Asimov, Isaac - 24 Articulos

Revista Muy Interesante
A finales de los ochentas y hasta principios de los noventas, la Revista Muy

Interesante, de origen espaol, aunque ya a esas fechas editada en Mxico, estuvo publicando regularmente algunos muy interesantes artculos del doctor Isaac Asimov hasta casi la fecha de su fallecimiento en 1992.
stos 24 artculos de una o dos pginas, los he rescatado aqu en este compendio (bueno, los que reun, que no son todos), ahora que he donado mi coleccin de la revista de aquellas pocas a la biblioteca de la escuela de mis hijos.
No se si en otros pases (en Sudamrica, por ejemplo), llegra la tal revista que, aunque an se publica en Mxico, perdi el auge que bien tena por aquellos tiempos (los de mi generacin la recordarn). Ojal los disfuten de nuevo como yo ahora que los releo y que, an cuando fueron escritos hace ms de 10 aos, no pierden su actualidad que en su momento tuvieron. Los artculos tratan en general sobre futurologa, historia y datos interesantes; tres de los temas de divulgacin o no ficcin preferidos del buen doctor.
Escaneados, OCReados y revisados por artulopezchih en marzo del 2003, quien disfrut bastante con la lectura durante la que es mi primera escaneada para la lista (no es mi primera contribucin, conste).
en primer lugar, acabemos con Scrates, porque ya estoy harto de ese invento de que No Saber Nada es un signo de Sabidura Isaac Asimov
Isaac Asimov
Futurologa
1. Meteorologa Planetaria
El Estudio de Otros Mundos Nos Ayudar a Entender Mejor el Nuestro.
Si hay algo que encierra continuo inters para los hombres es el tiempo meteorolgico. La
temperatura y las precipitaciones, las tormentas y las calmas, las inundaciones y las sequas nos afectan con carcter inmediato y a largo plazo. Lo bueno sera poder controlar el tiempo y prevenir extremos destructivos; pero en su defecto sera til, al menos, predecirlo con precisin. Las predicciones meteorolgicas, sin embargo, siguen siendo poco certeras e inseguras incluso a corto plazo, y casi inservibles a plazo largo. A pesar de que actualmente contamos con satlites metereolgicos que envan cada hora fotografas de la cubierta de nubes de la Tierra y de los movimientos de las tormentas, no estamos en condiciones de predecir con exactitud. El problema es que la atmsfera de la Tierra es un sistema extraordinariamente complejo. En cualquier momento dado la atmsfera es calentada irregularmente por el Sol. La configuracin de zonas caldeadas cambia constantemente a medida que la Tierra gira sobre su eje cada veinticuatro horas, alternando da y noche, y a medida que la Tierra rota alrededor del Sol recorriendo las estaciones del ao. Luego tenemos un amplsimo ocano que, al evaporarse bajo la luz del Sol, engendra nubes, que se forman y se mueven irregularmente, complicando todo ello por la existencia de extensiones de tierra pluriformes donde la evaporacin es mucho menor que sobre el mar.
Todos estos cambios imprevisibles de temperatura de un lugar a otro en configuraciones siempre cambiantes producen vientos cuya velocidad y direccin varan de forma infinitamente compleja. Una cosa que podra ayudarnos a comprender mejor el problema sera simplificar de algn modo el sistema atmosfrico: reducir la irregularidad del caldeamiento, o dilatar la rotacin planetaria, o enderezar el eje, o eliminar la cubierta de nubes, o eliminar las masas de tierra irregulares, o vaciar los ocanos. De este modo podramos estudiar una configuracin ms regular de los movimientos del aire y de los cambios de temperatura, comprender bien la situacin, aadir uno a uno los factores que complican la situacin, observar las modificaciones y complejidades que introduce cada uno y llegar as, en ltimo trmino, a comprender realmente la meteorologa. Pero cmo simplificar la tierra? Pues utilizando otros planetas como laboratorios atmosfricos. Los cohetes-sondas han estudiado ya cuatro planetas que poseen atmsfera: Marte, Venus, Jpiter y Saturno. Marte gira alrededor de su eje en algo ms de veinticuatro horas; pero como es un cuerpo menor que la Tierra, la superficie se mueve tan slo a mitad de velocidad. Su calentamiento es irregular, igual que en la Tierra, y la inclinacin axial es muy parecida a la de sta; pero dado que Marte se halla ms lejos del Sol, el ao es dos veces ms largo y los cambios estacionales son ms lentos. Y como tiene muy poca agua superficial, apenas tiene cubierta de nubes. As pues, la tenue atmsfera de Marte debe ser ms simple que la terrestre. Consideremos luego Venus. Este planeta se halla cerca del Sol, pero su cubierts de nubes y la naturaleza de su espesa atmsfera determinan una temperatura superficial bastante uniforme a lo largo y ancho de todo el planeta. Carece por completo de agua superficial, y la temperatura y la capa de nubes no varan significativamente ni con el lugar ni con el tiempo. Adems, el planeta rota muy lentamente, de modo que no existe prcticamente el efecto Coriolis, que es el que ocaciona las tormentas circulares en la Tierra: huracanes, tifones y tornados. En Cuanto a Jpiter, posee tambin una cubierta de nubes permanente y una temperatura superficial uniforme. Sin embargo, a diferencia de Venus, gira muy rpidamente: su ingente masa da una vuelta cada diez horas solamente. Bajo la espesa atmsfera de Jpiter parece ser que existe una superficie de hidrgeno lquido, una especie de ocano planetario ininterrumpido. Saturno se parece a Jpiter, pero sin alcanzar sus extremos. Es ms pequeo, gira ms despacio y es ms fro. Viene a ser un mundo con todas las caractersticas de Jpiter, aunque algo simplificadas. Hasta ahora slo tenemos informacin fragmentaria acerca de las pautas de cambio atmosfrico en estos cuatro planetas. No obstante, si el programa de exploracin espacial prosigue, es posible que acabemos sabiendo mucho sobre cada uno de ellos. Con estos nuevos conocimientos podremos comparar lo que sucede en el caso de rotaciones rpidas, medias y lentas de atmsferas espesas y tenues, de superficies enteramente lquidas y enteramente slidas, de
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calentamiento regular e irregular. Aprenderemos mucho ms sobre las leyes generales que gobiernan los movimientos atmosfricos si estudiamos los cuatro planetas que si estudiamos uno slo. A continuacin podramos aplicar ese conocimiento a nuestro propio sistema atmosfrico, que probablemente sea ms complicado que cualquiera de los otros; y al comprenderlo mejor, nos convertamos en expertos hombres del tiempo en la Tierra.
2. Qu Hora s?
La Colonizacin Espacial Impondr Otros Sistemas para la Medicin del Tiempo.
La colonizacin del espacio puede introducir algunos cambios inesperados en la sociedad

humana. Qu efecto tendra, por ejemplo, en nuestros hbitos y costumbres de medir el tiempo? El sistema actual de medir el tiempo es un complicado galimatas que depende de los accidentes astronmicos y de 5,000 aos de hbito primitivo. La duracin del da es, naturalmente, el periodo de rotacin de la Tierra alrededor de su eje, mientras que el ao es el periodo de revolucin alrededor del Sol. Ambos, da y ao, ya no se avienen bien uno con otro, porque 1 ao = 365.2422 das, lo cual complica mucho el calendario. Si a esto aadimos el mes, que en su origen marcaba el perodo de revolucin de la Luna alrededor de la Tierra, y la semana, que originalmente marcaba las fases de la Luna, la situacin se hace casi desesperada. Por si fuera poco, dividimos el da en 24 horas, la hora en 60 minutos y el minuto en 60 segundos; y contamos las horas del da de 1 a 12 dos veces, con la divisin en A.M. y P.M. Ahora bien, una vez que la humanidad conquiste el espacio, de qu le servir nuestro enrevesado sistema de medir el tiempo? En las estaciones espaciales el ao carecer de estaciones, pues los habitantes podrn ajustar la luz solar a su gusto, por lo cual no habr razn para mantener deliberadamente un ao en el los meses no cuadran perfectamente. Tampoco habr ciclo lunar que d sentido a los meses y a las semanas; e incluso, el da ser artificial, pues la alternancia entre luz y oscuridad podr ajustarse a voluntad.
Si pensamos en la gente que viva en otros mundos naturales, no cabe duda de que la astronoma terrestre ser irrelevante. El da dura aproximadamente 24 horas en Marte, pero el ao marciano es casi dos veces el nuestro. En la Luna, el ao es igual de largo que en la Tierra, mientras que el da dura dos semanas. Puede ser que los habitantes de distintas regiones espaciales retengan el absurdo calendario terrestre por puro sentimentalisno o porque facilite las relaciones econmicas y culturales con la Tierra. Pero tarde o temprano surgir un movimiento en pro de un esquema racional de medir el tiempo, un sistema que no se halle ligado a los movimientos de un nico cuerpo astronmico. Este esquema racional podra utilizarse en la vida cotidiana en el espacio, conla ventaja de que un ordenador convenientemente programado puede convertir fcilmente ese esquema en el tradicional y viceversa. Cul sera el esquema racional? H aqu mi propuesta. Para empezar, podramos mantener el da tal como est, no por su conexin con la Tierra, sino porque los seres humanos han adquirido ya un ciclo natural de ritmos biolgicos cuyo periodo es de 1 da aproximadamente (circadianos). Ahora bien, en lugar de dividir el da en 24 y 60 partes, lo dividiramos sencillamente en dcimas, centsimas, milsimas y diezmilcimas, segn el sistema decimal usual. Una centsima de da son 14.4 minutos, o aproximadamente un cuarto de hora. Hay mucha gente que para las actividades ordinarias no quieren mayor precisin en el tiempo. Si uno pregunta Qu hora s?, la respuesta cero punto setenta y dos podra ser suficiente y significara que han transcurrido 72 centsimas del da. Si el da comienza a media noche, sera el equivalente de las 5:17 P.M. En el caso de necesitar una precisin mayor, podramos dar el tiempo en milsimas o diezmilsimas. Una milsima de da son 1.44 minutos, y una diezmilsima es aproximadamente 8.64 segundos. Una precisin de diezmilsimas de da (son las cero punto setenta y dos treinta y cuatro) sera suficiente para todos los propsitos, incluso si no queremos perdernos algo tan sensible al tiempo como el despegue de una nave espacial. La gente no tiene el hbito de dar el tiempo en forma decimal, por lo cual puede que haya un periodo de transicin en el que todos se sientan ms a gusto utilizando nombre: por ejemplo rato para la centsima de da y tris para la diezmilsima. Preguntando uno por la hora, podra contestar 23 ratos, 42 tris, lo que significa que ha transcurrido 0.2342 del da y son lo que ahora llamamos las 5:37 A.M. En la otra direccin, 100 das podran formar una estacin (E) y 100 estaciones, una generacin (G). Puesto que 100 estaciones (1,000 das) seran aproximadamente 27.4 aos terrestres, tendramos aproximadamente la longitud de lo que se entiende hoy por generacin. Tendra que llegarse a alguna clase de acuerdo general acerca del momento a partir del cual se empezaran a contar las generaciones. Una vez tomado el acuerdo, podran especificarse los das
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en la forma 15G, 84E, 06D, o bien, una vez afincado el sistema generacin / estacin / da, en la forma simplificada 15, 84, 06. En esencia estaramos contando simplemente das, y el indicado sera el 158,406-simo, empezando a contar desde un origen arbitrario. Si quisieramos situar el acontecimiento con segundos de aproximacin, lo diramos, por ejemplo, as: 15, 84, 06.0487. Todo esto suena un poco raro porque no estamos acostumbrados; pero cunto nos facilitara los registros del tiempo y qu conveniente sera, por mil razones, una vez que nos habituramos!.
3. Volar, Volar, Volar

El Sueo Universal de Icaro Podra Hacerse Realidad en los Cielos de la Luna
Se dice que Jerjes, rey de los persas, ofreci una recompensa a quien lograra ensearle un
nuevo placer. Que yo sepa, nadie accedi al premio. Existen, claro est, muchos placeres que no agradan a todo el mundo. El alpinismo estusiasma a muchos y el esqu todava a ms; pero ni uno ni otro me apartara a m ni un dedo de mi camino. Y al revs, algunas de las cosas que me deparan un intenso placer como estar sentado a la mquina de escribir- puede que no guste a otros. Existe sin embargo un sueo que quiz sea universal. No debe de haber en el mundo ni un solo nio que no haya querido volar como un pjaro y sentir un movimiento tridimensional completamente controlado. Los hombres han volado en sus sueos, en sus leyendas y en sus fantasas desde que existen documentos escritos. Volar y avolamos hoy da, porque desde que ascendi el primer globo ha existido la posibilidad de viajar por el aire. Pero nunca a base del propio control muscular. Los aviones modernos son tan lujosos, cmodos y seguros que es como estar sentado en casa en un silln de orejas. Y aunque utilizramos un pequeo motor a reaccin para elevarnos en el aire, seguira siendo lo mismo, porque seramos transportados. Por qu no podemos volar batiendo alas artificiales y utilizando nuestra propia fuerza muscular? Muy sencillo: porque nuestros musculos no son bastante fuertes. Incluso una aeronave tan ligera y de diseo tan ingenioso como el Gossamer Albatross, que se sostiene en el aire por la sola fuerza muscular, exige demasiado esfuerzo para que el vuelo sea un ejercicio placentero. El problema es que el aire es demasiado tenue para proporcionar al pesado cuerpo humano una sustentacin suficiente contra la fuerza de la gravedad. (Los organismos vivos ms pesados que son capaces de volar no pesan ms de veinte kilos o as).
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Ahora bien, si colonizamos la Luna cambiara mucho la situacin. La fuerza de la gravedad en su superficie es slo un sexto de la terrestre, as que una persona pesara slo entre diez y veinticinco kilos. Con el tiempo, cuando existan colonias lunares subterrneas, podra construirse una gran caverna en la que se mantuviera el aire a una presin algo mayor de la normal (aadiendo quiz argn, un gas inocuo que acaso exista en la Luna). La combinacin de bajo peso y aire ms denso podra hacer del vuelo un ejercicio fcil. Las alas de plstico resistente y semirrgido, iran unidas a un arns ligero, adosado a los brazos, a las piernas y al tronco. Dentro del plstico iran finas varillas, sujetas a su vez a cada dedo y a las piernas como las alas de los murcilagos. En estas condiciones sera tan fcil planear que no habra apenas riesgo de hacerse dao, y con un poco de prctica podra inclinarse, doblarse y batirse las alas para poder subir, bajar, girar y ladearse. El simple vuelo, en semejantes circunstancias, estara al alcance de cualquiera; pero, como en cualquier otra cosa, habra sin duda quienes, gracias a su mayor rapidez de respuesta y superior coordinacin muscular, podran realizar maniobras inasequibles para el individuo medio. No es difcil imaginarse carreras de obstculos protagonizadas por expertos astronautas, o juegos equivalentes al futbol areo, o ejercicios de acrobacia ejecutados por equipos entrenados. Como es lgico, las colonias lunares subterrneas seran demasiado reducidas para ejecutar vuelos autnticamente espectaculares. Pero, y las posibles colonias espaciales construidas dentro de gigantescos cilindros de kilmetros de dimetro? Lo ms probable es que el aire no sea all ms denso que en la Tierra; en todo caso ms tenue. La gravedad, sin embargo, ser el resultado del efecto centrfugo originado por la rotacin del cilindro alrededor de su eje mayor. Esta gravedad ser probablemente menos que la de la Tierra; y an en el caso de que no lo sea, disminuye a medida que uno se aleja de la superficie interna del cilindro hacia el eje central, donde sera nula. En el caso de que hubiera montaas artificales en ciertas oprciones de la superficie interna de la colonia espacial, ni la temperatura ni la densidad del aire disminuiran al escalar hacia las alturas, porque seran uniformes, o casi uniformes, en toda la colonia. Lo que s disminuira sera la gravedad, de manera que uno podra lanzarse al aire desde la cumbre y subir; y a medida que se subiera sera cada vez ms fcil seguir haciendolo. En una de estas colonias habra kilmetros y kilmetros donde maniobrar, con una dimensin adicional de agradable complejidad, pues la gravedad variara perceptiblemente al remontarse uno hacia arriba y dejarse caer hacia abajo. En un mundo semejante quin querra limitarse a caminar? He ah el nuevo placer, Jerjes pero no en la Tierra.
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4. La Plaga del Exterior

Los Cometas Pueden Ser Portadores de Microorganismos
En el espacio interestelar existen, aqu y all, ingentes nubes de polvo y gas. Para su sorpresa,
los astrnomos han descubierto en los ltimos aos que la parte gaseosa no consiste ntegramente en tomos aislados. Aunque los tomos se hallan muy separados y dispersos si los comparamos con las condiciones que prevalecen en la Tierra, consiguen, no se sabe como, juntarse y combinarse. Lo cierto es que se han detectado molculas compuestas hasta de siete tomos. La mayora de estas molculas se agrupan alrededor del tomo de carbono, como las molculas de los tejidos vivos. Lo cual no es sorprendente: el tomo de carbono es el ms verstil de todos, pudiendo formar complicadas cadenas y anillos a los que se pueden unir gran variedad de otros tomos. Los tomos del espacio csmico tienen las mismas propiedades que los yomos del cuerpo, y hay plena confianza en que obedecen a las mismas reglas. Pero cul es el resultado en esas nubes de gas? Las molculas crecern y adquirirn un grado cada vez mayor de complicacin? No habr algunas cuya nfima abundancia las haga indetectables, pero que hayan alcanzado ya el nivel de la materia viva? Para decirlo de una vez habr, all fuera en el espacio, grmenes que algn dasupongan una amenaza para el hombre? La cosa parece sacada de una novela de ciencia-ficcin, pero lo cierto es que Fred Hoyle (un astrnomo ingls de primera fila, bien que algo heterodoxo), ha estudiado el tema con toda seriedad. Olvidmonos ahora de las nubes en el espacio interestelar y pensemos en los cometas que pululan por nuestro sistema solar. Los cometas son ricos en carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno: los cuatro elementos que constituyen el 99 por ciento de los tejidos vivos en general. No podran combinarse estos cuatro elementos dentro del cometa lo mismo que lo hacen en las nubes de gas- e incluso ms
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rpidamente, por estar mucho ms juntos? Hoyle sugiere que, en efecto, las molculas pueden agregarse en los cometas, hasta el punto de convertirse en microorganismos vivos. De ser as, el cometa. Al pasar cerca del Sol, dispersara esos microorganismos por el espacio. Parte del cometa se convertira, por calentamiento, en gas y polvo, que, barridos por el viento solar, se transformaran en una gigantesca cola que constituye la caracteristica espectacular de los gtandes cometas cerca del Sol. La Tierra atraviesa de cuando en cuando la cola de un cometa; en 1986 ha pasado por la del cometa Halley. Las colas son demasiado tenues como para afectarnos de algn modo, a menos que cojamos alguno de esos grmenes de los que hablbamos: nuevos grmenes contra los cuales el cuerpo humano no tendra defensas. La epidemis de gripe espaola de 1918 acab con 30 millones de vidas humanas. No podra haber venido del cometa Halley? Y las dems plagas que han azotado respectivamente a la humanidad? Son de origen cometario? Y la Peste Negra? Uno piensa inevitablemente en el best-seller de Michael Crichton titulado La amenaza de Andrmeda, que trataba de una plaga mortal proveniente del espacio. Ms, pese a Michael Crichton y pese incluso a Fred Hoyle- no creo que pueda ocurrir tal cosa. La gente tiende a infravalorar la eficacia con que los procesos evolutivos producen un ajuste entre los organismos y su medio. Nadie creer que un ser humano se va a sentir a sus anchas en cualquier planeta donde ponga el pie. El planeta ha de tener el tamao justo para que la gravedad no sea molesta; ha de hallarse a la distancia precisa de un tipo determinado de estrella para que la temperatura sea agradable; tiene que poseer una composicin atmosfrica concreta; el agua no debe contener nada indeseable; y tiene que estar abastecido de alimentos que no sean venenosos ni desagradables al gusto y que sean digeribles y nutritivos. En el sistema solar no hay un solo objeto fuera de la Tierra- que nos convenga, y en todo el universo es seguro que de cada mil millones de cuerpos celestes no existir ms de uno que nos resultara, no ya agradable, sino simplemente soportable. Y lo mismo ocurre con los grmenes. Los parsitos evolucionan en perfecto ajuste con sus huspedes. Invaden un husped y viven de l en combinacin tan estrecha como mano y guante. Un parsito est generalmente circunscrito a un solo organismo o a un pequeo grupo de organismos; no pueden vivir en otros, lo mismo que nosotros no podemos vivir en Jpiter. Cree alguien que un ser humano, o incluso un roble, puede coger la enfermedad holandesa del olmo? Por la misma razn cree alguien que un olmo o un roble puede coger nuestros resfiados?. An en el caso de que los microorganismos pudieran proliferar en un cometa qu probabilidad hay de que hayan adquirido justamente la estructura necesaria para invadir las clulas humanas y producir los sntomas de la gripe? La probabilidad es menor que la de sacar un milln de veces seguidas un seis doble con dados no trucados.
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De dnde vinieron entonces la Peste Negra y la gripe espaola? De mutaciones de grmenes ya existentes y perfectamente conocidos. As que ya pueden ir tachando uno de los posibles horrores que quiz les estn quitando el sueo.
5. Quin Necesita Dinero?

Las Huellas Dactilares Sern Nuestras Tarjetas de Crdito
Hay mucha gente a quien la palabra ordenadores o computadores le resulta aversiva. Le

parece que estos artilugios amenazan con la deshumanizacin, que son mquinas incapaces de mirar los problemas con ojos humanos y que solo saben hacer las cosas con nmeros. Con esa misma lgica cabra decir entonces lo mismo de la regla de clculo, de la balanza y del metro del carpintero, e incluso de cualquier artefacto utilizado por la humanidad para resolver mecnicamente sus problemas. Puede que algn arquitecto de los tiempos prehistricos se quejara amargamente de la moda de construir estructuras con ayuda de una nueva vara de medir: No se puede fiar uno de un vulgar trozo de madera para saber qu largo sar a los sillares. Hay que usar el ojo clnico de un arquitecto, o acabaremos deshumanizndonos. Los ordenadores, claro est, son muchsimo ms complejos que cualquier otro dispositivo inventado hasta ahora para resolver problemas, y muchsimo ms rpidos y capaces de manejar simultneamente mltiples factores. Y eso es bueno, porque hasta ahora nunca habamos tenido en nuestra historia tantos problemas ni tan complejos. Jams ha habido tanta gente trabajando con tantos recursos y de maneras tan variadas, constituyendo una sociedad tan enrevesada. Hoy da se han alcanzado tales cotas de complejidad social y tecnolgica , que el desistir de resolver problemas con ordenadores nos trasladara treinta aos atrs, sin posibilidad de alimentar a esos mil quinientos millones de personas que hemos aadido a la poblacin mundial en ese perodo. Las lneas areas, los bancos, la industria y, sin duda, los gobiernos, no podran realizar las tareas que hoy se les exige de no contar con ordenadores que les resuelven los problemas a velocidades superhumanas. Si decidiramos humanizar las operaciones industriales, financieras, comerciales y gubernamentales empleando seres humanos en lugar de ordenadores, no tendramos manos (ni cerebros) suficientes.
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Y asi como sin duda suceder, so pena de querer caer en el caos- la sociedad se hace an ms compleja en el siglo que viene, necesitaremos un grado de mecanizacin y automatizacin mayor todava que el actual. Que eso conlleva el riesgo de abusos, nadie lo duda. Peligro de abuso lo hay en todo. Imagnense lo que podra ocurrir (y a veces ocurre) si un general decidiera abusar de su poder militar. An as, los abusos no son tan frecuentes como podran serlo, porque la sociedad es tanto ms estable cuanto menos abusos haya. Minimizar el abuso redunda, a din de cuentas, en beneficios de todos. Los ordenadores pueden proporcionar las tcnicas necesarias para controlar, con mucha ms eficacia que jams en la historia, los abusos, incluso los de los propios ordenadores. Pero si los ordenadores vigilan a los ordenadores, quin vigila a los vigilantes? La cuestin no es nueva, y tiene solucin. Cada guardin no pierde de vista (de vista electrnica, claro) a los dems. En un sistema de gobierno democrtico se llama a eso separacin de poderes. Qu otras bendiciones nos traer la automatizacin? Uno de los sueos es un mundo sin dinero. Haciendo repaso de la historia veremos que las transacciones financieras se han hecho cada vez mas etreas. La moneda metlica de uso universal reemplaz a los objetos reales y concretos. El papel moneda, impreso a voluntad del emisor, sustituy a su vez a las monedas; y los talones, o billetes caseros de cualquier valor nominal, sustituyeron a los billetes emitidos por el gobierno. Los cheques individuales fueron a su vez desplazados en parte por las tarjetas de crdito, que son como cheques a un mes. Cul ser el siguiente paso? El cmputo electrnico automtico de los haberes personales, actualizado despus de cada transaccin? Imaginemos que cada cual tuviera un dispositivo sintonizado con sus huellas digitales, o con la estructura qumica de sus secreciones glandulares, o con algo ms sutil an. Tras una operacin preestablecida, el dispositivo nos dira el estado exacto de nuestra cuenta corriente, la cantidad disponible para nuestras transacciones. Cualquier transaccin imaginable ingresos por sueldo, inversiones, gastos, desde la compra de un peridico a la renta de acciones- slo quedara legalizada cuando los dispositivos de todas las partes que intervinieran en la transaccin fueran introducidos en una terminal de computadora, que transferira luego los importes (en impulsos electrnicos) de una tarjeta a otra. Lo que tendramos sera una procesin interminable de cheques firmados al instante, por valor de cualquier cantidad inferior al lquido disponible. La Administracin podra descontar automticamente los impuestos sobre cualquier transaccin, en proporcin a su importe y al nivel de renta del sujeto que recibiera el dinero. Y tambin se tendran en cuenta otras posibles complicaciones, reajustando el balance a fines de ao.
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El concepto de riqueza perdera importancia en una sociedad como sta en la que no circulara el metlico, porque el dinero sera menos visible. Y esto seria tanto ms cierto si la sociedad del siglo XXI encontrara alguna manera lgica de mitigar, siquiera parcialmente, la desigualdad en la distribucin de la riqueza; aparte de que en una sociedad sin dinero sera menos doloroso pagar los impuestos, porque las transacciones jams se haran visibles. Abusos? En todo caso disminuiran, porque el fraude fiscal y la estafa seran ms difciles. Parte de la inhumanidad del ordenador es que, una vez que est programado y funciona correctamente, no admite ya deslices en su comportamiento.
6. Casi Borrada del Mapa

Otra Catstrofe Csmica Acabara con la Vida en la Tierra
De cuando en cuando se especula con la posibilidad de que alguna catstrofe csmica

destruya la vida sobre la Tierra. Es realmente probable? Al fin y al cabo, la vida lleva existiendo en la Tierra ms de 3,000 millones de aos. Por qu no iba a proseguir tan pacfica existencia? Lo cierto es que sta no ha sido tan pacfica. En varias ocaciones parece ser que hubo extinciones masivas de especies. La ms reciente hace unos 70 millones de aos. En aquel tiempo se extinguieron completamente los dinosaurios y grandes reptiles que haban sido dueos y seores de la Tierra durante 150 millones de aos. Aproximadamente el 75 por ciento de todas las especies animales vivas se extinguieron en un perodo relativamente breve. En cuanto al 25 por ciento restante, puede que se salvaran por los pelos. Es posible que muchos de ellos, pero no todos, murieran; pero al ser de pequeo tamao y muy prolficos, quiz se reprodujeron rpidamente y evitaron la extincin. No es exagerado decir que en el momento culminante de esa Gran Mortandad murieron un noventa por ciento de todos los animales. Pero por qu? Los cientficos han intentado explicarlo, y teoras han surgido para todos los gustos: que los mares poco profundos se retiraron a medida que emergieron los continentes, matando a muchas especies que dependan del equilibrio ecolgico de esas aguas; o que se extingui un cierto tipo de vida vegetal y provoc una especie de efecto domin de extinciones en cadena; o que el clima vari bruscamente por alguna razn, o que una supernova cercana inund la Tierra con rayos csmicos, en un tiempo en que el escudo magntico del planeta era dbil o inexistente. Lo sabremos algn da? Walter Alvarez, de la Universidad de California, estudi la velocidad de sedimentacin del fango en los mares antiguos, en el proceso de formacin de las rocas sedimentarias. El objetivo final era esclarecer la historia primitiva de la Tierra, para lo cual trabaj con ciertas rocas sedimentarias antiguas de Italia. Su plan cinsista en bombarsear lminas finas de roca con neutrones, haciendo que los tomos all presentes se hicieran radioactivos. A partir de la naturaleza de la radioactividad, Alvarez esperaba deducir algo sobre la velocidad de formacin de la roca.
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Para comprobar la sensibilidad del mtodo, Alvarez se bas en el iridio, de propiedades parecidas a las del platino, y que se presenta en trazas diminutas de menos de una parte en diez millones. Para su asombro, hall en las rocas una estrecha franja donde la concentracin de iridio era unas veinticinco veces mayor que en aquellas otras partes de la roca que eran algo ms antiguas o algo ms recientes. Y a qu edad corresponda? Alvarez calcul la edad de esta franja en partculas y obtuvo la cifra de 70 millones de aos. Es decir, que el iridio subi de concentracin justo hacia la poca en que los dinosurios estaban extinguindose. Qu significa esto? Es slo una coincidencia? La Tierra, al formarse almacen cierta cantidad de iridio. Sin embargo, la mayou parte se precipit hacia abajo, junto con el ncleo de hierro lquido en el centro del planeta. El iridio que permaneci en la corteza terrestre era slo una pequea fraccin del total, de manera que la corteza es ms pobre en iridio que el material del universo en general. No cabra suponer entonces que el salto en la concentracin de iridio se debi a que durante breve tiempo cay sobre la Tierra una lluvia de materiales del espacio exterior y que esta lluvia estuvo a punto de extinguir toda vida terrestre? Supongamos, por ejemplo, que el Sol sufri una breve y pequea explosin, y que despus volvi a la vida normal. Su onda trmica dur quiz lo suficiente como para matar casi toda la vida en la Tierra, siendo los animales grandes los ms vulnerables, por ser menos en nmero y por resultarles ms dificil hallar proteccin. Ms tarde, cuando parte del material vomitado por el Sol en la explosin llegara a la Tierra, una porcin pequea de aqul se precipitara hasta el fondo del ocano, transportando esa alta concentracin de iridio. La posibilidad de que el Sol haya explosionado alguna vez es estremecedora. Si fue as puede volver a hacerlo en cualquier momento? No parece probable. La opinin que parece prevalecer hoy es que hace unos setenta millones de aos choc con la Tierra un pequeo asteroide de unos cuantos kilmetros de dimetro, dejando sobre la superficie del planeta una fina pelcula de iridio. La colisin tuvo que levantar tambin montones de kilmetros cbicos de grava, polvo y suciedad, enturbiando hasta tal punto la estratsfera que durante unos trece aos no pudo apenas llegar la luz solar a la superficie. De este modo muri la mayor parte de la vida vegetal y, junto con ella, la mayor parte de la vida animal. La Tierra qued prcticamente esterilizada. La catstrofe podra repetirse, que duda cabe; pero hoy no sabemos de nongn asteroide que siga rumbo de colisin. Pero como las rbitas de los asteroides varan continuamente por la accin de los planetas, tampoco est excluida del todo esa eventualidad. De presentarse, habra que desintegrar el asteroide.
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7. El Indestructible
El Entretenimiento de Nuestros Sueos Existe Desde Hace Siglos
Algunos de los cambios ms espectaculares que hemos presenciado en este siglo tiene que ver con los vehculos para el entretenimiento de los seres humanos. De las pianolas se pas a los gramfonos; del vaudeville al cine; de la radio a la televisin. A las pelculas se les aadi sonido; a la radio, imgenes; y a ambas, el color. Y nadie duda de que podemos ir ms lejos.
Con el lser y la holografa podemos producir imgenes tridimensiones de mayor definicin que la que puede ofrecer cualquier fotografa corriente. Las modernas tcnicas de grabacin en cinta nos permiten editar videocassettes sobre cualquier tema, de modo que el cliente puede reproducir en cualquier momento lo que le apetezca en su propio televisor. Cada nuevo invento desplaza a los antiguos en la medida en que el pblico acude a aquella tcnica que le da ms. El cine mat al vodevil, la televisin al radio y el color al blanco y negro. Las tres dimensiones acabarn sin duda con la bidimensionalidad, y los cassettes puede que maten a la televisin de masas. Cul es la tendencia general? A qu se llegar en ltimo trmino? En cierta ocasin asist a una exhibicin de cassettes de televisin y me salt a la vista lo voluminoso y caro que era el equipo auxiliar necesario para decodificar la cinta, llevar el sonido hasta los altavoces y proyectar la imagen sobre la pantalla. No hay duda de que las mejoras vendrn por el lado de la miniaturizacin y de la mayor complejidad, que es el mismo proceso que en aos recientes nos ha proporcionado radios, cmaras, computadores y satlites ms pequeos y compactos. Es posible que el equipo auxiliar disminuya de tamao y desaparezca. La cassette se convertir en un objeto autnomo que contenga la cinta y todos los mecanismos necesarios para producir el sonido y la imagen. La miniaturalizacin har que aqulla sea cada vez ms manejable y ligera, casa hasta poderla llevar bajo el brazo. Y su funcionamiento requerir tambin cada vez menos energa, llegando a no consumir prcticamente ninguna. Una cassette ordinaria produce sonidos y preyecta luz, porque ese es precisamente su propsito. Pero por qu invadir la esfera de otras personas ajenas a ellos? La cassette ideal sera visible y audible para la persona que la est utilizando, y para nadie ms. Las que hoy existen necesitan una serie de mandos: un botn de encendido y apagado y otros para regular el color, el volumen, el brillo, el contraste La direcin del cambio ser hacia una simplificacin de los controles. En ltimo trmino habr un solo botn, o ninguno.
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Cabra imaginar una cassette que estuviese siempre perfectamente ajustada; que empezara a funcionar en cuanto uno la mirara; que se parara en cuanto uno dejara de mirarla; que pudiera avanzar o retroceder deprisa o despacio, a saltos o con repeticiones, a placer del usuario. Qu duda cabe que se es el aparato de nuestros sueos: una cassette que puede contener informacin sobre infinitos temas; que es autnoma, manejable, parsimoniosa en el consumo de energa, perfectamente privada y sometida en gran medida al control de la voluntad. Ser slo un sueo? Tendremos algn da una cassette as? La respuesta es un s rotundo. No es que la vayamos a tener algn da, es que la tenemos ya; para ser ms exactos: existe desde hace siglos. El ideal que he descrito es la palabra impresa: el libro, la revista, un objeto ligero, privado y manipulable a voluntad. Piensa usted que el libro, a diferencia de la cassette, no produce sonido e imgenes? Pues se equivoca. Es imposible leer sin or las palabras en la mente y sin ver las imgenes que producen. Y con la ventaja de que son sonidos e imgenes propios, no inventados por otros. Las imgenes y el sonido que ofrecen todos los dems medios de entretenimientoson congelados, y tienen un nivel de detalle que mejora con el avance de la tecnologa. El resultado es que los medios exigen cada vez menos del usuario. Incluso se insertan cuas musicales y risas pregrabadaspara elicitar determinadas emociones en el cliente sin esfuerzo de su parte. La persona a quien le cuesta leer (y a la mayora le cuesta) recurrir a estos productos congelados, y seguir siendo un espectador pasivo. La palabra impresa, por el contrario, presenta un mnimo de informacin. Todo lo dems tiene que ponerlo el lector: la entonacin de las palabras, la expresin de los rostros, la accin y el escenario han de ser extrados de estas sartas de smbolos en blanco y negro. El libro es una empresa compartida entre el escritor y el lector, como ninguna otra forma de comunicacin puede serlo. Si usted pertenece a esa pequea y afortunada minora para quienes la lectura es fcil y agradable, el libro, en cualquiera de sus manifestaciones, le ser irreemplazable e indestructible, porque exige participacin. Por agradable que sea el papel de espectador, participar siempre es mejor.
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8. Chico o Chica?
Aproximadamente, Nace el Mismo Nmero de Hembras que de Varones
Cada mujer produce a lo largo de su vida un cierto nmero de vulos que son genticamente
idnticos. Cada uno tiene veintitrs cromosomas, entre ellos uno relativamente largo llamado cromosoma X. Los hombre, por el contrario, producen dos tipos de clulas espermticas: uno contiene veintitrs cromosomas, entre ellos el X; el otro contiene un rechoncho cromosoma Y en lugar del X. Cada varn produce cantidades iguales de cada variedad, y las probabilidades de que sea un espermatozoide de cromosoma X o uno de cromosoma Y el que fecunde el vulo son ms o menos iguales. Si es un espermatozito X el que fecunda, el vulo resultante es XX y da lugar a una hembra. Si es Y, el vulo fecundado es XY y engendra un varn. Como las posibilidades del juego son parejas, nace aproximadamente igual nmero de nios que de nias. Por consiguiente, la mitad, ms o menos, de los seres humanos son mujeres y la otra mitad hombre. Con la evolucin de las tcnicas de ingeniera gentica humana es verosmil que una de las primeras conquistas consista en descubrir mtodos de alterar las probabilidades, permitiendo as que la pareja elija entre tener un nio o una nia, en lugar de plegarse al capricho del destino. Qu suceder entonces? Por diversas razones sociales e histricas, parece ser que la mayora de las parejas quieren ms nios que nias. La impresin general es que si cada pareja pudiese elegir libremente el sexo de sus hijos, los varones llegaran a predominar en nmero, quiz de manera abrumadora. Pero, sera una situacin permanente? An en el caso de que en la primera generacin de libre eleccin del sexo abundaran los varones y las mujeres escasearan, no sera una situacin inestable? Si el nmero de mujeres fuera relativamente escaso, no se convertiran en algo valioso, por diversas razones? Las parejas querran entonces tener nias, y el pndulo oscilara en sentido contrario. De pasarse hacia el otro lado, sera en ese momento la cotizacin de los varones la que subira. Puede ser que las generaciones oscilaran cierta distancia a un lado y otro del punto de equilibrio, pero no es probable que la proporcin se estabilizara permanentemente en ninguno de los bandos.
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Mas y si la cuestin del sexo de los hijos no fuese un problema de decisin voluntaria? Imaginemos que el Gobierno interviene. Lo primero que cabe preguntarse es por qu lo iba a hacer. Hay alguna razn para que los ebcargados de planificar el futuro de la especie humana decidiesen desequilibrar la proporcin de sexor? Por qu iban a anunciar de pronto que la cuota de hembras estaba saturada y que hasta finales de ao slo se daran licencias de nios varones? Bien, la tasa de natalidad depende del nmero de mujeres en edad reploductiva que hay en la poblacin. El nmero de varones no importa, siempre que no rebase mrgenes muy generosos. Un solo hombre puede tener preada a una mujer todo el tiempo; dos hombre (o cualquier nmero de hombres) no podran embarazarla ms. Por consiguiente, si hubiera alguna manera de controlar el sexo de los nios antes de nacer, puede ser que los Gobiernos impusieran un dficit de mujeres como una forma de disminuir la tasa de natalidad. Incluso cabra imaginar un gobierno mundial que en cada periodo censal sopesara cuidadosamente las estadsticas de las tasas de crecimiento demogrfico y estableciera las proporciones de varones/hembras para las distintas regiones del mundo, con el fin de que esas tasas de crecimiento subieran o bajaran, segn las necesidades. Por otro lado, supongamos que los principios del feminismo prosperan y que se comprueba que las mujeres son, por una razn u otra, ms capaces de resistir los rigores del espacio, o de ajustarse a un mundo computarizado o a un mundo descentralizado y de baja densidad demogrfica. En ese caso merecera la pena ajustar la razn de sexos para que hubiera diez mujeres por cada varn. Bastara entonces modificar las costumbres sociales, o bien utilizar a los hombres como fuentes de esperma para inseminacin artificial, para cubrir las necesidades reproductoras. Ahora bien, sera prctico cualquiera de los dos extremos, fueran cuales fueran sus fines? En un mundo en que los hombres tuvieran que compartir las mujeres o prescindir de ellas, o en el cual las mujeres tuvieran que elegir entre compartir a los hombres o abstenerse, no habra demasiada tirantez como para no poder hacer otra cosa? La poltica de harn (el peor tipo de poltica) predominara en cualquier caso. La especie humana es, al fin y al cabo, el producto de una larga historia evolutiva, y si su estrategia reproductora se basa en proporciones iguales de ambos sexos creo que es porque es lo que mejor funciona. Sospecho que ninguna otra solucin gozara nunca de aceptacin general.
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9. Lubricar la Tierra
Algn Da Ser Posible Prever y Evitar los Terremotos
De vez en cuando tiembla la Tierra. En la escala del planeta es un fenmeno nimio, una
sacudida breve y diminuta. A escala humana, por el contrario, es enorme, el nico fenmeno natural que puede matar a cientos de personas y causar daos gravsimos en menos de cinco minutos. Es lo que llamamos un terremoto. El 24 de enero de 1556 hubo un movimiento ssmico en la provincia de Shense, en China, y se dice que murieron 830,000 personas; hasta ahora es la cifra ms alta en esta clase de catstrofes. Otro terremoto, el del 30 de diciembre de 1703, caus 200,000 victimas en Tokio, y el 11 de octubre de 1757 murieron 300,000 en Calcuta. El 1 de diciembre de 1755 qued asolada la ciudad de Lisboa a raz de otro movimiento ssmico y del tsunami (o maremoto) subsiguiente, murieron 60,000 personas. El destino de los terremotos es que, con el tiempo, se gahan cada vez ms mortferos, por la sencilla razn de que cada vez hay ms gente en la Tierra y de que las obras de los seres humanos son cada vez ms numerosas, complejas y costosas. Pensemos, por ejemplo, en el terremoto de 1906 que destruy la ciudad de San Francisco, mat a 700 personas, dej a 250,000 sin hogar y caus daos materiales por valor de 500 millones de dlares. Si hoy hubiese un terremoto similar, es probable que muriera ms gente, que muchas ms quedaran sin hogar y que los daos materiales fuesen infinitamente mayores. Qu se puede hacer? Es posible predecir los terremotos para que al menos la gente pueda alejarse a tiempo? Puede que s. Hay ciertos fenmenos preliminares que, al parecer, presagian un movimiento ssmico: elevaciones del suelo o ligeras separaciones de las rocas, que, a su vez, ocacionan cambios en el nivel del agua de los pozos o en las propiedades elctricas y magnticas del suelo. Las personas somos insensibles a algunos de los temblores preliminares, pero los animales, que viven cerca de la naturaleza s los detectan y muestran signos de inquietud. Los caballos se encabritan y se desbocan, los perros allan y los peces empiezan a brincar; los animales que, como las serpientes y las ratas, permanecen por lo comn escondidos en agujeros, salen de pronto al aire libre; y los chimpancs de los zoolgicos muestran desasosiego y pasan ms tiempo en el suelo.
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En la China, donde los terremotos son ms comunes y dainos que en los Estados Unidos, se ha pedido a la poblacin que est pendiente de conductas poco usuales de los animales, de ruidos extraos en la Tierra, de cambios en el nivel de los pozos e incluso de un descascaramiento anormal de la pintura, debiendo dar parte inmediatamente. Los chinos dicen haber predicho algunos terremotos y afirman haber sakvado muchas vidas en el sesmo registrado el 4 de febrero de 1975 en la regin nororiental del pas. Pero otro, ocurrido en 27 de julio de 1976, no pudo ser detectado con antelacin y arras toda una ciudad. Ahora bien, evacuar una ciudad es todo un problema y ocaciona casi tantos trastornos como los que produce el terremoto. Adems, an en el caso de que la poblacin evacue la zona, no tiene ms remedio que abandonar sus propiedades. Es posible impedir, no ya prever, los terremotos? Quiz. La corteza terrestre se compone de varias placas enormes que rozan y se restriegan entre s al moverse. Las junturas donde se unen las placas (fallas) son desiguales e irregulares, de manera que la friccin es descomunal. Las Rocas que se hallan a ambos lados de estas fallas se deslizan unas contra otras, luego se encasquillan, haciendo que la presin se acumule, hasta que finalmente, cuando la tensin es suficientemente alta, acaba por ceder la falla: entonces se produce un movimiento brusco, seguido de un nuevo atoramiento. Cada uno de estos movimientos produce un terremoto, que ser de mayor magnitud cuando ms brusca y extensa sea la dislocacin. Como es lgico, si el grado de atoramiento es pequeo y los desplazamientos son frecuentes, habr muchos terremotos pequeos, incapaces de causar ningn dao. Por el contrario, si el atoramiento y la friccin son enormes y la tensin se acumula durante aos o incluso decenios, acabar producindose un gran deslizamiento, un gigantesco terremoto que destruya todo lo que encuentre en kilmetros a la redonda. Es posible reducir la friccin entre las placas y facilitar el deslizamiento? Imaginemos que abriramos pozos muy profundos a lo largo de una falla y que inyectramos aqua. El lquido se abrira paso entre las masas rocosas, lubricara, en cierto modo, su superficie y favorecera un deslizamiento gradual que dara lugar a un rosario de terremotos pequeos e inocuos. Los temidos terremotos asesinos no volveran jams. Si se consigue hacer viable este proyecto, u otro semejante, la Humanidad podra empezar a lubricar la Tierra sin tener que vivir ya nunca ms bajo el miedo de los terremotos.
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10. Man Cado del Cielo

Colonias Espaciales Servirn de Granero a la Humanidad
En el MUY INTERESANTE 6 mencion la posibilidad de establecer colonias espaciales, de

grandes cifras de poblacin que tendran su hogar en mundos artificiales girando alrededor de la Tierra a distancias parecidas a la de la Luna. Y en el artculo del mes pasado sugera que las plantas industriales tambin podran instalarse en rbitas alrededor del planeta. Si la gente y la industria abandonan la superficie de la Tierra qu quedar en ella? Lgicamente, otra gente y otras industrias, pero adems granjas y explotaciones agrcolas. La Tierra sera seguramente el gran globo verde que generara alimento y nutrira a la creciente poblacin espacial. Pero no corramos tanto y examinemos la cuestin ms despacio. Las diversas colonias espaciales estaran recubiertas interiormente por materiales lunares, con un suelo perfectamente diseado para el cultivo de plantas y provisto de proporciones adecuadas de trazas minerales, ni en defecto ni en exceso. La luz solar, regulada pro grandes espejos y por persianas venecianas regulables en las ventanas de las colonias, suministraran a lo largo de todo el ao una intensidad luminosa apropiada. Y la temperatura, el agua y el bixido de carbono estaran regulados tambin con todo cuidado. En resumen, la explotacin agrcola en las colonias espaciales no dependera de la volubilidad estacional de un mundo demasiado grande para controlarlo, sino que estara cuidadosamente diseada para conseguir condiciones ptimas. El rendimiento por rea de los cultivos en las colonias espaciales sera mucho ms alto que en la Tierra, y aqullas produciran seguramente alimentos para la exportacin. A medida que las colonias fueran proliferando, podran convertirse en el granero de la humanidad. La Tierra podra permitirse el lujo de especializarse en el cultivo de alimentos menos econmicos rebaos de animales, por ejemplo-, de manera que habra un intenso comercio de grano de las colonias a cambio de carne del planeta. Aunque cada colonia espacial tendera a una produccin equilibrada de alimentos para abastecer a su limitada poblacin, podra tambin especializarse cada una en un producto de exportacin diferente, con vista al cual se planificara detenidamente su equilibrio ecolgico. Incluso podra haber experimentacin gentica, utilizando rayos X y ultravioleta del Sol para obtener mutaciones que diesen plantas con nuevos sabores, gustos u otras propiedades. Del espacio llegara as alimento vegetal no slo en cantidades apreciables sino en variedades inslitas. Por fin tendramos un verdadero man del cielo. En un plan ms terico, las colonias espaciales, para hacer que la agricultura funcione, tendran que estudiar intensamente la ciencia del equilibrio y manipulacin ecolgicos: cul es el nmero de especies de microorganismos que satisfacen los requisitos para mantener la fertilidad del suelo, qu plantas necesitan cules insectos, qu grupos de plantas y animales se ajustan
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mutuamente y forman un todo armnico, cules no, etc. El conocimiento as obtenido podra luego aplicarse a la gigantesca estructura ecolgica de la Tierra, con el fin de que sta pudiera producir a su vez cantidades muy superiores de alimentos. Los efectos secundarios pueden ser deliciosos y tediosos a la vez. Por un lado, las diferencias entre las colonias promover el turismo, porque cada una de ellas tendra su propia cocina especializada. Por otra, los turistas (sobre todo los que vengan de la Tierra) tendrn probablemente que someterse a tediosos exmenes y cuarentenas para asegurarse de que no introducen por descuido ninguna especie indeseada que rompa el frgil equilibrio. Yendo an ms lejos cabra imaginar estructuras espaciales que sean, en esencia, grandes recipientes de agua. Cada recipiente podra ser iluminado intermitentemente por luz solar reflejada desde todos los ngulos; esta iluminacin mantendra el agua a una temperatura adecuada, mientras que el espesor del vidrio de las paredes sera suficiente para absorver la nociva radiacin ultravioleta de la luz solar. Dentro del recipiente habra algas, organismos unicelulares que pueden multiplicarse y producir sustancias comestibles con ms rapidez que cualquier forma de vida multicelular. El contenido del recipiente circulara a travs de un equipo auxiliar, de manera que por un extremo se introducira bixido de carbono y diversos nutrientes minerales, mientras que por el otro se filtraran las algas. Peridicamente se hara una renovacin total, aadiendo nuevas partidas de algas. Todo el proceso se automatizara para requerir un mnimo de supervicin humana. Las toneladas y toneladas de algas as recogidas, una vez desecadas y fraccionadas, podran producir un polvo nutritivo que servira, en el peor de los casos, como alimento animal, y probablemente como aditamento para la alimentacin humana.
11. El Otro T
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La Clonacin de Seres Humanos nos Planteara Problemas de Muy Difcil Solucin
Qu ocurrira si la sociedad utilizara las nuevas tcnicas de ingeniera gentica para

inmiscuirse en la naturalez biolgica de los seres humanos? No tendra consecuencias desastrosas? Qu sucedera con la clonacin, por ejemplo? Clonar y clonacin son trminos que originalmente se utilizaron en conexin con la reproduccin no sexual de plantas y animales muy elementales. Actualmente empiezan a emplearse en conexin con animales superiores, pues los bilogos han hallado la manera de aislar una clula de un animal adulto e inducirla a que se multiplique para formar otro individuo adulto. El lector seguramente no ignora que cada clula de su cuerpo posee toda la informacin gentica que exista en ese vulo fecundado que, con el tiempo, se convirti en un ser completo. Pero, qu ocurrira si reintegrramos una de esas clulas de la piel o del hgado- al medio original del vulo? No comenzara a crecer y a diferenciarse una vez ms y a formar finalmente un segundo individuo con los mismos genes que los del lector, otro t, por decirlo de alguna manera? Es algo que se ha hecho con ranas y con ratones y, sin duda, puede hacerse con seres humanos. La pregunta, naturalmente, es si la clonacin encierra algn peligro para la sociedad. No podra utilizarse para fines destructivos? Se nos ocurre, por ejemplo, que una minora opresiva podra decidir clonar a sus sumisos y pateados sbditos y fabricar as hordas interminables de semirobots que trabajaran como esclavos para que otros nadaran en la abundancia, o que militaran en filas infinitas de soldados para conquistar el resto del mundo. La idea es sin duda terrible pero gratuita. En primer lugar, hoy da nacen por va natural suficientes personas como para poner a la civilizacin en peligro inminente de destruccin. Qu ms puede hacer la clonacin? En segundo lugar, un ejrcito de semirobots no especializados nada puede contra hbiles usuarios de mquinas en las granjas, en las fbricas o en los ejrcitos convencionales. Cualquier pas que dependa de masas subyugadas ser presa fcil para una sociedad menos populosa pero ms hbil y verstil. Pero aunque nos olvidemos de esas hordas de esclavos, qu decir de la clonacin de unos cuantos individuos? Porque hay gente adinerada que podra permitirse el lujo de pagarlo, o gente dotada que podra someterse a la operacin por peticin popular. Habra entonces dos copias o tres o mil-, de tal banquero, o de cual gobernador , o del cientfico de ms all. No correramos el peligro de crear una especie de casta privilegiada que se reproducira cada vez en mayor nmero y que poco a poco tomara el mundo en sus manos? Antes de preocuparnos hemos de preguntar si realmente va a haber una gran demanda de clonaciones. Le gustara al lector que le clonaran? El nuevo individuo tendra los mismos genes que usted, por tanto su mismo aspecto y, quiz, el mismo talento pero no sera usted. El clon, en el mejor de los casos, no sera ms que un gemelo suyo. Los gemelos comparten la misma dotacin gentica, pero cada cual tiene su propia individualidad y son dos personas distintas y
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distinguibles. La clonacin no es, pues, el camino a la inmortalidad, porque la conciencia de uno no sobrevive en el clon. Adems, nuestro clon sera bastante menos que un gemelo. Los genes, por si solos, no forman la personalidad; a ello contribuye el medio a que est expuesto el individuo. Los gemelos se cran en entornos idnticos, en la misma familia y bajo la influencia mutua del otro. Un clon de nosotros mismos, quiz 30 40 aos ms joven, se criara en un mundo absolutamente distinto y se vera conformado por influencias que, de seguro, le haran parecerse cada vez menos a nosotros con la edad. Incluso podra suscitar envidia y celos, porque l es joven y nosotros viejos. Quizs nosotros hayamos sido pobres y luchado para hacernos con una posicin, mientras que l gozar de ese status desde el principio. El simple hecho de que no lo veamos como un nio, sino como un alter ego ms aventajado, acentuara la envidia y los celos. Me imagino que, tras algunos experimentos iniciales, la demanda de clonaciones sera prcticamente nula. Mas supongamos que no sea cuestin de deseos, sino de exigenci de la sociedad. Yo, por ejemplo, he publicado casi 250 libros hasta ahora pero me hago viejo. Si el mundo necesitara desesperadamente que yo escribiera quinientos libros ms, tendran que clonarme. Mi otro yo, o yoes, podran continuar la labor. De veras? Los clones no creceran igual que yo. No tendran la misma motivacin que yo tuve para lanzarme a escribir, que fue la de escapar a la miseria de los barrios bajos, a menos, claro, que les diramos a cada uno su barrio bajo para que pudiera escapar de l. Tendrn adems cosa que yo no tuve- una diana a la que disparar: el yo original, mi persona. Yo hice lo que me vino en gana, mientras que ellos estarn condenados a imitarme y, probablemente, se negarn. Cuntos de mis clones habr que mantener y alimentar y cuidar para que no se metan en los, hasta encontrar uno que sea capaz de escribir como yo y acceda a ello? No merece la pena que la sociedad se moleste, se lo aseguro.
Historia y Datos Interesantes 1. Asuntos Militares

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Un enano de 46 centmetros de altura sirvi como capitn de caballera en el ejrcito

britnico. Fue Jeffrey Hudson y vivi de 1619 a 1682. Hizo su primera aparicin oficial cuando fue servido dentro de un pastel en la mesa del duque de Buckingham. Despus, cuando tena alrededor de 30 aos, haba crecido a ms del doble de su anterior estatura adulta a 1.14 metros. Los estadounidenses salvaron dos veces de la ejecucin al barn Fabian von Schlabrendorff, uno de los oficiales alemanes que haba intentado asesinar a Hitler. Los conspiradores hicieron detonar una bomba en el cuartel general de Hitler el 20 de julio de 1944, ms el Fuhrer sufri nicamente heridas menores. La evidencia que implicaba a Sclabrendorff estaba en manos del presidente de la Corte Popular Alemana, cuando una bomba de una incursin de miles de aviones americanos lo mat. Von schlabrendorff viv para ser liberado de la prisin por tropas de los Estados Unidos el 4 de mayo de 1945, cuando un guardia de la Gestapo estaba preparndose para ejecutarlo. Antes de construir el vapor con el que triunf econmicamente, Robert Fulton desarroll un barco sumergible que crey poda ser utilizado para poner cargas explosivas contra los cascos de navos enemigos. Napolen alent al inventor norteamericano, pero interrumpi su respaldo despus de que Fulton invirtiera el verano de 1801 tratando, sin xito, de alcanzar a un barco britnico. Impvido, Fulton recurri a los britnicos, quienes autorizaron un ataque contra la flota francesa en Boulogne. Los torpedos no funcionaron. De vuelta a Nueva York, Fulton torpede un barco en una demostracin, pero los Estados Unidos no mostraron inters por el invento. Cinco horas de que los japoneses hubieran lanzado con xito un ataque sorpresa contra las bases de los Estados Unidos en Hawai, en 941, un mensaje enviado a travs de canales comerciales fue recibido por los comandantes del ejrcito y la armada de los Estados Unidos destacados en aquellas islas. Era del jefe del Estado Mayor, general George C. Marshall, en Washington, advirtiendo a las fuerzas defensivas de la isla que deban estar alerta. El nico hombre de la Armada de los Estados Unidos colgado por motn fue hijo de un secretario de Guerra. En 1842, el guardamarina Phillip Spencer fue hallado culpable, junto con dos marinos de conspirar para utilizar su barco, el U.S.S. Somers, en la piratera. Espaa adquiri ms territorio en una sola generacin que el conquistado por Roma en cinco siglos. A la postre fue duea de toda Amrica Meridional y Central, desde el cabo de Hornos hasta el ro Bravo, y adems, de mucho de lo que son ahora los Estados Unidos. (En 1580, Espaa tena las nicas colonias europeas permanentes en el Nuevo Mundo, adems de puestos avanzados en Filipinas.) Investigadores franceses afirman que el primer soldado francs que fue herido en la Guerra Franco-Prusiana fue tambin el ltimo en morir, seis meses despus, en 1871. Marie Joseph Paul Ives Roch Gilbert du Motier, marqus de Lafayette, tema que nadie le conociera cuando volvi a los Estados Unidos para una visita en el decenio de 1820. Estaba equivocado. El gran amigo de Norteamrica durante la revolucin (fue herido en Brandywine y
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ayud a obtener colaboracin francesa) fue bien recibido y aclamado en todas partes. El Congreso vot para hacerle un regalo de 200,000 dlares y un terreno de casi 60 kilmetros cuadrados. La madre de Douglas MacArthur sola enviar cartas adulatorias a los superiores de ste en el ejrcito, sugiriendo que era tiempo de que su hijo fuera ascendido a general. El general britnico Jacob Wolfe, sentado en un bote de remos en el ro San Lorenzo, en el crepsculo del 12 de septiembre de 759, repiti csi toda la Elega de Gray. Habra preferido ser el autor de ese poema, dijo, a la gloria de batir a los franceses al amanecer. Al da siguiente, Wolfe muri en el momento de la victoria. El verso ms conocido del poema de Gray es los caminos de la gloria conducen nicamente a la tumba. Durante las cruzadas, los rabes tuvieron una mujer que tom el lugar de su esposo cado en combate. La esposa de un arquero que muri en la Batalla de Damasco recogi su arco y se uni inmediatamente al conflicto. Hiri con una flecha al potaestandarte de los cruzados y con otra al comandante, daando su moral y contribuyendo a la victoria rabe. Aunque nunca se sabrn las cifras exactas, aproximadamente 500,000 soldados de la Segunda Guerra Mundial de los ejrcitos alemanes todava se encuentran en paradero desconocido y an no se sabe la suerte de 50,000 civiles alemanes, casi todos desaparecidos despus de incursiones areas. Sin embargo, el servicio de rastreo de la Cruz Roja de Alemania Occidental ha localizado o respondido a dudas respecto de 1200,000 soldados desaparecidos en accin, y cerr los expedientes relativos a 208,000 civiles alemanes no localizados. La agencia ha reunido a muchos padres e hijos separados por la guerra, ms piensa que alrededor de 3,000 nios todava estn vivos, aunque no se sabe donde. El general francs cuyo nombre lleg a significar un estricto disciplinador militar, el martinete, fue vctima del fuego de artillera de sus propios hombres cuando encabezaba una carga. El general Jean Martiner pona en forma a los soldados de Luis XIV mediante un adiestramiento seversimo y se convirti, naturalmente, en un hombre odiado. (Tal vez su muerte fue un accidente.) Hiram Maxim puso a punto, en 1884, la primera ametralladora totalmente automtica, aprovechando la energa del retroceso de una bala disparada para expulsar el cartucho percutido y cargar el siguiente. La caballera captur una flota durante las guerras de la Revolucin Francesa. El general Charles Pichegru, que invadi Holanda en el invierno de 1794, encontr barcos holandeses inmovilizados por el hielo frente a la costa. Gui a sus hsares en una carga sobre las aguas congeladas y se apoder de los navos. A los pilotos kamikases japoneses de la Segunda Guerra Mundial les era otorgado un tratamiento de privilegio y eran conciderados hroes. Todos voluntarios, pasaban por un entrenamiento riguroso que los preparaba para sus misiones suicidas. Si se negaban a permnaecer en el cuerpo, eran fusilados como traidores.
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El barco de guerra de los Estados Unidos George Washington fue capturado por fuerzas del bey de Argel en octubre de 1800 y obligado a navegar bajo escolta hasta Constantinopla. All el capitn y la tripulacin fueron obsequiados como esclavos al sultn.
2. Arte Un error, dramtico y casi fatal, seal el nacimiento de Pablo Picasso. L apartera,
creyndolo muerto, lo abandon sobre una mesa; pero su to, un mdico que fumaba puros, lo revivi con una rfaga del aire necesario (aunque lleno de humo) en sus pulmones. La estatua ms clebre de la antiguedad, la Afrodita de Praxiteles, esculpida en el siglo IV a. C., tena una melliza casi idntica. La diferencia principal era que la segunda Afrodita, que se levant en Cos, estaba vestida. La Afrodita desnuda permaneci durante siglos en el punto ms alto de Cnido, que se encontraba en el sudoeste lejano de Turqua.
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Despus de pintar su obra ms famosa, Desnudo bajando la escalera, que fue causa de una gran controversia al exhibirse en la exposicin Armony de Nueva York en 1913, el cubista francs Marcel Duchamp abandon la pintura en favor de la escultura confeccionada. Despus, en los ltimos 40 aos de su vida, abandon completamente el arte para dedicarse al ajedrez. Charles Willson Peale, retratista norteamericano que pint siete veces a George Washington, tambin hizo para l innovadoras dentaduras: dientes de alce montadas en plomo. Los artistas consideran que los colores bsicos son el amarillo, el rojo y el azul; pero los hombres de ciencia dicen que son el rojo, el verde y el azul. Ninguna combinacin de pigmentos rojo, verde y azul producir amarillo. Sin embargo, si un haz de luz roja y otro de luz verde se yuxtaponen, el resultado es amarillo. La respuesta a este acertijo reside, de forma promordial, en los modos diferentes en que se obtienen los colores con la luz y con los pigmentos. El cuadro ms grande del mundo es La Batalla de Gettysburg, pintado en 1883 por Paul Philippoteaux y 16 ayudantes, quienes trabajaron durante dos aos y medio. Mide 125 metros de longitud por 21 metros de altura y pesa 5,349 kilos. En 1964, la pintura fue comprada por Joe King, de Winston, alem, Carolina del Norte. Claude Monet trabajaba en los campos de hierba de los acantilados en Etretat sobre cinco o seis cuadros a la vez. A medida que cambiaba el tiempo, pasaba de una tela a otra. Czanne fue rechazado por la cole des Beaux-Arts cuando solicit su entrada. En 1930, durante lo ms profundo de la depresin, Andrew Mellon, el financiero norteamericano, compr 21 pinturas al Museo Sovitico Hermitage en siete millones de dlares. Los soviticos necesitaban el dinero, y este millonario estadounidense tena mucho, an en la depresin. La galera de arte ms grande es el Palacio de Invierno y su vecino Hermitage en Leningrado, U.R.S.S. Uno tiene que caminar 24 kilmetros para visitar cada una de las 322 salas, que alojan cerca de tres millones de obras de arte y restos arqueolgicos. Las obras de arte ms antiguas son las pinturas de animales paleolticos descubiertos en cuevas prehistricas en la Francia Meridional (Lascaux) y la Espaa Septentrional (Altamira). Las pinturas, que son soberbias, datan de 30,000 a 10,000 aos a. de C. Van Gogh empez a dibujar a los 27 aos de edad. Fra Filipo Lippi, fraile carmelita y uno de los maestros pintores del Renacimiento, utiliz como modelo para su famosa Madona y el Nio a la monja con quien se fug. Tambin escribi una novela humorstica de estilo picante. El pintor holands Pedro Pablo Rubens prefera hablar italiano en lugar de holands, cuando conversaba con una persona culta. Incluso cuando escriba cartas en holands, firmaba con el nombre de Pietro Paolo.
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La pintora suiza Anglica Kauffman (1741-1807) era ya famosa a la edad de 1 aos. Muri a los 67, tras haber pasado toda su vida pintando. Sus retratos y pinturas histricas son exhibidas en casi todos los grandes museos de Europa. Le Bateau, de Henri Matisse, estuvo expuesto durante 47 das, en 1961, en el Museo de Arte Moderno de Nueva York de Nueva York, antes de que alguien notara que estaba boca abajo. Haban pasado frente al cuadro alrededor de 116,000 personas antes de que se descubriera el error. Como si no tuviera todo lo dems en su favor, Leonardo da Vinci fue descrito por gente que le conoci como el hombre ms bello que vivi jams. Uno de los peones en el Canal de Panam fue Paul Gauguin, el pintor y tallista francs (18481903): Tengo que excavar de las cinco y media de la maana hasta las seis de la tarde, bajo el sol y lluvia tropicales. Por las noches soy devorado por los mosquitos (Alrededor de 25,000 trabajadores murieron en su construccin.) En el siglo XIX, el pintor francs Jean Gricault estudi hombres agonizantes en un hospital, se afeit la cabeza y se encerr con despojos humanos en el depsito de cadveres. Esta fue su forma de llevar al extremo el espritu del realismo social cuando estaba trabajando en su obra maestra, La Balsa de la Medusa. Haba sido inspirado por un desastre marino en el cual 149 pasajeros de un barco hundido terminaron flotando en una balsa en el mar. Su Balsa provoc furiosas protestas de los miembros de la escuela clsica. La falsificadora de arte madame Claude Latour era tan hbil que algunas de sus pinturas de calles y suburbios de Pars al estilo de Maurice Utrillo engaaron al propio Utrillo. El pintor confes que muchas veces no estaba seguro de cules eran suyas y cules de Latour. Si no fuera tan famoso como inventor del telgrafo elctrico y la clave Morse, Samuel F. B. Morse sera recordado por introducir, desde Francia a los Estados Unidos, el proceso del daguerrotipo y por sus notables retratos. Fue fundador, en 1825, de la Academia Nacional de Dibujo y su primer presidente. Adems fue durante 40 aos profesor de pintura y escultura en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (ahora Universidad de Nueva York). El rcord, tanto para el mvil (objeto escultural que se mueve suspendido en el aire) ms grande, como para el ms pesado pertenece a Alexander Calder. Su pieza ms pesada es Espiral, que pesa 1,814 kilos. La ms grande pesa solo 272 kilos, pero mide 13.7 metros de longitud y 5.18 metros de altura.
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3. Arca de No La presin de la sangre de la jirafa es el doble o el triple de la del hombre sano, y puede ser la
ms elevada del mundo. Como la jirafa tiene un cuello tan largo, de tres a tres metros y medio, su corazn requiere de una fuerza tremenda para bombear sangre por la arteria cartida hasta el cerebro. El corazn de la jirafa es enorme, pesa once kilos, mide 60 centmetros de longitud y tiene paredes hasta de siete y medio centmetros de grosor. Los lagartos y los ancianos tienen algo en comn, cuando menos auditivamente. Slo pueden or notas hasta de 4,000 vibraciones por segundo. Los cientficos han aplicado electrodos al centro del placer en el cerebro de una rata. La rata oprimi una palanca 48,000 veces en un da completo para recibir el choque elctrico que le pareca placentero, escogiendo el estimulador en vez de disfrutar de agua, alimentos o actividades sexuales. Una especie de esponja, llamada la esponja roja, puede ser empujada a travs de una tela de modo que sea despedazada en miles de trozos minsculos. El animal no muere, sino que todos los pedazos se renen hasta que la esponja vuelve a su estado original completo y sigue viviendo. El ganado era marcado ya hace 4,000 aos. Pinturas de tumbas antiguas muestran a los egipcios marcando su gordo y jaspeado ganado.
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El rinoceronte negro, de aspecto formidable, que pesa ms de una tonelada, es el animal ms domesticable de Africa. Una vez introducido en un corral, se vuelve tan manso que come de la mano de su cuidador. Unicamente los monos del Nuevo Mundo (los de Amrica Central y Meridional) pueden colgar de sus colas. Ningn mono del Viejo Mundo (africanos y asiticos) puede hacerlo, aunque muchos cuentan con largas colas. Otra diferencia: los monos del Nuevo Mundo no tienen cojincillos de piel dura para sentarse; los monos del Viejo Mundo los tienen. Gracias a los trasplantes de vulos en ganado, un toro de Texas puede ser cruzado con una vaca de Escocia, y los diferentes embriones, incubados en la matriz de conejas, ser transportados por avin a cualquier pas de la Tierra, por ejemplo, a Australia, Argentina o Kenia, para su implantacin, all, en vacas. A pesar de su reputacin como carroeras, las hienas son activas y valientes cazadoras cuyas presas principalmente son us y cebras, ejemplares sanos y adultos, ms que animales enfermos o indefensos. Incluso atacan a bfalos africanos de media tonelada. A mediados de la dcada de 1880 la poblacin de bisontes en Norteamrica fue reducida de alrededor de 13000,000 a unos pocos centenares. Las proporciones de un animal, la forma de sus patas y sus alas, por ejemplo, son determinadas por su tamao, y sera malo si sus dimensiones fueran alteradas sin un cambio apropiado de sus proporciones. Ningn insecto del tamao de un hombre que mantuviera las proporciones de los insectos ordinarios podra (en el campo gravitacional de la Tierra) caminar, volar, saltar o avanzar en cualquier otra forma, la fraccin ms pequea de un centmetro. Aunque un caimn puede cerrar sus mandbulas con fuerza suficiente como romper el brazo de una persona, los msculos que las abren son tan dbiles, que un hombre puede mantener cerrada la boca de un lagarto adulto solamente con una mano. Bfalo Bill Cody afirm haber matado 4,862 bisontes, un rcord para una temporada, incluyendo 69 en un slo da. (Aunque conocidos popularmente como bfalos, eran bisontes que vagaban por las llanuras del Oeste.) El lobo a la puerta fue en una poca una triste realidad. Podran encontrarse manadas de lobos en todos los bosques de Europa, y en 1420 y 1438 vagaban por las calles de Pars. La zarigueya, el nico marsupial (animales que llevan a sus vstagos en una bolsa) originario de Norteamrica, da a luz cras que pesan nicamente seis gramos y no estn todava desarrolladas plenamente. Las cras de marsupiales no nacen en la bolsa, y cono son ciegas, palpan por instinto su camino a lo largo del abdomrn de la madre hasta llegar a la bolsa. Luego permanecen dentro durante varios meses para completar su desarrollo. Una rata puede asociar estmulo con recompensa durante veinticinco segundos ms o menos. Si la demora entre pulsar un botn y recibir un bocado de alimento se prolonga ms de 30 segundos, el animal se ve frustrado.
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El hipoptamo hembra da a luz bajo el agua y amamanta a sus pequeos tambin en el ro, aunque los pequeos hipoptamos emergen peridicamente a respirar. El caso de la Rhinoderma darwinii, llamada as por ser descubierta por Darwin, es singular porque es el nico anfibio cuyas larvas son incubadas por el macho en una gran bolsa bucal. Cuando los huevos puestos por la hembra estn casi a punto de madurar, una rana macho, no necesariamente el padre, recoge varios a un tiempo y los introduce en la bolsa. Los renacuajos permanecen en ella hasta que son ranas adultas. Un animal pequeo, siendo en todas las otras cosas ms o menos igual, debe tener un metabolismo ms rpido para reemplazar la energa , que mengua con mayor rapidez. La estructura metablica de un organismo est relacionada con sus dimensiones. Una musaraa o un colibr deben estar comiendo todo el tiempo o moriran de hambre en cuestin de horas, mientras que un animal grande puede ayunar durante largos perodos. El koala de Australia est adaptado perfectamente a un rbol especfico, el eucalipto, y no necesita nada ms, ni siquiera agua. Es uno de los pocos animales terrestres que no necesitan agua para complementar sus alimentos. Elefantes, leones y camellos vagaban por Alaska hace 12,000 aos. Si los eucaliptos se extinguieran, el koala tambin se extinguira, pues no come otra cosa sino hojas de eucalipto. Si la poblacin de cebras se desvaneciera de la noche a la maana, los leones africanos disminuiran en nmero drsticamente. Si las abejas se extinguieran, innumerables especies de plantas que dependen de ellas para la lopinizacin cruzada, tambin desapareceran.
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4. Tecnologa Moderna Los Estados Unidos podran haber lanzado un satlite antes de que los soviticos proyectaran
el Sputnik. Un cohete del Ejrcito de los Estados Unidos, lanzado desde Cabo Caaveral el 20 de septiembre de 1957, pudo haber logrado velocidad fcilmente. Debido a rdenes del gobierno, la ltima parte era un casco vaco, de modo que no tuvo el combustible y el impulso para volar en rbita. El equipo de Wernher von Braun solamente tard veintiocho das en preparar un satlite para volar en rbita en torno a la Tierra, una vez que fue dada la orden de hacerlo. Un aparato inventado como una primitiva mquina de vapor por el ingeniero Hern, aproximadamente en la poca del nacimiento de Cristo, es empleado hoy como riesgo por aspersin para prados. El foco ms grande meda 30 centmetros de longitud, era de 75,000 vatios y fue soplado a mano en la Corning Glass Works para celebrar el 75 aniversario del invento, debido a Thomas Edison, de la lmpara incandescente. Cuando fue instalada la primera escalera mecnica en el almacn comercial Harrods de Londres, a principios de siglo, se serva brandy a los pasajeros que sentan vrtigo. Para que sus coches pudieran transitar mejor por los caminos de los Estados Unidos, el fabricante britnico de automviles BL. Ltd. (conocido originalmente como British Leyland) reprodujo en su pista de pruebas, cerca de Coventry, algunos de los baches de la ciudad de Nueva York. Se hicieron moldes de yeso de estos romperruedas y se los emple en el diseo de la pista de de pruebas. Los cientficos pueden condensar la materia a densidades y temperaturas mayores que las del centro del Sol. La investigacin de fusin de la energa en el Laboratio Lawrence Livermore, en California, emplea 20 rayos lser para concentrarlos en objetivos tan diminutos que pueden reunirse docenas de ellos en la cabeza de un alfiler. El sistema es llamado Shiva, igual que el nombre ms antiguo de Dios en la religin hind. En 1920, un polica de Detroit llamado William L. Potts ide un sistema elctrico de alumbrado que le permita controlar tres intersecciones de calles desde una torre. Escogi los colores rojo, amarillo y verde porque los ferrocarriles los empleaban. Fueron los primeros semforos.
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A fines de la dcada de 1920, la polica de California irrumpi en un pequeo laboratorio donde pensaban que un hombre de ciencia, Philo Taylor Farnsworth, estaba montando un alambique para hacer whisky ilegal. En vez de eso, hallaron que Farnsworth estaba haciendo un aparato de televisin. (El desarrollo de la televisin domstica fue interrumpido por la Segunda Guerra Mundial.) Cuando se bot el vapor Great Eastern en el Tmesis de Londres, en 1858, era cinco veces mayor que el navio ms grande a flote existente: 211 metros de eslora, con 22,500 toneladas de desplazamiento. El barco fue construido para transportar 4,000 pasajeros, casi el doble que el Queen Mary botado 77 aos despus. El Great Eastern deba llevar 15,000 toneladas de carbn, que le permitiran navegar alrededor del globo sin reabastecerse de combustible. Cuando fue descubierto petrleo en los Estados Unidos, en 1859, la gasolina era un intil producto secundario. Sigui sindolo hasta la aparicin del automvil. En los das antiguos se prestaba mucha mayor atencin a productos como el aceite para cilindros y el aceite para motor (ambos lubricantes), queroseno, nafta para limpiar, vaselina para unguentos y parafina. El primer producto comercial derivado del petrleo fue el aceite mineral, vendido a un dlar la botella, como medicina para la clera, los callos, el dolor de muelas y las neuralgias. En 1870, una empresa convirti en chicle 31,752 kilos de parafina. Cuanto ms tiene que hacer un organismo, ms complicado es, y ms informacin gentica requiere. Una bacteria unicelular tiene poca informacin gentica. Un alga, como las algas marinas, tiene mucha. Con instrucciones preprogramadas equivalentes a unos pocos millones de datos en sus computadoras, los mdulos de descenso de la nave Viking, que buscaron vida en Marte, tenan por analoga un poco ms de informacin gentica que una bacteria, pero bastante menos que un alga. Los cientficos han estado midiendo durante tres siglos la velocidad de la luz, hasta alcanzar una precisin de 15 centmetros por segundo. La velocidad de la luz es de 299,728.375 kilmetros por segundo. Los mtodos de cadena de montaje hicieron posible a los astilleros de los Estados Unidos de Henry J. Kaiser producir durante la Segunda Guerra Mundial un barco en solamente cuatro das. Rusia construy ms de 16,000 kilmetros de ferrocarril entre 1896 y 1900, para el Transiberiano, que se extendi firmemente hacia el este sin importar el precio. Se abrieron 32 tneles a travs de montaas. Se cree que el noventa por ciento de los cientficos que han existido estn con vida, y que en los aos transcurridos desde 1950 han sido publicados tantos estudios cientficos como los divulgados en todos los siglos antes de 1950. Podan viajar por s solos hasta su destino. Estaban capacitados para transitar fcilmente dentro de ciertas reas. Les era posible trabajar, casarse, establecer un hogar. Ellos eran prisioneros rusos exiliados en Siberia bajo el zarismo, y era en verdad una forma singulamente
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rusa de castigo. Las eficaces paredes de su prisin eran los desiertos helados que les rodeaban. (Uno de los hombres que se cas en el destierro siberiano fue Lenin. Su esposa tambin haba sido exiliada por actividades revolucionarias.) Para que la pelcula fuera revelada, las primeras cmaras porttiles Kodak tenan que ser devueltas con la pelcula impresionada todava en la cmara. Despus, la misma cmara recargada e impresiones de la pelcula procesada eran enviadas al propietario. George Eastman invent la cmara Kodak en 1888 y fund la Compaa Eastman Kodak en 1892. F. O. Stanley, quien invent, junto con su hermano mellizo F. E. Stanley, el automvil impulsado por vapor, condujo uno de los vehculos a la cima del monte Washington, de 1,916 metros de altura, el pico ms elevado de Nueva Inglaterra, en dos horas y diez minutos en 1899. Cuatro aos despus, el primer automvil impulsado por gasolina consigui llegar a la cumbre en poco menos de dos horas. Al ao siguiente, F. E. Stanley llev un nuevo modelo Stanley de vapor montaa arriba en veintiocho minutos. Se ha inventado una mquina que puede leer en voz alta a los ciegos libros impresos en ingls, y es capaz de hacerlo a velocidades un 50 por ciento ms elevadas que una conversacin normal. La mquina lectora de Kurzwell, llamada as por su inventor, emplea una cmara electrnica para recorrer el material impreso en virtualmente cualquier tipo. Alimenta con estas imgenes una minicomputadora que reconoce cada letra, las agrupa en palabras, computa la pronunciacin y acento y, con velocidad relampagueante, produce un lenguaje sinttico. La mquina tiene acento, pero es entendida fcilmente por sus usuarios.
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5.- Palabras Louis Braille (1809-1852), el hombre que construy un alfabeto de letras realzadas para el
uso de los ciegos, era ciego desde los tres aos. El sistema Braille, que es una evolucin del sistema de Charles Barbier para escribir con puntos, tiene sesenta y tres combinaciones de seis puntos en relieve. Uno de los ms grandes oradores de todos los tiempos, Demstenes (384-322 a. de C.), era un tartamudo que luch tenazmente para vencer ese defecto, inclusive ponindose a veces piedras pequeas en la boca y practicando sus discursos en voz alta. La actriz polaca Helena Modjeska (1844-1909) era popular entre sus seguidores por su estilo realista y emotivo al actuar. Una vez dio una conferencia en su lengua nativa, en una comida entre gente que no sabia nada de polaco, y sus oyentes lloraban cuando termin. Result que la actriz slo haba recitado el alfabeto polaco. Casi nadie habla ruso en la provincia de Georgia, donde naci Jose Stalin. Los rusos de todas partes se encuentran con que tienen que aprender georgiano a fin de poder comunicarse all. Cuando el gobierno de Moscu trat de hacer obligatorio el ruso en 1977, hubo tumultos en las calles, y los soviticos se echaron atrs. La palabra milln no existi sino hasta el ao 1300. Hasta entonces, la palabra para expresar el mayor nmero conocido era mirada, la palabra griega para indicar 10,000. Arqumedes, al calcular el nmero de semillas de amapola en todo el universo que l conoca, us la expresiones que significaban miradas de miradas de miradas El filsofo francs Descartes sugera que los simios y los monos tienen la habilidad de hablar, pero que no lo hacen para evitar que los pongan a trabajar. La prodigiosa memoria de Winston Churchill le haca posible repetir palabra por palabra una conferencia o toda una obra de Shakespeare. En la Unin Sovitica existen ms de 170 nacionalidades diferentes y ms de 200 lenguas y dialectos. La prctica de unir los caracteres del alfabeto para producir las pequeas letras que se usan hoy en la escritura manuscrita, tuvo su origen en los monasterios de la Edad Media. Los amanuenses encontraron que era ms fcil escribir palabras completas sin levantar la pluma del papel. Conectaron entre s los caracteres individuales, en vez de escribir un signo, levantar la pluma y escribir otra letra, y as sucesivamente. Se podra decir que el ameslan es la cuarta lengua ms utilizada en los Estados Unidos. Ameslan son las siglas para indicar el lenguaje americano de signos usados por los mudos
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(American Sign Language). Los tres idiomas ms hablados en los Estados Unidos son el ingls, el espaol y el italiano. La mayor parte de los indios del Caribe que habitaron alguna vez las Antillas Menores (Indias Occidentales), tienen tres lenguas diferentes. Una la usan los hombres, pero las mujeres pueden usarla al hablar con un hombre. La segunda es la de las mujeres; los hombres slo la usan cuando se burlan de las mujeres o las citan. La tercera, nunca aprendida por las mujeres, es la que usan los hombres en consejo de guerra. El Londres del siglo XVII pas por una poca de imitacin de la arquitectura griega. Las crecientes y prsperas clases medias edificaron en la ciudad casas con elementos de templos griegos, de arquitectura clsica. Techos en pico se colocaron sobre las estructuras principales (como en los templos griegos) y fueron sostenidos con pilares en el frente. Esa era la parte particularmente tica de la casa y, como concecuencia, un cuarto situado inmediatamente bajo el techo terminado en pico se convirti en un tico. Todos los alfabetos principales del mundo han tenido su origen en un alfabeto inventado ahce 3,600 aos en el Oriente Medio y que se conoce como el Alfabeto Semtico Septentrional. Tras un esfuerzo enorme de doce aos, en una hazaa singular de erudicin, el orfebre cherokee Sequoyah (1770-1843) cre un alfabeto (un silabario de ochenta y seis caracteres) para el lenguaje cherokee. Su nacin lo adopt, y en slo siete aos se transform en una sociedad literaria con un peridico semanal. El rbol sequoia es su monumento viviente. Un maestro londinense propuso que en las aulas de la Inglaterra renacentista, adems del latn, se enseara el ingls. Nadie hizo mucho caso de la propuesta. Se pensaba que el ingls era como un dialecto que todos conocan y no se usaba en libros escolares. George Schmidt, del servicio de traduccin de las Naciones Unidas, puede traducir 66 idiomas y hablar 133 con fluidez. Hoy, los hospitales son lugares en los que dan cuidados mdicos y quirrgicos y se cura la gente. En la Edad Media, hospital quers decir lugar de refugio y descanso para los hurfanos, ancianos y enfermos: un lugar hospitalario. Este significado sobrevive en nuestras palabras hostal y hotel. Exista una mayor diversidad de idiomas en Amrica del Norte, Cuando llegaron los espaoles, que en todas las naciones del Viejo Mundo. Haba an una mayor variedad en Sudamrica que en Norteamrica. Los clculos ms conservadores estiman que el nmero de lenguas, mutualmente no inteligibles, en Amrica del Norte fluctuaba entre quinientas y mil, y en Amrica del Sur, por lo menos el doble. Slo porque ina palabra sea hoy de uso comn, no significa que se haya usado durante mucho tiemop. La palabra scientis (cientfico) no exista hasta que la acuo el erudito ingls William Whewell, en 1840. A veces es el significado lo que es nuevo. La palabra energa, por ejemplo, se usaba hace mucho tiempo, pero no se emple en el sentido moderno como un trmino de fsicahasta 1807.
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La frase de Winston Churchill Sangre, sudor y lgrimas, de la Segunda Guerra Mundial, tenia una larga tradicin. John Donne, en 1611, escribi: Apacgualo con tus lgrimas, o tu sudor, o tu sangre. Lord Byron, en 1823: Sangre, sudor y millones retorcidos por las lgrimas por qu? Por renta! Lord Alfred Douglas, en 1919: La poesa se forja lenta y pacientemente, eslabn por eslabn, con sudor y sangre y lgrimas. El mismo Churchill emple la frase en 1931 escribiendo sobre los ejrcitos del zar antes de la Revolucin Rusa: Su sudor, sus lgrimas, su sangre empaparon la planicie sin fin. Cristal procede de una palabra griega que significa hielo. Cuando se encontraron los primeros cristales de cuarzo, tan asombrosa era su cualidad de transparencia, que se pens que eran hielos que por alguna razn no se fundan. La palabra cristal se us como sinnimo de transparencia. Por eso hablamos de la bola de cristal de una adivina, aunque slo sea una esfera de vidrio.
6. Falacias Samuel F. B. Morse no invent realmente el telgrafo. Logr obtener toda la informacin del fsico norteamericano Joseph Henry, y ms tarde neg que ste le hubiese ayudado. (Henry prob fcilmente lo contrario en un tribunal.) Morse fue un buen promotor y exprimi al Congreso 30,000 dlares para construir la primera linea telegrfica de Washington a Baltimore. En cambio, s invent el alfabeto Morse.
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James Watt no invent la locomotora de vapor; lo hizo Thomas Newcomen en 1712. En 1778, slo en las minas de Cornualles estaban bombeando ms de setenta mquinas Newcomen. Cuando se pidi a Watt que reparase una locomotora Newcomen, invent una mquina modificada que era mucho ms eficiente y que poda ser utilizada para hacer girar ruedas. Esta locomotora de vapor modificada fue tan til, que la mquina anterior de Newcomen pronto qued olvidada. La famosa pintura de Emanuel Leutze titulada Washington cruzando el Delaware es falsa en casi todos los detalles histricos. Entre las falsedades estn la bandera norteamericana, que no fue adoptada hasta despus del suceso, y el tamao de la embarcacin, que era realmente mucho mayor. Un absurdo invento de la historia es que, cuando Coln dijo que el mundo era redondo, todos los dems pensaban que era plano. Durante las discusiones en la corte de la reina Isabel nunca fue debatida la forma verdadera de la Tierra. Su tamao s lo fue. Los opositores de Coln decan que estaba subestimando sus dimensiones y que jams podra navegar directamente por el Occidente de Europa y llegar al Oriente. Tenan razn. Excepto por el accidente de un continente desconocido intermedio. Coln habra regresado o se hubiera perdido en el Mar. 11, 03 Chester Carlson, el inventor, en 1937, de la xerografa, el proceso de copiar en seco, pudo haber sido tambin el inventor de otro medio importante de comunicacin, si no hubiese claudicado. Carlson tuvo una idea para lo que luego se convirti en el bolgrafo, pero abandon el trabajo sobre el concepto mucho antes de que fuese comercializado pens que ese invento no funcionara. Robert Fulton no invent el barco de vapor. Diecisiete aos antes de que el primer barco de Fulton navegara por el ro Hudson, John Fitch mantena un sistema regular de vapores en el ro Delaware, entre Filadelfia y Trenton. Dificultades financieras hicieron que los negocios de Fitch fracasaran, pero fue l quien invent el vapor. El descubrimiento cartogrfico ms excitante de este siglo result ser una falsificacin el famoso Mapa de Vinlandia, prueba de que los vikingos haban explorado el Nuevo Mundo. Un comprador annimo pag un milln de dlares por tres objetos antiguos, incluyendo el mapa, del que se pensaba entonces que era autntico, y lo don a la universidad de Yale. Antes de que se descubriera que el Mapa de Vinlandia era una falsificacin, 10,000 personas haban pagado a Yale 15 dlares por cada copia. Se supona que el mapa haba sido dibujado en los decenios de 1430 1440 por un monje de Suiza. Ensayos qumicos mostraron que la tinta empleada para dibujar no pudo haber sido hecha antes del decenio de 1920. Los otros dos artculos, una narracin del siglo XIII de un viaje por Asia Central y un fragmento de una enciclopedia mdica del mismo perodo, eran autnticas antiguedades. Sir Edmund Hillary y Tenzing Norkay recibieron merecidamente muchos elogios cuando fueron los primeros en trepar a la cumbre del Monte Everest. Es menos conocido el hecho de que contaron con un personal de doce escaladores, 40 guas sherpas y 700 porteadores.
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Galileo fue obligado a renunciar como catedrtico de la Universidad de Pisa cuando contradijo la tesis de Aristteles, sostenida durante mucho tiempo, de que cuanto ms pesada es una piedra ms rpidamente cae. Ahora se reconoce que dos piedras de peso desigual que son soltadas desde una torre al mismo tiempo tocarn tierra simultneamente. Las reglas del juego de la razn dicen que la pregunta Qu ocurrira si una fuerza irresistible se encontrara con un cuerpo inamovible? no tiene significado y no requiere contestacin. En un universo donde existe una de las condiciones antes mencionadas, la otra no puede existir. Lloys de Londres, la asociacin ms conocida de aseguradores martimos, no suscribe seguros de vida. Despus de la Segunda Guerra Mundial se ofreci a Inglaterra la Volkswagen como parte de la indemnizacin, pero los ingleses declinaron el ofrecimiento, creyendo que los coches con motores en la parte posterior no tenan futuro. Sin embargo, las autoridades britnicas de ocupacin hicieron un pedido de 20,000 escarabajos para volver a poner de pie la compaia. En 1959, la empresa estaba produciendo casi 4,000 coches al da. Usted no padecer un dolor de estmago por comer manzana verde, siempre y cuando la mastique bien. El estmago no distingue la diferencia entre las manzanas verdes y las maduras. Charles Darwin en raras ocaciones utiliz el trmino evolucin. Fue popularizado por el socilogo ingls Herbert Spencer, quien tambin populariz la frase supervivencia del ms apto All por el ao 1520, una fuerza espaola de 600 hombres guiados por Hernn Corts, que tenan caballos y armas de fuego, derrocaron un imperio de dos millones de hombres que no desponan de armamento moderno. Corts desembarc en Mxico, consigui aliados entre los enemigos de los aztecas y march sobre la ciudad de Mxico, donde la leyenda local de El Dios Blanco venido del otro lado del Mar impresion a Moctezuma. Despus de hacer asesinar al emperador azteca, Corts domin este Imperio con su puado de hombres. Todava en la era victoriana, muchos padres ingleses pensaban que un lactante absorba el carcter moral de quien le daba de mamar. Por tanto, si la madre no poda amamantar a su hijo, la seleccin de la nodriza apropiada se converta en algo de gran importancia. Los padres teman que, si la nodriza era borracha o tonta, su hijo tambin lo sera. El Cabo de Buena Esperanza no es el extremo ms meridional de Africa. A unos 160 kilmetros al este del citado cabo est el Cabo Agulhas, que se prolonga 65 kilmetros ms al sur que el de Buena Esperanza. Durante generaciones, las gentes han guardado sus ropas de lana en bales de cedro, o construido armarios recubiertos de cedro para protegerlas de las polillas. No hay ninguna evidencia de que un bal o un armario de cedro rechacen las polillas.
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7. Nuestro Cuerpo La sensibilidad del ojo humano es tan aguda que, una noche clara y sin luna, una persona que est en la cima de una montaa puede ver un cerillo encendido a 80 kilmetros de distancia. Para gran asombro suyo, los astronautas que se encuentran en rbita alrededor de la Tierra podan ver las estelas de los barcos.
El cido clorhdrico que interviene en el proceso digestivo humano es tan corrosivo que puede quemar fcilmente un pauelo de algodn, e incluso el metal de la carrocera de un automvil. Sin embargo no daa las paredes del estmago, que estn protegidas por una pelcula de mucosidad pegajosa. Cada 5.45 centmetros cuadrados de piel humana contienen 19 millones de clulas, 60 cabellos, 90 glndulas sebaceas, 580 centmetros de vasos sanguneos, 625 glndulas sudorparas y 19,000 clulas sensoriales. La suave masa del cerebro adulto no tiene movimiento. Aunque consume ms del 25 por ciento del oxgeno suministrado al cuerpo, no crece, no se divide ni se contrae.
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La reproduccin humana sigue ms bien el tiempo lunar que el sideral o el solar: la gestacin dura unos 266 das nueve meses lunares- y el perodo menstrual tarda un mes lunar en aparecer. El hombre tiene pequeos huesos que alguna vez estuvieron destinados a una cola, y msculos no contrables cuyo fin era mover las orejas. Los 1,300 gramos que pesa el cerebro humano son la estructura de materia ms compleja y ordenada que se conoce en el universo. Para conservar los pies calientes, hay que ponerse un sombrero. El ochenta por ciento del calor corporal escapa por la cabeza. El cristalino del ojo humano est compuesto de numerosas fibras transparentes encerradas en una clara membrana elstica. Estas fibras se estn renovando continuamente. De ah que el tamao del cristalino aumente con la edad: el de un octogenario es un 50 por ciento mayor que el de un individuo de veinte aos. Sin embargo al crecer, el cristalino se hace menos flexible y va perdieno su habilidad para enfocar a un objeto cercano. El cuerpo humano consta de cerca de 60,000 millones de clulas, y cada una de ellas tiene un nmero de molculas 10,000 veces mayor que el nmero de estrellas que hay en la Va Lctea. Hace relativamente poco tiempo que se reconoci que la luz va del objeto hacia el ojo. Hasta hace unos cuatrocientos aos, se pensaba que era algo en el ojo lo que sala y vea el objeto. El cerebro est rodeado de una membrana que contiene venas y arterias. La membrana esta rodeada de nervios sensitivos. El cambio, el cerebro en s no tiene sensibilidad; si se le corta, su poseedor no siente dolor. La piel del cuerpo humano pesa 2.72 kilogramos. Siete de los nueve principales nervios de la cabeza los nervios craneales- fueron descubiertos por el griego Galeno, en el siglo II. Durante 1,400 aos despus de Galeno, el conocimiento neurolgico permaneci, ms o menos, sin variaciones. Los habitantes de las grandes alturas de los Andes han desarrollado pulmones mayores del tamao normal y un pecho ms grande, a fin de vivir ms fcilmente con la baja presin del aire. En los Andes la presin del aire es de 560 kilogramos por centmetro cuadrado; al nivel del mar es de 1,050 kilogramos por centmetro cuadrado-. Adems, sus cuerpos han cambiado para ayudar a combatir el fro. Sus brazos y piernas son ms cortos de lo normal, como resultado de incontables generaciones de adaptacin. De este modo, la sangre debe recorrer distancias ms cortas. Las arterias se llamaron as porque el fsico Praxgoras pens que llevaban slo aire. En los cadveres estn generalmente vacas. Las seales nerviosas viajan por las fibras nerviosas o musculares a velocidades que pueden llegar a los 322 kilmetros por hora.
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Entre sus numerosos logros, el astrnomo Johannes Kepler se anot uno en relacin con el mundo interno del hombre. Fue Kepler el que se dio cuenta de que el aparato visual humano est construdo de tal manera que slo puede producir imgenes invertidas. Pensamos que no podemos ver en la oscuridad. Pero con el tiempo suficiente para adaptarse, el ojo humano puede ver durante un corto espacio de tiempo casi tan bien como el de una lechuza. Sin embargo, cuando drecrece la luz, la lechuza puede percibir formas que el ojo humano ya no puede ver. En esta era de desenfrenada inflacin mundial, lo que ha experimentado ms dicha inflacin podra ser el precio de un esqueleto humano. Segn un informe de Reuter, en los Estados Unidos un ejemplar bien conservado subi su precio (calcule usted en devaluados pesos mexicanos) de 232 dlares en 1976, a 600 en 1978. Ahora piden 32 dlares por una mano o un pie; la dentadura de una calavera, con los dientes intactos, puede llegar a 169 dlares, mucho ms que los 105 que costaba en 1975. Pero el valor de un esqueleto de Homo Sapiens no puede compararse con el de un gorila: 7,400 dlares en el mercado de 1981. Se ridiculiz a William Harvey (1578-1657) por su teora de que la sangre no oscilaba hacia atrs y hacia delante en los vasos del cuerpo, como crea el mdico griego Galeno. Se mova en una sola direccin, en una curva cerrada: circulaba. A Harvey se le llam circulador, un apodo bastante cruel, que en el argot latino era algo as como matasanos, el nombre que se daba a los buhoneros que pregonaban sus medicinas en las plazas. Cuando Harvey era ya anciano, el hecho de la circulacin estaba ya aceptado por la totalidad de los mdicos; su teora marc el principio de la fisiologa moderna. Debido a que en el corazn y el cerebro del hombre se producen movimientos regulares de corriente elctrica, existen pequeos campos magnticos, muy tenues, alrededor del dorso y del crneo de todo ser humano. Pero el hombre, que se sepa, no posee la cualidad de tener un rgano con el que pueda exteriorizar esa fuerza a distancia, tal como lo hacen los peces elctricos. El rion est formado por un milln de pequeos tubos cuya longitud total, contando ambos riones, es de 64.5 kilmetros. Las hijas de una madre daltnica y de un padre con visin normal no tendrn defectos en la visin. Pero los hijos, sin embargo, heredarn el defecto materno y no percibirn los colores. Cada individuo tiene cerca de 400,000 tomos radiactivos desintegrndose en otros tomos de su cuerpo cada segundo. Pero no hay que preocuparse por que acabe hecho pedazos. Cada clula de su cuerpo contiene un promedio de 90 billones de tomos 225 millones de veces los 400,000 ya citados-. Durante una caminata rpida o una discusin acalorada, el corazn bombea sangre ms aprisa que durante las relaciones sexuales.
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8. Libros Mucho antes de que los europeos inventaran los tipos moviles de metal para imprenta, los
tibetanos, chinos y coreanos, en el siglo XV, usaban otros tipos moviles de diferente clase. El motivo principal de los chinos era hacer que los textos de Confucio fuesen ms asequibles. Ms tarde, entre 1403 y 1484, la corte coreana emprendi ocho grandes proyectos de impresin con tipos movibles. Coln llevaba en su primer viaje al Nuevo Mundo una copia del libro de Marco Polo, en el que ste narraba su odisea de veintids aos de viajes a China, en el siglo XIII. Un factor para conservar el persa como lenguaje del Irn moderno (y evitar su sustitucin por el rabe) fue que el poeta del siglo XI, Firdausi, escribiera en persa el Libro de los Reyes, un poema de 60,000 versos (siete veces la extensin de la Iliada de Homero) en el que se narra la historia de los reyes de Persia, desde sus principios legendarios hasta Khosru II en el siglo sptimo. El libro se ha conservado como poema nacional. En ciertas lenguas, las traducciones de la Biblia son las principales obras, y a veces las nicas, de su literatura. La nica obra notable en gtico es la traduccin de la Biblia por Ulfilas, quien se convirti al cristianismo en Constantinopla, siendo despus consagrado obispo en el ao 341. Inclusive se dice que Ulfilas tuvo que inventar el alfabeto que emple para editarla. Hubo un tiempo en el siglo XII- en que el trabajo cientfico ms importante era traducir. Los libros de los eruditos rabes, quienes durante siglos haban conservado las obras de los filsofos griegos por medio de traducciones y comentarios, empezaron a ser vertidos al latn.
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El primer libro para nios publicado en Estados Unidos se edit en Cambridge, Massachusetts, en 1646. Su ttulo era Leche Espiritual para las Criaturas Bostonianas de Ambas Inglaterras. Sacada de los Pechos de Ambos Testamentos para la Nutricin de sus Almas . La primera enciclopedia que hubo en el mundo, y la ms completa, tena tres volmenes. Era la Crnica de Nuremberg, publicada en 1493. Su nico autor era Hartman Schedel, un mdico de Nuremberg que tena pasin por coleccionar libros y copiar manuscritos. Su biblioteca personal fue su principal fuente de referencias al compilar la Crnica. Aunque fue publicada a finales de 1493, no contena la ms importante noticia del ao precedente: el histrico viaje de Coln. Plinio el Viejo (23-79) era un hombre muy activo. Escribi no slo una historia general de Roma en 31 volmenes, sino tambin una enciclopedia de la naturaleza en 37 volmenes, una gramtica latina en ocho tomos y un manual de oratoria en seis. Adems, fue, en diversas pocas de su vida, general y almirante, y tambin gobernador de las provincias romanas en Africa, Espaa, Germania y Galia. Alrededor de cincuenta volmenes de las obras de Aristteles se han conservado hasta la fecha, muchos de ellos debido a una afortunada casualidad. Cerca del ao 80 a. de C., los hombres de una legin romana que invada el Asia Menor encontraron unos manuscritos de Aristteles en un pozo y los llevaron a su general, Sulla. Sucedi que no existan copias de muchos de ellos, y Sulla hizo que fueran llevados a Roma y se volvieran a copiar. El arte de imprimir a partir de bloques de madera con los caracteres al revs se inici en un monasterio budista de China. El ms antiguo libro impreso que ha llegado hasta nosotros y al que se le puede dar una fecha digna de confianza es un texto budista, el Diamante Sutra, impreso en China en el 868. Ya para el siglo XV, los copistas de manuscritos haban establecido talleres de produccin masiva capaces de producir apreciables cantidades de libros. En un pedido hecho en el ao 1437 (encontrado recientemente en Leyde, Holanda) se solicitaban 200 copias de los Salmos Penitenciales, 200 Dsticos de Catn en flamenco y 400 de un pequeo libro de oraciones. Slo existen cuarenta y ocho Biblias de Gutenberg. Esta cifra incluye dos que se encontraban en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial; se han extraviado, pero los biblifilos presumen que estn a salvo. La idea de un Libro en blanco no es nueva. Cuando Hermann Boerhaave, mdico y qumico holands, conocido por sus Elementa Chemiae, muri en 1738, dej un libro sellado, con el ttulo Los Secretos ms Exclusivos y Ms Profundos del Arte Mdico . El libro, an sellado, fue vendido en una subasta por 20,000 dlares en oro. Cuando el nuevo poseedor rompi el sello, encontr que el 99 por ciento de las pginas estaba en blanco. Slo la pgina del ttulo llevaba esta nota escrita a mano por el autor: conserve la cabeza fresca, los pies calientes y har empobrecer al mejor doctor del mundo.
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Charles Darwin crea que la primera edicin de su libro El Origen de las Especies iba a resultar demasiado extensa: 1,250 ejemplares. Pero se agot en el primer da de su publicacin. Quiz el dramaturgo ms prolfico del mundo haya sido Lope de Vega (1562-1635). Escribi unas 2,200 piezas de teatro, de las cuales se conservan slo unas 500. En una anotacin hecha en su diario el 2 de agosto de 1882, Lewis Carroll (autor y editor) calculaba que aun cuando lograra vender todos los ejemplares de su primera impresin de Alicia en el Pas de las Maravillas, que era de 2,000 ejemplares, perdera de todos modos 200 libras. Vendiendo otros 2,000 ejemplares, obtendra 200 libras. Si pudiera vender otros ejemplares, adems de los dichos, entonces lograra una mayor ganancia, pero eso difcilmente lo puedo esperar. Antes de su muerte, en 1898, haba vendido cerca de 180,000 ejemplares. Johann Gutenberg cre el primer libro impreso, la Biblia de Gutenberg, pero no lleg a publicarlo. Haba contrado deudas con objeto de poder producir la Biblia y fue demandado por la suma que deba. Perdi la demanda, y fue obligado a entregar sus instrumentos y prensas, ms la distincin de ser el editor del que es considerado el libro ms hermoso del mundo. Los libros con canciones religiosas comenzaron a aparecer all por 1476, pero en esos tiempos cada publicacin tena que pasar tres veces por las prensas: una para el pentagrama, otra para los trazos verticales y las cabezas de las notas y una ms para imprimir las palabras. No fue sino hasta 1525, cuando se encontr el modo de imprimir todo al mismo tiempo. Examinando 200 cuentos de los hermanos Grimm, un recuento sumario de los tipos masculinos y femeninos que en ellos aparecen revela una fuerte dicotoma. Hay 16 madres o madrastras malvadas y slo tres padres o padrastros malvados. Hay 23 brujas malas y slo dos brujos malos. Existen 3 mujeres que ponen en peligro a los hombres que las aman, epro un solo hombre que perjudica a su novia.
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9. Medicina Se sabe que las abejas curan el reumatismo. Algunos pacientes han obtenido alivio gracias a
las picaduras controladas. Varias abejas se colocan en un vaso invertido sobre los moembros doloridos; pronto pican, irritadas por su cautividad. Los primeros diafragmas anticonceptivos estaban hechos, hace siglos, con cscaras de ctricos, por ejemplo, media cscara de naranja. Los embriones, fetos y recin nacidos de sexo masculino tienen un ndice ms alto de mortalidad que los de sexo femenino. Del mismo modo, existe un ndice elevado de deficiencias en el lunguaje entre los nios que entre las nias. El mdico ingls Edward Jenner, que perfeccion la vacuna en1798 y domin la temida enfermedad de la viruela, fue propuesto para su ingreso en el Colegio de Mdicos de Londres en 1813. El Colegio quiso ponerlo a prueba. Jenner se neg, por considerar que su triunfo sobre la viruela era mrito suficiente. Los caballeros del Colegio no estuvieron de acuerdo y Jenner no fue elegido. A principios del siglo XX, el veneno de serpiente de cascabel era un tratamiento popular para la epilepsia. Con la noticia de un epilptico que se vio libre de ataque durante dos aos, despus de haber sido mordido por un crtalo, algunos mdicos se apresuraron a tratar a pacientes epilpticos con este veneno. Algunos informaron que tuvieron xito, pero la mayor parte determinaron que el veneno no tena ningn valor. Su empleo estaba caso abandonado totalmente en 1930. Oliver Wendell Holmes, filsofo y figura literaria, fue igualmente famoso como doctor en medicina. Profesor de anatoma en Harvard, se destac por introducir en los Estados Unidos el concepto del tratamiento antisptico en las mujeres durante el parto. Al divulgar la informacin de
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que los mismos doctores eran responsables de la propagacin de la fiebre puerperal (o del sobreparto), y que sta poda ser evitada lavndose las manos antes de traer al mundo a un infante, Holmes redujo la proporcin de muertes entre las nuevas madres. Solamente se conoce un pueblo en el mundo que est libre totalmente de cncer en cualquiera de sus formas. Son los hunda, de Cachemira, conocidos tambin por su gran longevidad. El trabajo del mdico francs Philippe Pinel con los enfermos mentales hay que incluirlo entre los logros que trajo la violenta Revolucin Francesa. Estando a cargo de un asilo de lunticos, mientras el gobierno revolucionario rega en Francia en 1793, Pinel decidi acabar con las absurdas reglas por entonces existentes. En aquella poca los manicomios eran pozos de vboras y el nico remedio para los dementes lunticos era encadenarlos. Pinel fue partidario de considerarlos como personas enfermas de la mente que merecan el mismo respeto que los enfermos del cuerpo. Rompi sus cadenas y realiz extensos estudios sobre las enfermedades mentales. Las disecciones de seres humanos eran consideradas crueles, inmorales y sacrlegas, aunque fomentaron el estudio de la anatoma. La primera diseccin pblica autorizada se efectu en 1375, en Montpellier, Francia. La autorizacin fue rescindida inmediatamente despus, calificndola de obscena. Alrededor de veinte aos ms tarde se permiti una diseccin por ao en la Universidad de Bolonia. Un hombre, ciego de nacimiento, ha podido ver con la ayuda de una cmara de televisin en miniatura fijada en un cinturn. La cmara transmite imgenes a los nervios del estmago del hombre, que lleva las imgenes al cerebro. La momia egipcia fue una droga comn de la farmacopea europea hasta el siglo XVIII. A pesar de las crticas dentro de la profesin mdica, los doctores recetaban polvo de momia para la curacin de enfermedades internas. Muchas momias egipcias fueron de este modo mutiladas, antes de que la ciencia y el sentido comn convirtieran en obsoleta la aplicacin de este mtodo de curacin. Antes de que Sigmund Freud (1856-1939) se dedicara al psicoanlisis, hizo trabajos de neurologa y fue el primero que trabaj en el empleo de la cocana como anestsico local. La utilizacin de la cocana para dolores menores y las grandes alabanzas a su eficacia condujeron a una ola de adiccin a la cocana en Europa antes de que se conociera el hecho de que creaba hbito. De los 2500,000 mdicos del mundo, 500,000, o sea, uno de cada cinco, son soviticos. Cuando apareci un cometa sobre Rusia en 1664, y el zar pregunt que pronosticaba, se le dijo que habra una plaga de otoo, pero menos peligrosa para Rusia que para otros pases. El zar procedi a establecer un cordn sanitario en sus fronteras y prohibi la llegada de barcos extranjeros, especialmente ingleses, a los puertos rusos. Aunque esta historia puede ser cierta, es iteresante hacer notar que Rusia escap de la peste en esa ocacin.
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La tcnica de diagnosticar la enfermedad tomando el pulso de un individuo fue desarrollada en China hace decenas de siglos. Se deca que 51 tipos diferntes de pulsaciones eran identificadas en 11 lugares distintos del cuerpo. Cada pulsacin era relacionada con un diferente problema de salud. Albert Einstein llamaba a su cerebro su laboratorio. En la bsqueda continuada de la ciencia por descubrir el secreto de la genialidad, el cerebro de Einstein est siendo dividido, gramo por gramo, y analizado en un laboratorio en Wichita, Kansas. El doctor Thomas Harvey, es patlogo en jefe de la Universidad de Princeton, est dirigiendo el estudio. El hombre de ciencia Otto Heinrich Warburg, aunque judo, trabajaba en la Alemania nazi. Se dedicaba a la investigacin del cncer, y Hitler tena cncer de garganta. Cuando Warburg fue jubilado forzosamente de su puesto, en 1941, Hitler orden su cancelacin y aclar que era una excepcin. La penicilina, el primer antibitico, fue descubierta por accidente en 1928. Una placa para experimentos bacteriolgicos fue dejada al descubierto accidentalmente por el doctor Alexander Fleming en su laboratorio en Inglaterra. Un experimentador que se encontraba en el piso superior se descuid con el moho que estaba utilizando y parte de l fue arrastrado por el viento a travs de una ventana abierta. Fue a parar al cultivo destapado de estafilococos de Fleming. Al da siguiente, el bacterilogo escocs hall en el platillo un rea clara donde la penicilina del moho haba estado matando las bacterias. El lquido que se encuentra dentro de los cocos verdes puede ser empleado como un sustituto del plasma sanguneo en una emergencia. Esta propiedad fue descubierta durante la Segunda Guerra Mundial. Los mdicos tambin descubrieron, en Fiji, que las incisiones quirrgicas sanan con mayor rapidez cuando son cosidas con fibra esterilizada de coco en vez de con tripa de gato. El tabaco fue considerado en un tiempo como una medicina para muchas enfermedades, incluyendo los dolores de cabeza, de muelas, la artritis, los dolores de estmago, heridas y el mal aliento. Se haca con l un t y hasta unas pldoras para servir como hierba medicinal. Un mdico espaol, Nicols Monardes, fue el primero que descubri su potencial medicinal en 1577, en un libro llamado Noticias Jubilosas del Mundo Recin Encontrado, y sus opiniones fueron aceptadas durante ms de dos siglos.
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10. Mirando al Universo El telescopio se invent en 1608, gracias a que un joven aprendiz empez a hacer
combinaciones para distraerse. Aprovechando la ausencia de su maestro, el fabricante de gafas Hans Lippershey, el aprendiz se diverta jugando con los lentes; inesperadamente, al mezclar unas con otras, dio con una combinacin ue le permita ver las cosas ms de cerca. Mostr su descubrimiento a Lippershey, quien insert los lentes en los dos extremos de un tubo, inventando as el telescopio. La velocidad de rotacin de la superficie terrestre se incrementa constantemente, partiendo de cero en los polos, hasta un poco ms de 1,600 kilmetros por hora en el Ecuados. (En la latitud de Nueva York avanza slo a 1,264 kilmetros por hora). Quiz el astrnomo de vista ms aguda haya sido el americano E. E. Bernard. Hacia 1890 crey haber observado crteres en Marte, pero no lo anunci oficialmente. Crey que nadie ms los haba visto, y no quiso que se burlaran de l. Pero estaba en lo cierto. Se necesitaron setenta aos, y el invento y desarrollo de poderosos cohetes, para poder comprobar este descubrimiento en Marte. Los primeros astrnomos trataban de compensar las limitaciones de sus lentes empleando largusimos telescopios, o bien utilizando lentes suspendidos en el aire, sin el tubo. En 1722, James Bradley emple un telescopio de 64.62 metros de largo. El siglo anterior, el astrnomo francs Adrien Auzout pens en construir uno de 304.80 metros. Crey que esto le permitira aumentar tanto los objetos que podra distinguir animales en la Luna. La astrologa no fue la madre de la astronoma (la astronoma es mucho ms antigua), pero se encontr muy estrechamente unida al desarrollo de las matemticas, la medicina, la qumica y la biologa. Las matemticas proporcionaron los instrumentos para comprender y predecir el movimiento de los cuerpos celestes sobre los que se basaban las predicciones astrolgicas. Las observaciones y los experimentos en medicina y en las ciencias biolgicas se vieron espoleadas por las predicciones astrolgicas referentes a la vida, la muerte y la salud.
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Hacia principios de 1400, el astrnomo ms grande del mundo era un prncipe mongol, nieto del gran conquistador Tamerln. Este prncipe, llamado Ulugh Beg, construy en 1428 un observatorio en Samarkanda, prepar un mapa con las estrellas y las tablas planetarias que fueron las ms exactas de su poca. Con todo, nadie lo conoci en Europa. Cuando sus obras fueron traducidas al latn en 1665, el telescopio que ulugh Beg haba fabricado estaba ya obsoleto. Durante diecisiete aos, todos los das soleados, el astrnomo alemn Heinrich Samuel Schwabe reprodujo en papel las manchas solares. Su paciencia se vio recompensada en 1843, cuando fue capaz de anunciar que las manchas solares palidecan y desaparecan en ciclos de aos exactos. Se equivoc slo en un ao, pues el ciclo exacto es de once aos y no de diez, como l haba afirmado. Los habitantes de Gonesse, Francia, estaban seguros de que su visitante del cielo haba sido enviado por Satans en persona, y lo atacaron con horcas. Luego ataron los restos, desinflados y siseantes, a la cola de un caballo, que al galopar sobre los prados, los deshizo en pedazos. El visitante no era otra cosa que la seda impermeabilizada de un globo lleno de hidrgeno, uno de los primeros, en el ao de 1783. El telescopio se us por primera vez, en 1608, como una arma de guerra para vigilar a los barcos enemigos desde lejos. Holanda (lugar donde se invent el telescopio) estaba en guerra con Espaa, y el lder holands, Maurice de Nassau, deseaba conservar el invento en secreto. Galileo se qued completamente ciego poco antes de morir, probablemente por el dao que sufrieron sus ojos durante tantos aos de mirar el Sol con el telescopio. El astrnomo alemn Johann Bayer (1572-1625) pens que era una blasfemia nombrar a las constelaciones con nombres de la mitologa griega. Present un nuevo sistema en el que nombraba a las constelaciones del norte con los nombres de personajes del Nuevo Testamento. No tuvo xito. La isla de Santa Elena, en el Atlntico, a 1,930 kilmetros al oeste de Africa, ha tenido al menos dos famosos residentes. Antes del destierro de Napolen estuvo all Edmund Halley en 1676, para elaborar un mapa de los cielos del sur. Durante un eclipse solar, los indios Ojibwa de Norteamrica y los Sencis del Per dispararon flechas incendiarias hacia el cielo, esperando as volver a encender el Sol. En el equinoccio de otoo, los antiguos egipcios celebraban un festival llamado la natividad del bastn para andar del Sol, en la creencia de que el Sol, que declinaba, necesitaba un bculo para apoyarse. Muchos fueron los aos que emple el astrnomo alemn Johann Kepler en realizar observaciones de los cuerpos celestes y sacar las concluciones que lo llevaron a descubrir, en 1609, que los planetas girar en rbitas elpticas. En 1973, una computadora alimentada con los datos de Kepler obtuvo los datos necesarios en ocho minutos. Los radiotelescopios tienen ahora mayor importancia que los telescopios pticos comunes. El primero lo construy inadvertidamente el ingeniero K. G. Jansky, empleado de la compaia de
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telfonos Bell, para localizar la esttica en los aparatos telefnicos. Accidentalmente, en 1931, detect ondas de radio en el espacio. El segundo radiotelescopio lo construy, en 1938, un aficionado, Grote Reber, en el patio de su casa de Wheaton, Illinois. No fue hasta despus de la Segunda Guerra Mundial cuando los astrnomos profesionales empezaron a estudiar seriamente los radiotelescopios. Sir William Herschel, quien desbanc al Sol como centro inmvil del universo (como Coprnico haba desbancado a la Tierra como el centro mvil ms de dos siglos antes), duplic la extensin del sistema solar conocido y se convirti en el astrnomo ms importante y de mayor xito de su poca. Antes de l, slo se conocan cien nebulosas. El catlogo de sir William contena unas 2,500. Tambin descubri el planeta Urano y el sexto y sptimo satlites de Saturno. Pero crea que la Luna y los planetas estaban habitados, que la luminosidad del Sol poda estar limitada a su atmsfera, que bajo el cinturn de fuego del Sol exista un cuerpo fro y slido que an poda estar habitado y que las manchas solares eran agujeros a travs de los cuales poda verse la superficie helada. Tycho Brahe, el ms prominente astrnomo de finales del siglo XVI, era extraordinariamente camorrista y arrogante. Por una discusin sobre una cuestin de matemticas, se enred tontamente en un duelo de medianoche que le cost su nariz. Tena entonces nicamente diecinueve aos (1565). El resto de su vida llev siempre una nariz postiza de metal. Un abogado ingls, Chester Moor Hall, aplic en 1733 el principio del telescopio acromtico, uniendo en una sola lente dos tipos diferentes de cristales. Para mantener su invento en secreto, Hall hizo que dos fabricantes de lentes hicieran una mitad cada uno. Pero sucedi que los dos tenan exceso de trabajo, y cada uno por su cuenta busc otro fabricante de lentes que hiciera el encargo. Pero ambos coincidieron en pasar el trabajo a la misma persona, y as el secreto se hizo del dominio pblico. Con el mejor telescopio del mundo, y en la ms favorable de las circunstancias, sera imposible distinguir en la Luna un objeto con un dimetro menos de 800 metros. En 1704 el astrnomo ingls Edmund Halley (1656-1742) not ciertas similitudes en la ruta de los cometas de 1531 y 1607 con el cometa de 1681, que l mismo haba observado por primera vez. Declar que era el mismo cometa, y pronostic que volvera alrededor de 1758. El cometa regres en 1759 diecisiete aos despus de la muerte de Halley- y ha vuelto tres veces ms desde entonces, en 1835, en 1910 y en 1986.
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11. Dinero, Finanzas y Economa El modesto presupuesto de 50,000 millones de dlares, previsto por el gobierno
estadounidense para el ao fiscal de 1979 era equivalente a gastar 690,000 dlares diarios desde el nacimiento de Cristo. Para poder disponer de esta suma de dinero en un ao, el gobierno deba gastar por trmino medio 951,000 dlares por minuto, 57000,000 en una hora, 0 1,370000,000 diarios, incluyendo domingos y festivos. En la dcada de 1910 haba alrededor de 300 compaas fabricantes de automviles en los Estados Unidos. Actualmente slo un pequeo nmero de empresas (principalmente General Motors, Ford, Chrysler y American Motors) producen el sueo americano. Henry Ford escandaliz a sus colegas capitalistas cuando aument a ms del doble los sueldos diarios de la mayora de sus trabajadores en 1914, 11 aos despus de haber montado su primera fbrica de automviles. Saba lo que estaba haciendo. El poder adquisitivo de sus trabajadores aument, y el incremento de su consumo estimul las compras en otras partes. Ford llam a esto el incentivo del salario. Cuando Jacob A. Riis public en 1890 su libro clsico Como vive la otra mitad, las fortunas del uno por ciento de la poblacin de los Estados Unidos totalizaban ms que las posesiones del restante 99 por ciento. La situacin no ha cambiado mucho hoy en da. Actualmente, las fortunas del ocho por ciento de la poblacin de los Estados Unidos totalizan ms que las posesiones del 92 por ciento restante. En la dcada de 1880, las grandes industrias comenzaron a establecer consorcios para monopolizar la produccin y la distribucin. El primero fue la Standard Oil Corporation, de Rockefeller, en 1882. El primero con carcter internacional fue el trust de la dinamita, de Nobel, en 1886. Andr Carnegie, uno de los norteamericanos ms ricos de la historia, se hizo prcticamente alrgico al dinero a medida que creca en riqueza y en aos. Deca que le ofenda su simple vista y el contacto con l, y nunca lo llevaba encima. Una vez lo obligaron a bajar de un tranva en Londres porque no llevaba encima dinero para pagar el boleto. En 1864 fue decretado por el gobierno estadounidense un impuesto del tres por ciento sobre todos los ingresos superiores a 800 dlares, para financiar la Guerra Civil de los Estados Unidos.
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Fue la primera vez que un impuesto sobre los ingresos era aprobado en los Estados Unidos. La ley fue suspendida en 1872. La Suprema Corte de los Estados Unidos la declar anticonstitucional en 1894. El impuesto sobre los ingresos no se convirti en ley hasta 1913, con la adopcin de la Decimosexta Enmienda. En el sitio de la ciudad sumeria de Ur, sobre el Eufrates, fueron encontradas decenas de miles de tabletas de arcillas cubiertas de inscipciones. Los arquelogos esperaban encontrar en ellas importante informacin poltica y cultural y as fue, en cierta forma; eran registros de partidas de contabilidad y transacciones de negocios. Si las cosas son demasiado sencillas de construir, las patentes no sirven para nada. Por ejemplo, en 1816 el fsico escocs David Brewster invent el caleidoscopio. Lo patent y lo vendi a un ritmo de miles por da. Sin embargo, muchas otras personas comenzaron a construir caleidoscopios, y se hizo imposible demandarlos a todos. Despus de los primeros das, Brewster no gan virtualmente ningn dinero con su invento. Despus de 20 aos como fiel criado sin sueldo del Duque de Windsor (anteriormente Eduardo VIII), Walter Monckton fue premiado con una cigarrera en la que estaba grabado su nombre mal escrito. Desde 1655, los holandeses usaban loteras para recolectar dinero con el que ayudar a los pobres de Nueva York. El primer ferrocarril transcontinental fue terminado 14 aos antes de que el histrico Espign de Oro conectara las costas oriental y occidental de los Estados Unidos. El primero, menos conocido, fue terminado en 1855 a travs del Itsmo de Panam el punto ms angosto del continente americano, con 77 kilmetros. El oro de Klondike no fue la nica forma de enriquecerse en el territorio canadiense del Yukon de Canad, durante la fiebre del oro de 1898. tambin se enriqueci mucho la gente que venda leche a 16 dlares el galn (3.785 litros), huevos a 3 dlares la libra (454 gramos) y cebollas a dlar y medio. En comparacin, una comida costaba en San Francisco 0.25 dlares. A pesar de la inflacin, el uso de billetes de denomimacin muy alta en los Estados Unidos se ha reducido sensiblemente. Los billetes de 500, 1,000, 5,000 y 10,000 dlares ya no son emitidos por los Estados Unidos; la denominacin ms elevada que se emite hoy en da es el billete de 100 dlares. Cuando los billetes ms altos llegan al Banco de la Reserva Federal, son retirados de la circulacin. Sin dinero para hacer negocios, la poblacin norteamericana de Tenino, Washington, emiti dinero de madera en 1932. Haba billetes de 25 centavos y medio dlar, impresos en madera contrachapada de abeto Sitka pero no monedas. El sistema de extender cheques es anterior a la utilizacin de moneda. Mil aos antes de que fueran acuadas las primeras monedas del mundo, cheques extendidos en tabletas de arcilla se usaron como dinero en la antigua Babilonia.
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Sesenta aos despus de la Primera Guerra Mundial, las deudas de las naciones con los Estados Unidos, producto de la guerra para terminar con todas las guerras, totalizaban cerca de 26 millones de dlares, intereses incluidos. Gran Bretaa deba ms de once millones, Francia ms de ocho e Italia ms de dos. En 1878, Thomas Alva Edison anunci que intentara inventar una bombilla elctrica prctica. La fe del mundo en este joven -21 aos en esta fecha- era tanta que, slo con el anuncio, las acciones del alumbrado a gas bajaron en las bolsas de Nueva York y Londres. Parte del dinero ganado por los comerciantes yanquis del Norte gracias al trfico de esclavos se emple en la construccin de las fbricas que produjeron el material de guerra que permiti al Norte derrotar al Sur en la Guerra Civil de los Estados Unidos. Muchas de las mejores familias de Nueva Inglaterra amasaron sus fortunas con el trfico de esclavos. La mayor parte de los 15 millones de dlares necesarios para comprar la Louisiana a Napolen fue prestada a los Estados Unidos por banqueros ingleses, holandeses y franceses. En el ao 1522 comenz la preocupacin respecto a los monopolios de negocios; la Dieta Imperial de Nuremberg observ el efecto que tenan los monopolios sobre el nivel de vida. La Dieta Imperial estaba preocupada particularmente con respecto al monopolio de pimienta, controlado por el Rey de Portugal.
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12. Grecia y Roma Cuando el Imperio Romano estaba en su apogeo, all por los aos 200 a 250, su extensin
era aproximadamente la misma de los estados Unidos actuales. La poblacin pasaba de los cien millones; la ciudad de Roma tena una poblacin de alrededor de un milln. El Imperio estaba comunicado por 290,000 kilmetros de calzadas. La impedimenta normal de marcha de los veteranos soldados romanos llamados triarii pesaba alrededor de 40 kilos. Inclua un casco y un pectotal de bronce, un grueso escudo rectangular hecho de madera forrada con cuero y con refuerzos de hierro, una larga lanza y una espada de 60 centmetros. Los triarii no tomaban parte en el primer ataque de la batalla. Se mantenan en reserva para dar el golpe decisivo. Platn tuvo una oportunidad de poner en prctica su idea de un filsofo rey en el ao 367 a. de C., cuando Dionisio II rein en Suracusa. Llamado para ser consejero real, Platn intent que Dionisio gobernara segn principios constitucionales. Pero el monarca se hart de la filosofa y de las cortapisas, y despach al filosfo. Scrates no dej para la posteridad ningn texto escrito. Todo lo que se sabe del filsofo de Atenas lo conocemos a travs de las obras de otros, principalmente Platn. Los romanos fueron unos avanzados ingenieros termodinmicos en el mundo antiguo; su sistema de calefaccin era empleado en todos los sitios donde floreca su cultura. Vapores calientes que procedan de hornos eran entubados bajo el piso (elevado sobre pedestales con ese fin) y llevados a travs de las paredes. La civilizacin moderna ha redescubierto este mtodo. Como Aristteles rechaz la teora de Demcrito que sostena que toda materia estaba formada por partculas diminutas, la teora atmica estuvo condenada durante la antigedad y el medievo. Estas partculas se imaginaban tan pequeas que no era concebible nada ms minsculo, de ah que fuesen invisibles, eternas, unmutables e indestructibles. Julio Csar, en un intento de incrementar la poblacin de roma, conceda premios a las romanas que tenan muchos hijos. Las mujeres sin hijos tenan prohibido viajar en literas o lucir joyas. Aunque tradicionalmente es considerado como el fundador de la botnica, Teofrasto, discpulo de Aristteles, es ms conocido hoy por una serie de relatos de carcter satrico que tienen la marca de universalidad, tales como el jactancioso, el adulador o el gruon.
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El Circo Mximo de Roma, despus de que Julio Csar ordenara su reconstruccin, poda albergar a 150,000 personas. Fue ampliado de nuevo a principios del Imperio para admitir a 100,000 ms. En la segunda mitad del siglo III a. de C., el gegrafo explorador griego Piteas remont la costa noroccidental de Europa, explor la isla de Gran Bretaa, naveg hacia el norte hasta llegar a Thule, que era tal vez lo que hoy es Noruega, y penetr en el mar Bltico, hasta el Vstula. Sus obras son la informacin de primera mano ms antigua que tenemos respecto a la Europa noroccidental. Una ave rara era considerada como un aviso de mal agero por los adivinos de la roma antigua. De la palabra monere (advertir), derivaron monstrum (aviso de mal agero), de donde se deriva nuestra palabra monstruo. Para poder enfrentarse rpidamente a cierto tipo de emergencias, la repblica romana estableci, 500 aos antes de Cristo, la posibilidad de tener una especie de rey temporal. El Senado estaba capacitado para nombrar a alguien, por un perodo de tiempo determinado, y otorgarle el control supremo sobre Roma. Alguien cuya palabra, mientras estuviera en el cargo, era la ley. Por eso fue llamado dictador, de una palabra latina que significa he dicho. Generalmente desempeaba el cargo durante seis meses. En el ao 458 a. de C. (de acuerdo con la leyenda), el general romano Cincinato fue nombrado dictador para enfrentarse a la amenaza de un ejercito que avanzaba. March a la guerra, derrot al enemigo, regres y renunci inmediatamente. En total, haba sido dictador durante 16 ds. Julio Csar se vi obligado, por la congestin creciente de la circulacin, a prohibir en Roma todos los vehculos con ruedas durante las horas del da. Al humanista y astrnomo griego Erasttenes se le reconoce haber medido la circunferencia e inclinacin de la Tierra, as como el tamao y la distancia que la separa del Sol y la Luna. En cierta ocasin, necesitaba saber la distancia entre Alejandra y Siene; para ello, se contrataron hombres entrenados para caminar con pasos uniformes y contrarios. La distancia fue de unos 800 kilmetros. Aristteles, discpulo de Platn y uno de los filsofos ms grandes de Grecia, era sobre todo un bilogo. No obstante, el aspecto biolgico de su obra fue pasado en gran parte por alto, y sus sucesores fueron influidos principalmente por teoras en fsica y astronoma. Aristteles fue alabado por Darwin como el manantial en el cual los bilogos modernos Linneo de Suecia y Cuvier de Francia bebieron su inspiracin. El primer caso de Soln como arconte o legislador, alrededor del ao 600 a. de C., fue cancelar todas las deudas, prohibir el esclavizamiento de los deudores, liberar a los que haban sido esclavisados ycomprar, a costa del erario pblico, a los vendidos fuera del territorio ateniense. Hace unos 1,900 aos, el naturista romano Plinio el Viejo (Cayo Plinio Segundo) poda reconocer los signos que anunciaban un terremoto, muy similares a los que vigilan los geofsicos
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actuales: temblor previo, agua turbia en los pozos y aves atemorizadas. A estos indicios, Plinio agreg una niebla anmala en un firmamento que normalmente deba estar claro: una idea que solamente ahora est siendo aceptada como una seal vlida. Herclito fue llamado el filsofo que llora por su pesimismo. Tena tan bajo el concepto de la inmutabilidad, incluso la de un objeto tan glorioso como el Sol, que sugiri que era un hecho nuevo cada maana: todos los das haba un Sol diferente. En contraste, Demcrito era llamado el filsofo que re, en parte por sus enseanzas, pero sobre todo por sus enseanzas, pero sobre todo por su carcter jovial. Tena motivo para estar siempre risueo: la mayora de los filsofos eran pobles, pero Demcrito haba heredado una gran fortuna. Alcmen, Demcrito e Hipcrates pensaban que el cerebro era el centro de la actividad intelectual. Sin embargo, la opinin no fue aceptada por Aristteles y, por lo tanto, no tuvo crdito hasta tiempos modernos. Aristteles consideraba el cerebro simplemente como un rgano de enfriamiento de la sangre. En el siglo VI a. de C. se excav en la isla de Samos, en el mar Egeo, un tnel de 800 metros bajo la supervisin del arquitecto griego Eupalino. El tnel fue iniciado por ambos extremos, y las dos mitades se unieron a slo 60 centmetros del centro. Fue una hazaa de precisin asombrosa para aquellos tiempos. Los griegos antiguos no siempre estuvieron de acuerdo respecto a la direccin en que deban ser escritas las lineas. Al principio utilizaron renglones que se lean alternativamente de derecha a izquierda, y luego de izquierda a derecha. Alrededor del ao 500 a. de C. adoptaron la que se ha convertido en prctica occidental de leer y escribir de izquierda a derecha.
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13. Literatos y Literatura OHenry, seudnimo de W. Sydney Porter (1862-1910), estaba cumpliendo tres aos de
prisin por malversacin de fondos pblicos, cuando empez a escribir cuentos. Una vez liberado, obtuvo fama nacional con 300 relatos, todos con final sorprendente. La obra maestra de Gustave Flaubert, Madame Bovary, una historia de amor brutal y realista que trataba sobre el adulterio, fue condenada como pornogrfica cuando se public por entregas en un peridico en 1856, y Flaubert fue acusado de ofender la moral pblica y la religin. La corte censur el libro, pero absolvi a su autor. Aunque la novela estaba vendindose a miles, Flaubert dijo que deseaba tener bastante dinero como para comprar cada ejemplar, arrojarlos todos al fuego y no volver a or hablar del libro jams. Cuando D. W. Griffith produjo su pelcula El nacimiento de una nacin, se inspir en el libro The Klansman, de Thomas Dixon. Como base para el guin. Acord pagar a Dixon 10,000 dlares por los derechos, pero se qued sin dinero y slo pudo pagarle 2,500 por la opcin original. Por el resto, ofreci a Dixon un inters del 25 por ciento sobre las ganancias de la pelcula. Dixon acept de mala gana. Al final, sus ingresos se convirtieron en la suma ms grande que ha recibido jams algn escritor por una historia para el cine: varios millones de dlares. Emily Dickinson, cuya poesa emociona ahora a millones de personas, dio vuelo a su imaginacin en lo concerniente a la Tierra, el firmamento y el mismo cielo. Pero slo abandon Massachusetts, su estado natal, una nica ocacin, para visitar a su padre en Washington, donde era diputado. Se convirti en una autntica reclusa, que no permaneca en la misma habitacin con sus visitas, sino que hablaba con ellos desde una habitacin vecina. Aunque no estaba ciego, pero tena vista deficiente, Aldous Huxley aprendi braille para poder dar descanso a sus ojos doloridos, sin tener que renunciar a la lectura, de la que tanto disfrutaba. Una de las compensaciones, decia Huxley, era el placer de leer en la cama en la oscuridad, con el libro y las manos cmodamente bajo los cobertores. Herman Melville no destac como figura literaria hasta mucho despus de su muerte, en 1891. Se haba desilusionado tanto por el fracaso comercial de Moby Dick (1851) y otra novelas, que renunci a la pluma y se convirti en un oscuro empleado en la administracin de aduanas de Nueva york. Su Bill Budd ni siquiera fue publicado antes de 1924. Despus de los primeros episodios de Las confesiones del caballero de industria Flix Krull , el novelista Thomas Mann interrumpi la obra, la public como relato corto y no volvi a ella hasta 32 aos despus. Cuando reanud el trabajo, exactamente donde lo haba dejado, no alter ni una sola palabra de los fragmentos anteriores, y la novela resultante qued tan bien equilibrada como todas sus otras obras.
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El espectculo de una ejecucin pblica en Pars horroriz tanto a Len Tolstoi, que dijo: Nunca, bajo ninguna circunstancia, prestar nuevamente servicio a forma alguna de gobierno absoluto Segn varios eruditos, las dos ltimas obras de Shakespeare, Enrique VIII y Dos parientes nobres, fueron escritas en colaboracin con John Fletcher, otro dramaturgo ingls de aquel tiempo. El gran poeta francs Francois Villon llev una existencia de robo y muerte que en varias ocaciones pudo haber terminado en el patbulo. Nadie sabe dond, cundo o cmo muri. No se preocup mucho por sus estudios, y en realidad jams termin la enseanza secundaria. Como pasaba ms tiempo leyendo y chismorreando con sus amigos que dedicado a su trabajo, perdi su puesto de administrador de correos de la comunidad. Que me cuelguen dijo tras perder su empleo, si intento estar a disposicin de todo bribn ambulante que tenga dos centavos para invertir en un sello postal. En 1949 se le otorg el premio Nobel de Literatura era William Faulkner. Sera superfluo, pues ya me he concedido yo mismo esta orden, contest George Bernard Shaw, cuando le ofrecieron la prestigiosa Orden del Mrito de Inglaterra. Tras vivir durante siete semanas entre los trabajadores de los mataderos de Chicago, Upton Sinclair public su novela La Selva en 1906, para atemorizar al pas mediante un cuadro de lo que estaban haciendo los amos industriales a sus vctimas. Haba observado que metan en la cinta transportadora pan envenenado y ratas muertas, que se convertan en salchichas, y que los trabajadores que caan por accidente en cubas abiertas, salan al mercado convertidos en manteca Andersons Pure Leaf. La novela desempeo un gran papel en la apertura de una investigacin sobre las condiciones de los mataderos de Chicago. El gran escritor satrico francs Voltaire contribuy con un enorme servicio a la ciencia.. hizo que una de sus amantes escribiera una traduccin al francs de la obra maestra de Newton Principia Mathematica, y luego l mismo escribi un comentario. La gracia de lo escrito por Voltaire ayud a popularizar en toda Francia los conceptos de Newton. Sir Walter Scott fue un escritor muy prolfico, que obtuvo con sus obras fama y xito. Pro desgracia, invirti casi toda su recin ganada riqueza en empresas editoriales que fracasaron con la depresin de 1826. Scott contrajo deudas por la estremecedora cantidad de 130,000 libras esterlinas, y dedic el resto de su vida a escribir para pagarlas. Con el paso del tiemop murieron su esposa, su hijo y su nieto, y l sufri varios ataques cardacos; pero hasta el ltimo acreedor fue pagado totalmente. Lo siento, seos Kipling, pero usted simplemente no sabe emplear el lenguaje ingls. Este no es un jardn de infancia para escritores aficionados. Con stas profticas palabras, Rudyard Kipling, que ya haba escrito entonces uno de los mejores relatos en la historia de la literatura, El hombre que pudo reinar, fue despedido de su empleo de rportero por el Examiner de San Francisco.
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La revista The New Yorker recibe al ao ms de 250,000 originales de material no solicitado: cuentos, ideas para caricaturas, chistes. Cada uno es revisado como mnimo por dos personas. Aunque slo se publican de 110 a 120 historias anualmente, The New Yorker publica ms relatos de ficcin que ninguna otra revista en los Estados Unidos. Walt Whitman fue despedido de su empleo en la oficina india del Departamento del Interior cuando era el secretario, James Harlan, ley un fragmento de Hojas de Hierba de Whitman, y la consider poesa perniciosa. Los historiadores han relatado la admirable historia de Abdul Kassem Ismael (938-995), el sabio gran visir de Persia, y de su biblioteca de 117,000 volmenes. En sus muchos viajes como guerrero y estadsta, jams se apart de sus amados libros. Estos eran transportados por 400 camellos, entrenados para caminar en fila, de manera que los libros que llevaban sobre sus lomos se mantuvieran en orden alfabtico. Los camelleros bibliotecarios ponan inmediatamente en manos de su amo cualquier libro que ste pidiera. Debido a su trato cordial, Abdul Kassem Ismael fue apodado Saheb, el camarada. Jean Victor Poncelet sirvi como teniente de ingenieros en el ejrcito de Napolen, y fue gravemente herido y dado por muerto en Rusia. De algn modo, logr sobrevivir; fue capturado por los rusos, que le obligaron a caminar durante cuatro meses de invierno hasta la prisin. Mientras estuvo encarcelado, durante un ao y medio, medit respecto a la geometra. Su libro Sobre geometra proyectiva es considerado la base de la geometra moderna. Lord Byron (1788-1824), el moreno y hermoso poeta romntico ingls, naci con un pie deforme, respecto del cual se ha escrito mucho. Pero era el pie derecho o el izquierdo? Nadie est seguro; la informacin relativa al defecto fsico es muy confusa.
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