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Seguridad de las pilas ion-litio

Cuando Sony present la primera batera de iones de litio en 1991, eran conscientes de los riesgos potenciales de seguridad. La retirada del mercado de millones de bateras de litio metlico es suficiente para recordar lo importante que es ser estrictos en la fabricacin de dispositivos de tan alta densidad energtica. Los primeros trabajos sobre bateras de litio comenzaron en 1912, pero no se fue hasta la dcada de 1970 cuando las primeras bateras de litio no recargables estuvieron disponibles comercialmente. Los intentos para desarrollar bateras de litio recargables siguieron en los aos ochenta. Estos primeros modelos estaban basados en litio metlico y ofrecieron muy alta densidad de energa. Sin embargo, las inestabilidades inherentes al litio metlico, especialmente durante la carga, supusieron un obstculo en el desarrollo. Las clulas tenan el peligro potencial de sufrir una inestabilidad trmica. La temperatura aumentara rpidamente hasta el punto de fusin del litio metlico y esto provocara una reaccin violenta. Una gran cantidad de bateras de litio recargables tuvo que ser retirado en 1991 despus de que el paquete en un telfono mvil emitiese gases calientes y provocaran quemaduras en la cara de un hombre. Debido a la inestabilidad inherente del metal de litio, la investigacin se centr en las bateras de litio no metlico usando iones de litio. Aunque ligeramente con menos densidad de energa, el sistema de iones de litio es seguro, si se observan ciertas precauciones en la carga y descarga. Hoy en da, el ion-litio es una de las tecnologas de batera ms exitosas comercialmente y seguras disponibles. Dos mil millones de clulas se fabrican cada ao. Los ctodos de cobalto de las Clulas de iones de litio tienen el doble de la energa de una batera de tecnologa de nquel y cuatro veces ms que la de plomo-cido. Las pilas de ion-litio tienen bajo mantenimiento, una ventaja que la mayora de las otras tecnologas no tienen. No hay memoria y la batera no requiere un ciclo de carga descarga programado para prolongar su vida. Tampoco sufren el problema de sulfatacin de la tecnologa de plomo-acido, producido cuando la batera se almacena descargada por amplios periodos. La tecnologa ion-litio tiene una baja auto-descarga y respeta el medio ambiente. Sus desechos causan un dao mnimo. Los consumidores reclaman bateras con cada vez ms capacidad y duracin, y los fabricantes de bateras respondieron fabricando clulas con ms material activo y haciendo los electrodos y separadores ms delgados. Esto permiti doblar la densidad de energa con respecto a las primeras pilas que se comercializaron en 1991.

La informacin contenida en este folleto es, segn nuestro criterio correcta. No obstante, como las condiciones en las que se usan estos productos caen fuera de nuestro control, no podemos responsabilizarnos de las consecuencias de su utilizacin. Los valores proporcionados son valores promedios y cualquier pequea diferencia es debida a las fluctuaciones propias del mtodo de fabricacin.

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La alta densidad de energa tiene un precio. Los mtodos de fabricacin se vuelven ms crticos cuanto ms densidad se quiera introducir en la pila. Con un espesor de separador de slo 2025m, cualquier pequea intrusin de partculas de polvo metlico puede tener consecuencias devastadoras. Se requieren medidas adecuadas para alcanzar el estndar de seguridad establecido por la especificacin UL 1642. Cuando en la clula 18650, con una capacidad de 1.35Ah, la prueba de penetracin con un clavo era bien tolerada, en las actuales con una capacidad de 2.4Ah la misma prueba sera una bomba. UL 1642 no requiere la penetracin del clavo. Las bateras de litio se estn acercando a su lmite de densidad de energa terica y los fabricantes de bateras estn comenzando a centrarse en la mejora de los mtodos de fabricacin y en aumentar la seguridad.

La retirada de las bateras de iones de litio

Con el uso intensivo de bateras de iones de litio en los smartphones, cmaras digitales y ordenadores porttiles, es estadsticamente posible que haya problemas. Una tasa de fallo de uno entre 200.000, provoc la retirada de seis millones de bateras de ion de litio por Dell y Apple. Problemas en las bateras relacionadas con temperaturas elevadas se toman muy en serio y los fabricantes tomaron la decisin ms conservadora. Dicha decisin se tom para tranquilidad de los usuarios y al mismo tiempo alejar a los abogados buscando demandas por daos. Ahora vamos a echar un vistazo a lo que hay detrs de la retirada. Sony Energy Devices (Sony), el fabricante de las celdas de iones de litio en cuestin, dice que en raras ocasiones partculas metlicas microscpicas pueden entrar en contacto con otras partes de la clula de la batera, provocando un cortocircuito dentro de la clula. Aunque los fabricantes de bateras se esfuerzan por reducir al mnimo la presencia de partculas metlicas, la complejidad actual de la fabricacin hace casi imposible la eliminacin de todo el polvo metlico. Figura 1: Ordenador porttil daado por la batera de ion-litio. Los problemas de seguridad obligan a los fabricantes de bateras a cambiar el proceso de fabricacin. Segn Sony, la contaminacin de partculas de Cu, Al, Fe y Ni durante el proceso de fabricacin puede causar un cortocircuito interno. Una contaminacin metlica de poca importancia solo causar una auto-descarga acelerada y poco calor porque la energa de descarga ser baja. Sin embargo, si la contaminacin es por una partcula metlica ms grande, o varias en contacto entre s, se puede provocar un cortocircuito y toda la energa de la clula fluir entre el nodo y ctodo, provocando un aumento descontrolado de la temperatura, expulsin de gases y finalmente fuego.
La informacin contenida en este folleto es, segn nuestro criterio correcta. No obstante, como las condiciones en las que se usan estos productos caen fuera de nuestro control, no podemos responsabilizarnos de las consecuencias de su utilizacin. Los valores proporcionados son valores promedios y cualquier pequea diferencia es debida a las fluctuaciones propias del mtodo de fabricacin.

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Las Clulas de iones de litio con ctodos de cobalto (como era el caso de las bateras de porttiles retiradas del mercado) nunca deben subir por encima de 130 C. A 150 C, la clula se vuelve trmicamente inestable, una condicin que puede conducir a una escalada trmica en la que se expulsen gases a altsimas temperaturas. Durante una escalada trmica, el alto calor de la clula no se debe propagar a la siguiente clula de la batera. En algunos casos, se produce una reaccin en cadena en la que cada clula se desintegra dentro del pack de batera. Para aumentar la seguridad, los paquetes estn equipadas con separadores ignfugos para proteger que una clula con problemas no afecte al resto del pack. El nivel de seguridad de los sistemas de iones de litio Hay dos tipos bsicos de qumica de iones de litio: cobalto y manganeso. Para lograr la mxima duracin, telfonos mviles, cmaras digitales y computadoras porttiles utilizan la tecnologa de ion litio basada en cobalto. El manganeso es la tecnologa ms reciente y ofrece una estabilidad trmica superior. Puede soportar temperaturas de hasta 250 C antes de volverse inestable. Adems, el manganeso tiene una resistencia interna muy baja y puede por tanto ofrecer una alta corriente bajo demanda. Cada vez ms, estas bateras se utilizan para las herramientas elctricas y los dispositivos mdicos. Los vehculos hbridos y elctricos sern los siguientes. El inconveniente del manganeso es su menor densidad de energa. Tpicamente, una celda hecha de un ctodo de manganeso puro proporciona slo alrededor de la mitad de la capacidad del cobalto. Los usuarios de ordenadores porttiles y mviles no estaran satisfechos si sus bateras durasen la mitad del tiempo previsto. Para encontrar un compromiso aceptable entre la alta densidad de energa, la seguridad operacional y un buen rendimiento, los fabricantes de bateras de iones de litio pueden hacer aleaciones metlicas. Materiales de ctodo tpicos son el fosfato de cobalto, nquel, manganeso y hierro. Podemos asegurar con toda tranquilidad que las pilas y bateras de iones de litio son seguras, y los incidentes relacionados con altas temperaturas son muy raros. Los fabricantes de bateras logran esta gran fiabilidad mediante la incorporacin de tres medidas de proteccin, como son: 1. limitar la cantidad de material activo para lograr un equilibrio sensato entre la densidad energtica y la seguridad; 2. la inclusin de diversos mecanismos de seguridad dentro de la clula, y 3. la incorporacin de un circuito de proteccin electrnica en el paquete de bateras.
La informacin contenida en este folleto es, segn nuestro criterio correcta. No obstante, como las condiciones en las que se usan estos productos caen fuera de nuestro control, no podemos responsabilizarnos de las consecuencias de su utilizacin. Los valores proporcionados son valores promedios y cualquier pequea diferencia es debida a las fluctuaciones propias del mtodo de fabricacin.

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Estos dispositivos de proteccin son los siguientes: El dispositivo PTC incorporado en la clula acta como una proteccin para inhibir picos de corriente, el dispositivo de interrupcin de circuito (CID) se abre si una tensin excesivamente alta de carga eleva la presin interna de la celda a 10 bar (150 psi), y la ventilacin de seguridad permite una liberacin controlada de gas en el caso de un rpido aumento de la presin de la celda.

Adems de las garantas mecnicas, el circuito de proteccin electrnico externo a las clulas consta de las siguientes protecciones: se abre un interruptor de estado slido si la tensin de carga de cualquier clula alcanza 4.30V. Un fusible corta el flujo de corriente si la temperatura de la pared de la clula se aproxima a 90 C. Para evitar que la batera sobre-descarga, el circuito de control corta la trayectoria de la corriente a unos 2.50V/celula.

En algunas aplicaciones, la alta seguridad inherente a la tecnologa de manganeso permite la exclusin del circuito elctrico de proteccin externo. En tal caso, la seguridad de la batera se basa por completo en los dispositivos de proteccin que estn integradas en la clula. Tenemos que tener en cuenta que estas medidas de seguridad slo son eficaces si el fallo proviene del circuito al que est alimentando la batera, por ejemplo un cortocircuito o un cargador defectuoso. En circunstancias normales, una batera de ion-litio, simplemente se apaga cuando se produce un cortocircuito. Si sin embargo, hay un defecto de fabricacin inherente a la clula, tal como la contaminacin causada por partculas metlicas microscpicas, esta anomala no puede ser detectada. Tampoco podr detener el fallo de la clula el circuito de seguridad una vez que esta ha entrado en inestabilidad trmica, nada la puede detener una vez desencadenada.

Lo que todos los usuarios de bateras deben saber

Un importante problema de seguridad surge si la electricidad esttica o un cargador defectuoso ha destruido el circuito electrnico de proteccin de la batera. Estos daos pueden fusionar permanentemente los interruptores de estado slido en una posicin de encendido sin que el usuario lo sepa. Una batera con circuito de seguridad daado puede funcionar normalmente, pero no ofrece proteccin contra fallos en el dispositivo que alimenta.
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Otro asunto que afecta a la seguridad es la carga a bajas temperaturas. Bateras de ion-litio del grado consumidor no pueden ser cargados por debajo de 0 C. Aunque la batera parecen estar cargndose con normalidad, placas de litio metlico se estarn formando en el nodo. Este galvanizado del nodo es permanente. Si se repite la carga a temperaturas bajo cero, la acumulacin de litio metlico puede poner en serio riesgo de incendio en caso de aplastamiento, golpes o sobrecargas. Asia produce muchas bateras de repuesto sin marca reconocible, que son populares entre los usuarios de telfonos mviles debido sus bajos precios. Muchas de estas bateras no proporcionan el alto nivel de seguridad de una primera marca. Un comprador sensato gasta un poco ms y reemplaza la batera con un modelo aprobado por el fabricante del dispositivo. La figura 1 muestra un telfono celular que fue destruido durante la carga en un coche. El propietario cree que una batera sin marca provoc la destruccin.

Figura 2: Un telfono celular con una batera sin marca expulsando gases en llamas durante la carga en la parte trasera de un coche.

Para evitar la inundacin de paquetes de bateras inseguros en el mercado, la mayora de los fabricantes venden clulas de iones de litio slo a los ensambladores bateras con certificacin de seguridad. La inclusin de un circuito de seguridad aprobado es parte de la obligacin de compra. Esto hace que sea difcil para un aficionado a la electrnica a comprar clulas individuales de ion-litio en las estanteras de una tienda, y no tendr ms remedio que conformarse con las bateras de nquel. Quisiramos advertir contra el uso de bateras de ionlitio sin marca de fabricantes asiticos, ponen en riesgo sus dispositivos y su seguridad personal.

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Las medidas de seguridad son especialmente crticas en las bateras ms grandes, tales como packs de bateras para ordenador porttil. El riesgo es mucho mayor que en una batera de telfono mvil pequeo si algo sale mal. Por esta razn, muchos fabricantes de porttiles asegurar sus bateras con un cdigo secreto que slo el equipo al que van destinados puede acceder. Esto evita que las bateras sin marca inunden el mercado de productos de baja calidad y poca seguridad, afectando a la imagen del producto. Teniendo en cuenta el nmero de bateras de iones de litio utilizadas en el mercado, este sistema de almacenamiento de energa ha causado muy pocos incidentes en trminos de daos y lesiones personales. A pesar de los buenos resultados, la seguridad es un tema caliente que se centra la atencin de los medios, incluso en un accidente menor. Esta precaucin es buena para el consumidor, porque vamos a estar seguros de que este dispositivo de almacenamiento de energa tan popular es seguro. Despus de la retirada de bateras de porttiles Dell y de Apple, los fabricantes de telfonos no slo tratan de incorporar ms energa en el pack de bateras, sino que tratarn de hacerlo ms seguro.

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