El ltimo castillo Jack Vance

Ttulo original: The Last Castle 1966

Cuando aquella tormentosa tarde de verano estaba llegando a su fin y el sol consigui asomarse entre jirones de oscuras nubes, Castillo Janeil fue abatido, y toda su poblacin exterminada. Prcticamente hasta el ltimo momento, las facciones de los distintos clanes del castillo estuvieron discutiendo el modo de afrontar debidamente el Destino. Por su parte, los caballeros de mayor prestigio y dignidad prefirieron ignorar del todo aquella innoble circunstancia y continuar con sus habituales ocupaciones sin alterar en absoluto su ritmo de vida. Por la suya, algunos cadetes desesperados hasta la histeria cogieron las armas, dispuestos a resistir el asalto final. Sin embargo, una cuarta parte del total de la poblacin esper pasivamente, casi feliz, para expiar los pecados de la raza humana. Pero al fin, la muerte lleg para todos por igual. Y todos extrajeron de su agona cuanta satisfaccin poda deparar semejante circunstancia, esencialmente despiadada. Los soberbios, sentados, hojeando sus bellos libros, o discutiendo las cualidades de una esencia de un siglo de antigedad o acariciando a su phane favorita, murieron sin llegar a admitir la realidad. Los fanticos subieron por la cenagosa ladera que, contrariando toda lgica, descollaba sobre los muros de defensa de Janeil. Casi todos quedaron enterrados entre la escurridiza grava, pero algunos lograron alcanzar la cima y dispararon, acuchillaron, apualaron, hasta que tambin ellos fueron alcanzados por un disparo, aplastados por los casi vivos vehculos energticos, acuchillados o apualados. Los afligidos esperaron en la clsica postura de expiacin, arrodillados, la cabeza inclinada, y perecieron, segn ellos crean, en un proceso en el que el pecado humano era la realidad y los meks smbolos. Al fin, todos murieron: caballeros, damas y phanes en los pabellones; los aldeanos en los establos. De todos cuantos haban habitado Janeil, slo sobrevivieron los pjaros, desmaadas criaturas, torpes y broncas, a las que nada les deca ni el orgullo ni la fe, a quienes les preocupaba ms la integridad de sus pellejos que la dignidad de su castillo. Cuando los meks alcanzaron los muros de defensa, los pjaros abandonaron sus refugios. Al alejarse volando hacia el este, hacia Hagedorn, ahora ya convertido en el ltimo castillo de la Tierra, proferan estridentes insultos.

Al poco de terminar la masacre de Sea Island, haca cuatro meses, haban aparecido los meks en el parque, delante de Janeil. Mientras suban a torres y galeras, recorriendo el Paseo del Ocaso, un total de dos mil damas y caballeros de Janeil, apostados en murallas y muros, contemplaban los movimientos de los dorados guerreros. No haba una actitud inequvoca, se poda apreciar desde una divertida indiferencia hasta un petulante desdn, todo ello con un fondo de duda y temor. Los diferentes estados de nimo eran resultado de tres circunstancias distintas: su propia civilizacin, extremadamente sutil, la seguridad que la muralla de Janeil les proporcionaba, y el hecho de que no podan pensar en hacer nada que pudiera alterar las circunstancias. Haba pasado ya mucho tiempo desde que los meks de Janeil se haban marchado para unirse a la revuelta. Tras su marcha, slo quedaron phanes, aldeanos y pjaros, que formaban lo que habra sido la parodia de una fuerza de ataque. Por el momento, una fuerza como aqulla no pareca ser necesaria. Janeil se consideraba inexpugnable. Las murallas, de sesenta metros de altura, eran de roca fundida incrustada en un entramado de una aleacin de acero plateado. El castillo estaba abastecido, gracias a acumuladores solares, de la energa suficiente para todas sus necesidades y, en caso de emergencia, podan sintetizarse, a partir de bixido de carbono y vapor de agua, los alimentos y, del mismo modo, el jarabe para phanes, pjaros y aldeanos. Pero semejante necesidad ni siquiera se consideraba. Janeil era un lugar autosuficiente y seguro, aunque podran surgir algunas circunstancias nada deseables si se rompa la maquinaria y no haba meks que la repararan. Entonces, la situacin sera molesta, pero en absoluto desesperada. Durante el da, los caballeros que as lo quisieron, sacaron fusiles de energa y rifles deportivos, matando a tantos meks como les permita su situacin. Al oscurecer, los meks empujaron vehculos energticos y excavadoras y empezaron a alzar un dique alrededor de Janeil. Sin comprender, los habitantes del castillo miraron hasta que el dique alcanz los quince metros de altura y el lodo empez a cubrir los muros. Entonces se hizo evidente el horrible propsito de los meks y de la indiferencia se pas a un lgubre temor. Todos los caballeros de Janeil eran eruditos en por lo menos un campo del saber. Unos haban estudiado a fondo las ciencias fsicas, otros eran tericos matemticos. Algunos de los primeros, ayudndose de un destacamento de aldeanos que realizara el esfuerzo fsico, intentaron poner en funcionamiento el can de energa. Desgraciadamente, el can no se haba conservado en buen estado, teniendo algunas piezas oxidadas o estropeadas. Si alguien hubiese tenido un mnimo conocimiento de la nomenclatura mek o de su sistema de depsitos, hubiera sido fcil sustituir las piezas deterioradas por otras nuevas de los talleres mek del segundo subnivel. Warrick Madency Arban (es decir, Arban, de la familia Madency, del

clan Warrick) sugiri que un grupo de aldeanos registrara el almacn. Pero en vista de la limitada capacidad mental de los aldeanos no se consigui nada, y todo el plan de restaurar el can de energa se trunc. Con fascinacin, la nobleza de Janeil contemplaba cmo se amontonaba el lodo a su alrededor. El verano se acercaba a su fin, y en un da tormentoso, lodo y piedras alcanzaron la cima de los muros de defensa, sobrepasndolos y cayendo sobre patios y galeras. Janeil pronto quedara enterrado y todos sus ocupantes pereceran asfixiados. Fue entonces cuando un grupo de jvenes e impulsivos cadetes, con ms arrojo que dignidad, tomaron las armas y se lanzaron loma arriba. A pesar de que los meks les lanzaban barro y piedras, unos cuantos alcanzaron la lomera y all lucharon en una especie de furiosa exaltacin. El combate dur unos quince minutos, quedando la tierra empapada de lluvia y sangre. Durante un glorioso instante, los cadetes limpiaron la lomera. Si la mayora de sus compaeros no hubieran perecido bajo la graba, nada hubiera ocurrido. Pero los meks se reagruparon y atacaron de nuevo. Quedaron diez hombres. Luego seis, cuatro, uno y finalmente ninguno. Los meks bajaron por la loma, treparon sobre los almenajes y, con terrible furor, mataron a todos los ocupantes de Janiel. Durante setecientos aos residencia de gallardos caballeros y graciosas damas, Janeil era ahora una cascada vaca, sin vida. Erguido como un espcimen en una vitrina de museo, el mek era una criatura semejante al hombre, nativa de un planeta de Etamin. Su correosa piel broncnea tena un brillo metlico, como si acabara de ser engrasada. Las pas que le sobresalan de la nuca y el cuello brillaban como el oro, y de hecho estaban cubiertas de una pelcula conductora de cromo-cobre. Sus rganos sensoriales se situaban en el lugar que el hombre tiene el odo; su rostro (uno se asustaba siempre si se topaba con un mek en un pasadizo) era de msculo corrugado, de aspecto similar a un cerebro humano al descubierto. Su boca una especie de hendidura vertical irregular en la base de su cara, era un rgano atrofiado, debido a la bolsa de jarabe que se haba introducido bajo la piel que cubra sus hombros. Y los rganos digestivos, utilizados en un principio para extraer el alimento de la vegetacin pantanosa en descomposicin, se haban atrofiado. Por regla general, el mek no vesta ropa alguna, salvo cuando llevaba puesto un delantal de trabajo o un cinturn de herramientas. A la luz del sol su rugosa piel broncnea tena un aspecto bellsimo. Este era el mek solitario, una criatura por naturaleza tan capacitada como el hombre, posiblemente ms, debido a su enorme cerebro, que tambin funcionaba como un transmisor-receptor. Trabajando en masa, entre miles, pareca menos admirable, menos competente: un hbrido de subhombre y cucaracha. Algunos sabios, especialmente D. R. Jardine de Morninglight y Salonson de Tuang, consideraron al mek blando y flemtico, pero Claghorn, de Castillo Hagedorn, pensaba de otra forma. Segn Claghorn, las emociones del mek

eran diferentes de las emociones humanas, y el hombre slo las poda comprender vagamente. Tras diligente investigacin, Glaghorn consigui aislar unas doce emociones mek. A pesar de haber investigado, la revuelta de los mek fue una sorpresa total, tanto para Claghorn, D. R. Jardine y Salonson como para todos los dems. Por qu?, se preguntaban todos. Cmo poda un grupo, durante tanto tiempo sumiso, haber urdido un plan tan asesino? La respuesta ms lgica era, a la vez, la ms simple: al mek le ofenda la servidumbre y odiaba a los terrestres que le haban arrancado de su entorno natural. Quienes estaban en contra de esta teora argumentaban que sta proyectaba emociones y actitudes humanas en un organismo no humano, que los meks slo tenan motivos de gratitud hacia los caballeros que les haban librado de las condiciones de Etamin Nueve. A lo que los del primer grupo inquiran: Quin es el que proyecta ahora actitudes humanas?. Y a menudo la rplica de sus oponentes era: Puesto que nadie lo sabe con absoluta certeza, una proyeccin resulta tan absurda como cualquier otra.

2 Situado en la cima de un negro risco de diorita, Castillo Hagedorn daba al sur a un ancho valle. Ms grande y majestuoso que Janeil, Hagedorn estaba rodeado por una muralla circular de kilmetro y medio y de unos cien metros de altura que lo protega. Los parapetos se alzaban un total de trescientos metros sobre el valle, con torres, torretas y nidos de observacin incluso ms altos. Los lados este y oeste del despeadero caan en picado hasta el valle. Las pendientes norte y sur, algo menos pronunciadas, estaban escalonadas, y en sus terrazas se cultivaban peras, alcachofas, vides y granadas. Del valle parta un camino que rodeaba el despeadero y entraba por la puerta a la plaza central. Delante se alzaba la gran Rotonda, con las altas Casas de las veintiocho familias a ambos lados. En el lugar que ahora ocupaba la plaza, se alz el castillo original en otros tiempos, construido inmediatamente despus del regreso de los hombres a la Tierra. Los diez Hagedorn haban reunido a gran nmero de aldeanos y meks para construir las nuevas murallas, tras demoler el viejo castillo. Las veintiocho Casas databan de esta poca, quinientos aos atrs. Debajo de la plaza estaban los tres niveles de servicio: establos y garajes en el fondo, a continuacin los talleres de los meks y sus viviendas; luego las diversas despensas, almacenes y tiendas especiales: panadera, cervecera, lapidario, arsenal, depsito, y otras. El actual Hagedorn, vigesimosptimo de la dinasta, era un Claghorn de los

Overwhele. Su eleccin haba sido una sorpresa para todos. Haba sorprendido porque O. C. Charle, antes de su eleccin, era un caballero de presencia nada notoria; su elegancia, talento y erudicin no pasaban de ser corrientes. Nunca se haba destacado por ninguna idea original. Fsicamente, estaba bien proporcionado, su rostro era huesudo y cuadrado, de pequea y recta nariz, generosa frente y alargados ojos grises. En general, su expresin era un tanto abstrada (sus detractores la calificaban de vaca). Pero con un simple parpadeo, o una contraccin de sus tupidas cejas, se converta de pronto en una expresin dura e inflexible, de lo cual O. C. Charle, o Hagedorn, no era consciente. Aunque el cargo contena poca o ninguna autoridad formal, en cambio supona una penetrante influencia, y el estilo de caballero que fuera Hagedorn afectaba a todos. Precisamente por eso, la eleccin de Hagedorn era una cuestin de suma importancia, que se vea sometida a numerossimas consideraciones. Raro era el candidato que no hubiera cometido alguna incongruencia o torpeza, analizada con desconcertante candor. Aunque por ello el candidato no pudiese ganarse el resentimiento, inevitablemente se rompan las amistades, aumentaban los rencores, se empaaban las reputaciones. La eleccin de O. C. Charle signific un compromiso entre dos facciones de Overwhele, en cuyo clan haba recado el privilegio de eleccin. Los caballeros entre los cuales O. C. Charle representaba un compromiso eran muy respetados, aunque se distinguan por actitudes bsicamente diferentes ante la existencia. El primero era el inteligente Garr, de la familia Zumbel. Ejemplificaba las virtudes tradicionales de Castillo Hagedorn: era un gran conocedor de esencias, vesta con exquisito gusto, sin la ms leve desviacin o pliegue de la caracterstica roseta Overnhele. Combinaba con dignidad descuido y sagacidad. Su rplica fulguraba con brillantes alusiones y giros; poda citar cualquier obra literaria importante. Cuando se excitaba, su ingenio era extraordinariamente mordaz. Tocaba con destreza el lad de nueve cuerdas, por lo que con mucha frecuencia era solicitado en la Exhibicin de Antiguos Tabardos. Era un anticuario de indiscutible prestigio, conoca la localizacin de todas las ciudades importantes de Vieja Tierra y, durante horas, poda disertar sobre la historia de los tiempos antiguos. Su experiencia militar no tena equivalente en Hagedorn, y era slo emulada por D. K. Magdah, de Castillo Delora, y quiz por Brusham de Tuang. Defectos? Imperfecciones? Pocos podran citarse: excesiva puntillosidad, que podra tomarse por irritabilidad; intrpida obstinacin, que podra considerarse crueldad. O. Z. Garr jams podra ser tachado de desabrido o irresoluto, y su valor personal estaba fuera de discusin. Dos aos antes, un grupo de nmadas se haba aventurado en Valle Lceme, matando campesinos, robando ganado y llegando incluso a disparar una flecha contra el pecho de un cadete Isseth. Inmediatamente O. Z. Garr reuni una compaa de meks, los carg en una docena de vehculos energticos y se lanz a la persecucin de los

nmadas dndoles alcance al fin cerca de ro Drene, junto a las ruinas de la Catedral Worster. Los nmadas resultaron ser inesperadamente fuertes y experimentados, y no se contentaron con huir. Durante la lucha, O. Z. Garr se comport ejemplarmente, dirigiendo el ataque desde el asiento de su vehculo, junto al cual permanecan dos meks, con escudos para cubrirle de las flechas. Con la derrota de los nmadas concluy el conflicto. Dejaron veintisiete cadveres envueltos en negros capotes y esparcidos por el campo, mientras que slo veinte meks perdieron la vida. Claghorn, jefe de la familia Claghorn, era el oponente de O. Z. Garr en la eleccin. Como ocurra con Garr, las exquisitas distinciones de la sociedad Hagedorn eran para Claghorn tan normales como nadar lo es para un pez. Aunque tan erudito como O. Z. Garr, no era, ni mucho menos, tan polifactico. Su principal campo del saber era los meks, su fisiologa, formas lingsticas y normas sociales. La conversacin de Claghorn era ms profunda, aunque menos amena y no tan mordaz como la de O. Z. Garr. En raras ocasiones empleaba los extravagantes tropos y alusiones que caracterizaban las discusiones de Garr, prefera el estilo discursivo prcticamente desnudo de adornos. Claghorn no mantena phanes. Las cuatro Flores Sutiles emparejadas de Garr eran maravillas de deleite, y en las presentaciones de ste en Antiguos Tabardos, rara vez eran eclipsadas. El contraste principal entre los dos hombres radicaba en su perspectiva filosfica. O. Z. Garr, tradicionalista, ejemplar ferviente de su sociedad, suscriba sus dogmas sin reservas. Ni dudas ni sentimientos de culpa le acosaban; no deseaba alterar las condiciones que permitan vivir con grandes riquezas a ms de dos mil caballeros y damas. Claghorn, aunque no era en modo alguno un expiacionista, manifestaba abiertamente su disgusto por el curso general de la vida de Castillo Hagedorn, y argumentaba tan plausiblemente que muchos se negaban a escucharle, escudndose en que se sentan incmodos. Poco a poco fue creciendo un intangible malestar, y Claghorn contaba con muchos e influyentes partidarios. Cuando lleg el momento de la votacin, ni O. Z. Garr ni Claghorn lograron el apoyo suficiente. Finalmente, el cargo recay en un caballero que ni en sus ms optimistas clculos lo haba esperado. Un caballero honorable y digno, pero sin demasiado prestigio, carente de locuacidad e igualmente de vivacidad; afable y contrario a llevar un asunto a una conclusin desagradable: O. C. Charle, el nuevo Hagedorn. Al cabo de seis meses, durante las horas oscuras que preceden al alba, los meks de Hagedorn evacuaron sus viviendas y se fueron, llevndose vehculos de energa, herramientas, armas y equipo elctrico. No caba duda de que aquel acto se haba estado planeando durante mucho tiempo, pues, simultneamente, los meks de los otros ocho castillos se haban marchado del mismo modo.

Igual que en todos los dems sitios, la primera reaccin en Castillo Hagedorn fue de sorpresa e irritacin. Ms tarde, cuando se pens en las consecuencias de aquel acto, el sentimiento fue de horror y calamidad. Para deliberar sobre el asunto, el nuevo Hagedorn, los jefes de clan y algunos otros notables designados por el Hagedorn se reunieron en la cmara de consejos. Alrededor de una gran mesa cubierta de terciopelo se sentaron: Hagedorn a la cabecera, Xanten e Isseth a su izquierda; Overwhele, Aure, y Beaudry a su derecha; luego los dems, entre ellos O. Z. Garr, L. K. Linus, A. G. Bernal, un terico matemtico de gran prestigio, B. F. Wyas, un anticuario igualmente sagaz que haba identificado los emplazamientos de muchas ciudades antiguas: Palmyra, Lubeck, Eridu, Zanesville, Burton-on-Trent y Massilia entre otras. Completaban el consejo algunos ancianos de familias: Marune y Baudune de Aure; Quay, Roseth e Idelsea, d Xanten; Uegus de Isseth, Claghorn de Overwhele. Durante diez minutos, todos ellos guardaron silencio, disponindose mentalmente y realizando el acto silencioso de ajuste psquico conocido como intresin. Al fin, Hagedorn habl: El castillo se ha visto sbitamente despojado de sus meks. No hace falta decir que esta difcil situacin debe resolverse lo antes posible. Estoy seguro de que, en esto, todos estamos de acuerdo. Mir a todos y cada uno de los all reunidos. Todos ellos adelantaron las tablillas de marfil que indicaban su conformidad... Todos excepto Claghorn, que, sin embargo, tampoco alz su tablilla para manifestar su disconformidad. Isseth, un caballero hosco de pelo blanco, de gran belleza pese a sus setenta aos, habl con voz grave: No veo motivo de reflexin o demora. Lo que tenemos que hacer es evidente. Aunque todos sabemos que los aldeanos son poco aptos para formar una fuerza armada, debemos reunirlos, equiparlos con sandalias, blusones y armas, de forma que no nos desacrediten, y ponerlos a las rdenes de un buen jefe: O. Z. Garr o Xanten. Los pjaros pueden localizar a los desertores, los seguiremos y ordenaremos a los campesinos que les den una buena tunda y los traigan de vuelta a casa. Xanten, de treinta y cinco aos, increblemente joven para ser jefe de clan, y conocido revolucionario, mene la cabeza. La idea es atractiva, pero utpica. Por muy entrenados que estn los aldeanos no resistirn a los meks. Sin duda, aquella observacin era acertada. Los aldeanos, pequeos andromorfos originariamente de Spica Diez, no eran tan tmidos como incapaces de cometer un acto ruin. Un hosco silencio cay sobre los reunidos. Finalmente, O. Z. Garr habl: Esos perros se han llevado nuestros vehculos de energa; de otra forma, ira tras ellos y enviara a esos pillos de vuelta a punta de ltigo.

Algo que no est claro dijo Hagedorn, es el asunto del jarabe. Naturalmente, se llevaron todo el que pudieron. Y qu pasar cuando se les acabe? Morirn de hambre? Les es posible volver a su dieta original? Cul era, fango? Eh, Claghorn, t eres el experto en la materia. Pueden volver los meks a su dieta original? No dijo Claghorn. Los rganos del adulto estn atrofiados. Si se iniciara la dieta con un cachorro, probablemente sobrevivira. Eso es lo que supona. Hagedorn mir ominosamente sus manos unidas, intentando disimular su carencia absoluta de cualquier plan constructivo. En el quicio de la puerta, apareci un caballero, con el azul oscuro de Beaudry. Hizo una genuflexin, alz la mano derecha y salud. Hagedorn se puso en pie. Adelante, B. F. Robarth. Qu nuevas traes? le pregunt, puesto que la genuflexin del recin llegado indicaba que traa noticias. Se trata de un mensaje radiado desde Halcyon. Los meks han atacado. Han incendiado la fortaleza y les han atacado. La radio ha dejado de emitir hace un minuto. Todos se volvieron, algunos se pusieron de pie de un salto. Asesinados? grazn Claghorn. Estoy seguro de que en este momento Halcyon ya no existe. Mientras los dems hablaban sobre las terribles noticias con voces cargadas de horror, Claghorn miraba fijamente al vaco. De nuevo, Hagedorn tuvo que poner orden en la asamblea. Sin lugar a dudas, nos hallamos en una situacin extrema. Quiz sea la ms grave de toda nuestra historia. Soy sincero al decir que no puedo sugerir ningn plan de contraataque. Overwhele inquiri: Y qu hay de los otros castillos? Estn seguros? Hagedorn se volvi hacia B. F. Robarth. Podr establecer contactos de radio con los otros castillos y preguntar en qu situacin se encuentran? Xanten dijo: Los dems son tan vulnerables como Halcyon, Sea Island y Delora en particular, y tambin Maraval. Claghorn sali de su ensueo: En mi opinin, hasta que el levantamiento quede sofocado, las damas y caballeros de estos lugares deberan considerar la posibilidad de refugiarse en Janeil o aqu. Los dems le miraron con sorpresa y confusin. O. Z. Garr inquiri sosegadamente: Puede usted imaginar a la nobleza de esos lugares huyendo para refugiarse de la engreda fanfarronada de unos seres inferiores? Desde luego que s, puede que deseen sobrevivir respondi cortsmente Claghorn.

Caballero en las postrimeras de la mediana edad, Claghorn era rechoncho, fuerte, de cabello algo canoso, magnficos ojos verdes y un aire que sugera gran fuerza interior bajo austero control. Por definicin, huir implica cierta merma de la dignidad empez a decir Si O. Z. Garr puede sugerir una forma elegante de alejarse del peligro, me encantara conocerla, y creo que a todos nos interesara, pues en los das venideros puede servirnos a todos de consuelo. Antes de que O. Z. Garr pudiera replicar, intervino Hagedorn: Atengmonos a los hechos. Confieso que no puedo adivinar cmo acabar todo esto. Los meks se han manifestado como asesinos. Cmo podemos tomar de nuevo a asesinos a nuestro servicio? Pero si no lo hacemos, viviremos en unas condiciones de austeridad hasta que localicemos y entrenemos una nueva fuerza de tcnicos. Las naves espaciales! exclam Xanten. Hemos de pensar en ellas inmediatamente! Qu pasa? pregunt Beaudry, un caballero de ptreo rostro. Qu significa eso de pensar en ellas? Debemos protegerlas para que no sufran ningn dao. Representan nuestro vnculo con los Mundos Patrios. Es probable que los meks de mantenimiento no hayan abandonado los hangares, ya que si su propsito es exterminarnos, querrn privarnos de las naves espaciales. Acaso pretendes dirigirte con un grupo de aldeanos a los hangares y tenerlos bajo rgido control? pregunt O. Z. Garr, en tono un tanto altanero. Una larga historia de rivalidad y mutuo desdn exista entre l y Xanten. Puede que sa sea nuestra nica esperanza dijo Xanten. Pero, cmo puede uno luchar valindose de un grupo de aldeanos? Mejor ser que vaya a los hangares a explorar. Mientras tanto, t y algunos ms con experiencia militar os podis encargar de reclutar y entrenar una milicia de aldeanos. En cuanto a eso declar O. Z. Garr, espero a saber cul es la resolucin de nuestras deliberaciones. Si se decide que sta es la mejor va a seguir, naturalmente me entregar de lleno a la tarea. Si tus aptitudes personales se ven ms realizadas espiando las actividades de los meks, espero que seas lo bastante generoso como para hacer lo mismo. Los dos caballeros se miraron con ferocidad. Un ao antes, su enemistad haba estado a punto de acabar en duelo; Xanten, un caballero alto, gallardo, increblemente activo, estaba dotado de un gran talento natural, pero se mostraba excesivamente proclive a la absoluta elegancia. Los tradicionalistas le consideraban sthross, con lo cual indicaban una actitud oscurecida por una casi imperceptible negligencia y falta de pundonor: que no era precisamente la mejor cualidad para un jefe de clan. La respuesta de Xanten a O. Z. Garr fue suavemente corts: Me encantara llevar a cabo tal tarea. Puesto que el tiempo juega un papel esencial, me arriesgar a que me tachen de precipitado y partir ahora mismo. Espero estar de vuelta maana para informar.

Se levant, hizo una ceremoniosa inclinacin a Hagedorn, un saludo general a toda la asamblea, y abandon la cmara.

3 Se dirigi hacia Esledune House, en cuyo treceavo nivel tena un apartamento. Las cuatro habitaciones estaban amuebladas al estilo conocido como Quinta Dinasta, posterior a una poca de la historia de los Planetas Domsticos de Altair, de donde la raza humana haba regresado a la Tierra. Araminta era su actual consorte, dama de la familia Onwane. En aquellos momentos no estaba en el apartamento, lo cual complaci a Xanten. De haber estado, le hubiera acosado a preguntas y habra despreciado su argumentacin, prefiriendo sospechar una cita en su heredad. Para decirlo todo, estaba aburrido de Aramita y tena motivos para creer que a ella le ocurra lo mismo respecto a l, tal vez su elevado rango no le haba dado la oportunidad de realizar tantas esplendorosas funciones sociales como las que ella esperaba. No haban criado ningn nio. De una unin anterior, Aramita haba tenido una hija que le haba sido adjudicada. Su segundo hijo deba ser adjudicado a Xanten, impidindole engendrar otro nio. Asistido por un joven aldeano, se quit el traje amarillo de consejo y se puso los calzones amarillo oscuro de caza con aderezos negros, chaqueta negra, botas negras. Se puso una gorra de piel negra en la cabeza, se ech al hombro una bolsa en la que guardaba las armas: un pual y un fusil energtico. Tras salir del apartamento, llam el ascensor y baj hasta el arsenal del primer nivel donde, normalmente, le habra atendido un mek. Ahora, con gran disgusto, Xanten se vio obligado a pasar tras el mostrador y revolver aqu y all. Los meks se haban llevado la casi totalidad de los rifles deportivos, los eyectores de perdign y los rifles de energa pesados. Aciaga circunstancia, pens Xanten. Por ltimo, encontr un ltigo de acero, postas de repuesto para su rifle, un par de granadas y un monocular de gran potencia. De nuevo en el ascensor, subi hasta el nivel superior, pensando con tristeza en la larga subida cuando se estropeara el mecanismo y no hubiera meks a mano para encargarse de su reparacin. Pens en la ira apopltica de los tradicionalistas rgidos como Beaudry y otros parecidos y ri entre dientes. Les esperaban das llenos de acontecimientos! Par en el nivel superior, tras atravesar los muros de defensa, sigui hasta la sala de radio. Si todo siguiera su curso normal, tres especialistas mek estaran all sentados, conectados al aparato mediante cables insertados en sus pas, escribiendo los mensajes que llegaban. Pero ahora, B. F. Robarth estaba de pie ante el mecanismo, moviendo con inseguridad los diales, la

boca torcida en un gesto de deprecacin y disgusto por el trabajo. Alguna noticia ms? pregunt Xanten. B. F. Robarth le contempl con gesto agrio. Los del otro extremo no parecen estar mucho ms familiarizados con este maldito embrollo que yo. Oigo voces. Creo que los meks estn atacando Castillo Delora. Claghorn haba entrado en la habitacin detrs de Xanten. He odo bien? Ha desaparecido Castillo Delora? Todava no, Claghorn, pero no tardar mucho. Los muros de Delora son poco ms resistentes que la arcilla. Repugnante situacin! murmur Xanten. Cmo pueden, unas criaturas sensibles, llevar a cabo tanta maldad? Despus de tantos siglos, qu poco sabamos de ellos en realidad. A medida que hablaba, comprenda lo indiscreto de su observacin; Claghorn haba dedicado mucho tiempo al estudio de los meks. El acto no es asombroso replic escuetamente Claghorn. Se ha producido miles de veces en la historia humana. Un tanto sorprendido de que Claghorn utilizara la historia humana como referencia para un caso que implicaba subespecies, Xanten pregunt: Nunca te diste cuenta de este aspecto malvado en la naturaleza mek? No. Nunca. Realmente nunca. Claghorn pareca excesivamente susceptible, pens Xanten, aunque era del todo comprensible. Cuando Claghorn disert durante la eleccin de Hagedorn, la doctrina bsica no era, ni mucho menos, simple, y Xanten ni la comprenda ni apoyaba totalmente lo que consideraba sus fines. Pero, evidentemente, la revuelta de los meks haba hecho ceder el suelo bajo los pies de Claghorn. Probablemente, para amarga satisfaccin de O. Z. Garr, que vera respaldadas sus teoras tradicionalistas. Claghorn dijo concisamente: La vida que hemos llevado no poda durar eternamente. Lo verdaderamente asombroso es que durara todo lo que ha durado. Tal vez dijo Xanten con tono lastimero. Bueno, no importa, todo cambia. Quin sabe? Tal vez los aldeanos estn planeando envenenar nuestros alimentos... Tengo que irme. Hizo una inclinacin a Claghorn, que le devolvi una leve inclinacin de cabeza, y a B. F. Robarth. Luego sali de la habitacin. Subi por la escalera de caracol que conduca a los corrales, donde vivan los pjaros en un total desorden, entregados al juego de rias, una especie de ajedrez cuyas normas resultaban incomprensibles para todos los caballeros que haban intentado comprenderlas. Haba aproximadamente unos cien pjaros en Castillo Hagedorn, que eran atendidos por un grupo de aldeanos, hacia quienes los pjaros demostraban gran desconsideracin. Eran criaturas parlanchinas y deslumbrantes, de color azul, amarillo y rojo, con largos cuellos, vibrantes cabezas inquisitivas y una natural irreverencia que ningn tipo de disciplina o autoridad poda

someter. Cuando vieron a Xanten, emitieron un coro de groseras burlas: Alguien quiere que le demos un paseo! Vaya incordio! Por qu los autoungidos de dos pies no se dejan crecer sus propias alas? Amigo mo, jams te fes de un pjaro. Te elevaremos hasta el cielo y luego te dejaremos caer sobre tu propio trasero! Callaos! grit Xanten. Necesito seis pjaros rpidos y silenciosos para una misin importante. Hay alguno capaz de hacer un trabajo as? Pregunta que si hay alguno capaz! Y todos llevamos una semana sin volar! Silencio? Te daremos silencio, amarillo y negro. Entonces, vamos. T. T. T, el de ojos de sabio. Y t. Y t, el del ala alzada. Y t, el del pompn verde. Preparaos. Los pjaros que Xanten haba elegido burlndose, protestando e insultando a los aldeanos, entregaron sus bolsas de jarabe para que se las llenaran y luego volaron hasta el asiento de mimbre en el que Xanten, les estaba esperando. Vamos a la estacin espacial de Vincenne les dijo Xanten. Volad alto y en silencio, hay enemigos fuera. Nuestra misin es averiguar el dao que han sufrido las naves espaciales, si es que han sufrido alguno. Entonces, a la estacin! Todos los pjaros llevaban una tira de cuerda atada a un armazn sobre la cabeza. La silla fue alzada con un tirn calculado para que Xanten rechinara los dientes, e iniciaron el vuelo, riendo, maldicindose unos a otros por no llevar ms carga; pero no tardaron en acomodarse a la tarea encomendada y volaron con un aleteo coordinado de sus treinta y seis alas. Xanten se sinti aliviado cuando ces el parloteo. Volaron en silencio hacia el sur, a una velocidad de ochenta o noventa kilmetros por hora. La tarde tocaba a su fin. El antiguo campo, que haba sido escenario de tantas idas y venidas, de tantos triunfos y tantos desastres, estaba entrelazado por largas sombras negras. Mirando hacia abajo, Xanten pens que aunque la estirpe humana era nativa de aquel terruo, y que aunque sus ms inmediatos antepasados haban conservado sus propiedades durante setecientos aos, la Tierra an pareca un mundo extrao. El motivo no era en absoluto ni misterioso ni paradjico. Despus de la Guerra de las Seis Estrellas y durante tres mil aos, la Tierra haba sido un pramo, sin ms poblacin que un reducido grupo de gentes miserables que, de algn modo, haban sobrevivido al cataclismo, convirtindose en nmadas semibrbaros. Despus, setecientos aos atrs, unos seores ricos de Altair, impulsados tanto por el descontento poltico como por el capricho, haban decidido regresar a la Tierra. Ese era el origen de las nueve grandes fortalezas, de la nobleza que las habitaba y de los equipos de andromorfos especializados. Ahora, Xanten sobrevolaba una zona en la que un anticuario haba realizado excavaciones, dejando al descubierto una plaza cuyas baldosas eran de piedra blanca, un obelisco roto y una estatua derribada. Por algn extrao

juego de asociacin, la escena estimul la mente de Xanten a evocar una asombrosa visin, tan simple, y a la vez tan grandiosa, que mir a su alrededor en todas direcciones, con ojos nuevos. Esa visin era la Tierra repoblada con hombres, el campo cultivado, los nmadas rechazados hacia el pramo. En aquel momento, la imagen era forzada y Xanten, contemplando los suaves contornos de la vieja Tierra bajo l, pens en la revuelta mek que haba alterado su vida de un modo tan asombroso y repentino. Haca ya mucho tiempo que Claghorn insista en que ninguna civilizacin humana duraba eternamente, con el corolario de que cuanto ms compleja fuese tal civilizacin, mayor era su susceptibilidad al cambio. En este caso, la continuidad de setecientos aos en castillo Hagedorn -tan artificial, extravagante e intrincada como poda ser la vida- resultaba, en s misma, algo asombroso. Claghorn haba ampliado su tesis. Puesto que el cambio era inevitable, defenda que la nobleza deba encargarse de amortiguar el impacto anticipndose a los cambios y controlndolos. Esta doctrina haba sido duramente atacada. Los tradicionalistas criticaban las ideas de Claghorn como falacias, citando la estabilidad de la vida del castillo como prueba de su viabilidad. Al principio, Xanten se haba inclinado de un lado, luego del otro, no llegando a sentirse emocionalmente comprometido con ninguna causa. En realidad, el tradicionalismo de O. Z. Garr era lo que le haba hecho inclinarse hacia las ideas de Claghorn. Los actuales acontecimientos parecan dar la razn a Claghorn. Finalmente el cambio haba llegado, y su impacto haba sido de violencia y dureza mximas. Desde luego, todava haba interrogantes en el aire. Por qu haban elegido los meks concretamente aquel momento para la revuelta? Durante quinientos aos las condiciones no haban cambiado perceptiblemente, y los meks jams haban dado muestras de descontento, en realidad, no haban manifestado ningn tipo de sentimientos, aunque lo cierto es que nadie se haba molestado nunca en preguntarles, salvo Claghorn. Los pjaros viraron hacia el este, evitando las Montaas Ballarat, al oeste de las cuales se encontraban las ruinas de una gran ciudad que jams haba sido identificada satisfactoriamente. Abajo se extenda Valle Lucerne, en otros tiempos frtil terreno de labranza. Si se concentraba la mirada, a veces se poda distinguir el contorno de las diversas propiedades. Al frente, se poda ver los hangares de las naves espaciales, donde los tcnicos mek mantenan cuatro astronaves, propiedad conjunta de Hagedorn, Janeil, Tuang, Morninglight y Maraval, aunque, debido a diversas razones, las naves nunca se usaban. El sol se estaba poniendo. La anaranjada luz centelleaba y flameaba sobre los metlicos muros. Xanten dio instrucciones a los pjaros: Bajad describiendo crculos y posaos bajo aquellos rboles, pero volad bajo, para que nadie pueda vernos. Abatidos sobre las alas extendidas, los pjaros torcieron adelantando los seis

cuellos desmaados hacia el suelo. Xanten estaba preparado para el impacto, puesto que pareca que los pjaros eran incapaces de posarse suavemente cuando transportaban a un caballero. Cuando la carga consista en algo que personalmente les interesaba, no se mova ni una hoja con la sacudida. Expertamente, Xanten mantuvo el equilibrio en vez de caerse y rodar, que era lo que pretendan los pjaros. Todos tenis jarabe les dijo. Descansad, no hagis ruido y no os peleis. Si no estoy de vuelta maana al ponerse el sol, regresad a Castillo Hagedorn y decid que me han matado. No hay cuidado! gritaron los pjaros. Esperaremos siempre! Por lo menos hasta maana al ocaso. Si te acecha el peligro, si te ves angustiado, llmanos. Cuando nos irritamos somos feroces! Ojal eso fuera cierto! dijo Xanten. Los pjaros son unos consumados cobardes, todo el mundo lo sabe. Pero aprecio la intencin. Recordad mis instrucciones, y sobre todo silencio! No me gustara que por vuestro alboroto me atraparan y apualaran. Los pjaros emitieron gruidos de indignacin. Injusticia! Injusticia! Somos silenciosos como el roco. Bueno. Para evitar que le siguieran gritando, Xanten se alej deprisa.

4 Tras cruzar la floresta, sali a una vega en cuya parte ms alejada, quizs a unos cien metros, se hallaba la parte posterior del primer hangar. Se detuvo para pensar. En aquel asunto intervenan varios factores. Primero, los meks de mantenimiento podan no tener an conocimiento de la revuelta, debido a la estructura metlica que les aislaba del contacto radiofnico. Pensndolo un poco, era algo poco probable, al considerar el cuidadoso plan urdido por los meks. Segundo, los meks actuaban como un organismo colectivo puesto que estaban en constante comunicacin con sus hermanos. El conjunto funcionaba mejor que sus partes y el individuo no era propenso a la iniciativa. Por tanto, probablemente la vigilancia no fuese excesiva. Tercero, si esperaban que alguien intentase acercarse, necesariamente tendran que vigilar ms estrechamente la ruta que l se propona tomar. Xanten prefiri permanecer oculto durantes otros diez minutos, esperando que el sol poniente brillase a sus espaldas, y as cegara a cualquiera que pudiera estar vigilando. Pasaron los diez minutos. Los hangares, baados por la luz del sol, se

alzaban largos, altos, y en completo silencio. En la vega, la alta y dorada hierba se agitaba e inclinaba por una fresca brisa. Tras respirar profundamente, Xanten sopes su bolsa, prepar sus armas, sigui adelante, sin que ni siquiera se le ocurriese arrastrarse por la hierba. Lleg a la parte posterior del hangar ms prximo sin novedad. Peg el odo al metal y no oy nada. Camin hacia la esquina, mirando a todos los lados: no haba rastro alguno de vida. Se encogi de hombros. Pareca que todo estaba bien, as que se dirigi a la puerta. El sol poniente proyectaba una sombra negra delante de l mientras caminaba junto al hangar. Lleg a la puerta que daba a la oficina del hangar. No iba a conseguir nada teniendo miedo, as que empuj la puerta y entr. Las oficinas estaban vacas. Las mesas, ante las que durante siglos se haban sentado subordinados, para calcular facturas y cuentas de embarque, ahora estaban vacas, brillantes y sin polvo. Las computadoras y bancos de informacin, esmalte blanco, cristal, interruptores blancos y rojos, tenan la apariencia de haber sido instalados el da anterior. Xanten se encamin a la lmina de cristal que dominaba el suelo del hangar, ensombrecido bajo la mole de la nave. Aunque sobre el suelo del hangar, en montones e hileras, haba elementos y piezas de montaje del mecanismo de control de la nave, no vio ningn mek. Los paneles de servicios estaban muy abiertos, mostrando de dnde se haban sacado las piezas. Xanten abandon la oficina y entr en el hangar. La nave espacial haba sido desmantelada, la haban desmontado completamente Xanten contempl las hileras de piezas. Algunos sabios de los diversos castillos eran expertos en teora de transferencia espacio-tiempo; S. X. Rosenhox de Maraval haba deducido incluso una serie de ecuaciones que, traducidas a mecnica, eliminaba el engorroso Efecto Hamus. Pero ni un solo caballero, aunque fuera tan desmemoriado para con el honor personal como para rebajarse a coger una herramienta, sabra cmo reemplazar, conectar y ajustar los mecanismos apilados en el suelo del hangar. Cundo se haba realizado aquel malfico trabajo? Resultaba imposible saberlo. Xanten regres a la oficina, sali de nuevo al crepsculo y camin hasta el siguiente hangar. Tampoco all haba meks. All tambin haban vaciado la nave espacial de sus mecanismos de control. Xanten se dirigi al tercer hangar; se encontr con la misma situacin. En el cuarto hangar consigui captar dbiles sonidos de actividad. Entr en la oficina y mir por el panel de vidrio hacia el hangar: los meks trabajaban all con su habitual economa de movimiento, en un casi total y sospechoso silencio. Xanten, cansado ya de su recorrido a travs de la floresta, se enfureci ante la fra destruccin de su propiedad. Se lanz hacia el hangar. Palmendose el muslo para llamar la atencin, grit con voz ronca: Volved a poner las piezas en su sitio! Cmo osis, sabandijas, actuar de

este modo? Los meks giraron sus vacos semblantes, le estudiaron a travs de sus racimos de lentes a cada lado de sus cabezas. Qu? bram Xanten. Vacilis? Sac su ltigo de acero, que habitualmente era ms un smbolo que un instrumento de castigo, y golpe con l el suelo. Obedeced! Esta ridcula revuelta se ha terminado! Los meks estaban dubitativos, los acontecimientos oscilaban en la balanza. Aunque se estaban transmitiendo mensajes, valorando las circunstancias, estableciendo un consenso, ninguno emita sonido alguno. Xanten no les poda permitir ninguna pausa. Avanz hacia ellos, enarbolando el ltigo, golpendoles en la nica parte en que los meks sentan dolor: la viscosa cara. A vuestros deberes gru. Menudo equipo de mantenimiento que sois. Un equipo de destruccin sera el nombre ms apropiado! Los meks emitieron una especie de resoplido que poda significar cualquier cosa. Retrocedieron y, entonces, Xanten pudo ver a uno que estaba en la escalerilla por la que se acceda a la nave: era el mek ms grande que jams antes l hubiera visto y, en cierto modo diferente. Aquel mek le estaba apuntando directamente a la cabeza con un rifle automtico. Con un rpido movimiento circular se liber de un mek que haba saltado hacia adelante con un cuchillo en la mano y, ante la indecisin del mek, dispar y destruy al mek que estaba en la escalerilla, pese a que el proyectil slo le pas rozndole la cabeza. Sin embargo, los otros meks, se lanzaron al ataque. Todos se adelantaron. Apoyado como poda en el casco, Xanten les disparaba a medida que iban llegando, moviendo la cabeza una vez para evitar un trozo de metal, luego para tratar de coger un cuchillo lanzado y arrojarlo a la cara del que lo haba lanzado. Al fin, los meks retrocedieron y Xanten supuso que haban acordado una nueva tctica: o bien ir a buscar armas, o encerrarle en el hangar. En cualquier caso, l all ya no tena nada que hacer. Movi el ltigo rpida y gilmente y se abri paso hasta la oficina. Con herramientas, barras de metal y piezas de hierro golpeando el cristal detrs de l, atraves la oficina y sali a la noche. No mir hacia atrs. La luna llena estaba saliendo; un gran globo amarillo que emita un humoso resplandor azafrn, como una lmpara antigua. Los ojos de los meks no estaban adaptados para ver en la noche, y Xanten esper junto a la puerta. No tardaron en llegar, y Xanten les cortaba el cuello a medida que se acercaban. Los meks retrocedieron para refugiarse en el interior del hangar. Secando la hoja y sin mirar a derecha ni izquierda, Xanten volvi a recorrer el camino por el que haba venido. Enseguida se detuvo. La noche era joven. Algo le rondaba por su mente, era el recuerdo del mek que haba disparado el rifle automtico. Era ms alto, probablemente ms broncneo que los dems,

pero, lo que ms le haba impresionado era que haba desplegado una indefinible desenvoltura, casi autoridad, aunque tal palabra, utilizada en relacin con los meks era anmala. Por otro lado, alguien tena que haberse encargado de planear la revuelta o, al menos, originado el concepto de revuelta en un principio. Quiz valiese la pena ampliar el reconocimiento, aunque su informacin primaria haba quedado confirmada. Xanten retrocedi y cruz la zona de aterrizaje, dirigindose a las barracas y los garajes. Una vez ms, frunciendo con desagrado el entrecejo, comprendi la necesidad de discrecin. Qu tiempos eran aquellos en los que un caballero tena que esconderse para evitar a criaturas como los meks? Subi a escondidas por detrs de los garajes, donde haba una media docena de vehculos de energa. Xanten se qued contemplndolos. Todos eran del mismo tipo, una estructura metlica con cuatro ruedas y una hoja de movimiento de tierra al frente. El depsito de jarabe tena que estar cerca. Rpidamente, Xanten descubri una serie de recipientes. Carg una docena de ellos en un vehculo prximo y, con el cuchillo, raj el resto, de modo que el jarabe se verti por el suelo. Los meks utilizaban una mezcla algo distinta; su jarabe estara almacenado en otro lugar, probablemente en el interior de las barracas. Xanten se subi al vehculo, gir la llave despierto, puls el botn de en marcha, tir de una palanca que pona las ruedas en movimiento inverso. El vehculo recul dando bandazos. Xanten lo par, girndolo hasta colocarlo delante de las barracas. Hizo lo mismo con otros tres. Luego, uno tras otro, los puso a todos en marcha. Rodaron hacia adelante. Las hojas cortaron la pared metlica de las barracas, el techo se hundi. Los vehculos no se detuvieron, sino que continuaron, arrollando el interior, destrozndolo todo a su paso. Mientras haca esto, Xanten senta una gran satisfaccin. Regres al vehculo que haba reservado para su uso personal, se sent y esper. Ningn mek sala de las barracas. Por lo visto, estaban vacas, todo el personal estaba en los hangares. Pero, al menos haban sido destruidas las reservas de jarabe. As que muchos de ellos moriran de hambre. Evidentemente atrado por los ruidos de destruccin, un mek vena desde los hangares. Xanten se agach en el asiento y, cuando pas, le enroll el ltigo alrededor del rechoncho cuello. Se alz; el mek rod por el suelo. Xanten baj del vehculo y le quit el rifle automtico. Delante suyo tena a otro de los grandes meks, y Xanten se dio cuenta de que no llevaba la bolsa del jarabe, era un mek en estado original. Asombroso! Cmo sobreviva la criatura? De pronto empez a formularse muchas y nuevas preguntas; y, como mucho, slo unas cuantas tenan respuesta. Situndose sobre la cabeza de la criatura, Xanten cort las largas pas-antena que surgan de la nuca del mek. Ahora se encontraba aislado, solo, abandonado a sus propios recursos. Una situacin que, sin duda, reducira al ms fornido mek a la apata.

Arriba! orden Xanten. Sube a la parte posterior del vehculo! Resta el ltigo para dar ms fuerza a su orden. Aunque al principio el mek pareca dispuesto a plantarle cara, tras un resoplido o dos, obedeci. Xanten tom asiento, puso el vehculo en marcha y lo dirigi hacia el norte. Los pjaros no seran capaces de transportarlos a l y al mek o, de hacerlo, gritaran y se lamentaran tan broncamente que alertaran a cualquiera. Podran esperar o no hasta la hora fijada del ocaso del da siguiente. De una forma u otra, dormiran por la noche en un rbol, se despertaran furiosos e inmediatamente regresaran a Castillo Hagedorn. El vehculo de energa rod durante toda la noche, con Xanten en el asiento delantero y su cautivo encogido en la parte trasera. Pese a su aplomo, a los nobles de los castillos no les gustaba andar por el campo de noche, de lo cual algunos se mofaban tachndolos de supersticiosos. Otros hablaban de viajeros que haban pernoctado junto a las ruinas y sus subsiguientes visiones: la horrible msica que haban odo, los tristes sollozos o los lejanos cuernos de espectrales cazadores. Otros haban visto luces verdes, espliego fosforescente y fantasmas que corran con largas zancadas por el bosque; y Hode Abbey, ahora una hmeda tumba, era un lugar muy conocido por la presencia de la Bruja Blanca y el clamor de alarma que impona. Se conocan unos cien casos parecidos. A pesar de que los escpticos se burlaban, nadie, innecesariamente, cruzaba el campo por la noche. Si los verdaderos fantasmas buscaban los escenarios de tragedias y desgracias, el paisaje de Vieja Tierra debera ser el hogar de innumerables fantasmas y espectros; en concreto aquella regin que ahora Xanten recorra en el vehculo de energa en la que toda piedra, toda vega, toda caada y todo pantano estaban impregnados de historia humana. La luna estaba alta. Por una antigua carretera, el vehculo avanzaba hacia el norte. A la luz de la luna, las rotas planchas de hormign difundan un plido resplandor. Por dos veces vio Xanten flamear luces anaranjadas a un lado y, una vez, a la sombra de un ciprs, crey ver una sombra alta y quieta que observaba silenciosamente su paso. El cautivo mek se sent como si estuviera planeando alguna treta. Aunque sin sus pas deba sentirse despersonificado, aturdido; Xanten se deca que aquello no le neutralizara completamente. Ahora la carretera atravesaba una ciudad, en la que algunos de sus edificios se mantenan todava en pie. Ni siquiera los nmadas se refugiaban en aquellas antiguas ciudades, por temor a las miasmas o a la fragancia del dolor. La luna alcanz su cenit. El paisaje se extenda con cien tonos de plata, negro y gris. Mientras miraba a su alrededor, Xanten pens que, a pesar de los considerables placeres de la vida civilizada, todava haba algo que decir en favor de la amplitud y sencillez de los nmadas... El mek hizo un movimiento furtivo. Xanten ni siquiera volvi la cabeza.

Resta el ltigo en el aire y el mek se qued quieto. Durante toda la noche, mientras la luna se iba hundiendo hacia el oeste, el vehculo de energa recorri la vieja carretera. Al este, el horizonte brillaba verde y amarillo limn; cuando la plida luna desapareci tras las montaas, sali el sol. Entonces, a la derecha, Xanten observ una nube de humo. Detuvo el vehculo. Ponindose de pie sobre el asiento, estir el cuello y, situado a medio kilmetro de distancia, descubri un campamento nmada. Poda distinguir una docena de vehculos de energa destrozados y tres o cuatro docenas de tiendas de distinto tamao. En la alta tienda del atamn, crey ver un ideograma negro que le pareci reconocer. Si as era, aqulla sera la tribu que no haca mucho haba traspasado los lmites de Hagedorn y a la que O. Z. Garr haba hecho retroceder. Xanten se acomod en el asiento, compuso sus vestiduras, puso el vehculo en marcha y se dirigi hacia el campamento. Observando su llegada, haba unos cien hombres con capas negras, altos y flacos como hurones. Unos doce avanzaron hacia l, y colocando flechas en los arcos, apuntaron a su corazn. Xanten les mir con arrogancia inquisitiva, llev el vehculo hasta la tienda del atamn y all lo detuvo. Se puso de pie. Atamn grit. Ests despierto? El atamn movi un poco la lona que cerraba su tienda para mirar al exterior y sali. Al igual que los dems, una vestidura de tela negra ligera le cubra el cuerpo y la cabeza. Su rostro asomaba por una abertura cuadrada: alargados ojos azules, nariz grotescamente larga, pronunciado mentn, curvo y afilado. Xanten lo recibi con una leve inclinacin. Observa le dijo, sealando al mek que estaba en la parte posterior del vehculo. El atamn mir hacia donde estaba el mek, lo observ unos segundos y volvi a mirar a Xanten escrutadoramente. Los de su especie se han levantado contra los caballeros dijo Xanten. En realidad, estn masacrando a todos los hombres de la Tierra. As que Castillo Hagedorn os hace, a los nmadas, la siguiente oferta: veniros a Castillo Hagedorn. Os daremos alimentos, ropa y armas. Os entrenaremos en la disciplina y las artes de la guerra formal. Os ensearemos todo cuanto sobre lucha sepamos. Entonces, juntos aniquilaremos a los meks, los borraremos de la Tierra. Despus de la campaa, os instruiremos en especialidades tcnicas y podris seguir provechosas e interesantes carreras al servicio de los castillos. Por el momento, el atamn no contest nada. Luego, su curtido rostro se quebr en una mueca feroz y habl con una voz que a Xanten le pareci sorprendentemente bien modulada. As que finalmente vuestras bestias decidieron separarse de vosotros. Lstima que tardaran tanto! Pero, eso a nosotros no nos importa. Tanto ellos como vosotros sois, para nosotros, gente extraa y, antes o despus,

vuestros huesos han de blanquearse juntos. Xanten simul no entender. Si lo he entendido bien, dices que ante el asalto de extraos, todos los hombres han de unirse para luchar juntos. Y luego, tras la victoria, seguir cooperando para su mutuo beneficio. No es as? El semblante del atamn no vari. Vosotros nos sois hombres. Solamente nosotros, hijos del suelo y del agua de la Tierra, somos hombres. Vosotros y vuestros fantsticos esclavos sois extranjeros. Nuestro deseo es que os destrocis los unos a los otros. Parece que declar Xanten, despus de todo, te entend correctamente. Est claro que es intil apelar a vuestra lealtad. Y si hablamos de inters? Los meks, al no conseguir destruir a la gente de los castillos, se volvern contra los nmadas y os matarn como si fueseis hormigas. Si nos atacan, lucharemos contra ellos dijo el atamn. De lo contrario, les dejaremos en paz. Xanten mir reflexivamente al cielo. Estaramos dispuestos a aceptar un contingente de nmadas al servicio de Castillo Hagedorn, para formar un cuadro del que se formara despus un grupo mayor y ms polifactico. Otro nmada grit con voz ofensivamente burlona: Coseris una bolsa a vuestra espalda para echar vuestro jarabe? Xanten replic sin alterarse lo ms mnimo: El jarabe es altamente nutritivo y satisface todas las necesidades del organismo. Entonces, por qu no lo tomis vosotros? Xanten no se molest en contestar. El atamn habl: Si deseis darnos armas, las cogeremos y las utilizaremos contra cualquiera que nos amenace. Pero no esperis que os defendamos. Si temis por vuestras vidas, abandonad vuestros castillos y haceos nmadas. Temer por nuestras vidas? exclam Xanten. Qu tontera! Jams! Castillo Hagedorn es inexpugnable, igual que Janeil y que la mayora de los dems castillos. El atamn sacudi la cabeza. En el momento en que quisiramos, podramos tomar Hagedorn, y mataros a todos mientras estis durmiendo. Qu? grit Xanten ofendido. No hablars en serio? Pues claro que s. En una noche oscura, podramos elevar a un hombre en una gran cometa y hacerle bajar sobre los muros de defensa. Podra bajar, alzar las escalas y, en quince minutos, nos haramos con el castillo. Xanten adelant su mentn. Aunque es una idea ingeniosa, es imposible de ponerla en prctica. Los pjaros detectaran una cometa semejante. Y el viento podra fallar en un momento crtico... Todo esto no tiene sentido. Los meks no hacen volar cometas. Planean atacar contra Janeil y Hagedorn, y despus, tras el fracaso

saldrn a cazar nmadas. El atamn dio un paso atrs. Bueno, y qu? Hemos sobrevivido a atentados similares de los hombres de Castillo Hagedorn. Todos cobardes! Mano a mano, con armas iguales, os haramos comer el polvo como perros despreciables que sois. Xanten alz las cejas en un gesto de elegante desprecio. Me temo que te olvidas de quin eres. Ests hablando con un jefe de clan de Castillo Hagedorn. Slo la fatiga y el aburrimiento me impiden castigarte con este ltigo. Bah! dijo el atamn. Curv un dedo hacia uno de sus arqueros. Haz que este insolente hidalguillo se marche de aqu. El arquero lanz su flecha, pero Xanten ya haba sospechado algo parecido. Dispar su rifle, destruyendo la flecha, el arco y las manos del arquero. Dijo: Veo que hace falta ensearte el respeto debido a un superior. Cogi al atamn por el cuero cabelludo y le golpe con el ltigo una, dos, tres veces, los estrechos hombros. Esto bastar. Aunque no os puedo obligar a luchar, lo que s os puedo exigir es respeto, asquerosos escarabajos. Salt al suelo y, cogiendo al atamn, lo lanz a la parte trasera del vehculo, al lado del mek. Luego, haciendo dar la vuelta al vehculo, sali del campamento sin ni siquiera mirar por encima del hombro. Por suerte, el respaldo del asiento le protega de las flechas de los pasmados vasallos del atamn. El atamn se irgui y sac su daga. Xanten volvi ligeramente la cabeza. Ten cuidado, de lo contrario te atar al vehculo y tendrs que correr detrs arrastrndote! El atamn vacil, emiti un sonido como de escupir entre los dientes y retrocedi. Mir su hoja, la dobl y la guard entre gruidos. Adnde me llevas? En aquel momento Xanten detuvo el vehculo. El viaje, termina aqu. Slo quera salir de tu campamento con dignidad, sin tener que esquivar una lluvia de flechas. Puedes bajarte. Sigues negndote a traer a tus hombres al servicio de Castillo Hagedorn? El atamn volvi a emitir un sonido como de escupir entre dientes. Cuando los meks hayan destruido los castillos, nosotros nos encargaremos de destruirlos a ellos. Entonces la Tierra se ver para siempre limpia de seres estelares! Sois un hatajo de salvajes intratables! Est bien, baja y vuelve a tu campamento. Y antes de ser irrespetuoso con un jefe de clan de Castillo Hagedorn pinsatelo dos veces. Bah! murmur el atamn. Salt del vehculo y, con majestuosidad, camin vereda abajo hacia su campamento. No mir hacia atrs.

6 Era ya medioda cuando Xanten lleg a Far Valley, en el lmite de los dominios de Hagedorn. Cerca de Far Valley haba una aldea de expiacionistas. Segn la opinin de los nobles del castillo eran unos inconformistas y neurastnicos, un grupo curioso. Algunos de ellos haban ostentado una posicin envidiable; otros eran sabios de reconocido prestigio; otros, sin embargo, eran personas carentes de todo prestigio y dignidad, afectos a la ms grotesca y extrema de las filosofas. Ahora todos realizaban una tarea, en nada diferente a la que hacan los aldeanos, y todos parecan obtener una perversa satisfaccin en lo que, segn las normas del castillo, era degradacin, suciedad y pobreza. Tal como era de suponer, su credo no era, en absoluto, homogneo. Algunos podran muy bien haber sido descritos como inconformistas, mientras que otros, una minora, abogaban por un programa dinmico. La comunicacin entre castillo y aldea era escasa. Ocasionalmente, los expiacionistas cambiaban fruta o madera pulimentada por herramientas, clavos, medicamentos; o la nobleza organizaba una fiesta en la que podan ver a los expiacionistas bailar y cantar. Xanten haba estado en la aldea en muchas ocasiones en que se celebraban esas fiestas, y se haba sentido arrastrado por el natural encanto y la informalidad que aquella gente mostraba en su representacin. Ahora, al pasar junto a la aldea, Xanten vir a un lado y sigui por una senda que se abra paso entre altos matorrales de zarzamoras y que desembocaba en un prado comunal en el que pastaba el ganado. Xanten detuvo el vehculo a la sombra y comprob que la bolsa de jarabe estuviera llena. Mir a su cautivo. Y t qu? Si necesitas jarabe, srvete t mismo. Pero no, t no tienes bolsa. Entonces de qu te alimentas? De lodo? Hedionda comida. Me temo que aqu no hay nada que sea lo bastante bueno para tu gusto. Ingiere jarabe o masca hierba, como prefieras. Pero no te alejes demasiado del vehculo, te estar vigilando de cerca. El mek, acurrucado en un rincn, no pareci comprender nada, ni tan siquiera se movi para aprovecharse de la oferta de Xanten. Xanten se dirigi hacia un manantial; poniendo sus manos bajo el chorro que sala de un cao de plomo, se lav la cara y luego, haciendo cuenco con las manos, bebi uno o dos sorbos. Al darse la vuelta, vio que una docena de habitantes de la aldea se haba acercado a l. Conoca bien a uno, un hombre que poda haber llegado de Godalming, e incluso a Aure, si no hubiera sido infectado por el expiacionismo. Xanten le dedic un corts saludo. A. G. Philidor. Yo soy Xanten.

Xanten, desde luego. Pero aqu ya no soy A. G. Philidor; simplemente soy Philidor. Xanten hizo una reverencia. Mis disculpas. Olvid el absoluto rigor de vuestra informalidad. Ahrrame tu ingenio dijo Philidor. Por qu nos traes a un mek trasquilado? Quiz para que lo adoptemos? Con esto ltimo aluda a la costumbre que tenan los nobles de llevarles a los nios sobrantes, segn su costumbre, a la aldea. Quin exhibe ahora su ingenio? Pero, es que no habis odo las noticias? Las noticias aqu tardan ms en llegar que a ningn sitio. Incluso los nmadas estn mejor informados que nosotros. Preparaos para la sorpresa. Los meks se han levantado contra los castillos. Halcyon y Delora han sido destruidos, y todos sus habitantes asesinados. Quizs ahora ya hayan cado otros castillos. Philidor movi la cabeza. No me sorprende. Bueno, entonces, no te interesa? Philidor medit. Hasta cierto punto. Nuestros propios planes, nunca demasiado factibles, ahora resultan mucho ms remotos que nunca. Me parece dijo Xanten, que os enfrentis a un grave e inmediato peligro. Sin duda, los meks intentarn acabar con todo vestigio de humanidad, y vosotros no escaparis. Philidor se encogi e hombros. Es indudable que el peligro existe... Celebraremos consejo y decidiremos qu hacer. Puedo haceros una proposicin que, tal vez, os resulte interesante dijo Xanten. Nuestro principal inters es, naturalmente, sofocar la revuelta. Existen por lo menos unas doce comunidades expiacionistas, con una poblacin total de dos o tres mil personas, posiblemente ms. Mi propuesta es que reclutemos y entrenemos un cuerpo de tropas altamente disciplinadas, armadas por Castillo Hagedorn, dirigidas por los tericos militares ms expertos de Hagedorn. Philidor le mir de hito en hito, incrdulo. Acaso esperis que nosotros, los expiacionistas, nos convirtamos en soldados vuestros? Por qu no? pregunt Xanten ingenuamente. Vuestras vidas corren tanto peligro como las nuestras. Nadie muere ms que una vez. Xanten no pudo disimular su sorpresa. Qu? Es posible que quien hable sea un antiguo caballero de Hagedorn? Es sta la forma en que un hombre orgulloso y valiente afronta el peligro? Es sta la leccin de la historia? Claro que no! No necesito ensearos esto! Lo sabis tan bien como yo. Philidor neg con la cabeza.

Yo s que la historia del hombre no est construida a partir de sus triunfos tcnicos, ni de sus conocimientos, ni de sus victorias: es un conglomerado, un mosaico de un trilln de piezas, la suma del ajuste de cada hombre a su conciencia. Esta es la verdadera historia de la raza. Xanten hizo un gesto altanero. A. G. Philidor, estis simplificando en exceso. Me consideris lerdo? Hay muchas clases de historia que actan recprocamente. Vosotros ensalzis la moralidad; lo que fomenta la supervivencia es bueno, lo que lleva a la muerte es malo. As se habla! afirm Philidor. Pero permteme proponer una parbola. Puede una nacin de un milln de seres destruir a una criatura que, de otro modo, les contagiar una enfermedad mortal? S, diris vos. Diez bestias hambrientas os dan caza puesto que deben comer. Las mataris para salvar vuestra vida? S, responderis de nuevo, aunque en este caso destrus ms de lo que salvis. Un hombre habita una choza situada en un valle solitario. Cien naves espaciales descienden del cielo y tratan de destruirle. Puede l, en defensa propia, destruir esas naves, aun cuando l es uno y ellos son cien mil? Probablemente digis que s. Entonces, y si todo un mundo, toda una raza de seres, se lanza a la lucha contra un solo hombre, puede l matarlos a todos? Y si los atacantes son tan humanos como l mismo? Y si l fuera la criatura del primer ejemplo que, de otro modo, contagiar una enfermedad mortal a todo un mundo? Ya ves, en ninguna rea una simple piedra de toque, jams es til. Aunque hemos buscado, no hemos hallado ninguna. Por lo tanto, incluso arriesgndonos a pecar contra la Supervivencia, nosotros, al menos yo, ya que slo puedo hablar por m mismo, hemos elegido una moralidad que aporta la tranquilidad. No mato nada. No destruyo nada. Bah dijo Xanten despectivamente. Si un numeroso grupo de meks entrara en este valle y empezara a matar a vuestros nios, no les defenderais? Philidor apret los labios, se volvi. Otro hombre habl: Philidor ha definido la moralidad. Pero, quin es absolutamente moral? Philidor, o yo, o vos, puede en un caso como se abandonar su moralidad. Philidor dijo: Mira a tu alrededor. Hay alguien aqu a quien reconozcas? Xanten mir detenidamente el grupo. Muy cerca de l estaba una muchacha de extraordinaria belleza; llevaba una camisa blanca y en el cabello oscuro, que le caa en rizos hasta los hombros, prendida una flor roja. Xanten asinti. Veo a la doncella que O. Z. Garr quera incluir en su familia en el castillo. En efecto dijo Philidor. Recuerdas las circunstancias? Perfectamente dijo Xanten. El Consejo de Notables mostr una enrgica oposicin, sin ms motivo que la amenaza que supona para nuestras leyes de control de la poblacin. O. Z. Garr intent esquivar la ley en este sentido. Mantengo phanes, dijo. A veces mantengo incluso seis u ocho y nadie eleva ni una sola protesta. Nombrar phane a esta muchacha y

la tendr con las dems. Yo y los dems protestamos. Por este asunto casi hubo un duelo. O. Z. Garr fue obligado a abandonar a la muchacha. Me fue encomendada su custodia y yo la traje a Far Valley. Philidor asinti. Todo eso es cierto. Por nuestra parte, intentamos disuadir a Garr. Se neg a dejarse disuadir y nos amenaz con su fuerza de caza de unos treinta meks. Nos apartamos. Somos morales? Somos fuertes o dbiles? A veces dijo Xanten, lo mejor es ignorar la moralidad. Aunque O. Z. Garr es un caballero y vosotros slo sois expiacionistas... Lo mismo sucede en el caso de los meks. Ellos estn destruyendo los castillos y a todos los hombres de la Tierra. Si la moralidad significa la aceptacin indolente, entonces hay que abandonar la moralidad! Amargamente, Philidor sonri. Qu situacin tan interesante! Los meks estn aqu, igual que los pjaros, los phanes y los aldeanos; todos ellos han sido modificados, arrancados de sus mundos y esclavizados para el placer de los humanos. En realidad, ste es el hecho que ocasiona nuestra culpa, por la que tenemos que expiar. Y ahora nos peds que transijamos con esta culpa! Cavilar demasiado, sobre el pasado es un error dijo Xanten. Incluso as, si deseis conservar vuestro derecho a cavilar, os sugiero que combatis a los meks ahora o, al menos, que os refugiis en el castillo. Yo por mi parte no dijo Philidor. Tal vez otros decidan hacerlo. Esperars a que te maten? No. Yo, y sin duda alguna tambin otros, nos refugiaremos en las lejanas montaas. Xanten volvi a subir al vehculo de energa. Si cambiis de idea, venid a Castillo Hagedorn dijo, y se march. El camino prosegua a lo largo del valle, bordeando una ladera y cruzando una sierra. A lo lejos, recortado contra el cielo, se alzaba Castillo Hagedorn.

7 Xanten inform al consejo. Los meks han dejado las naves espaciales inservibles. Cualquier plan para pedir ayuda a los Mundos Patrios resulta irrealizable. Es una triste noticia dijo Hagedorn con una mueca. Bueno, entonces... ya est bien. Xanten continu: De regreso, me encontr con una tribu de nmadas. Llam al atamn y le expliqu las ventajas de servir a Castillo Hagedorn. Mucho me temo que los nmadas carecen de toda gracia y docilidad. El atamn me dio una

respuesta tan insolente que, disgustado, me march. En Far Valley visit la aldea de expiacionistas y les hice una propuesta parecida pero no obtuve gran xito. Los expiacionistas son tan idealistas como los groseros nmadas. Tanto unos como otros prefieren huir. Los expiacionistas dijeron algo de refugiarse en las montaas. Los nmadas, lgicamente, se retirarn a las estepas. Beaudry resopl: Y de qu les servir huir? Es posible que ganen unos cuantos aos, pero al final los meks los encontrarn a todos y cada uno de ellos; tal es su perseverancia. Mientras tanto declar O. Z. Garr malhumorado, les podramos haber convertido en eficaces soldados para el bien de todos. Bueno, entonces, dejmosles morir! Nosotros estamos seguros. Seguros s dijo Hagedorn lgubremente, pero, qu pasar cuando la energa falle? Cuando se rompan los ascensores? Cuando se corte la circulacin del aire de modo que nos ahoguemos o nos congelemos? Qu pasar entonces? O. Z. Garr movi la cabeza con gesto torvo. Con el mejor talante posible, debemos prepararnos para las incomodidades. Dado que la maquinaria del castillo es buena, tengo la esperanza de que el deterioro sea escaso y que los fallos no se produzcan en cinco o diez aos. Para entonces puede haber ocurrido cualquier cosa. Claghorn, que haba estado indolentemente echado hacia atrs en su asiento al fin habl: Fundamentalmente, este es un programa pasivo, igual que la desercin de nmadas y expiacionistas. Apenas mira ms all del momento inmediato. O. Z. habl en tono forzadamente corts: Claghorn sabe muy bien que nadie me gana en franqueza, as como en optimismo y rectitud: en resumen, todo lo contrario de la pasividad. Pero me niego a dignificar una pequea y estpida inconveniencia dedicndole una seria atencin. Cmo puede calificar esta actitud de pasividad? Tiene el honorable y digno jefe de los Claghorn un plan que mantenga de un modo ms eficaz nuestro estatus, nuestras normas y nuestro propio respeto? Claghorn asinti lentamente, con una sonrisa medio desvada que O. Z. Garr consideraba odiosamente complaciente. Existe un simple y eficaz medio gracias al cual los meks pueden ser derrotados. Muy bien! grit Hagedorn. Por qu vacilas? Dinos cul es! Con atenta mirada, Claghorn recorri a los presentes; estudi todos y cada uno de los rostros: el desapasionado Xanten; Beaudry, con los msculos de la cara rgidos y nudosos contrados en su habitual expresin, molesta como una risa burlona; el viejo Isseth, encantador, erguido y vital como el ms impetuoso cadete; Hagedorn preocupado, malhumorado, su demasiado evidente perplejidad interna; el elegante Garr; Overwhele, pensando enfurecido en los inconvenientes del futuro; Aure, jugueteando con su tableta

de marfil, aburrido, malhumorado o vencido; en el resto de los rostros se dibujaban diversas facetas del sentido del deber, el temor, la soberbia, el oscuro resentimiento, la impaciencia: y en el caso de Floy, una suave sonrisa o tal como despus la calific Isseth, una sonrisa de imbcil, intentaba transmitir su absoluta disociacin de todo aquel cargante asunto. Rpidamente, Claghorn hizo un inventario de los rostros y movi la cabeza. Por el momento, no har pblico ese plan, pues me temo que no es viable. Pero he de indicar que, bajo ninguna circunstancia, Castillo Hagedorn puede ser como antes, aunque sobreviviera al ataque de los meks. Bah! exclam Beaudry. Discutiendo tanto sobre esta cuestin, perdemos dignidad, nos volvemos ridculos. Xanten se agit. Un tema desagradable, pero, recordad!, Halcyon est destruido, y Delora, y quin sabe qu otros castillos. No escondamos la cabeza en la arena! Porque les ignoremos, los meks no se van a desvanecer. En cualquier caso dijo O. Z. Garr, Janeil est seguro y nosotros tambin. Los dems, a menos que hayan sido asesinados, pueden ser nuestros visitantes mientras esta situacin dura, si pueden justificarse ante ellos mismos la humillacin de la huida. Yo opino que los meks se sometern pronto deseosos de volver a sus puestos. Hagedorn movi la cabeza tristemente. Me resulta difcil creerlo. Bien, entonces, levantemos la sesin. De entre la vasta coleccin de aparatos elctricos y mecnicos del castillo, el sistema de comunicaciones de radio fue el primero que se rompi. El fallo se produjo tan rpida e inesperadamente que algunos de los tericos, en especial I. K. Harde y Uegus, lo achacaron a sabotaje de los meks. Otros argumentaban que el sistema nunca haba sido del todo seguro, que incluso los meks se haban visto forzados a reajustar continuamente los circuitos, que el fallo era debido nicamente a la mala ingeniera. Harde y Uegus inspeccionaron el armatoste, pero no descubrieron la causa del fallo. Despus de media hora de deliberacin, convinieron en que cualquier intento de restaurar el sistema necesitara diseo e ingeniera totalmente nuevos, con la subsiguiente construccin de aparatos de prueba y verificacin y la fabricacin de una nueva gama completa de componentes. Resulta claramente imposible declar Uegus en su informe dirigido al consejo. Incluso el sistema til ms simple exigira el trabajo de varios tcnicos, y no tenemos ni uno a mano. As que tenemos que esperar a disponer de obreros entrenados y dispuestos. En cuanto al pasado declar Isseth, el ms anciano de los jefes de clan, parece evidente que, en muchos aspectos, hemos sido muy poco prevenidos. No importa que los hombres de los Mundos Patrios sean plebeyos! Hombres ms astutos que nosotros habran mantenido contacto con esos mundos. La falta de astucia y de previsin no fueron los factores disuasorios precis Claghorn. Sencillamente, la comunicacin se abandon porque los

primeros seores no estaban dispuestos a que la Tierra se viera inundada por advenedizos de los Mundos Patrios. Fue as de simple. Isseth gru, y se prepar para una contrarrplica, pero Hagedorn se apresur a decir: Desgraciadamente, tal como nos advierte Xanten, las naves espaciales han sido inutilizadas. Aunque algunos de los nuestros tienen un profundo conocimiento de las cuestiones tericas, y quin se encargara de realizar el trabajo prctico? Y eso suponiendo que los hangares y las naves espaciales estuvieran bajo nuestro control. Dadme seis pelotones de aldeanos dijo O. Z. Garr, y seis vehculos de energa equipados con caones de gran potencia y recuperar los hangares. Ese no es ningn problema! Bueno, eso al menos ya es algo dijo Beaudry. Yo ayudar a entrenar a los campesinos. Aunque no s nada del manejo de los caones, podis fiaros de los consejos que les pueda dar. Hagedorn contempl al grupo, frunci el ceo, se rasc la barbilla. Este programa plantea sus dificultades. En primer lugar, slo disponemos del vehculo de energa en el que regres Xanten de su reconocimiento. Y qu hay de nuestros caones de energa? Los ha inspeccionado alguien? Los meks eran los encargados de su mantenimiento, pero es posible, e incluso probable, que tambin los hayan inutilizado. O. Z. Garr, como experto terico militar reconocido que eres, qu puedes decirnos al respecto? Hasta el momento, no he hecho ninguna inspeccin declar O. Z. Garr Hoy, la Exhibicin de Antiguos Tabardos nos ocupar a todos hasta la Hora de la Valoracin de la Puesta del sol. Mir su reloj y aadi: Quizs ste sea un momento tan bueno como cualquier otro para levantar la sesin, mientras an sea capaz de proporcionar informacin detallada sobre los caones. Hagedorn movi su pesada cabeza. Es realmente tarde. Aparecen hoy vuestras phanes? Slo dos contest O. Z. Garr. Lzuli y Onceavo Misterio. No puedo encontrar nada adecuado para Sutiles Delicias ni para mi pequea Hada Azul, y Gloriana todava precisa tutela. Hoy Variflors, de B. Z. Maxelwane, acaparar la mxima atencin. S dijo Hagedorn. He odo algunos comentarios al respecto. Muy bien, entonces hasta maana. Oh, Claghorn, tenis algo que decir? Desde luego que s dijo Claghorn suavemente. Todos disponemos de escaso tiempo, as que lo mejor ser que lo aprovechemos al mximo. Tengo serias dudas respecto a la eficacia de las tropas de aldeanos; son como conejos contra lobos. Y ms que conejos, lo que necesitamos son panteras. Oh, s dijo vagamente Hagedorn. Es cierto. Entonces, dnde estn las panteras que necesitamos? Claghorn mir inquisitivamente alrededor de la mesa. Alguien puede sugerir una fuente? Bueno, si las panteras no aparecen, supongo que lo han de hacer los conejos. As pues, el asunto consiste en tratar de convertir los conejos en

panteras, y de manera inmediata. Sugiero que pospongamos todos los festivales y espectculos hasta que nuestro futuro est ms claro. Hagedorn alz las cejas, abri la boca para hablar, pero volvi a cerrarla. Mir atentamente a Claghorn para asegurarse de si estaba bromeando o no. Luego, dubitativo, mir a todos los all presentes. Beaudry ri de un modo un tanto desvergonzado. Parece que el erudito Claghorn pregona el pnico. Sin duda alguna, con toda dignidad, no podemos permitir que la impertinencia de nuestros sirvientes provoque en nosotros semejante alarma. Me turba incluso continuar con este asunto. Yo no estoy turbado dijo Claghorn, con el gesto de complacencia que tanto exasperaba a . Z. Garr. Y no veo motivo alguno por el que debis estarlo. Nuestras vidas estn amenazadas, y en ese caso la turbacin o cualquier otra nimiedad pasa a un segundo plano. O. Z. Garr se levant, dirigi un brusco saludo a Claghorn, de tal naturaleza que constitua una calculada ofensa. Claghorn se levant, hizo un saludo similar, tan grave y excesivamente complicado que daba al insulto de Garr un matiz burlesco. Xanten, que detestaba a O. Z. Garr, no pudo contener su risa. O. Z. Garr vacil durante unos instantes, pero reconsider las circunstancias y se dio cuenta de que llevar el asunto ms lejos se considerara como una actitud indigna. As, precipitadamente, sali de la cmara. En la Gran Rotonda, al norte de la plaza central, tena lugar la Exhibicin de Antiguos Tabardos, un espectculo anual de phanes luciendo suntuosos adornos. Posiblemente la mitad de los caballeros y menos de una cuarta parte de las damas mantenan phanes. Se trataba de criaturas nativas de las cavernas de la luna de Albireo Siete: una raza dcil, al tiempo que bulliciosa y afectiva que, tras varios siglos de selectiva crianza, se haban convertido en slfides de gran belleza. Eran criaturas inofensivas y deseosas siempre de complacer, inocentemente vanidosas. Estaban envueltas en una delicada gasa que surga de sus poros situados detrs de sus orejas y a lo largo de sus brazos, y que les colgaba por la espalda. La mayora de los caballeros las apreciaban, pero a veces corran rumores de damas que haban empapado a una phane, especialmente odiada, en tintura amoniacal, con lo que el brillo de su piel desapareca y se destrozaba para siempre su gasa. Un caballero embelesado por una phane era motivo de burla. Aunque la phane era creada con sumo esmero para que pareciera una delicada muchacha, si era usada sexualmente se tornaba arrugada y macilenta, las gasas se le volvan lacias y descoloridas, y todos saban que tal o cual caballero haba maltratado a su phane. Por lo menos en esto, las mujeres de los castillos podan ejercer su superioridad. Y la ejercan comportndose de manera tan exageradamente provocativa que, en comparacin con ellas, las phanes parecan los ms ingenuos y frgiles de los duendes. Vivan una media de treinta aos, durante por los menos diez de los cuales, tras de

haber perdido su belleza, se envolvan en capas de gasa gris y desempeaban tareas serviles en recmaras, cocinas, despensas, enfermeras y gabinetes. Aunque los tabardos eran tejidos con gasa de phane, en s mismos de gran belleza, la Exhibicin de Antiguos Tabardos era ms una ocasin para ver a las phanes que a ellos. Sentados en las primeras filas, los propietarios de las phanes, orgullosos y esperanzados, se regocijaban cuando una haca una exhibicin especialmente esplndida. Si las posturas rituales se realizaban sin gracia, ni elegancia, se suman en negras profundidades. Durante cada exhibicin, un caballero de un clan diferente al del propietario de la phane arrancaba msica muy formal de un lad. El propietario nunca tocaba el lad para la actuacin de su propia phane. La exhibicin no era nunca una competicin y no se permita ninguna aclamacin formal, aunque entre los asistentes se decida cul era la ms fascinante y hermosa de las phanes, y el prestigio de su propietario aumentaba. La Exhibicin actual se retras casi media hora a causa de la situacin provocada por los meks, y fue preciso hacer algunas improvisaciones a ltima hora. Dado que la nobleza de Castillo Hagedorn no estaba de humor crtico, no prest demasiada atencin a los ocasionales errores que, pese a esforzarse por realizar tareas con las que no estaban familiarizados, cometieron una docena de jvenes aldeanos. Las phanes estuvieron tan fascinantes como siempre, inclinndose, contorsionndose, balancendose a los vibrantes acordes del lad, agitando los dedos como si buscaran a tientas gotas de agua, agachndose sbitamente, planeando, irguindose luego como varitas de la virtud y, por ltimo, inclinndose y saltando de la plataforma. Cuando el programa estaba a la mitad, un aldeano entr torpemente de lado en la Rotonda y habl con urgencia con el cadete que se le acerc para averiguar lo que pasaba. El cadete se abri paso hasta la pulida caseta de Hagedorn. Hagedorn escuch, movi la cabeza, pronunci unas breves palabras y, calmosamente, se recost en su asiento como si el mensaje no tuviera importancia, con lo que los nobles de la audiencia se tranquilizaron. El espectculo prosigui. Aunque la deliciosa pareja de O. Z. Garr hizo un buen nmero, todos estuvieron de acuerdo en considerar la de Lirlin, una phane joven perteneciente a Isseth Floy Gazumeth, que por primera vez apareca en una exhibicin normal, la representacin ms cautivadora. Las phanes hicieron su ltima aparicin movindose todas juntas en un minu medio improvisado. A continuacin, saludaron medio alegres, medio pesarosamente, y abandonaron la Rotonda. Durante unos minutos ms, muchos caballeros y damas permanecieron en sus casetas sorbiendo esencias, hablando de la exhibicin, concertando reuniones y citas. Mientras, Hagedorn permaneca sentado, ceudo, retorcindose las manos. Sbitamente se puso en pie. Al instante, se hizo el silencio en la Rotonda. Me desagrada tener que incluir una nota desdichada en tan agradable

ocasin dijo Hagedorn, pero acabo de recibir noticias que todos debis conocer. Castillo Janeil est siendo atacado. Los meks estn all con cientos de vehculos de energa. Han rodeado el castillo con un dique que impide todo uso eficaz de los caones de Janeil. No existe peligro inmediato para Janeil. Es difcil comprender qu intentan conseguir los meks ante los sesenta metros de altura de las murallas de Janeil. Aun as, la noticia es sombra, y significa que hemos de esperar un asedio similar. Lo que todava es ms difcil de comprender es cmo esperan incordiarnos a nosotros. Nuestra agua brota de cuatro profundos pozos; tenemos grandes reservas de alimentos; nuestra energa la obtenemos del sol. En caso necesario, podramos condensar agua y sintetizar alimento del aire, al menos as me lo ha asegurado nuestro gran terico bioqumico X. B. Ladisname. Pero la noticia es sa y yo os la tena que comunicar. Maana se reunir el Consejo de Notables.

8 Bien, entonces dijo Hagedorn dirigindose al consejo, olvidmonos por una vez de las formalidades. O. Z. Garr, qu hay de nuestros caones? O. Z. Garr, vestido con un magnfico uniforme gris y verde de los Dragones Overwhele, dej con cuidado su casco sobre la mesa, de forma que el penacho permaneciera erguido. Cuatro de los doce caones parecen funcionar perfectamente. Otros cuatro han sido saboteados cortando los circuitos y los restantes han sido saboteados por medios que, pese a una cuidadosa investigacin no han sido determinados. He reclutado media docena de aldeanos que demuestran cierta habilidad mecnica, y les he instruido detalladamente. Ahora estn empalmando los cables. Esto es todo cuanto puedo decir respecto a los caones. Son unas noticias moderadamente buenas dijo Hagedorn. Y qu hay del plan propuesto de formar cuerpos de campesinos armados? El proyecto est en marcha. En este momento, A. F. Mull y I. A. Berzelius estn inspeccionando a los aldeanos con vistas al reclutamiento y entrenamiento. No puedo hacer ninguna previsin entusiasta en cuanto a la eficacia militar de tales cuerpos, aunque sean entrenados y mandados por A. F. Mull, I. A. Berzelius y yo mismo. Los aldeanos son una pacfica raza, admirablemente dotada para escardar hierbas, pero ineficaz para la lucha. Hagedorn contempl a todos los miembros del consejo. Hay alguna otra sugerencia?

Beaudry habl con voz ronca y airada. Si al menos nos hubieran dejado nuestros vehculos de energa, podramos haber cargado en uno el can. Al menos para eso los aldeanos sirven. Entonces podramos ir hasta Janeil y sorprender a esos perros por la retaguardia. Estos meks son unos autnticos demonios dijo Aure. Qu tienen pensado hacer? Por qu, al cabo de tantos siglos, de repente pueden volverse malvados? Todos nos hacemos la misma pregunta dijo Hagedorn Xanten, a tu regreso del reconocimiento trajiste un cautivo, intentaste interrogarle? No dijo Xanten. A decir verdad, desde entonces no he vuelto a pensar en l. Por qu no intentas interrogarlo? Es posible que nos proporcione alguna pista. Xanten cabece en seal de asentimiento. Puedo intentarlo, aunque sinceramente no espero obtener nada. Claghorn, t eres el experto en meks dijo Beaudry. Habras considerado a estas criaturas capaces de tan complicado complot? Qu esperan conseguir? Acaso nuestros castillos? No cabe duda de que son capaces de hacer una precisa y meticulosa planificacin dijo Claghorn. Su crueldad me sorprende, posiblemente ms de lo que debiera sorprenderme. Nunca he tenido conocimiento de que codiciaran nuestras posesiones materiales, y no han mostrado tendencia alguna a lo que nosotros consideramos cosas propias de la civilizacin: refinadas discriminaciones de sentimiento y cosas semejantes. A menudo, he pensado que la lgica estructural de su cerebro es de mayor trascendencia de lo que nosotros creemos. Nuestros propios cerebros se caracterizan por su falta de estructura racional. Si consideramos la forma azarosa en la que se conforman nuestros pensamientos, se registran, se guardan y se recuerdan, cualquier acto racional aislado resulta un milagro. Tal vez no seamos capaces de racionalizar, tal vez todo pensamiento no sea ms que una serie de impulsos generados por una emocin, activados por otra y ratificados por una tercera. Por su parte, el cerebro de los meks es una maravilla de lo que parece ser perfecta ingeniera. Es un cerebro toscamente cbico, compuesto de clulas microscpicas, interconectadas por fibrillas orgnicas, cada una de las cuales es una molcula monofilamentosa de escasa resistencia elctrica. Dentro de cada clula hay una pelcula de slice, un fluido de variable conductibilidad y propiedades dielctricas, y una envoltura que es una compleja mezcla de xidos metlicos. Este cerebro es capaz de almacenar grandes cantidades de informacin de forma ordenada. A menos que se olvide intencionadamente, en la capacidad que los meks poseen, no se pierde ningn dato. El cerebro funciona tambin como un receptor-transmisor de ondas de radio, y posiblemente como un detector y transmisor de radar, aunque esto

es slo una especulacin. Pero el cerebro mek no posee matiz emocional. Un mek es exactamente igual a otro, sin que nosotros percibamos ninguna diferenciacin personal. Esto, evidentemente, est en funcin de su sistema de comunicacin. Resultara inconcebible que una personalidad nica se desarrollara en semejantes condiciones. Si nos servan eficazmente y lealmente, al menos as lo creamos, era porque no sienten nada respecto a su condicin, ni orgullo ni resentimiento ni vergenza. Nada en absoluto. Ni nos amaban ni nos odiaban. Ni ahora tampoco. Para nosotros es difcil concebir este vaco emocional, ya que todos nosotros sentimos algo con relacin a cada cosa. Vivimos en un tumulto de emociones. Ellos estn tan libres de emociones como un pedazo de hielo. Fueron alimentados, cobijados y mantenidos de una forma que consideraban satisfactoria. Por qu se rebelaron? Aunque he especulado mucho al respecto la nica razn que puedo formular resulta tan grotesca e ilgica que me niego a tomarla en serio. Si, despus de todo, sta es la explicacin correcta... Su voz se quebr. Y bien inquiri O. Z. Garr en tono perentorio, entonces qu? Entonces..., todo da igual. Estn entregados a la destruccin de la raza humana. Mi especulacin no altera nada. Hagedorn se volvi hacia Xanten y le dijo: Todo esto puede ayudarle en sus pesquisas. Estaba a punto de sugerir que, si l est de acuerdo, Claghorn podra ayudarme dijo Xanten. Como quiera dijo Claghorn, aunque en mi opinin, la informacin, sea cual sea, carece de importancia. Lo que deberamos hacer es buscar un medio de rechazarlos y de salvar nuestras vidas. Y, salvo la fuerza de panteras que mencion usted en nuestra anterior sesin, no puede concebir ningn arma sutil? pregunt vidamente Hagedorn. Un aparato que eleve las resonancias elctricas de sus cerebros, o algo parecido? No es posible dijo Claghorn. Algunos rganos del cerebro de los meks funcionan como reductores de corriente. Aunque bien es cierto que durante este tiempo ellos pueden no ser capaces de comunicar. Tras reflexionar durante unos instantes, aadi pensativamente: Quin sabe? Tal vez A. G. Bernal y Uegus, tericos con profundo conocimiento sobre esos impulsos, puedan construir uno o varios aparatos de ese tipo para su posible utilizacin. Hagedorn cabece dubitativamente y mir a Uegus. Sera eso posible? Uegus enarc las cejas. Construir? No cabe duda de que puedo disear un instrumento de ese tipo. Pero dnde encontrar las piezas? Tiradas sin orden ni concierto por los almacenes, unas en condiciones de funcionar y otras no. Para conseguir algo que valga la pena he de empezar como un aprendiz, un mek. La irritacin se le notaba en su endurecida voz. Me resulta difcil creer que deba

forzarme a ello. Consideris que yo y mis conocimientos somos tan indignos? Hagedorn se apresur a tranquilizarle: Por supuesto que no! Jams se me ocurrira poner en tela de juicio su dignidad. Jams! reafirm Claghorn. Sin embargo, dada la actual situacin de emergencia, los acontecimientos van a imponernos indignidades, a menos que nosotros mismos nos las impongamos desde ahora. Muy bien dijo Uegus con una tensa sonrisa dibujada en sus labios. Me acompaar al almacn y all le indicar las piezas que hay que sacar y montar, y usted realizar el trabajo. Qu dice a eso? Digo que s, con mucho gusto, si eso va a ser de verdadera utilidad. Sin embargo, me ser muy difcil hacer el trabajo para una docena de tericos diferentes. Alguien ms quiere trabajar conmigo? No hubo respuesta. El silencio era absoluto, como si todos los caballeros presentes contuvieran la respiracin. Hagedorn empez a hablar, pero Claghorn le interrumpi. Perdn, Hagedorn, pero aqu topamos de lleno con un principio bsico, y ha de ser establecido ahora. Hagedorn mir desesperadamente a todo el consejo. Algn comentario relevante? Claghorn ha de actuar segn le dicte su propia naturaleza dijo O. Z. Garr con la ms dulce de las voces. Yo no soy quien para decirle lo que debe hacer. Pero en lo que a m respecta, no puedo rebajar mi dignidad de caballero de Hagedorn ya que me resulta tan natural como el respirar. Si en alguna ocasin se ve comprometida, me convertir en una parodia de caballero, en una grotesca mscara de m mismo. Esto es Castillo Hagedorn, y nosotros representamos la culminacin de la civilizacin humana. Por lo tanto, cualquier compromiso se convierte en degradacin, toda mengua de nuestras normas en deshonor. He odo la palabra emergencia. Qu deplorable concepto! Calificar con la palabra emergencia los rechinos y chasquidos de unas criaturas como los meks es, a mi juicio, indigno de un caballero de Hagedorn! Un murmullo de aprobacin inund la sala. Claghorn se reclin en su asiento, con la barbilla sobre el pecho, como si se estuviera relajando. Sus ojos azul claro fueron recorriendo uno a uno a todos los miembros del consejo, para volver despus a O. Z. Garr, a quien estudi con fro inters. Evidentemente, sus palabras estaban dirigidas a m dijo. Aunque aprecio su malicia, sta es una cuestin menor. Separ la vista de O. Z. Garr y la alz hacia la maciza lmpara diamante y esmeralda. El hecho de que el consejo en pleno, a pesar de mi fervoroso encarecimiento, respalda su punto de vista es lo verdaderamente importante. No puedo seguir apremiando, discutiendo, insinuando; dejar Castillo Hagedorn ahora mismo. La atmsfera me resulta sofocante. Espero que sobrevivis al ataque de los

meks, aunque lo dudo. Son una raza muy ingeniosa, libre de remordimientos y prejuicios, cuya condicin hemos estado subestimando durante mucho tiempo. Claghorn se levant de su asiento, insert la tableta de marfil en su hueco y aadi: Me despido de todos vosotros. Hagedorn se levant y le tendi los brazos en gesto implorante: No te marches irritado, Claghorn. Recapacita! Necesitamos tus conocimientos, tu experiencia! No lo dudo dijo Claghorn, pero lo que ms necesitis es actuar segn el consejo que os he dado. A menos que tengamos una base comn, todo intercambio es intil y tedioso. Hizo un breve saludo dirigido a todo el grupo, y sali de la cmara. Lentamente, Hagedorn volvi a sentarse. Los dems se movieron inquietos, tosieron, contemplaron la lmpara, estudiaron sus tabletas de marfil. O. Z. Garr, sentado junto a B. F. Wyas, le dijo algo en voz baja y ste cabece solemnemente. Hagedorn habl con voz apagada: Perderemos la presencia de Claghorn, sus juicios penetrantes, aunque heterodoxos... Pero es lo que hemos conseguido. Uegus, tal vez t puedas encargarte del plan que estbamos discutiendo. Xanten iba a interrogar al mek cautivo; O. Z. Garr, sin duda, procurar reparar el can de energa... sin tener en cuenta estos asuntos secundarios, al parecer no hemos llegado a ningn plan general de accin con el que ayudar a Janeil o a nosotros mismos. Marune habl: Y los otros castillos? Todava existen? No hemos tenido ninguna noticia. Sugiero que enviemos pjaros a todos los castillos para saber cul es la situacin. Hagedorn asinti. Me parece una inteligente propuesta. Podrs encargarte de esto, Marune? As lo har. Bueno, por ahora levantaremos la sesin. Marune de Aure se encarg de enviar a los pjaros a los distintos castillos, y uno tras otro regresaron. Sus informes eran muy parecidos: Sea Island est desierto, sus columnas de mrmol estn esparcidas a lo largo de la playa. Cpula Perla se ha derrumbado, los cadveres flotan en el Jardn de Agua. Maraval humea y huele a muerte. Caballeros, aldeanos, phanes..., todos muertos. Oh! Incluso los pjaros se han marchado! Delora, Triste escena! Ni rastro de vida! Alume est desolado. El gran portn de madera ha sido destrozado. La eterna Llama Verde se ha extinguido! En Halcyon no hay nada. Les aldeanos fueron arrojados a un foso. Tuang: silencio.

Morninglight: muerte.

9 Pasaron tres das, al cabo de los cuales Xanten at seis pjaros a una silla de vuelo. Primero los gui para que hicieran un amplio recorrido alrededor del castillo, y luego hacia el sur, hacia Far Valley. Los pjaros profirieron sus habituales quejas. A grandes y desmaados saltos, que amenazaron con arrojar a Xanten al suelo, cruzaron el puente. Al fin, ganando altura, se alzaron dibujando crculos. A lo lejos, Castillo Hagedorn se convirti en una intrincada miniatura, cada Casa caracterizada por su peculiar racimo de torretas y nidos, su extrao tejado, su ondeante pendn. Los pjaros describieron el crculo que se les haba ordenado, esquivando los riscos y los pinos de Sierra Norte. Luego, inclinando las alas contra el viento, se deslizaron hacia Far Valley. Con una agradable sensacin inundndole, Xanten sobrevol los dominios de Hagedorn: viedos, huertos, campos, pueblos de aldeanos. Tras cruzar Lago Maude, con sus diques y sus pabellones, las vegas de ms all, donde pastaba el ganado de Hagedorn, no tardaron en llegar a Far Valley, en el lmite de las tierras de Hagedorn. Xanten les indic el lugar en el que deseaba bajar. Los pjaros, que hubieran preferido un sitio ms cercano a la aldea desde el que podran haberlo visto todo, grueron y gritaron irritados y bajaron con tal brusquedad a Xanten que, de no haber estado prevenido, hubiera rodado por el suelo. Aunque aterriz sin ninguna elegancia, al menos Xanten segua de pie. Esperadme aqu les orden a los pjaros. No os desmandis; no enredis las correas. A mi regreso, quiero ver a seis pjaros tranquilos, en perfecta formacin, y las cuerdas sin retorcer ni enredar. Y no riis! Nada de gritos estridentes que llamen la atencin! Portaos bien y no desobedezcis mis rdenes! Procurando que Xanten no pudiera orlos, los pjaros profirieron injuriosos comentarios al tiempo que se enfurruaban, pataleaban y agachaban la cabeza. Xanten les dedic una ltima mirada de advertencia, y enfil el sendero que llevaba a la aldea. Un grupo de muchachas de la aldea llenaba sus cestos con las negras y maduras moras que colmaban las enredaderas. Una de las del grupo era la muchacha que O. Z. Garr haba pensado reservarse para su uso personal. Al pasar por su lado, Xanten se detuvo e hizo un corts saludo. Si mi memoria no me falla, nos hemos visto anteriormente.

La muchacha sonri, una sonrisa medio triste medio caprichosa. En efecto, tiene buena memoria. Nos vimos en Hagedorn, donde estuve cautiva. Y despus, cuando me gui hasta aqu, de noche, aunque no pude ver su cara. Le tendi su cesto. Tiene hambre? Quiere comer? Xanten cogi unas cuantas moras. Mientras conversaban, supo que el nombre de la muchacha era Glys Meadowsweet, que no saba quines eran sus padres, aunque lo ms probable es que fueran nobles de Castillo Hagedorn que haban sobrepasado con ella su cuota de nacimientos. Ahora Xanten la examin con ms detenimiento que antes, aunque no pudo hallar parecido alguno con ninguna familia de Hagedorn. Lo ms seguro es que desciendas de Castillo Delora. Si hay algn parecido familiar que yo pueda detectar es con los Cosanza de Delora, una familia notable por la belleza de sus damas. Est casado? pregunt ella ingenuamente. No dijo Xanten, y era cierto, puesto que haba disuelto su relacin con Araminta el da anterior. Y t? Ella movi la cabeza negativamente. Si estuviera casada no estara cogiendo moras. Este trabajo est reservado a las doncellas. Por qu ha venido a Far Valley? Por dos razones. La primera para verte. Al or sus propias palabras, Xanten se sorprendi, pero con igual sorpresa comprendi que era cierto. Nunca he tenido oportunidad de hablar contigo y siempre me he preguntado si seras tan encantadora y alegre como bella. La muchacha se encogi de hombros, con lo que Xanten no pudo estar seguro de si sus palabras le habran complacido o no; los cumplidos de los caballeros a veces traan consigo consecuencias desagradables. Bueno, no importa, he venido tambin para hablar con Claghorn. Est all dijo ella con voz lisa, incluso fra, indicndole el lugar. Ocupa aquella choza. La muchacha continu con su tarea y Xanten, tras hacer una reverencia, se encamin a la choza que ella le haba indicado. Claghorn, vestido con holgados pantalones de tela hecha en casa que le llegaban hasta la rodilla, estaba cortando lea con un hacha. Al ver a Xanten se detuvo, se apoy con el mango del hacha y se limpi la frente. Oh, Xanten, qu alegra verle! Cmo est la gente de Castillo Hagedorn? Como siempre. Hay poco que contar, aunque he venido para traerle noticias. De verdad? Claghorn se reclin en el mango del hacha y examin minuciosamente a Xanten con su vivida mirada azul. Durante nuestra ltima reunin sigui Xanten acept la tarea de interrogar al mek cautivo. Despus de haberlo hecho, me siento algo afligido de que usted no estuviera cerca para ayudarme, ya que me habra resuelto ciertas ambigedades de las respuestas. Siga hablando dijo Claghorn. Es posible que pueda hacerlo ahora. Inmediatamente despus de la reunin del consejo me dirig a la bodega

donde estaba confinado el mek. No tena alimento, as que le di jarabe y le acerqu un cubo con agua del que apenas bebi. No tard en comunicarme que deseaba almejas desmenuzadas. Las ped a la cocina y me las trajeron; el mek ingiri ms de un kilo. Como ya dije, no era un mek vulgar y corriente, era tan alto como yo y no llevaba bolsa de jarabe. Le conduje a otra estancia, donde le indiqu que se sentara. Le mir fijamente y l me sostuvo la mirada. Las pas que yo haba arrancado ya le estaban creciendo, con lo que es posible que pudiera recibir mensajes de los meks de otra parte. Pareca una bestia superior, no manifestaba sumisin ni respeto y responda sin vacilar a mis preguntas. Primero le dije: "Los nobles de los castillos estn asombrados por la revuelta de los meks. Creamos que estabais satisfechos con la vida que llevabais. Estbamos equivocados?". "Evidentemente". Estoy seguro de que esa fue la palabra que utiliz, aunque yo jams haba supuesto ningn tipo de ingenio en un mek. "Muy bien, entonces", dije, "en qu estbamos equivocados?" "Es obvio. Ya no queremos trabajar a vuestras rdenes. Queremos que nuestras vidas se rijan segn nuestras propias normas tradicionales". Semejante respuesta me sorprendi. Yo no tena conocimiento alguno de que los meks tuvieran normas de ningn tipo, y menos an normas tradicionales. Claghorn cabece y dijo: Tambin a m me ha sorprendido la amplitud de la mentalidad mek. Reproch al mek: "Por qu matar? Por qu destruir nuestras vidas para mejorar las vuestras?". Tan pronto como acab de formular la pregunta comprend mi error al hacrsela. Y creo que el mek tambin se dio cuenta. Rpidamente, en respuesta, seal algo que creo que era: "Sabamos que tenamos que actuar con decisin, vuestro propio protocolo as lo exige. Aunque podramos haber vuelto a Etamin Nueve, preferimos la Tierra, y de ella haremos nuestro propio mundo, con nuestros grandes diques, tubos y rampas soleadas". Esto pareca bastante claro, pero an tena algunas dudas. Dije: "Es comprensible, pero, por qu matar? Por qu destruir? Podais haberos ido a otra regin, no os habramos molestado. "Segn vuestra propia idea eso es impracticable. Un mundo resulta demasiado pequeo para dos razas antagnicas. Tratarais de enviarnos de nuevo a Etamin Nueve". "Ridculo", dije, "fantstico y absurdo". Nos tomis por monstruos?" "No", insisti la criatura. "En Castillo Hagedorn dos notables estaban buscando el puesto ms alto. Uno de ellos nos asegur que si acceda al puesto, ste sera el objetivo de su vida". "Grotesca equivocacin", le dije. "Un hombre, un luntico, no puede hablar en nombre de todos los hombres". "No? Un mek habla por todos los meks, pensamos con una mente nica. Los hombres no son iguales?"

"Cada hombre piensa por s mismo. El luntico que te asegur tal necedad es un depravado. Pero ahora todo se ha aclarado. No nos proponemos enviaros a Etamin Nueve. Os retiraris de Janeil, os iris lejos y nos dejaris en paz?" "No. Las cosas ya han ido demasiado lejos. Ahora destruiremos a todos los hombres. La verdad que encierra la frase es bien clara: un mundo resulta demasiado pequeo para dos razas". "Entonces, desgraciadamente, tendr que matarte", le dije. "Actuar de ese modo no es de mi agrado, pero si tu tuvieras la oportunidad de hacerlo, mataras a cuantos caballeros pudieras". Ante esto, la criatura se abalanz hacia m y yo le mat con ms decisin de la que me haba credo capaz. Ahora ya lo sabe todo. Parece que o bien usted o bien O. Z. Garr estimularon el cataclismo. O. Z. Garr? Improbable, imposible. As que fue usted, Claghorn, usted. Tiene usted ese peso sobre su conciencia! Claghorn contempl el hacha con mirada ceuda. Peso, s. Culpa, no. Ingenuidad, s. Debilidad, no. Xanten retrocedi. Claghorn, su frialdad me asombra! Antes, cuando personas rencorosas como O. Z. Garr le consideraban un luntico... Basta, Xanten! exclam Claghorn irritado. Esta extravagante discusin me est cansando. Qu es lo que he hecho mal? Mi error fue pretender demasiado. Lo que yo quera decir era que si llegaba a ser Hagedorn enviara a los esclavos de vuelta a sus mundos. No fui elegido. Los esclavos se rebelaron. As que ni una palabra ms, me estoy cansando de este asunto. No puede imaginar cmo me angustian sus ojos saltones y su espalda curvada. Cansado del tema! grit Xanten. Critica mis ojos, mi espalda, pero, qu hay de los miles de muertos? De todos modos, cunto habran vivido? Las vidas son tan baratas como el pescado abundante en el mar. Le sugiero que deje a un lado sus reproches y dedique toda su energa en salvarse. Cree que existe un medio de hacerlo? Me mira desconcertado. Le aseguro que ese medio existe, pero nunca conocer por m cul es. Claghorn dijo Xanten. Vine aqu con la intencin de arrancar de su cuerpo su arrogante cabeza... Pero Claghorn ya no escuchaba, haba vuelto a su tarea de cortar lea. Claghorn! grit Xanten. Xanten, vyase con sus gritos destemplados a otra parte, por favor. Sermonee a sus pjaros. Girando sobre sus talones, Xanten se encamin sendero abajo. Las muchachas que recogan moras le miraron inquisitivamente y se hicieron a un lado. Xanten se detuvo y recorri el sendero con la mirada. No vea por ningn lado a Glys Meadowsweet. Prosigui su camino con renovada furia. Se detuvo de pronto. A unos cien pasos de los pjaros estaba Glys Meadowsweet, sentada sobre el tronco de un rbol cado; contemplaba una

brizna de hierba como si fuera un asombroso artefacto del pasado. Para su sorpresa, los pjaros le haban obedecido y esperaban con un cierto orden. Xanten alz la mirada hacia el cielo, pate el csped. Suspir profundamente y se acerc a Glys Meadowsweet. Observ que se haba colocado una flor en su largo cabello suelto. Despus de un par de segundos, ella alz la vista y escudri su rostro. Por qu est tan irritado? Xanten se palme el muslo y se sent junto a ella. Irritado? No, estoy fuera de m, de frustracin. Claghorn es insoportable. Sabe cmo se puede salvar Castillo Hagedorn, pero se niega a divulgar su secreto. Glys Meadowsweet se ri, y aqul fue el sonido ms agradable de todos los que Xanten haba odo en Castillo Hagedorn. Habla de secreto cuando incluso yo lo conozco? Tiene que tratarse de un secreto! replic Xanten. No quiso decrmelo. Escuche, si teme que se enteren los pjaros, lo dir en voz baja. Y pronunci unas cuantas palabras en su odo. Tal vez su dulce aliento embriag a Xanten, puesto que la esencia explcita de la revelacin no penetr del todo en su conciencia. Sonri amargamente. Eso no es ningn secreto, se trata de lo que los escitas prehistricos denominaban bathos. Deshonor para los caballeros! Bailamos con los aldeanos? Servimos esencias a los pjaros y discutimos con ellos el resplandor de nuestras phanes? Deshonor? De un salto, Glys se puso en pie. Entonces tambin considerar deshonor hablar conmigo, estar aqu sentado junto a m, hacer ridculas sugerencias! No he hecho ninguna sugerencia protest Xanten. Estoy aqu sentado con toda correccin... Demasiada correccin, demasiado honor! Con un despliegue de pasin que asombr a Xanten, Glys Meadowsweet arranc la flor de su cabello y la tir al suelo. Vyase! Fuera! No dijo Xanten con repentina humildad. Se inclin, recogi la flor, la bes y volvi a colocarla entre el cabello de la muchacha. No soy tan honorable. Me esforzar al mximo. Puso los brazos sobre los hombros de la joven, pero ella le mantuvo apartado. Dgame dijo ella, con madura severidad, posee alguna de esas peculiares mujeres-insecto? Yo? Phanes? No, no tengo phanes. Al or la respuesta, Glys Meadowsweet se relaj y permiti que Xanten la abrazara, mientras los pjaros cloqueaban, soltaban risotadas y hacan vulgares sonidos rasposos con las alas.

X Era verano. A pesar de que el dique que rodeaba Janeil era ya alto, el 30 de junio Janeil y Hagedorn celebraron la Fiesta de las Flores. Poco despus, una noche, con seis pjaros escogidos para la ocasin, Xanten fue a Castillo Janeil. All, propuso al consejo que la poblacin fuera evacuada con los pjaros (tantos como fuera posible, todos los que quisieran irse). El consejo le escuch con ptreos rostros y le ignor, sin tan siquiera hacer algn comentario. Xanten regres a Castillo Hagedorn. Valindose de los ms cautelosos mtodos, hablando nicamente con los camaradas de confianza, Xanten alist a cerca de treinta o cuarenta cadetes y caballeros. Inevitablemente, a pesar de la cautela, no pudo ocultar la tesis doctrinal de su secreto programa. La primera reaccin de los tradicionalistas fue burlarse de ellos y acusarles de cobarda. Ante la insistencia de Xanten, los desafos no fueron aceptados ni propuestos por sus fogosos compaeros. En la tarde del 9 de septiembre cay Castillo Janeil. Pjaros excitados fueron los que se encargaron de llevar la noticia a Castillo Hagedorn; explicaban el triste relato una y otra vez, con voces cada vez ms histricas. El ahora flaco y fatigado Hagedorn, convoc inmediatamente la reunin del consejo. Tomaron nota de las sombras circunstancias. De modo que somos el ltimo castillo. Es inconcebible que los meks puedan hacernos dao. Pueden estar construyendo diques alrededor de nuestro castillo durante veinte aos y no conseguir otra cosa que perder el tiempo. Estamos seguros; pero resulta extrao y difcil de asimilar que aqu, en Castillo Hagedorn, viven los ltimos caballeros de la raza. Xanten habl con voz forzada por la fervorosa conviccin: Veinte aos..., cincuenta aos, qu les importa eso a los meks? Cuando consigan cercarnos, cuando se desplieguen, entonces estaremos atrapados. No comprendis que sta es nuestra ltima oportunidad de escapar de la gran prisin en que se va a convertir Castillo Hagedorn? Escapar, Xanten? Vaya una palabra! Que vergenza! grit O. Z. Garr. Reagrupe su miserable pandilla y vyanse! A la estepa, a los pantanos o a la tundra! Puede marcharse cuando quiera con sus cobardes, pero tenga la bondad de dejar de alarmarnos constantemente! Garr, estoy convencido desde que me convert en cobarde. La supervivencia es una buena moralidad. Lo he odo de labios de un reconocido sabio. Bah! De qu sabio? A. G. Philidor, si es que es preciso que sepis todos los detalles. O. Z. Garr se toc la frente.

Os refers a Philidor el Expiacionista? Es de los ms extremados, expa por todos los dems. Xanten, por favor, sea sensato! Si conseguimos liberarnos del castillo, a todos nosotros todava nos quedan unos aos por delante dijo Xanten con voz ruda. Pero el castillo es nuestra vida! intervino Hagedorn. Xanten, qu seramos nosotros sin el castillo? Animales salvajes? Nmadas? Seramos hombres vivos. O. Z. Garr, disgustado, dijo algo en voz baja y se volvi para inspeccionar algo que colgaba de la pared. Indeciso y perplejo, Hagedorn mene la cabeza. Beaudry alz las manos. Xanten, tiene la virtud de invalidarnos todos nuestros argumentos. Llega aqu y nos inculca este sentido de urgencia; pero, por qu? En Castillo Hagedorn estamos tan seguros como en el seno de nuestra madre. Qu vamos a conseguir renunciando a todo: honor, dignidad, comodidad, delicadezas civilizadas... sin ms razn que escapar a los pramos? Janeil estaba seguro dijo Xanten. Dnde est hoy Janeil? Muerte, ropa enmohecida, vino cido, todo eso queda ahora de Janeil. Lo que conseguimos escapando es la seguridad de la supervivencia. Lo que yo planteo es mucho ms que una simple escapada. Puedo imaginar unas cien ocasiones en las que la muerte es mejor que la vida! estall Isseth. Hemos de morir con deshonor y vergenza? Por qu no puedo dejar que mis ltimos aos transcurran dignamente? B. F. Robarth irrumpi en la estancia: Consejeros, los meks se aproximan a Castillo Hagedorn. Con fiera mirada, Hagedorn recorri la sala. Existe consenso? Qu hemos de hacer? Xanten alz las manos. Que cada cual haga lo que considere mejor. No discutir ms, ya estoy cansado. Hagedorn, puede levantar la sesin para que podamos dedicarnos a nuestros asuntos, y yo concretamente a mi escapada? Se levanta la sesin dijo Hagedorn, y todos subieron a las murallas para otear. Aldeanos de los alrededores, cargados con bultos, avanzaban en tropel por el camino que llevaba al castillo. En el valle, en la linde de Bartholomew Forest, se poda ver un grupo de vehculos de energa y una masa amorfa de color marrn-oro: meks. Sealando al oeste, Aure dijo: Mirad, all vienen, por el Gran Pantano. Se volvi para escudriar el este. Y mirad, all, en Bambridge: meks! Todos se volvieron a un tiempo para mirar hacia Sierra Norte. O. Z. Garr seal una silenciosa hilera de formas doradas. All estn los gusanos, esperando! Nos han acorralado. Muy bien, dejmosles que esperen! Se volvi, cogi el ascensor hasta la plaza, la cruz rpidamente hacia Casa Zumbeld, donde trabaj el resto de la tarde con su Gloriana, de quien

esperaba grandes cosas. Al da siguiente, el asedio se hizo formal. Alrededor de Castillo Hagedorn la actividad mek se hizo patente: cobertizos, almacenes, barracas. Dentro de esta periferia, justo fuera del alcance del can de energa, los vehculos alzaban grandes cantidades de lodo. Durante esa noche, estos montones se extendieron hacia el castillo; y lo mismo sucedi a la noche siguiente. Finalmente, se hizo evidente el propsito de aquellos montculos: servan para cubrir una serie de zanjas que llevaban al risco sobre el que se alzaba Castillo Hagedorn. Al da siguiente, algunos de los montculos ya haban alcanzado el pie del risco. Inmediatamente, desde el fondo, empez a avanzar una sucesin de vehculos de energa cargados con grava. Se aproximaban, arrojaban su carga y volvan a meterse otra vez en las zanjas. En total se haban dispuesto ocho zanjas. Desde cada una de ellas rodaban interminables cargas de lodo y piedras que haban sido arrancadas del risco sobre el que se asentaba Castillo Hagedorn. Al fin, los nobles, apiados en los muros de defensa, entendieron el significado de todo aquel trabajo. Su propsito no es sepultarnos dijo Hagedorn, slo intentan minar el risco sobre el que se alza el castillo. El sexto da de asedio, un gran segmento de la ladera tembl, se hundi y un alto remate de piedra que llegaba casi hasta la base de las murallas se derrumb. Si esto sigue as dijo Beaudry, duraremos menos que Janeil. Entonces, adelante! grit O. Z. Garr con sbita vehemencia. Utilicemos el can de energa. Volaremos sus miserables zanjas y a ver qu hacen entonces esos bergantes. Rpidamente, O. Z. Garr se dirigi al emplazamiento ms prximo y grit a los aldeanos que retiraran la lona; Xanten, que estaba por all cerca, dijo: Permtame ayudarle. Arranc la lona y aadi: Dispare ahora, si puede. O. Z. Garr le contempl perplejo. Luego, avanz y gir el gran proyector de modo que apuntara a un montculo. Puls el interruptor. Frente a la boca circular, el aire restall, se agit, flame con chispas prpura. El objetivo hume, primero se torn negro, luego rojo oscuro, finalmente se hundi en un crter incandescente. Pero la tierra subyacente, de un grosor de medio metro, proporcionaba demasiado aislamiento; el charco fundido se hizo candente, pero dej de extenderse o ahondarse. Sbitamente, como un cortocircuito elctrico, el can de energa rechin y dej de funcionar. Contrariado e irritado, O. Z. Garr inspeccion el mecanismo. Luego, con un gesto de disgusto, se volvi. No caba duda de que la eficacia de los caones era limitada. Dos horas ms tarde, por el lado oriental del risco, se derrumb otra gran franja de piedra y, justo antes de ponerse el sol, se desprendi otra masa similar de la parte occidental, all donde el muro del castillo se alzaba en una lnea casi ininterrumpida desde el risco.

Al caer la medianoche, Xanten y sus partidarios, acompaados de sus hijos y consortes, abandonaron Castillo Hagedorn. Seis parejas de pjaros se lanzaron desde el punto de vuelos hasta una vega prxima a Far Valley, y mucho antes del alba ya haban transportado a todo el grupo. Nadie se despidi de ellos.

11 Transcurrida una semana, se derrumb otra seccin del risco oriental, arrastrando consigo un contrafuerte de roca fundida. En las bocas de las zanjas, los montones de cascote excavado crecan de manera alarmante. Los daos ms espectaculares los haban sufrido las zonas este y oeste, siendo la cara sur escalonada la menos afectada. Sbitamente, al cabo de un mes del inicio del asalto, se derrumb un gran sector de las terrazas, abriendo una grieta irregular que intercept el camino y desmoron las estatuas de los primeros notables que se alzaban a lo largo de la balaustrada de la avenida. Hagedorn convoc al consejo para una reunin. La situacin no ha mejorado dijo en un dbil intento de ingeniosidad. Nuestras ms pesimistas sospechas han sido superadas. Triste situacin la nuestra! Confieso que la idea de esperar la muerte entre mis destrozadas pertenencias no me agrada. Aure hizo un gesto de desesperacin. Lo mismo me ocurre a m. Qu importa morir? Todos hemos de morir! Pero cuando pienso en todas mis preciosas posesiones, me pongo enfermo. Mis libros pisoteados, mis jarrones destrozados, mis tabardos desgarrados! Mis alfombras enterradas! Mis phanes estranguladas! Mis lmparas derribadas! stas son mis pesadillas! No puedo soportar pensar en todo eso. Vuestras posesiones no son menos preciosas que cualesquiera otras dijo Beaudry con presteza. Pero carecen de vida propia. Cuando nosotros hayamos desaparecido, a quin le importar lo que les ocurra a los objetos? Marune retrocedi. Hace un ao deposit dieciocho frascos de esencia de primera clase; doce Lluvia Verde, tres de Balthazar y tres de Faidor, piense en ello si quiere pensar en tragedias! Es lo nico que sabemos gru Aure. Yo tengo... yo tengo... Su voz se desvaneci. O. Z. Garr pate con impaciencia. Es preciso que evitemos las lamentaciones a toda costa! Tenemos una

oportunidad, recordis? Xanten nos aconsej que nos marchramos. Ahora l y sus partidarios se han ido y pastan por las montaas del norte con los expiacionistas. Para bien o para mal, nosotros optamos por quedarnos. Desgraciadamente, ha sido para mal. Hemos de aceptar la realidad como caballeros. El consejo asinti melanclicamente. Hagedorn sac un frasco de extraordinario Radamanth, y sirvi a todos con una prodigalidad que antes hubiera sido inconcebible. Puesto que no tenemos futuro, brindemos por nuestro glorioso pasado! A lo largo de aquella noche se observaron disturbios en diversos puntos del cerco de los meks: llamas en cuatro puntos distintos, el lejano sonido de roncos gritos. Al da siguiente, la actividad pareci disminuir un poco. Pero, al llegar la tarde, un vasto segmento del risco se derrumb. Al cabo de un momento, como tras majestuosa deliberacin, el alto muro oriental se resquebraj y derrumb, dejando expuestas al cielo abierto las partes posteriores de seis grandes casas. Una hora despus del ocaso, un grupo de pjaros se pos sobre el puente de vuelos. Xanten salt del asiento, baj corriendo por la escalera hasta la plaza, junto al palacio de Hagedorn. Un pariente fue a avisar a Hagedorn, que apareci y contempl sorprendido a Xanten. Qu hace aqu? Le creamos en el norte, a salvo, con los expiacionistas. Los expiacionistas no estn en el norte a salvo dijo Xanten. Se han unido a los dems, estamos luchando. Hagedorn adelant la barbilla. Luchando? Los caballeros estn combatiendo a los meks? Y lo estamos haciendo y con todas nuestras fuerzas. Hagedorn sacudi la cabeza, asombrado. Tambin los expiacionistas? Cre que haban pensado huir hacia el norte. Algunos as lo hicieron, entre ellos A. G. Philidor. Entre los expiacionistas hay facciones, como aqu. La mayora de ellos no estn ni a quince kilmetros, igual que los nmadas. Aunque algunos cogieron sus vehculos de energa y huyeron, el resto est matando meks con verdadero fervor fantico. Supongo que os darais cuenta del trabajo que hicimos la pasada noche. Quemamos cuatro almacenes, destruimos los depsitos de jarabe, matamos a ms de cien meks y destruimos una docena de vehculos. Tambin nosotros tuvimos bajas, lo cual nos perjudica mucho, porque nosotros somos pocos y los meks son muchos. Por eso estoy aqu, necesitamos ms hombres. Venid a luchar con nosotros! Hagedorn se volvi y se encamin hacia la gran plaza principal. Har salir a la gente de sus casas. Habla t con ellos. Durante toda la noche, los pjaros, quejndose amargamente por la tarea sin precedentes, trabajaron, transportando caballeros que devueltos a la cordura por la inminente destruccin de Castillo Hagedorn, ahora se mostraban

dispuestos a abandonar todos los escrpulos y luchar por sus vidas. Los tradicionalistas ms firmes seguan negndose a comprometer su honor, pero Xanten les dio animosa seguridad: Entonces, quedaos aqu, merodeando por el castillo como ratas furtivas. Sacad cuanto placer podis del hecho de que estis siendo protegidos; poco ms os depara el futuro. Y muchos de los que le oan se alejaron disgustados. Xanten se volvi a Hagedorn: Y usted? Viene o se queda? Hagedorn suspir profundamente y dijo: Castillo Hagedorn est llegando a su fin. Me unir a vosotros. Sbitamente, la situacin haba cambiado. Los meks, que formaban un amplio crculo alrededor de Castillo Hagedorn, no haban esperado ninguna resistencia en el campo y muy poca del castillo. Haban establecido sus barracas y depsitos de jarabe slo en funcin de la conveniencia, sin pensar en la necesidad de su defensa. De este modo, resultaba fcil acercarse, causarles daos y desaparecer sin sufrir prdidas graves. A continuacin, los meks, situados a lo largo de Sierra Norte se vieron acosados y, por ltimo, tras sufrir muchas prdidas, abandonaron sus puestos. En el crculo que rodeaba Castillo Hagedorn se abri una brecha. Luego, dos das despus, tras la destruccin de otros cinco depsitos de jarabe, los meks retrocedieron ms todava. Haciendo un terrapln ante las dos zanjas que conducan a la cara sur del risco, establecieron una posicin defensiva ms o menos sostenible. Aunque seguan luchando, en lugar de sitiar, pasaron a estar sitiados. En el interior de la ya reducida zona, que defendan los meks concentraron las existencias que les quedaban de jarabe, utensilios, armas y municiones. Por la noche, la zona exterior a los terraplenes se iluminaba y meks con rifles automticos la guardaban, haciendo imposible todo asalto frontal. Durante un da, valorando la nueva situacin, los algareros se mantuvieron al abrigo de los huertos circundantes. Luego se intent una tctica. Se improvisaron seis carros ligeros que cargaron de un aceite inflamable, con una granada incendiaria atada. A cada uno de estos carruajes se ataron seis pjaros, y partieron a media noche, con un hombre por carruaje. Los pjaros volaron alto y luego, a travs de la oscuridad, se deslizaron sobre la posicin mek, donde arrojaron las bombas incendiarias. Al instante, la zona estall en llamas. El depsito de jarabe se inflam; los vehculos de energa, despertados por las llamas, corran desconcertadamente de un lado para otro, aplastando meks y provisiones, chocando entre s, sumndose al terror de las llamas. Los meks que sobrevivieron se refugiaron en las zanjas. Se extinguieron algunas luces y los hombres, aprovechndose de la confusin, atacaron los terraplenes. Tras una cruenta y breve batalla, los hombres mataron a todos los centinelas y se situaron a la entrada de las zanjas, donde se encontraban ahora los restos del ejrcito mek. Pareca que la sublevacin mek haba sido sofocada.

12 Las llamas se apagaron. Los guerreros humanos (trescientos hombres del castillo, doscientos expiacionistas y unos trescientos nmadas) se reunieron a la boca de la zanja y, tras hacer un balance de lo sucedido la noche anterior, consideraron los mtodos para tratar con los meks all encerrados. Al despuntar el da, los hombres de Castillo Hagedorn cuyos hijos y consortes todava permanecan dentro del castillo, fueron a buscarlos. De regreso, tambin trajeron consigo a un grupo de caballeros del castillo, entre ellos Beaudry, O. Z. Garr, Isseth y Aure. Saludaron a Hagedorn, Xanten, Claghorn y otros, compaeros suyos en otro tiempo, con cierto austero distanciamiento que indicaba la prdida de prestigio en que haban incurrido combatiendo a los meks como a iguales. Qu va a ocurrir ahora? le pregunt Beaudry a Hagedorn. Los meks estn atrapados, pero no podis hacerles salir. Es muy posible que tengan jarabe almacenado para los vehculos de energa. Pueden muy bien sobrevivir durante meses. Considerando la situacin desde el punto de vista de un terico militar, O. Z. Garr se adelant con un plan de accin: Id a buscar el can, o haced que vuestros subordinados lo hagan, e instaladlo sobre vehculos de energa. Cuando los gusanos estn lo bastante dbiles, meted el can dentro y exterminarlos a todos, dejando una fuerza de trabajo para el castillo. Antes, utilizbamos cuatrocientos, as que ese nmero seria suficiente. Ja! exclam Xanten. Con gran placer debo comunicarle que eso nunca ser as. Si sobrevive algn mek, tendr que encargarse de reparar las naves espaciales e instruirnos en su mantenimiento. Entonces, y slo entonces, ellos y los aldeanos sern devueltos a sus mundos nativos. Entonces, cmo espera que nos mantengamos? pregunt Garr framente. Tiene el generador de jarabe. Equpese con bolsas y beba jarabe. Garr ech hacia atrs la cabeza y contempl fra y fijamente a Xanten. Esa es su voz, slo la suya, y su insolente opinin. Habr que or a otros. Hagedorn, tambin su filosofa es sa, que la civilizacin ha de morir? No es preciso que muera dijo Hagedorn. Todos, vosotros y nosotros, debemos procurar trabajar para que no sea as. Estoy convencido de que no puede seguir habiendo esclavos. O. Z. Garr se volvi y se encamin hacia la avenida que llevaba al castillo, seguido por sus camaradas de mentalidad ms tradicionalista. Algunos se

retiraron y hablaron entre s en voz baja, dedicando una o dos miradas turbias a Xanten y a Hagedorn. Desde las murallas del castillo lleg un sbito grito: Los meks! Estn tomando el castillo! Estn subiendo por los pasadizos inferiores! Atacan, salvadnos! Los hombres de abajo alzaron la vista consternados. Mientras seguan mirando el castillo, los portones se cerraron. Cmo es posible? pregunt Hagedorn. Hubiera jurado que todos entraron en las zanjas. Est muy claro dijo Xanten amargamente. Mientras estaban minando, hicieron un tnel hasta los stanos del castillo. Hagedorn se lanz hacia adelante como si l solo pudiera atacar. Luego se detuvo. Tenemos que hacerles salir de ah. Es inconcebible que saqueen nuestro castillo! Por desgracia dijo Claghorn, las murallas nos cierran el paso tan eficazmente como antes se lo cerraron a los meks. Podemos enviar una fuerza transportada por pjaros. Una vez nos reunamos, podemos exterminarlos! Claghorn mene la cabeza. Pueden estar esperndonos en las murallas y en el puente de vuelos y, cuando se acerquen los pjaros, dispararles. Aunque asegurramos una posicin, habra una gran matanza. Por cada uno de ellos moriramos uno de nosotros. Y todava son tres o cuatro veces ms que nosotros. Hagedorn gimi: El solo hecho de imaginarlos correteando entre mis posesiones, pavonendose con mis trajes, embriagndose con mis esencias... me pone enfermo! Escuchad dijo Claghorn. Oyeron los roncos alaridos de los hombres, el crujir del can de energa. Al menos algunos todava resisten en las murallas! Xanten se acerc a un grupo de sumisos pjaros que haba cerca, a los que los acontecimientos haban asustado y apaciguado. Llevadme sobre el castillo. Fuera del alcance de los meks, pero que podamos ver lo que hacen. Cuidado, cuidado dijo uno de los pjaros. Cosas horribles estn sucediendo en el castillo. No os preocupis. Llevadme arriba, sobre las murallas! Los pjaros le alzaron, describiendo un gran crculo alrededor del risco y sobre el castillo, manteniendo la distancia para estar a salvo de los rifles automticos de los meks. Se poda ver un grupo de unos treinta hombres y mujeres, adems de los que estaban manejando el can. Entre las grandes casas, la Rotonda y el palacio, en todos los lugares a donde no poda llegar el can, hormigueaban los meks. La plaza estaba sembrada de cadveres:

caballeros, damas, nios... Todos los que haban elegido permanecer en Castillo Hagedorn. O. Z. Garr estaba ante uno de los caones. Al ver a Xanten dio un grito de rabia histrica, alz el can y dispar. Los pjaros, gritando, trataron de hacerse a un lado, pero el disparo alcanz a dos. Pjaros, carro y Xanten cayeron en gran confusin. Por algn milagro, los cuatro pjaros que todava estaban vivos recuperaron el equilibrio y, a unos treinta metros del suelo, con un frentico esfuerzo, detuvieron su cada, se aseguraron, revolotearon un instante y cayeron en picado. Xanten se tambale, librndose de las ataduras. Llegaron corriendo hombres. Est bien? grit Claghorn. Bien, s. Y tambin aterrado! Xanten suspir profundamente, y fue a sentarse sobre un saliente de piedra. Qu est ocurriendo all arriba? pregunt Claghorn. Todos estn muertos dijo Xanten, salvo una veintena. Garr se ha vuelto loco. Abri fuego contra m. Mirad! Meks en las murallas! grit A. L. Morgan. All grit algn otro. Hombres! Se estn tirando! No los estn arrojando. Unos eran hombres, otros eran meks a los que los hombres arrastraban consigo; con terrible lentitud, caan hacia su muerte. No cayeron ms. Castillo Hagedorn estaba en manos de los meks. Xanten contempl la silueta del castillo, familiar y extraa a un tiempo. No pueden pretender resistir. Slo tenemos que limitarnos a destruir las celdillas solares y no podrn sintetizar el jarabe. Hagmoslo ahora dijo Claghorn, antes de que piensen en ello y utilicen el can. Pjaros! Dio las rdenes necesarias, y cuarenta hombres, transportando cada uno de ellos una piedra del tamao de la cabeza de un hombre, se elevaron, rodearon el castillo y regresaron enseguida para informar de que las celdillas solares haban sido destruidas. Xanten dijo: Ahora slo tenemos que bloquear la entrada del tnel para impedir que salgan por ah... y luego esperar. Y los aldeanos de los establos, y las phanes? pregunt Hagedorn con desespero. Xanten movi lentamente la cabeza y dijo: El que antes no fuera expiacionista, tendr que serlo ahora. Como mucho, pueden sobrevivir dos meses murmur Claghorn, no ms. Pero pasaron dos, tres, y cuatro meses. Luego, una maana, se abrieron los grandes portones y un mek macilento sali tambalendose. Hombres, nos morimos de hambre les dijo. Hemos conservado vuestros tesoros. Perdonadnos la vida o los destruiremos todos antes de

morir. Claghorn respondi: Nuestras condiciones son stas: vuestras vidas a cambio de que limpiis el castillo, retiris y enterris los cadveres. Tendris que reparar las naves espaciales y ensearnos todo cuanto sepis sobre ellas. Entonces os llevaremos a Etamin Nueve. Aceptamos vuestras condiciones. Cinco aos despus, Xanten y Glys Meadowsweet, con sus dos hijos, tuvieron que abandonar su hogar para viajar al norte. Aprovecharon la ocasin para visitar Castillo Hagedorn, donde ahora slo vivan unas dos o tres docenas de personas, entre ellas Hagedorn. A Xanten le pareci que haba envejecido. Su cabello era blanco; su rostro, en otro tiempo terso y lustroso, era ahora enjuto y casi cerleo. Xanten no pudo determinar su estado de nimo. Estaban a la sombra de un nogal, el castillo y el risco descollaban sobre ellos. Ahora esto es un gran museo dijo Hagedorn. Yo soy el celador, y sa ser la funcin de todos los Hagedorn que me sigan, pues existe un inapreciable tesoro que guardar y conservar. El sentimiento de antigedad ya ha llegado al castillo. Las Casas estn pobladas de fantasmas, los veo a menudo, especialmente en las noches de las fiestas... Oh, aqullos eran tiempos, verdad, Xanten? En efecto dijo Xanten. Acarici la cabeza de sus hijos. Aun as, no siento ningn deseo de volver a ellos. Ahora somos hombres, en nuestro propio mundo, como nunca lo fuimos antes. Hagedorn asinti con un gesto un tanto pesaroso, alz la vista hacia el gran edificio, como si fuera la primera vez que reparaba en l. La gente del futuro... qu pensarn ellos de Castillo Hagedorn? De sus tesoros, de sus libros, de sus tabardos? Vendrn aqu dijo Xanten, y se maravillarn. Se maravillarn casi tanto como hoy me maravillo yo. Hay mucho de qu maravillarse. Quieres entrar, Xanten? Hay todava frascos de nobles esencias guardados. Gracias dijo Xanten, pero no, sera remover demasiado viejos recuerdos. Seguiremos nuestro camino. Hagedorn asinti con tristeza. Entiendo. Yo mismo soy bastante dado al ensueo, ahora. Bien entonces, adis, y un feliz viaje de regreso a Ro Sande. Gracias, Hagedorn. Gracias y adis dijo Xanten; y se alejaron de Castillo Hagedorn, hacia el mundo de los hombres.

Esto es slo una traduccin aproximada, que no capta toda la mordacidad del lenguaje. Algunas palabras no tienen equivalentes contemporneos. Skirkling (como en enviar skirkling) significa una desbandada, o carrera frentica, sin orden ni concierto, en todas direcciones, acompaada por un movimiento de vibracin o traqueteo.Volith es jugar ftilmente con algo, e implica que el sujeto de tal acto es de una potencia joviana tal que para l cualquier problema es una ridicula nimidad. Raudel-bogs son los seres semiinteligentes de Etamin Cuatro, a quienes trajeron a la Tierra y entrenaron primero como jardineros, luego como obreros de la construccin y, por ltimo, los devolvieron a su mundo, debido a ciertos hbitos repulsivos a los cuales se negaban a renunciar. As, la declaracin de O. Z. Garr se convierte en algo como: Si hubiera vehculos a mano, yo volith en su bsqueda con un ltigo para enviar a esos raudelbogs skirkling a casa. La poblacin de Castillo Hagedorn era fija. Se permita a cada caballero y a cada dama un solo nio. Si por casualidad naca otro, tenia que encontrar a alguien que an no hubiera engendrado para que lo apadrinara, o disponer de l de otro modo. El procedimiento normal era entregar el nio al cuidado de los expiacionistas. Al igual que los meks, los vehculos de energa eran originariamente criaturas de los pantanos de Etamin Nueve. Eran grandes planchas de msculo girando en el interior de una estructura rectangular y protegida de la luz solar, los insectos y los roedores por una piel sinttica. Las bolsas de jarabe comunicaban con su aparato digestivo, los cables introducan ndulos de control en el cerebro rudimentario. Los msculos estaban empalmados a palancas de avance que impulsaban rotores y ruedas motrices. Estos vehculos eran econmicos, de larga vida y dciles, por lo que, bsicamente, se utilizaban para el transporte pesado, el movimiento de tierras, en difciles labores de agricultura y para otros trabajos pesados. Exhibicin de Antiguos Tabardos; Hora de la Valoracin de la Puesta de Sol: el sentido literal del primer trmino era an relevante; el del segundo se haba perdido y la frase era un simple formalismo.