El nacimiento de Prspero.

Una aproximacin a la transicin del feudalismo al capitalismo (1000-1700)

Joaqun Perren Algunos puntos de partida. La historia econmica como disciplina. Los grandes problemas que atraviesan a la historia econmica podran sintetizarse en una serie de interrogantes: Qu bienes y servicios produce una sociedad?, Qu recursos humanos y naturales son utilizados en ese proceso? Cul es la organizacin econmica que genera aquellos frutos o, en otras palabras, cul es el modo de produccin dominante? y como se distribuye el producto generado? A partir de estas reas de inters, podramos definir a la historia econmica como una disciplina que intenta explicar la estructura, el funcionamiento y los resultados de las economas a lo largo del tiempo (North, 1984). Aunque no est presente de forma explcita, de esta primera aproximacin se desprende una cuestin que va a funcionar como eje articulador del presente texto. Nos estamos refiriendo, claro est, al problema del crecimiento econmico o, utilizando trminos un poco ms tcnicos, al incremento de los bienes y servicios generados por una sociedad. Segn diversos autores, estos aumentos pueden presentar dos modalidades (Helpman, 2004 y Barbero y otros, 2007). Cuando las tasas de incremento de la poblacin y de la produccin son estables, estamos en presencia de un crecimiento extensivo. En cambio, cuando aumenta la produccin por habitante, algo que suele darse cuando suceden cambios estructurales, se abren tiempos de crecimiento intensivo. Este texto tiene como propsito retratar el trnsito de una economa basada en un crecimiento extensivo hacia otra caracterizada por un crecimiento intensivo. Claro que definir un objetivo es mucho ms complicado que llevarlo a cabo. Un primer escollo que debemos sortear se refiere a la eleccin de un punto de partida para el anlisis de este proceso de larga duracin. A diferencia de los procesos polticos, al interior de los cuales resulta ms sencillo sealar quiebres, en los econmicos esta tarea es harto compleja y, por lo general, desencadena acalorados debates al interior de la comunidad historiogrfica. En este sentido, y sin nimo de ser exhaustivos, podramos mencionar las discusiones alrededor del inicio del declive econmico del imperio romano o, para

Doctor en Historia por la Universidad Nacional del Centro de la Provncia de Buenos Aires. Docente de las facultades de Economia y Administracin y Humanidades de la Universidad Nacional del Comahue.

tiempos ms cercanos, alrededor del momento a partir del cual podemos hablar de Revolucin Industrial. Para el abordaje de la temtica que nos compete creemos que el ao 1000 es un buen kilmetro cero. Decimos esto porque visualizamos a partir de all algunas tendencias sobre todo, algunas debilidades estructurales del feudalismo- que no harn ms que magnificarse con el paso de los siglos y que prestarn las bases para el desarrollo capitalista.

La economa europea hacia comienzos del segundo milenio. Con la mirada fija en el siglo XI, vale la pena interrogarnos acerca de cmo funcionaba un modo de produccin que, para el grueso de Europa, no dudaramos en denominar feudal. Comencemos identificando a los actores que le daban vida: campesinos y seores. Los primeros constituan la piedra angular de la economa medieval. Se trataba de familias nucleares, compuestas por padres e hijos, que cultivaban cereales siguiendo el ritmo de las estaciones del ao, a lo que agregaban el desarrollo de prcticas ganaderas. Los seores, por su parte, eran grandes propietarios de tierras que, a su vez, desempeaban funciones estatales al interior de un territorio delimitado. Este poder sobre los hombres se traduca en prerrogativas como el dictado de normas y la custodia de su cumplimiento; ambos, elementos que podramos resumir en una frase mucho ms sencilla: la nobleza ostentaba el monopolio de medios de coercin fsica. Los actores mencionados anudaban relaciones en lo que constitua la unidad econmica por excelencia del modo de produccin feudal: el seoro (manor). Este ltimo, que no era ms que una vasta extensin de tierra, comprenda una fraccin bajo el control exclusivo de los seores (desmene), una segunda cuya tenencia era usufructuada por los campesinos (tenures) y una ltima, conformada por bosques y territorios de pastoreo, que funcionaba como reserva comn (saltus). Al interior del seoro se desarrollaba una divisin social del trabajo que resultaba consagrada por la costumbre: el seor deba proteger a los campesinos que residieran en sus dominios y estos ltimos, a cambio, estaban obligados a trabajar una determinada cantidad de das por semana en las tierras del primero. Este trabajo no remunerado, plusvala dira Marx, conformaba la "renta feudal"; es decir, un excedente apropiado por el seor que constitua el fundamento econmico de su superioridad social.

La obediencia, que permita esa transferencia de ingresos, era resultado de una combinacin entre el ejercicio de la violencia y la creacin de consenso. Si bien las imgenes que nos llegan de aquellos tiempos estn siempre asociadas con figuras despticas (slo basta que mencionemos la figura del duque de Nottingham, enemigo cardinal de Robin Hood), no deberamos descartar la existencia de un juego de reciprocidades que involucrada a los actores intervinientes. En este sentido, el vnculo entre seores y campesinos podra ser imaginado como un intercambio de insumos, a partir del cual las partes obtenan aquellos factores de produccin que no posean. Los seores disponan de enormes de cantidades

tierras, pero -por la magra oferta de esclavos o la ausencia de metlico para la contratacin de trabajo asalariado- no contaban con la mano de obra necesaria para ponerlas en produccin. Mientras tanto, los campesinos podan acceder a tierras abiertas, abundantes en un continente poco poblado, pero ellas carecan de todo valor debido a que no disponan de una adecuada proteccin. Es preciso recordar que, para comienzos del segundo milenio, el desarrollo de la actividad agrcola dependa de la capacidad de contener las incursiones provenientes de distintos frentes (sarracenos por el sur, vikingos por el norte y magiares por el oriente). Gracias al contrato seorial, las partes completaban los casilleros faltantes en su matriz insumoproducto: los seores se garantizaban una fuente abundante de trabajo y los campesinos una porcin de tierra protegida que aseguraba su propia subsistencia. Este intercambio de ndole material se completaba con un componente religioso que redondeaba la arquitectura social del feudalismo. La ideologa catlica, dominante en el continente europeo desde los tiempos del Imperio Romano, distribua en la poblacin una cosmovisin que supona a la sociedad dividida en tres estamentos, cada uno de ellos dueo de una funcin especfica. El primero, el de los Oratores, se dedicaba a orar, administrar los sacramentos y predicar. El segundo inclua a los 3

Bellatores quienes, por su manejo del arte de la guerra, estaban destinados a ser los protectores del pueblo de Dios. En su carcter de sectores privilegiados, ambos estamentos estaban exentos de cargas impositivas y de ser juzgado por alguien que no fuera un par. El tercer orden corresponda a los Laboratores: su trabajo en la tierra proporcionaba alimento para el conjunto de la poblacin y permita que los otros rdenes se dedicasen a sus propias funciones. Claro que, para que esto ltimo sucediera, era necesario que sobre los laboratores recayera todo el peso fiscal. As pues, las relaciones sociales desarrolladas al interior de mundo feudal eran naturalizadas al punto de ser consideradas parte de un plan divino.

1000-1300. Una economa feudal en crecimiento. El ordenamiento econmico que acabamos de retratar comenz a dibujar, para la fecha elegida como punto de partida, una parbola de crecimiento motorizada por componentes tanto extensivos como intensivos. En el primero de los renglones, aunque las cifras no son demasiado confiables, podramos sealar un importante incremento de la poblacin. Los veinte millones de habitantes que poblaban Europa hacia el ao 950 se convirtieron, cuatro siglos despus, en ms de cincuenta (Anderson, 1990). Resultado de ello, se gener una mayor presin sobre las tierras que condujo a una ampliacin de las reas cultivadas. En primera instancia se pusieron en produccin aquellos territorios que haban funcionado como reserva comn. En trminos concretos, eso implic el acondicionamiento de zonas anegadas, el desmonte de los bosques y la labranza de tierras baldas. Luego, se desencaden un proceso de colonizacin que desplaz poblacin hacia nuevos espacios, en especial hacia aquellos territorios que, hasta ese momento, haban funcionado como frontera. Los monasterios, seoros administrados por las rdenes religiosas, fueron la punta de lanza de ese movimiento centrfugo. La expansin de la Orden del Cster es quizs el ejemplo ms claro en este sentido: sus dominios, hacia el siglo XII, se repartan desde Escoca hasta Sicilia y desde Portugal hasta Polonia (Duby, 1987)1. Detrs de los religiosos, se establecieron seoros laicos, villas nuevas en palabras de algunos autores, que compitieron por atraer mano de obra, lo cual se tradujo en mejores condiciones para los campesinos y en la posibilidad
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La Orden del Cster es una orden religiosa fundada por Roberto de Molesmes en 1098. Debe su nombre a la Abada de Cster, donde se origin (la antigua Cistercium romana, localidad prxima a Dijon, Francia).

de desprenderse de la atadura respecto a la tierra. Este fue el caso de los seores alemanes, que impulsaron una vigorosa colonizacin en los territorios ubicados en las mrgenes de los ros Elba y Saale, los cuales fueron ocupados por campesinos pobres provenientes de reas de antiguo asentamiento como Sajonia y Turingia (Bianchi, 2007). En el casillero intensivo, debemos mencionar la difusin de mejoras tcnicas, bastante menores por cierto, que se tradujeron en un incremento de la productividad. Entre ellas, es justo sealar la incorporacin de una mayor cantidad de hierro al arado lo que permita roturar la tierra a mayor profundidad; el creciente uso del caballo, que posibilit aumentar la velocidad de las labores de labranza; as como la introduccin del sistema de barbecho trienal que paulatinamente fue reemplazando al antiguo sistema bianual. Sobre esta ltima transformacin, deberamos hacer algunos comentarios adicionales. Comencemos diciendo que se basaba en la sucesin en el campo de cultivo de un cereal de invierno el primer ao (trigo), un cereal de primavera el segundo ao (avena) y al final un ao de barbecho. La principal ventaja del nuevo sistema se relacionaba con la menor proporcin de tierras en descanso y, por ende, improductivas: el impacto de las mismas disminua de la mitad a un tercio. La rotacin trienal presentaba una segunda ventaja: en la medida que la tierra era ms frtil por tener un ao adicional de descanso en cada una de las parcelas, aumentaba la cantidad y la calidad de los productos obtenidos. Y esto, como es lgico de imaginar, repercuti positivamente en el nivel de vida de la poblacin: los labriegos ampliaron su canasta de consumos, lo cual relaj los controles demogrficos y permiti un aumento aun mayor de la poblacin. La ampliacin geogrfica de la tuvo economa como seorial efecto

necesario el despliegue de la vida urbana. El crecimiento de la actividad econmica, al incorporar nuevas reas y una variedad de productos, hizo posible un renacimiento de las ciudades. Algunas de ellas se desarrollaron en la vera de los ros o en la desembocadura de los mismos en el 5

mar (por caso: Venecia, Genova, Marsella o Barcelona); mientras que otras lo hicieron en puntos estratgicos de rutas terrestres como puentes, cruces de caminos o pasos de montaa. Luego de un largo parntesis, que comenz con la decadencia del Imperio Romano, la economa urbana retom la senda del crecimiento, rompiendo con la tendencia hacia el autoabastecimiento que haba caracterizado al modo de produccin feudal en los siglos anteriores. As pues, se edific una divisin del trabajo cuyos cimientos aun hoy siguen en pie: la produccin de artculos agrarios qued en manos del campo; mientras que los mbitos urbanos comenzaron a albergar la produccin manufacturera y las actividades comerciales. De todos modos, no deberamos llevar este contraste al extremo. Para la poca que estamos estudiando, la frontera entre ambos espacios era todava difusa: los campesinos siguieron produciendo manufacturas para su propio consumo y algunos oficios, como la herrera y la minera, continuaron siendo esencialmente rurales. En torno a la interpretacin del proceso de expansin del comercio en el marco del mundo seorial se desarroll una interesante polmica: se trataba de un elemento interno a la economa feudal o bien constitua un factor externo que no haca ms que debilitar la base donde se sostena el modo de produccin? Tomando distancia de posturas extremistas, podramos afirmar que la economa urbana contena, siempre al interior del feudalismo, un carcter contradictorio. No estara mal si dijramos que las ciudades albergaban elementos claramente capitalistas que desafiaban la lgica de funcionamiento feudal. La necesidad de intermediacin entre produccin y consumo gener en aquellas un nicho adecuado para el desarrollo del capital mercantil; es decir, del reforzamiento de una figura social que por largos aos haba mantenido una importancia secundaria: el mercader. De la mano de los intermediarios, los productos perdieron su valor de uso y se convirtieron en fuente de valor de cambio. Dicho en otros trminos, los artculos dejaron de ser valorados por su capacidad de satisfacer necesidades y se volvieron fuente de riqueza. Junto a ello, en las escasas islas urbanas situadas en un verdadero ocano rural no exista la atadura a la tierra y esto las converta en un espacio de relativa libertad. Esto haca que las ciudades permanecieran por fuera de la rbita de la aristocracia rural y, como algunos autores insinuaron, fueron fundamentales para 6

debilitar los lazos serviles. Como Paul Sweezy (1977) sostuviera hacia mediados del siglo XX, las fugas de campesinos hacia las ciudades, cada vez ms habituales con el desarrollo de la vida urbana, provocaron un faltante de mano de obra que fcilmente poda traducirse en una cada de los rendimientos seoriales. Con todo, y pese a presentar procesos de acumulacin de capital, la actividad econmica de las ciudades dependa de los humores de la economa rural. Ante todo, aquella condicin que posibilit el desarrollo urbano se relacionaba con la existencia de un excedente demogrfico en las reas rurales (recordemos el crecimiento de la poblacin europea en el periodo comprendido entre los siglos X y XIII). Adems, para que pueda desarrollarse una divisin del trabajo como la que mencionamos ms arriba, que haca que parte de la poblacin no produjera los alimentos necesarios para su propia supervivencia, deba existir un excedente agrario; algo que comenz a ser viable gracias a las mejoras tcnicas que el agro experiment hacia comienzos del segundo milenio. Pero era la dependencia de los consumos de las clases dominantes rurales aquello que convirti al comercio y a la manufactura en verdaderos apndices de la economa feudal. En este sentido, resulta adecuado pensar a las ciudades y al capital mercantil que ellas albergaban en trminos de exterioridad-interioridad respecto al modo de produccin feudal: ms all del dinamismo de la expansin que mostraron entre los aos 1000 y 1300, su crecimiento estaba sostenido en una masa de recursos que no era producida en el mbito urbano (Merrington, 1977). Este fuerte lazo de dependencia las colocaba en una delicada posicin: si, por algn motivo, disminua la renta feudal, el mercado para los productos urbanos se reduca notablemente y esto, como es de esperar, abra en las ciudades tiempos de crisis.

La reversin del ciclo: la crisis general del siglo XIV. El ciclo ascendente de la economa feudal fue seguido de una prolongada depresin cuyos lmites se confundieron con el siglo XIV. La difusin de la peste negra, como se dio en llamar a la peste bubnica, fue quizs la muestra ms clara de la inversin del ciclo de crecimiento. Para tomar dimensin de la catstrofe demogrfica que la epidemia signific deberamos decir que en slo tres aos, entre 1347 y 1350, el continente europeo perdi entre un cuarto y un tercio de su poblacin. La forma en que la enfermedad se fue expandiendo a travs del continente nos pone frente a una economa mucho ms integrada desde el punto de vista comercial, 7

algo que hubiera sido inimaginable en los siglos que siguieron a la cada del imperio romano. Segn diferentes crnicas, la peste negra fue transportada, desde la pennsula de Crimea, por navos genoveses, muchos de cuyos tripulantes ya haban perecido antes de llegar a Constantinopla, puerta a este de entrada al continente europeo. Pese contratiempo, embarcaciones algunas

continuaron la travesa hasta Sicilia, al sur de la pennsula itlica, donde se les prohibi el ingreso a los navegantes, aunque ello no evit que buena parte de las ratas abandonaran el barco y diseminaran la enfermedad entre la poblacin local. Desde el sur de Italia, la peste avanz hacia el norte, penetrando en Suiza, Baviera y los Balcanes. Otras naves continuaron hasta Marsella, desde donde penetr la enfermedad por toda Francia, Espaa y Portugal. En 1348, la peste atraves el canal de la Mancha y lleg a Inglaterra. Desde all avanz hasta llegar a Escandinavia para luego recalar en Rusia, de donde haba partido en 1347. Las imgenes que nos llegan de aquellos tiempos, muchas de ellas transmitidas por la literatura, son francamente dramticas: personas cuyos cuerpos estaban infectados de enormes bubones, cadveres transportados en carretillas por las angostas calles de las ciudades y montaas de cuerpos apilados en las cercanas de cementerios que nunca eran suficientes para albergar a sus nuevos moradores. Sobre este ltimo punto, puede que un dato nos brinde una prueba adicional sobre la dimensin de la sangra demogrfica: tan grande fue el nmero de vctimas que el papa Clemente VI consagr el ro Rdano para poder echar en sus aguas los cadveres que no podan ser enterrados. Ahora bien, a esta altura del relato una pregunta se impone: fue la peste negra la causa del parate de la economa feudal? Los estudios actuales se inclinan por dar una respuesta negativa a este interrogante. Para explicar las causas que dieron paso a tan prolongada depresin debemos apuntar dos tipos de factores: uno de carcter metereolgico y otro 8

eminentemente econmicos. En torno a los primeros, podramos decir que durante el siglo XIV se desarroll una especie de pequea edad glacial que, por obra de la menor temperatura, redujo la productividad de la tierra y volvi a la poblacin ms vulnerable frente al avance de distintas enfermedades. Gracias al rescate y el anlisis de sedimentos acumulados en los glaciares, numerosos climatlogos concluyeron que, hacia el ao 1300, habra comenzado un proceso de enfriamiento del hemisferio norte que puso fin a una etapa extraordinariamente calurosa denominada ptimo climtico medieval. A pesar de su capacidad explicativa, este tipo de interpretaciones, a las que podramos ubicar en el casillero del determinismo geogrfico, presentan un punto ciego: aunque est probado el descenso de la temperatura durante el siglo XIV, el proceso de deterioro climtico continu hasta, por lo menos, 1850. Este detalle debilita el argumento que imagina las variaciones del clima como factores fundamentales a la hora de explicar la crisis econmica. De ah la importancia de sumar al anlisis un segundo factor que cuenta con importante consenso dentro de la comunidad historiogrfica. Nos estamos refiriendo, desde luego, a aquella postura que imagina al desequilibrio entre poblacin y recursos como el causante del deterioro econmico del siglo XIV. La idea detrs de esta explicacin es bastante sencilla. Como ya dijimos, el motor bsico de un crecimiento extensivo como el feudal era la roturacin de nuevas tierras o, dicho de otro modo, el avance de la frontera agrcola. Esta expansin, al no estar acompaada de mejoras en la productividad, llevaba tarde o temprano a la utilizacin de tierras marginales que no presentaban la misma fertilidad que las centrales. Por ser menos eficientes, estas parcelas se encontraban sometidas a una situacin de rendimientos decrecientes y esto haca que, a largo plazo, los alimentos no fueran suficientes para alimentar a una poblacin en crecimiento. Adems, la puesta en produccin de las tierras hasta all dedicadas al pastoreo, rompa el delicado equilibrio entre agricultura y ganadera, de vital importancia para mantener la fertilidad de los suelos. Cuando todas estas condiciones se conjugaban, sobrevenan tiempos de

hambrunas, pestes y guerras; es decir, se ponan en marcha aquellos frenos que restableceran el equilibrio entre poblacin y recursos. Las crecientes tensiones en la estructura econmica no podan dejar de afectar a las relaciones de produccin. La menor productividad de la explotacin agraria y la cada del producto per capita, ambas consecuencia de la ley de rendimientos decrecientes, reducan el excedente apropiado por los seores en concepto de renta. Siempre que esto ocurra, la nobleza trataba de disminuir el impacto de la cada de la productividad en sus ingresos a partir del aumento de las cargas feudales (sea esto por medio de la reduccin de la movilidad del campesinado o bien aumentando el trabajo no remunerado). Los campesinos se encontraban, entonces, frente a una doble tensin que no haca ms que recrudecer los efectos de la crisis: su margen de subsistencia se reduca por la menor productividad de sus parcelas y, al mismo tiempo, aumentaba la presin seorial. No es extrao que, frente esta situacin de escasez de ingresos, el siglo XIV haya sido un perodo de convulsin social. Las manifestaciones que desembocaron en la jacquerie francesa de 1358, la rebelin de los campesinos ingleses de 1381 y las revueltas catalanas de comienzos del siglo XV, son claras muestras de ello.

Tiempos de recuperacin y caminos divergentes (1400-1600) Hacia mediados del siglo XV, en la mayor parte de Europa fueron desapareciendo las causas que haban originado la crisis econmica. Luego de dcadas de caresta, elevada mortalidad y convulsin, el delicado equilibrio entre poblacin y recursos se restableci, inaugurando un nuevo periodo de expansin. El retroceso de la frontera agrcola, resultado de la fuerte sangra demogrfica, reanud la produccin en las mejores tierras y sto, como es de imaginar, increment la productividad de la economa feudal. Al mismo tiempo, a medida que el impacto de la peste fue disminuyendo, se dio un interesante avance de la poblacin europea: los cincuenta millones que habitaban el viejo continente hacia 1450, se convirtieron en cerca de cien para 1600 (Kriedte, 1994). Con el despliegue de la demanda a los niveles previos a la depresin, el comercio y la manufactura recobraron dinamismo, sin perder todava su dependencia respecto al feudalismo. Fueron estos los aos de mayor esplendor de la industria textil veneciana, cuya produccin artesanal se ajustaba a la perfeccin a los consumos suntuarios de la aristocracia rural. 10

La posibilidad de aprovechar las oportunidades que brindaba una economa en expansin estuvo, en gran medida, condicionada por la estructura de la propiedad rstica que emergi al calor de la crisis de beneficios del siglo XIV. Claro que para observar esta ltima debemos tomar algunos recaudos metodolgicos. En primer lugar, no podramos pensarla como un dato a priori, como un elemento naturalizado, sino como resultado de los conflictos de clase que, en el caso de las sociedades feudales, enfrent a seores y campesinos. En segundo lugar, como la dinmica que asumi la puja entre clases dominantes y dominadas no fue uniforme a lo largo del continente europeo, es necesario disminuir nuestra escala de observacin. De esta forma, dejando atrs las miradas panormicas, prestaremos atencin a lo sucedido en tres regiones particulares: Europa Oriental, Francia e Inglaterra. En cada uno de estos espacios, los modelos de propiedad resultantes de la mencionada lucha distributiva terminaron por condicionar la ulterior evolucin econmica: la misma poda conducir a una nueva crisis econmica o bien prestar las bases a un crecimiento autosostenido.

La salida oriental: refeudalizacin de la economa. Podramos comenzar este apartado con un interrogante bsico: Qu dinmica

social apreciamos al este del ro Elba, en esa vasta regin que incluye a Prusia, Rusia y Polonia? La cada de la poblacin y la disminucin de los ingresos seoriales del siglo XIV fueron los catalizadores del reforzamiento de los lazos serviles, en un proceso que distintos autores denominaron de refeudalizacin de la economa: la aristocracia terrateniente utiliz sus derechos jurisdiccionales para apropiarse de una mayor cuota del excedente, haciendo recaer el peso de la crisis en las espaldas del campesinado. Dicho en otros trminos, los seores feudales resolvieron la crisis de beneficios que los afectaba apretando las clavijas de la explotacin. Puede que un ejemplo nos ayude a despejar este punto. En Prusia, las primeras ordenanzas que redujeron la movilidad del campesinado fueron promulgadas hacia comienzos del siglo XV, luego de las mayores perdidas econmicas. Esto quiere decir que las mismas no se desarrollaron en la parte alta del ciclo econmico, sino en el momento de mayor crisis. De ah que la depresin en la Europa Oriental, lejos de conducir a la desaparicin de la servidumbre, como pareciera haber ocurrido en Occidente, no hizo ms que profundizar el camino feudal.

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Cuando las causas que haban llevado a la crisis desaparecieron, las condiciones de esta autntica segunda servidumbre, como Engels la denominara, se recrudecieron. Entre los muchos casos posibles centremos nuestra atencin en la nobleza polaca (Kriedte, 1994). En los ciento cincuenta aos que siguieron al 1500, el tamao medio de los dominios de esta ltima se duplic. Lo contrario sucedi con las tierras a disposicin de los campesinos que, para el mismo periodo, se redujeron ms de seis veces. Al mismo era tiempo, la renta en trabajo, que sumamente reducida en la Alta Edad Media, se increment de forma notable: si, entre 1450 y 1550, era de dos das de labores por semana, para mediados del siglo XVII ya involucraba, para algunas regiones de Polonia, cinco das. La mayor presin ejercida sobre el campesinado rpidamente comenz a rendir frutos: en la dcada de los sesenta del siglo XVI, Polonia exportaba un quinto de los cereales que llegaban al mercado, cifra que llegaba al 40% para el caso del centeno. Ahora bien, Por qu los seores lograron imponer con tanta facilidad condiciones favorables a sus intereses? Para contestar esta pregunta debemos echar un vistazo al carcter de la colonizacin en este cuadrante del continente europeo. Como ya dijimos, el avance sobre Oriente fue consecuencia de la expansin de la economa feudal entre los siglos XI y XIII. Se trat de una ocupacin relativamente tarda, dentro de la cual los seores feudales fueron quienes dirigieron y controlaron el desarrollo agrcola. Entre otras labores, este tipo de empresa inclua la difusin de la iniciativa entre la poblacin, el reclutamiento de posibles candidatos, el adelanto de fondos para instalar a los colonos y el acondicionamiento de la tierra. La naturaleza planificada de la expansin hizo que en esta regin no existiera un elemento que podra haber funcionado como dique contenedor de las aspiraciones seoriales: la comunidad campesina. Esta ltima consista en un agrupamiento de familias que llevaban adelante prcticas cooperativas para el manejo de las tierras comunes que, con el paso del tiempo, dieron lugar a duraderas identidades. Si bien las aldeas no eran una comunidad de iguales (existan 12

importantes diferencias que iban desde los campesinos sin tierra hasta minifundistas que contrataban mano de obra), ninguno de los actores que la conformaban dudaba que perteneca a un mismo grupo social y que entre ellos y los seores exista un abismo. En ausencia de esta institucin, la relacin entre seores y campesinos era sumamente asimtrica: los primeros garantizaban las condiciones necesarias para la produccin, mientras que los segundos eran tan slo meros receptores de las mismas. Si bien, en un primer momento, se tradujo en excelentes condiciones para los campesinos (inclusive estaban exentos de pagar algunos tributos), cuando la crisis se desencaden la nobleza no tuvo inconvenientes en recrudecer la explotacin. Si a esto sumamos que en la Europa Oriental los seoros coincidan con las aldeas, la situacin del campesinado se volva aun ms precaria. En Occidente, la superposicin de distintos seoros aumentaba el margen de maniobra de los campesinos y pona escollos a la voluntad seorial de intensificar las exacciones. En compaa de esta verdadera refeudalizacin de la economa, debemos mencionar un segundo mecanismo que permiti a la nobleza enfrentar la crisis de beneficios del siglo XIV. En el valle del ciclo econmico, los seores aceleraron su organizacin poltica por medio de un rudimentario Estado que slo tena un objetivo: brindar a la nobleza la proteccin necesaria para que pueda desarrollarse una extraccin descentralizada del excedente; es decir, para que los seores feudales puedan someter directamente al campesinado a todo tipo de cargas que permitieran incrementar sus ingresos. Las palabras utilizadas por Perry Anderson creemos que son ideales para caracterizar al absolutismo oriental: ..El Estado Absolutista del Este fue la mquina represiva de una clase feudal que acababa de liquidar las tradicionales libertades de los pobres. Fue un instrumento para la consolidacin de la servidumbre, en un paisaje limpio de vida urbana o resistencia autnoma. La reaccin feudal en el oriente significaba que era preciso implantar desde arriba, y por la fuerza, un nuevo mundo (Anderson, 1990) Todo este armado permiti a la clase dominante, una vez concluida la fase depresiva, aprovechar las oportunidades que generaba una economa europea en pleno crecimiento, sobre todo en materia de abastecimiento de alimentos para las ciudades de la Europa Occidental. De todos modos, se trataba de un crecimiento que sembrara las 13

semillas de futuras crisis. Despus de todo, esta expansin no dejaba de ser una de naturaleza extensiva que no atacaba de forma alguna al problema de la productividad. Esto hizo que el crecimiento demogrfico en esta regin llevara, luego de algn tiempo, a una situacin de rendimientos decrecientes y, en consecuencia, a un nuevo desajuste entre poblacin y recursos.

La salida francesa: campesinado fuerte y Estado Absolutista. Analizado lo sucedido en el oriente europeo, estamos en condiciones de

formularnos un nuevo interrogante: Cul fue el resultado de la puja entre campesinos y seores en Francia? A diferencia de la Europa Oriental, en el pas galo encontramos un campesinado solidamente pertrechado en su posicin. Esto hizo que la nobleza se viera impedida de recrudecer el nivel de explotacin frente a la cada de los beneficios registrada en siglo XIV. Consecuencia de la fortaleza de las instituciones campesinas observamos, en cambio, una lenta extincin de la servidumbre y de los derechos seoriales. Esta situacin se percibe en fenmenos tan variados como la aparicin de la tenencia hereditaria, la abolicin de los impuestos jurisdiccionales y el reconocimiento jurdico de las comunidades campesinas. En este sentido, la autoridad monrquica, en lento proceso de consolidacin desde el siglo XII, no hizo ms que reconocer y consolidar cada uno de los logros obtenidos por medio de acciones directas campesinas. Puede que un episodio acaecido a mediados del siglo XIII nos ilumine acerca del nivel organizativo de los campesinos y sobre una prctica que tomara relieve en tiempos de crisis (Campagne, 2007). Desde 1248, los siervos de ocho aldeas que se hallaban bajo la jurisdiccin de los cannigos de Notre Dame solicitaron una carta de franquicia que los liberara, previo pago de una suma de dinero, de todo impuesto seorial. Las negociaciones, por causa de una divergencia en torno al pago del diezmo, no arribaron a buen puerto. Cinco aos despus, los siervos de Orly, una de las siete aldeas involucradas en la solicitud, se negaron a abonar la talla, recibiendo el apoyo de las restantes comunidades de la regin. En poco tiempo, dos millares de campesinos conformaron una liga que llev adelante una tenaz resistencia frente a las tentativas del seoro eclesistico de imponer su jurisdiccin sobre los hombres. Lo curioso del caso, algo que pone en evidencia los primeros sntomas de una nueva poca, fue la intervencin en el conflicto de la monarqua francesa, representada en la figura de reina 14

Blanca, madre de San Luis, ausente del trono por su participacin de la sptima cruzada. Respondiendo al llamado de los campesinos, la regente perfor la autoridad seorial y liber a los cabecillas de la revuelta que haban sido arrestados por los clrigos. El siguiente captulo de la historia podra resumirse de la siguiente manera: el arbitraje real terminara reconociendo la potestad seorial para imponer cargas, pero la vitalidad del movimiento campesino decidi a las autoridades catedralicias a otorgar las franquicias demandadas en una primera instancia. Con todo, no deberamos confundir a la desaparicin de la servidumbre con la extincin del feudalismo como modo de produccin. Est claro que la crisis de beneficios no fue resuelta echando mano a mecanismos descentralizados de extraccin del excedente. Sin embargo, el montaje de un Estado absolutista cuyas bases se sostuvieron en la fiscalidad y en los cargos pblicos, a la postre sello de agua de la experiencia francesa, benefici a los mismos actores sociales que haba vivido a expensas del antiguo sistema de explotacin. No estara mal si dijramos que el desarrollo del Estado Absolutista supuso una versin transformada del viejo sistema, puesto que aseguraba la lealtad de los antiguos seores mediante la propiedad de parte del excedente producido por el campesinado: en los siglos anteriores esto haba sido realizado a partir de la concesin de un feudo o seoro; a partir del siglo XV, con la maquinaria absolutista en marcha, fue posible gracias al otorgamiento de cargos que primero fueron vitalicios y luego se convirtieron en hereditarios. Los primeros pasos en esta direccin fueron dados en el corazn mismo de la crisis del modo de produccin feudal. Para comienzos del siglo XIV, la poblacin libre se haba incrementado de forma notable debido a la difusin de las cartas de franquicia. El Estado feudal centralizado, en su camino de consolidacin, deseaba acceder a las riquezas generadas por esa multitud de pequeos productores. Para ello, deba derribar las barreras que lo separaban de los millones de potenciales contribuyentes que aun permanecan en la orbita seorial. Con ese propsito, la estrategia utilizada por Felipe IV, que la historia dio en llamar el hermoso, circul por dos andariveles. Por un lado, sus juristas lograron ampliar la jurisdiccin del monarca: desde sus vasallos directos (nobles) a los vasallos de sus vasallos (campesinos). Eso permiti implementar impuestos de alcance nacional que gravaron primero la propiedad y despus los ingresos de quienes no portaran armas. Esta poltica fue profundizada por los sucesores de Felipe, quienes ordenaron impuestos sobre los ingresos, el consumo y, finalmente, uno permanente que permitira al Estado francs sufragar los gastos de la guerra de los cien 15

aos. Por el otro lado, para lograr establecer un marco de dominacin estable, la corona busc asociar para el cobro de estas nuevas exacciones a los nobles, quienes en medio de la crisis enfrentaban una severa cada de sus ingresos. De esta manera, los seores no slo conservaban la eximicin impositiva propia del feudalismo, sino que adems aparecan como principales beneficiarios de un mecanismo centralizado de extraccin de la riqueza producida por los campesinos. En resumen, en el caso francs vemos como la solucin a la crisis de beneficios del siglo XIV se vincul al reforzamiento de la produccin campesina y la aparicin de un nuevo mecanismo de explotacin, ya no descentralizado sino centralizado. El absolutismo no fue ms que la cristalizacin poltica de ambos elementos. En dichos de Perry Anderson se trat de un aparato reorganizado y potenciado de dominacin feudal, destinado a mantener a las masas campesinas en su posicin social tradicional, a pesar y en contra de las mejoras que haban obtenido por medio de una amplia conmutacin de las cargas (Anderson, 1990: 12). Dicho de otro modo, el Estado Absolutista fue el nuevo caparazn poltico de una nobleza amenazada (Anderson, 1990: 12). Aunque la estructura econmica feudal no sufri transformaciones sustantivas, se registr un desplazamiento de la capacidad coercitiva en un sentido vertical y ascendente: de ser ejercida a nivel aldeano pas a ser desplegada de forma centralizada a nivel nacional. Esta configuracin, resultado en definitiva de la dinmica que asumi la lucha de clases en territorio francs, fue desastrosa en trminos productivos. Lejos de desaparecer, las antiguas limitaciones se reforzaron. La superacin del desequilibrio entre poblacin y recursos cedi terreno a un nuevo ciclo de crecimiento que fue, en esencia, extensivo. La ausencia de mejoras en materia de productividad llevara a la aparicin de las rigideces tpicas del modo de produccin feudal. Cuando, hacia finales del siglo XVI, se alcanzaron los niveles demogrficos y productivos previos a la crisis, dio inicio una nueva cada de los beneficios y con ella una bsqueda de paliativos como el aumento de los impuestos o la guerra. Nuevamente, la ley de rendimientos decrecientes actuaba sobre las fuerzas productivas.

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La salida inglesa: mercado de tierras, diferenciacin del campesinado y espiral de competitividad. La ltima escala de este recorrido nos lleva a examinar lo sucedido en Inglaterra.

Podramos empezar diciendo que, entre los aos 1000 y 1300, la organizacin de la clase dominante permiti a los seores poner en marcha un mecanismo descentralizado de extraccin del excedente, tal como sucedi en el resto del continente europeo. Cuando el derrumbe de la poblacin result imparable, estos mtodos de explotacin se mostraron ineficientes en virtud de la resistencia campesina. De ah que, en el caso ingls, no apreciemos nada parecido a la salida oriental a la crisis de los ingresos seoriales. Tampoco la isla europea pudo transitar por un camino absolutista: la falta de cohesin al interior de la clase dominante (el siglo XIV fue uno de excesivas demandas por parte de los vasallos y de constantes guerras civiles), complic cualquier posibilidad de montar un Estado feudal al estilo francs. De esta forma, la incapacidad de poner en marcha mecanismos tradicionales de explotacin, sean estos descentralizados o centralizados, forz a la nobleza insular a procurar nuevas fuentes de ingresos que le permitieran escapar de los efectos ms dramticos de la crisis econmica. En trminos generales, podramos afirmar, junto a Brenner (1988), que los seores ingleses se vieron empujados a utilizar los poderes jurisdiccionales que aun conservaban, no para reforzar el modo de produccin feudal, sino para transformarlo. El fuerte control sobre la tierra, herencia de su temprana autoorganizacin, result ser su principal carta para paliar la cada de beneficios. La nobleza de la isla controlaba un porcentaje de la tierra cultivable muy superior a la que posean sus pares franceses: si los primeros dominaban un tercio, los segundos slo manejaban un dcimo de la misma. El pronunciado descenso de la poblacin, en ausencia de instituciones campesinas tan fuertes como las francesas, no hizo ms que acelerar y recrudecer este contraste, por cuanto no existan restricciones para la incorporacin a los dominios seoriales de nuevas tierras (especialmente, de aquellas abandonadas luego de la difusin de la peste negra). Hablando en trminos comparativos, es posible sostener que la aristocracia britnica ocup un casillero intermedio en el tablero europeo: posea una posicin ms slida que la francesa pero, a diferencia de los magnates orientales, no tena suficiente fuerza para poner en marcha un proceso de refeudalizacin. Sin un Estado centralizado que los respaldara y sin la posibilidad de aumentar el nivel de explotacin al interior de los seoros, la pregunta que indudablemente 17

debemos responder es: Cul fue el mecanismo que permiti a la nobleza de Inglaterra capear el temporal del siglo XIV? La respuesta es sencilla. Como dijimos, la ausencia de trabas legales permiti a la nobleza apropiarse de tierra vacante a travs un proceso de cercamiento cuyo resultado fue la lenta extincin de los common property Rights (los derechos de los campesinos sobre las tierras comunes). Los seores arrendaron esas tierras y gracias a este alquiler lograron una renta, que debi ser insignificante en el siglo XV pero que, con la recuperacin econmica de los siglos venideros, fue incrementando su tamao. As pues, los campesinos, desprovistos de la propiedad de la tierra, se vieron obligados a producir para un mercado que creca conforme la poblacin europea se recuperaba. En esas circunstancias, se gener una espiral de competencia entre los colonos por obtener una porcin de tierra donde desarrollar sus actividades y entre los seores con el objetivo de atraer arrendatarios. Esta dinmica favoreci la introduccin de mejoras que elevaron los niveles de productividad. Al mismo tiempo, dio paso a un proceso de diferenciacin al interior del campesinado entre quienes se adaptaban a las nuevas condiciones y quienes no lo lograban: unos se convertan en grandes arrendatarios de mentalidad innovadora (yeoman), mientras que los otros comenzaran a engrosar las filas de los desposedos. El salto cualitativo del agro britnico, resultado del fortalecimiento de la entente terrateniente/arrendatario/trabajador asalariado, puede visualizarse en diversas mejoras cuya acumulacin modelara una autntica revolucin agrcola. Un recuento de aquellas no debera olvidar la recuperacin de terrenos poco aptos (por caso: marismas y pantanos), la incorporacin de nuevas especies que permitan reducir las tierras en descanso o mejorar los rendimientos de las mismas (el nabo y la papa son, respectivamente, buenos ejemplos de ello) y la creciente divisin regional entre un oriente insular especializado en la agricultura y un occidente orientado a la prctica de la ganadera. Sin este incremento de la productividad, sera muy difcil explicar cmo, sin un avance de la frontera agrcola, fija desde los tiempos del Renacimiento2, la produccin agrcola britnica se multiplic varias veces antes de llegar al 1700. No

Renacimiento es el nombre dado al amplio movimiento de revitalizacin cultural que se produjo en Europa Occidental en los siglos XV y XVI. Sus principales exponentes se hallan en el campo de las artes, aunque tambin se produjo la renovacin en la literatura y las ciencias, tanto naturales como humanas. El Renacimiento es fruto de la difusin de las ideas del humanismo, que determinaron una nueva concepcin del hombre y del mundo.

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estaramos errados si dijramos que, sobre las ruinas de un modelo de crecimiento extensivo, se estaba edificando otro de caractersticas intensivas. La estructura de clase que emergi de la crisis del siglo XIV fue delineando los contornos de un Estado que, tomando distancia de la variante absolutista, no fuera oneroso y que, por sobre todas las cosas, protegiera la propiedad privada. Para la clase dominante insular, los beneficios provenientes de un mercado de arrendamiento en expansin y crecientemente competitivo volvieron a la obtencin de beneficios por medio del Estado una opcin innecesaria. Esto es as al punto que, durante las primeras dcadas de recuperacin de la economa, no fueron pocos los momentos en los cuales se visualiz cierta tensin entre la corona y los terratenientes. La primera, alarmada por el despoblamiento rural y el incremento del delito en los caminos, puso lmites a la concentracin de tierras; mientras que los segundos, ms all de ser en los papeles brazos ejecutores de las normas monrquicas, desoyeron cualquier disposicin en ese sentido. Las razones de este comportamiento son fciles de entender: los cercados constituan un procedimiento eficaz para aumentar en forma inmediata la renta propietaria. Recin cuando los tiempos de caresta quedaron sepultados, vemos una absoluta sintona entre Estado y clase dominante: en 1646 fue presentada al parlamento la ltima mocin en contra de los cercamientos y esta fue rotundamente rechazada por el cuerpo. Cuando la temtica volvi a tomar pblico conocimiento, el Estado ingls, ese que haba eliminado sus pocos rasgos absolutistas con la Revolucin Gloriosa3, no slo no iba a protestar contra el acaparamiento de las tierras, sino, por el contrario, tomara esa causa como propia.

El siglo XVII: crisis definitiva para algunos y carreteo para otros En uno de sus muchos trabajos, Eric Hobsbawm plantea una idea sumamente atractiva: durante el siglo XVII se produjo una nueva crisis del modo de produccin feudal que, lejos de devolver la economa europea a un estado natural, permiti la consolidacin de la sociedad capitalista. A partir de ese momento, nos dice el veterano historiador britnico, el capitalismo avanz sin grandes obstculos, abandonando esa
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La Revolucin Gloriosa, tambin llamada la Revolucin de 1688, fue el derrocamiento de Jacobo II de Inglaterra en 1688 por una unin de Parlamentarios y el monarca holands Guillermo de Orange. El derrocamiento de Jacobo comenz la democracia parlamentaria moderna inglesa: el monarca nunca volvera a tener el poder absoluto, y la Declaracin de Derechos se convertira en uno de los documentos ms importantes de Gran Bretaa.

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naturaleza que lo tena como un condimento menor de una receta feudal. Ahondar en esta sugestiva afirmacin nos obliga a plantear tres interrogantes cuyas respuestas irn jalonando la presente seccin: Cules fueron los principales rasgos de esta depresin que afect a buena parte de la economa europea?, Cules fueron las causas de tan profundo parate? y, quizs lo ms importante, en que medida allan el trnsito hacia una sociedad capitalista? Las pruebas que indican el ingreso de la economa feudal dentro de un cono de sombras son numerosas. De acuerdo a los siempre escasos datos disponibles, la poblacin europea, en el mejor de los casos, se habra amesetado y, segn la peor de las estimaciones, habra experimentado un retroceso (Kriedte, 1994). A excepcin de un puado de pases de escaso peso demogrfico -como Suecia, Holanda, Noruega o Suizano se registraron grandes despegues poblacionales. Por el contrario, el siglo XVII fue dueo de un nivel de mortalidad bastante superior al de las centurias que lo precedieron. Esto fue resultado de la difusin de epidemias, algo que no ocurra desde los sombros aos de la peste negra, pero tambin de la existencia de una gran cantidad de hambrunas. La sangra demogrfica, como haba ocurrido en la anterior depresin de la economa feudal, no pudo dejar de afectar al sector secundario. Esa produccin orientada a los consumos suntuarios, tan caracterstica del norte italiano, se convirti en una caricatura de lo que haba sido en los tiempos del Renacimiento. Tan brutal fue la desindustrilizacin de esta regin que no pocos comenzaron a describirla como un pantano empobrecido (Hobsbawm, 1988). En el mbito del comercio la crisis fue aun ms general. Los ejes que haban motorizado los intercambios al interior del continente europeo perdieron importancia: el Mediterrneo tendi a ser un rea de intercambios locales y por el Bltico dejaron de circular alimentos y lana cruda. Ni siquiera las ventas de Inglaterra, potencia que se haba lanzado a conquistar el Atlntico, alcanzaron para compensar el declive de las rutas comerciales tradicionales. No muy diferente fue la situacin en materia colonial. Entre 1600 y 1700, la expansin europea virtualmente se detuvo. Esto fue especialmente evidente en el caso de los imperios portugus y espaol, que presentaban enormes dificultades para controlar sus monstruosos dominios, pero tambin en el de Holanda cuyo buque insignia, la Compaa de la India Oriental, present la quiebra por aquellos aos. A todas estas pruebas debemos sumar una adicional: el siglo XVII fue un siglo particularmente convulsionado; un periodo plagado de revueltas como la Fronda en Francia, las revoluciones que se dieron en posesiones muy preciadas del imperio de los 20

Habsburgo (Catalua y Npoles) y mltiples episodios de conflictividad campesina en la Europa Oriental. Con una idea clara de aquellas pruebas que permiten sostener la existencia de una depresin que afect a la economa europea, podemos ahora bucear en torno a sus causas. Para ello debemos descartar un supuesto que por largo tiempo habit las argumentaciones de muchos historiadores: aquel que sealaba a la guerra de los treinta aos4, primer conflicto a escala europea de la historia, como la causante del abrupto fin de una fase crecimiento cuyo inicio ubicamos hacia mediados del siglo XV. Esa afirmacin no tiene demasiado asidero por dos motivos. Primero, porque existieron regiones que, pese a mantenerse al margen de la conflagracin, sufrieron las consecuencias de la crisis y, segundo, porque otras regiones, verdaderos reideros de gallos dira Hobsbawm (1988), experimentaron momentos de crecimiento a pesar de participar activamente de la guerra. Los casos de Holanda y Sajonia son buenos ejemplos de lo ltimo. Estas diferencias nos llevan a pensar que el conflicto blico que se extendi entre 1618 y 1648 no hizo ms que profundizar los efectos de la crisis econmica, pero no fue la razn que la explica. Pero si la guerra no fue el factor desencadenante de la crisis, Cmo explicar este fenmeno que sacudi la estructura econmica europea? Una buena manera de hallar una solucin a este problema es invirtiendo el enfoque. En lugar de preguntarnos

La Guerra de los Treinta Aos fue una guerra librada en la Europa Central (principalmente Alemania) entre los aos 1618 y 1648, en la que intervino la mayora de las grandes potencias europeas de la poca. Aunque inicialmente se trat de un conflicto religioso entre estados partidarios de la reforma y de la contrarreforma dentro del propio Sacro Imperio Romano Germnico, la intervencin paulatina de las distintas potencias europeas gradualmente convirti el conflicto en una guerra general por toda Europa. La Guerra de los Treinta Aos lleg a su final con la Paz de Westfalia y la Paz de los Pirineos, y supuso el punto culminante de la rivalidad entre Francia y los territorios de los Habsburgo (el Imperio espaol y el Sacro Imperio Romano Germnico) por la hegemona en Europa, que conducira en aos posteriores a nuevas guerras entre ambas potencias.

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sobre las causas de la depresin, podramos formular un nuevo interrogante: Por qu la expansin de los siglos XV y XVI no condujo a una revolucin industrial? O, dicho de otro modo, Qu obstculos impidieron que ello sucediera? Para que el capitalismo extienda sus alas debe existir previamente una revolucin en la estructura agraria. Esto supone, en primer trmino, que la divisin social del trabajo sea ms elaborada: como condicin para la aparicin de un mercado interno debe producirse un divorcio entre productores directos y medios de produccin. En compaa de este proceso, al que Marx denomin acumulacin primitiva, es preciso que la mayor parte de la produccin se dirija al intercambio en mercados que excedan lo estrictamente local o, lo que es igual, que disminuya la porcin de la produccin destinada a la propia subsistencia. De no darse de forma simultnea ambas condiciones resulta improbable que la produccin se vuelva masiva, tal como la idea de industrializacin capitalista trae aparejado. Y peor aun, si ambos elementos no se conjugan, es factible que el radio de accin del capitalismo se encuentre limitado por la preeminencia del modo de produccin feudal; es decir, por una economa que era en esencia rural y cuya poblacin era mayoritariamente campesina. En resumidas cuentas, cuando no se dan transformaciones estructurales, los negocios capitalistas pueden adaptarse al marco general del feudalismo y su desarrollo termina por convertirse en parasitario. El problema en estos casos es que los beneficios de una produccin masiva son los menos atractivos, sobre todo si ellos exigen grandes erogaciones de capital. Puede que un ejemplo nos ayude a entender este punto. En los siglos XV y XVI era mucho ms seductor comercializar pimienta o seda, ambos productos escasos y con un enorme beneficio por unidad vendida, que apostar por producir en masa un artculo cuyo mercado era incierto. Recordemos que las sociedades feudales se parecan mucho a una economa natural: la circulacin monetaria era reducida y los cambios en los hbitos de consumo eran extremadamente lentos. El inconveniente, sin embargo, resida en que, en el largo plazo, los productos ms rentables tenan un mercado limitado debido a que estaban orientados a los consumos aristocrticos. Si este esquema no sufra una serie de transformaciones pondra techo a su desarrollo. Eso fue precisamente lo que ocurri en el siglo XVII: el crecimiento de los siglos XV y XVI no fue de ese tipo y, por ello, termin creando su propia crisis. Todos los actores sociales que sacaban provecho del orden feudal, desde los magnates del Oriente europeo hasta los grandes mercaderes del Mediterrneo, no pudieron superar las contradicciones que aquel modo de produccin llevaba en su 22

genoma sino que, adems, su incapacidad para adaptarse no hizo ms que recrudecer los efectos de la crisis. Las razones que impidieron el despegue definitivo de la economa capitalista no debemos buscarlas en la ausencia de capital: durante el siglo XVI se amasaron enormes fortunas. Slo basta mencionar la opulencia en la que desarrollaban su vida las aristocracias del continente y el enorme flujo de metales preciosos que provino de Amrica. Tampoco fue un problema de ausencia de innovaciones tecnolgicas. Aunque todava no se haba desarrollado una fuente de energa compacta y transportable, una que pudiera dar vida a la infinidad de dispositivos diseados por los genios del Renacimiento, el siglo XVI fue un periodo particularmente fructfero en lo que a descubrimientos se refiere. El desarrollo de la imprenta, de las armas de fuego y de mecanismos complejos como los relojes es una buena muestra de ello. Lo que sucedi durante ese periodo fue que el capital disponible no fue aplicado a una actividad verdaderamente transformadora que, lejos de adaptarse a los lmites del feudalismo, los hiciera estallar. Estas contradicciones, causantes de la crisis, presentaron distintas variantes a lo largo del escenario europeo. La especializacin de los mercaderes del norte italiano, capitalistas feudales los bautizara Hobsbawm (1988) con justa razn, es un indicador de la debilidad del capitalismo parasitario. Resultado de posicionarse como intermediarios de productos de alto standard, los comerciantes de esta regin tuvieron a disposicin grandes masas de capital que fueron dilapidadas en construcciones de lujo, prstamos de dudosa confiabilidad o en el patrocinio de grandes artistas. El capital mercantil, por lo menos el que desarrollaba sus actividades por estas latitudes, haba encontrado un nicho que era extraordinariamente rentable, pero que dejaba fuera al grueso de la poblacin europea; algo que, como vimos, pona coto a su capacidad transformadora. Y si invirtieron sus recursos de una forma a priori irracional, eso se deba menos a su falta de astucia que al hecho de que sus mercados tradicionales se encontraran saturados: el nmero de paos producidos por Venecia transit, a lo largo del siglo XVII, de las veintiocho mil piezas a menos de dos mil; mientras que el de Florencia disminuy de trece mil a seis mil. El caso italiano, sin embargo, nos muestra cmo determinados pases sucumbieron frente a la crisis, pero nos dice muy poco sobre las causas de la misma. Para acceder a estas ltimas, en lugar de posar nuestra atencin en las ciudades, debemos dirigir nuestra mirada a la dinmica que sigui el agro. Salvo el caso de la economa inglesa, que durante ese periodo estaba pasos adelantados en materia de 23

productividad, la tnica del resto del continente fue ms bien la contraria. En Francia, la tendencia a la atomizacin de la propiedad campesina no gener los incentivos para la introduccin de mejoras tcnicas y eso llev a que se repitiera una situacin estacionaria. El guin es, a esta altura, bien conocido: con el avance hacia las tierras marginales, la productividad de la economa descendi, conduciendo a una situacin de desbalance entre poblacin y produccin. De esta forma, con una economa creciendo a un ritmo menor al esperado, la presin tributaria sobre el campesinado aument, dejando a su paso un saldo de hambre y una mayor vulnerabilidad frente a las enfermedades. Este escenario, amn de ser la causa ltima de las numerosas guerras que se dieron durante el siglo XVII, oblig a los pobladores de la campaa a modificar sus comportamientos demogrficos con el fin de adaptarse a una situacin de desajuste. Una buena muestra de ello fue el aumento en la edad de matrimonio de la poblacin francesa: en los cien aos de caresta pas de veintin a casi veinticinco aos. En pocas palabras, el crecimiento extensivo de los siglos XV y XVI fue el lienzo en el cual se dibujaron los trazos ms dramticos de la crisis del siglo XVII. En la Europa oriental tambin observamos un crecimiento atravesado por contradicciones. Los doscientos aos de expansin urbana que registr el continente entre 1400 y 1600 fueron posibles gracias a los excedentes exportables generados en esta regin. Pero esta especializacin tuvo su costo: en lugar de apostar por la introduccin de mejoras productivas, los seores incrementaron el nivel de explotacin del campesinado con el propsito de obtener un mayor beneficio. Aunque fue una decisin que permiti aprovechar las oportunidades que deparaba una economa en crecimiento, tuvo consecuencias que no podemos dejar de sealar. En primer lugar, este armado productivo, sostenido en una refeudalizacin o en la imposicin de una segunda servidumbre, impidi que los campesinos pudieran convertirse en clientes, poniendo un lmite objetivo a una transformacin en un sentido capitalista. En segundo lugar, la creciente concentracin de la tierra en manos de un puado de grandes magnates llev a la ruina a un sector que bien podra haber conformado un mercado para las manufacturas: la nobleza menor. Por ltimo, la ruralizacin de la economa volvi a las pocas ciudades de la regin en centros administrativos o bien las convirti en meros puntos de intercambio desde donde salan los saldos exportables. De ah que, para el caso oriental, los ncleos urbanos no se comportaron como espacios de relativa autonoma sino, por el contrario, funcionaron como extensiones de una economa rural y servil. 24

La imposibilidad, entonces, de recorrer un camino capitalista hizo que la Europa Oriental fuera arrastrada por la crisis. El siglo XVII fue un periodo en el que se registraron catstrofes demogrficas. La poblacin de ciertas regiones de Polonia, por ejemplo, se redujo cerca del 40% entre 1655 y 1650. Y esta sangra demogrfica impact de lleno en la agricultura. El caso de Prusia Oriental es esclarecedor al respecto: la proporcin de tierras de labranza dentro de los dominios seoriales pas del 57% (1600) al 32% (1683). De forma simultnea, los terrenos baldos no dejaban de avanzar: en el obispado de Gnesen prcticamente se duplicaron entre 1685 y 1739. Ante este panorama, el comercio internacional de granos languideci: el promedio anual de las exportaciones de cereales en la regin del Bltico se redujo cerca de dos tercios entre 1600 y 1750. Esta crisis malthusiana fue, al mismo tiempo, una de carcter social. La historia de las grandes revueltas populares del siglo XVII se inici con los graves desrdenes ocurridos en Rusia a raz del hambre padecida en los aos 1601 a 1603 y continu con la sublevacin de Ivan Boltnikov5, coincidiendo con las luchas dinsticas desatadas luego de la muerte del Zar, movimiento que reclamaba la vuelta de las libertades campesinas. Los haiduks hngaros (campesinos-bandidos) se levantaron en nmero de veinte mil, arrastrando consigo a grandes contingentes de siervos. Las acciones de estos fuera de la ley eran inseparables de la resistencia campesina frente a las condiciones de explotacin de la que eran objeto y, en trminos generales, de la lucha de los hngaros contra el dominio de los Habsburgo. Los aos cincuenta contemplaron la sublevacin campesina
Ivn Boltnikov (? - 18 de octubre de 1608) fue el lder de una revuelta popular en Rusia en 1606-7 conocida como la Rebelin de Boltnikov. Boltnikov y su ejrcito avanzaron hacia Kromy en 1606, derrotando al ejrcito moscovita bajo el mando del prncipe Yuri Trobetski. Al mismo tiempo surgieron otras rebeliones en Rusia, cuyos participantes se unieron al ejrcito de Boltnikov. El consenso entre estos grupos rebeldes dur poco. Suficientemente pronto, los nobles se dieron cuenta de que los planes de Boltnikov realmente iban contra ellos y terminaron suplicando el perdn del zar. Aprovechando que el ejrcito de Boltnikov haba perdido parte de sus hombres, el prncipe Shuiski determin que haba llegado el momento de actuar. Quedndose slo con sus fuerzas, Ivn sufri una derrota teniendo que retirarse a Kaluga. Los comandantes de Shiski, asediaron la ciudad infructuosamente, ya que Boltnikov y sus hombres consiguieron repeler sus ataques hasta finales del invierno. Boltnikov se desplaz a Tula, donde logr reunir unos 30.000 hombres. Fue entonces cuando Vasili Shiski decidi atacarles a todos a la vez. Finalmente, Boltnikov negoci su rendicin. El zar prometi el perdn a cambio de Tula. El 10 de octubre se rindieron, pero Shuiski no cumpli su promesa. Los llev a Mosc, donde seran ejecutados el 30 de octubre, cada uno de una manera diferente. A Ivn Boltnikov se lo llevaron a Krgopol, donde fue cegado y posteriormente ahogado.
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de Alejandro Kostka contra la explotacin feudal en Polonia (1651); mientras que los sesenta la de los cosacos rusos de las regiones del Don y el Volga, acaudillados por el legendario Stenka Razin6. Estos ltimos emprendieron una importante revuelta en la que, al tiempo que manifestaban su voluntad de servir a Dios y al Zar, proponan castigar a los nobles, suprimir las distinciones sociales, abolir la servidumbre e imponer un sistema de eleccin para la designacin de autoridades. Todo parece indicar que crisis econmica y conflictividad social son dos elementos intrnsecamente anudados. Ni siquiera la expansin europea sobre sus zonas coloniales estuvo exenta de contradicciones. Como ocurri en el norte italiano, los beneficios para los detentores de las amplias franjas territoriales incorporadas luego del siglo XV vinieron de la mano de bonificaciones particulares en lugar de dividendos regulares. La dominacin espaola en el continente americano podra ubicarse en esas coordenadas. Luego de ingresos fciles, producto del saqueo de la riqueza acumulada por los pueblos originarios, sobrevinieron tiempos difciles, tanto para una corona habituada a los beneficios extraordinarios como para las poblaciones instaladas en el nuevo continente. Aquello que, durante el siglo XVI, pareca ser una comarca plenamente integrada al mercado internacional o a una economa mundo capitalista, como gusta llamarla Wallerstein (1988), se convirti en un rea que, poco a poco, se fue volcando al autoabastecimiento y que, en trminos polticos, fue ganando autonoma. No es extrao, entonces, que las reformas borbnicas del siglo XVIII7, que procuraban aumentar el control de la corona sobre el espacio americano, hayan sido interpretadas por los criollos como una nueva conquista del continente que vena a romper con dcadas de funcionamiento independiente. De todas maneras, esa tentativa de modernizar el imperio hispnico slo fue eso: un deseo de dar una bocanada de aire fresco a una modalidad colonial cuya suerte estaba echada. Como veremos ms adelante, sobre las ruinas de ese modelo se
Stenka Razin (1630-1671), lder cosaco y hroe popular que condujo una gran sublevacin contra la nobleza y la burocracia del zar en el sur de Rusia. Proclam en 1670 la Repblica Cosaca en Astracn, la abolicin de la esclavitud, el principio de igualdad y el fin de los privilegios. En 1671, la revuelta se extenda por toda la regin septentrional de Rusia. Ocho batallas fueron entabladas antes de que la insurreccin mostrara signos de debilitamiento. En 1671 Stenka fue capturado en Kaganlyk, su fortaleza, y llevado a Mosc, donde, despus de torturas y estando aun vivo, fue descuartizado en la Plaza Roja. 7 Las Reformas Borbnicas fueron los cambios introducidos por los monarcas de la dinasta borbnica de la Corona Espaola durante el siglo XVIII en la administracin del territorio peninsular y de sus posesiones ultramarinas en Amrica y las Filipinas. Estas reformas estaban inspiradas en la Ilustracin y, sobre todo, se enmarcan dentro del nuevo absolutismo monrquico. Entre 1760 y 1808 se fueron implantando cambios en materia fiscal, en la produccin de bienes, en el mbito del comercio y en cuestiones militares. Estos cambios procuraban aumentar la recaudacin impositiva en beneficio de la Corona, reducir el poder de las elites locales y aumentar el control directo de la burocracia imperial sobre la vida econmica.
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construira uno nuevo que sera de enorme importancia en el despegue definitivo del capitalismo. Luego de este recorrido por las contradicciones que trajo consigo la fase de crecimiento econmico, vale la pena que recapitulemos. Una buena forma de hacerlo es tomando prestadas algunas ideas de Eric Hobsbawm. En una de sus obras clsicas, el historiador britnico dejaba en claro que aquella expansin de los siglos XV y XVI no haba sido lo suficientemente fuerte para hacer trizas al modo de produccin feudal y, por ese motivo, termin por adaptarse a sus lmites. Dicho de otro modo, el crecimiento extensivo, que -a excepcin de Inglaterra- dominaba el panorama europeo, no gener una revolucin en el campo que permitiera mejorar la productividad, aumentar los saldos comercializables, divorciar a los campesinos de sus medios de produccin, incrementar la proporcin de trabajadores asalariados y, resultado de todo ello, propiciar un mbito adecuado para la produccin en masa. Con todo, la crisis gener algunas de las condiciones que permitieron, un siglo despus, poner en marcha la revolucin industrial. En algn momento del siglo XVII desaparecieron aquellos escollos que impedan el despegue hacia un crecimiento autosostenido o, como planteamos al comienzo del texto, hacia un crecimiento de tipo intensivo. En ese sentido, podramos mencionar un mecanismo que distanci a la crisis del siglo XVII de la del XIV: lejos de contribuir a un regreso a una economa de pequeos productores, aquella condujo a un fenomenal proceso de concentracin de poder econmico que, directa o indirectamente, gener una masa de capital disponible para su inversin en una actividad transformadora. En tiempos de retraccin de la demanda a nivel continental, no resulta extrao que se haya acelerado el proceso de expropiacin de las tierras comunales en Inglaterra, acelerando la transformacin capitalista competencia arrendamientos de su en dej agro. el al La creciente de mercado

campesinado

britnico al borde de la extincin: durante el siglo XVII, se cerc de forma permanente cerca de un cuarto de la superficie del pas. Esa cifra contrasta con el 2%, 13% y 11% registrados respectivamente en los siglos XVI, XVII y XIX (Campagne, 2005). Y si posamos nuestra mirada en algunos 27

condados en particular, los nmeros son aun ms elocuentes: en Leicester la proporcin de tierras cercadas pas de un cuarto (1607) a cerca de la mitad (1710); mientras que en Durham las parcelas privatizadas se multiplicaron dieciocho veces en el transcurso del siglo XVII (Campagne, 2005). La concentracin de la propiedad rstica, sumada al reforzamiento de los yeoman como actores innovadores, permiti profundizar el crecimiento intensivo que se vena registrando en los siglos anteriores. Esto quedara en evidencia con la implementacin, hacia comienzos del siglo XVIII, de un nuevo esquema de cultivo: el sistema Norfolk. Con un ciclo de rotacin cuatrianual -basado en el cultivo alternado de trigo, nabos, cebada y una forrajera-, este sistema impact positivamente en los niveles de productividad. Gracias a la incorporacin de forrajeras, se pudo aumentar el tamao de las cabaas y esto, a su vez, redund en una mayor cantidad de abono disponible para los restantes cultivos. Adems, las propiedades nitrogenantes de la alfalfa o del trbol contribuan a aumentar la fertilidad del suelo, escapando a la necesidad de dejar una porcin de la explotacin en descanso. En conjunto, estas mejoras actuaban en contra de la ley de rendimientos decrecientes y, por el carcter comercial de la agricultura, generaban un stock de capital que, de estar dadas las condiciones, poda dirigirse a la industria. Esta agricultura remozada alumbrara un segundo mecanismo que facilitara la acumulacin de riquezas. En el marco de la crisis y con el avance incontenible de la gran propiedad capitalista, vemos un notable empobrecimiento de la poblacin rural que no se ajustaba a las nuevas reglas de juego. En esas circunstancias, no resulta extrao el avance de la industria domiciliaria o, como la denominan algunos autores, de la protoindustria (Kriedte y otros, 1986). En una poca en la que los salarios urbanos suban de manera tendencial, producto del creciente desajuste entre produccin y poblacin, result hasta natural trasladar las actividades del sector secundario hacia el campo. Despus de todo, la remuneracin en este ultimo mbito era sensiblemente inferior debido a la ausencia de las presiones de los gremios artesanales y a la posibilidad que tenan las familias campesinas de mantenerse con los alimentos que producan. Esa desproteccin hizo que los campesinos estuvieran a merced de comerciantes que, en un primer momento, realizaron sus encargos sin entrometerse en la produccin y que luego comenzaron a entregar las materias primas para que los productores los elaboraran. As pues, cuando la crisis apretaba y la espiral de endeudamiento acosaba a los productores directos, se fue dando la lenta penetracin del capital mercantil al mundo de la produccin. Esas dos esferas, que hasta el siglo XVI 28

haban permanecido divorciadas, comenzaran a confundir sus lmites. Los medios de produccin, hasta all monopolizados por los productores directos, comenzaban a estar en manos de los intermediarios. Es cierto que las herramientas, todava primitivas y muy baratas, siguieron perteneciendo a los campesinos. Sin embargo, las materias primas, principal inversin dentro de la protoindustria, comenzaron a comportarse como un capital que reportaba un beneficio a su detentor. Al mismo tiempo, los campesinos dejaron de manufacturar mercancas para venderlas como propias e iniciaron un camino que, en lo inmediato, no tena retorno: comenzaron a vender su fuerza de trabajo, no en forma de salario, sino a partir de un monto asignado por pieza producida. Claro que el avance por una senda protoindustrial no era una condicin que, por si sola, poda conducir a una revolucin industrial. Es, sin duda, un requisito importante para que esta ltima pueda darse, sobre todo porque generaba una gimnasia en lo que a mecanismos de comercializacin se refiere y porque creaba el capital humano necesario para revolucionar los medios de produccin. Sin embargo, diversas regiones del continente fueron dueas, durante el siglo XVII, de una robusta industria domiciliaria pero eso no condujo automticamente a una economa industrial. El caso alemn quizs sea el mejor ejemplo de ello. La miseria que la guerra de los treinta aos haba dejado tras de s propici un rpido avance del Verlag system, una modalidad de trabajo domiciliario en la cual el comerciante daba al productor directo las materias primas y luego retiraba el producto terminado (Kriedte y otros, 1986). Algunos datos correspondientes a la regin de Silesia, en el corazn de la actual Alemania, puede que nos ayuden a reforzar este punto. Para la temprana fecha de 1618, el nmero de telares en los campos era superior a los que estaban ubicados en las ciudades. Ciento veinte aos despus, esa proporcin haba ascendido hasta llegar al 80% del total (Kriedte, 1994). Pese a este interesante avance del sector secundario, Alemania debi esperar hasta bien avanzado el siglo XIX para efectuar una revolucin industrial que, lejos de darse de forma espontnea, termin siendo un proyecto estatal implementado desde arriba. Esta comprobacin nos obliga a profundizar en el anlisis del nacimiento del sistema fabril. Si se trataba de invertir en capital fijo y de reforzar el carcter salarial de las relaciones de produccin, era necesario que ese germen protoindustrial prosperara en un espacio que ya tuviera una base capitalista o, dicho en otras palabras, que ya hubiera realizado una transformacin en su agro, desprendiendo a buena parte de su poblacin de la necesidad de producir para su propia subsistencia. Si no era esta la situacin, el 29

crecimiento protoindustrial, en esencia extensivo (para una mayor produccin era necesario sumar nuevos campesinos), poda ser asfixiado por la estructura feudal prevaleciente. Esto cuenta para los pases que tenan aun al grueso de su poblacin cercana al nivel de subsistencia, pero tambin a aquellos que se haban convertido, durante el siglo XVII, en potencias comerciales. Este ltimo es el caso de Holanda que, sin dudarlo, podramos pensarla como una ciudad italiana a escala regional: por un lado, acaparaba las reservas mundiales de un puado de artculos escasos, las mayora de los cuales provenan de sus ricas posesiones ultramarinas; mientras que por el otro, comercializaba manufacturas elaboradas en reas feudales y no estimulaba la produccin de las mismas al interior de su economa. Gracias al fabuloso proceso de concentracin de la riqueza, tanto en el agro como en la industria domiciliaria, el obstculo que podra detener el carreteo de la economa capitalista no iba a ser la falta de capital, sino su inversin en una actividad transformadora. Si bien la crisis no puso en marcha ningn mecanismo directo para que ese stock de capital sea invertido de forma adecuada, s gener uno indirecto: aceler el paso de un viejo colonialismo hacia uno nuevo. Hasta all, los mercados coloniales haban resultado impermeables a las manufacturas generadas en la metrpolis. Es ms, en el caso espaol, la economa metropolitana se pareca demasiado a la de sus dominios ultramarinos: ambos tenan una economa recostada sobre el sector primario y buena parte de sus consumos eran abastecidos por otros pases, ya sea por una va legal o por medio del contrabando. Ese panorama cambi con el establecimiento de un nuevo formato de dominio que, lejos de estar interesado en el control de amplias franjas de territorio, centr su accionar en enclaves que podan funcionar de forma complementaria a la metrpolis. En este rubro, Inglaterra sac varios cuerpos de distancia a sus competidores continentales: la implementacin de un sistema de plantaciones permiti insertar a las colonias dentro de una economa de mercado que comenzaba a tener al ocano Atlntico como eje. Comencemos caracterizando este tipo de explotacin que, como un huracn, comenz a azotar a las reas tropicales del nuevo mundo. Aunque no son pocas las definiciones en torno al concepto de economa de plantacin, es posible sealar algunos 30

denominadores que son comunes a todas ellas: se trataba de un tipo de agricultura monoproductora, exportadora, basada en la gran propiedad y dependiente de la trata de esclavos (Bentez Rojo, 79). Si bien tena antecedentes, especialmente en los dominios portugueses del Atlntico (Madeira y So Tom), el siglo XVII asisti a la generalizacin de esta modalidad de cultivo. Luego de la temprana experiencia brasilea, que por falta de mercados haba perdido impulso, la revolucin del azcar se volvi incontenible: de las islas de Barbados, Martinica y Guadalupe salt a las Islas de Sotavento (St. Kitts, Nevis, Antigua y Montserrat), despus a Jamaica para recalar, cuando promediaba el siglo XVIII, en la isla de Saint Domingue, Cuba y nuevamente en Brasil. Pero lo ms importante del cultivo del azcar en el Caribe no fue su impacto en la economa de estas pequeas islas, sino su influencia en el comercio internacional. Sin su concurso sera muy difcil de explicar ese circuito triangular que multiplicara el mercado para las manufacturas britnicas, brindando una de las condiciones necesarias para la introduccin del sistema fabril. La muerte del antiguo colonialismo no hizo ms que trazar las lneas maestras de un esquema que, durante el siglo XVIII, tomara su forma definitiva. Los enclaves coloniales dejaban de ser autosuficientes econmico. para de volverse todo, la dependientes desde el punto de vista Despus monoproduccin obligaba a los colonos a adquirir en el exterior todo lo que necesitaban para sus empresas y para su propia subsistencia. Esto implicaba, ante todo, adquirir de los puertos africanos la mano de obra esclava necesaria para llevar adelante la totalidad de las tareas agrcolas. Recordemos que la poblacin nativa del Caribe pereci casi completamente luego de los maltratos a la que fue sometida en los primeros tiempos de la conquista. Para cobrar dimensin de la creciente envergadura del trfico de esclavos podramos revisar algunas cifras: si durante el siglo XVI se transportaron a Amrica cerca de un milln de africanos, para el siglo XVII ese nmero se haba triplicado (Hobsbawm, 2001: 48). Los cambios demogrficos no tardaron en llegar. Esto es particularmente evidente en Barbados, verdadera punta de lanza del sistema de plantaciones britnico: entre 1640 y 1690, su poblacin pas de catorce mil habitantes, 31

de los cuales el 96% era blancos, a cerca de setenta mil, tres cuartas partes de las cuales eran esclavos africanos (Mccusker y Menard, 2004). Las plantaciones, adems de mano de obra, necesitaban para funcionar de todo tipo de artculos manufacturados. Tal demanda no dejaba de ser un mercado a captar por las potencias que comenzaban a transitar por una senda protoindustrial. Las enormes ganancias que los colonos amasaban por la venta del azcar se traducan en poder de compra de una amplia gama de productos, que iba desde clavos hasta productos textiles. La poltica proteccionista implementada por Inglaterra en el siglo XVII redund en la aparicin de una multitud de consumidores que era impermeable a las ambiciones comerciales de las restantes economas europeas. El tringulo se cerraba con la venta por parte de la poderosa flota mercante britnica de manufacturas que eran descargadas en los numerosos puertos negreros que salpicaban la costa africana. Entre ellas, podramos mencionar armas de fuego, bebidas alcohlicas, tejidos, artculos de hierro y joyas de escaso valor; todos productos que ocupaban en las bodegas el espacio que, camino al Caribe, llenaran los esclavos. Un mercado de esta naturaleza, a corto plazo ilimitado, era lo que necesitaba la actividad manufacturera inglesa que estaba en pleno proceso de expansin. No es extrao que, al mismo tiempo que muchas economas experimentaban una preocupante crisis, Inglaterra se abriera paso por el Atlntico: las exportaciones lanzadas a ultramar aumentaron ms de la mitad entre 1669 y 1703. Como un ltimo efecto colateral del nuevo formato colonial, ese que tena a Inglaterra tomando la delantera, debemos mencionar el impacto benfico que gener dentro de los pases involucrados. No estara mal si dijramos que el siglo XVII fue un periodo clave en la conformacin de los mercados internos. La expansin de la industria domiciliaria, con sus obvias limitaciones, monetariz a segmentos de la poblacin que, hasta all, haban estado prximos al nivel de subsistencia. Al mismo tiempo, bajo el efecto de una agricultura capitalista y de un mercado de tierras crecientemente competitivo, vemos como se reforzara la capacidad adquisitiva de los terratenientes, de los arrendatarios ricos y de los trabajadores asalariados que deban realizar todo tipo de tareas en las explotaciones arrendadas. Otro tanto suceda en las ciudades, las cuales, gracias a los excedentes generados por una agricultura renovada, mostraban un notable crecimiento, alimentado por la poblacin que era expulsada del campo. Todo esto haca que Inglaterra fuera, mucho antes de la revolucin industrial, una tierra prdiga en lo que a poder de compra se refiere. A comienzos del siglo XVIII, Daniel Dafoe, el autor de novelas memorables como Robinson Crusoe, describa a la isla como el pas de los 32

tenderos o, dicho en un lenguaje ms asequible, como un pas de comerciantes. En esas inocentes palabras, el autor trasmita un elemento de fundamental importancia en nuestra argumentacin: si Inglaterra era un territorio de comerciantes eso significaba que simultneamente era un pas de clientes, lo que a su vez implicaba que, en algn momento del siglo XVII, se haban edificado los cimientos de un robusto mercado interno. Esa masa de consumidores supona un resguardo frente a las inevitables oscilaciones del mercado internacional. Pero, si la demanda interna y externa se alineaban, esto poda prestar las bases para incorporar mejoras tcnicas en algunas fases del proceso productivo.

Eplogo. En las puertas de la Revolucin Industrial. Sabido es que para que se de una Revolucin Industrial, la produccin no debe ajustarse a un mercado existente, sino que debe crear una demanda lo suficientemente elstica y expansiva como para generar los estmulos necesarios para la inversin en capital fijo. Si un productor de telas de algodn hubiera ajustado sus inversiones a la demanda que en el siglo XVII haba de ese tipo de artculos, nunca hubiera desistido de utilizar el trabajo domiciliario y, menos aun, hubiera introducido mquinas. Al mismo tiempo, eso significaba que deba escapar de los mercados ms accesibles pero menos transformadores, sean estos los orientados a los consumos suntuarios o bien los que nacan de la demanda del Estado. En ambos casos, como ya vimos a lo largo del texto, los beneficios a corto plazo generaban a largo plazo un cuello de botella: como la demanda era limitada, la oferta deba mantenerse a raya para no provocar un desplome de los precios. Claro que conformar un mercado de estas caractersticas no es algo sencillo, sino ms bien lo contrario. Un primer requisito que debe cumplirse es bien conocido: la agricultura feudal debe ser reemplazada por una comercial. Slo de esa manera se liberara la mano de obra necesaria para llevar adelante las labores industriales y para hacer las veces de consumidores, pero tambin se generara el excedente necesario para alimentar a una poblacin que comenzaba a divorciarse de sus medios de subsistencia. Esta exigencia fue paulatinamente cubierta luego de la crisis del siglo XIV y termin por afirmarse en el siglo XVII. Este naciente mercado interno, sin embargo, deba ser acompaado de un segundo requisito. Para que la demanda se volviera explosiva era preciso sumar nuevos mercados, algo que se hizo viable con la agona del viejo 33

colonialismo y el nacimiento de uno de nuevas caractersticas. La conformacin de ese triangulo comercial, sostenido en el avance del sistema de plantaciones, puso a disposicin de Inglaterra una enorme cantidad de consumidores ubicados en ambas orillas del Atlntico. El siglo XVII fue, sin dudas, una bisagra en este largo proceso de creacin de las condiciones necesarias para el despegue de la economa capitalista. Al dejar en el camino a aquellas economas que haban apostado por un crecimiento extensivo, posibilit la aceleracin de aquellas transformaciones que haran posible un crecimiento intensivo. As pues, ese modelo, nacido en el campo y luego trasladado al comercio, estaba pronto a desembarcar en la industria. Gracias a esta demanda en expansin, la competencia entre las empresas poda incrementarse notablemente. En este contexto, no resulta arriesgado pensar en el desarrollo de una succin forzada, dira Hobsbawm con un toque literario, que avivara la codicia capitalista y alentara la introduccin generalizada de mejoras tcnicas. Faltaba poco para que el humo negro de las chimeneas cubriera con su manto a la economa ms avanzada de su tiempo, Inglaterra.

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