miheu des flots, et qui laissent ouvert entre elles un large passage aux flottes, semblent se confondre pour ^loo ne former qu'une seule le.
Les galeries paraissent saisies de vertige, les colonnes semblent former une ronde autour des enfants, quand ceux-ci ont eux-mmes cess de tourner; si bien qu'alors ils ont peine croire que la maison tout entire ne menace pas de s'crouler sur eux. Quand au lever du jour la nature lance dans les airs Ao5 le rouge soleil aux feux ondoyants, et l'lve au-dessus des montagnes, ces monts sur lesquels il semble se dresser, les embrasant au contact mme de sa flamme
i^ DE LA NATURE 1^8 ardente, sont peine deux mille portes de flche, ^'^> peine cinq cents lancers de javelot; entre eux et lui s'tendent les vastes plaines de l'ocan qui s'talent sous l'immensit du ciel, et s'interposent les terres innombrables qu'habitent des peuples et des animaux divers. Et par contre une flaque d'eau, profonde d'un fi\') doigt peine, amasse entre les pavs de nos routes, semble ouvrir dans les entrailles du sol des perspectives dont la profondeur gale celle du goufTre qui s'tend entre le ciel et la terre, si bien que l'on croit apercevoir sous ses pieds les nuages, le ciel, et voir, miraculeusement enfoncs sous la terre, les corps qui peuplent le ciel. 'j-jo Enfin, notre ardente monture s'est-elle arrte au miheu d'un fleuve ; fixons les yeux sur les ondes rapides : bien qu'immobile, le corps du cheval semble entran par une force irrsistible qu' l'emporte contre le courant ; et partout o nous promenons nos regards. ',2 les objets nous paraissent galement tre entrans et flotter dans le mme sens. Voici un portique, soutenu par des colonnes parallles et toutes de niveau jusqu' son extrmit : s'il est long, et qu' l'un des bouts nous regardions l'ensemble, sa perspective prend, mesure qu'il s'loigne, /i3o l'aspect d'un cne allong : le toit va rejoindre le sol, le ct droit se rapproche du gauche, jusqu' ce que tout se confonde dans la pointe obscure du cne. Sur l'ocan, les matelots croient voir le soleil sortir des flots et disparatre dans les flots o il engloutit sa lumire. C'est qu'ils n'aperoivent rien que l'eau et A'n') le ciel ; mais ne va pas croire la lgre que nos sens soient partout sujets l'erreur. Pour ceux qui ne connaissent point la mer, les
IV DE LA NATURE I^q navires au port semblent, poupe brise, boiter de l'arrire en s'inclinant sur Teau. Toute la partie des rames qui s'lve au-dessus des vagues est droite; droite aussi, la partie suprieure du gouvernail. Mais 440 les portions qui plongent dans l'lment liquide semblent, par la rfraction, changer de direction, retourner de bas en haut, et venir presque flottera la surface des eaux. La nuit, quand dans le ciel les vents emportent quelques rares nuages, on croit voir les astres glisser 445 rencontre des nues qu'ils dominent, dans un sens tout autre que celui o ils sont emports. Si parfois nous plaons la main sous un de nos yeux et que nous en pressions le globe, il arrive, par je ne sais quelle sensation, que tous les objets fixs par nous 4oo semblent se ddoubler ; double est la flamme dont la fleur brifle au sommet des flambeaux, double aussi le mobiher qui garnit la maison ; doubles enfin les visages et les corps des personnes. Enfin quand la douce torpeur du sommeil tient nos membres enchans, que tout notre corps est plong 455 dans le plus profond repos, nous nous figurons que nous sommes encore veills et que nous remuons nos membres ; dans les tnbres aveugles de la nuit, nous pensons voir le soleil et la lumire du jour ; dans notre chambre close, nous croyons changer de ciel, de mer, de fleuves, de montagnes, franchir pied des plaines ; 460 nous entendons des bruits, bien que partout rgne le grave silence de la nuit, et, tout en ne disant mot, nous avons l'illusion de parler. Apologie des sens. Nous voyons bien d'autres faits Rfutation des tranges de mme nature, qui semsceptiques. , 1 , blent se hguer pour rumer le tmoi-
IV DE LA NATURE 1 3o gnage des sens : vaine besogne, car la plupart de /|G5 ces erreurs sont dues aux jugements que l'esprit porte spontanment sur les faits, nous faisant voir ce qu'en
ralit n'ont pas vu nos sens. Car rien n'est plus ardu que de distinguer la vrit des hypothses que notre esprit y ajoute de son propre fonds. Enfin, quant ceux qui pensent que toute science ^470 est impossible, ils ignorent galement si elle est possible, puisqu'ils font profession de tout ignorer. Je nghgerai donc de discuter avec des gens qui veulent marcher la tte en bas. Et pourtant, je veux bien leur accorder qu'ils ont sur ce point une certitude; mais je leur demanderai mon tour comment, n'ayant jamais '17") rencontr la vrit, ils savent ce qu'est savoir et ne pas savoir? d'o leur vient la notion du vrai et du faux? comment sont-ils parvenus distinguer le certain de l'incertain? Tu trouveras que ce sont les sens qui les premiers nous ont donn la notion de la vrit, et que leur tmoignage est irrfutable.) 'iSo Car on doit accorder plus de crance ce qui est capable par soi-mme de faire triompher le vrai du faux. Or, quel tmoignage est plus digne de foi que celui des sens ? S'ils nous trompent, est-ce la raison qui pourra dposer contre eux, elle qui tout entire îb en est issue? Suppose-les trompeurs, la raison tout entire devient mensongre son tour. Ou bien la vue sera-t-elle rectifie par l'oue? l'oue par le toucher? Et le toucher sera-t-il convaincu d'erreur par le got? Est-ce l'odorat qui confondra les autres sens? Sont-ce les yeux? Rien de tout cela mon avis ; '.<j0 chacun d'eux sont rpartis des pouvoirs limits, des fonctions propres. Il faut donc que la consistance, la
IV DE LA NATURE l5l temprature soient le domaine d'un sens spcial, qu'un sens spcial encore peroive les diverses couleurs, et tout ce qui s'y rattache; qu' des sens spciaux corres495 pondent les saveurs, les odeurs, les sons. Il s'ensuit que les sens sont incapables de se contrler entre eux. Ils ne peuvent davantage se corriger eux-mmes, puisque toujours nous devons les tenir pour galement dignes de foi. Par consquent, leurs perceptions de tous les instants sont vraies. 5oo Et si la raison est incapable de dterminer la vritable cause pour laquelle, par exemple, un objet carr de prs semble rond de loin, il vaut mieux, dans l'impuissance de notre raison, donner une explication fautive du phnomne que de laisser chapper de nos 5o5 mains des vrits manifestes, d'abjurer la premire de toutes les croyances, et de ruiner les bases mmes sur lesquelles reposent notre vie et notre salut. Car ce n'est pas la raison seulement qui s'croulerait tout entire,
mais la vie mme qui prirait, si, n'osant nous fier nos sens, nous renoncions viter les prcipices, comme 5 10 tous les dangers du mme ordre, et suivre ce qui est bon. Considrons donc comme un vain amas de paroles l'ensemble des arguments dirigs et dresss contre les sens. Enfin si, dans une construction, la rgle est fausse ds le commencement, si l'querre est menteuse et 5i5 s'carte de la verticale, si le niveau cloche en rien dans l'une de ses parties, ncessairement tout est fautif et de travers ; difforme, aplati, penchant en avant, en arrire, discordant, l'difice semble vouloir tomber, et tombe en effet par endroits, trahi par l'erreur des
IV DE LA NATURE 102 520 premiers calculs : ainsi notre jugement des faits deviendra ncessairement vicieux et faux, s'il s'appuie sur des sens mensongers. Transition : Maintenant, comment chacun des les autres sens. autres sens reoit-il les impressions qui lui sont propres? Il ne reste plus de difTicult pour en rendre compte. L'oue, le son et la Pour commencer, on entend en voix. gnral le son et la voix quand leurs 520 lments, en se glissant dans l'oreille, ont branl l'organe. Que la voix et le son soient dnature corporelle, on ne saurait le nier, puisqu'ils peuvent branler nos sens. D'ailleurs, la voix dchire souvent la gorge, et les cris arrachent les canaux par o ils 53o s'chappent. La raison en est que, presss dans un passage trop troit pour leur nombre, les lments des sons, en se ruant vers l'extrieur, maltraitent l'entre de la bouche qu'ils obstruent. Il n'est donc pas douteux que la voix et les paroles se composent d'lments corporels, puisqu'ils peuvent causer des blessures. 535 Tu n'ignores pas non plus quelle vigueur nous enlve, quel affaiblissement des nerfs et des forces produit une conversation mene sans relche depuis la clart naissante de l'aurore jusqu'aux ombres de la nuit noire ; surtout si nous nous rpandons en clats de 'io voix. II faut donc que la voix se compose d'lments corporels, puisqu'en parlant beaucoup on perd une partie de sa substance. La rudesse de la voix est faite de la rudesse des lments, sa douceur, de leur douceur. Car ce ne sont pas
IV DE LA NATURE l53 des lments de mme forme qui entrent dans Toreille, ol\o quand la trompette barbare fait entendre ses mugissements graves et profonds, dont l'cho rveill renvoie le rauque gmissement, ou quand, jaillissant des fougueux torrents de l'Hlicon, la voix funbre des cygnes lve sa plainte claire. Au moment donc o nous tirons du fond de nouso5o mmes ces lments de la voix et que nous les mettons tout droit par la bouche, la langue, agile ouvrire, les articule pour en faire des mots, seconde dans sa tche par la conformation des lvres. De l vient que si la distance que doit franchir chaque son pour nous 555 parvenir n'est pas trop longue, nous devons entendre clairement tous les mots, et distinguer les articulations; car leurs lments gardent leur disposition et leur forme. Mais si l'espace intermdiaire se trouve trop grand, les mots se confondent et la voix se trouble 060 dans leur long vol travers les airs. On peut alors percevoir le son, mais non distinguer le sens des mots: tant la voix nous arrive confuse et embarrasse. Souvent encore, un mot lanc par la bouche d'un seul crieur public frappe les oreilles de toute une assem565 ble. C'est donc qu'une seule voix se partage aussitt en une foule de voix, puisqu'elle se rpand dans les oreilles de chacun, y imprimant la forme et le son distinct de chaque mot. Une portion de ces voix qui ne tombe point dans nos oreilles, continue sa route et 570 va se perdre et s'vanouir dans les airs ; une autre, se heurtant des corps durs qui la renvoient, revient nous, et parfois sommes-nous dupes de cet cho trompeur.
IV DE LA NATURE ib^ L'cho et ses lgen- Instruit de ces vrits, tu pourras ^^s- expliquer toi-mme comme aux autres comment, dans les lieux dserts, les rochers nous renvoient exactement les mots dans leur ordre, lors575 que, cherchant nos compagnons gars dans les montagnes noyes d'ombre, nous appelons grands cris leur troupe disperse. J'ai mme vu jusqu' six ou sept chos redire la parole qu'on leur lanait une seule fois ; les collines se chargeaient de la transmettre aux collines, et les mots se rpondaient, docilement renvoys.
58o Ces lieux, au dire des habitants du voisinage, sont la demeure des Satyres aux pieds de chvre, des Nymphes et des Faunes ; ce sont, affirment-ils, leurs courses, leurs cris et leurs bats nocturnes qui rompent partout le muet silence de ces dserts ; alors on entend 585 le son des harpes et les douces plaintes que rpand la flte anime par les doigts des chanteurs. Et les villageois entendent de loin le dieu, lorsque Pan, secouant sa tte bestiale voile de branches de pins, parcourt de sa lvre recourbe les roseaux de sa flte, pour que son chalumeau ne cesse de rpandre toutes les grces 590 de la Muse pastorale. Combien de prodiges et de merveilles semblables racontent nos campagnards, de peur qu'on ne croie leurs solitudes dsertes par les dieux mmes ! De l ces miracles dont ils ne cessent de parler. Peut-tre aussi sont-ils guids par quelque autre raison, car l'humanit est avide de tout ce qui peut captiver l'oreille. ^9^ L'oue et la vue. Enfin, il ne faut pas s'tonner si des obstacles, qui drobent nos'
IV DE LA NATURE l55 yeux ia vue des objets, laissent les sons passer et frapper nos oreilles. Souvent ne voyons-nous pas une conversation se poursuivre travers des portes fermes ? C'est qu'en effet la voix peut traverser sans domCoo mage les canaux sinueux des corps, et que les simulacres s'y refusent : car ils se dchirent s'ils ne voyagent par des conduits rectilignes, tels que ceux du verre, que toute image traverse de son vol. De plus, la voix se disperse en tous sens, puisque les Co') sons naissent les uns des autres, et que l'un d'eux, une fois produit, se rsout en une foule d'autres, de mme qu'une tincelle clate souvent en une gerbe d'tincelles. Ainsi les sons emplissent toutes les rgions les plus retires de l'espace environnant, et les rveillent de leurs chos. Les simulacres au contraire vont tous 6io en ligne droite, dans le sens de leur premire mission : voil pourquoi on ne peut voir derrire un mur, mais on peut entendre au del. Et cependant la voix, elle aussi, en franchissant les murs de nos demeures, s'mousse et n'arrive plus que confusment nos oreilles : nous percevons les sons plutt que les paroles. ^'^ Le got. Quant aux organes du got, c'est-dire la langue et le palais, l'expli-
cation en est tout aussi aise. Tout d'abord, nous sentons le got d'un aliment, quand par la mastication nous en exprimons le suc, la manire d'une ponge pleine d'eau que l'on vide en la pressant de la main. Le 620 suc ainsi exprim se distribue dans les canaux du palais, et dans les conduits compUqus que forme le tissu poreux de la langue. Les lments du suc qui les baigne sont-ils lisses, leur contact est agrable, ils cha-
V DE LA NATURE 1 56 touillent agrablement toutes les rgions de la langue qui, autour d'eux, s'humectent de salive. Au contraire, îiiT) plus ils sont remplis d'asprits, plus ils piquent l'organe et le dchirent. En outre, le plaisir que nous cause le suc des aliments est limit au palais; une fois que le suc s'est prcipit par le gosier, il ne cause aucun plaisir en se distribuant tout entier dans les membres; peu <J3o importe le got de la nourriture, pourvu qu'on la digre, qu'elle puisse se rpandre dans tout le corps, et que l'estomac garde sa complexion humide. Maintenant, pourquoi certains aliments conviennentils uniquement certaines cratures; pourquoi ce qui (j35 est rebutant et amer pour les uns peut-il sembler dlicieux d'autres? La varit et la diffrence sont si grandes en ce point que l'aliment des uns est pour d'autres un violent poison. Il en est ainsi du serpent qui, ds qu'il est touch par la salive de l'homme, meurt en se dchirant de ses propres morsures. De (]/,o mme l'ellbore, qui est pour nous un poison violent, engraisse nanmoins les chvres et les cailles. Pour connatre la raison de ces faits, il convient de se rappeler d'abord ce que j'ai dit plus haut de la di0^5 versit des lments qui se mlangent dans les corps. Vois tous les Ctres qui se nourrissent : s'ils diirent d'aspect, et que, suivant les espces, les lignes et les contours varient, c'est qu'ils sont constitus par des (;5o atomes de formes diverses. Or puisque les atomes diffrent, cette diversit se retrouve ncossairemeut dans les intervalles et les canaux, appels ordinairement pores, qui existent dans tous les organes, et prcisment dans la bouche et le palais. Chez les uns ils
IV DE LA NATURE 167 doivent tre plus petits, chez d'autres plus grands : triangulaires ici, carrs ailleurs; beaucoup sont ronds, 655 quelques-uns ont de nombreux angles. Et, comme
l'exigent en efet la forme et le mouvement des atomes, les pores et les conduits ne peuvent manquer de prsenter des formes difrentes suivant les variations du tissu qui les enserre. Ds lors, si un aliment agrable pour les uns devient amer pour les autres, c'est que 660 chez les premiers, ce sont des atomes extrmement lisses qui viennent caresser leur palais; pour les autres au contraire, ce sont des lments rugueux et piquants qui pntrent dans leur gosier. Ces principes permettent maintenant d'expliquer tout le reste : ainsi lorsque la fivre se dclare, qu'elle 605 soit provoque par un excs de bile ou par toute autre cause, il se produit dans tout le corps du malade des troubles profonds qui bouleversent l'arrangement des atomes ; il en rsulte que des substances, qui avant l'accs convenaient bien nos sens, ne leur conviennent plus ; d'autres au contraire s'y adaptent mieux, qui 670 pourtant d'ordinaire causent une sensation dsagrable. Les deux effets se trouvent combins dans la saveur du miel, comme nous te l'avons dj montr plus d'une fois. L'odorat ; sa porte. Et maintenant, je dirai comment les odeurs viennent affecter les narines. Tout d'abord il doit exister une foule de corps 675 d'o mane le flot des odeurs varies; et ce flot, il est penser qu'il s'coule et s'met et se rpand de tous cts ; mais telle odeur convient mieux telle crature, suivant les diffrentes espces : ainsi les abeilles sont guides travers l'espace par
I\ DE LA NATURE l58 680 l'odeur du miel, si lointaine soit-elle, les vautours, par celle des cadavres ; o que se soit pos le pied fendu d'une bte fauve, lchez les chiens, ils vous y mnent ; et de mme l'odeur de l'homme est flaire de loin par l'oiseau qui sauva la citadelle des fils de Romulus, l'oie au blanc plumage. C'est ainsi que les effluves 68^-) propres chaque objet guident l'animal vers sa pture, et l'loignent avec dgot du poison : c'est par ce moyen qu'est assure la conservation des espces. Parmi les odeurs qui viennent frapper nos narines, certaines ont une porte plus grande que d'autres ; mais jamais aucune d'elles ne va aussi loin que le son 690 et la voix, ni ai-je besoin de le dire? images qui frappent nos yeux et provoquent la L'odeur vagabonde chemine lentement, et meurt le but, se dissipant peu peu dans l'air qui car, ds l'origine, elle a peine sortir des que le^ vision, avant l'absorbe ; profondeurs
690 du corps o elle s'est forme. Toute manation odorante, en effet, vient de l'intrieur : la preuve en est que tout le corps, une fois bris, broy, ou rduit par le feu, semble exhaler un parfum plus fort. De plus, l'odeur, comme il est ais de s'en rendre compte, est forme d'lments plus grands que ceux 700 de la voix, puisqu'elle est arrte par des murailles, que franchissent sans peine la voix et le son. Voil pourquoi aussi il n'est pas facile, comme tu peux voir, de dcouvrir o se cache un objet odorant. Les manations se refroidissent en s'attardant parmi les airs ; elles n'accourent pas toutes chaudes dnoncer les ob-Q.-, jets l'odorat. De l vient que souvent les chiens s'garent et cherchent la piste.
V DE LA NATURE 169 La vue a aussi des Cependant il n'y a pas que les objets de rpul- odeurs et les saveurs qui ne consion. ^ viennent pas galement tous ; les images et les couleurs, elles aussi, provoquent des sensations diffrentes chez les cratures, et certaines 710 blessent particulirement certains yeux. Cela va si loin que la vue du coq qui, applaudissant de ses ailes au dpart de la nuit, salue l'aurore d'une voix clatante, est insupportable au lion ; sa fureur n'y saurait rsister, il ne songe plus qu' la fuite. Sans doute la nature du coq renferme-t-elle certains lments -i5 qui, lorsqu'ils atteignent les yeux du lion, en crvent les pupilles et y provoquent une douleur si aigu que, malgr toute sa fiert, l'animal n'y peut tenir. Et pourtant ces lments sont incapables de blesser nos yeux, soit parce qu'ils n'y pntrent pas, soit qu'une fois <j20 pntrs, ils trouvent une libre sortie, si bien que leur sjour n'y peut causer aucune lsion. La vision de les- Et maintenant, quels sont les obP^^*' jets qui meuvent l'me, et d'o vient ce qui vient l'esprit? coute, et apprends-le brivement. Tout d'abord je dis ceci, que de toutes 725 parts errent en foule des simulacres de toute espce, subtils, et qui dans les airs n'ont pas de peine, en se rencontrant, se souder les uns aux autres, comme
des toiles d'araigne ou des feuilles d'or. Ils sont en effet d'un tissu beaucoup plus tnu que les lments qui frappent nos yeux et provoquent la vision, puis780 qu'ils pntrent travers les pores, et vont veiller dans ses retraites la substance impalpable de l'me, dont ils excitent la sensibilit. C'est ainsi que nous voyons des Centaures, des formes
IV DE LA NATURE 1 6o de Scyllas, des mufles de Cerbres et les fantmes des 735 morts dont la terre recouvre les os. En effet des simulacres de toute sorte sont emports dans l'espace, les uns engendrs spontanment dans l'air mme, d'autres chapps des diffrents objets, d'autres enfin forms de la runion des diverses images. Ce n'est certes pas d'un modle vivant que provient l'image du Centaure, 740 puisqu'un tel animal n'a jamais exist : seulement si le hasard rapproche l'image d'un cheval de celle d'un homme, elles se soudent sans peine aussitt l'yne l'autre, comme nous l'avons dit plus haut, grce leur nature subtile et leur tissu dli. Toute autre ide 7A^ semblable a la mme origine. et lgres, comme je l'ai montr, quelles qu'elles soient, meuvent au premier choc, car l'esprit est leusement dh et mobile. Extrmement mobiles ces images subtiles, facilement notre me lui-mme merveil-
Et, pour te donner la preuve de ce que j'avance : 730 puisque la vision de l'esprit est semblable celle des yeux, il faut bien que dans les deux cas le phnomne se passe de la mme manire. Or j'ai montr que, si je vois un lion, c'est par les simulacres qui viennent frapper mes yeux ; on en peut donc conclure que l'esprit ']^^ est mu par la mme cause, et que, s'il voit cet animal ou tout autre objet, c'est au moyen de simulacres, tout comme les yeux, sauf qu'il distingue des images plus subtiles encore. Et si, lorsque le sommeil a dtendu nos membres, notre esprit demeure veill, c'est encore qu'il est ce moment sollicit par les mmes simulacres que pen760 dant la veille : l'illusion est telle que nous croyons rellement voir ceux que la vie a dj quitts, et que la terre et la mort tiennent en leur pouvoir. La nature
IV DE LA NATURE l6l
produit ces apparitions, parce qu'alors tous les sens mousss sont au repos parmi le corps, et ne peuvent 765 opposer victorieusement la la mmoire, inerte et alanguie pas l'esprit que celui qu'il depuis longtemps au pouvoir de vrit Terreur. En outre par le sommeil, n'objecte croit voir vivant est la mort.
Il n'est pas tonnant non plus que les simulacres se meuvent et agitent en cadence leurs bras et les 770 autres membres, comme ils semblent le faire dans le rve. En effet, peine une image a-t-elle disparu qu'une autre est dj ne dans une autre attitude, et l'on dirait que c'est la premire qui a modifi son geste. Cette succession, il faut bien se l'imaginer, est trs rapide : telle est la mobilit, telle est la multitude des images, 775 et telle est aussi l'abondance des particules mises en un point du temps peine perceptible, qu'elles peuvent suffire tout. Et ce propos mille questions se posent qu'il nous faut lucider, si nous voulons aplanir toutes les difficults. Tout d'abord, pourquoi, ds qu'il nous prend 780 fantaisie d'un objet, l'esprit en a-t-il aussitt l'ide? Les simulacres sont-ils donc attentifs nos ordres, et l'image accourt-elle notre premier commandement, l'objet de nos dsirs serait-il la terre, ou la mer, ou le ciel? Assembles, cortge, festins, batailles, nous 785 suffit-il d'un mot pour que la nature nous cre et nous prsente tous ces spectacles? Merveille d'autant plus grande que des hommes runis dans un mme lieu conoivent chacun dans leur esprit toutes sortes d'objets trs diffrents ! Et comment expHquer que, dans le rve, nous voyions des simulacres s'avancer en mesure 79<^ et mouvoir leurs membres souples ; souples, dis-je,
n DE LA NATURE 162 puisque leurs bras prennent tour tour de? inflexions diverses, qu'ils accompagnent pour notre il de pas harmonieux ! Est-ce donc que les simulacres sont imbus des principes de la danse, et ces images errantes ont-elles reu des leons des matres pour tre capables de nous offrir ces spectacles nocturnes? Ou bien la 790 vrit n'est-elle pas plutt que, dans le moment peru comme unique par nous, dans le temps d'une mission de voix, se dissimulent une foule de moments dnt la raison dcouvre l'existence, et qu'ainsi s'explique qu' tout instant, en tout lieu, toute espce de simulacres se trouve notre porte? [Si grande est la vitesse, et si grand le nombre des
simulacres. Aussi, peine une image a-t-elle disparu 800 qu'une autre est dj ne dans une autre attitude, et l'on dirait que c'est la premire qui a modifi son geste.] Du reste, la tnuit de ces simulacres empche l'esprit de les voir clairement, s'il n'est attentif : de l vient que tous passent et se perdent, sauf ceux qu'il 8o3 s'est prpar distinguer. Il s'y appHque donc de luimme, et s'attend voir les consquences de chaque action : aussi y russit-il. De mme, quand nos yeux se mettent fixer des objets minuscules, ne remarques-tu pas qu'ils se tendent et s'appliquent, et que 810 sans cela il nous est impossible de rien distinguer nettement? Et s'agit-il mme des objets bien visibles, tu pourras observer que, si tu regardes distraitement, la chose se passe toujours comme s'ils taient dans un recul extrmement lointain. Pourquoi donc s'tonner 81.") si l'esprit laisse perdre tous les simulacres, hormis ceux des objets qui retiennent son attention? Souvent encore sur de faibles indices nous imaginons les rves
V DE LA NATURE l63 les plus vastes, et nous sommes nous-mmes les artisans de notre erreur. Parfois il arrive aussi que des images diffrentes se succdent : la femme que nous croyions tenir dans nos 820 bras, tout coup apparat transforme en homme ; des visages et des ges divers dfilent l'un aprs l'autre ; mais le sommeil et l'oubli se chargent de dissiper notre tonnement. Contre les causes A ce propos, signalons un vice finales. grave de raisonnement [lacune) vite cette erreur et garde-toi bien d'y tomber. La clairvoyance des yeux n'a pas t cre, comme tu 825 pourrais croire, pour nous permettre de voir au loin ; ce n'est pas davantage pour nous permettre de marcher grands pas que l'extrmit des jambes et des cuisses s'appuie et s'articule sur les pieds ; non plus que les bras que nous avons attachs de solides paules, 83o les mains qui nous servent des deux cts, ne nous ont t donnes pour subvenir nos besoins. Toute interprtation de ce genre doit son origine un raisonnement vicieux, et n'est que le contre-pied de la vrit. Aucun organe de notre corps, en effet, n'a t cr
835 pour notre usage ; mais c'est l'organe qui cre l'usage. Ni la vision n'existait avant la naissance des yeux, ni la parole avant la cration de la langue : c'est bien plutt la naissance de la langue qui a prcd de loin celle de la parole; les oreilles existaient bien avant 8/|0 l'audition du premier son ; bref tous les organes, mon avis, sont antrieurs l'usage qu'on en a pu faire. Ils n'ont donc pu tre crs en vue de nos besoins.
IV DE LA NATURE iG', Par contre, les hommes ont su en venir aux mains, lutter, batailler, se dchirer, souiller leurs membres 845 de sang, bien avant de faire voler les traits tincelants; la nature leur avait appris se garer des blessures - quand l'art n'avait pas encore, pour les couvrir, arm leur bras gauche du boucher. Sans doute aussi, l'habitude de reposer ses membres las est de beaucoup ant85o rieure aux lits moelleux, et on a su apaiser sa soif avant l'invention des coupes. Pour toutes ces dcouvertes, on peut donc croire que, nes des besoins de la vie, elles ont t faites en vue de l'utiht. Mais il faut mettre part toutes les choses qui, d'abord cres spontanment, nous ont ensuite donn la notion de leur utilit. Et dans cet ordre, nous voyons en premire 855 hgne les sens et les membres. Aussi, encore une fois, sommes-nous loin de pouvoir croire qu'ils aient t crs pour nous rendre service. La faim et la soif. ^^ ^c faut point s'tonner non plus que tout animal soit naturellement port chercher sa nourriture. De tous les corps, il 860 mane en effet et se dtache une multitude d'lments divers, comme je l'ai montr ; mais c'est des animaux qu'il doit s'en chapper le plus. Toujours agits et remuants, ils perdent par la sueur beaucoup d'lments venus des parties internes; ils en exhalent galement par la bouche, quand ils haltent, 865 bout de forces ; aussi leur substance se rarfie-t-elle, et tout leur tre est prt succomber : tat qui s'accompagne de souffrance. L'animal prend donc de la nourriture pour tayer ses organes chancelants, ranimer ses forces, enfin pour que l'aliment, distribu dans ses membres et dans ses veines, y aille combler les vides
IV DE LA NATURE l65 870 creuss par la faim. De mme les liquides se rpandent
dans toutes les rgions du corps qui en rclament ; les lments de chaleur, dont l'amas produit l'estomac une sensation de brlure, se dissipent et s'teignent, comme un incendie, l'arrive du liquide, si bien que la chaleur engendre par la scheresse cesse de nous 875 consumer plus longtemps. C'est ainsi, vois-tu, que la soif brlante est teinte dans notre corps, et que se dissipe le besoin de manger. La marche et le Maintenant, comment pouvonsmouvement nous, quand nous voulons, porter nos pas en avant, et nous mouvoir notre gr? Quelle est la force capable de dplacer le poids norme de 880 notre corps? Je vais le dire : toi de recueillir mes paroles. Je dis que des simulacres de mouvement viennent d'abord frapper notre esprit, comme nous l'avons dit plus haut. De l nat la volont de bouger : car nul ne commence aucune action que l'esprit n'ait d'abord 885 vu ce qu'il veut faire : et s'il le prvoit, c'est que l'image de cet acte est prsente ses yeux. Donc quand l'esprit s'meut dans la volont de marcher, il heurte aussitt la substance de l'me qui se trouve dissmine dans tout le corps, travers les membres et les organes : chose facile, en raison de l'troite union des 890 deux substances. L'me son tour heurte le corps, et ainsi de proche en proche toute la masse s'agite et se met en mouvement. En outre, les tissus du corps se relchent, et l'air, obissant sa nature toujours mobile, arrive par les ouvertures ; il pntre flots par les pores pour se 895 rpandre en tous sens jusque dans les parties les plus
IV DE LA NATURE I G6 petites. Ainsi, grce ces deux causes agissant de part et d'autre, le corps est mis en mouvement, de mme que le navire est pouss par les voiles et le vent. Rien d'tonnant d'ailleurs que de si petits corpus900 cules puissent manuvrer un corps aussi grand que le ntre, et manier un tel fardeau. Le vent, avec sa matire subtile et dlie, pousse la grande masse d'un grand vaisseau ; et ce vaisseau, une seule main le dirige, si rapidement qu'il s'lance ; un seul gouvernail 9o5 le fait tourner sa fantaisie ; et, grce aux poulies et aux grues, une machine dplace et soulve d'un
effort lger les plus pesants objets. Le sommeil et ses Maintenant, comment le sommeil causes. rpand-il le repos dans nos membres, en soulageant le cur des soucis qui l'oppressent? Je vais l'exposer en des vers harmonieux plutt qu'abon910 dants : ainsi le chant bref du cygne surpasse en beaut ces cris lancs par les grues travers les nuages thrs que l'Auster nous apporte. Pour toi, prte-moi une oreille subtile comme un esprit sagace ; ne va pas nier la possibilit de ce que j'avance et t'loigner de moi en chassant de ton cur ces paroles 915 de vrit, alors que par ta propre faute tu n'aurais pas su voir. D'abord le sommeil se produit ds que l'nergie de l'me est disperse dans l'organisme, et qu'une partie de ses lments se trouve expulse hors de nous, tandis que l'autre, bout de forces, s'est retire au fond du corps. C'est alors que les membres s'amollissent et se 920 relchent. Car sans nul doute la sensibilit est l'uvre de l'me ; aussi quand elle est entrave par le sommeil, faut-il admettre qu'alors l'me a t bouleverse et
IV DE LA JÂTURE 167 rejete hors de nous ; non tout entire pourtant, car le corps serait pour toujours immobile et plong dans 920 le froid de la mort. Si, en effet, nulle partie de l'me ne subsistait, cache dans le corps, la faon d'un feu qui dort enseveU sous la cendre, comment la sensibilit pourrait-elle soudain se ranimer, comme la flamme surgit du feu qui couve? Et comment ce changement se fait-il? Sous quelles gSo influences se produisent le bouleversement de l'me et l'alanguissement du corps? Je vais l'expHquer : toi de ne pas laisser mes paroles se perdre aux vents. En premier lieu, la partie externe du corps, tant toujours en contact avec Tair qui l'environne, ne peut manquer d'tre sans cesse heurte et battue en brche 935 par ses assauts. Et c'est pourquoi la plupart des corps sont revtus de cuir, de coquilles, de parties calleuses ou d'corce. La partie interne est, elle aussi, frappe par l'air que nous respirons, durant l'inspiration et l'expiration. Comme le corps se trouve battu des deux 940 cts, comme aussi les chocs atteignent par les petits vaisseaux jusqu'aux lments primordiaux de notre
tre, l'organisme tombe, pour ainsi dire, peu peu en ruines. Le dsordre se met en effet dans les atomes du corps et de l'me. Il s'ensuit qu'une partie de l'me 945 est expulse, qu'une autre va se cacher l'intrieur ; une autre enfin, disperse dans tous les membres, ne peut maintenir sa cohsion, ni recevoir ou transmettre les mouvements, car la nature ferme la voie aux contacts et aux communications ; et sous l'effet de ces dplacements, la sensibilit se rfugie au fond de l'tre. 960 Et comme rien alors n'taie plus l'organisme, le corps perd toute vigueur, tous les membres s'alanguissent, les bras et les paupires tombent ; et mme est-on
IN DE LA NATURE lG8 couch, que les jambes se drobent et dfaillent. De plus, si le sommeil suit les repas, c'est que les 9.55 effets de l'air sont galement produits par les aliments, quand ils se distribuent dans toutes nos veines ; et si le sommeil de beaucoup le plus lourd est celui que l'on gote aprs des fatigues ou un abondant repas, c'est qu'alors le bouleversement des atomes est plus gnral, en raison des grands efforts fournis. En mme temps. 960 le retrait de l'me est plus profond, la partie expulse plus considrable, enfin l'intrieur la division et la dispersion de ses lments sont plus grandes qu'en tout autre moment. Les rves. Et quels que soient les objets de notre prdilection et de notre attachement, ou ceux qui nous ont tenus longtemps occups, et qui ont exig de notre esprit une attention par960 ticulire, ce sont ceux-l mmes que nous croyons voir se prsenter nous dans le rve. L'avocat rve qu'il plaide et confronte des lois, le gnral qu'il bataille et se lance dans la mle, le marin qu'il continue la lutte engage contre les vents ; et nous que nous poursuivons notre ouvrage, que nous explorons sans 970 relche la nature, et que nous exposons nos dcouvertes dans la langue de nos pres. Toutes les passions, tous les sujets d'tude, occupent ainsi de leurs vaines images l'esprit des hommes dans les rves. Vois tous ceux qui pendant de nombreux jours ont t les spectateurs attentifs et fidles des jeux du cirque ; quand ils 97') ont cess d'en jouir par les sens, le plus souvent il reste encore dans leur esprit des voies ouverte^, par o peuvent s'introduire les images de ces objets. Aussi pendant bien des jours encore, ces mmes images
IV DE LA NATURE 169 rdent devant leurs yeux, et, mme veills, ils crent 980 voir des danseurs se mouvoir avec souplesse ; leurs oreilles peroivent le chant limpide de la cithare et la voix des instruments cordes, ils contemplent la mme assemble, et voient resplendir en mme temps les dcors varis de la scne. Telle est l'influence des 985 gots, des plaisirs, des travaux habituels, non seulement chez les hommes, mais mme chez tous les animaux. Ainsi tu verras des chevaux ardents, mme couchs et endormis, se couvrir de sueur pendant le rve, souffler sans relche, tendre leurs dernires nergies, comme 990 s'il s'agissait de vaincre, et que, par les barrires ouvertes... Souvent les chiens de chasse, dans la dtente du repos, bondissent tout coup sur leurs jarrets, donnent brusquement de la voix, reniflent l'air plusieurs reprises, comme s'ils avaient dcouvert et tenaient 995 la piste du gibier. Souvent mme ils s'veillent, et poursuivent l'image illusoire d'un cerf, comme s'ils le voyaient prendre la fuite, jusqu' ce que l'erreur se dissipe et qu'ils reviennent eux. De mme l'espce 999 flatteuse des petits chiens de maison s'agite soudain et se lve en hte, s'imaginant apercevoir des visages inconnus et des figures suspectes. Et plus une race est ioo5 forme d'lments rudes, plus elle doit manifester de violence dans le rve. Mais les oiseaux s'enfuient au contraire, et soudain leurs battements d'ailes troublent le silence nocturne des bois sacrs, si pendant le doux loio sommeil, ils ont cru voir des perviers leur livrer bataille, les poursuivre et fondre sur eux. Et de mme les hommes, dont l'esprit est occup des grandes et violentes actions qu'ils ont accompHes, souvent rptent et revivent leurs exploits dans leurs
IV DE LA NATURE 1 70 rves. Ils prennent d'assaut les rois, sont faits prisonniers, ils se lancent dans la mle, poussent des cris ioi5 comme s'ils taient gorgs sur place. D'autres se dbattent, poussent des gmissements de douleur, et, comme s'ils taient dvors par la morsure d'une panthre ou d'un lion furieux, ils emplissent l'air de leurs clameurs. Beaucoup en dormant rvlent d'importants secrets, et plus d'un a dnonc ainsi ses
1020 propres crimes. Beaucoup affrontent la mort. Beaucoup croyant tomber terre de tout le poids de leur corps du haut des montagnes, sont perdus de terreur, et une fois tirs du sommeil, ils ont peine recouvrer leurs esprits gars, tant l'agitation les a bouleverss. Un autre, pris de soif, s'arrte auprs d'un cours d'eau ou 1025 d'une source dlicieuse, et voudrait l'engloutir tout entire dans sa gorge. Et les plus pudiques mmes, une fois dans les liens du sommeil, s'il leur arrive de croire qu'ils relvent leurs vtements devant un bassin ou un tonneau coup pour cet usage, rpandent le hquide filtr dans leurs organes, et inondent la magnifique splendeur de leurs tapis de Babylone. io3o De mme l'adolescent dont la semence commence se rpandre dans tous les vaisseaux de son corps, au jour mme o elle s'est mrie d:ans l'organisme, voit s'avancer en foule des simulacres de diverses personnes qu lui prsentent un visage charmant, un teint sans dfaut : vision qui meut et soUicite en lui les parties gonfles^d'une abondante semence, au point io35 que, dans l'illusion d'avoir consomm l'acte, il rpand larges flots cette liqueur et en souille son vtement. La pubert et Cette semence, dont nous venons 1 amour. de parler, s'agite on nous ds que
1> DE LA NATURE I^T l'adolescence commence fortifier nos organes. Et comme chaque objet est mu et sollicit par une io4o cause particulire, seule l'influence d'un tre humain est capable de faire jaillir du corps humain la semence de l'homme. A peine expulse des parties du corps o elle avait son sige, celle-ci traverse les membres et les organes, et, se retirant de l'ensemble de l'organisme, elle va se concentrer dans certaines rgions nerveuses, pour veiller aussitt et surtout les io45 parties gnitales. Ces parties irrites se gonflent de semence ; et la volont surgit de la rpandre dans l'objet que brle d'atteindre la fureur du dsir ; le corps vise l'objet qui a bless l'me d'amour. Car c'est un fait gnral que le bless tombe du ct de sa plaie : io5o le sang gicle dans la direction o le coup nous a frapps, et l'ennemi mme, s'il se trouve porte, est couvert par le jet rouge. Ainsi en est-il de l'homme bless par les traits de Vnus : qu'ils lui soient lancs par un jeune garon aux membres fminins, ou par une femme io55 dont toute la personne rpand l'amour, il pousse droit vers l'auteur de son mal, il brle de s'unir troitement lui, et de lui lancer dans le corps la liqueur jailhe du sien ; car le muet dsir qui l'anime lui donne un
avant-got de la volupt. Dangers de l'amour. Voil pour nous ce qu'est Vnus, Souffrances et il- de l vient le nom de l'Amour; c'est 1060 lusions des amou- ainsi que Vnus distille dans notre ^^^^- cur les premires gouttes de ses plaisirs, auquels succde le souci glacial. Car, en l'absence de l'objet aim, toujours son image est prsente nos yeux, toujours son doux nom obsde notre oreille.
IV DE LA NATURE . F72 Mais il convient de fuir sans cesse ces simulacres, de repousser ce qui peut nourrir notre amour, de tourner notre esprit vers d'autres objets ; il vaut mieux io05 jeter dans le premier corps venu la liqueur amasse en nous que de la garder pour un unique amour qui nous prend tout entiers, et de nous rserver la peine et la douleur certaines. Car, le nourrir, l'abcs se ravive et devient un mal invtr ; de jour en jour, la frnsie s'accrot, la peine devient plus lourde, si tu 1070 n'effaces par de nouvelles plaies les premires blessures, si au hasard des rencontres tu ne les confies encore fraches aux soins de la Vnus vagabonde, et ne diriges vers d'autres objets les impulsions de ton cur. viter l'amour, ce n'est point se priver des jouissances de Vnus, c'est au contraire en prendre les avantages 1075 sans ranon. Assurment ceux qui gardent la tte saine jouissent d'un plaisir plus pur que les malheureux gars. Au moment mme de la possession, l'ardeur des amoureux erre et flotte incertaine : jouiront-ils d'abord par les yeux, par les mains? Ils ne savent se fixer. L'objet de leur dsir, ils le pressent troitement, ils le 1080 font souffrir, ils impriment leurs dents sur ses lvres mignonnes, qu'ils meurtrissent de baisers : c'est que chez eux le plaisir n'est pas pur ; des aiguillons secrets les pressent de blesser l'objet, quel soit-il, qui fait lever en eux ces germes de fureur. Du reste l'intervention de Vnus brise les lans furieux io85 de la passion,et les caresses de la volupt se mlent aux morsures pour les refrner; car l'amour espre toujours que l'objet qui alluma cette ardente flamme est capable en mme temps de l'teindre : illusion que combattent les lois de la nature. C'est le seul cas en effet o plus nous 1090 possdons, plus notre cur s'embrase de dsirs furieux.
IV . DE LA NATURE 1"]^ Les aliments, les boissons, sont absorbs et passent dans notre organisme ; ils peuvent y occuper des places fixes : aussi est-il facile de chasser le dsir du boire et du manger. Mais d'un beau visage et d'un bel incarnat,
1095 rien ne pntre en nous dont nous puissions jouir, sinon des simulacres, d'impalpables simulacres, espoir misrable que bientt emporte le vent. Semblables l'homme qui, dans un rve, veut apaiser sa soif, et ne trouve pas d'eau pour teindre l'ardeur qui le consume : il s'lance vers des simulacres de sources, il s'puise en vains iioo efforts, et demeure assoiff au milieu du torrent o il s'efforce de boire ; ainsi les amoureux sont dans l'amour le jouet des simulacres de Vnus. Ceux-ci ne peuvent les rassasier par la vue de l'tre aim ; leurs mains ne sauraient dtacher une parcelle de ces membres dlicats sur lesquels ils laissent errer leurs caresses incertaines. iio5 Enfin, membres accols, ils jouissent de cette fleur de jeunesse, dj leur corps pressent la volupt prochaine ; Vnus va ensemencer le champ de la femme ; ils pressent avidement le corps de leur amante, ils mlent leur salive la sienne, ils respirent son souffle, les dents II 10 colles contre sa bouche: vains efforts, puisqu'ils ne peuvent rien drober du corps qu'ils embrassent, non plus qu'y pntrer et s'y fondre tout entiers. Car c'est l par moments ce qu'ils semblent vouloir faire ; c'est l l'objet de cette lutte : tant ils mettent de passion resserrer les liens de Vnus, quand leurs membres se iii5 fondent, pms de volupt. Enfin quand le dsir amass dans leurs veines a trouv son issue, cette violente ardeur se relche pour un moment ; puis un nouvel accs de frnsie survient, la mme fureur les reprend : c'est qu'ils ne savent eux-mmes ce qu'ils dsirent, et ne peuvent trouver le remde qui triom-
I\ DE LA NATURE i;^ 1 120 phera de leur mal, tant ils ignorent la plaie secrte qui les ronge. Ajoute qu'ils se consument et succombent la peine ; ajoute que leur vie se passe sous le caprice d'autrui. Cependant leur fortune se fond et se dissipe en tapis de Babylone ; leurs devoirs sont ngligs, II 25 leur rputation chancelle et faiblit. Sans doute leurs pieds parfums brillent les chaussures de Sicyone; leurs doigts jettent leurs feux d'normes meraudes enchsses dans l'or; les vtements de pourpre, qu'ils ne quittent plus, sont fatigus de boire la sueur de Vnus. Les biens honorablement acquis de leurs pres ii3o sont convertis en bandeaux, en mitres, en robes de femmes, en toffes d'Ahnde ou de Cos. Ce ne sont que banquets o la chre et le dcor rivalisent de raffinements, jeux, coupes sans cesse remplies, parfums, couronnes, guirlandes : vains efforts ! De la source mme des plaisirs surgit je ne sais quelle amertume, qui jusque dans les fleurs prend l'amant la gorge. Tantt c'est
i Kî.') dans sa conscience le remords d'une vie oisive et perdue de dbauche ; tantt c'est une parole ambigu, lance par sa matresse au moment du dpart, qui s'enfonce comme une flamme dans son cur tourment de dsir, et le consume sans relche ; tantt c'est qu'il la souponne de trop jouer des yeux, d'en regarder un autre,. II /|o ou qu'il surprend sur son visage la trace d'un sourire. Encore ces tourments-l, les trouve-t-on dans un amour heureux, qui tout russit, mais que dire d'un amour malheureux et sans espoir? Mme les yeux ferms, on y dcouvri rait des maux , et innombrables. Aussi vaut-il mieux se tenir d'avance en veil, comme je l'ai 1145 enseign, et prendre garde de ne point se laisser prendre au pige. Car il est plus facile d'viter de tora-
iV DE LA NATURE Ij ber dans les filets de l'amour, que de s'en dgager une fois pris, et de rompre les rets o Vnus enserre solidement sa proie. Et pourtant, mme engag et embarji5o rass dans le pige, pourrait-on chapper l'ennemi, si l'on ne se faisait obstacle soi-mme, en fermant les yeux sur toutes les tares morales ou physiques de celle que l'on dsire et que l'on veut. C'est le dfaut le plus frquent chez les hommes aveugls par la passion, et ils attribuent celles qu'ils aiment des mrites qu'elles il 55 n'ont pas. Aussi voyons-nous des femmes laides et repoussantes de tout point tre adores et traites avec les plus grands honneurs. Et pourtant les amoureux se rient les uns des autres et se conseillent rciproquement d'apaiser Vnus pour qu'elle teigne l'amour honteux dont ils sont affligs ; sans avoir d'yeux, les malheureux, pour leurs plus grandes misres. Une 1160 peau noire a la couleur du miel, une femme malpropre et puante est une beaut nglige ; a-t-elle les yeux verts, c'est une autre Pallas ; est-elle toute de cordes et de bois, c'est une gazelle ; une naine, une sorte de pygme, est l'une des Grces, un pur grain de sel ; une gante colossale est une merveille, pleine de majest. La bgue, qui ne sait dire mot, gazouille ; la muette il 65 est pleine de modestie ; une mgre chauffe, insupportable, intarissable, devient un temprament de flammes; c'est une frle chre petite chose que celle qui dprit de consomption ; se meurt-elle de tousser, c'est une dhcate. Une mafflue, toute en mamelles, c'est Crs elle-mme venant d'enfanter Bacchus. Un nez camus, c'est une Silne, une Satyre ; une hppue 1170 devient un nid de baisers. Mais je serais trop long si je voulais tout dire. Mais, soit : son visage a toutes les beauts que vous
IV DE LA NATURE 176
voudrez, et le charme de Vnus mane de toute sa personne. Eh bien, il y en a d'autres qu'elle, nous avons vcu sans elle jusqu' ce jour. Elle est sujette, et nous 1 175 le savons, toutes les infirmits d'une laide. La malheureuse s'empoisonne elle-mme d'odeurs repoussantes, certains moments o ses servantes la fuient de loin pour aller rire la drobe. Bien des fois cependant, son amoureux, pleurant d'tre conduit, couvre son seuil de fleurs et de guirlandes ; il parfume de marjolaine la porte altire ; dans sa douleur, il en couvre les 1180 panneaux de baisers. S'il tait reu, ^ peine son entre la premire manation l'aurait-elle frapp, qu'il chercherait un prtexte honorable pour prendre cong ; son lgie longuement mdite et tire de loin tomberait de ses mains ; il condamnerait sa sottise, en voyant qu'il a prt sa belle plus de qualits qu'il ii85 ne sied d'en accorder une mortelle. Et nos Vnus ne l'ignorent point ; aussi mettent-elles tous leurs soins dissimuler les coulisses de leur vie aux amants qu'elles veulent retenir enchans. Prcautions inutiles, car l'esprit est capable malgr tout de tirer au clair tous leurs secrets, de pntrer tous leurs ridicules; 1190 et si la belle a bon caractre et n'est pas insupportable, on peut en retour fermer les yeux, et passer sur les faiblesses de l'humaine nature. Rciprocit de Du reste, ce n'est pas toujours un l'amour. semblant d'amour qui fait soupirer la femme, quand, dans un troit corps corps, elle tient son amant enlac, humectant de baisers ses 1190 lvres qu'elle aspire. Souvent elle est sincre, et c'est en recherchant des plaisirs partags qu'elle l'excite parcourir la carrire de l'amour. Autrement, les
IV DE LA NATURE 177 femelles des oiseaux, des btes sauvages, des bestiaux gros ou petits, les juments enfin ne sauraient se soumettre leurs mles, si l'ardeur dbordante de 1200 la nature ne les mettait elles-mmes en rut, et qu'elles ne prissent point plaisir rpondre leurs assauts. Et mme ne vois-tu pas comme les couples, enchans par la mutuelle volupt, sont souvent la torture dans leurs chanes communes? Que de fois rencontrons-nous dans les carrefours deux chiens avides de se sparer ; ils tirent ardemment et de toutes leurs forces en sens contraires, sans pouvoir i2o5 s'arracher aux liens que Vnus a si solidement nous. Jamais ils ne s'accoupleraient, s'ils ne connaissaient des joies rciproques, assez fortes pour les faire tomber
dans le pige, et les tenir enchans. Aussi, pour le dire encore une fois, la volupt est bien partage. L'hrdit. S'il arrive que, lors du mlange des deux semences, la femme dans J2I0 un lan d'nergie soudaine triomphe de l'nergie de l'homme, qu'elle surprend et devance, les enfants, issus dans ce cas de la semence maternelle naissent semblables leur mre ; comme ils ressemblent leur pre, si l'lment paternel domine. Quant ceux que tu vois tenir de l'un et de l'autre, et prsenter un mlange des traits de leurs parents, ils sont forms la fois de la substance du pre et du sang de la 12 15 mre : c'est le cas lorsque les germes excits dans leurs organes par les aiguillons de Vnus se rencontrent et se mlent par l'accord d'une gale ardeur, et que d'aucun ct il n'y a ni vainqueur, ni vaincu. Parfois aussi il peut se faire que les enfants ressemblent un aeul, parfois mme ils reproduisent les traits d'un bisaeul,
I\ DE LA NATURE 178 i2:>o car le corps des parents renferme une quantit d'lments divers, provenant de la souche primitive, et transmis de pre en fils. C'est ainsi que Vnus met au jour des visages de difTrentes sortes, et reproduit les traits des anctres, comme leur voix et leur chevelure; 122.') car tout cela provient d'une semence dtermine tout autant que la face, le corps et les membres. Au reste, une fille peut provenir de la semence paternelle, comme l'on voit des fils forms de la substance de leur mre. Toujours en effet l'enfantement est produit par un i23o tage fait mle double germe ; seulement toute crature tient davande celui des deux auquel elle ressemble le plus : facile constater, qu'il s'agisse d'un descendant ou femelle.
Fcondit et stri- Ce ne sont pas d'ailleurs les puisht. sances divines qui refusent personne la semence cratrice, pour priver un mal1335 heureux de s'entendre appeler de ce doux nom de pre, et le condamner toute sa vie des amours striles. Croyance pourtant fort rpandue, et l'on voit des hommes en pleurs inonder de sang les autels, y rpandre la fume de leurs offrandes, afin d'obtenir une abondante semence qui rende leurs femmes grosses. En vain fatiguent-ils les dieux et leurs oracles. La st,^',0 rilit est due en effet une semence ou trop paisse, ou trop liquide et trop claire. Trop claire, elle ne peut demeurer fixe sa place assigne, et s'coule aussitt
sans provoquer la fcondation. Trop paisse au contraire, elle manque de fluidit dans l'mission, son lan est I 2/1.) sans vitesse ni lgret: aussi nepeut-ellepntrerpartout galement, ou l)ien, aprs avoir pntr son endroit, se mlc-t-elle malaisment la semence de la femme.
IV DE LA NATURE 179 C'est que les sympathies diffrent l'infini dans l'acte de Vnus. Tel homme est plus fcond avec 1260 telle femme, et telle femme recevra plus facilement de tel autre le fardeau qui la rend gravide. Souvent des femmes, aprs tre restes striles pendant plusieurs hymnes, ont trouv un poux capable de leur donner des enfants, et de les enrichir d'une douce Hgne. Et des hommes dont les premires pouses, ia55 malgr leur fcondit, n'avaient pas connu l'enfantement, ont rencontr enfin une nature assez bien assortie pour pouvoir assurer leur vieillesse l'appui d'une descendance. Tant il importe que les semences puissent s'adapter pour que leur mlange soit fcond ; tant leur paisseur et leur fluidit doivent se convenir mutuellement. 1260 Et le rgime joue, lui aussi, un trs grand rle : certains aliments paississent la semence dans notre corps; d'autres au contraire ne font que l'appauvrir et la rarfier. Non moins importante est la manire dont s'accomplit le doux acte de volupt : il semble bien que 1265 ce soit dans l'attitude des animaux quadrupdes que la femme est le plus facilement fconde, parce qu'ainsi les germes atteignent sans peine leur but, grce l'inchnaison de la poitrine et au soulvement des reins. Nos pouses n'ont d'ailleurs nul besoin de mouvements voluptueux. Car la femme s'empche ellemme et s'interdit de concevoir, si de ses dhan1270 chements lascifs elle stimule le dsir de l'homme, et fait jailHr de son corps disloqu les flots de sa liqueur. Elle rejette ainsi le soc de la hgne du sillon, et dtourne de son but le jet de la semence. L'intrt seul pousse les filles s'agiter ainsi : elles ne veulent
W DE LA NATURE l8o 1270 pas subir la langueur de grossesses trop frquentes, et en mme temps elles procurent leurs amants un plaisir plus raffm. Mais de tout cela nos femmes ne sauraient avoir nul besoin.
L'habitude et Enfm ce n'est pas une influence l'amour. divine ou les flches de Vnus qui font aimer parfois une femmelette de beaut assez 1280 mdiocre. Souvent par sa conduite, sa complaisance, par le soin de sa personne, elle russit d'elle-mme amener un homme partager son existence. Au reste l'habitude engendre l'amour. Car les plus lgers chocs, rpts sans relche sur le mme objet, arri1285 vent en triompher la longue, et le faire cder. Ne vois-tu pas mme que des gouttes d'eau, tombant sur une roche, finissent avec le temps par percer cette roche?
LIVRE V
Nouvel loge d'pi- Quel homme l'inspiration puis^"^- sant saura composer un pome digne de la majest du sujet et de si grandes dcouvertes ? Qui donc se prvaut d'une loquence assez forte pour louer selon ses mrites le sage qui, par les 5 recherches de son gnie, a pu acqurir et nous laisser tant de biens? Personne, mon avis, de tous ceux qui sont ns d'un corps mortel. Car s'il faut en parler comme le demande elle-mme la majest enfin connue d'un tel objet, celui-l fut un dieu, oui un dieu, glorieux Memmius, qui le premier trouva cette lo rgle de vie aujourd'hui appele sagesse, et qui par sa science arrachant notre existence des temptes si grandes, des tnbres si profondes, a su l'asseoir dans un calme si tranquille, dans une si claire lumire. Compare en effet les antiques dcouvertes attribues d'autres divinits. C'est ainsi que Crs, dit-on, fit con10 natre aux mortels le bl, et Liber, la hqueur ne du jus de la vigne : pourtant sans ces biens la vie aurait pu
V DE LA NATURE l8 subsister, comme l'on dit qu'aujourd'hui encore certains peuples vivent sans les connatre. Mais une vie heureuse tait impossible sans un cur purifi. Aussi est-ce meilleur titre que nous honorons comme un 20 dieu celui dont la doctrine, encore vivante et rpandue parmi les grandes nations, apaise les curs et leur apporte les douces consolations de la vie.
Hercule et ses travaux te sembleraient-ils mriter plus d'estime? Ce serait t'loigner bien plus encore de la vrit. En quoi la vaste gueule bante du lion de 20 Nme nous nuirait-elle aujourd'hui, ou les soies hrisses du sanglier d'Arcadie? Enfin que pourraient contre nous le taureau de Crte, et le flau de Lerne, cette hydre que dfendait un rempart de venimeux serpents? Que pourraient les trois puissants torses du triple Gryon {lacune) et quel grand mal nous feraient les habitants du Stym3o phale, et les chevaux de Diomde soufflant le feu par leurs naseaux, en Thrace, dans les plaines Bistoniennes, au pied de l'Ismare? Et ce gardien des brillantes pommes d'or des Hesprides, ce serpent furieux, au regard cruel, dont le corps immense enlaait le tronc de l'arbre prcieux, de quel danger enfin serait-il pour 35 nous,- l-bas, sur le rivage d'Atlas, prs des colres de cet ocan qu'aucun des ntres ne visite, o le barbare mme n'ose s'aventurer? Tous les autres monstres analogues qui furent anantis, mme s'ils n'avaient pas t vaincus, quel mal, vivants, pourraient-ils nous faire? Aucun, mon avis ; car maintenant encore la Ao terre fourmille jusqu' regorger de btes froces ; et partout elle est pleine d'effroi et de terreur par les
\ DE LA NATURE l83 taillis, les grands monts et les forts profondes : mais ces lieux, presque toujours est-il en notre pouvoir de les viter. Mais si le cur n'est point purg de ses vices, quels combats, quels prils nous faut-il affronter sans relche! 45 De quelles poignantes inquitudes, de quelles affreuses craintes n'est pas dchir l'homme que tourmente la passion ! Et l'orgueil, la dbauche, l'emportement? Quels ravages ne causent-ils pas? Et le faste, et la paresse ! L'homme qui, sans armes, par sa seule parole 5o a su dompter tous ces monstres et les chasser de nos curs, ne sera-ce pas justice de le ranger, comme il en est digne, au nombre des dieux? Et songeons encore et surtout qu' propos des dieux immortels eux-mmes il a su trouver mainte parole belle et divine, et qu'il nous a rvl la nature des choses. 55 Rappel du sujet Pour moi, c'est en marchant sur des livres prc- ses traces que je poursuis les rai622 s, argumen ^^^^ ^^^ choses : j'enseigne aprs lui dans mes leons les lois qui prsident la cration de chaque objet, et la ncessit pour chacun de leur demeurer soumis : lois puissantes du temps que rien ne saurait dchirer. Ainsi
tout d'abord nous avons dcouvert que l'me est 60 avant tout forme d'une substance soumise aux lois de la naissance, et qu'elle ne peut demeurer intacte durant toute l'ternit ; mais que ce sont des simulacres qui, dans les rves, viennent leurrer notre esprit, quand nous croyons voir celui que la vie a quitt. Dsormais, puisque c'est ce point que 65 m'amne l'ordre de mon sujet, il me faut expHquer comment le monde lui-mme est compos d'une
V DE LA NATURE l84 substance prissable, et soumis aux lois de la naissance ; de quelles faons le concours de la matire a form d'abord la terre, le ciel, la mer, les astres, le 70 soleil et le globe de la lune; quels tres vivants sont sortis de la terre et quels autres n'ont jamais pu natre, comment aussi le genre humain a commenc s'entretenir dans un langage aux sons divers l'aide des noms donns aux choses ; et comment s'est glisse dans les curs cette crainte des dieux qui, sur toute la 7^ terre, protge et consacre les temples, les lacs, les bois les autels et les images des divinits. tudiant en outre le cours du soleil et les phases de la lune, je montrerai par quelle force la nature dirige leurs volutions, pour que nous n'allions pas croire que, libres entre le ciel et la terre, ces astres poursuivent spontanment leur b'o course ternelle, afin de favoriser la croissance des moissons ou des tres anims, ou encore qu'ils roulent dans l'espace suivant un ordre tabli par les dieux. Car il arrive que les hommes, aprs avoir bien appris que les dieux vivent sans se soucier du monde, se demandent tonns suivant quel plan chaque chose peut s'accomplir, surtout parmi les grands objets qu'au85 dessus de leurs ttes ils aperoivent dans les rgions thres; et, retombant une fois de plus dans les anciennes religions, ils font intervenir des matres cruels, auxquels les malheureux attribuent la toutepuissance, dans leur ignorance de ce qui peut natre, )o (le ce qui ne le peut, et des lois qui dlimitent le pouvoir de chaque chose suivant des bornes inbranlables.
Le monde est destin Au reste, pour ne pas te retenir plus longtemps sur des promesses, considre en premier lieu les mers,
prir; il n'est pas pj^g longtemps sur des promesses,
d essence divine.
V DE LA NATURE l85 les terres et le ciel: leur triple nature, leurs trois corps, Memmius, leurs trois aspects si dissemblables, leurs 9^ trois tissus si solides, un seul jour suffira pour les dtruire; aprs s'tre soutenue pendant tant d'annes, s'croulera la masse norme de la machine qui forme notre monde. Et je n'ignore pas combien c'est chose nouvelle, tonnante et imprvue pour l'esprit que cette destruction future du ciel et de la terre, et combien il me sera difficile d'emporter ta conviction par mes paroles. Il loo en est ainsi ds qu'on annonce aux oreilles une vrit jusque-l inconnue, sans pouvoir d'autre part la faire passer sous les yeux ou la mettre dans les mains, les deux voies les plus sres et les plus courtes ouvertes la confiance pour gagner le cur humain et le sjour de l'esprit. Pourtant je parlerai. Peut-tre mes paio5 rles seront-elles confirmes par l'vnement ; peuttre qu'un effroyable tremblement de terre t'apportera la preuve de l'croulement universel. Puisse la fortune souveraine carter loin de nous ce malheur, et le raisonnement plus que le fait lui-mme nous convaincre que le monde entier vaincu peut s'abmer dans un horrible fracas ! iio Mais avant d'entreprendre de rvler ces arrts du destin, plus sacrs et beaucoup plus vridiques que les oracles rendus par la Pythie, du haut du trpied et sous le laurier de Phbus, j'emprunterai la science mainte parole pour t'encourager : car peut-tre, intiii5 mid par la religion, crois-tu encore que la terre et le soleil et le ciel, la mer, les astres, la lune, en vertu de leur essence divine, doivent demeurer ternellement ; qu'il est donc juste de punir, comme le furent les Gants, de toutes les peines qu'il mrite, l'effroyable
\ DE LA NATURE l86 crime de ceux qui osent par leur doctrine branler les I20 remparts du monde, qui veulent teindre dans le ciel ce soleil l'clat sans gal, fltrissant dans leur langage mortel des tres immortels. Et pourtant les choses dont je parle sont tellement loignes de la divinit, tellement indignes d'tre mises au nombre des dieux qu'on les croirait plutt destines nous faire con1^5 natre ce qu'est un corps priv du mouvement et du sentiment propres la vie.
Car il ne faut pas s'imaginer qu' tous les corps indiffremment puissent s'allier l'me et l'intelligence; pas plus que l'arbre ne peut subsister dans l'ther, les nuagesdans les flots sals, les poissons dans les cami3o pagnes, le sang rsider dans le bois, la sve dans les pierres. Un ordre fixe assigne chacun le lieu o il doit grandir et habiter. Ainsi la substance de l'esprit ne peut natre toute seule et sans le corps, ni vivre en dehors des nerfs et du sang. Que si elle en tait capable, plus forte raison l'activit mme de l'esprit pourrait35 elle rsider dans la tte, dans les paules, dans le bas des talons, et prendre l'habitude de se former dans n'importe quelle partie du corps, puisqu'en fin de compte elle demeurerait dans le mme homme, dans le mme vaisseau. Or puisque dans notre corps luimme la place de l'me apparat fixe, qu'il s'y trouve rserv un endroit spcial o puissent rsider et grandir '4<> l'me et l'esprit, il nous faut d'autant plus nier qu'ils puissent subsister hors de la totalit du corps et d'une forrrke vivante, dans les glbes friables de la terre ou dans les feux du soleil, qu'ils puissent demeurer dans l'eau ou dans les hautes rgions de l'ther. Ces derniers objets ne jouissent donc pas de la nature divine, puis'A*> qu'ils ne peuvent mme pas tre vivifis par une me.
V DE LA NATURE 187 Les dieux sont De mme il t'est impossible de trangers notre croire que les saintes demeures des moue e a sa (jigux se trouvent dans aucune partie cration. ^ du monde. Subtile en effet est la nature des dieux, et bien au del de la porte de nos i5o sens, peine concevable mme pour l'esprit. Or comme elle chappe au contact et l'emprise de nos mains, elle ne peut ncessairement toucher aucun des objets qui nous sont tangibles : car le toucher est interdit tout ce qui est en soi intangible. Voil pourquoi leurs demeures doivent tre trs diffrentes des ntres, i55 et subtiles comme leur substance mme : vrit que que dans la suite je te dmontrerai plus longuement. Prtendre d'autre part que c'est pour les hommes que les dieux ont voulu prparer le monde et ses merveilles ; qu'en consquence leur admirable ouvrage mrite toutes nos louanges ; qu'il faut le croire ternel 160 et vou l'immortalit ; que cet difice bti par l'an-
tique sagesse des dieux l'intention du genre humain et fond sur l'ternit, il est sacrilge de l'branler sur ses bases par aucune attaque, de le malmener dans ses discours, et de vouloir le renverser de fond en comble : tous ces propos, et tout ce qu'on peut imaginer de plus i65 dans ce genre ne sont, Memmius, que pure draison. Quel bnfice des tres jouissant d'une ternelle batitude pouvaient-ils esprer de notre reconnaissance, pour entreprendre de faire quoi que ce soit en notre faveur? Quel vnement nouveau a pu les pousser, aprs tant d'annes passes dans le repos, vouloir 170 changer leur vie prcdente? Sans doute la nouveaut doit plaire ceux qui souffrent de l'tat ancien. Mais celui qui n'avait point connu la souffrance dans le pass, alors qu'il vivait les plus beaux jours, quelle
\ DE LA NATURE 1 88 raison a pu renflammer d'un tel amour de la nouveaut? Et pour nous quel mal y avait-il n'tre pas 175 crs? Croirai-je que la vie se tranait dans les tnbres et la douleur, jusqu' ce qu'elle et vu luire le jour de la cration des choses? Sans doute, une fois n, tout tre tient conserver l'existence, tant qu'il se sent retenu par l'attrait du plaisir. Mais pour qui n'a 180 jamais savour l'amour de la vie, et qui n'a jamais compt parmi les cratures, quel mal y a-t-il n'tre point cr? D'ailleurs le modle ncessaire pour crer le monde, o les dieux l'ont-ils trouv? D'o leur est venue la notion mme de l'homme, pour savoir et voir clairement dans leur esprit ce qu'ils voulaient faire? Comment ont-ils jamais pu connatre les vertus des corps i85 premiers, et ce que ceux-ci taient capables de raliser en modifiant leur ordre, si la nature elle-mme ne leur a fourni l'exemple de la cration? Car les choses sont telles, et les innombrables lments des corps, heurts de mille manires et de toute ternit par des chocs extrieurs, entrans d'autre part dans l'espace par 190 leur propre poids, n'ont cess de se mouvoir et de s'unir de toutes les faons, d'essayer toutes les crations dont leurs diverses combinaisons taient susceptibles ; aussi n'est-il pas tonnant qu'ils aient abouti ces arrangements, qu'ils en soient venus des mouvements tels que ceux qui permettent l'ensemble des choses de s'accomplir encore dans un perptuel renouvellement. iy5 Et mme si j'ignorais encore ce que sont les principes des choses, j'oserais pourtant, ot sur la simple tude des phnomnes clestes, et sur bien
d'autres faits encore, soutenir et dmontrer que la
V DE LA NATURE 189 nature n'a nullement t cre pour nous par une volont divine : tant elle se prsente entache de dfauts ! -200 Tout d'abord de cette terre que couvre l'immense lan du ciel, les montagnes et les forts pleines de fauves ont conquis une pa^rt dvorante ; une autre est occupe par des rochers et des marais dserts, une autre enfin par la mer dont le large domaine spare les rives des continents. En outre, prs des deux tiers du sol 2o5 sont ravis aux mortels et par une chaleur torride, et par la chute incessante de la gele. Ce qui reste de terre cultivable, la nature, laisse elle-mme, le ferait disparatre sous les ronces, si l'efort de l'homme ne le lui disputait, si le besoin de vivre ne l'avait habitu gmir sous le lourd hoyau, fendre le sol 210 en pesant sur la charrue. Si nous ne retournions avec le soc les glbes fcondes, si nous ne prparions pas le sol pour faire clore les germes, ils ne pourraient d'eux-mmes clore et apparatre l'air lumineux. Encore trop souvent, ces fruits gagns par tant de peines, les voyons-nous, au moment o tout sur terre 2i5 se couvre de feuilles et de fleurs, ou bien brls par l'ardeur excessive du soleil thr, ou bien dtruits par des pluies soudaines et par la gele blanche, ou enfin emports par les vents soufflant en tourbillons ravageurs. Et les espces redoutables des animaux froces, ennemis acharns du genre humain, pourquoi sur terre 220 et sur mer la nature se plat-elle les nourrir et les multipHer? Pourquoi les saisons de l'anne nous apportent-elles leurs maladies ! Pourquoi voit-on rder la mort prmature? Et l'enfant? Semblable au matelot que les flots furieux ont rejet sur le rivage, il gt,
V DE LA NATURE I90 tout nu, par terre, incapable de parler, dpourvu de tout ce qui aide vivre, ds l'heure o le projetant sur les rives que baigne la lumire, la nature l'arrache 2 35 avec effort du ventre de sa mre : de ses vagissements plaintifs il rempht l'espace, comme il est juste qui la vie rserve encore tant de maux traverser ! Au contraire, on voit crotre sans peine les animaux domestiques, gros et petits, et les btes sauvages :
aSo ils n'ont besoin ni de hochets, ni des mots caressants que chuchote la voix d'une tendre nourrice ; ils ne sont pas en qute de vtements qui changent avec les poques de l'anne ; enfin ils n'ont besoin ni d'armes ni de hautes murailles pour dfendre leurs biens, puisque pour parer tous leurs besoins, la terre et la nature inventive enfantent d'elles-mmes toutes sortes d'abondantes ressources. 2^^ L'univers est mor- Tout d'abord, puisque la matire tel, comme les par- de la terre, et l'eau, et les souffles ties qui le compo- 1 , , i i 1 1 ^ /* ^ lgers des vents, et les vapeurs brlantes du feu, dont la runion constitue notre univers, sont tous forms d'une matire sujette la naissance et la mort, il faut bien penser qu'il en est de mme de l'ensemble du monde. 2^0 En effet tout compos dont nous voyons les parties et les membres forms d'une substance sujette natre et d'lments mortels, nous apparat galement soumis aux lois de la naissance et de la mort. Aussi, lorsque considrant les membres gigantesques et les parties de ce monde, je les vois mourir et renatre, '2l\ je ne puis douter que le ciel et la terre n'aient eu galement leur premire heure et ne doivent succomber un jour.
V DE LA NATURE I91 A ce propos ne va pas croire que j'aie dnatur les faits mon profit, quand j'ai prtendu que la terre et le feu sont de nature mortelle, quand j'ai affirm comme hors de doute que l'eau et l'air sont prissables, 25o et que ces mmes substances naissent et s'accroissent nouveau. En premier lieu, une partie non ngligeable de la terre, calcine par l'ardeur incessante du soleil, battue du pied par la multitude, exhale des nues de poussire, nuages au vol lger, que le puissant souffle des vents dissipe dans toute l'atmosphre. Une 205 autre partie des glbes est dlaye par les pluies, et les rives des cours d'eau sont ronges par le courant qui les rase. En outre chaque corps que la terre nourrit et fait crotre, lui fait retour pour la part qu'il en a reue. Et puisqu'il apparat comme hors de doute qu'elle est la fois la mre de toutes choses et leur commun 260 tombeau, tu vois donc que tour tour elle s'puise, et se rpare et s'accrot. Pour le reste, que de nouvelles ondes affluent sans cesse vers la mer, les fleuves, les sources; que les eaux
jaillissent dans un coulement intarissable, point n'est besoin de le dire : l'immense quantit d'eaux qui 265 tombent de toutes parts le prouve assez. Mais les eaux se perdent mesure de leur formation, si bien que, dans l'ensemble, nufle part l'lment Hquide ne dborde. Les vents, en balayant la mer de leur souflle puissant, le soleil thr, en la pompant de ses rayons, en diminuent le volume ; une autre partie se distribue de toutes parts sous la terre, o elle se filtre et dpose 1270 son amertume ; puis l'lment Hquide, revenant sur ses pas, remonte vers la source des fleuves o il va se rassembler ; et de l, son flot adouci coule et chemine la surface du sol, suivant la route une fois
V DE LA NATURE 193 creuse que descend la marche limpide des ondes. Passons maintenant l'air, qui dans toute sa substance subit chaque instant des changements innom275 brables. Toujours en effet, toute manation des corps est emporte tout entire dans le vaste ocan de l'air ; et si celui-ci son tour ne restituait aux choses des lments pour rparer leurs pertes, tout depuis longtemps serait dissous et converti en air. Il ne cesse donc point d'tre engendr aux dpens des corps et de se 280 rsoudre en eux, puisqu'il est constant que tout est dans un perptuel coulement. De mme cette large source de la limpide lumire, le soleil thr, baigne le ciel d'un clat sans cesse renaissant, et sans relche alimente la lumire d'une lumire toujours nouvelle. Car chacun de ses 285 rayons se perd, aussitt form, en quelque endroit qu'il tombe ; et voici qui t'en donnera la preuve. Ds qu'un nuage vient passer sous le soleil, et interrompre, pour ainsi dire, la marche des rayons lumineux, sur le champ la partie infrieure de ceux-ci disparat entirement, et la terre se couvre d'ombre 29^^ partout o se porte le nuage. Tu vois par l que les choses ont sans cesse besoin d'un clairage nouveau, que les jets de lumire prissent mesure qu'ils se forment, et qu'autrement il serait impossible d'apercevoir les objets la clart du soleil, si cette clart n'tait sans cesse renouvele par sa source mme. Et mme nos lumires nocturnes, qui sont d'origine 2g5 terrestre, ces lustres suspendus, ces torches grasses, qui mlent l'clat de leurs lueurs clignotantes une fume paisse, se htent galement, avec les ressources de leurs flammes, de renouveler sans cesse leur lumire ; leurs feux tremblants se pressent, se pressent, et mal-
i3
Y DE_LA NATURE 198 gr leur intermittence, la lumire ne cesse de baigner 3oo tous les lieux d'alentour : tant tous les feux mettent de hte dissimuler la mort de la vieille flamme par la naissance rapide d'une nouvelle. C'est de mme, selon nous, que le soleil, la lune, les toiles doivent nous envoyer leur lumire, par des missions sans cesse renouveles ; et leurs flammes doivent se perdre sans 3o5 cesse mesure qu'efles se forment : ne va donc pas leur supposer une vigueur que nuUe violence ne pourra dtruire. Enfin ne vois-tu pas les pierres mmes succomber aux assauts du temps, les hautes tours s'crouler, les rochers tomber en poussire? Ne vois-tu pas les temples et les statues des dieux se fendre par la fatigue de l'ge, et la puissance divine incapable de reculer les 3 10 limites du destin, de lutter contre les lois de la nature? Enfin ne vois-tu pas les monuments des hros se dlabrer leur tour et se demander eux aussi ne vois-tu pas tomber, arrachs aux hautes montagnes, des quartiers de roche incapables de rsister davan3i5 tage aux puissants efforts d'un temps, mme hmit? Car ils ne s'arracheraient pas pour tomber tout d'un coup, si de toute ternit ils avaient pu soutenir sans broncher les assauts de tous les sicles. Enfin considre ce vaste ensemble qui, tout autour comme au-dessus de nous, enveloppe toute la terre dans sa vaste treinte : si, comme on le dit, il procre 320 toutes choses de sa propre substance, et les reoit aprs leur mort, il est videmment tout entier d'une matire sujette natre et prir. Car toute substance qui fournit d'autres corps des aliments pour leur croissance, doit prouver des pertes, comme elle se rpare, quand les corps lui font retour.
V DE LA NATURE IQA En outre, s'il n'y a jamais eu de commencement '-2 ni de naissance pour la terre et pour le ciel, s'ils ont toujours t depuis l'ternit, pourquoi, par del la guerre de Thbes et la mort de Troie, n'y a-t-il pas *eu d'autres potes pour chanter d'autres vnements? O donc sont alls tant de fois se perdre les exploits de tant de hros; pourquoi ne voit-on nulle
part leur gloire fleurir sur les monuments ternels 33o gravs par la renomme? Mais non, tout est nouveau dans ce monde, tout est rcent ; c'est depuis peu qu'il a pris naissance. Voil pourquoi encore aujourd'hui certains arts se perfectionnent, et aujourd'hui encore vont en progressant ; c'est ainsi qu' notre poque, des agrs nouveaux sont venus s'ajouter aux navires; et que rcemment les musiciens ont invent des 3o5 mlodies nouvelles : enfin ce systme de la nature que j'expose est une dcouverte rcente ; et moi-mme aujourd'hui je me trouve tre le premier avant tout autre qui puisse le traduire dans notre langue maternelle. Peut-tre crois-tu que toutes ces mmes choses ont exist autrefois, mais que les hommes d'alors ont pri 3/io dans un vaste embrasement, ou que les villes ont succomb dans une convulsion gigantesque du monde, ou qu' la suite de pluies incessantes les fleuves, dbordant de leurs lits, ont ravag les terres et submerg les cits? Ce serait une nouvelle ncessit pour toi de t'avouer vaincu, et de reconnatre que la terre o'i5 et le ciel auront aussi leur fin. Car au moment o de tels maux, de tels prils venaient prouver le monde, si quelque flau plus funeste s'tait abattu sur lui, il n'et plus t que dsastre et que vastes ruines. Ce n'est pas autrement que nous nous apercevons que
V DE LA NATURE 196 nous sommes mortels ; je veux dire par une comparaison qui nous montre sujets aux mmes maladies 35o que ceux que la nature a retranchs de la vie. Il ne possde aucun En outre tous les corps, pour'subdes caractres de sister dans l'ternit, doivent ou l'immortalit. , . ^, , ,, bien tre formes d une substance pleine et solide qui puisse repousser les chocs, et ne se laisse pntrer par aucun corps capable de dtruire en elle l'troite cohsion de ses parties : tels 355 sont les lments de la matire dont nous avons prcdemment expos la nature ; ou bien ils peuvent encore durer dans l'infini du temps parce qu'ils sont l'abri des coups : comme est le vide, qui demeure intangible et n'est atteint par aucun choc; ou encore ils demeurent, parce que, tout autour d'eux, il n'y a pas 36o de place pour un lieu o les choses puissent en quelque sorte aller se perdre et se dissoudre : telle est l'ternit de cet ensemble des ensembles, en dehors duquel il n'y a ni endroit ouvert la fuite de ses parties, ni corps susceptibles de fondre sur elles et de les dsagrger par la violence du choc. Mais, comme je l'ai enseign, le monde n'est point
365 form d'une substance pleine, puisque le vide est ml aux corps ; il n'est pourtant pas comme le vide ; et il ne manque pas non plus de corps qui, jaillissant en masse des profondeurs de l'infini, seraient sans doute capables de renverser l'ensemble de notre monde dans un tourbillon imptueux, ou de lui infliger quelque 370 autre dsastre ; d'autre part l'espace, l'immensit du vide ne manquent pas davantage, o puissent s'parpiller les remparts du monde ; enfin quelque autre force peut encore les faire prir sous ses coups. Ainsi donc
V DE LA NATUBE I f)G la porte de la mort, loin d'tre ferme pour le ciel, pour le soleil et la terre, et les eaux profondes de l'ocan, 370 leur est au contraire toute grande ouverte, et se prpare les engloutir dans son vaste billement. Il faut donc reconnatre que ce monde a eu, lui aussi, un commencement ; car, puisqu'il est de substance mortelle, il n'aurait pu, depuis l'infinit des sicles couls, braver impunment jusqu' ce jour les assauts vigoureux de l'immensit du temps. 38o La lutte du feu et Enfin quand une lutte si furieuse de Veau aboutira met aux prises les membres gigana unecatastrop e. ^-gg^^g ^^^ monde, enoâgs dans une Phaton. ^ j o o guerre impie, ne vois-tu pas que ce long combat pourra un jour recevoir sa fin? Le soleil, par exemple, et tous les feux de l'univers, aprs avoir absorb toutes les eaux, ne seront-ils pas les vain383 queurs? C'est ce rsultat qu'ils tendent, sans que jusqu' prsent leurs efforts aient abouti ; car les fleuves leur opposent des forces gales, et mme menacent de tout engloutir, en dbordant des profonds abmes de l'ocan : menace vaine du reste, car les vents qui balaient la surface des mers en diminuent la masse, comme aussi le soleil qui la dcompose de ses 390 rayons ; et tous deux se flattent de pouvoir tout tarir, avant que l'lment liquide ait pu toucher au terme de son entreprise. C'est ainsi que ces lments, anims d'une mme ardeur dans une lutte chances gales, combattent pour la dcision qui leur livrera le vaste monde : et du reste dans ce duel, le feu a dj triomph, 395 et une fois aussi, dit la lgende, les eaux ont rgn sur les campagnes. Le feu en effet fut vainqueur, et de ses langues de
V DE LA NATURE 197
de flamme consuma mainte partie du monde, lorsqu'cartant Phaton de sa route, l'ardeur emporte des chevaux du soleil le trana dans tout le ciel et par toutes les terres. Mais alors le pre tout puissant des 4oo dieux, saisi d'un violent courroux contre l'ambitieux Phaton, d'un coup soudain de sa foudre le renversa de son char et le jeta sur la terre; et Phbus, allant sa rencontre, recueillit dans sa chute l'ternel flambeau du monde, ramena les chevaux chapps, les attela tout frmissants encore, et les faisant rentrer dans leur route, rendit la vie tous les tres, une fois 4o5 matre du gouvernement. C'est du moins ce qu'ont chant les vieux potes grecs. Mais une telle fable s'carte par trop de la vrit. Le feu peut bien tre vainqueur quand ses lments, se rassemblant des profondeurs de l'infini, arrivent l'emporter en nombre; puis sa violence tombe, vaincue par quelque 4io autre cause; sinon ce sont les choses qui prissent, consumes par son souffle brlant. L'eau de mme, s'tant amasse autrefois, commena, dit la lgende, par tre victorieuse ; ce fut alors qu'elle engloutit de nombreuses cits des hommes. Puis lorsque sa force dut cder quelque autre cause ; lorsque se fut retire cette masse qui s'tait rassemble 4i5 des profondeurs de l'infini, les pluies s'arrtrent, et les cours d'eau perdirent de leur violence. Naissance et forma- Mais de queUe faon cet amas de tion des diverses matire a-t-il pu former la terre et le ciel, et les abmes de l'ocan, le soleil, la lune et leurs cours, c'est ce que je vais expliquer dans cet ordre. Car certes ce n'est pas en vertu l\2o d'un plan arrt, d'un esprit clairvoyant que les atomes
V DE LA NATURE 198 sont venus se ranger chacun leur place ; assurment ils n'ont pas combin entre eux leurs mouvements respectifs ; mais les innombrables lments des choses, heurts de mille manires et de toute ternit par de nombreux chocs extrieurs, entrans d'autre part par leur propre poids, n'ont cess de se mouvoir et de li2 s'unir de toutes les faons, d'essayer toutes les crations dont leurs diverses combinaisons taient susceptibles ; voil pourquoi, force d'errer dans l'infmi du temps, d'essayer toutes les unions, tous les mouvements possibles, ils aboutissent enfin former ces assem!\'oo blages qui, soudain runis, sont l'origine de ces grands objets, la terre, la mer, le ciel, et les espces vivantes.
A ce moment, ici-bas, on ne pouvait voir encore la roue du soleil voler dans les hauteurs du ciel, et rpandre les flots de sa lumire ; on n'apercevait non plus ni les astres du vaste monde, ni la mer, ni le ciel, A35 ni mme la terre, ni l'air, ni enfin rien de semblable aux choses qui nous entourent. Il n'y avait l'origine qu'une masse orageuse d'lments de tout genre, en proie la discorde qui confondait leurs distances, leurs directions, leurs combinaisons, leurs densits, leurs chocs, leurs rencontres, leurs mouvements, et les heur4/|0 tait dans une mle gnrale, cause mme de la diversit de leurs formes et de la varit de leurs figures : car dans ce chaos, s'ils se joignaient, tous ne pouvaient rester galement unis, ni se communiquer entre eux des mouvements capables de se correspondre. Puis des parties diffrentes commencrent se dessiner hors de cette masse ; les lments semblables s'unirent avec leurs semblables, et renfermrent notre monde A45 dans ses Hmites; ils en distriburent les membres, dis-
V DE LA NATURE I99 posrent en ordre ses vastes parties ; je veux dire qu'ils distingurent de la terre les hauteurs du ciel, mirent part la mer, pour permettre ses eaux de s'taler dans un lit distinct, et sparrent de mme les feux purs et sans mlange de l'ther. En effet tout d'abord, tous les lments de la A5o terre, en vertu de leur poids et de leur enchevtrement, tendaient se rassembler au centre, et occuper en masse les rgions les plus basses ; et mesure qu'ils resserraient davantage leur union et leur enchevtrement, ils exprimrent avec plus de force hors de leur matire les atomes qui devaient former la mer, les astres, le soleil, la lune, et les murailles du vaste monde. 455 Tous ces corps en effet se composent de principes plus lisses et plus ronds, d'lments bien plus petits que ceux de la terre. Aussi, traversant les vides et les pores de la terre encore peu dense, et se dgageant de ses parties, le premier s'leva l'ther sige du feu; et avec lui, il entrana, lger, un grand nombre de feux : A60 c'est, peu prs, ce que nous voyons souvent l'heure matinale o, parmi les herbes toutes perles de rose, la lumire dore du soleil levant jette le rouge de ses rayons : une vapeur s'lve des lacs et des fleuves intarissables, et parfois mme la terre aussi apparat A65 fumante nos yeux. Toutes ces manations qui s'lvent et vont se runir dans les hauteurs de l'air, forment en se condensant le tissu des nuages qui nous drobent le ciel. C'est donc de cette faon qu' cette
poque l'ther lger et volatil, aprs s'tre condens, forma la vote qui entoure notre monde, et se rpandant au loin, partout, dans toutes les directions, A70 embrassant tout dans une treinte avide, servit d'enceinte au reste des choses.
\ DE LA NATURE 200 A sa suite on vit natre le soleil et la lune, dont les globes roulent dans les airs entre le ciel et la terre : ni la terre ne put les incorporer sa substance, ni non plus l'immense ther : ils n'taient ni assez pesants l\- pour se dposer au fond de l'univers, ni assez lgers pour glisser travers les rgions les plus hautes du ciel ; suspendus nanmoins dans l'espace intermdiaire, ces corps tournent pleins de vie, et forment des parties de l'ensemble du monde : de mme que dans notre corps certains membres peuvent demeurer en repos alors que d'autres sont en mouvement. liSo Aprs le retrait de ces lments, soudain, l'en droit o dans son immensit s'tend la plaine azure de la mer, la terre s'affaissa, et recouvrit des flots sals les abmes qu'elle avait creuss. Et de jour en jour, mesure qu' l'entour les feux de l'ther et les rayons du soleil, multipliant de toutes parts leurs attaques, A8j rduisaient davantage ses contours extrieurs, et l'obligeaient par leurs assauts se condenser et se concentrer, plus la liqueur sale qu'elle exsudait de son corps allait augmentant de ses flots la mer et ses plaines flottantes, plus aussi il s'en chappait et s'en envolait ^90 d'atomes de feu et d'air qui, gagnant les hauteurs du ciel, allaient loin de la terre peupler de leur masse les espaces lumineux. En bas se formaient les plaines ; les montagnes gagnaient en hauteur ; car les roches ne pouvaient s'affaisser comme la terre, ni toutes les parties du sol s'aplanir galement. ^9'^ Ainsi donc, en se resserrant sur elle-mme, la terre prit un quilibre stable, et toute la vase du monde, pour ainsi dire, vint s'y prcipiter en vertu de son poids, et se dposa dans le fond, comme la lie. Au-dessus d'elle s'levrent la mer, puis l'air, puis l'ther lui-mme
^ DE LA NATURE 201 avec les feux qu'il porte, tous corps qui, en raison de leur fluidit, demeurrent purs de tout mlange. Du 5oo reste ils n'avaient pas tous mme lgret, et le plus fluide et le plus lger la fois, l'ther, roule ses ondes au-dessus des souffles de l'air, sans mler sa transpa-
rence leurs agitations : il laisse tous ces corps en proie aux violents tourbillons qui les agitent, il les laisse ^^^ bouleverser par le caprice des temptes ; quant lui, il glisse entranant ses feux d'un lan gal et sr. Que l'ther en effet puisse cheminer d'une marche rgulire et d'un lan uniforme, c'est ce que nous montre le Pont, dont le flot s'coule suivant un courant immuable qui garde constamment la mme rgularit. Causes du mouve- [Chantons maintenant les mouvement des astres, ments des astres et leurs causes. Tout 5io d'abord, si c'est la vaste sphre cleste qui tourne, il faut admettre qu'aux deux extrmits de son axe, chaque ple se trouve press par une masse d'air qui le maintient de l'extrieur et l'enferme de chaque ct ; ensuite qu'un autre courant d'air, poussant le ciel par en haut, l'entrane dans le sens o roulent 5i5 les astres clatants de l'ternel univers ; ou bien qu'un autre courant infrieur, soufflant en sens contraire, fait mouvoir la sphre par sa partie infrieure, la manire des roues auges que le courant des fleuves fait tourner sous nos yeux. Il se peut encore que le ciel tout entier demeure immobile, tandis que cependant les astres lumineux poursuivent leur course, soit que ceux-ci contiennent des vapeurs brlantes empruntes l'ther qui les 520 entrane, et qui tournent sans cesse la recherche
V DE LA NATURE 202 d'une issue, emmenant dans leur orbite les feux qui constellent la vote nocturne du ciel ; soit qu'un courant d'air extrieur, venu de quelque part du dehors, entrane et fasse tourner ces feux du ciel ; soit enfin qu'ils puissent glisser d'eux-mmes partout o leur nourriture 7)2 j les appelle et dirige leur marche, lorsqu'ils vont repatre dans toute l'tendue du ciel leurs corps enflamms. Dterminer exactement celle de ces causes qui agit dans notre monde est chose difficile ; mais indiquer ce qui est possible, et ce qui s'accomplit dans le grand tout parmi ces divers mondes crs si diversement, voil ce que j'enseigne ; et je m'attache exposer 5 30 tour tour les multiples causes qui, travers le grand tout, peuvent tre l'origine du mouvement des astres : entre toutes il ne peut y en avoir qu'une, en ce monde comme aifieurs, qui fasse mouvoir nos toiles : mais laquelle? L'enseigner n'est pas donn notre science, qui n'avance que pas pas. ]
Pourquoi la terre Pour que la terre puisse demeurer peut demeurer im- gn repos au centre du monde, il faut _,,- mobile et suspen- . , , '^^'^ due dans l'atmos- que son poids dcroisse et s'vapb^6- nouisse peu peu, et qu' sa partie infrieure elle soit forme d'une autre substance, troitement unie ds l'origine et ne formant qu'un avec les parties ariennes du monde dont elle partage intimement l'existence. Voil pourquoi la terre n'est pas r>/|0 pour l'air un fardeau crasant ; de mme que les membres de notre corps ne psent pas pour nous, que la tte n'est pas un fardeau pour le cou, enfin que le poids du corps tout entier repose sur les pieds sans nous tre sensible; au Heu que les fardeaux extrieurs dont on nous charge_ nous incommodent, quoique
V DE LA NATURE 2o3 545 souvent beaucoup moins lourds. Tant il importe de considrer jusqu'o s'tend le pouvoir de chaque chose. C'est ainsi que la terre n'est pas une trangre qui s'est tout coup ajoute, comme une sorte de corps adventice, une atmosphre qui lui tait elle-mme trangre ; mais elle a t conue en mme temps que l'air, ds l'origine de ce monde dont elle est une partie bien distincte, comme les membres nous apparaissent partie de notre corps. 55o En outre qu'un violent coup de tonnerre branle soudain la terre, elle branle son tour tout ce qui se trouve au-dessus d'elle : ce qu'elle ne pourrait nullement faire si elle n'tait rattache aux parties ariennes et au ciel de notre monde. Mais des racines communes tiennent ciel et terre troitement unis et enlacs 555 de manire ne faire qu'un, ds l'origine. Ne vois-tu pas de mme qu'en dpit du poids norme de notre corps, l'me, avec sa nature si subtile, est capable de le soutenir, parce qu'elle lui est intimement unie et ne forme qu'un avec lui? Enfin quand notre corps s'enlve 56o d'un bond lger, quelle force peut le soulever, sinon celle de l'me qui gouverne nos membres? Vois-tu maintenant combien la substance la plus subtile acquiert de force ds qu'elle est unie une substance pesante, comme l'air l'est la terre, et l'me notre corps? Grandeur du soleil La roue du soleil et la chaleur et de la lune. qu'elle dgage ne peuvent gure tre 565 plus grandes ni moindres qu'elles n'apparaissent nos sens : car quelque distance de nous que se trouve un foyer, tant qu'il demeure capable de nous envoyre sa lumire, et de souffler sur nos membres sa chaude haleine, l'intervalle qui. nous en spare n'enlve rien
V DE LA NATURE 2oA la substance de ses flammes, ne rtrcit en rien 070 nos yeux les dimensions de ses feux. Donc, puisque la chaleur du soleil, la lumire qu'il rpand parviennent jusqu' nos sens et caressent nos rgions, on en doit conclure que sa forme, son contour nous apparaissent, sans qu'on y puisse absolument rien ajouter ou retrancher, sous leurs vritables dimensions. ^7^ La lune de mm.e, soit qu'elle emprunte la lumire dont elle nous claire dans sa course, soit qu'elle tire de sa propre substance les rayons qu'elle projette, la lune, quoi qu'il en soit, chemine avec un volume gal au volume apparent que nous lui voyons de nos yeux. Car tous les objets aperus de fort loin, travers une 580 paisse couche d'air, perdent d'abord de la nettet de leurs formes avant de nous paratre rapetisses. Aussi, puisque la lune nous prsente une apparence claire, une forme nette, il faut donc qu'elle soit telle que la dessinent ses contours extrieurs, quelque aspect qu'ils lui donnent, et quelques dimensions que d'ici-bas elle 585 nous paraisse avoir dans le ciel. Enfin il en est ainsi de tous les feux que tu vois d'ici-bas briller dans l'ther : puisque tous les feux que nous voyons sur la terre, tant que leur scintillement demeure visible, que leur clat est peru par nous, ne nous semblent que modifier insensiblement dans les deux sens leurs dimensions et leurs contours selon leur degr d'loigncment; on en 090 peut conclure que les feux de l'ther ne doivent tre que de bien peu, d'une toute petite et bien faible partie, plus grands ou plus petits qu'ils no paraissent. Origine de la lu- I^ n'est pas tonnant non plus que mireetdelacha- ce disque si petit du soleil puisse leup solaires mettre une lumire assez abondante
V DE LA NATURE 205 pour inonder de ses flots les mers, et les terres et le ciel ^9^ tout entiers, et baigner de sa chaleur toute la nature. Peut-tre dans tout notre monde n'y a-t-il d'ouverte que cette unique source d'o puisse jaillir larges flots et s'chapper la lumire, parce que c'est le Heu o de toutes les parties du monde viennent se rassem600 bler les atomes de chaleur; c'est l que leur lan les fait
aflluer tous, de manire former une seule source d'o toute chaleur s'panche. Ne vois-tu pas de mme quel mince filet d'eau suffit pour arroser au loin les prs, parfois mme pour inonder les plaines? Peut-tre aussi les feux du soleil, sans tre trs abon6o5 dants, parviennent-ils communiquer l'air leur chaleur et l'enflammer, si l'on admet que l'air prsente la flamme un milieu favorable, et puisse s'allumer* au contact de la moindre chaleur : au mme titre que parfois nous voyons les pis et le chaume s'embraser de toutes parts au contact d'une seule tincelle. 610 Peut-tre encore ce soleil, dont le rouge flambeau illumine les hauteurs du ciel, est-il environn d'une multitude de feux invisibles, qu'aucun clat ne signale,, et qui dgagent une chaleur uniquement destine augmenter l'ardeur de ses rayons. Hypothses pour Quant la marche du soleil, on expliquer le cours ne saurait non plus expHquer par n r- dusoleil,delalune 1 . 1 ^^^ et des diffrents une simple et seule raison comment, astres. quittant ses quartiers d't, il inflchit sa course vers le tropique hivernal du Capricorne, et comment il s'en retourne pour se diriger vers le point solsticial de l'crevisse qui lui sert de borne. Et comment la lune semble-t-elle franchir en un mois l'espace que le soleil met tout un an parcourir? Ces
V DE LA NATURE 2oG 620 faits, dis-je, n'ont pu tre ramens une cause unique. Tout d'abord il est possible, semble-t-il, que les choses se passent comme le suppose le gnie divin du grand Dmocrite : dans ce cas, plus les astres sont voisins de la terre, moins vite ils peuvent tre emports dans le tourbillon circulaire du ciel ; car celui-ci se 625 ralentit et perd de sa violence imptueuse mesure qu'il s'abaisse; et voil pourquoi le soleil est distanc peu peu avec les signes qui le suivent : il est en effet beaucoup moins haut dans le ciel que les toiles enflammes. Quant la lune, elle est laisse bien plus en arrire : 63o car son cours tant plus bas, plus loign du ciel et rapproch de la terre, peut d'autant moins rivaliser de vitesse avec les toiles. Et plus est languissant le tourbillon qui l'emporte, tant donne sa place au-dessous du soleil, plus il est facile tous les signes qui
635 l'entourent de l'atteindre et de la dpasser. Voil pourquoi elle nous parat revenir priodiquement vers chacun d'eux et les devancer dans sa marche : ce sont eux qui viennent la retrouver. Il peut se faire aussi que, des deux extrmits de l'axe oblique du monde, s'coulent dans une alternance rgulire deux courants d'air : l'un qui puisse chasser le soleil des signes de l't et l'amener jusqu'au 6^0 tropique d'hiver et la rigidit de ses glaces ; l'autre qui le rejette des ombres glaces de la saison froide jusqu' ses quartiers d't, dans la rgion des signes brlants. De mme on peut s'imaginer que la lune, que ces toiles dont les grandes rvolutions se droulent durant 6/i3 de grandes annes, sont pousses par un double souffle dans les deux parties de leur course. Ne vois-tu pas
V DE LA NATURE 207 de mme que les nuages, sous l'action de vents opposs, s'en vont dans des directions opposes, les plus bas croisant les plus hauts? Pourquoi ces astres qui tracent dans l'ther leurs vastes orbites ne pourraient-ils pas, eux aussi, tre emports par des tourbillons opposs? 65o Et si la nuit couvre les terres de son ombre immense, c'est ou bien que le soleil, venant au terme de sa longue course toucher l'extrmit du ciel, y exhale, puis, ses derniers feux rompus par le voyage et succombant aux chocs rpts de l'air qu'ils ont travers ; ou encore, parce qu'il poursuit sa course sous 655 la terre, sous l'impulsion de la mme force qui a promen son disque au-dessus des terres. Pourquoi encore est-ce heure fixe que la desse du Matin rpand travers les rgions de l'ther l'aurore aux doigts de rose, et ouvre les portes la lumire ? C'est que le soleil demeure toujours le mme; mais aprs son passage sous terre, au moment de revenir l'horizon, il lance en avant ses rayons dont il tche 6G0 d'enflammer le ciel. Ou bien encore, c'est qu' heure fixe se rassemblent des feux, affluent rguHrement de nombreux atomes de chaleur qui chaque jour produisent un nouveau soleil dou d'une nouvelle lumire : c'est ainsi, dit-on, que des hauts sommets de l'Ida on aperoit la naissance du jour des feux pars, 665 qui se runissent ensuite en une sorte de globe unique, et forment un disque parfait. Du reste, on ne doit pas s'tonner ici que ces atomes de feu puissent si ponctuellement affluer au mme
endroit pour rparer l'clat du soleil. Nous voyons en effet maint phnomne s'accomphr date fixe 670 dans tous les domaines de la nature. C'est date fixe que les arbres se couvrent de fleurs, c'est date fixe
V DE LA NATURE 2o8 qu'ils s'en dpouillent. C'est date non moins fixe que l'ge imprieux contraint nos dents tomber, et qu'au moment de la pubert il revt d'un tendre duvet le corps de l'adolescent, et laisse retomber sur ses deux joues les flocons gaux d'une barbe encore 670 tendre. Enfin, les clairs, la neige, les pluies, les nuages suivent sans trop d'irrgularit le cours des saisons. Car telles ont t les causes ds leur origine premire, et telles les choses se sont prsentes la naissance du monde, telles maintenant encore elles se reproduisent suivant cette impulsion, et dans un ordre invariable. 680 Origine de linga- Et de mme, si nous voyons les ht des jours et jours crotre et les nuits diminuer, des nuits. . , . et mversement les jours raccourcir alors que les nuits s'allongent, c'est peut-tre que le mme soleil, en parcourant les rgions de l'ther, dcrit au-dessus et au-dessous de la terre des courbes de grandeurs difl'rentes, et partage ainsi son orbite en 685 arcs ingaux. Ce qu'il retranche d'un ct, il le reporte dans la partie oppose de son orbite o il retourne dcrire une courbe d'autant plus grande, jusqu' ce qu'il ait atteint le signe cleste o l'quinoxe assure au jour et aux ombres de la nuit une gale dure; car alors, mi-chemin entre l'hmisphre ausOqo tral et celui o souflle l'aquilon, le point du ciel qu'il occupe est gale distance des deux tropiques, en raison de l'inclinaison du zodiaque l'intrieur duquel le soleil dcrit en rampant sa rvolution annuelle, frappant de ses rayons obliques le ciel et la terre. Ainsi du moins l'enseignent les calculs de ceux qui, obser690 vant toutes les rgions du ciel et l'ordre des constellations dont il est orn, en ont dross la carte.
Y DE LA NATURE 20^ Il se peut encore qu'un air plus pais par endroits arrte et retarde sous la terre l'clat tremblant des
feux du soleil, et que ceux-ci ne puissent les traverser facilement pour s'lever l'orient. Ainsi s'expliquerait 700 que durant l'hiver les nuits s'allongent paresseusement jusqu'au retour du diadme radieux qui couronne le jour. Il se peut enfin que, suivant l'alternance des saisons, ait lieu plus ou moins tard la runion des feux dont le concours fait lever le soleil des points fixes de l'horizon : ce qui semblerait donner raison... [lacune) 705 La lune et ses Quant la lune,ilse peutqu'elledoive phases. son clat aux rayons du soleil qui la frappent, et que de jour en jour elle tourne davantage sa lumire vers nos regards, mesure qu'elle s'loigne du disque solaire, jusqu'au moment o, venant lui faire face, elle brille dans tout son plein, et voit son lever au-dessus de l'horizon le coucher 710 de cet astre. Puis elle doit de mme cacher peu peu, pour ainsi dire, sa lumire sur son autre face, mesure qu'elle se rapproche des feux du soleil, en parcourant une autre partie du zodiaque. Tel est l'avis de ceux qui supposent la lune semblable une boule, dont le cours se droule au-dessous du soleil. 7r5 II est possible aussi que la lune ait sa lumire propre quand elle roule dans le ciel, et nous prsente diffrents aspects de son clat. Peut-tre en effet y a-t-il un autre corps, emport d'un mme mouvement, qui la suit dans sa marche, et, s'interposant entre elle et nous, l'clips de toutes les manires tout en demeurant invisible, parce qu'aucune lumire ne signale sa course.
DE LA NATURE 2IO Elle peut encore tourner sur elle-mme, comme le ferait une sorte de globe, teint d'une blanche lumire dans une de ses moitis; et par ce mouvement de rotation produire ses diffrentes phases, jusqu' ce que sa face claire se tourne entirement vers nos regards : puis peu peu elle ramne en arrire et drobe nos yeux la partie lumineuse de sa sphre. C'est du moins le systme que la doctrine babylonienne desChaldens, rfutant les astronomes grecs, s'efTorce de faire triompher contre ceux-ci ; comme si le phnomne n'admettait pas les deux expHcations qui font l'objet de leur querelle ; comme s'il y avait une raison pour embrasser l'une plutt que l'autre ! Enfin, pourquoi ne pourrait-il natre chaque fois une lune nouvelle, avec une succession rguhre de formes et des phases dtermines? Pourquoi de jour en jour ne pourraient-elles disparatre chacune leur tour, mesure de leur formation, pour tre remplaces
par d'autres nouvelles? Il serait difficile d'apporter une dmonstration convaincante du contraire, alors qu'on voit nombre de choses se produire dans un ordre aussi rguHer. Le printemps s'avance avec Vnus, et devant eux marche l'avant-coureur ail de la desse, tandis que, sur les pas du Zphyre, Flora sa mre leur ouvre la route, qu'elle parsme foison des couleurs et des parfums les plus dhcieux. A leur suite vient l'aride t, avec sa compagne la poudreuse Crs, et le souffle des aquilons tsiens. Puis parait l'automne; avec lui marche Bacchus au miheu d'vo! Viennent ensuite d'autres temps et d'autres vents orageux, le Vulturne tonnant dans le ciel, et l'Auster puissant par sa foudre. Enfin la saison froide amne les neiges ; l'hiver revient engourdir et glacer la nature :
DE LA NATURE 21 l derrire lui le frisson marche, claquant des dents. S'tonnera-t-on davantage que la lune naisse date fixe et soit dtruite date fixe, alors que tant de choses peuvent se produire dans un ordre aussi rguHer?
Les clipses. Quant aux cHpses de soleil, aux disparitions de la lune, plusieurs causes, sois-en persuad, peuvent galement les produire. Car pourquoi la lune pourrait-elle seule nous intercepter la lumire du soleil, et entre la terre et lui interposer sa face dans les hauteurs du ciel, mas755 quant de son disque opaque ses rayons lumineux? Pourquoi, au moment mme o il se produit, le mme effet ne pourrait-il tre attribu un autre corps, qui parcourrait le ciel en demeurant toujours invisible? Le soleil lui-mme ne pourrait-il en un temps donn s'alanguir et laisser tomber ses feux, pour renou760 vler ensuite sa lumire, quand il a travers les rgions de l'atmosphre hostiles ses flammes, qui causent l'extinction et la mort de ses feux? Et pourquoi la terre seule pourrait-elle son tour priver la lune de lumire, et par sa position au-dessus du soleil, intercepter sous elle ses rayons, l'poque du mois o la lune parcourt 765 la masse opaque du cne d'ombres? Pourquoi la mme poque un autre corps ne pourrait-il passer sous la lune ou glisser devant le disque solaire, de manire interrompre ses rayons et la marche de sa lumire? Et d'autre part, si la lune elle-mme brille d'un clat qui lui soit propre pourquoi ne pourrait-elle s'alanguir 770 dans une certaine partie du monde, en traversant des rgions hostiles ses propres feux?
\ DE LA NATURE 212 Transition ; les ori- Et maintenant qu' travers l'azur gines de la terre, ^g notre vaste monde j'ai expliqu comment chaque phnomne peut s'accompHr; maintenant que nous connaissons les diverses rvolutions du 11^ soleil, la marche de la lune, et la force, la cause qui les provoque ; puisque nous savons comment par l'interception de leur lumire ces astres peuvent s'clipser et couvrir de tnbres soudaines la terre tonne, semblables pour ainsi dire des yeux qui se ferment pour se rouvrir ensuite, et parcourir de leur regard la terre 780 illumine par leur clat : maintenant, dis-je, je reviens au temps o le monde tait dans sa nouveaut, o la terre tait encore molle, et je dirai quelles productions nouvelles elle dcida de faire natre pour la premire fois aux rivages de la lumire, et de confier aux caprices des vents. Premires produc- Produisant d'abord les herbes de lions de la terre : toute espce et la verdure clatante, vgtaux, animaux, espce hu- 1^ terre en couvrit les collines et y85 maine. toutes les plaines ; tout fleuris, les prs brillrent d'un clat verdoyant; puis les diverses sortes d'arbres purent s'lancer l'envi dans les airs, sans frein ni rnes pour brider leur croissance. Et, comme les plumes, les poils, les soies sont les premiers pousser sur les membres des quadrupdes ou sur le corps des 790 oiseaux, ainsi la terre dans sa nouveaut commena par faire pousser les herbes et les arbrisseaux, pour crer ensuite les espces vivantes qui naquirent alors en grand nombre, de mille manires, sous des aspects divers. Car ni les animaux ne peuvent tre tombs du ciel, ni les espces terrestres tre sorties des profondeurs de la 795 mer : reste donc admettre que la terre mrite bien
^ DE LA NATURE 3l3 le nom de Aire qu'elle a reue, puique c'est de la terre que proviennent toutes les cratures. Du reste, mme encore de nos jours, on voit sortir de terre de nombreux animaux engendrs par les pluies et la chaleur du soleil : quoi d'tonnant ds lors qu' cette poque des êspces plus nombreuses et plus grandes aient 800 pu natre de toutes parts, alors qu'elles grandissaient dans la pleine nouveaut de la terre et du
ciel? Tout d'abord les espces ailes, les divers oiseaux quittaient leurs ufs clos la temprature printanire, comme de nos jours encore les cigales en t abandonnent d'elles-mmes leurs rondes tuniques 8o5 pour chercher leur nourriture et leur vie. C'est alors, sache-le, que la terre commena de produire la race des mortels. En effet la chaleur et l'humidit se trouvaient en abondance dans les campagnes. Aussi, partout o la disposition des lieux s'y prtait, il poussait des matrices fixes la terre par des racines ; et quand, le terme venu, ces matrices s'taient ouvertes sous l'effort des nou810 veau-ns, avides de fuir leur humidit et de gagner l'air libre, la nature dirigeait vers eux les canaux de la terre qu'elle forait leur verser par leurs orifices un suc semblable au lait : ainsi maintenant toute femme aprs l'enfantement se rempht d'un doux lait, 8i5 parce qu'alors tout l'lan des ahments se porte vers les mamelles. La terre donnait aux enfants la nourriture, la chaleur leur tenait heu de vtement, l'herbe leur fournissait un ht l'paisse et molle toison. Du reste la jeunesse du monde ne produisait encore ni froids rigoureux, ni chaleurs excessives, ni vents trop 820 violents : car tout s'accrot et se fortifie suivant une marche gale.
V DE LA NATURE -jlli Causes de l'puis- Aussi, encore une fois, ce nom de ment actuel de la mre que la terre a reu, elle le terve. garde juste titre, puisque d'ellemme elle a cr le genre humain, et produit pour ainsi dire la date fixe toutes les espces animales qui errent et s'battent sur les hautes montagnes, en 825 mme temps que les oiseaux de l'air aux aspects diffrents. Mais comme sa fcondit doit avoir un terme, la terre cessa d'enfanter, telle une femme puise par la longueur de l'ge. Car la nature du monde entier se modifie avec le temps : sans cesse un nouvel tat succde un plus ancien suivant un 83o ordre ncessaire ; aucune chose ne demeure semblable elle-mme : tout passe, tout change et se transforme aux ordres de la nature. Un corps tombe en poussire, et s'puise et dprit de vieillesse ; puis un autre crot sa place et sort de l'obscurit. Ainsi donc la nature 835 du monde entier se modifie avec le temps ; la terre passe sans cesse d'un tat un autre : ce qu'elle a pu
jadis lui devient impossible ; elle peut produire ce dont elle tait incapable. Espces disparues Nombreux aussi furent les monstres et animaux fabu- q^q j^ terre en ce moment s'efleux. ... fora de crer, et qui naissaient avec des traits et des membres tranges tel l'androgyne, intermdiaire entre les deux sexes, et qui n'est ni l'un ni l'autre et n'appartient aucun, 840 tres privs de pieds, ou dpourvus de mains, ou encore muets et sans bouche, ou qui se trouvaient tre aveugles et sans regard, ou dont les membres captifs demeuraient entirement souds au corps, et qui ne pouvaient rien faire, ni se mouvoir, ni viter le danger, ni pour-
V DE LA NATURE 2l5 845 voirj leurs besoins. Tous ces monstres et tous les prodiges^de cette sorte que la terre mettait au monde, c'est en vain^qu'elle^les^cra ; car la nature interdit leur croissance, et]J\s ne purent toucher cette fleur de l'ge tant dsire, ni trouver de nourriture, ni s'unir par l'acte de Vnus.^Car, nous le voyons, il faut le 85o concours de bien des circonstances pour que les espces puissent, en se reproduisant, se propager ; d'abord des moyens de se nourrir, puis une issue par o la semence gnitale distribue dans l'organisme puisse s'couler hors du cor|)S alangui ; enfin pour que la femelle puisse s'unir au mle, la possession d'organes qui leur permettent d'changer des joies partages. 855 Nombreuses aussi furent alors les espces qui durent disparatre, et qui ne purent en se reproduisant se crer une descendance. Car toutes celles que tu vois jouir de l'air vivifiant possdent ou la ruse, ou la force, ou enfin la vitesse, qui ds l'origine ont assur leur protection et leur salut. Bon 860 nombre en outre subsistent, que leur utilit nous recommande et remet notre garde. Tout d'abord l'espce cruelle des lions et les autres btes froces furent protges par leur force, les renards par la ruse, les cerfs par la fuite. D'autre part les chiens au 865 sommeil lger, au cur fidle, et toutes les espces qui fournissent les btes de somme et de trait, et les troupeaux de moutons laineux, et ceux des btes cornes, tous ont t confis la garde de l'homme, Memmius. Car leur instinct les poussait fuir les btes sauvages, rechercher la paix et une abondante pture gagne 870 sans fatigue : tous biens que nous leur donnons pour payer leurs services. Mais les animaux auxquels la nature avait refus tout moyen, soit de vivre libres
V DE LA NATURE 2l6 et par eux-mmes, soit de nous rendre quelque service pour prix duquel nous accorderions leur race nour870 riture et scurit sous notre protection, tous ceux-l sans doute offraient aux autres une proie et un butin sans dfense, entravs qu'ils taient tous par les chanes de leur destine, jusqu'au jour o la nature eut achev l'extinction de leur espce. Mais de Centaures il n'y en eut point, et aucun moment il ne peut exister d'tres ayant double 880 nature et double corps, forms d'un assemblage de membres htrognes ; et les proprits et les forces de chacune des deux parties ne pourraient s'accorder. Ceci, l'esprit le plus obtus le pourra connatre ce qui suit. Tout d'abord, au bout de trois ans rvolus, le cheval est dans toute sa force et son ardeur; l'enfant nullement : mme encore cet ge, souvent il 885 cherchera en songe le bouton du sein qui l'a nourri de son lait. Puis quand le cheval sent ses forces et sa vigueur succomber la vieillesse de l'ge, quand ses membres s'alanguissent, que la vie s'apprte le fuir, c'est alors seulement que l'enfant voit s'ouvrir la jeunesse dans toute sa fleur, qui revt ses joues d'un 890 duvet soyeux. Ne va donc pas croire que du croisement de l'homme avec la race des chevaux puissent se former des Centaures, ni que ceux-ci existent, non plus que ces monstres au bas-ventre ceint de chiens furieux, ces Scylles aux corps demi-poissons, et tous les tres de ce genre qui ne prsentent nos yeux que des 8()5 membres disparates : tres dont les parties n'atteignent en mme temps ni la fleur de l'ge, ni l'panouissement des forces, ni le dclin de la vieillesse ; qui ne brlent point des mmes amours, ne s'accordent point dans leurs murs, et ne peuvent enfin se plaire
V DE LA NATURE 217 aux mmes aliments : c'est ainsi qu'on peut voir les 900 chvres longue barbe s'engraisser avec la cigu, qui pour l'homme est un poison violent. Et puisque d'autre part la flamme brle et consume aussi bien le corps fauve des Hons que toute espce de chair et de sang qui existe sur terre, comment aurait-il pu se faire 905 qu'un monstre la fois un et triple, lion par devant, dragon par derrire, et par le miUeu Chimre, comme on l'appelle, souflt par la bouche une ardente flamme
issue de son propre corps? Ainsi donc imaginer qu'au temps o la terre tait nouvelle, le ciel nouveau-n, de tels animaux aient pu natre, et s'appuyer pour cela uniquement sur ce vain 910 mot de nouveaut, c'est s'autoriser dbiter mille fables de mme nature : cette poque, pourra-t-on dire, des fleuves d'or coulaient tout travers la terre ; au lieu de fleurs, les arbres se couvraient de pierres prcieuses ; ou bien encore il naquit alors un homme d'une taille si prodigieuse, aux membres si gigantesques, que d'un seul pas il pouvait franchir les mers pro9r5 fondes, et de ses mains faire tourner autour de lui le ciel tout entier. Car de ce qu'il y eut sur la terre de nombreux germes diffrents l'poque o elle commena produire les animaux, on ne peut nullement conclure, comme d'un signe certain, qu'il ait pu se crer des tres aussi hybrides, des assemblages de 920 membres aussi disparates. En effet les productions qui maintenant encore jailHssent du sol en abondance, les diverses sortes d'herbes, les crales, les arbres vigoureux ne peuvent, malgr leur nombre, se reproduire ple-mle, mais chaque chose suit sa marche propre, et toutes, conformment aux lois fixes par la nature, conservent les caractres qui les diffrencient.
V DE LA NATURE 2l8 9^5 Vie des premiers Alors vivait dans les campagnes une hommes. Yace d'hommes beaucoup plus dure, comme devaient l'tre des cratures sorties de la dure terre; race dont des os plus grands et plus solides formaient la charpente interne, dont les chairs taient relies par des muscles puissants, et qui ne redoutait 980 gure l'emprise ni du froid ni du chaud, ni le changement de nourriture, ni l'atteinte de la maladie. Durant de nombreuses rvolutions du soleil travers le ciel, ils prolongeaient leur vie vagabonde, semblable celle des btes. Point de robuste laboureur pour diriger la charrue recourbe; personne ne savait retourner la terre l'aide 935 d'un soc de fer, ni planter dans le sol de jeunes pousses encore tendres, ni retrancher avec la serpe les branches mortes des grands arbres. Ce que le soleil et les pluies leur donnaient, ce que la terre produisait spontanment tait un prsent suffisant pour contenter leurs curs. Le gland du chne composait le plus souvent toute leur 9^0 nourriture ; et ces fruits que de nos jours tu vois en hiver mrir et se colorer de pourpre, les arbouses, la terre les produisait alors plus nombreux et plus gros encore. Enfin le monde, dans la fleur de sa nouveaut, faisait crotre en abondance une pture grossire,
qui suffisait aux misrables mortels. 945 Pour apaiser leur soif, ils se rendaient l'appel des ruisseaux et des sources, comme aujourd'hui le torrent qui tombe du haut des monts invite au loin de sa voix claire les btes sauvages assoiffes. Enfin dans leurs courses errantes ils avaient reconnu les demeures silvestres des nymphes, et ils en gardaient la mmoire, certains d'y voir jaillir une eau claire et rapide, qui 960 de ses larges ondes lavait sans cesse d'humides rochers, humides rochers tout couverts d'une mousse verte et
V DE LA NATURE 219 perle de gouttelettes; et ils connaissaient aussi des fontaines dont le flot sourdaitet se rpandait dans la plaine. Et ils ne savaient encore ni traiter les objets par le feu, ni utiliser les peaux de btes et se vtir de ces 955 dpouilles ; mais les bois, les cavernes des montagnes, les forts taient leurs demeures ; et c'est au milieu de branchages qu'ils abritaient leurs membres rudes et sales, afin d'viter les coups cinglants des vents et des pluies. Incapables d'envisager le bien commun, ils n'avaient ni coutumes ni lois pour rgler leurs rapports ; mais 960 chacun emportait la premire proie que la fortune lui offrait, instruit qu'il tait vivre et user de sa force sa guise et pour lui-mme. Et Vnus dans les bois accouplait les amants : toute femme en effet cdait soit son propre dsir, soit la violence brutale de l'homme et sa passion imp965 rieuse, soit l'appt de quelque gain : glands, arbouses ou poires choisies. Confiants dans l'tonnante vigueur de leurs mains et de leurs jambes, ils poursuivaient dans les bois les espces sauvages avec les pierres de leurs frondes ou de pesantes massues ; vainqueurs du plus grand 970 nombre, ils fuyaient dans leurs retraites l'approche de quelques-unes ; et quand la nuit venait les surprendre , pareils aux sangliers couverts de soies, ils tendaient tout nus par terre leurs membres sauvages, en s'enveloppant de feuilles et de branchages. Mais une fois le jour et le soleil disparus, ils n'allaient pas avec de longs cris lugubres les rechercher travers les campagnes, et errer pleins d'pouvante dans les ombres de F 75 la nuit ; ils attendaient silencieux et ensevehs dans le sommeil que la torche rouge du soleil rpandt sa
V DE LA NATUBE 2 20 lumire dans le ciel. Accoutums ds l'enfance voir sans cesse les tnbres et la lumire renatre alternati(j8o vement, ils n'avaient point s'en tonner, ni redouter qu'une nuit ternelle ne s'empart de la terre, et ne leur ravt pour jamais la lumire du soleil. Ce qui inquitait bien autrement ces malheureux, c'taient les attaques des fauves qui faisaient leur sommeil plein de prils. Chasss de leurs demeures, ils devaient s'enfuir de leur O^^J abri de pierre, l'arrive d'un sangher cumant ou d'un lion plein de force ; et au plus profond de la nuit ils cdaient, pleins d'pouvante, ces htes furieux leurs couches jonches de feuillage. Du reste, pas plus alors qu'aujourd'hui les hommes n'abandonnaient au milieu des gmissements la douce 91)*^ lumire de la vie. Sans doute tait-il plus frquent que l'un d'entre eux, surpris par des btes froces, leur offrt une vivante pture, vite engloutie sous leurs dents, et rempht de ses gmissements les bois, les monts et les forts, voir sa chair vivante ensevelie dans un tombeau vivant. D'autres encore que la fuite 995 avait sauvs de la mort, le corps demi dvor, tenant leurs mains tremblantes serres sur leurs plaies affreuses, appelaient Orcus avec des cris horribles, jusqu' ce qu'ils mourussent dans des convulsions furieuses, sans secours, sans savoir les soins que voulaient leurs blessures. Mais on ne voyait pas des milliers d'hommes, 1000 enrls sous des enseignes, qu'un seul jour livrait la mort ; les flots d'une mer dmonte ne brisaient pas sur les cueils les vaisseaux et leurs quipages. C'est sans but, en vain, en pure perte que la mer souleve dchanait le plus souvent ses fureurs, ou sans plus de raison laissait tomber ses vaines menaces ; et looj la sduction tratresse de ses flots apaiss ne prenait pas
V DE LA NATURE 221 les hommes au pige de son sourire [L'art funeste de la navigation gisait encore dans les tnbres]. Alors aussi c'tait la disette d'aliments qui livrait la mort leurs membres puiss ; maintenant au contraire c'est l'abondance qui les y plonge. Souvent, par ignorance, ils se versaient eux-mmes le poison : aujourd'hui, loio mieux instruits, c'est aux autres qu'ils le donnent euxmmes. Origines de la vie Ensuite, quand ils surent se servir en commun. ês huttes, des peaux de btes et du feu, quand la femme, par les liens <Cdu mariage>>
devint la proprit d'un seul mari [lacune) furent connus, et qu'ils virent crotre la descendance ne de leur sang, alors le genre humain commena ICI 5 perdre peu peu de sa rudesse. Le feu rendit leurs corps frileux et moins capables de supporter le' froid sous le seul abri de la vote cleste ; Vnus leur enleva de leur vigueur ; et les enfants par leurs caresses n'eurent pas de peine flchir le naturel farouche de leurs parents. Alors aussi l'amiti commena nouer I020 ses hens entre voisins, dsireux de s'pargner toute violence mutuelle ; ils se recommandrent et les enfants et les femmes, faisant entendre confusment de la voix et du geste qu'il tait juste que tous eussent piti des faibles. Ce n'est pas que l'entente pt se faire partout I025 et dans tous les cas ; mais une bonne, une grande pertie des hommes observait pieusement les pactes conclus ; sinon le genre humain et ds lors entirement disparu, et sa descendance n'aurait pu se prolonger jusqu' nos jours.
V DE LA NATURE 222 Origine du langage. Quant aux divers sons du langage, c'est la nature qui poussa les hommes les mettre, et c'est le besoin qui fit natre les io!ô noms des choses ; peu prs comme nous voyons l'enfant amen recourir au geste par son incapacit mme de s'exprimer avec la langue, qui lui fait dsigner du doigt les objets prsents. Tout tre en effet a le sentiment de l'usage qu'il peut faire de ses facults. Avant mme que les cornes aient commenc poindre io35 sur son front, le veau irrit s'en sert pour menacer son adversaire et le poursuivre sans rpit. Les petitsdes panthres, les jeunes lionceaux se dfendent avec leurs griffes, leurs pattes et leurs crocs, avant mme que griffes et dents leur soient pusses. Quant aux oiseaux de toute espce, nous les voyons se confier loô aussitt aux plumes de leurs ailes, et leur demander une aide encore tremblante. Aussi penser qu'alors un homme ait pu donner chaque chose son nom, et que les autres aient apprisde lui les premiers lments du langage, est vraiment folie. Si celui-l a pu dsigner chaque objet par un nom, mettre les divers sons du langage, pourquoi 10/40 supposer que d'autres n'auraient pu le faire en mme
temps que lui? En outre si les autres n'avaient pas galement us entre eux de la parole, d'o la notion de son utilit lui est-elle venue? De qui a-t-il reu le premier le privilge de savoir ce qu'il voulait faire et d'en i^5o avoir la claire vision ? De mme un seul homme ne pouvait contraindre toute une multitude et, domptant sa rsistance, la faire consentir apprendre les nomsde chaque objet ; et d'autre part trouver un moyen d'enseigner, de persuader des sourds ce qu'il est besoin de faire, n'est pas non plus chose facile : jamais
V DE LA NATURE 223 ils ne s'y fussent prts ; jamais ils n'auraient souffert o55 plus d'un temps qu'on leur corcht les oreilles des sons d'une voix inconnue. Enfin qu'y a-t-il l-dedans de si trange, que le genre humain, en possession de la voix et de la langue, ait dsign suivant ses impressions diverses les objets par des noms divers? Les troupeaux privs de 1060 la parole, et mme les espces sauvages poussent bien des cris diffrents, suivant que la crainte, la douleur ou la joie les pntre ; comme il est ais de s'en convaincre par des exemples familiers. Ainsi quand la colre fait gronder sourdement les chiens molosses, et retroussant leurs larges et molles loGo babines, met nu leurs dents dures, les sons dont nous menace la rage qui fronce leur mufle sont tout autres que les aboiements sonores dont ensuite ils emplissent l'espace. Et lorsque d'une langue caressante ils entreprennent de lcher leurs petits, ou qu'ils les agacent coups de pattes, et que menaant de mordre et retenant leurs crocs ils feignent dhcatement de vouloir les lo-o dvorer, les jappements qu'ils mlent leurs caresses ne ressemblent gure aux hurlements qu'ils poussent laisss seuls la garde de la maison, ou aux plaintes qu'ils font entendre, l'chin basse et se drobant aux coups. Enfin ne nous semble-t-il point entendre des hennissements diffrents, quand au miheu des cavales s'emporte le fougueux talon, dans la fleur T075 de son ge, peronn par l'amour son cavalier ail, et que les naseaux dilats il frmit prt la lutte, ou quand toute autre motion secoue ses membres et le fait hennir? Enfin la gent aile, les oiseaux divers, les perviers, les orfraies, les plongeons qui dans les flots 1080 sals de la mer vont chercher leur nourriture et leur
' DE LA NATURE 224 vie, ont, en autre temps, des cris tout autres que lorsqu'ils luttent pour leur subsistance et que leurs proies se dfendent. D'autres encore font varier avec les aspects du temps les accents de leur voix rauque : o85 telles les corneilles vivaces et les bandes de corbeaux, suivant que, dit-on, elles rclament les eaux de la pluie, ou qu'elles annoncent encore les vents et la tempte. Si donc la varit des sensations peut amener les animaux, tout muets qu'ils sont, mettre des sons divers, combien n'est-il pas plus naturel que les o<jo hommes d'alors aient pu dsigner les diffrents objets par des sons diffrents?
Dcouverte du feu. Ici, pour prvenir une question que tu pourrais te poser en toi-mme, c'est la foudre qui a fait descendre sur la terre l'usage des mortels la premire flamme; c'est l l'origine de ce feu partout rpandu. C'est ainsi que nous voyons bien des corps s'embraser au contact de la flamme cleste, ds qu'un coup de foudre leur a donn sa chaleur. Cependant, il arrive aussi que les branches d'un arbre pais, balances par l'eiort des vents, s'chauffent en se couchant sur les branches d'un autre arbre ; la violence du frottement en fait jaillir les lments igns, et parfois l'on voit briller l'clat d'une flamme ardente, parmi l'entrechoquement mutuel des branches et des troncs. Aussi l'une et l'autre de ces causes peuvent-elles avoir donn le feu aux mortels. Quant cuire les aliments, les amollira la chaleur de la flamme, ils l'apprirent du soleil, en voyant maint produit de la terre s'adoucir sous le choc de ses rayons, et s'attendrir sa chaleur travers les campagnes.
y DE LA NATURE 225 iio5 Invention de la Et chaque jour, ils modifiaient royaut,delaprO' davantage leur nourriture et leur prit, de la ri- ^-^ ^'antan, par de nouvelles dcouchesse. ^ vertes et grce aux bienfaits du feu, guids en cela par les leons des plus ingnieux et des plus sages. Les rois commencrent fonder des villes, choisir l'emplacement des citadelles, afin d'y trouver pour
II 10 eux-mmes une dfense et un refuge; puis ils distriburent les troupeaux et les terres qu'ils rpartirent suivant la beaut, la force et les qualits d'esprit de chacun. Car la beaut fut en grand honneur, et la force tait en grande estime. Plus tard fut invente la richesse et dcouvert l'or, qui ravit sans peine la force et iit5 la beaut leur prestige; car le plus souvent le riche trouve pour figurer dans sa suite les curs les plus vaillants et les corps les plus beaux. Pourtant si l'on se gouvernait d'aprs la vraie doctrine, la plus grande richesse pour l'homme est de vivre le cur content de peu ; car de ce peu il n'y a jamais II 20 disette. Mais les hommes ont voulu se rendre illustres et puissants pour asseoir leur fortune sur des fondements soHdes, et pouvoir au miheu de l'opulence mener une vie paisible : ambition vaine, car les luttes qu'ils soutiennent pour arriver au fate des honneurs 1120 en ont rendu la route pleine de dangers. Et mme tiennent-ils ce sommet que souvent, semblable la foudre, l'envie les frappe et les prcipite ignominieusement dans l'affreux Tartare : car l'envie, comme la foudre, embrase de prfrence les sommets et tout ce qui dpasse le niveau commun. Aussi vaut-il bien Ti3o mieux obir paisiblement que de vouloir soumettre le monde son empire et occuper la royaut. Laisse-les
\ DE LA NATURE 220 donc suer le sang et s'puiser dans leurs vaines luttes sur l'troit chemin de l'ambition ; puisqu'ils n'ont de got que par la bouche d'autrui, et rglent leurs prfrences sur les opinions reues plus que sur leurs II 35 propres sensations. Et ce qui en est aujourd'hui, ce qui en sera demain, il en fut de mme autrefois. Renversement des Donc, aprs le meurtre des rois, rois. Le droit et gisaient renverss l'ancienne majest des trnes et les sceptres orgueilleux; et l'insigne clatant de la tte souveraine, tout sanglant, sous les pieds de la foule, pleurait son grand II -'iO honneur: car c'est avec passion qu'on pitine tout ce que l'on a trop craint. L'tat, aux mains de la plus basse lie, tait livr au dsordre et la violence, chacun cherchant s'emparer pour soi du pouvoir et du rang suprme. Alors une hte apprit aux autres crer des magistrats, fonder les principes du droit, pour les II /i5 amener faire usage de lois. Car le genre humain, las de vivre dans la violence, puis par les inimitis particulires, se soumit de lui-mme et d'autant plus volontiers aux lois et la stricte justice. En elTct, comme la colre inspirait chacun des vengeances
plus cruelles que ne l'accordent aujourd'hui les lois quiI i.")o tables, les hommes en vinrent se lasser de ce rgime de violence. Depuis la crainte du chtiment entache les joies coupables de la vie. Car la violence et l'injustice sont comme des filets o l'on se prend soi-mme ; d'o qu'elles proviennent, elles retombent le plus souvent sur leur auteur, et il n'est pas facile do mener une I i') vie calme et paisible qui viole par ses actes le contrat de la paix publique. Mme s'il chappe la vue des dieux et des hommes, il ne doit pas compter que son
V DE LA NATURE 227 crime demeurera toujours cach ; et nombre d'hommes, dit-on, par des paroles chappes en songe ou dans le 1160 dhre de la maladie, ont rvl et produit la lumire des fautes demeures longtemps dans l'ombre. La croyance aux Maintenant, quelle cause a rpandu dieux; maux qui parmi les grandes nations l'ide de en rsultrent. , ,. . . la divinit, a rempli d autels les villes, et fait instituer ces crmonies solennelles dont l'clat se dploie de nos jours pour de grandes occasions 11^5 et dans des lieux illustres? D'o vient encore aujourd'hui chez les mortels cette terreur qui, sur toute la terre, leur fait lever de nouveaux sanctuaires aux dieux, et les pousse les remplir en foule aux jours de fte? Il n'est pas si difTicile d'en donner la raison. En effet, cette poque lointaine les mortels, mme Il 70 pendant la veille, voyaient dans leur imagination des figures de dieux d'une beaut sans pareille, et qui, pendant les rves, leur apparaissaient d'une grandeur plus tonnante encore. A ces figures ils attribuaient le sentiment et la vie, car elles leur semblaient mouvoir leurs membres, et mettre des paroles hautaines, en rapport avec leur beaut clatante et leur force gigantesque. 1175 Ils leur accordaient l'ternit, car leur visage se renouvelait sans cesse et leur forme demeurait intacte ; et surtout parce qu'avec une vigueur aussi grande ils n'imaginaient pas qu'aucune puissance pt facilement en venir bout. Leur bonheur, croyait-on, dpassait iiSo de loin celui des autres tres, car jamais la crainte de la mort n'inquitait aucun d'eux, et de plus on les voyait en songe accomphr mille actions merveilleuses sans en ressentir eux-mmes aucune fatigue. D'un autre ct, les hommes observaient le systme
V DE LA NATURE 228 cleste et son ordre immuable, et le retour priodique ii85 des saisons de l'anne, sans pouvoir en reconnatre les causes. Ils n'avaient donc d'autre recours que de tout remettre aux dieux, et de faire tout tourner sur un signe de leur tte. C'est dans le ciel qu'ils placrent les demeures et le sjour des dieux, parce que c'est dans le ciel que l'on voit tourner la nuit et la lune, la 1 190 lune, le jour et la nuit, et les astres nocturnes au sombre clat, et les feux errants de la nuit, et les flammes au vol rapide, les nuages, le soleil, les pluies, la neige, les vents, les clairs, la grle, et les grondements soudains, et les roulements menaants du tonnerre. race infortune des hommes, d'avoir attribu 1195 aux dieux de tels eiets, et de leur avoir prt en outre des colres cruelles ! Que de gmissements vous les-vous alors prpars vous-mmes, que de plaies pour nous, que de larmes pour nos descendants ! La pit, ce n'est point se montrer tout instant, couvert d'un voile et tourn vers une pierre, et s'appro1200 cher de tous les autels ; ce n'est point se pencher jusqu' terre en se prosternant, et tenir la paume de ses mains ouvertes en face des sanctuaires divins ; ce n'est point inonder les autels du sang des animaux, ou lier sans cesse des vux d'autres vux ; mais c'est plutt pouvoir tout regarder d'un esprit que rien ne trouble. Car lorsque, levant la tte, nous contemplons los i2o5 espaces clestes de ce vaste monde, et les toiles scintillantes fixes dans les hauteurs de l'ther, et que notre pense se porte sur les cours du soleil et de la lune, alors une angoisse, jusque-l touffe en notre cur sous d'autres maux, s'veille et commence relever la tte : n'y aurait-il pas en face de nous des dieux dont la 12 10 puissance infinie entrane d'un mouvement vari les
V DE LA NATURE 229 astres la blanche lumire? \ Livr au doute par l'ignorance des causes, l'esprit se demande s'il y a eu vraiment un commencement, une naissance du monde, s'il doit y avoir une fin, et jusques quand les remparts du monde pourront supporter k fatigue de ce mouve121 5 ment inquiet; ou bien si, dous par les dieux d'une existence ternelle, ils pourront prolonger leur course dans l'infini du temps, et braver l'effort de l'immensit de la dure?
En outre, quel est le cur qui ne se sente point serr par la crainte des dieux ? Quel est l'homme dont les 220 membres ne se contractent de terreur, quand sous les coups effrayants de la foudre la terre embrase tremble de toutes parts, et que de sourds grondements parcourent le vaste ciel? Ne voit-on pas frmir peuples et nations, et les rois orgueilleux se blottir, frapps de la crainte des dieux, la pense que pour quelque crimê 1225 honteux, pour quelque parole insolente, l'heure lourde du chtiment est peut-tre venue ? Et quand, au comble de leur fureur, les vents se dchanent sur la mer et balayent sur les flots le chef de la flotte avec la masse de ses lgions et de ses lphants, ce chef n'essaye-t-il pas d'obtenir par des vux la bienveillance des dieux, 1280 n'en implore-t-il pas, dans son effroi, l'apaisement de la tempte et des souffles favorables? Vaines prires du reste, car souvent, emport par un violent tourbillon, il n'en trouve pas moins la mort au miheu des cueils. Tant il est vrai qu'une certaine force secrte broie les destines humaines, et pitinant les faisceaux glo1235 rieux, les haches redoutables, semble prendre plaisir s'en faire un jouet. Enfin quand sous nos pieds la terre vacille tout entire, quand les villes branles s'croulent, ou chancellent et menacent ruine, est-il
V DE LA NATURE 2 3o surprenant que les mortels s'humilient, et laissent subsister dans l'univers des puissances suprieures, i2f\o des forces surnaturelles et divines, capables de gouverner toutes choses? Les premiers m- Au reste, le bronze, l'or et le fer, taux : l'or, 'ar- comme l'argent et le plomb furent gent, le bronze, dcouverts, quand l'incendie eut consum de sa flamme d'immenses forts sur les grandes montagnes, soit par la chute de la i>'\'> foudre cleste, soit qu'en se faisant la guerre dans les bois, les hommes y missent le feu pour effrayer leurs ennemis, soit que sduits par la bont du sol, ils voulussent y dfricher des champs fertiles ou le convertir en pturages ; soit pour dtruire les btes sauvages i25() et s'enrichir de leur proie : car on se servit pour la chasse de trappes et de feu avant d'entourer les bois de filets et de les battre avec des chiens. Quoi qu'il en soit, quelle que ft la cause de ces flammes, quand leur ardeur avait au milieu d'un fracas horrible, dvor les forts jusqu'au plus profond de leurs racines, et quand leurs feux avaient calcin les entrailles de la
lyf) terre, il coulait dans ses veines brlantes et venait se runir dans les cavits du sol des ruisseaux d'or et d'argent, comme de bronze et de plomb. Puis quand les hommes voyaient ces mtaux solidifis rpandre sur la terre l'clat de leurs vives couleurs, ils les emportaient, sduits par leur beaut brillante et polie, et r2(H) remarquaient en outre que chacun d'eux gardait la forme et l'empreinte du creux dont il provenait. Alors l'ide entrait en eux que ces mtaux, fondus au feu, taient capables de prendre toutes les figures et les formes d'objets possibles, et qu'on pouvait, en les for-
V DE LA NATURE 23 1 1265 gant, les aiguiser et les amincir en pointes aussi fines qu'on voulait, de manire s'en faire des armes, pouvoir couper les forts, aplanir le bois, raboter et polir les poutres, percer, trouer, perforer. Au dbut on essaya d'employer ces usages aussi bien l'argent et 1270 l'or que le bronze dont la rsistance se prtait mieux aux violents efforts ; mais sans succs, car ils pliaient, vaincus, sous les chocs, et ne pouvaient comme leur rival rsister aux dures besognes. Alors le bronze fut plus apprci, et l'or gisait nglig, comme un mtal inutile dont la pointe mousse se retroussait facile1275 ment. Aujourd'hui c'est le bronze qui gt ddaign, et l'or lui a pris sa place au premier rang des honneurs. C'est ainsi que la rvolution des temps change le sort de toutes choses. Ce que l'on jugeait prcieux finit par perdre tout honneur ; un autre objet prend sa place et sort de l'ombre et du mpris ; chaque jour il est recherch davantage, sa dcouverte est toute fleurie 1280 d'loges, et il jouit parmi les mortels d'une estime tonnante. Dcouverte du fer. Maintenant comment le fer fut-il dcouvert? Il t'est facile de t'en rendre compte par toi-mme, Memmius. Les premires armes furent les mains, les ongles et les dents, comme aussi les pierres, les branches casses aux arbres, puis 1385 la flamme et le feu ds qu'ils furent connus. Plus tard les proprits du fer et du bronze furent dcouvertes ; et l'usage du bronze prcda celui du fer, car plus maniable est sa matire, comme aussi plus abondante. C'est avec le bronze qu'on travaillait le sol, c'est arms du 1290 bronze que les flots de combattants entraient dans la mle, semaient les larges blessures, et ravissaient trou-
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peaux et champs : car les peuples arms de ce mtal triomphaient sans peine de tout ce qui tait nu et sans armes. Puis peu peu apparut l'pe de fer ; et Ton vit tomber dans le dcri la faux de bronze ; c'est i2().' avec le fer qu'on se mit fendre le sol, et que s'galisrent les chances des combats hasardeux. Progrs dans Vart Et l'on sut monter tout arm sur de la guerre. \q dos du cheval, et le conduire avec le mors tout en combattant de la main droite, avant d'aller sur un char deux chevaux tenter les i3oo prils de la guerre. Et l'on attela deux chevaux avant d'en atteler deux couples et de monter en armes sur des chars garnis de faux. Plus tard les bufs de Lucanie, au dos garni de tours, monstres affreux, dont la trompe s'allonge en serpent, furent dresss par les Carthaginois supporter les blessures de la guerre, et 30') jeter le dsordre dans les grands bataillons. C'est ainsi que successivement la discorde meurtrire inventa de nouveaux moyens pour rpandre l'effroi parmi les peuples en armes, et que de jour en jour elle ajouta un surcrot aux horreurs de la guerre. On essaya encore les taureaux aux travaux de la guerre, on tenta aussi de jeter sur l'ennemi des sangliers 3i() furieux. Quelques peuples mme lancrent en avant d'eux des lions vigoureux avec leurs dompteurs arms, matres rigoureux chargs d'en modrer les fureurs et de les tenir dans les chanes ; vaine tentative. chauffes par le carnage et la mle, les btes furieuse? jetaient indistinctement le trouble dans tous les escaSi.") (Irons, agitaient de tous cts leurs terribles crinires ; et les cavaliers ne pouvaient calmer leurs montures effares par les rugissements, ni l'aide du mors les
V DE LA NATURE . 233 ramener sur l'ennemi. Furieuses les lionnes bondissaient de toutes parts ; courant au devant des soldats, i32o elles les mordaient au visage, ou, les surprenant par derrire, elles les jetaient bas de leurs montures, et sans desserrer leur treinte, elles terrassaient leur proie vaincue par la blessure, enfonant dans ses chairs leurs crocs puissants et leurs griffes recourbes. Les taureaux projetaient en l'air les troupes qui les employaient, et les foulaient aux pieds ; ils plongeaient leurs cornes i325 dans les flancs et sous le ventre des chevaux, et de leur front plein de menaces ils labouraient la terre. Et de leurs dfenses robustes les sangliers massacraient
leurs alHs ; et teignant de leur sang les traits venus se briser dans leur corps, furieux, ils confondaient dans 1 33o un mme massacre fantassins et cavaHers. Pour chapper leurs sauvages coups de boutoir, les chevaux se jetaient de travers, ou se cabraient tout debout dans lvent; mais en vain, et bientt on les voyait, les jarrets tranchs, s'abattre d'une masse et dans une lourde chute venir joncher la terre. S'il tait de ces fauves que i335 l'on avait crus assez dompts et domestiqus, vite on les voyait s'chauffer dans l'action par l'effet des blessures, des clameurs, de la fuite, de la terreur, du tumulte ; et l'on ne pouvait ramener aucun d'eux ; c'tait une fuite en tous sens des diverses espces sauvages ; comme de nos jours encore, il arrive que les lphants, i34o mis mal par le fer, s'enfuient de toutes parts, aprs avoir multipli les coups furieux sur leurs matres. [C'est peut-tre ainsi que firent les hommes ; mais j'ai peine croire qu'ils n'aient pu pressentir et prvoir tous ces maux avant de les voir se produire pour leur perte commune ; et sans doute serait-il plus juste d'ati345 tribuer cet usage l'univers en gnral, aux divers
DE LA NATURE :>?>h mondes diversement constitus par la nature, que de le restreindre un seul monde particulier, quel qu'il ft]. Mais ce procd fut moins inspir par l'espoir de vaincre que par le dsir de donner gmir aux ennemis, mme au prix de sa propre perte, quand on croyait n'avoir pour soi ni le nombre, ni les armes.
H:jo
Origines du vte- Le vtement fait de peaux counient. Le tissage, gês prcda celui d'toie tisse; et celui-ci vint aprs le fer; car c'est avec le fer qu'on peut faire la toile, et sans lui on ne peut fabriquer des outils aussi dlicats que baguettes, fuseaux, navettes et ensouples au chant sonore. Pour le travail de la laine, la nature amena les 355 hommes le faire avant les femmes ; car on observe une habilet bien suprieure, une ingniosit bien plus grande dans l'ensemble du sexe mascuhn. Mais un jour vint o les rudes laboureurs, ayant fait aux ouvriers un crime de cette besogne, les obligrent l'abandonner aux mains fminines, pour prendre aussi leur part
.*><)o des durs travaux de la terre, et dans ce dur labeur endurcir leurs membres et leurs mains. L'ensemencement L'exemple de l'ensemencement, le et la greffe; per- principe de la greffe leur furent Sectionnement de ^^^^^^ ^r la nature elle-mme, la culture. ^ cratrice de toutes choses, qui leur montrait que les baies et les glands tombs sur le sol j)roduisaient dans la saison des essaims de rejetons 36j s'lanant au pied des arbres. De l leur vint l'ide d'enter sur les branches de nouvelles tiges, et de marcotter de nouvelles pousses en terre travers champs. Puis ils essayaient sans cesse de nouvelles
V DE LA NATURE 235 cultures dans leur cher petit champ, et voyaient les fruits sauvages s'adoucir peu peu, force d'attention et de tendres soins prodigus la terre. 1870 Chaque jour ils foraient les forts reculer davantage sur les montagnes, pour laisser les terres basses aux cultures ; prairies, tangs, ruisseaux, moissons et riches vignobles couvrirent ainsi les colHnes et les plaines ; et le rseau des oliviers se dtachant en gris verdtre put courir ainsi travers la campagne, 1375 et s'taler parmi les hauteurs les valles et les plaines. C'est ainsi que tu vois encore une agrable varit rompre la monotonie des campagnes, toutes embelhes par les doux pommiers qui les parsment, ou par les arbres fruitiers qui bordent leurs lisires. [38o Origines de la mu- On imita avec la bouche le ramage ^^^"^- limpide des oiseaux bien avant de savoir pratiquer l'art des chants harmonieux et charmer les oreilles de leur mlodie. Et les sifflements du zphyr travers les tiges des roseaux enseignrent aux hommes des champs souffler dans le creux des pipeaux. Puis, peu peu ils apprirent les douces [385 plaintes que rpand la flte anime par les doigts des chanteurs, la flte dcouverte parmi les bois profonds, les forts et les pturages, parmi les solitudes aimes des ptres, pendant leurs divins loisirs. [C'est ainsi que pas pas le temps amne au jour chaque dcouverte, que la science dresse en pleine lumire.] 390 De tels plaisirs suffisaient pour satisfaire et charmer l'me de nos anctres, quand leur faim tait apaise : car c'est alors que toutes ces distractions sont chres. Souvent donc tendus entre eux sur un gazon moelleux, au bord d'un ruisseau, sous les branches d'un
^ DE LA NATURE 236 grand arbre, ils pouvaient sans grands frais se donner 3(j5 du plaisir, surtout quand le ciel leur souriait, et que le printemps brodait de fleurs les herbes verdoyantes. C'tait le moment des jeux, des conversations, des doux clats de rire. C'tait l'heure o la Muse agreste pouvait s'battre. Alors la tte et les paules couronnes Aoo de guirlandes de fleurs et de feuilles entrelaces, suivant les impulsions de leur gaiet riante, ils s'avanaient sans grce ni mesure, remuant lourdement leurs membres, et d'un pied lourd frappaient la terre maternelle. De l naissaient les rires, les doux clats de joie, car tout tait nouveau pour eux et tout leur tait mer!iO veille. C'est ainsi que dans les veilles mmes on se consolait de l'insomnie en pliant sa voix aux mille modulations du chant, ou en parcourant de la lvre recourbe les roseaux de la flte : vieilles traditions que de nos jours les veilleurs conservent encore, mais ils ont appris observer la difi'rence des rythmes ; toutefois 4io avec plus de ressources ils ne gotent point de plus grand plaisir que n'en gotait alors dans ses forts la race des fils de la terre. C-^r l'objet que nous avons sous la main, tant que nous n'en connaissons pas de plus agrable, nous plat plus que tout autre, et son rgne parat solide ; puis le plus souvent une nouvelle et /ji.') meilleure dcouverte dtrne les anciennes et change nos sentiments leur gard. C'est ainsi qu'on se dgota du gland ; c'est ainsi qu'on abandonna ces couches jonches d'herbes et garnies de feuillage. De mme, le vtement de peaux de btes tomba dans le mpris ; et pourtant, je pense, l'poque de sa dcouverte, il 420 excita tant d'envie que son premier possesseur trouva la mort dans quelque guet-apens ; encore que cette dpouille que s'arrachrent les meurtriers, toute san-
DE LA NATURE j'']
glante,ait t dchire et perdue pour eux, et n'ait pu servir leur usage. Jadis c'taient donc les peaux de btes, aujourd'hui c'est la pourpre et l'or dont la possession tourmente de dsirs la vie humaine, et l'puis i4^5 dans la lutte. Aussi, selon moi, la faute la plus grave retombe-t-elle sur nous. Car, nus comme ils taient, sans peaux de btes, le froid torturait ces enfants de la terre ; mais nous, nous ne souffrons en rien de n'avoir point de vtement de pourpre et d'or tout rehauss
de larges broderies, pourvu qu'il nous reste une toffe i43o plbienne pour nous dfendre du froid. Ainsi donc le genre humain travaille sans profit, en pure perte, toujours, et se consume dans de vains soucis : videmment c'est qu'il ne connat pas la hmite de la possession, et jusqu'o peut s'tendre le vritable plaisir. Et cette ignorance peu peu nous a entrans dans la 1435 tempte, et a dchan les orages et les ruines de la guerre. Dcouverte du re- D'autre part, ces astres vigilants tour priodique q^j^ parcourant l'immense vote qui des saisons. , , , , , , , roule sur nos ttes, rpandent partout leur lumire, convainquirent les hommes de la rvolution annuelle des saisons, et du plan rgulier, de l'ordre rgulier qui gouvernent la nature. a4o Origine del criture Dj des tours soHdes mettaient et del posie; leurs existences l'abri; dj la terre rsum et conclu- cultive tait divise et dlimite ; dj la mer tait fleurie de voiles lgres ; et l'on s'assurait dj des secours et des alliances par des traits rguliers, quand les chants des potes commencrent confier la mmoire les
V DE LA NATURE 238 iA45 exploits accomplis; et l'on ne peut gure placer plus haut l'invention de l'criture. Et c'est pourquoi les vnements du pass chappent aujourd'hui nos regards, sauf pour les traces que la raison laisse entrevoir. 1^ Navigation, culture des champs, fortifications, lois, armes, routes, vtements, et tous les autres gains de ce i45o genre, comme aussi tous les raffinements du luxe, pomes, tableaux, statues d'un art achev, c'est l'usage et aussi les efforts opinitres et les expriences de l'esprit qui peu peu les enseignrent aux hommes par la lente marche du progrs. C'est ainsi que pas pas le temps amne au jour chaque dcouverte, que la l'i^^ science dresse en pleine lumire. Car les hommes voyaient les ides s'clairer l'une aprs l'autre dans leur me, jusqu'au jour o leur industrie les porta au fate de la perfection.
LIVRE VI
Eloge d'Athnes et C'est Athnes la premire, Athnes d'Epicure. ^^ ôm trs illustre, qui distribua les moissons et leurs fruits aux malheureux mortels, qui renouvela la condition des hommes et institua les lois ; et c'est elle qui la premire leur assura les douces 5 consolations de la vie, en engendrant l'homme au vaste gnie, dont la bouche vridique a donn rponse sur toute chose : en dpit de la mort, pour prix de ses divines dcouvertes, sa gloire, partout rpandue dans le monde, triomphe des annes et s'lve "dsormais jusqu'au ciel. Il vit que tout le ncessaire rclam pour les besoins lo de la vie tait, pour ainsi dire, dj assur aux mortels, que leur existence tait, dans la mesure du possible, mise l'abri du danger ; il vit aussi les puissants de ce monde regorger de richesses, d'honneur et de gloire, et se prvaloir encore de la bonne renomme de leurs enfants ; et que nanmoins chacun, dans son for inti5 rieur, gardait un cur anxieux, qui tourmentait de
VI DE LA NATURE 2^0 ses vaines angoisses la vie de l'esprit, sans nulle cesse, et le faisait s'emporter en plaintes furieuses. Il comprit alors que tout le mal provenait du vase lui-mme, dont les dfauts laissaient perdre au dedans tout ce que l'on y versait du dehors, mme les choses les meil20 leures ; soit que, permable et sans fond, il lui appart incapable de jamais se remphr d'aucune manire, soit que la saveur infecte dont il le sentait imprgn corrompt tout ce que ses flancs pouvaient contenir. Par les vrits qu'il rpandit, il purifia donc les 20 curs ; il fixa des bornes au dsir comme la crainte ; il nous fit connatre la nature de ce souverain bien auquel nous aspirons tous, et nous montra la route la plus courte, la ligne la plus droite pour y parvenir ; il nous fit voir tout le mal rpandu dans la destine 'do humaine, et comme il se produit et s'envole sous des formes diverses, par l'eiet d'un accident ou d'une cause naturelle, selon l'ordre tabli dans l'univers; il nous enseigna par quelles portes il fallait s'lancer pour repousser ses assauts, et sut dmontrer que le plus souvent c'est sans raison que le genre humain roule dans 3) son cur les flots amers de ses tourments. Car semblables aux enfants qui tremblent et s'efi'raient de tout dans les tnbres aveugles, nous-mmes en pleine lumire souvent nous craignons des dangers aussi peu
terribles que ceux que leur imagination redoute et croit voir s'approcher dans la nuit. Cette terreur et ces .'io tnbres de l'me, il faut donc que les dissipent, non les rayons du soleil et les traits lumineux du jour, mais la vue de la nature, son explication. Aussi n'en continuerai-je que mieux filer jusqu'au bout la trame de mon expos. 16
YI DE LA NATURE 2l\i Rappeldulivrepr. ^^ puisque j'ai montr que l'difice cdent; objet du du monde est mortel, que la subprsent livre. ^^^^^^ ^^^^^ ^g^ ^^^^^ j^ ^jî ^g^ 45 soumise aux lois de la naissance; puisque de tous les phnomnes qui s'y accomplissent, et s'accomplissent suivant un ordre ncessaire, j'ai expliqu le plus grand nombre, coute dsormais ce qui me reste dire. Puisqu'une fois mont sur le char clatant [lacune) <\es colres>> des vents se soulvent, puis tout s'apaise nouveau (lacune) ce qui avait t, a chang d'aspect et calm sa fureur. 5o Si tous les autres phnomnes que sur terre et dans le ciel voient s'accomphr les mortels tiennent souvent leurs esprits suspendus dans l'effroi, les font s'humiHer dans la crainte des dieux, les abattent et les courbent vers la terre, c'est que leur ignorance des causes les 55 contraint de tout remettre l'autorit des dieux, et de leur accorder le royaume du monde. [Les faits dont ils ne peuvent dcouvrir la cause s'accompHssent, selon leur croyance, par la puissance divine.] Car il arrive que les hommes, aprs avoir bien appris que les dieux vivent sans se soucier du monde, se demandent tonns Go suivant quel plan chaque chose peut s'accomphr, surtout parmi les grands objets qu'au-dessus de leurs ttes ils aperoivent dans les rgions thres ; et retombant une fois de plus dans les anciennes religions, ils font intervenir des matres cruels, auxquels les malheureux attribuent la toute-puissance, dans leur ()5 ignorance de ce qui peut natre, de ce qui ne le peut, et
VI DE LA NATURE 2^1 des lois qui dlimitent le pouvoir de chaque chose sui-
vant des bornes inbranlables. Aussi errent-ils en aveugles, gars par de fausses doctrines. Si tu ne vomis de ton esprit tous ces prjugs, si tu ne rejettes loin de toi l'ide d'attribuer aux dieux des soins indignes d'eux et inconcihables avec leur paix 70 profonde, pour prix de cet outrage fait leur divinit sainte, les dieux ne cesseront de te nuire : non que la puissance suprme des dieux puisse subir quelque atteinte, ni chercher dans un chtiment terrible l'assouvissement de son courroux ; mais tu t'imagineras que, dans la paix tranquille o ils reposent, ils roulent dans 70 leur cur les vastes flots de la colre ; tu n'approcheras plus de leurs temples avec un cur assur ; et ces simulacres mans de leur auguste corps, qui l'esprit des hommes viennent rvler la beaut divine, tu ne pourras les accueilHr dans le calme et l'apaisement de ton me. L'on peut voir par l quelle existence doit s'ensuivre. 80 Pour carter cet avenir dont seule ma doctrine vridique peut nous prserver, dj bien des explications sont sorties de ma bouche ; et nombreuses pourtant sont celles qu'il me reste embelHr de la parure de mes vers. Il me faut expliquer le systme du ciel et ses divers aspects ; il me faut chanter les orages et les 85 clairs blouissants, leurs effets et les causes qui les rassemblent : afin que tu n'ailles plus, tout tremblant et l'esprit gar, diviser le ciel en parties pour observer d'o est venu le vol de la flamme, de quel ct elle s'est tourne, comment elle s'est glisse dans des lieux clos, comment elle s'en est chappe aprs y avoir rgn ; )o toutes choses que, faute do pouvoir en connatre les causes, les hommes attribuent la volont divine. Et
VI DE LA NATURE 243 toi, au moment o je m'lance vers la blanche ligne qui marque le terme de ma course, montre-moi la route, Muse ingnieuse, Calliope, repos des hommes et 9^ plaisir des dieux : que, sous ta conduite, j'obtienne avec l'loge la couronne glorieuse. Le tonnerre et ses Tout d'abord, si le tonnerre branle causes. l'azur du ciel, c'est que dans leur vol sublime, les nuages thrs se heurtent et s'entrechoquent sous l'impulsion des vents contraires. Le bruit en effet ne vient point de la partie sereine du ciel, 100 mais c'est aux endroits o la troupe des nuages chemine en masses plus serres que se produisent d'ordinaire les grondements et les frmissements les plus forts.
De plus, la substance des nuages ne peut tre aussi dense que celle de la pierre ou du bois, ni aussi dhe que celle des brouillards et des fumes qui s'envolent ; io5 sinon, ou ben ils devraient, entrans par leur pesanteur, tomber comme les pierres, ou' bien, telle la fume, ils ne pourraient garder leur cohsion, ni retenir en eux les neiges glaces et les averses de grle. Parfois encore ils font entendre au-dessus des vastes plaines de notre monde un bruit semblable au claquement de ces toiles tendues parfois dans nos grands I lo thtres, et qui flottent le long des mts et des poutres. D'autres fois, la nue, mise en pices par l'assaut des vents effronts, entre en fureur, et s'essaye imiter le son du papier qu'on dchire. Car c'est un bruit de cette sorte que l'on peut encore reconnatre dans le tonnerre ; on croirait entendre des toffes flottantes, 1 15 des papiers envols que les vents fouettent et emportent et qu'ils font claquer dans les airs. Parfois en effet il
^ DE LA NATURE 2^4 arrive que les nuages, au lieu de se heurter de front, ne s'abordent que de flanc, et qu'entrans dans des sens contraires, ils se frottent l'un contre l'autre dans toute leur longueur : de l nat ce bruit sec qui corche r.io les oreilles et se trane longuement, jusqu' ce qu'ils soient sortis de l'troit dfil. Souvent encore, lorsqu'branle par un efl'royable tonnerre, la nature tremble de toutes parts, lorsqu'il semble que, brusquement arrachs, les immenses remparts de ce vaste monde ont soudain vol en clats, c'est qu'un ouragan imptueux, brusquement amass, 12.") s'est engouffr dans un nuage ; puis, une fois enferm dans ses flancs, il tourne sur lui-mme et par son tourbillon il force la nue se creuser de plus en plus dans son centre et se condenser vers l'extrieur ; enfin, quand cette paroi ne peut plus rsister la violence imptueuse de la trombe, dans un pouvantable frakIo cas elle clate et se fend. Rien l d'tonnant, puisqu'une petite vessie pleine d'air peut de mme produire un grand bruit en explosant tout coup. On peut encore expliquer autrement le bruit que font les nuages lorsque les vents soufllent travei-s leur masse. Souvent en effet nous distinguons des sortes de rameaux, des asprits de tous genres dans i,H5 les nuages qui parcourent le ciel : sans doute se comportent-ils la faon d'une paisse fort que le vent du
nord balaye de son souflle, et dont les feuilles bruissent, et les branches se brisent avec fracas. Il arrive aussi que la violence dchane d'un vent furieux crve et dchire le nuage en l'assaillant de front. Quelle doit tre en elTct l-haut la puissance du vent ! L'exprience mme nous l'apprend ici-bas, l'iO puisque sur la terre, o sa violence s'adoucit, il peut
VI DE LA NATURE 245 encore abattre de grands arbres, arrachs de leurs plus profondes racines. Il y a aussi dans les nuages des sortes de flots qui en se brisant, produisent de sourds grondements, semblables au bruit que font les grands fleuves ou la vaste mer, quand leurs vagues se brisent sur le rivage. i45 II arrive encore qu'en tombant de nuage en nuage l'ardente violence de la foudre soit recueillie par une nue charge d'eau, o son feu meurt aussitt en poussant un grand cri : tel, au sortir de la forge ardente, le fer rougi blanc siffle dans l'eau glace o en toute i5o hte nous l'avons plong. Est-ce au contraire un nuage sec qui recueille la foudre, il s'enflamme soudain et brle avec un grand bruit ; ainsi parmi les montagnes couronnes de lauriers, la flamme promne ses ravages, et, dans le tourbillon des vents, porte partout l'incendie avec un irrsistible lan ; car plus que tout autre corps, l'arbre de Phbus, le laurier delphique brle i55 avec un bruit terrible, parmi le crpitement des flammes. Enfin souvent la rupture de vastes glaons et la chute de la grle font retentir l-haut les grands nuages. Sous l'action du vent qui les presse et les entasse l'troit, il arrive en effet que se brisent ces montagnes de nues paisses et mlanges de grle. 160 L clair et ses eau- De mme l'clair brille quand ses. les nuages en se choquant ont fait jailhr de nombreux atomes igns, comme un caillou qui en heurterait un autre, ou un morceau de fer : car dans ce cas aussi une lumire jaillit, et de claires tincelles se rpandent au loin. Mais si le bruit du tonnerre est peru par nos oreilles seulement aprs que
Ni DE LA NATURE 2^6 iG5 l'clair est apparu nos yeux, c'est que les sons destins notre oreille cheminent plus lentement que les images capables d'mouvoir notre vision. Tu pourras toi-mme t'en rendre compte, en regardant de loin le bcheron tailler de sa double hache le tronc lanc
d'un arbre : tu apercevras le coup, avant que le bruit 70 du choc n'arrive ton oreille. C'est ainsi galement que nous voyons l'clair avant d'entendre le tonnerre, qui part pourtant en mme temps que la flamme, qui provient de la mme cause, et nat du mme choc. Voici encore pourquoi les nuages colorent la nature de leurs lueurs fugitives et pourquoi l'orage brille 5 des zigzags rapides de l'clair. Lorsque le vent s'est jet dans un nuage, et qu'en tournant sur lui-mme, il en a, comme je l'ai enseign, creus le centre et condens la matire, il s'chaufe par sa propre vitesse : ainsi vois-tu tous les corps en mouvement s'chauffer jusqu' devenir ardents ; et la balle de plomb en vient mme se fondre force de tourner sur elle-mme i8n dans sa longue course. Ainsi donc quand ce brlant tourbillon a dchir le noir nuage, il en chasse, pour ainsi dire, par sa violence et rpand soudain de toutes parts ces atomes de feu qui forment la flamme zigzaguante de l'clair; sa suite vient le son qui tardedavantage frapper notre oreille que l'image gagner notre 18") il. Tout cela videmment est produit par des nuages denses et qui, en outre, s'lvent et s'amoncellent es uns sur les autres dans un lan prodigieux. Ne te laisse point en effet abuser par l'illusion que nous avons d'ici-bas, o nous apercevons plutt l'tendue des nuages que leur profondeur et leur paisseur. Regarde un jour ces nuages semblables des montagnes que 100 les vents emportent en tous sens travers les airs ;
VI DE LA NATURE 2^'] OU bien vois encore sur le flanc des hautes montagnes ces nues accumules les unes sur les autres, qui se pressent et se dominent, et demeurent immobiles, tandis que les vents semblent partout ensevelis dans le sommeil : c'est alors que tu pourras te rendre compte ic)5 de leurs masses normes, et y distinguer des sortes de cavernes formes de rochers suspendus. Et quand, dans le dchanement de la tempte, les vents ont remph ces cavits, ils s'indignent avec de sourds grondements de se voir prisonniers des nuages, et menacent dans leurs cages la faon des fauves. Tantt ici, tantt l, dans toute la nue, ils poussent leurs rugissements ; 200 ^n qute d'une issue, ils ne cessent de tourner sur euxmmes, et font jailHr du nuage des atomes de feu ; ils en amassent ainsi un grand nombre, et roulent cette flamme l'intrieur dans le creux de leurs fournaises, jusqu' ce que, dchirant la nue, ils jettent au loin l'clat de leur lumire. La raison suivante peut encore expliquer pourquoi 2o5 l'on voit s'envoler vers la terre les rapides reflets d'or de ce feu fluide : c'est que les nuages eux-mmes doivent contenir un trs grand nombre d'lments
igns. En effet, lorsqu'ils ne contiennent aucune trace d'humidit, ils ont le plus souvent la couleur et l'clat de la flamme. C'est qu'ils doivent ncessairement emprunter de nombreux principes la lumire du 210 soleil pour rougir comme ils le font et rpandre leurs feux. Ainsi donc, lorsque ces nues, sous la pousse du vent, sont pourchasses, presses et entasses dans un mme endroit, leur pression mutuelle en fait jailhr ces germes de feu qui font briller les couleurs de la flamme. L'clair se produit encore par la rarfaction des
VI DE LA NATURE 2.'|8 2i5 nuages dans le ciel. Lorsqu'en effet la brise les dissmine doucement en chemin et les dsagrge, il se produit ncessairement une chute spontane des atomes qui forment l'clair. La foudre tombe alors sans provoquer d'affreuse terreur, sans bruit, sans troubler la nature. Nature et effets de Quant la nature de la foudre, elle la foudre. nous est rvle par ses coups, par 220 les marques de brlure qu'impriment ses feux, et par la forte odeur de soufre qui s'exhale de ses traces. Ce sont l des traits caractristiques du feu, non du vent ou de la pluie. Souvent en outre, elle va jusqu' incendier les toits de nos demeures, et sa flamme rapide rgne en ma225 tresse dans nos maisons mmes. Car, vois-tu, c'est un feu subtil entre tous les feux, que la nature a form des lments les plus menus et les plus rapides, tel que rien ne puisse l'arrter. L'clair puissant traverse les murs de nos demeures, comme la voix et le son, il traverse les pierres, les mtaux, et fond en un instant 33o le bronze et l'or. Laissant le vase intact, il en fait soudain s'vaporer le vin ; parce qu'videmment les parois extrieures du vase se dilatent et deviennent aussitt poreuses au contact de sa chaleur, et celle-ci, se glissant alors dans le vase lui-mme, dcompose 2;^5 rapidement et disperse de tous cts les lments du vin. Or la chaleur du soleil, mme avec l'aide du temps, apparat incapable de tels effets, malgr toute la puissance de ses feux tincelants : tant est plus rapide et plus irrsistible la force de la foudre. ia foudre se forme Maintenant, comment nat la foudans 7es nuages et (Ire? D'o lui vient cette violence dans le vent. 2!\o imptueuse qui peut de son choc
VI DE LA NATURE 2^19 lzarder les tours, renverser les maisons, arracher poutres et chevrons, dmolir et ruiner les monuments des hommes, tuer les gens, abattre en masse les troupeaux? Par quelle force peut-elle accomphr tous 245 ces effets et d'autres analogues? Je vais te l'expHquer, sans te retenir plus longtemps sur des promesses. La foudre prend naissance, n'en pas douter, dans d'pais nuages amoncels sur une grande hauteur ; jamais en effet elle ne jaillit d'un ciel serein, ni de nuages minces et lgers. L'exprience mme nous en 260 fournit une preuve manifeste ; puisqu'alors les nuages s'paississent dans toute l'tendue de l'atmosphre : on dirait que les tnbres ont en masse quitt l'Achron pour emplir l'immense vote cleste : tant une affreuse nuit tombe des nuages, tant nous menace du haut du ciel la noire face de l'pouvante, au 255 moment o la tempte rassemble ses forces pour machiner la foudre. Il arrive frquemment encore qu'un noir nuage se rpande sur la mer, et tel un fleuve de poix qui tomberait du ciel, se jette sur les eaux, tout gonfl de vastes tnbres ; il trane avec soi une sombre tempte 260 grosse d'clairs et d'ouragans, et lui-mme regorge de tant de feux et de vents que, mme sur la terre, les hommes saisis d'effroi se htent de chercher un abri. C'est ainsi qu'il faut nous reprsenter au-dessus de nos ttes le haut difice de la tempte. Car les nuages ne pourraient ensevelir les terres dans de telles tnbres, 265 si leurs masses ne s'tageaient les unes sur les autres de manire nous drober le soleil ; ils ne pourraient pas non plus venir nous submerger sous ces torrents de pluie qui font dborder les fleuves et inondent les
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2.30
plaines, si leurs constructions ne s'levaient bien haut dans les rgions de l'ther. L-haut donc, les vents et les feux emplissent toute 270 l'atmosphre ; aussi partout s'y produisent des grondements et des clairs. Comme je l'ai enseign dj,
de nombreux atomes de chaleur sont en effet contenus dans les creux des nuages ; et les nuages eux-mmes en empruntent ncessairement un grand nombre aux rayons du soleil et la chaleur qu'ils mettent. Ainsi ds que le mme vent, qui rassemble soudain les nuages 275 en un point quelconque du ciel, en a exprim maint atome de chaleur et qu'il s'est combin lui-mme avec ce feu, un tourbillon se forme qui, se glissant dans le nuage, y tourne sur lui-mme dans son troit domaine, et qui, l'intrieur de cette ardente fournaise, aiguise le trait de la foudre. Car il s'enflamme de deux manires, 280 puisqu'il s'chauffe par son propre mouvement et par le contact du feu. Puis, lorsque le vent est suffisamment chauff, et que le choc dcisif du feu l'a frapp, alors la foudre arrive, pour ainsi dire, maturit, dchire soudain la nue, et sa flamme jaillit rapide, rpandant en tous lieux l'clat de sa lumire. Aussitt 280 elle est suivie d'un grondement sourd, et l'on croirait que dans une explosion soudaine la vote cleste va tomber sur la terre et l'craser. Puis un violent tremblement branle le sol ; des grondements parcourent les hauteurs du ciel ; car la nue d'orage presque tout entire tremble alors sous le choc, et des frmissements l'agitent. 290 A la suite de cette secousse, tombe une pluie lourde et abondante ; on dirait que l'ther tout entier va se rsoudre en eau, et se prcipitant sur la terre, y ramener le dluge ; tant l'averse tombe dru parmi le dchire-
VI DE LA NATURE 25 J ment de la nue, l'ouragan qui souffle, et le vol du tonnerre qui se mle aux coups de la foudre. 295 II arrive aussi qu'une violente tempte de vent, venue du dehors, fonde sur un nuage qui porte en ses flancs la foudre prte natre. A peine l'a-t-elle dchir qu'aussitt tombe ce tourbillon de feu auquel dans notre langue nous donnons le nom de foudre. Le mme fait se renouvelle en divers endroits, selon la direction du vent. 3oo Parfois encore il arrive qu'une masse de vent, exempte de feu son dpart, s'enflamme pourtant en chemin par la longueur de sa course ; elle perd pendant le trajet certains lments de grande taille, qui ne peuvent la suivre dans sa course travers l'atmosphre; et d'autre part elle rafle dans l'air lui-mme et emporte 3o5 avec elle des lments substance et produisent du vol : de mme, ou peu s'en souvent s'chauffe dans sa breux atomes de froid pour l'atmosphre. minuscules qui se mlent sa feu par la vitesse de leur faut, qu'une balle de plomb course, perdant de nomse charger de feu dans
Il arrive aussi que la violence mme du choc suffise
3io pour faire jailHr du feu, mme si l'impulsion provient d'une masse de vent froide et cheminant sans particules ignes. Il n'est pas douteux en effet que, sous la violence du coup qu'elle porte, il puisse jaillir des lments de chaleur et de cette masse mme, et du corps qui reoit le choc : de mme que, si nous battons un Si") caillou avec le fer, l'tincelle s'envole ; et, pour froid que soit le mtal, les lments de l'tincelle chaude n'en vont pas moins se rassembler sous le choc. Tout corps doit donc tre galement enflamm par la foudre, s'il se trouve tre de nature inflammable. Du reste, il est
M DE LA NATURE -l'! '^j.o impossible que la masse du vent aprs s'tre prcipite d'en haut avec si elle ne s'enflamme pas au pralable du moins doit-elle arriver attidie et soit absolument froide, tant de force; et, dans sa course, mle de chaleur.
Rapidit et puis- Quant la rapidit de la foudre, sance de la foudre, la violence de ses coups, la vitesse qui anime les clairs dans leur course, elles proviennent 3i2j de ce que dans le nuage mme, avant de s'envoler, la foudre a dj rassembl toutes ses forces et pris son lan pour partir ; aussi ds que le nuage ne peut plus contenir son imptuosit grandissante, elle en jailht avec force et s'envole avec une rapidit prodigieuse, comme 33o ces projectiles lancs par de puissantes machines. Ajoute qu'elle est forme d'atomes petits et lisses, et que rien ne peut gure arrter une substance de ce genre; car elle se faufile partout et se glisse par les interstices des pores. Rares sont donc les chocs qui peuvent, en la retardant, ralentir sa vitesse, et voil pourquoi elle glisse et s'enooj vole d'un lan si rapide. De plus, tous les corps pesants sans exception tendent naturellement vers le bas, et lorsqu'un choc s'ajoute l'action de la pesanteur, la vitesse devient double, l'lan plus puissant ; c'est avec plus de violence et de rapidit qu'il carte et culbute tous les obstacles qui le retardent, et poursuit <>ô aussitt sa route. Enfin, puisque la foudre s'lance de loin, elle doit acqurir une vitesse de plus en plus grande, qui s'accrot en allant, augmente sans cesse ?n puissance, et fortifie son choc. Car cette vitesse a pour effet de runir tous les lments de la foudre et do les prcipiter directement vers un seul point, les rou3/iJ lant et les entranant tous dans une mme course. Peut-tre aussi la foudre en chemin arrache-t-elle
35o
VI DE LA NATURE 203 l'air lui-mme certains lments qui, par leurs chocs, enflamment encore sa vitesse. Si elle traverse un grand nombre d'objets sans leur causer ni dommages, ni dgts, c'est que son feu fluide passe et s'envole suivant les canaux de leurs pores. Nombre d'autres au contraire, sont percs de ses traits lorsque ses atomes eux-mmes se sont heurts aux atomes qui forment le tissu des corps. Elle dissout sans peine le bronze et soudain fait fondre et bouillir l'or, parce que sa force est faite d'atomes minuscules, d'l355 ments lisses, qui se glissent facilement partout, et une fois ghsss dans les corps y dnouent soudain tous les nuds et relchent tous les hens de leur tissu. poques de Vanne C'est surtout en automne que la o la foudre tombe foudre branle de toutes parts les le plus souvent. demeures du ciel toile et la terre tout entire; c'est aussi lorsque s'ouvre la saison fleurie du 3(3() printemps. La saison froide en effet manque des feux ncessaires, et la saison chaude n'a ni vents, ni nuages au corps suffisamment dense. C'est donc dans les saisons intermdiaires que sont runies au complet les diverses causes qui produisent la foudre : car les poques de transition prsentent seules ce mlange de 365 froid et de chaud, qui tous deux sont indispensables la nue pour fabriquer la foudre, provoquer la lutte des lments, et dans la mle terrible des feux et des vents soulever les flots de l'air en fureur. C'est en effet le commencement des chaleurs et la fin du froid qui forment le printemps : aussi ces deux tats si diffrents 370 doivent ncessairement entrer en lutte, et dans leur mle rpandre partout le trouble. De mme les derniers jours de chaleur viennent se mlanger avec les
VI DE LA NATURE l'^ premiers froids dans la saison qu'on appelle l'automne. L encore il y a conflit entre les feux de l't et le piquant hiver. Voil pourquoi ces saisons doivent tre appeles les points critiques de l'anne. Et il n'est pas 370 tonnant que dans cette priode les clairs naissent en trs grand nombre, que la tempte se dchane et trouble le ciel, puisqu'une double lutte met aux prises les deux adversaires, le feu d'une part, et de l'autre les vents mls avec l'eau.
La foudre n'est pas Voil la vritable explication qui l'uvre des dieux, pntre la nature mme des feux de 38o la foudre, et montre par quelle force elle accomplit chacun de ses efets; elle ne va pas perdre son temps lire et relire les formules tyrrhniennes, pour y chercher des indications sur les secrets desseins des dieux, ou bien observer de quel point du ciel ce feu s'est envol, de 385 quel ct il s'est dirig, comme il s'est gliss dans des lieux clos, comment il s'en est chapp aprs y avoir rgn en matre, et quel malheur peut nous apporter le coup de foudre tomb du ciel. Si vraiment c'est Jupiter et les autres dieux qui branlent de ces bruits pouvantables la vote lumineuse du ciel, si vraiment ils lancent l'clair partout o ils le 390 veulent, pourquoi ne s'en prennent-ils pas ceux qui ne craignent pas de commettre des crimes abominables ? Pourquoi ne voit-on pas sous leurs coups 'es sclrats exhaler la flamme de l'clair de leur poitrine transperce, exemple redoutable pour les autres mortels? Pourquoi au contraire celui qui sa conscience ne reproche nulle honte est-il roul dans les flammes, et 39') malgr son innocence, pris et entran soudain dans le tourbillon venu du ciel, et dvor par le feu? Pourquoi
VI DE LA NATURE 255 encore les dieux visent-ils des lieux dserts o ils perdent leur peine? Veulent-ils alors exercer leurs bras et fortifier leurs muscles? Pourquoi souffrent-ils que le trait paternel vienne s'mousser contre la terre? Pourquoi Jupiter lui-mme le permet-il, au lieu de rserver 4oo sa foudre pour ses ennemis? Enfin pourquoi n'est-ce jamais dans un ciel entirement pur qu'il la lance sur la terre, et rpand les grondements de son tonnerre? Attend-il que les nuages passent sous ses pieds pour y descendre en personne, et rgler de plus prs la direction de ses traits? Pourquoi encore les lance-t-il dans /,o5 la mer? Que reproche-t-il ses ondes, sa masse liquide, ses plaines flottantes? D'autre part, s'il veut que nous nous garions de la foudre, pourquoi se refuse-t-il nous la laisser voir partir? Si c'est l'improviste qu'il veut nous accabler de ses feux, pourquoi tonne-t-il du ct o il les lance, /jio afin que nous les puissions viter; pourquoi ces tnbres, ces grondements, ces bruits sourds qu'il soulve au pralable? Et comment pourrait-on croire qu'il la lance de plusieurs cts la fois? Car oserait-on soutenir que jamais il n'est arriv que plusieurs coups de foudre
aient clat en mme temps? Mais c'est maintes fois que le fait s'est produit et se produit encore, suivant 4i5 une loi invitable; et de mme qu'il pleut, que l'averse tombe dans plusieurs endroits la fois, de mme les clairs se produisent nombreux en un mme moment. Enfin pourquoi renverse-t-il les temples sacrs des dieux, et ses superbes demeures d'un trait acharn leur perte? Pourquoi brise-t-il les magnifiques sta4 20 tues des dieux, et par d'horribles blessures dtruit-il la beaut de ses propres images ? Pourquoi sont-ce les
VI DE LA i\ATUBE 256 hauts lieux qu'il vise le plus souvent ; pourquoi est-ce au sommet des monts que nous apercevons les plus nombreuses traces de ses feux? Trombes et Pour le reste, il est ais de con> prestres. prendre par ce qui prcde, la raison du phnomne que les Grecs ont, d'aprs ses effets, dnomm prester , et comment il s'abat sur la mer. 425 II arrive parfois qu'une sorte de colonne descende et tombe du ciel sur la mer ; autour d'elle les flots se mettent bouillonner sous les coups redoubls du vent qui soufQe en tempte ; et tous les vaisseaux qui se l^'ô trouvent alors saisis dans la tourmente sont balays par elle et mis dans le plus grand pril. Le fait se produit quand une bourrasque de vent, enferme dans un nuage, ne peut venir bout de le rompre ; et qu'alors elle l'abaisse, la faon d'une colonne qui descendrait du ciel sur la mer, peu peu, telle une masse qui, sous A35 les coups de poing assns par un bras lev sur elle, se mettrait en branle et s'allongerait jusqu' toucher les flots. Enfin quand le vent a dchir la nue, il s'en chappe aussitt pour s'engouirer dans la mer, et provoque dans ses ondes un bouillonnement prodigieux ; car, en tournant sur elle-mme la trombe descend peu peu et fait descendre avec elle le corps souple du nuage. !i\o Aussitt donc qu'elle amne cette nue qui la porte en ses flancs jusqu'au contact des flots, elle se plonge aussitt tout entier dans la mer, qu'elle soulve de toutes
parts et fait bouillonner avec un bruit formidable. Il arrive aussi qu'un tourbillon de vent s'enveloppe lui-mme de nuages, en raflant dans l'air des lments !\l\b de nues, et qu'il donne l'illusion d'un prester descendu du ciel. Puis, ds qu'il s'est abattu sur la terre et qu'il 7
VI DE LA NATURE ay s'est dsagrg, il vomit l'ouragan et la tempte avec une violence effroyable. Mais comme le phnomne est trs rare, et que les montagnes nous masquent la vue 45o sur la terre, on l'observe le plus souvent sur les vastes perspectives de la mer, dans le vaste champ de son ciel. Les nuages; leur Les nuages se forment lorsqu'un origine. assez grand nombre de leurs lments, en volant dans les hautes rgions du ciel, se rencontrent soudain et grce leurs lgres asprits s'enchevtrent d'une manire assez lche, mais suf455 fisante pour maintenir leur cohsion. Ils commencent ainsi par constituer de petites nues; puis celles-ci se runissent et s'agrgent entre elles, et s'accroissent par leur runion, et sont ensuite emportes par les vents, jusqu'au moment o s'lve la tempte furieuse. On observe en outre que plus les cimes des mon460 tagnes sont voisines du ciel, plus leurs hauteurs semblent constamment exhaler une fume produite par l'paisse obscurit d'une sombre nue. La raison en est que, au moment o les nuages commencent se former, quand ils sont encore trop tnus pour tre perus par notre il, les vents qui les emportent les ras465 semblent la cime des montagnes. C'est l seulement que, runis en troupe plus nombreuse et plus dense, ils commencent d'tre visibles ; et ils semblent alors surgir du sommet mme de la montagne et s'lancer dans les airs. Car les hauts lieux sont sans cesse battus des vents, comme l'exprience mme nous le montre, et le tmoignage de nos sens, lorsque nous gravissons de hautes montagnes. 470 En outre, un trs grand nombre d'lments s'lvent, suivant une loi naturelle, de toute la surface de la mer :
\ I DE LA NATURE 258 on le voit assez par les toffes pendues sur le rivage,
quand elles s'imprgnent d'humidit. Il apparat donc que l'accroissement des nuages peut tre d, pour une large part, aux vapeurs qui s'lvent de l'agitation des 475 flots sals : car il y a parent troite entre ces deux sortes d'humidit. En outre, de tous les cours d'eau comme de la terre elle-mme, nous voyons monter des brouillards et des vapeurs qui, telle une haleine expire du sol, sont emports dans les airs, rpandant par le ciel les flots /480 de leurs tnbres, et forment les hautes nues en se rassemblant peu peu : ils sont en efi'et presss galement d'en haut par les vapeurs venues de l'ther toile, qui, condensant leur matire, contribuent former dans l'azur le tissu des nuages. Il est possible aussi que notre ciel reoive de l'extrieur ces lments qui forment les nues et les nuages /'|8^"> ariens ; car innombrable est leur nombre, infinie est l'tendue de l'espace, comme je l'ai enseign ; et j'ai montr galement quelle vitesse prodigieuse animait le vol de ces lments, quelles distances inexprimables ils pouvaient franchir en un instant. Il n'est donc pas tonnant que souvent, en un temps trs court, /(()() de tels amas de nuages amenant avec eux la tempte et les tnbres couvrent les mers et les terres sur lesquelles ils psent de toute leur hauteur : puisque de tous cts par tous les pores de l'ther, et, pour ainsi dire, par tous les soupiraux qui s'ouvrent autour de ce vaste monde, la sortie et l'entre sont librement assures tous les lments. ^))> La pluie; Et maintenant, comment l'eau de l'arc-en-ciel. pluie se condcnsc-t-elle dans les
VI DE LA NATUBE 269 hauts nuages ; comment l'averse en descend-elle pour tomber sur la terre? C'est ce que je vais expliquer. En premier lieu, on m'accordera bien que de nombreuses molcules d'eau s'lvent de tous les corps en mme temps que les nuages eux-mmes, et qu'ainsi 5oo il y a accroissement rciproque et des nuages et de l'eau qu'ils contiennent, comme notre corps s'accrot en mme temps que le sang, de mme que la sueur, et enfin tous les liquides rpandus dans l'organisme. En outre, souvent aussi les nuages recueillent en abondance l'humidit des flots, lorsque, telles des toisons de 5o5 laine suspendues sur les eaux, les vents les emportent par-dessus la vaste mer. De mme encore les vapeurs
qui s'exhalent de tous les cours d'eau montent dans les nuages. Lors donc que toutes ces molcules d'eau, dont le nombre s'est multipU de mille faons, se trouvent bien rassembles, les nuages gonfls se htent 5 10 de faire tomber la pluie pour deux raisons : d'une part la violence du vent les bat, et d'autre part la masse mme des nues runies en foule paisse exerce une pression de haut en bas qui force la pluie tomber. D'autre part, lorsque les nuages se dissminent au souflle des vents, ou lorsqu'ils se dsagrgent la cha5i5 leur solaire qui les frappe d'en haut, ils laissent chapper la pluie qu'ils distillent goutte goutte, comme une cire qui, place au-dessus d'un feu ardent, se liqufie et tombe en gouttes presses. Mais la pluie devient violente, lorsque les nuages, soumis une double force, sont violemment comprims et par leur propre entassement et par la fureur du vent. 520 Enfin les pluies persistent et durent longtemps, lorsque l'afflux des molcules d'eau est considrable, lorsque nues et nuages se pressant les uns sur les
\ I DE LA NATURE 260 autres dversent leurs torrents, et ne cessent d'arriver de tous cts, et lorsque la terre fumante leur renvoie de partout son humidit. A ce moment, si le soleil perant de ses rayons l'obs52.5 curit de la tempte vient clairer de face les nues charges d'eau qui lui font vis--vis, alors on voit se lever dans les noirs nuages le coloris de l'arc-en-ciel. Autres phnomnes Tous les phnomnes qui se dvemtorologiques. loppent dans les airs, qui prennent naissance dans les airs, et tous ceux qui se forment dans les nuages, tous, te dis-je, tous sans exception, 53o neige, vents, grle, geles blanches, et cette puissante force du gel, qui durcit profondment les eaux, et qui ralentit et arrte en maint endroit la marche des fleuves, tous trouveront facilement leur explication, et ton esprit verra sans peine comment ils se forment et pourquoi ils prennent naissance, lorsque tu connatras bien les proprits des divers lments. 535 Les tremblements Apprends maintenant la cause qui de terre; leurs produit les tremblements de terre. diverses causes. _,, ... , . , . Et avant tout persuade-toi bien que la terre est, dans ses profondeurs comme sa surface, partout pleine de cavernes o souflent les vents, qu'elle renferme dans son sein nombre de lacs, nombre de marais, et des rochers, et des blocs disjoints ; en 5/io outre il est penser que, recouverts par son vaste dos,
de nombreux fleuves roulent avec leurs ondes puissantes des roches immerges : que partout en efl'et la terre soit semblable elle-mme, c'est ce qu'exige l'vidence mme. Avec un sous-sol ainsi constitu, la terre tremble
VI DE LA NATURE 26 1 sa surface, branle par de vastes boulements, quand 545 par dessous d'immenses cavernes s'croulent, mines par le temps. Car ce sont des montagnes entires qui tombent, et le vaste et soudain branlement qui en rsulte amne des tremblements qui se propagent au loin. Rien de plus naturel, puisque des chariots, mme lgrement chargs, branlent et font trembler le long 55o des rues des maisons tout entires ; et que tout tressaute galement, lorsque les cahots de la route secouent de chaque ct les jantes ferres des roues. Le sol tremble encore, lorsque dans les grands et profonds lacs souterrains se prcipite une avalanche de terres ronges de vtust : alors le remous de l'eau 555 branle et fait vaciller la terre, de mme qu'un vase ne peut retrouver son aplomb avant que le liquide qui s'agite dans ses flancs n'ait repris son calme et son quilibre. En outre, quand le vent rpandu dans les cavernes souterraines se rassemble et s'abat sur un seul point, et qu'il pse en appuyant de toutes ses forces sur ces 56o grottes profondes, la terre penche du ct o l'ouragan se porte pour exercer sa pression. A ce mom.ent les difices qui s'lvent au-dessus du sol, et surtout ceux qui se dressent les plus hauts dans le ciel, s'inclinent et menacent ruine, entrans dans la mme direction ; les poutres, tires et disjointes, pendent comme prtes s'en aller. 565 Et l'on n'ose pas croire que la substance de ce vaste monde est rserve la mort et la ruine, lorsqu'on voit de telles masses de terres prtes s'crouler ! Que si les vents ne reprenaient haleine, nulle force ne pourrait arrter la chute des choses, ni les ramener en arrire 5':o dans cette course la mort. Mais comme tour tour
VI DE LA NATURE 262 ils reprennent haleine et redoublent de violence, comme ils se reforment et reviennent la charge puis sont repousss et battent en retraite tour tour, la terre,
grce ce jeu, menace plus souvent ruine qu'elle ne tombe rellement ; elle se penche en effet, puis se redresse en arrire, et aprs avoir failli tomber, elle 075 reprend son quilibre et sa place ordinaire. Voil pourquoi vacillent toutes les maisons, et le fate plus que le milieu, le miheu plus que le bas, et le bas infiniment peu. Voici encore une autre cause de ce grand tremblement : parfois un vent soudain, form d'une norme masse d'air, venu soit du dehors, soit de la terre elle58o mme, se prcipite dans les cavits du sol, et l parmi ces vastes grottes il gronde et fait rage, et tourbillonne en tous sens ; puis sa violence dchane se prcipite imptueusement au dehors, et dchirant par l mme les profondeurs de la terre, y ouvre un vaste 585 abme. C'est ce qui arriva en Syrie, Sidon, gium dans le Ploponse, o ce fut une semblable ruption de vent qui dtruisit ces villes, puis la commotion terrestre qui s'ensuivit. Et bien d'autres cits avec leurs remparts s'abmrent dans la terre la suite de violentes secousses ; et bien des villes aussi furent 590 englouties au fond de la mer avec tous leurs habitants. Et s'ils ne russissent pas rompre et fendre la terre, pourtant l'lan imptueux de l'air, la violence furieuse du vent se rpandent travers les nombreux pores du sol et, tel le frisson chez l'homme, y provoquent un tremblement : ainsi lorsque le froid pntre 595 au fond de nos membres, il les secoue, et les fait malgr eux trembler et greloter. Une double terreur saisit alors les villes perdues : craignant au-dessus d'elles la chute de leurs toits, elles redoutent encore que par
VI DE LA NATURE 263 dessous la nature ne disjoigne et renverse les cavernes souterraines, que la terre dchire n'ouvre de toutes 600 parts de vastes abmes, et que, dans un bouleversement gnral, elle ne veuille les combler avec leurs propres ruines. Ainsi donc, si profondment persuad soit-on que le ciel et la terre demeureront inaltrables, et placs sous une ternelle sauvegarde, parfois nanmoins la prsence immdiate et la grandeur du danger enfoncent en nous par quelque endroit l'aiguillon de la terreur, 6o5 et font redouter que, se drobant soudain sous nos pieds, la terre ne s'engloutisse soudain dans l'abme, que l'ensemble des choses ne la suive, entran dans sa chute, et que le monde ne soit plus qu'un amas confus de ruines. Pourquoi la mer ne En premier lieu, on s'tonne de
s'accrot pas. voir la nature refuser la mer tout accroissement, quand de telles masses d'eau s'y prcipi610 tent, et que de toutes parts les fleuves viennent s'y jeter. Ajoute cela les pluies errantes et les temptes au vol rapide, qui arrosent et grossissent de leurs eaux toutes les mers et les terres ; ajoute encore les propres sources de la mer ; pourtant, compar sa masse totale, l'ensemble de leurs apports reprsente 61 5 peine la valeur d'une goutte d'eau : aussi faut-il moins s'tonner que la mer ne s'accroisse pas ; elle est trop grande. En outre une grande partie s'en vapore sous les feux du soleil. Ne voyons-nous pas en effet des toffes imprgnes d'humidit se scher ses rayons ardents? Or les ocans sont nombreux et s'talent perte de 620 vue. Ds lors, si petite que puisse tre la quantit
\ 1 DE LA NATURE 264 d'eau que le soleil aspire en chaque point de la mer, nanmoins, sur une aussi vaste tendue, la somme de ses prlvements sera considrable. D'autre part, les vents qui balayent la surface de la mer peuvent aussi lui enlever une grande masse d'eau, (i2j puisque sous leur souffle il n'est pas rare qu'en une seule nuit nous voyions les routes se scher, et les ornires de boue liquide se changer en une crote dure. De plus, j'ai montr que les nuages aussi emportent une grande quantit d'eau emprunte aux vastes plaines de la mer, et qu'ils la vont rpandre partout G3() sur la terre, lorsqu'il pleut sur le continent oij les vents apportent les nues. Enfin la terre est forme d'une matire permable, en contact troit avec la mer dont elle entoure le lit d'une ceinture continue : aussi, de mme que les eaux terrestres vont se dverser dans la mer, de mme l'eau Oo.") do mer doit s'couler dans la terre. Elle se filtre et dpose son amertume, puis l'lment Hquide remonte de nouveau vers la source des fleuves o il va se rassembler, et de l son flot adouci coule et chemine la surface du sol, suivant la route une fois creuse que descend la marche transparente des ondes. L'Etna; ses rup- Maintenant comment se fait-il que lions, leurs eau- par les bouches du mont Etna ses.
()V) s'exhalent parfois de tels tourbillons de feux? C'est ce que je vais expliquer. Car ce n'est pas une catastrophe ordinaire que cette tempte de flammes qui, ravageant en matresse les campagnes sicihennes, fit se tourner vers elle les yeux des populations voisines ; et le spectacle des espaces clestes 0/i5 envahis par une fume sillonne de flammes emplit
"M DE LA NATURE 265 alors les curs de terreur et d'angoisse, la pense de la rvolution que semblait annoncer ce puissant efort de la nature. C'est dans un tel sujet qu'il te faut avoir une vue claire et perante, et porter tes regards au loin et en tous sens ; il te faut souvenir que l'ensemble des choses 65o est infini, et voir combien notre ciel lui-mme est peu de choses vis--vis de la somme de l'univers, quelle fraction infime il en constitue, au point d'tre moins dans cet ensemble qu'un seul homme l'gard de la terre tout entire. Ces principes bien tablis, si tu les as bien devant les yeux, si tu les regardes bien en face, nombre de tes tonnements disparatront. 655 Qui d'entre nous s'tonne en effet qu'un malade ressente dans ses membres l'ardeur brlante d'un accs de fivre, ou la douleur de quelque autre mal rpandu dans son corps? C'est une enflure soudaine du pied ; ou bien c'est une douleur aigu qui s'en prend aux dents, ou qui se jette sur les yeux eux-mmes ; c'est 660 une ruption du feu sacr qui serpente tout le long du corps, brle toutes les parties qu'il attaque, et se coule dans tout l'organisme. La cause en est videmment qu'il existe des principes des sortes les plus diverses, et que notre terre et notre ciel produisent assez d'lments morbides pour permettre la foule innombrable des maladies de se dvelopper. 665 C'est ainsi, sans nul doute, que le ciel et la terre reoivent de l'infini en quantit suffisante tous les lments capables de faire trembler soudain la terre branle, de lancer travers la mer et les terres les tourbillons dvastateurs, de faire dborder le feu de 670 l'Etna, d'enflammer le ciel. Car la chose arrive aussi, et la vote cleste s'embrase, de mme que les temptes
\\ DE LA NATUBE 266 tombent avec plus de violence, lorsque le hasard rassemble en plus grand nombre du sein de l'infini les lments des eaux. Pourtant, c'est un incendie vritablement prodigieux que cette ruption. )-5 Sans doute ; mais il n'y a pas non plus de fleuve
qui n'apparaisse prodigieux qui n'en a jamais vu de plus grand, comme nous apparaissent prodigieux l'arbre, l'homme qui dpassent les autres par leur taille ; et dans tous les objets de toute espce, ce qu'on a vu de plus grand, on se le figure prodigieux. Et cependant, tous ces objets, mme en y joignant le ciel et la terre et la mer, ne sont rien en regard de la somme totale de toutes les sommes. 38o Pour revenir mon sujet, je vais expliquer comment, devenue soudain furieuse, la flamme s'exhale et jaillit hors des vastes fournaises de l'Etna. D'abord le corps tout entier de la montagne est creux l'intrieur, et sa charpente est en gnral forme par des cavernes de basalte. Toutes ces grottes sont en outre pleines 385 de vent et d'air ; car le vent se produit quand l'air est mu par quelque agitation. Lorsque ce vent s'est emhras, lorsque dans sa fureur il a chaufi' son contact tous les corps d'alentour, rochers et terre, au point d'en faire jaillir un feu ardent aux flammes rapides, il s'lve et s'lance ainsi tout droit par les G()() gorges du volcan. Il projette donc la flamme au loin, au loin disperse la cendre, roule d'pais torrents d'une fume noire, et lance en mme temps des pierres d'un poids prodigieux : ce qui rvle, n'en pas douter, Faction puissante d'un vent dchan. D'autre part, sur 6|)5 une vaste tendue la mer baignant le pied de la montagne, vient y briser ses flots et les retire tour tour.
VI DE LA NATURE 267 Depuis le bord de la mer les grottes de la montagne se prolongent sous la terre jusqu' la base du cratre. C'est par l que passe <le vent>, on ne peut le nier, [lacune) et les faits mmes obligent <d'admettre>>qu'iJ pntre par l dans l'intrieur de la montagne, quand la mer dcouvre le rivage ; il s'chappe ensuite en soufflant, et c'est ainsi qu'il projette des flammes, lance en l'air 700 des rochers, et soulve des nuages de sable. Car la cime de la montagne forme ce qu'ils appellent l-bas des cratres, et que nous autres nous nommons des gorges et des bouches. Phnomnes qui ad- H est encore quelques faits auxmettent plusieurs q^gig ji ne suffit pas d'assigner une explications. i t 4. x seule cause ; mais il en faut numerer plusieurs dont une seule pourtant sera la vraie. De 70.5 mme, s'il t'arrive pour ta part de voir un cadavre
gisant quelque distance, il te faudra numerer toutes les causes possibles de mort, pour dire dans le nombre celle qui l'a frapp. Car tu ne saurais assurer qu'il a pri par le fer,ni par le froid,ni par la maladie, ni,commece]a 710 peut tre, par le poison; mais c'est un accident de ce genre qu'il a succomb, nous en sommes srs. Pour bien des phnomnes, nous avons tenir le mme langage. Seul entre tous les fleuves de la terre, le Nil, qui baigne l'Egypte tout entire, grossit avec les progrs de Tt et dborde alors dans les campagnes. S'il inonde rgulirement l'Egypte pendant la pleine chaleur, c'est 710 peut-tre qu'en t les aquilons viennent battre de face les bouches du fleuve, car c'est en cette saison qu'ils passent pour revenir chaque anne ; et leur
VI DE LA NATURE 268 souffle, remontant le fleuve, retarde son cours, refoule ses eaux en amont, en comble son lit, et l'oblige s'arrter. Car il est hors de doute que ces courants -jo soufflent en sens inverse du fleuve, puisqu'ils viennent des constellations glaces du ple arctique. Le Nil au contraire sort de la zone torride situe du ct de l'Auster ; c'est parmi les races noires, au teint brl par le soleil, qu'il prend sa source au loin, dans les profondeurs du midi. Peut-tre aussi un vaste amas de sable accumul -25 par les vagues qui luttent contre son courant, vienl-il obstruer son embouchure, quand la mer souleve par les vents chasse ses sables vers l'intrieur des terres : ce qui a pour consquence de rendre moins libre l'issue du fleuve, de diminuer la pente du courant et l'lan de ses eaux. Peut-tre encore les pluies sont-elles plus al on-3o dantes en cette saison vers la source du fleuve, pa;ce qu'alors le souffle tsien des aquilons amoncelle dans ces lieux des nuages amens de toutes parts. Et sans doute, lorsque les nuages chasss vers le midi se trouvent runis dans cette rgion, ils viennent finalement
se heurter de hautes montagnes contre lesquelles ils s'entassent et se pressent avec violence. 7^5 Peut-tre enfin est-ce au fond des hautes montagnes d'Ethiopie que se forme la crue, lorsque descendent dans les plaines les blanches neiges que le soleil qui claire toutes choses fait fondre la chaleur de ses rayons. Les avernes. Passant maintenant tous ces lieux, tous ces lacs qu'on nomme Avernes, je vais t'expliquer leur nature et leur composition.
^^^ DE LA NATURE 'jGc^ 740 D'abord le nom d'Avernes dont on les appelle, ils le tiennent du fait qu'ils sont funestes tous les oiseaux. A peine leur vol les a-t-il conduits droit au-dessus de ces lieux, qu'oubliant de battre l'air, ils laissent pendre la voilure de leurs ailes, tombent la tte en avant, 745 le cou flasque, et se laissent couler jusqu' terre, si telle est la nature du lieu, ou dans l'eau, si c'est un lac Averne qui s'tale au-dessous d'eux. Tel est ce lieu voisin de Cumes, o les montagnes remplies de soufre exhalent d'acres vapeurs qu'accroissent encore celles de sources chaudes. Il y a aussi dans les murs d'Athnes, au sommet -ySo mme de la citadelle, prs du temple de la bienfaisante Pallas Tritonienne un Heu o jamais dans leur vol n'abordent les corneilles au cri rauque, non pas mme quand les autels sont fumants des prsents des fidles : tant elles prennent soin de fuir non pas, comme l'ont chant les potes grecs, l'pre rancune de Pallas cour755 rouce de leur vigilance ; mais la nature mme du lieu suffit produire cet effet. En Syrie galement, on peut voir, dit-on, un endroit o peine les quadrupdes ont-ils pos le pied qu'aussitt une force spontane les fait tomber lourdement comme s'ils taient tout coup sacrifis aux dieux Mnes, 7O0 Tous ces phnomnes n ont rien que de naturel, et les causes qui les font natre apparaissent sans peine : qu'on n'aille donc pas croire que la porte d'Orcus se trouve dans ces heux ; que c'est de l que les dieux Mnes attirent les mes sur les bords de l'Achron, de 76^ mme que, dans la lgende, les cerfs aux pieds ails, par l'aspiration de leurs naseaux, attirent les serpents hors de leurs retraites. Apprends combien ces fables
DE LA NATURE
sont loignes de la vrit ; car je vais m'eiorcer de t'exposer la ralit mme. Tout d'abord, je rpte une fois de plus ce que j'ai 70 dj mainte fois exprim : c'est que la terre contient les lments de toute espce de choses : beaucoup servent notre nourriture et sont ncessaires la vie : beaucoup au contraire peuvent provoquer la maladie et hter l'heure de la mort. Certains conviennent mieux que d'autres certains tres, et s'adaptent mieux avec leur mode d'existence, comme nous l'avons montr -5 plus haut, en raison de la diffrence des natures, de la didrence des tissus et des corps premiers. Beaucoup se glissent dans les oreilles et leur font mal ; d'autres s'insinuent galement dans les narines, qu'ils blessent et dchirent leur contact ; non moins nombreux sont 80 ceux que notre toucher doit viter, que notre il doit fuir, ou qui sont d'une saveur repoussante. Ensuite il est ais de voir combien d'objets exercent sur nous une impression violemment malfaisante, combien nous apparaissent rpugnants et insupportables. En premier heu, certains arbres ont la proprit de donner une ombre si nocive, que souvent elle pro85 voque des maux de tte chez celui qui s'allonge et se couche leur pied dans l'herbe. Il y a mme sur le mont Hhcon un arbre dont la fleur, par son odeur vnneuse, est capable de tuer qui la respire. Sans doute tous ces principes s'lvent de la terre, parce qu'elle porte en elle sous mille formes une multitude de ger90 mes divers, que son sol contient ple-mle, et qu'elle produit au jour aprs les avoir tris. L'odeur acre d'une lampe rcemment teinte vient elle blesser l'odorat d'un homme sujet tomber cu-
VI DE LA NATURE 271 mant du haut mal, qu'elle le plonge sur place dans un profond sommeil. Sous les lourds effluves du castoreum,la femme s'in795 cline assoupie, et laisse chapper de ses mains dlicates
son ouvrage aux teintes clatantes, si elle vient respirer cette odeur au moment de ses menstrues. Bien d'autres substances encore alanguissent et font dfailhr nos membres, et vont branler l'me au fond de ses retraites. Enfin que l'on s'attarde encore dans un bain chaud, 800 avec l'estomac bien garni : dans la baignoire d'eau brlante comme il est frquent que l'on tombe sans connaissance ! Quant au charbon, avec quelle facilit ses vapeurs et son odeur lourdes se ghssent-elles dans le cerveau, si nous n'avons pris de l'eau pour en prvenir les effets ! Et quand brisant les membres, l'ardeur de la fivre 8o5 nous possde, alors l'odeur du vin nous abat comme un coup mortel. Ne vois-tu pas encore que c'est dans la terre mme que le soufre prend naissance, que s'paissit le bitume l'odeur infecte? Enfin dans ces heux o l'on exploite les filons d'or et d'argent, o l'on fouille avec le fer les profondeurs 810 secrtes de la terre, quel souffle empest s'exhale du fond de Scaptensula ! Quelles manations nocives ne s'chappent pas des mines d'or ! quel visage, quel teint donnent-elles aux mineurs ! Ne sais-tu pas, pour l'avoir vu ou entendu dire, combien les mineurs meurent 81 5 vite, combien est prcaire l'existence de ceux que la dure contrainte de la ncessit attache pareille besogne? C'est donc la terre qui met toutes ces mana-
> 1 DE LA y AT U RE 272 tions et qui les exhale au dehors l'air libre, et ciel ouvert. C'est ainsi que les Avernes doivent galement produire une vapeur mortelle pour la gent aile, et qui ^20 s'levant de la terre dans les airs, empoisonne le ciel sur une certaine tendue. Aussi peine ses ailes ontelles port l'oiseau dans ces lieux, qu'aussitt, saisi et pris comme aux lacs par l'invisible poison, il tombe tout droit dans le sens o l'entrane l'manation. Ds b-JD qu'il est abattu, celle-ci poursuivant son effet enlve de tout son corps les derniers restes de vie. Tout d'abord en eiet elle ne provoque en lui qu'une sorte d'tourdissement ; puis, une fois plong dans la source mme du poison, il doit sur-le-champ rendre la vie elle-mme, en raison du nombre des principes nocifs qui l'entourent. 83o II est possible aussi que parfois la violence des ma-
nations de l'Averne chasse et dissipe la couche d'air qui s'tend entre la terre et les oiseaux, et que cette zone demeure peu prs vide. A peine leur vol les a-t-il ports juste au-dessus de ce lieu, qu'aussitt leurs ailes retombent, battant vainement dans le vide, et que 835 leur double elTort est trahi de toutes parts. Comme ils ne peuvent plus s'appuyer ni se redresser sur elles, obissant la loi de la pesanteur, ils tombent par terre, et dans leur chute travers le vide, avant mme de s'abattre sur le sol, ils exhalent leur dernier souffle par tous les pores de leur corps. Sô Temprature de Autre chose encore, si l'eau des l'eau des puits. pîts est plus froide en t, c'est qu'alors la terre se dilate sous l'action du soleil, et, abandonnant tous les lments de chaleur qu'e'le peut possder, elle les rpand aussitt dans l'atmos18
VI DE LA NATURE 278 phre. A mesure donc qu'elle puise sa provision de chaleur, il se produit un refroidissement progressif de 845 l'eau qu'elle tient enferme. D'autre part, quand sous l'action du froid la terre tout entire se resserre, qu'elle se contracte et se condense pour ainsi dire, il est vident qu'en se contractant elle exprime dans les puits toute la chaleur qu'elle peut contenir. La fontaine d'Ham- H Y a, dit-on, prs du temple ôn. d'Hammon une fontaine froide tant que brille le jour, et chaude au temps de la nuit. 85o C'est pour les hommes un grand sujet d'merveillement : ils supposent que l'ardeur du soleil, plus vive quand il est sous la terre, fait bouilHr soudain cette eau ds que la nuit a couvert la terre de son ombre pleine d'pouvante. Mais cette explication est bien loin de la vrit. Car si le soleil, frappant nu le 855 corps de la fontaine, n'a pu en chaufer la surface malgr toute la chaleur que possde la lumire tombant du haut du ciel, comment pourrait-il, une fois sous la terre, travers toute l'paisseur de sa masse, russir chaufer cette eau et la saturer de sa chaleur ; et cela, quand il peut peine faire pntrer travers les 860 murs de nos demeures l'ardeur brlante de ses rayons ! Quelle est donc l'expHcation? C'est videmment que la terre est moins dense autour de la fontaine que par-
tout ailleurs, et qu'en outre de nombreux atomes de feu se trouvent dans le voisinage de l'eau. Ds lors, quand la nuit submerge la terre de ses ondes charges 865 de rose, aussitt la terre se refroidit et se contracte dans ses profondeurs. En mme temps, comme si on la pressait avec la main, elle laisse chapper dans la fontaine tous les lments de feu qu'elle contient, et qui
VI DE LA NATURE 274 rendent ainsi son eau chaude au toucher et au got. Ensuite quand le soleil levant ouvre par TefTet de ses 870 rayons les pores de la terre et la dilate en y mlant ses feux, les principes igns regagnent de nouveau leur ancienne demeure, et toute la chaleur de l'eau rentre dans la terre. Voil pourquoi la fontaine devient froide la lumire du jour. En outre les rayons du soleil 875 viennent frapper l'eau de la source ; et sous leurs feux ondoyants cette eau se dilate davantage avec le progrs du jour. Il en rsulte qu'elle laisse chapper tous les lments igns qu'elle possde ; de mme qu'en autre temps elle abandonne la gele qu'elle contient, rompt le tissu des glaces et relche les nuds qu'elles ont forms. 880 Fontaine incen- Il est aussi une fontaine froide, la diaire. Fontaine surface de laquelle l'toupe qu'on d'Aradus. , , <. , , place prend feu aussitt et lance des flammes; et de mme une torche s'allume parmi ses ondes et jette ses feux partout o elle va flotter sous l'impulsion des vents. videmment cette eau contient en trs grand nombre des germes de feu; et des profondeurs de la terre, il doit aussi jaillir travers tout 883 le bassin d'autres lments igns qui s'exhalent et s'en vont dans les airs en mme temps que les autres, sans tre toutefois assez nombreux pour pouvoir chauffer la fontaine. En outre la force d'impulsion les contraint demeurer disperss tandis qu'ils traversent l'eau pour s'chapper aussitt, et se rassembler seulement la surface. 890 C'est par un phnomne semblable que dans la mer d'Aradus jaillit une source d'eau douce, cartant d'autour d'elle le flot des eaux sales. Et dans maint
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autre endroit la mer fournit une ressource opportune aux marins altrs, en vomissant une eau douce parmi ses ondes amres. 895 C'est ainsi que dans notre fontaine les germes de feu peuvent traverser ses eaux et jaillir au dehors ; puis quand ils viennent se rassembler sur l'toupe, ou se fixer sur le corps de la torche, ils s'enflamment sans peine aussitt, parce que dj nombre de germes de feu se trouvent contenus et cachs dans l'toupe et la 900 torche. Ne vois-tu pas aussi que, si l'on approche d'une lampe une mche qu'on vient d'teindre, elle s'enflamme avant mme d'avoir touch la flamme, et qu'une torche fait de mme? Du reste de nombreux corps s'enflamment de loin, au contact de la seule chaleur, avant que le feu puisse les atteindre et les 905 pntrer. C'est ce qui se passe dans notre fontaine, n'en pas douter. L'aimant. Descrip- Entamant un autre sujet, j'explition et thorie du querai par quelle loi naturelle la vertu d'attirer le fer appartient cette pierre que les Grecs appellent magns du nom de sa patrie ; car eUe est, dit-on, originaire de Magn910 sie. Cette pierre est pour les hommes un objet d'tonnement ; car il n'est pas rare qu'efle forme une chane de petits anneaux qu'elle tient suspendus. Parfois on en peut voir jusqu' cinq, ou plus encore, en une file pendante, se balancer dans l'air lger ; chacun d'eux est suspendu un autre auquel il adhre par915 dessous ; et l'un communique l'autre la vertu attractive de la pierre : tant son activit peut se prolonger sans s'interrompre. Dans des phnomnes de ce genre, il faut tabHr
\'l DE LA NATURE 27G bien des points avant de pouvoir rendre compte du fait lui-mme, et c'est par de trs longs dtours qu'il faut ()20 l'aborder ; aussi rclamerai-je de toi une oreille et un esprit plus attentifs que jamais. Tout d'abord de tous les corps que nous voyons, quels qu'ils soient, il y a ncessairement un coulement, une
mission, une manation d'lments qui viennent frapper nos yeux et provoquent la vision. Certains corps aussi ne cessent de rpandre des odeurs, de mme 020 que les cours d'eau rpandent le froid, le soleil, la chaleur ; les flots, la mare qui ronge les murailles le long du littoral. Des sons divers ne cessent de voler travers le vent. Enfin, quand nous sommes au bord de la mer, un embrun sal se rpand sur nos lvres ; et regardons()3o nous prparer devant nous une infusion d'absinthe, son amertume vient nous frapper. Tant il est vrai que de tous les corps s'coulent et se rpandent en tous sens des manations varies, coulement sans trve ni repos, puisque nos sens en sont toujours affects, et g35 que de tous les objets nous pouvons toujours percevoir la forme, l'odeur et le son. Reprenant maintenant un point dj trait, je rappellerai combien tous les corps sont poreux: ce qui est mis en lumire dans le premier chant. En effet, malgr l'importance de ce principe pour la connaissance de nombreux faits, c'est surtout pour l'explicaf)'io saire sens, tire tion du fait mme dont je vais traiter qu'il est ncesd'tabhr que, de tous les corps porte de nos il n'en est aucun qui ne soit un mlange de maet de vide.
Tout d'abord nous voyons que dans les grottes les pierres de la vote laissent suinter une eau qu'elles distillent goutte goutte. De mme, de tout notre corps
VI DE LA NATURE 277 945 s'coule de la sueur ; la barbe et le poil croissent sur tous nos membres ; dans toutes les veines se rpandent les aliments qui vont accrotre et nourrir jusqu'aux extrmits du corps et au bout des ongles. Nous sentons encore le froid et le chaud traverser le bronze ; 950 nous les sentons aussi traverser l'or et l'argent, lorsqu'en main nous tenons des coupes pleines. Enfin les sons traversent de leur vol les murs de pierre de nos maisons, l'odeur se coule travers leur masse, comme le froid, la chaleur du feu, qui pntre mme le fer malgr toute sa rsistance. Enfin partout o le ciel nous enserre de sa cuirasse circulaire [lacune) 955 en mme temps que la maladie, lorsqu'elle provient de rgions extrieures notre monde ; et les temptes qui naissent de la terre et du ciel rentrent naturellement, quand elle s'loignent, dans le ciel et dans la terre : tout cela parce qu'il n'est pas un corps dont le tissu ne soit ml de vide.
A cela s'ajoute que tous les principes mis par les 960 corps ne produisent pas partout les mmes effets et ne conviennent pas galement tous les corps. En premier heu, le soleil recuit et dessche la terre, mais il dissout la glace, et sur les hautes montagnes il fait fondre l'ardeur de ses rayons les neiges amon965 celes. Enfin la cire se hqufie si elle est expose sa chaleur. Le feu de mme met le bronze en fusion et dissout l'or, mais il resserre et contracte le cuir et la chair. L'eau de son ct durcit le fer qui sort de la fournaise ; mais elle amollit le cuir et les chairs durcis par la chaleur.
VI DE LA NATURE 278 970 L'olivier sauvage est un rgal pour la chvre barbue au mme degr que s'il distillait l'ambroisie, ou qu'il ft imprgn de nectar ; et pour l'homme il n'est pas d'aliment plus amer que ce feuillage. Enfin la marjolaine est un objet de rpulsion pour le porc, qui du reste dteste toute espce de parfums : pour l'animal porte-soie ce sont autant de poisons vio975 lents, et pour nous au contraire, ils nous apparaissent capables parfois de nous ranimer. Au contraire la mme fange que nous tenons pour la plus infecte des ordures semble au porc si dlicieuse, qu'il s'y vautre et s'y roule tout entier sans jamais se rassasier. Il reste encore, avant de traiter le fait lui-mme, 980 un point sur lequel je crois ncessaire de m'expliquer. Les nombreux pores dont les divers corps ont t dous par la nature doivent ncessairement prsenter entre eux des diffrences, et avoir dans chaque espce leurs caractres et leurs canaux particuliers. Les tres 985 vivants en effet possdent des sens divers, dont chacun peroit pour son propre compte les impressions qui lui reviennent. Car c'est en des endroits diffrents que nous voyons pntrer ici le son, l, la saveur des sucs nourriciers, l, les fumets et leurs odeurs. 990 En outre tel corps apparat capable de traverser la
pierre, tel autre le bois ; celui-ci passe travers l'or, celui-l s'chappe par les pores de l'argent ou du verre. Par l'un on voit se couler les images, par l'autre se rpandre la chaleur, et tel corps transmettre plus vite qu'un autre les mmes impressions. 90 Tous ces effets videmment sont dus la nature des canaux qui varie de mille manires, comme nous l'avons montr un peu plus haut, en raison des diffrences de substance et de tissu entre les divers objets.
"Vl DE LA NATURE 279 Ainsi, ces principes bien tablis et bien poss, ces vrits prliminaires tant bien prsentes notre es1000 prit, dsormais il sera facile avec leur secours d'expliquer le phnomne, et l'on verra se dcouvrir tout entire la cause qui attire le fer. Tout d'abord, il faut ncessairement qu'il mane de cette pierre un trs grand nombre de germes, ou bien un courant dont les chocs rpts dispersent la ioo5 couche d'air place entre la pierre et le fer. Lorsque cette zone est ainsi vide, lorsque cette rgion intermdiaire est devenue libre, aussitt les principes du fer, entrans dans le vide, s'y prcipitent tous d'un mme lan. De ce fait, l'anneau lui-mme suit le mouvement et se porte en avant de toute sa masse ; car il n'y a loio pas de corps dont les lments premiers s'enchevtrent et s'entrelacent dans une union plus troite que ceux de la substance du fer sohde au frisson glacial. Il y a donc moins s'tonner, si < comme nous l'avons dit plus haut>> quelques molcules manant du fer ne peuvent s'chapper dans le vide, sans que l'anneau ICI 5 suive tout entier : c'est bien ce qu'il fait, et il suit le mouvement, jusqu' ce qu'il atteigne enfin la pierre, laquelle il demeure attach par d'invisibles liens. Le mme fait se produit dans tous les sens, de quelque ct que le vide se produise ; que ce soit en sens horizontal, ou de haut en bas, aussitt les lments du fer les plus proches se prcipitent dans cet espace vide : ils 1020 sont en effet pousss par les chocs extrieurs, et ne sauraient d'eux-mmes et spontanment s'lever dans les airs. En outre une autre cause vient s'ajouter qui rend la chose plus facile encore ; une nouvelle aide lui vient pour favoriser son mouvement. A peine en effet en face
VI DE LA NATURE 280 1025 de l'anneau l'air s'est-il rarfi, peine la zone inter-
mdiaire est-elle devenue vide et libre, qu'aussitt tout l'air plac derrire l'anneau le pousse, pour ainsi dire, par le dos et le projette en avant. Car l'air ne cesse de battre les objets qu'il entoure ; mais dans la cii'constance il devient capable de pousser le fer en io3o avant, parce qu'il y a d'un ct un espace libre prt le recevoir. Lorsque cet air dont je parle, traversant les nombreux pores du fer, s'est insinu subtilement jusque dans ses moindres particules, il le bat et le met en branle, comme fait le vent du vaisseau et de ses voiles. Enfin tous les corps contiennent ncessairement io35 de l'air dans leur substance, puisque celle-ci est poreuse, et que l'air entoure et avoisine galement tous les corps. Cet air donc qui est cach au fond du fer est anim d'un mouvement sans rpit ; et par l il est hors de doute qu'il bat l'anneau et le pousse l'intrieur ; 10^0 ainsi l'anneau se trouve encore entran dans la direction o il s'tait dj prcipit, dans cette partie vide o le portait son lan. Il arrive aussi que parfois le fer s'loigne de la pierre, par une alternance rgulire d'attraction et de rpulsion. J'ai mme vu des anneaux de fer de Samoio/|5 thrace bondir en l'air, et de la limaille de fer s'agiter furieusement l'intrieur de coupes de bronze sous lesquelles on avait plac cette pierre de Magnsie : tant ils semblaient impatients d'chapper son contact. Si l'interposition de l'air fait natre une telle antipathie, c'est videmment que les manations mises par le lojo bronze, prenant les devants, envahissent les canaux du fer encore libres ce moment ; venant aprs elles, le courant lanc par la pierre rencontre tous les interstices remplis dans le fer, et ne trouve plus par o passer
VI DE LA NATURE 281 comme auparavant. Il est donc rduit heurter et battre de ses ondes le tissu du fer ; voil pourquoi il io55 repousse loin de lui, et agite travers le bronze ce mme corps que, sans cet obstacle, il attire si rgulirement. A ce propos, cesse d'tre tonn que le courant lanc par la pierre soit incapable d'attirer d'autres corps que le fer. Il en est que leur pesanteur maintient immobiles, tel l'or; d'autres au contraire, en raison de leur 1060 nature poreuse, laissent passer le courant sans subir son contact, et ne peuvent en recevoir aucune impulsion ; le bois semble bien tre de ce nombre. Grce sa nature intermdiaire, le fer, lorsqu'il a reu l'apport de quelques atomes de bronze, devient capable de
suivre l'impulsion du courant magntique. io65 Au reste, ces phnomnes ne sont pas tellement singuliers qu'il ne s'en prsente mon esprit un grand nombre d'analogues ; et je puis te citer bien des corps qui ne s'unissent qu'avec une seule substance particulire. Tu vois d'abord que la chaux seule est capable de lier les pierres ensemble. La colle de taureau unit si 1070 fortement le bois, que les veines des pices qu'elle joint cdent et s'cartent, avant que les liens de la colle relchent leur treinte. La Hqueur ne de la vigne s'empresse de se mlanger avec l'eau des fontaines : ce que ne peut faire ni la poix trop lourde, ni l'huile trop lgre. La couleur de pourpre fournie par le murex 1075 s'incorpore si troitement avec la laine, qu'elle ne saurait plus en tre spare, quand mme on emploierait tous les flots de Neptune pour rendre l'toffe sa premire teinte, quand mme la mer tout entire voudrait l'effacer avec toutes ses ondes. Enfin, ne voit-on pas
VI DE LA NATURE 282 qu'une seule substance est capable de souder l'or l'or, que le bronze ne peut se lier au bronze qu'avec l'aide 1080 de l'tain ? Combien d'autres exemples pourrais-je encore trouver! Mais quoi bon? Pour toi, il n'e-t pas besoin de tant de dtails, et pour moi il est inutile d'y perdre tant de temps et de peine ; mieux vaut rsumer tous ces faits en quelques mots brefs. Les corps dont les contextures s'opposent et se correspondent, de telle io85 sorte que les creux de l'un rpondent aux pleins de l'autre, et rciproquement, ceux-l forment entre eux des unions parfaites. Il arrive aussi qu'un assemblage compos en quelque sorte de chanons et de crochets puisse maintenir l'adhrence entre certains corps : c'est plutt le cas, semble-t-il, de l'aimant et du fer. 1090 Maladies et pid- ExpHquons maintenant quelle est mies. Leurs origi- 1^ cause des maladies, et d'o peut ns, leurs causes. , . , . - , , natre soudam cette force morbide capable de rpandre ses mortels ravages parmi les hommes et les troupeaux. D'abord il existe, comme je l'ai montr plus haut, des germes de nombreuses substances qui ont pour rle 1095 d'entretenir la vie ; mais en revanche, il est indniable que les germes de maladie et de mort volent en grand
nombre dans l'air. Lorsque ceux-ci se trouvent runis par le hasard et qu'ils ont corrompu le ciel, l'atmosphre devient morbide. Et toutes ces puissances malignes, toutes ces pidmies nous arrivent soit des rgions extrieures notre monde, comme les nuages et les iioo brouillards, en traversant le ciel, soit de la terre ellemme d'o elles montent en masse vers nous, lorsque le sol charg d'humidit se dcompose sous la double
VI DE LA NATURE 283 influence des pluies drgles et des ardeurs excessives du soleil. Ne vois-tu pas aussi que la nouveaut du climat et des eaux prouve tous ceux qui, loin de leur patrie et iio5 de leur demeure, s'en vont l'tranger, et ce cause du dsaccord profond dans les conditions de vie? Quelle diffrence en effet ne voyons-nous pas entre le ciel de la Bretagne et celui de l'Egypte, o s'inflchit l'axe du monde ; quelle diffrence encore entre le ciel du Pont, et celui qui va depuis Gads jusqu'aux peuII 10 plades noires au teint brl? Non seulement nous voyons ces quatre climats occuper des positions opposes dans la direction des quatre vents et des quatre rgions du ciel ; mais encore le teint et le visage de leurs habitants prsentent de larges diffrences, et chacune des races qui les habitent a ses maladies spcifiques : iii5 c'est l'lphantiasis, qui nat sur les bords du Nil, au centre de l'Egypte, et ne se trouve nulle part ailleurs. En Attique le mal se prend aux pieds ; aux yeux, sur les confins de l'Achae. D'autres contres encore ne conviennent pas d'autres parties du corps ; tous ces effets sont dus aux diffrences de l'air. Ds lors, quand une atmosphre, qui se trouve Il 20 nous tre contraire, se dplace, lorsqu'un air pernicieux commence se glisser hors de son domaine, tel un brouillard ou un nuage, il chemine peu peu, et sur tout son passage, il rpand le dsordre et bouleverse l'ordre des choses. Finalement, lorsqu'il pntre dans notre propre climat, il le corrompt son tour, il le rend semblable lui et contraire nous-mmes. 1125 Aussitt donc ce flau, cette pidmie d'un genre nouveau ou bien s'abat sur les eaux, ou se dpose sur les moissons elles-mmes ou sur d'autres substances
Vi DE LA NATURE 284 qui forment la nourriture des hommes ou la pture des
troupeaux; ou bien encore son activit demeure suspendue dans l'atmosphre mme, et nous ne pouvons iioo en respirant absorber l'air ainsi contamin, sans faire pntrer en mme temps dans notre corps ces principes pernicieux. C'est de la mme faon que la contagion s'en va souvent frapper les bufs aussi, et qu'elle gagne les lents troupeaux blants. Il n'importe du reste que ce soit nous qni, de nous-mmes, gagnions des lieux contraires notre sant et qui allions cherI K^ cher l'abri d'un autre ciel, ou que la nature nous apporte spontanment un air vici, ou toute autre substance, trangre nos habitudes, et capable de nous prouver douloureusement par sa venue inopine. Peste d'Athnes. C'est cette forme d'pidmie, c'est un soufle mortel qui jadis sur la terre de Ccrops remplit les campagnes de funrailles, II /jo rendit les chemins dserts, vida la ville de ses citoyens. Venant du fond de l'Egypte o il avait pris naissance, aprs un long voyage travers l'air, au-dessus des plaines flottantes, il finit par s'abattre sur le peuple de Pandion tout entier; et tous, ds lors, par bataillons entiers, taient livrs la maladie et la mort. 1 1 'i5 D'abord ils avaient la tte brlante, toute en feu, les yeux rouges et brillants d'un clat trouble. A l'intrieur du corps, la gorge toute noire distillait une sueur de sang ; obstru par les ulcres, le canal de la voix se fermait; et l'interprte de la pense, la ii5o langue, tait dgouttante de sang, affaiblie par le mal, lourde se mouvoir, rude au toucher. Puis, par la gorge la maladie envahissait toute la poitrine, et afiluait en masse vers le cur douloureux du malade ; ot ds lors
VI DE LA NATURE 285 toutes les barrires qui retiennent la vie s'effondraient la fois. Le souffle expir par la bouche rpandait une II 55 odeur infecte, semblable celle qu'exhalent les cadavres corrompus abandonns sur le sol. Puis l'me perdait toutes ses forces, et le corps tombait en dfaillance, dj au seuil mme de la mort. A ces maux intolrables s'ajoutaient une angoisse anxieuse, leur insparable compagne, et des plaintes mles de gmisseI i6o ments. Souvent un hoquet ininterrompu, le jour comme la nuit, secouant de spasmes sans trve les nerfs et les membres, brisait le patient et mettait le comble son puisement. Du reste chez aucun malade on n'observait que la
surface du corps et les parties externes fussent partiii65 culirement chaudes et brlantes; elles donnaient plutt au toucher de la main une sensation de tideur. En mme temps, couvert d'ulcres semblables des brlures, le corps tait rouge de partout, comme il arrive quand les membres sont envahis par le feu sacr. Mais la partie interne tait embrase jusqu'aux os ; une flamme brlait dans l'estomac, comme l'intrieur Il 70 d'une forge. Aussi n'tait-il point de vtement si lger et si mince dont on pt faire accepter l'usage aux malades : le vent, la fracheur taient leur unique recherche. Les uns plongeaient dans l'eau glace des fleuves leurs membres brlants de fivre, se jetant tout nus dans leurs ondes. Beaucoup tombrent, la tte la 1170 premire, dans l'eau des puits profonds sur lesquels ils se penchaient la bouche ouverte. Incapable de s'apaiser, la soif desschante qui les poussait se noyer de hquide, ne faisait pas de diffrence entre une petite gorge ou une large rasade. Nul rpit dans le mal ; puiss, les corps gisaient im-
VI DE LA NATURE 28G mobiles. Saisie d'une crainte muette la mdecine ne !i8o savait que balbutier, tandis que le malade tournait sans cesse vers elle ses yeux grands ouverts, enflamms par la fivre, privs de tout sommeil. A ce moment, bien d'autres symptmes de mort apparaissaient encore : l'esprit gar, plong dans la douleur et dans la crainte, le sourcil farouche, le regard i85 sombre et furieux, les oreilles toujours inquites et pleines de bourdonnements, la respiration rapide, ou au contraire forte et lente, le cou baign d'une sueur luisante, les crachats rares, menus, couleur de safran, et sals, arrachs avec peine du gosier par une toux Kjo rauque. Les nerfs des mains se contractaient ; les membres taient agits de tremblements. Glaant d'abord les pieds, le froid gagnait peu peu tout le corps. Enfm, aux heures dernires, les narines taient amincies, la pointe du nez effile, les yeux enfoncs, 190 les tempes creuses, la peau froide et dure; un rictus crispait la bouche, le front tait tendu et gonfl. Puis les membres ne tardaient gure se raidir dans le froid de la mort. Et le plus souvent au retour de la huitime aurore, ou encore la neuvime apparition du flambeau du jour, on les voyait rendre l'me. Si l'un d'entre eux, comme il arrive, chappait 200 au trpas et aux funrailles, rong par d'affreux ulc-
res, puis par un noir flux de ventre, un peu plus tard nanmoins, il tait attendu par la consomption et la mort. Souvent encore, un flot de sang corrompu, accompagn de maux de tte, jaillissait de ses narines engorges ; et toutes les forces, toute la substance de 2o5 l'homme s'coulaient par cette voie. Et si l'on chappait cette perte effroyable d'un sang corrompu, la maladie se portait encore dans les nerfs, dans les articulations,
VI DE LA NATURE 287 et surtout dans les parties gnitales. Les uns, pouvants de se voir au seuil de la mort, prolongeaient leur existence en retranchant avec le fer leurs organes 12 10 sexuels ; quelques-uns, sans pieds ni mains, persistaient pourtant vivre, et d'autres encore qui n'avaient plus d'yeux : tant la crainte aigu de la mort tait entre en eux ! On en vit mme qu'envahit l'oubli de toutes choses, au point qu'ils ne pouvaient se reconnatre eux-mmes. 12 15 Malgr l'abondance des cadavres gisant sans spulture, entasss les uns sur les autres, les oiseaux et les btes sauvages s'cartaient loin de cette proie pour fuir l'efroyable infection; ou bien, aprs en avoir got, ils taient frapps de langueur et guetts par une mort prochaine. Du reste il n'y avait point d'oiseau qui, 1220 durant ces tristes jours, se hasardt paratre; et les animaux froces ne sortaient point des forts. La plupart languissaient dans la souffrance et mouraient. Les chiens surtout, les chiens au cur fidle, gisant partout dans les rues, rendaient au milieu des douleurs le souffle et la vie qu'arrachait de leurs membres la violence de la maladie. 12 20 C'taient partout des funrailles, sans cortge et dsoles, qui se pressaient l'envi. Et nul traitement prcis pour assurer la gurison comm.une t tel remde qui avait permis l'un de continuer respirer les souffles vivifiants de l'air, contempler les espaces clestes, htait la fm des autres et les vouait la mort. i23o Mais dans ce flau, le plus pitoyable et le plus affligeant encore, c'tait qu' peine le malade se voyait-il envahi par la contagion, que, se croyant dj condamn la mort et perdant tout courage, il gisait immobile, le cur plein de tristesse; et hant par
VI DE LA NATURE 288 l'image de ses funrailles, il rendait l'me sur place. 1235 En effet, aucun moment la contagion du mal insa-
tiable ne cessait de gagner les uns aprs les autres, comme des moutons laineux ou des troupeaux de bufs. Une autre cause surtout accumulait funrailles sur funrailles. Tous ceux en effet qui vitaient soigneusement de visiter leurs parents malades, taient bienla/io tt punis de cet amour excessif de la vie, de cette crainte de la mort, par une mort honteuse et misrable, et prissaient abandonns, privs de secours, victimes leur tour de leur indiffrence. Ceux au contraire qui n'avaient point quitt les leurs, succombaient eux aussi la contagion et la fatigue que l'honneur leur faisait un devoir d'affronter, comme aussi 1245 les accents suppliants dont les malades entremlaient leurs plaintes. Ainsi les meilleurs taient exposs cette forme de trpas. (lacune) ple-mle, se htant l'envi d'ensevehr le peuple de leurs morts ; las de pleurer et de gmir, ils s'en retournaient ; puis pour une bonne part, ils s'ahtaient sous I2JO le coup du chagrin. Et l'on ne pouvait trouver personne, que la maladie, la mort ou le deuil n'prouvt en un tel moment. En outre, dj ptres, gardiens de troupeaux, robustes conducteurs de la charrue recourbe, tous taient frapps de langueur; et, entasss au fond de 1255 leurs cabanes, gisaient leurs corps immobiles que la pauvret et la maladie livraient la mort. Sur des enfants sans vie parfois l'on pouvait voir s'entasser
YI DE LA NATURE 289 les corps inanims de leurs parents, et parfois aussi sur leurs pres et leurs mres, des enfants rendre l'me. Pour une trs grande part aussi, ce fut de la cam1260 pagne que la contagion se rpandit dans la ville, apporte par la foule des villageois que la maladie y faisait affluer de toutes parts. Ils remplissaient tous les lieux, tous les difices publics ; aussi l'pidmie, trouvant dans leurs rangs presss une proie plus facile, entassait leurs cadavres par monceaux. Un grand nombre, chasss par la soif dans les rues, roulaient soudain sur le 1265 sol et jonchaient les abords des fontaines publiques, sufoqus par l'excs de la douce boisson. Un grand nombre aussi, rpandus parmi les endroits ouverts au peuple et dans les rues, accabls, demi morts,
offraient en spectacle leurs corps souills d'ordure. 1270 couverts de haillons, et succombaient dans cette affreuse salet. Sur leurs os, il ne restait que la peau, dj presque tout entire ensevehe sous d'afreux ulcres et sous une couche de crasse. Il n'est pas jusqu'aux sanctuaires des dieux que la mort n'et fini par combler de corps sans vie ; et partout les temples des habitants du ciel demeuraient 1275 encombrs des cadavres de tous les htes dont leurs gardiens les avaient remplis. Car ni la religion, ni les puissances divines ne pesaient gure en un tel moment ; la douleur prsente tait bien plus forte. On ne voyait plus subsister dans la ville les rites funbres que ce peuple pieux avait jusqu'alors pratiqus pour l'in1280 humation de ses morts. Les citoyens perdus s'agitaient en dsordre, et chacun, le cur serr, enterrait les siens au gr des circonstances. Mainte horreur s'accomplit, que la ncessit de l'heure et la pauvret conseillrent. Et l'on en vit qui, sur des bchers dres-
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I 285
DE LA NATURE
39a
ses pour d'autres, plaaient grands cris les corps de leurs proches, et en approchaient la torche enflamme, soutenant des luttes sanglantes plutt que d'abandonner leurs cadavres.
Par
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payer une amende de cinq sous, plus un sou pour chaque jour de retard.
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SOCIT D'DITIOiN LES BELLES LETTRES 157, B O U L E V A U D S A I N T - (J i: R M A I N 1930

et c'est du nant que serait n de nouveau tout ce que

{lacune) comme sont htrognes les substances qui jaillissent du bois.

Il DE LA NATURE 45 tremblantes de ton esprit ; est-ce qu'alors les afres de

i5o yeux et peut l'observer chaque jour. Et pourtant cette 4

in DE LA NATURE Io3 35o Au reste, refuser au corps la sensibilit, et croire

m DE LA NATURE 1 .U 1060 bas leur charge. Souvent l'un s'lance hors de sa

rV DE LA NATURE l/i^ Phnomnes divers Pourquoi nos yeux vitent et fuient-

prir; il n'est pas pj^g longtemps sur des promesses,

d'autres faits encore, soutenir et dmontrer que la

Il arrive aussi que la violence mme du choc suffise

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The Library UDversity of Ottawa Date due

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