El Reino de los Zombis

Len Barnhart

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Ttulo original: The Reign of the Dead Primera edicin Len Barnhart, 2004 Ilustracin de cubierta: Caldern Studio Traduccin:Marta Garca Martnez 2011, La Factora de Ideas. ISBN: 978-84-9800-659-9 Depsito legal: B-1259-2011.

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Agradecimientos

Quiero dar las gracias de forma muy especial a Carol, que fue mi inspiracin y siempre crey que podra completar una novela. Sin ella jams habra intentado semejante empresa. Soy mejor contigo de lo que jams podra ser sin ti. Me completas. Eres mi gran amor y mi alma gemela. Len Barnhart

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Prlogo

Yo era muy pequea cuando la gran plaga de la muerte estuvo a punto de borrar a los seres humanos de la faz de la tierra, pero recuerdo esos tiempos con toda claridad y mucha angustia. Recuerdo el horror y la tristeza, la zozobra continua y el dolor, pero sobre todo el miedo. El miedo que yo senta y el miedo que expresaban los dems, ya fuera verbalmente o no. Tambin recuerdo a los hroes, aquellos que dieron sus vidas de forma desinteresada para que otros pudieran sobrevivir. Es a ellos a los que les debo la vida, y las vidas de mis hijos, porque ellos no estaran aqu si yo hubiera perecido. Jams olvidaremos su valenta y su coraje. Y no solo los recordar yo, sino tambin todos aquellos por cuyas vidas pasaron de un modo u otro; pues en aquellos primeros das carecamos de rumbo y ellos vinieron para ensearnos el camino. Este relato est dedicado a aquellos pocos valientes, por su eterno recuerdo, para que nunca los olvidemos.

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Primera parte

La venganza de Gaia

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El despertar 1

El despertador rompi el silencio que reinaba en la cabaa de la montaa. Jim Workman busc a tientas en la oscuridad previa al amanecer y lo encontr en la mesita de noche. Puso fin a aquel desagradable estruendo y encendi la lmpara de queroseno que tena al lado. Eran las cinco de la maana del domingo, el ltimo da de su estancia de tres semanas. Su periodo sabtico haba pasado demasiado rpido, pero haba saboreado cada da, todo un descanso de su trepidante otra vida. Si por l fuera, aquella sencilla cabaa anidada en las estribaciones de las preciosas montaas Blue Ridge sera su residencia permanente; pero, por supuesto, la vida real lo haca imposible, al menos de momento. Jim era el dueo de una gran empresa de construccin y no tena mucho tiempo para nada que no fuera hacer que su negocio, siempre boyante, siguiera apuntando en la direccin adecuada. Con cada ao que pasaba creca su anhelo por las cosas sencillas de la vida y sus esfuerzos de expansin le exigan cada vez ms de su precioso tiempo. Ese ao, con esas tres semanas de aislamiento, ya haba forzado los lmites al mximo. Solo haba una persona en el mundo que saba dnde estaba su retiro, su secretaria Rita, y esta tena rdenes estrictas de avisarlo solo en caso de emergencia. Ni siquiera Sheila, su exmujer, saba con exactitud dnde estaba la cabaa. Si haba necesitado ese retiro, haba sido en parte por ella, as que era la ltima persona con la que quera hablar mientras intentaba aclarar el lo que tena en la cabeza, sobre todo desde que las vistas para conseguir el divorcio haban consumido casi nueve meses de su vida. Jim se visti, fue a la cocina y encendi otra lmpara. La cabaita no contaba con comodidades como electricidad o agua corriente, pero era el sitio perfecto para su escapada anual. Despus de todo, era un hombre autosuficiente, o al menos as le gustaba considerarse, un hombre capaz de cuidar de s mismo fueran cuales fueran los obstculos. Un arroyo de agua dulce y un lago muy bien provisto mantenan a raya el hambre. En el parque nacional que lo rodeaba abundaba la fauna, y los cuatro mil acres de monte eran la barrera perfecta que se interpona entre l y aquellos que quisieran inmiscuirse en su paraso temporal. Jim se qued mirando su reflejo en el espejo de la pared de la cocina. Tena el pelo sucio y despeinado. Las comodidades modernas tienen sus ventajas, despus de todo, pens mientras se rascaba la barba de tres semanas. Con todo, su amor por aquel tipo de vida estaba

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comenzando a superar el instinto que lo empujaba hacia el xito. Jim llen el lavabo con el agua fra de un cubo galvanizado y empez a asearse para el viaje de vuelta a la civilizacin. Con cada pasada de la cuchilla iba desapareciendo el pionero superviviente e iba surgiendo un atractivo hombre de cuarenta aos, el Jim Workman que era capaz de sobrevivir en el mundo supuestamente civilizado de la empresa y el comercio. Llev dos bolsas de lona a la camioneta y las tir a la parte de atrs; despus se puso a reunir todas sus armas. Esas vacaciones solo se haba llevado dos con l, una Magnum 44 para su defensa personal y un 30.06, el calibre que prefera para cazar ciervos, aunque todava faltaban dos meses para que se abriera la veda. Convencido de no haberse olvidado nada, apag las lmparas y dej la cabaa, listo para enfrentarse una vez ms al mundo. Estaba saliendo el sol, se asomaba sobre las montaas del este, de un profundo color violeta, con rayos naranjas y amarillos que atravesaban igual que pas de luz las nubes algodonosas y se reflejaban en el suelo como focos blancos y delgados. Jim meti la 44 en la guantera y despus se qued mirando mientras el astro rey coronaba la montaa y quemaba las capas de niebla de los picos hasta hacerlas desaparecer. Los sonidos del monte llenaron los bosques de brisas suaves y trinos de pjaros. A lo lejos, un gran ciervo pastaba la hierba suave que creca a sus pies. Eran viejos enemigos. Jim haba intentado cazar a aquel grandulln varias temporadas seguidas, pero jams haba podido conseguir un tiro certero. Siempre un paso por delante, aquel magnfico animal de cuernos de doce puntas desapareca entre la espesura antes de que l pudiera apretar el gatillo. Desde entonces, se haba resignado al hecho de que el ciervo era parte del paisaje y que se haba ganado su derecho a vivir. Le alegr verlo aquella maana. Por fin, Jim arranc la camioneta y dej atrs la vida que llevaba en las montaas. Su retiro quedara en el olvido, sera borrado por otro ao ms de plazos por cumplir, mnimos por respetar, y por el ltimo dlar por ganar que siempre esperaba tras la esquina. El pueblo de Warren estaba a cuarenta y cinco minutos de la cabaa, siguiendo una carretera comarcal larga y serpenteante. Las montaas, de un profundo color azul, testimonio de la historia y la grandeza del valle Shenandoah, se fueron desvaneciendo a su espalda a medida que se acercaba al pueblo. All repostara y se tomara un caf, que buena falta le haca. Las provisiones que llevaba se le haban terminado dos das antes, y si haba adquirido un vicio durante su ajetreada vida era la adiccin a la cafena. Despus de echar gasolina, volvera a Manassas y reanudara su afanoso estilo de vida en una de las zonas residenciales de Washington D. C. En total, un viaje de unas dos horas. Algo de msica hara el viaje un poco ms soportable, pero tambin lo animara si pudiera dar con uno de esos tos que hablan por la radio por las maanas, ms contentos que unas pascuas. Haba uno en concreto que siempre lo haca rer. Pero era domingo y seguro que ese to todava estaba en casa, metido en la cama. Con

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algo de msica bastara, quiz rock clsico. Jim exploraba el dial mientras conduca: iba apretando con el dedo las emisoras programadas, de izquierda a derecha, en busca de sus preferidas. Una ligera carga de electricidad esttica llenaba los altavoces al detenerse en alguna de las emisoras. En otras, un silbido irritante henda la calma matinal. Desalentado, apag la radio y continu conduciendo en silencio. Jim se detuvo delante de un semforo estropeado cuando entr en el pueblo de Warren. All estaba pasando algo raro. Observ el extenso centro comercial que tena a la derecha. El cartel que adverta a los camioneros de que estaba prohibido pasar all la noche estaba un poco torcido. Los escaparates eran oscuros agujeros enmarcados por cristales rotos y dentados. Los restos, hechos trizas, del anuncio de Las mayores rebajas del ao que haba en uno de los escaparates, aleteaban bajo la brisa de la maana. El aire agitaba la basura, que volaba por el aparcamiento, formando pequeos tornados de desechos. El olor a carne podrida impregnaba el aire maanero. Era como si una guerra hubiera diezmado el pueblo. Decenas de personas se apiaban ante el destrozado centro comercial. Algunos se haban quedado parados en el paseo cubierto que haba delante de los escaparates hechos aicos, otros caminaban sin rumbo por el aparcamiento como si estuvieran sumidos en un trance. Comenzaron a notar la presencia de Jim, y lo primero que este pens fue que podran ser saqueadores, como los que encontr durante los disturbios de Los ngeles, salvo que estos no parecan cucarachas enfervorizadas que se escabullan por todas partes, como los asaltantes que haba visto. Esas personas eran muy diferentes. No haba prisas ni apuros por coger cuanto antes todo lo posible y huir. Ni siquiera pareca que les interesara lo ms mnimo. Harapientos y ensangrentados, volvan sus miradas vacas hacia l y se tambaleaban en su direccin con un esfuerzo casi coordinado. Todos parecan haber sido vctimas de una violencia incalificable, si bien en diversos grados. Los rostros de los tres que tena ms cerca, un adolescente y dos mujeres mayores, eran de un color gris azulado y sin vida. Al chico, un brazo le colgaba de forma grotesca del hombro, como si solo estuviera pegado por una hebra de tendones. A una de las mujeres le faltaba una oreja. Asqueado por la extraa visin, Jim aceler por instinto y se alej a toda velocidad. Mientras atravesaba la ciudad sigui viendo ms de lo mismo. Tres semanas antes haba pasado por all de camino a su cabaa y todo le haba parecido normal. Haba estallado una guerra mientras l se dedicaba a comulgar con la naturaleza? Era muy posible, pero una vocecita interior le deca que no dejara de avanzar. Aparte de la camioneta de Jim, no haba ningn otro vehculo en movimiento, y que l viera tampoco haba policas para mantener a raya a los extraos saqueadores. Si las cosas haban llegado al punto de que las autoridades locales no pudieran hacerse cargo de la situacin, por qu no haban llamado a la Guardia Nacional para que

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los ayudara? Algunas de esas personas estaban heridas. Sin embargo, Jim saba que no deba parar para ayudar. Su aspecto era... antinatural. El pueblo de Warren apestaba a muerte. Jim estir la mano, sac la 44 de la guantera y se puso como pudo el cinturn del arma sin dejar de conducir. Segua necesitando echar gasolina en alguna parte, tena el depsito casi vaco. Le gustara o no, en algn momento tendra que abandonar la seguridad de la camioneta. Jim no tard mucho en ver un rea de servicio, con gasolinera y una pequea tienda. Se dirigi hacia all y se detuvo delante de los surtidores. Sus esperanzas de echar gasolina y salir cuanto antes de all disminuyeron en cuanto vio el estado en el que estaba el establecimiento. Haban roto las grandes puertas de cristal y desde donde estaba vio que haban vaciado la tienda de todo lo que contena. Examin detenidamente la zona y sali con cuidado de la camioneta. En ese momento su nica opcin era comprobar si haba electricidad para as poder conseguir la gasolina que necesitaba. Cogi la manguera y la introdujo en el depsito. Tir de la palanca varias veces, pero fue en vano. No haba corriente y los surtidores estaban inutilizados. Desilusionado, volvi a dejar la manguera en su sitio y se acerc con cautela a la tienda oscura, haciendo crujir con cada paso los cristales bajo sus botas. Al entrar en el establecimiento, totalmente destruido, se le hizo obvio que tendra que buscar en otro sitio lo que necesitaba. Las extraas personas que se haba encontrado antes seguramente eran saqueadores, despus de todo. Las nicas existencias que quedaban eran artculos de limpieza y productos no comestibles. La comida, los cigarrillos y todo lo que hubiera de valor, haba desaparecido. La confusin del momento le hizo poner en duda su propia cordura. Sus ojos, azules y penetrantes, miraron sin ver a travs del escaparate roto de la tienda mientras luchaba por pensar con claridad. Qu debera hacer a continuacin? Haba visto una cabina junto a la pared, fuera. Sali por las destrozadas puertas con precaucin, para no cortarse con los bordes dentados del cristal que sobresalan. En la zona ms prxima segua sin haber ni un alma salvo l, y de momento se sinti seguro mientras dejaba caer dos monedas de veinticinco centavos en la ranura del telfono. El tono habitual de llamada fue sustituido por unos chasquidos que se repitieron varias veces antes de que se hiciera el silencio. Jim volvi a colgar el telfono. Cuando lo hizo, la mquina le devolvi las monedas y lo volvi a intentar. Esa vez el auricular emiti un silbido leve y rtmico acompaado por breves estallidos elctricos de tono ms grave. Dej caer el intil aparato y lo dej colgando del cable retorcido. Cuando se volvi para irse, una mano fra lo cogi por el hombro como una garra de acero. Jim gir en redondo y vio a un hombre de su altura, pero ah terminaba todo parecido con l. Un gran agujero del tamao de una pelota de tenis en la mejilla izquierda dejaba al descubierto unos dientes amarillentos que chasquearon en su direccin como los de un perro callejero listo para morder. La
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camisa azul oscura que llevaba, rasgada y cubierta de sangre seca, luca una etiqueta sobre el bolsillo del pecho que deca Repuestos Burkett. Tena la cabeza ladeada, formando un ngulo extrao. El hombre gimi, como si la cabeza le pesara demasiado para mantenerla erguida. Tena los ojos recubiertos por una pelcula lechosa, y de l emanaba el olor ptrido de un cadver que hubiera yacido durante demasiado tiempo bajo el sol ardiente. El exhaustivo adiestramiento militar que haba recibido Jim y la rapidez de sus reflejos le fueron de gran ayuda en ese momento, cuando interpuso los brazos entre l y aquella aparicin ensangrentada y la apart de un empujn. El tipo se tambale hacia atrs, recuper el equilibrio y despus se abalanz de nuevo. Con toda la fuerza que pudo reunir, Jim lanz un gancho que aterriz baj la barbilla del desconocido. La fuerza del golpe lo mand volando hacia atrs, y lo hizo aterrizar a tres metros de distancia, sin dejar de apretar y rechinar los dientes, y eso que la mandbula inferior estaba inquietantemente desviada con respecto al resto de la cara. Un nuevo movimiento llam la atencin de Jim, que se dio la vuelta de golpe para mirar. Ms personas, tan extraas y grotescas como el dependiente de la tienda de repuestos, se acercaban por detrs de la tienda. Haba dos hombres y una mujer. Un hombre mova los brazos, paralelos y estirados, como el monstruo de Frankenstein de las pelculas antiguas. La cara de la mujer estaba mutilada hasta resultar irreconocible. Los tres geman como si les doliera algo. Jim dio un paso atrs y sac la pistola de la funda. No se muevan de ah! chill. Esa chusma sigui avanzando hacia l y el dependiente de la tienda de repuestos se levant para unirse a la refriega. Jim se pregunt si poda disparar. Toda aquella escena estaba comenzando a provocarle una sensacin de desorientacin, era surrealista. Estaba empezando a dudar de la realidad de la situacin. Decidi que una retirada a tiempo era una victoria y ech una carrera hacia la camioneta, entr de un brinco y asegur las puertas. Estaba buscando las llaves cuando oy el sonido de otro vehculo. Mir por encima del hombro y vio una camioneta negra con barrotes de metal en las ventanillas que entraba a toda velocidad en el aparcamiento. El vehculo se detuvo con un chirrido y salieron de un salto dos hombres con rifles. A tres de las repulsivas figuras las despacharon de inmediato con un tiro en la cabeza. Sin embargo, el vendedor de repuestos se haba adelantado hacia la camioneta de Jim y golpeaba el parabrisas con las manos ensangrentadas. Este observ pasmado, sin poder crerselo, al conductor de la camioneta negra: un hombre rubio, con bigote, de casi dos metros de altura, que se acerc a la parte delantera de su vehculo, se inclin sobre el cap, apunt y dispar. Trozos de hueso, pelo y materia gris resonaron como la lluvia al salpicar la ventanilla de la camioneta de Jim. El compaero del tirador, una especie de motero lleno de tatuajes y aspecto nervudo que llevaba la cabeza afeitada, se sac un trapo del bolsillo y limpi la sangre del cristal. Ests bien? grit
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mientras se asomaba al interior. Se volvi sin esperar respuesta y se acerc a uno de los cuerpos. El otro tirador se irgui sobre el cap. Ya puedes salir! le grit a Jim y despus se uni al calvo junto a los cuerpos. Jim se pregunt si el siguiente iba a ser l. Claro que no pareca muy probable que acudieran en su ayuda para despus meterle una bala en la cabeza. Sali de su camioneta y pas por encima del dependiente asesinado. Con la 44 todava en la mano se acerc a los dos hombres. No lo conozco dijo el hombre de la cabeza afeitada al tiempo que miraba el cadver que tena a los pies. Yo tampoco dijo el rubio, que pareca aliviado. Jim sacudi la cabeza para intentar aclararse un poco. Qu pasa aqu? Qu coo le pasa a esta gente? Soy Mick dijo el rubio y le tendi la mano con gesto corts . Y te presento a Chuck. Seal con un gesto al motero. Estamos de patrulla, buscamos supervivientes. Supervivientes? Supervivientes de qu? Jim estir el brazo y estrech la mano de Mick. Cumplir con las normas sociales de la civilizacin haca aquella situacin todava ms surrealista. Jim se alarm y se pregunt si no sera todo un mal sueo. Quiz todava estaba dormido en la cabaa. Era como si se hubiera despertado en medio de un episodio de aquella serie de televisin, La dimensin desconocida. Al igual que los personajes, l no tena ni idea de lo que estaba pasando all. Por lo menos, aquellos tipos parecan estar al corriente de lo que ocurra en ese extrao nuevo mundo en el que de repente se encontraba. Chuck lade la cabeza y lo mir. Dnde coo has estado, to? En una isla desierta o algo as? Por decirlo de alguna manera. Llevo las ltimas tres semanas en la cima de una montaa, en mi cabaa de caza. Chuck le dedic a Jim una amplia sonrisa mientras regresaba a la camioneta negra y volva a meter la pistola en su funda. Joder, to. No es el colmo? No me jodas, apuesto a que acabas de bajar de all. Podramos decirlo as dijo Jim mientras volva la cabeza y miraba los cuerpos que cubran el suelo. Aparte del tiro en la cabeza, todos tenan varias heridas ms. A uno le faltaba el brazo desde el codo. Por un desgarro en los pantalones justo por encima de la rodilla, Jim vio que al otro hombre le haban arrancado un gran trozo de carne. La mujer no mostraba seales de herida alguna salvo por el rostro previamente desfigurado que se haba desintegrado casi por completo, convertido en una masa de carne ptrida y materia gris sin parecido alguno con la cara de un ser humano. Podra explicarme alguien qu coo est pasando aqu? pregunt Jim. Ahora no! Tenemos que largarnos! dijo Chuck sealando algo. Mick y Jim se volvieron hacia el centro comercial por el que este ltimo haba pasado poco antes. Dirigindose hacia los tres, sin prisa pero sin pausa, haba al menos un centenar de la misma clase de personas que Mick y Chuck acababan de matar. Qu coo est pasando aqu? pregunt Jim, horrorizado. Ahora no hay tiempo dijo Mick. Te lo explicar de camino. Te vienes con nosotros. Tu camioneta no es segura. Jim se qued inmvil, con los ojos clavados en
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el ejrcito que se acercaba. Venga! Vmonos! le ladr Mick, cogindolo por el brazo. Jim sali de repente de su estupor. Los gemidos y gruidos de la multitud no se parecan a nada que hubiera odo jams. Sus espeluznantes lamentos se alzaban con un tono agudo y febril a medida que se iban acercando milmetro a milmetro, entre tambaleos. Los tres hombres se metieron en la camioneta negra. Mick arranc y sali del aparcamiento hacia el ejrcito que se acercaba. Vir de repente en la interseccin, justo delante de la turba, y se dirigi al norte atravesando el pueblo. De momento estaban a salvo.

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Amanda se despert con un chillido espeluznante, jadeando y temblando con desesperacin. Otra pesadilla que la haba sacado con una sacudida del escaso sueo que haba logrado conciliar. Su vida se haba convertido en un juego de supervivencia, un juego de pesadilla, peor que todo lo que hubiera podido imaginarse jams. Luch por recuperar la conciencia y dejar atrs el terror nocturno... aunque fuera solo para abrazar uno todava peor, el de la realidad. Relaj la presin con la que agarraba el rifle de caza que sostena en el regazo y lo apoy en la pared. Eran las ocho menos cuarto de la maana. Haba dormido una hora entera, si a eso se le poda llamar dormir. Sus breves momentos de descanso eran constantemente interrumpidos por pesadillas en las que reviva la muerte de su marido. Haba llegado a temer el sueo casi tanto como el horror del mundo real. Amanda y William se haban casado tres aos antes y su vida haba sido feliz, en general, hasta entonces. Ella trabajaba como reportera en un peridico local y l tena su propia empresa de topografa. Se haban conocido en el juzgado del pueblo por casualidad un da, mientras los dos buscaban en los archivos del condado, en una vida que a Amanda le pareca un recuerdo ya muy lejano. Le costaba recordar la cara de William. La cara que apareca en sus pesadillas era la fisonoma muerta y ansiosa de aquello en lo que su marido se haba convertido, no el rostro del hombre al que haba amado. El nico modo de visualizarlo era relacionarlo con un recuerdo concreto. Solo entonces poda recordarlo tal y como realmente haba sido en vida. Una tarea ardua en su estado mental actual, cada vez ms deteriorado. Aguz la vista para distinguir algo en la oscura habitacin. William haba entablado todas las puertas y ventanas antes de morir. De momento estaba a salvo, pero la comida y el agua comenzaban a escasear. Haba llegado el da. Tena que salir de all antes de que fuera demasiado tarde. Los pasos lentos y pesados continuaban sonando en el porche. Todo el da, e incluso durante la noche, los sonidos invadan la mente de Amanda; los diablos manoseaban, incansables, hasta las grietas y hendiduras ms pequeas de las paredes, en un esfuerzo por entrar en la casa. No se iran mientras ella continuara all. De eso estaba segura, y cada da llegaban ms. No tardaran mucho en echar las puertas abajo. Morira de hambre o, lo que era peor, a manos de los ftidos monstruos que acechaban fuera. Amanda se levant y fue a la cocina con gesto rgido. Las nicas provisiones que le quedaban para continuar eran varias latas de verduras. Cogi una e hizo una mueca al pensar en otra comida fra. Pero

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en lugar de tomarse el contenido, meti la lata, junto con todas las que quedaban, en una vieja mochila que haba encontrado en el stano. Amanda tena treinta y un aos. Haba sido una mujer guapa antes de que todo se hiciera pedazos. Pero en ese momento su largo cabello negro era una maraa de nudos y sus impresionantes ojos de color esmeralda estaban inyectados en sangre por la falta de sueo. Ya haca tiempo que no se daba un bao de verdad y tena la sensacin de que se desmoronaba, al borde de un ataque de nervios. Se pregunt cmo haban perdido el control de todo tan rpido, pero, en el fondo, conoca la respuesta. Ella era tan culpable como el resto de aquellos pobres necios. La mayor parte de la gente era incapaz de acabar con quienes consideraban familiares o amigos. Luego estaban las autoridades, que intentaban racionalizar la situacin hasta un punto absurdo. Oh, s, si algo sobraba eran culpables. A pesar de los hechos, todo el mundo haba reaccionado dando prioridad a los sentimientos. Haba estado al lado de Will cuando haba muerto. Saba qu sucedera. Al final, a los informativos se les permiti decir la verdad: Cualquiera que haya sido mordido por una persona infectada morir sin remedio y regresar convertido en uno de ellos; aunque estuvieran muertos, y por increble que fuera, sus cuerpos revivan para matar. Haba muchas teoras al respecto. Al principio, la televisin y la radio informaron sobre oleadas de violencia cuya causa era desconocida. Los primeros incidentes se haban limitado a la costa Este de Estados Unidos, pero no haban tardado en extenderse al resto del pas, y despus a todo el mundo. Se extenda tan rpido que la gente no poda, o no quera, creer lo que les decan: los cuerpos de los que acababan de morir regresaban a la vida, atacaban a los vivos y se coman a sus vctimas. Se coman a sus vctimas. Esa frase se haba quedado grabada en la cabeza de Amanda. La persegua en sueos. Lo que estaba pasando no poda ser verdad, era imposible. Y ese empeo en negar la realidad era una de las razones para que estuvieran como estaban. A Will lo haba atacado uno de ellos. Lo haba mordido una semana antes, cuando haban ido al pueblo a recoger las provisiones necesarias para subsistir durante la semana o dos que tardara el gobierno en tener bajo control la extraa epidemia. No se haban dado cuenta de hasta dnde haban llegado las cosas. El pueblo entero estaba sumido en el pnico. Encontraron una multitud de personas en la tienda, una multitud alterada que comenzaba a provocar disturbios. Amanda haba insistido en que deban coger lo mnimo necesario e irse de all cuanto antes. Los dos decidieron comprar comida enlatada, que los sostendra aunque se cortara la electricidad. Cuando doblaron la esquina del pasillo de la comida enlatada, se toparon con una autntica bronca. Apenas haba espacio para pasar y todo el mundo empujaba y gritaba. Al diablo con la compra! haba gritado Will y despus la haba alejado de la muchedumbre con un ligero empujn. Salgamos de aqu. Esta gente ha perdido el control! Apenas
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haba pronunciado esas palabras cuando dos mujeres que discutan por una gran lata de raviolis cayeron delante de ellos chillando, arandose y tirndose de los pelos; las alborotadoras se precipitaron contra los estantes que tenan justo delante y el altercado provoc una confusin de empujones y tirones al tiempo que la alterada turba echaba mano de todo lo que poda. Aquello se haba convertido en un motn tan enloquecido que nadie entre ellos observ la presencia de una visin horrenda que se acercaba arrastrando los pies. Es decir, nadie salvo Will. La criatura estir un brazo hacia una nia de cuatro aos que chillaba de miedo al ver a su madre rodar por el suelo, aferrada a una lata de pasta. Will se movi tan rpido que ni siquiera Amanda supo lo que haba pasado hasta que ya fue demasiado tarde. Su marido salt por encima de la reyerta que tena lugar en el suelo y sac a la aterrada pequea del jaleo, como un superhroe de dibujos animados. El monstruo, que careca del gusto sibarita de las mujeres que se peleaban, no tuvo ningn problema en arrancar un gran trozo del antebrazo de Will en lugar del tierno bocadito que haba escogido en un principio. Su marido, como era propio en l, no perdi la cabeza. Dej a la nia en el suelo a una distancia segura, cogi la lata que se les haba cado a las mujeres y despus aplast con ella la cabeza del engendro. Su salud se deterior a toda prisa. Los hospitales estaban atestados de heridos y los mdicos no tenan cura para los mordiscos infecciosos de las criaturas. Se crea que un extrao y nuevo virus era el responsable de la plaga de devoradores de carne. Amanda no se lo crea. Quiz fuera una reminiscencia de la educacin baptista que le haban dado en su Sur natal. Aunque no era una persona religiosa, crea que aquello era una maldicin de las entraas del infierno. Ningn simple virus poda hacer algo as. A Will le vendaron la herida, le administraron antibiticos y lo mandaron a casa sin otro tratamiento. A pesar de los antibiticos, la infeccin se extendi. La fiebre le subi a ms de cuarenta, y ya no baj. La enfermedad termin por provocarle convulsiones, alucinaciones y, por ltimo, el coma. Muri en menos de tres das. Amanda se enfrent entonces a una terrible obligacin. No caba duda de que su marido iba a despertar como uno de los muertos vivientes, y regresara, no como el marido que la amaba, sino como un monstruo sin alma ni compasin con un nico objetivo, una nica necesidad. Empujado por un instinto sobrenatural, la atacara y la matara sin remordimiento alguno. Podra haber evitado la malfica transformacin destruyendo el cerebro de su marido con un golpe certero en la cabeza o con una bala. Amanda se enfrent a ese dilema durante varios minutos, pero al final fue incapaz de hacerlo. Arrastr el cuerpo al porche delantero, donde con el tiempo revivi. All estaba en ese momento, araando y desgarrando la puerta. El cabello rojo de su marido le colgaba en mechones apelmazados sobre los ojos vidriosos mientras emita horribles gemidos a travs de la puerta, llamndola. Poco despus empezaron a llegar ms. Haba ya al menos ocho o diez de aquellos
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demonios intentando meterse en la casa. Amanda debera haberle ahorrado a su marido aquel destino cuando haba tenido la oportunidad, pero en su lugar haba permitido que su sino se convirtiera en realidad, lo haba condenado a una existencia torturada y maldita. Al volver a pensar en ello, Amanda sinti de nuevo una pena abrumadora. Todos sus esfuerzos por no derrumbarse se disolvieron en una oleada de lgrimas no derramadas. Le temblaron los hombros con violencia cuando intent reprimir los sollozos y su llanto termin en hipidos cuando al fin se rindi a la emocin. Se dej caer sobre el suelo de la cocina y se abraz con fuerza en un breve arrebato de locura. Se meci abrazada a s misma sin dejar de gemir: Maldito seas, Will! Maldito seas!. Sigui chillando hasta quedarse ronca. No puedo hacer esto sola. No puedo! Llor con sollozos entrecortados; durante casi veinte minutos fue liberando un torrente de rabia y dolor que al final la hizo derrumbarse, totalmente exhausta, en el suelo. Se qued echada con la cara apoyada en el linleo fro, jadeando con suspiros irregulares como un recin nacido que al fin se hubiera agotado, de tanto llorar. Se qued dormida sin soar nada. Despert con un sobresalto cuando su marido muerto empez a aporrear sin cesar la puerta de la calle. El ataque de nervios haba sido catrtico y cuando se despert lo hizo con energa renovada. Will ya no estaba, aquella vida haba desaparecido. Ya no perduraba nada de ella. Es decir, nada salvo ella misma, y no tena ninguna intencin de dejar que aquellas cosas la atraparan. Haba llegado el da. Tena que irse antes de que fuera demasiado tarde. Su mochila estaba llena de todo lo necesario para una corta excursin a pie. Por desgracia, as era como iba a tener que escapar, porque Will todava tena las llaves del coche en el bolsillo. Amanda se haba olvidado de ellas cuando lo haba arrastrado al porche. Haba sido de lo ms estpido, pero durante la ltima semana haba sido igual de descuidada ms de una vez y de dos, por poco propio que fuera de ella. Tambin haba tomado otra decisin: le hara a Will el favor de terminar con su miserable existencia cuando se fuera. Dudaba que pudiera coger las llaves incluso entonces. Tena que pensar en esos otros muertos vivientes, y no tena demasiados cartuchos para el rifle. Era mejor estar preparada. Amanda puso la mochila y el rifle junto a la puerta. Will, antes de estar demasiado enfermo para hacer nada, haba entablado todas las ventanas y puertas, salvo la de la parte delantera de la casa. Esa era la que aporreaba y araaba sin descanso con la esperanza de entrar. De algn modo saba que era la parte ms dbil de la defensa de su mujer. Algn resto de su memoria quedaba en su subconsciente, aunque no quedara nada del verdadero Will. Pero la criatura que ocupaba su cuerpo lo saba. Si iba a salir, Amanda tendra que alejarlos de esa puerta. Se haba planteado salir por una de las ventanas condenadas unos das antes, pero al intentarlo, varias criaturas haban odo el ruido y se haban arremolinado alrededor antes de que pudiera quitar la primera tabla siquiera. Al
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menos los monstruos eran torpes y lentos. Si poda salir de la casa, no tendra problemas para dejarlos atrs corriendo. Se le ocurri algo. Quiz no poda salir por la ventana, pero podra usarla para atraerlos a ese lado de la casa, lejos de la puerta. Entonces podra abrir el cerrojo de la puerta y salir sin riesgos. Amanda volvi a la cocina y encontr el pesado martillo de carpintero que Will haba usado para apuntalar la casa entera. Hizo palanca contra la primera tabla y tir con todas sus fuerzas. El clavo emiti un crujido, pero no cedi. Will haba hecho un gran trabajo a la hora de clavar las maderas. Amanda lo intent otra vez y en esa ocasin apoy el pie en la pared para poder hacer ms fuerza. La tabla se solt de golpe y su propia inercia la empuj hacia atrs. Despus de varios intentos, mucho sudor y un cardenal muy poco digno en la cadera derecha, Amanda consigui arrancar tres de las tablas antes de que la primera criatura doblara la esquina sin mucha prisa. La ventana quedaba a la altura de la cintura, lo que podra plantear una situacin muy complicada si su plan fallaba. Las criaturas tenan una forma muy fcil de llegar a ella. Que Dios me ayude pidi; saba que tena que trabajar rpido. La primera criatura era un nio pequeo y regordete llamado Todd Ross. Antes de la plaga, Amanda lo haba visto muchas veces montando en bici por el barrio. La inund la compasin por el pequeo; nunca fue demasiado popular entre los otros nios y ese era el destino con el que haba tenido que toparse el pobre chiquillo. El joven y plido muchachito intent tocarla a travs de la ventana, pero era demasiado pequeo para representar una gran amenaza. Amanda se asom y us una de las tablas que haba quitado para empujarlo y alejarlo a una distancia segura. Tres criaturas ms doblaron la esquina, tambalendose, rumbo a lo que entendan por almuerzo. Uno de ellos era la madre del nio, Beth Ross, igual de regordeta, pero en esos momentos mutilada. A la mujer le haban arrancado una gran parte de la garganta. El miedo y el asco de Amanda al ver a su antigua vecina en aquel estado le provocaron un momento de autntico terror. Se ech hacia atrs con una sacudida e intent volver a meterse por la ventana, pero la chaqueta se le qued enganchada en un clavo. Aparecieron tres ms, con lo que el nmero de monstruos que la haban visto ascendi a siete. El primer grupo estaba a menos de tres metros de distancia. Amanda luch por liberarse. La invadi el pnico y cada vez le resultaba ms difcil respirar. Que Dios me ayude! exclam mientras se debata y agitaba contra el marco de la ventana. Le dio un tirn a la chaqueta y la tela se rasg. En ese preciso instante sinti un golpe pesado y fro en la nuca, como si una tajada de carne cruda la hubiera cogido por el pelo. Haba estado observando a los Ross con tal intensidad que no se haba dado cuenta de que uno de los monstruos se acercaba por el otro lado. Amanda se ech hacia atrs en el comedor, y parte de su largo pelo negro se le desprendi dolorosamente del cuero cabelludo cuando se cay. La joven grit de dolor, conmocionada y muerta de miedo. El
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monstruo intent meterse por la pequea abertura, con el pelo de Amanda todava en la mano. La ventana no aguantara mucho, y menos ahora, que le faltaban varios tablones. Amanda se levant de un salto, corri a la puerta principal y ech un vistazo por la mirilla. Solo quedaba Will, pero l tambin se diriga con gesto lento hacia el lateral de la casa, con los dems. El siniestro sonido de los tablones astillndose y cayndose del marco de la ventana aceler el pulso de Amanda, que se volvi y vio que la criatura haba irrumpido por la ventana y tena medio cuerpo metido en la habitacin. El monstruo chillaba mientras luchaba por meter el cuerpo entero. La adrenalina invadi a Amanda mientras descorra a toda prisa el pestillo de seguridad, coga la mochila y el rifle y sala corriendo. No se detuvo hasta haber cubierto ms de la mitad de la distancia que la separaba de la carretera que haba al final del camino de entrada. Entonces se volvi, dej la mochila en el suelo y levant el arma cargada. Despus apunt a Will, que se haba vuelto hacia ella. Vamos, maldita sea! Acrcate un poco susurr mientras levantaba el can. Puso la mira en la frente de su marido. Despus dej de apuntar para mirarlo por ltima vez. Necesitaba convencerse de que no era Will, de que ya no quedaba nada de su marido. Los ojos muertos de Will se la quedaron mirando, sin verla, mientras emita unos gemidos lastimeros. La visin la convenci de que ya no haba nada de l en aquel espectro viviente. Will, o ms bien la persona que haba sido, ya no exista. Ese ente no era su marido. Ya ni siquiera pareca l. Igual que un cadver echado en un atad pocas veces se pareca al ser vivo que haba sido, aquella criatura careca del alma de Will y de lo que lo converta en la persona que era. Hazlo! Tienes que hacerlo se dijo Amanda. Lo tena a menos de siete metros. Amanda apret el gatillo. El arma le dio un golpe sorprendentemente fuerte en el hombro cuando reson el disparo. La cabeza de Will se ech hacia atrs de golpe. Hizo una pequea pausa y despus continu marchando hacia ella con un gruido ms urgente y un paso algo ms rpido. Amanda baj el arma. El culatazo haba hecho que se raspara la sien. Volvi a apuntar a toda prisa. Esa vez estara lista para el retroceso. Despus de apuntar con cuidado, apret el gatillo. Clic. Le dio un vuelco el corazn. Volvi a apretar el gatillo. De nuevo se oy el chasquido suave y metlico del percutor golpeando la recmara vaca. Tuvo la sensacin de que el corazn se le iba a salir del pecho y sinti el zumbido de la sangre en los odos. Will estaba acercndose demasiado y lo seguan los otros. Amanda cogi la mochila y dio unos pasos atrs mientras se maldeca por no haber recordado que tena que volver a cargar despus de cada disparo. Cuando le pareci que estaba lo bastante lejos, dej caer la mochila y ech hacia atrs el cerrojo del rifle. El cartucho vaco salt y Amanda meti otro en la recmara. Apunt una vez ms y volvi a apretar el gatillo. El disparo reson y la culata le golpe el hombro otra vez. Esa vez Will cay y se qued inmvil en el suelo. Lo he conseguido! Llor sin ruido.
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Maldita sea, lo he hecho! Una lgrima resbal por su mejilla, pero lo cierto era que ya haba llorado a Will. Ya no quedaba tiempo para lamentaciones, los otros se estaban acercando demasiado y no poda pensar siquiera en coger las llaves del bolsillo de su marido. Tena que echar a correr. Amanda se volvi hacia la carretera y se alej a toda velocidad. Ira al pueblo. No quedaba otro sitio adonde ir.

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Mick atraves el pueblo esquivando los coches que todo el mundo haba abandonado por el camino. Varios edificios carbonizados seguan ardiendo sin llama. Donde fuera que Jim mirara, haba grupos de muertos vivientes desfigurados, algunos solos, otros en grupos ms grandes. Mick le haba explicado aquella alucinante situacin, pero la prueba estaba a la vista. De alguna forma, la humanidad, en su infinita sabidura, se las haba arreglado para cagarla de verdad. Un virus, pens Jim, eso era lo que Mick le haba explicado que era la teora aceptada por la mayora. La humanidad iba a pagarlo caro porque un gobierno (seguramente el nuestro) haba creado el virus definitivo y despus haba tenido el descuido (o quiz no haba sido ningn descuido) de soltarlo sin control. Nuestros peores miedos se haban hecho realidad al fin. Todo el mundo saba que los gobiernos del mundo estaban inventando superbichos que podan acabar con poblaciones enteras sin daar edificios o infraestructuras, pero aquello era diferente. Esto, pens Jim, ha salido directamente del infierno. Adnde vamos? le pregunt a Mick mientras miraba a travs de la ventanilla el ro que haban dejado abajo. Al ltimo centro de rescate seguro del condado. Ya casi hemos llegado dijo Mick. Solo hay que cruzar este primer puente. El refugio est situado en una franja de tierra que queda entre los ramales norte y sur del ro. Solo hay una forma de acceder desde cada direccin y para ello hay que cruzar un puente. Es fcil de defender, al menos hasta que esos monstruos aprendan a nadar. Jim mir por la ventanilla hacia la construccin que salvaba el ramal norte del ro Shenandoah. El puente era viejo y mostraba seales de deterioro. Construido en los aos cuarenta del siglo XX y con una necesidad urgente de otro que lo sustituyera, las autoridades del pueblo se haban pasado buena parte de los ltimos quince aos discutiendo sobre quin debera hacerse cargo de los gastos de las reparaciones mientras los dos puentes seguan cayendo en el abandono. Un tema que careca de sentido en ese momento, cuando lo que se estaba desintegrando era toda la raza humana. El hombre, ese ser que luchaba por ser el dueo de su propio destino, continuaba generando su propia destruccin. Todos los dems centros han desaparecido, y con ellos la gente que los ocupaba... Jim mir ms all de Chuck, a Mick, que no termin su frase, y pens que ya conoca el destino que haban corrido aquellos que haban entrado en contacto con los muertos vivientes. Ellos tambin haban desaparecido aunque sus cuerpos siguieran en pie, alimentndose de los

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vivos. Mick gir y entr en el aparcamiento del centro de rescate. El edificio era una gran estructura de cemento de unos sesenta y cinco metros de anchura y al menos lo mismo de profundidad. Dos portones de metal en el lado derecho del frente alojaban una ventanita de alrededor de treinta centmetros por quince, con una pequea puerta de metal a su izquierda. Varios guardias se haban apostados en diferentes lugares alrededor del edificio. Un guardia que vigilaba en el lmite del aparcamiento habl por un walkie-talkie cuando se acerc la camioneta y se detuvo delante del refugio. Jon Henry, el hombre que estaba a cargo de la seguridad, esperaba junto a la puerta ms pequea. Era el nico superviviente conocido del cuerpo de polica de Warren. Con un sobrepeso escandaloso, le temblaban los carrillos cuando hablaba por una radio porttil. Los tres hombres salieron de la camioneta. Mick meti la mano en la parte de atrs, fue sacando una a una cuatro cajas del tamao de cajas de zapatos y las puso sobre el cap. Despus le hizo un gesto a Jon para que se acercara. Este se meti la radio en el cinturn y se dirigi a la camioneta resoplando. Ya te dije que los traera dijo Mick al tiempo que quitaba la tapa de una caja y sacaba una pistola y un silenciador . Dales esto a los que estn de guardia y diles que los usen. Estoy harto de que aparezcan ms monstruos de esos cada vez que tenemos que disparar un arma. Jon cogi la pistola que le ofreca Mick y le puso el silenciador. Apunt a un rbol y dispar un tiro imaginario. Con los labios fruncidos hizo el sonido de un arma silenciada. Puf. Tendra que ayudar dijo muy contento. Pero nunca se sabe. Esos hijos de puta lo mismo tienen buen odo. Mick frunci el ceo al or el comentario y Jon devolvi la pistola a la caja. Despus mir a Jim con curiosidad. De dnde habis sacado al novato? Andaba por el 7-Eleven se ri Chuck. Ya sabes lo adictivo que es el caf. Estaba sentado en su camioneta, arrinconado por unos cuantos de nuestros hambrientos amiguitos. Llevaba unas semanas en el monte y no tena ni idea de la mierda que estaba pasando aadi Mick. Eres un cabrn con suerte dijo Jon con tono brusco mientras coga las cajas que contenan las pistolas . Ahora mismo no sobreviven muchos por ah fuera. Bienvenido al Hilton del condado de Warren. Me alegro de tenerte de nuestro lado. Jim observ a Jon, que se acerc al guardia ms prximo y le dio su nueva arma. Mick y Chuck recogieron las suyas y se dirigieron al edificio. Los afortunados son los que ya estn muertos murmur Jim antes de seguir a Mick y Chuck al interior. Entraron en el edificio por la pequea puerta de metal. Dentro haba una gran sala llena de personas, algunas estaban echadas en mantas, otras conversaban en grupos. Sin ventanas por donde pudiera entrar la luz natural, la habitacin estaba mal iluminada con lmparas de queroseno. El fuerte hedor a sudor, combustible y suciedad hizo que a Jim le picaran los ojos y tuvo que contener el impulso de taparse la nariz. A Mick y Chuck no pareca afectarles el olor mientras se abran camino entre la multitud, con
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Jim a remolque, hasta una especie de oficina. La oficina estaba hecha un desastre. Haba un equipo de radio compuesto por una emisora y receptor apilado a gran altura sobre un viejo escritorio que tena toda la superficie araada. Un pequeo televisor adornaba una mesa en una esquina y un colchn mugriento y lleno de manchas reposaba en el suelo. La televisin estaba encendida, pero en ese momento solo emitan la cortinilla del canal. Haba dos sillas delante del escritorio y Jim se sent en una. Para qu se usaba este sitio antes? pregunt Jim mientras observaba la sala. El conocimiento es el arma ms valiosa de una persona cuando las cosas se complican. Las cosas se haban complicado mucho y l no tena ni idea de nada. En otro tiempo fue un almacn de muebles, pero hace unos aos lo convirtieron en una discoteca respondi Mick. Hasta tiene una cocina en uso, que funciona con gas. De verdad creis que aqu estamos a salvo? pregunt Jim. No sera ms seguro irnos a la cima de una montaa, a algn sitio ms remoto, lejos de esas cosas? No hay ningn sitio lejos de esas cosas dijo Mick con el ceo fruncido. No me preguntes cmo, pero siempre se las arreglan para encontrarte. De momento, aqu estamos bien. Siempre que nos mantengamos alerta, no pasar nada. Jim asinti mientras examinaba la habitacin. Me habis contado lo que pas, pero todava no me habis dicho cmo es posible que se descontrolaran tanto las cosas. A m me parece que las autoridades podran haber contenido la situacin sin mayores problemas. Mick lanz una risita mientras se frotaba el puente de la nariz. Senta otro dolor de cabeza a punto de estallar, quiz pudiera apaciguarlo si se masajeaba las sienes. Eso habra sido lo ms normal, no? Pues en menos de una semana Washington D. C. se convirti en una zona de guerra. El instinto de supervivencia lo invadi todo. Nadie trabajaba en equipo, no haba unidad alguna. No te digo ms que vi a vecinos mos, personas que conoca desde hace aos, convertirse en salvajes. Infectados, no infectados, daba igual, el pnico los consumi a todos. A medida que la comida fue escaseando, los que no tenan se dieron cuenta de que mereca la pena matar por ella, y cuando los mataron, los muertos regresaron para asesinar a su vez. En dos semanas haban cerrado las empresas, los disturbios eran algo rutinario y la muerte estaba por todas partes. Nosotros perdimos la batalla, pero la guerra no ha terminado... Todava no. Mick abri un cajn del escritorio y sac un walkie-talkie. Son un chasquido cuando lo encendi, apret el botn y llam a Jon para que pasara por la oficina. Diez-cuatro respondi Jon. Estoy ah en un segundo. Al parecer Nueva York cay durante la primera semana continu Mick. Esos chiflados hijos de puta no tuvieron ni una sola oportunidad. Washington D. C. lo lleva un poco mejor, pero tampoco espero que salga nada bueno de ah. Aunque de vez en cuando todava recibimos algn programa de televisin. Chuck se apoy en una pared. Yo solo quiero saber una cosa dijo Chuck de repente. Cundo salimos a
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pegarles cuatro tiros en la cabeza a esos putos pedazos de alcornoque, recuperamos nuestro pueblo y ganamos esta guerra? Cuando estemos listos dijo Mick sin alterarse, mientras apagaba el walkie-talkie y lo dejaba en la mesa. Si salimos ah sin estar preparados, nos van a arrancar el culo de un bocado. Mierda, Mickey exclam, y el cigarrillo que estaba a punto de encender tembl. Cada da son ms, as que ms vale que sea pronto. Encendi el pitillo y se guard un mechero de oro con un guila grabada. Mick entrecerr los ojos y mir a Chuck, que siempre tena prisa para todo. Adems, no le tena miedo a nada o quiz, para ser ms precisos, el muy temerario no pensaba las cosas cuando se trataba de enfrentarse a aquellas criaturas. Seguro que algn da eso sera su perdicin. Tienes razn dijo Mick. Cada da hay ms de esos malditos monstruos y cada da nosotros somos menos, pero no podemos arriesgarnos todava. Jon se sujet el walkie-talkie al cinturn al entrar en la oficina. Qu necesitas? Toma dijo Mick mientras empujaba el equipo de radio del escritorio hacia l . Pon esto en las dos camionetas que usamos para buscar supervivientes, para que nadie se quede atrapado ah fuera sin poder llamar para pedir ayuda. No quiero que se repita lo del otro da. Perdimos a dos buenos hombres porque no nos enteramos de que tenan problemas. Jon cogi una caja de mantas del suelo, la vaci y meti el equipo dentro. Estarn instalados esta noche dijo mientras sala. Jim se levant. Voy a necesitar algo de gasolina para mi camioneta. Dnde puedo conseguir un poco para poder largarme de aqu? pregunt. Largarte adnde? pregunt Mick. La sorpresa le hizo alzar las cejas. Quiero volver a Manassas. Tengo que irme a casa. Mick rode el escritorio y se qued mirando a Jim. Tienes familia all? Jim no tena familia en Virginia. Sus padres haban muerto, su hermano David viva en Montana y quin saba por dnde andaba su exmujer. Al menos David estara ms o menos a salvo en Montana, con todos esos kilmetros de campo abierto. No, pero tengo que... Chorradas, to! chill Mick. Es que no has odo lo que te hemos dicho? La ciudad es un caos! Todas las ciudades estn hechas un puto desastre, estn mil veces peor que esto. Jams llegaras vivo. Las carreteras estn bloqueadas por coches abandonados, y una moto es lo ltimo que uno querra para salir ah fuera. Mick regres a su escritorio y se sent. Nadie dijo nada durante unos segundos, ambos hombres estaban intentando pensar en algo ms que apoyara sus puntos de vista. Mira dijo al fin Mick, aqu necesitamos ayuda para intentar controlar de algn modo a esos cabrones. T no me vendras nada mal. La mayor parte de los hombres que hay aqu tienen demasiado miedo como para salir a matar monstruos, o resulta que no quieren dejar a sus familias. Si intentas llegar a la ciudad, lo nico que conseguirs ser sumarte al enemigo. Es que no has escuchado nada de lo que te he dicho? No sers ms que otro cabrn muerto cuyos sesos al final alguien tendr que terminar reventando. Jim pens que quiz tuviera
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razn. Si las cosas ya iban mal all, que era un pueblo pequeo, Manassas seguramente estara plagado de muertos vivientes. All no le sera de ayuda a nadie. Al menos de momento. De acuerdo dijo, pero no pienso quedarme aqu sentado como un conejo en una jaula a esperar a que aparezcan esas cosas. Quiero hacer algo til. Hecho! Mick sonri y se levant para abrir un armario. Jim se asom y vio las armas de fuego que lo llenaban . Elige t le indic con una gran sonrisa mientras agitaba la mano como el presentador de un concurso exhibiendo los premios. Jim eligi una AK-47 y algo de municin. Esto servir. Y dame municin para la 44. Vio lo que necesitaba en la esquina de abajo, cogi una caja y cerr la puerta del armario. Mick le tendi la mano. Bienvenido a bordo dijo. Y buena suerte. La vas a necesitar. La voy a necesitar, Mick. La vamos a necesitar todos.

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El aire de la maana estaba cargado y era inusualmente hmedo para ser octubre. Amanda se sec un hilillo de sudor que le caa por los ojos. Va a hacer un calor de muerte, pens mientras pasaba junto a las casas de la urbanizacin abandonaba donde viva. Se meti la mano en el bolsillo y sac los cartuchos que le quedaban. Tena cuatro, cinco contando el de la recmara. Sera mejor guardarlos para cuando los necesitara de verdad. Volvi a meterse la municin en el bolsillo y se coloc bien la mochila en la espalda. Era pesada e incmoda, pero necesitaba el agua y la comida. Le dola el cuerpo y ya solo caminar representaba todo un esfuerzo. La falta de sueo tampoco ayudaba, pero no poda parar. Ya la haban visto varias criaturas y la seguan a distancia. Amanda se haba apresurado hasta perderlos de vista; por suerte para ella aquellos monstruos desalmados eran lentos y torpes. Siempre que no hubiera muchos, podra huir de ellos corriendo. Amanda se detuvo y sac la botella de agua del bolsillo exterior de la mochila. Le apeteca tomar grandes tragos del refrescante lquido, aunque reprimi el impulso. Volvi a taparla despus de un solo sorbo. Hay tiempo de sobra, pens mientras miraba el sol que se alzaba por el este. An falta bastante para que oscurezca. Lo ltimo que quera era estar fuera cuando cayera la noche, ya que entonces no podra ver a los monstruos antes de que se acercaran demasiado. Al menos de da poda correr, pero viajar de noche era una condena a muerte. Aunque no se preocupara todava. Seguro que encontraba algn refugio antes. Amanda se acerc a una casa de estilo Tudor con un extenso jardn delantero. El dueo era el seor Jennings, un anciano de setenta aos que tena el jardn ms cuidado del barrio. Cada da se dedicaba a plantar y podar, de la maana a la noche. Pero en los ltimos tiempos haba descuidado el jardn y la hierba espesa se estaban poniendo marrn. La puerta de la calle, partida en varios trozos, estaba esparcida por todo el porche. Amanda se detuvo y se qued mirando la finca destrozada. El seor Jennings se encontraba en el porche, mirando la calle como lo haba visto hacer muchas veces, cuando saludaba a los vecinos que pasaban. Tena una herida visible en el cuello y la pechera de la camisa cubierta de sangre seca. Amanda sigui caminando sin dejar de observarlo, lista para echar a correr, pero el seor Jennings no se movi. Su rostro arrugado y descolorido le dirigi una mirada vaca, pero no se movi de donde estaba. Era uno de ellos, estaba claro, solo haba que ver que le haban arrancado medio cuello, pero el anciano se limit a quedarse all plantado y mirarla. Amanda lo mantuvo vigilado

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hasta que dobl una curva del camino. Le pareci muy extrao que el anciano no la persiguiera. Cada uno de los monstruos pareca tener una especie de personalidad diferente. Algunos estaban enfadados y alerta, otros eran lentos y era como si estuvieran en trance, y haba un tercer tipo que casi rogaba que les permitieras atraparte. El seor Jennings era un anciano lleno de bondad. Quiz parte de esa bondad segua todava enterrada en su subconsciente. Entonces la autopista apareci ante ella y Amanda dio un suspiro de alivio. Con un poco de suerte, pasara alguien y la recogera. Desde su casa haba seis kilmetros hasta el pueblo, pero, por lo que ella vea, la carretera estaba libre de peligro. Una brisa repentina le dio cierto respiro de la humedad y se detuvo a disfrutarla un momento. Ya eran casi las diez. Amanda dej la mochila en el suelo, se quit la cazadora y la meti en la mochila. Sera ms fcil correr sin el estorbo aadido y se estaba mucho mejor sin ella con el calor que empezaba a hacer. Volvi a echarse la voluminosa mochila al hombro y reanud su viaje hacia el pueblo. La creciente sensacin de seguridad que senta desde que haba llegado a la autopista se convirti en tensin nerviosa cuando se acerc a los restos de un choque frontal que haba a cincuenta metros. Haba un coche volcado y el otro se haba detenido al lado del primero. Amanda se qued paralizada. Si haba vctimas, podra encontrarse con compaa. Era difcil saber cunto tiempo llevaban all los coches. Todava estaba demasiado lejos para advertir los detalles. Verific el rifle para asegurarse de que estaba cargado y despus se acerc despacio. La parte delantera del coche que segua sobre sus cuatro ruedas estaba aplastada hasta el salpicadero. Amanda vio sangre en el parabrisas astillado. Cuando se asom al interior, los vapores de la gasolina estuvieron a punto de asfixiarla, pero all no haba nadie. La invadi el alivio. No tendra que mirarse en unos ojos vidriados y carentes de emocin. Cuando haba mirado a Will a los ojos, no haba visto alma alguna, ni emocin. Quiz solo fueran eso, cuerpos humanos sin alma ni espritu, pens. Quiz ansiaban llenar ese vaco, y solo los vivos podan hacerlo. En su fragmentada forma de pensar, quiz aquellos seres anhelaban consumir el espritu a travs de la carne. Tuvo un escalofro con solo pensarlo. Se acerc con sigilo al coche volcado. El techo llegaba casi al salpicadero. La mujer se arrodill para mirar en el interior. Prcticamente tuvo que apoyar la cabeza en el suelo para poder ver algo. Se apart con una sacudida por puro instinto. La frente del conductor estaba destrozada por el golpe con el volante. Sus ojos abiertos no vean nada. La lesin de la cabeza deba de haber sido lo bastante grave como para evitar que resucitara convertido en un monstruo comedor de carne humana. O eso, o el accidente acababa de ocurrir y la transformacin todava no se haba completado. Amanda se puso en pie. Si ese era el caso, no quera estar all cuando ocurriera. El camino hacia el pueblo era casi todo cuesta abajo y eso hizo el viaje ms fcil, pero la posibilidad de encontrarse con
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monstruos la mantuvo alerta. Haca ms de una semana que no hablaba con nadie. No tena ni idea de lo que le esperaba en el pueblo, o en cualquier otra parte, si a eso iba. Solo Dios saba lo que tendra por delante. Dios y la religin, menudo tema, pens. Los ltimos acontecimientos tambin haban cambiado las ideas preconcebidas que tena acerca de ello. Quin era ese Dios que permita que semejante horror levantara su espeluznante cabeza y reclamara la Tierra como si fuera de su propiedad? Desde luego no el que le haban enseado a ella en el catecismo cuando era nia. Amanda se gir y mir por ltima vez los coches accidentados que haba dejado atrs. Eran simples motas a lo lejos y no vio ningn signo apreciable de motricidad en el nico ocupante. Por un momento sinti una calma extraordinaria. Escuch el trino de los pjaros en los rboles junto a la carretera. Fue msica celestial para sus odos.

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El reverendo R. T. Peterson estaba sentado en el primer banco de la iglesia de la Nueva Vida. Diez das antes haba llegado la Guardia Nacional y despus se haba ido del pequeo pueblo. Haban evacuado a todo el mundo hacia lugares protegidos diseminados por todo el condado, pero l haba decidido esconderse cuando llegaron a hacer un ltimo registro. No hay sitio ms seguro que la casa de Dios, pens, mientras los soldados atravesaban la capilla, llamando a los supervivientes para que salieran y pudieran ponerlos a salvo de la amenaza. La iglesia se haba quedado vaca, una cscara hueca que careca de propsito alguno sin un rebao al que servir. En el pueblo no quedaba nadie para asistir a los servicios, solo unas cuantas de aquellas almas condenadas que se haban apartado de la paz eterna del Seor para vagar por la tierra, sombras antinaturales de lo que en un tiempo fueron. El reverendo se levant y se acerc al plpito desde el que haba predicado cada domingo. Se volvi para mirar la iglesia vaca. Estaba solo de verdad. Estoy aislado de Dios, se dijo. Hasta el Todopoderoso haba mirado hacia otro lado y lo haba abandonado para que se perdiera entre las ruinas. El da del Juicio Final haba llegado, estaba convencido, pero cul era su lugar en l? Dnde encajaba l en los planes de Dios? Peterson luchaba con ese pensamiento. La vidriera que haba tras el plpito estaba hecha pedazos, rota por un miembro de la congregacin enfadado que haba perdido su fe en Dios al comenzar la epidemia. El reverendo se acerc a ella y mir el barrio desierto. Las ventanas estaban a cuatro metros del suelo y no haba peligro de que los muertos vivientes entraran a travs de ellas. Eran bastante lentos y no muy giles, y el predicador era testigo de que su razonamiento era ms bien reducido. Ah estaban; cont cinco, cinco criaturas que vagaban sin rumbo, sin saber adnde ir y sin ser siquiera conscientes de su propia identidad. Una botella de burbon Jim Beam segua en el banco donde haba estado sentado. La cogi y la retorci con las manos como si quisiera escurrir un pao mojado. La abri para tomar otro trago, pero no quedaba nada y la lanz al otro lado de la sala. La botella se estrell contra la pared y el estallido lanz cristales rotos en todas direcciones. Por qu me has abandonado? exclam en voz alta y despus se estir en el banco y avanz por l a gatas. Las puertas atrancadas empezaron a bramar con los esfuerzos de varias criaturas por entrar. El reverendo se puso de lado y cay en un sueo ebrio. Seis horas despus el predicador despert en medio del silencio. Los golpes haban cesado. Le dola la cabeza por beber

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demasiado. Por eso Dios no lo haba librado del horror de lo que estaba ocurriendo: en el reino de Dios no haba sitio para un borracho. Al parecer no haba podido alcanzar la gloria del Seor. El pastor se acerc a la mesa donde haba puesto el pan y el vino para el sacramento cada semana. Empez a tironearse de la tnica hasta que la tela se rasg por el pecho, despus cogi el cuchillo que usaba para cortar el pan. Perdname dijo con la cabeza inclinada, pues he pecado! Empez a grabarse una cruz en el pecho con el cuchillo . Me arrepiento! grit al tiempo que caa de rodillas. La sangre goteaba e iba formando un pequeo charco en el suelo. Robert Thomas Peterson siempre haba sido un predicador extravagante. Era un santurrn egocntrico con tendencia a juzgar las acciones de los dems. Siempre haba soado con tener una gran congregacin y unas instalaciones nuevas y elegantes, como esos estrambticos predicadores de la tele con sus anillos de diamantes y sus Rolls Royce. Aquello nunca ocurri. Muerte y destruccin era lo que estaba llamado a evangelizar, el da en el que Dios se ocupara de los pecadores, el da en el que todos tendran que rendir cuentas de sus acciones. El reverendo estaba convencido de que haba llegado el da del Armagedn. El mundo estaba lleno de pecadores, muchos pecadores. l se lo haba advertido, vaya si se lo haba advertido. Pero su profeca haba cado en odos sordos e impenitentes. El pastor se levant. La hemorragia se haba reducido y ya tena la seal de la cruz en su pecho, la seal que declaraba su fe. Le palpitaba la cabeza y le costaba concentrarse. La sed provocada por deshidratacin alcohlica haca que le resultara difcil tragar. Fue a la cocina atravesando una puerta oculta tras una cortina de terciopelo escarlata. Otra puerta de la cocina daba al saln de actos de la iglesia, pero estaba cerrada y entablada. El saln de actos tena demasiadas ventanas como para fortificarlo, y aun as no sera un lugar seguro. Peterson cogi de un manotazo un frasco de pastillas de codena de la mesa y manose el tapn a prueba de nios. Este cedi, el reverendo sacudi el bote, y dos pldoras le cayeron en la palma de la mano temblorosa. El frasco estaba casi vaco. Los dolores de cabeza eran cada vez ms frecuentes, provocados por sueos inquietantes que era incapaz de recordar al despertar, baado en un sudor fro. No tardara en quedarse sin las tiles pastillitas. Se las meti en la boca y bebi con avidez de una lechera que tena llena de agua, sofocando as la sed de su reseca garganta hasta que qued satisfecho. Se mir en el espejo de la pared que haba junto a la puerta y se acerc un poco ms. Le devolva la mirada un rostro plido, cansado y sin afeitar. Las marcas de la cara eran inusualmente profundas ese da, casi arrojaban sombras por s solas, un regalo de sus pecadores padres. Al igual que su padre, el reverendo haba sufrido de un acn muy grave. Por eso a veces se senta demasiado avergonzado para salir de casa o asistir a la escuela. Es culpa de ellos le dijo a su reflejo. Todos mis defectos son por su culpa. Su padre haba sido un hombre estricto y las palizas haban sido
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duras y numerosas. Ya estaba muerto. Un ataque al corazn le haba quitado la vida dos aos antes. Una imagen del cuerpo casi descompuesto de su padre araando la tapa del atad, ansiando alimento e incapaz de satisfacer unas necesidades incontrolables, hizo sonrer al pastor. Pero la sonrisa se desvaneci cuando los pavorosos recuerdos comenzaron a invadir su mente. Su infancia torturada lo haba perseguido incluso hasta la edad adulta. Apart aquellas imgenes de su mente y le dio la espalda al espejo y su reflejo. Peterson regres al santuario y permaneci observando en silencio la sala vaca. Era una gran tragedia tener una casa de Dios sin que nadie en ella pudiera escuchar sus sermones. Bueno, les haba dicho que sus pecados los llevaran a la muerte. Seguramente en este momento estarn ardiendo en el infierno, pens con una suave risita. Mi rebao ha huido exclam mientras se acercaba al podio. Devulvemelos, Seor! Su voz reson por toda la sala. Comenzaron de nuevo los golpes en las puertas.

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Centro de operaciones de emergencia Bluemont, Virginia El doctor Cowen cubri la cara del hombre con una sbana y le at las muecas y los pies con unas correas. Est muerto le dijo a su ayudante. Nueve y catorce de la maana. Qu es lo que est matando a estas personas? pregunt el general Britten, que odiaba aquella sensacin de impotencia. No tengo respuestas dijo Cowen, aunque saba de sobra que eso no iba a satisfacer al general. Pero por qu no? No lo s. No aparece nada. No podemos aislar la causa. Lo siento. Yo tambin lo siento dijo el general con voz ronca, despus tosi . El mundo se est yendo a la mierda. Se estn multiplicando demasiado rpido. No podemos responder. Estamos perdiendo la batalla. Tenemos que saber cmo parar esto o estamos acabados. Ganarn ellos. Le devolvi al doctor Cowen el informe de la investigacin que haba estado leyendo y se dio la vuelta para irse. Qu tal el brazo? pregunt el doctor Cowen antes de que el general llegara a la puerta. Britten se dio la vuelta y mir al mdico. Su mirada, en otro tiempo dura, pareca dbil e insegura. Estaba plido y enfermo y se tap la herida con la mano con gesto inconsciente. Me duele muchsimo dijo con tono sobrio. El muy hijo de puta me hizo polvo esta maana gimi mientras se frotaba las vendas . Mira, tienes que encontrar una respuesta a lo que est pasando, hijo. Los de arriba no van a durar mucho ms. Cuando se hayan ido y no queden ms que esos malditos zombis, no tendremos ningn sitio al que ir. No podemos quedarnos aqu abajo para siempre. El general Britten sali de la habitacin dando un portazo. Cowen lanz una mirada al otro lado de la habitacin, a su ayudante, la doctora Sharon Darney, una experta en el campo de la virologa. La mujer se encontraba junto al intercomunicador con un cronmetro en la mano, y observaba la esfera a medida que iban pasando los segundos. Y ahora qu? pregunt el mdico. Sharon levant la vista del reloj, sus altos pmulos destacaban todava ms bajo la luz del laboratorio. Empezamos otra vez. Seguiremos intentndolo hasta que encontremos algo. Hay una causa, es solo que no hemos mirado donde debamos. Se acercaron juntos a la mesa de reconocimiento y apartaron la sbana del cadver atado que todava no haba revivido. No hay circulacin que lleve sangre al cerebro dijo el doctor Cowen, no hay rganos en funcionamiento, pero coo, por el amor de Dios, si su cuerpo queda a temperatura ambiente tras la reactivacin! Es imposible que esta cosa se levante y camine. Cowen se frot la

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frente de pura frustracin. Tiene que ser algo que hay en la estructura del ADN humano dijo Sharon. No ha afectado a ningn otro animal del mismo modo. Los muertos reanimados solo atacan a animales de sangre caliente, aunque parece que los humanos son su plato favorito, pero este virus no afecta a ningn otro animal y solo los cuerpos humanos se reactivan tras morir. El doctor Cowen sacudi la cabeza, perplejo. Semanas y semanas de estudio constante y nada. Ni siquiera podemos encontrar un organismo que pudiera estar causando el problema. Lanz el informe de la investigacin sobre una mesa . No hemos aprendido nada nuevo. Las improvisadas instalaciones de investigacin se encontraban en el interior de Mount Weather, cerca de Bluemont, Virginia; era un enorme complejo militar subterrneo, diseado como fortaleza, adonde estaba previsto que se evacuara al presidente y su gabinete ministerial en caso de guerra nuclear u otra emergencia nacional. Pero desde el fin de la guerra fra, el emplazamiento no haba servido ms que para almacenar archivos y llevar a cabo simulacros blicos, aunque la suite presidencial permaneca intacta. La base era impenetrable. Cuatro entradas rodeaban el complejo montaoso y dos plataformas para helicpteros descendan para ocultar los aparatos despus de aterrizar. En el extremo sur de la propiedad haba una pequea pista de aterrizaje. La base haba sido alto secreto hasta la dcada de los aos 70 del siglo XX, cuando un avin se haba estrellado contra la falda de la montaa y se haba corrido la voz, lo que haba convertido su ubicacin en un secreto a voces. Al comenzar la emergencia, a seis de los mejores investigadores de Washington y a ciento veinte soldados ms se les haba ordenado ocupar la famosa base impenetrable y encontrar respuestas a la repentina plaga. En un principio, el laboratorio del doctor Cowen haba estado destinado a hacer lecturas en la superficie de las consecuencias de la radiacin y otras pruebas, en caso de conflicto nuclear. La sala era bastante grande, con suelos de cemento y paredes slidas. No era el mejor marco para la investigacin de aquel campo concreto, pero no haba habido mucho tiempo para montar algo ms adecuado. Ha abierto los ojos! exclam Sharon. Cunto tiempo ha pasado? pregunt el doctor Cowen al tiempo que observaba los ojos vidriosos del cadver, que se dirigan disparados hacia todas partes. Diez minutos y quince segundos desde la muerte a la reanimacin dijo la mujer tras mirar las notas sujetas a la mesa y despus el cronmetro. Eso son dos minutos ms que el ltimo. Y qu significa eso? pregunt Sharon. La especialista se preguntaba por qu durante la ltima semana cada espcimen haba tardado un poco ms en revivir. No s si significa algo dijo el doctor Cowen. Y me temo que vamos a necesitar ms tiempo del que tenemos para encontrar respuestas. El recin reanimado cuerpo de un hombre de unos treinta aos se esforzaba por soltarse de las correas que lo sujetaban. Varios tipos de instrumentos mdicos para autopsias o
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disecciones estaban repartidos por la mesa que haba al lado de la criatura. Sharon lo observ con aire pensativo. Continuarn movindose diez aos, quiz ms dijo Cowen mientras le sacaba sangre a la criatura. El ritmo de descomposicin se ha ralentizado de forma drstica. El rgor mortis no parece estar asentndose en absoluto dijo Sharon. Oh, lo presenta, pero en mucho menor grado de lo habitual. Creo que por eso son tan torpes y lentos. Me imagino que para ellos dar un simple paso es una agona, porque pueden sentir, sabes. Observa esto. El doctor Cowen cogi un escalpelo de la mesa y practic una profunda incisin en el brazo izquierdo de la criatura. Esta reaccion con un gemido y un siseo. Lo ves? Lo siente. No estoy seguro de hasta qu punto, pero lo siente. El mdico pareci mostrar cierta compasin por la criatura, una expresin de culpabilidad por haberlo cortado le ensombreci el rostro. Cowen tir el escalpelo sobre la mesa, cogi la muestra de sangre y la llev al microscopio. Despus deposit una pequea parte en un portaobjetos para examinarla en busca de anomalas. Tras mirar por el microscopio durante un minuto, el hombre levant la cabeza y se quit las gafas para frotarse los ojos enrojecidos. Normal, para ser la sangre de un muerto dijo, desilusionado. Despus volvi a ponerse las gafas. Igual que la ltima vez que lo comprob. Y que la vez anterior, tambin. Sharon se dej caer en una silla delante de un ordenador. No lo entiendo. Si no lo provocamos nosotros, puede que hayan sido los rusos. Ha sabido alguien algo? Claro que, como si nos lo fueran a decir. No fueron ellos. Al menos eso dicen. Esto los est golpeando con tanta fuerza como a nosotros. De hecho, hace dos das que nadie sabe nada de Mosc. Los satlites muestran el mismo caos que estamos viviendo aqu. Sharon cogi el vaso de agua que tena junto al teclado y tom un trago. Bueno, si no fuimos nosotros, no fueron ellos y no es un virus, qu otra cosa podra ser? Hmm. T sabes tanto como yo. Que yo sepa, la causa podra estar hasta en el agua. Sharon se atragant al beber y le lanz una mirada asustada a su compaero. Solo era una broma sonri este. Era la primera vez en das que lo haba visto sonrer. Haba bastante humedad en la parte ms profunda del complejo. En muchas zonas, las gotas de agua chorreaban del techo, lo que haca que el suelo de cemento fuera resbaladizo. El general Britten bajaba por el largo pasillo que llevaba a su oficina pensando en que aquello se pareca mucho a vivir en una cueva profunda y bien amueblada. Despus de lo que le pareci una eternidad, el general lleg a su despacho. La habitacin estaba a oscuras, salvo por una pequea luz en el escritorio. Se acerc a su silln tapizado favorito y se derrumb en l; despus se quit los zapatos de una patada sin molestarse en desatrselos. El mordisco del brazo le arda, y esa parte del cuerpo le dola del hombro a la cintura. No haba tenido suficiente cuidado cuando uno de los especmenes del laboratorio se haba soltado y haba atacado al doctor Cowen. No poda disparar por miedo a alcanzar al mdico, as que haba apartado
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al monstruo de un empujn; pero en el proceso este le haba hundido los dientes en el brazo y le haba rasgado la piel. No era una herida demasiado grave, pero s era suficiente para llevarlo a la muerte. Cualquier herida infligida por una de aquellas criaturas era letal. El general se afloj la corbata. La nica forma de matar a aquellas criaturas era destruirles el cerebro. Un cuerpo con el cerebro muerto no se levantaba. Estaba bien saberlo. Eso lo haba ayudado a tomar una decisin. Sin pensarlo ms, el general Britten sac el revlver de su pistolera, se lo apoy en el paladar y apret el gatillo.

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Ernie Bradley se termin el sndwich de mantequilla de cacahuete y entr en el estudio 1 de la emisora WFPR-FM, donde los altavoces emitan el tono de aviso del sistema de emisin de emergencia. Se sent en la silla giratoria y se acerc ms al micrfono. Despus de sacar la cinta de la emisin de emergencia de la mquina, apret el interruptor para iniciar la emisin en directo. Les habla Ernie Bradley. Tengo noticias urgentes sobre los siguientes centros de rescate, as que, por favor presten mucha atencin. La alegre voz que usaba en su programa matinal haba desaparecido. No haba tiempo para chistes ni para charlas desenfadadas. Era una emergencia nacional. El hospital del condado y el instituto ya no estn operativos como refugios seguros. No intenten ir all en busca de ayuda. En lugar de eso, intenten dirigirse al almacn Riverton de la calle Dock. Repito. El almacn Riverton de Dock es el nico centro de rescate que todava puede garantizar su seguridad. Ernie se sec la frente y tom otro trago de agua del vaso de poliestireno que tena encima de la consola antes de continuar. De igual modo, ya no se le permite a nadie ocupar una residencia privada, por muy segura que sea o bien aprovisionada que est. El gobierno ha declarado la ley marcial y todo el mundo debe dirigirse al centro de rescate ms cercano. Yo ya no seguir emitiendo desde aqu. Voy a cerrar la emisora. Recuerden, el viejo almacn Riverton es el nico centro de rescate que sigue operativo. Que Dios los acompae. Los ver all. Se le fue la voz y cerr el micrfono. Se levant de la silla y fue al vestbulo principal, donde Felicia segua durmiendo. La electricidad se haba cortado y era un generador lo que abasteca la emisora. No funcionaba a plena potencia, pero, dadas las circunstancias, era lo mejor que tena. Ernie oa el generador gimiendo en el stano. Estaba llamando la atencin y no tardaran en quedar atrapados. El edificio no podra soportar el asedio de una gran multitud, si se empeaban en entrar. Felicia dorma con una manta cubrindole la cabeza, como una nia temerosa de la oscuridad. Ernie la apart con cuidado para no asustarla. Eh, eh. Despierta le dijo con suavidad dndole unos empujoncitos en el hombro. Felicia abri los ojos de repente. Qu hora es? pregunt mientras se sentaba. Las diez en punto. Llevas horas durmiendo. Han venido? No. El joven baj la cabeza. Aqu no ha vuelto nadie. Se supona que uno de los pinchadiscos de la emisora deba regresar a las ocho para relevar a Ernie, que ya llevaba de guardia ms de veinte horas. Ernie supona que el tipo estaba muerto o sencillamente no pensaba volver. Visto lo visto,

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tampoco le extraaba mucho. Llegados a ese punto, hasta l iba a abandonar su puesto. Felicia se levant y se frot la cara hasta borrar el sueo de los ojos. Le costaba pensar nada ms despertar, pero el miedo y las premoniciones no tardaron en volver. Tenemos que irnos! Tenemos que irnos ahora mismo! No van a venir, no va a venir nadie a relevarte. Esto no es seguro. Y nos vamos le dijo l. En cuanto coja unas cuantas cosas nos vamos de aqu, as que preprate. La noche anterior, Felicia haba aporreado la puerta, aterrada, y l la haba dejado entrar. La joven estaba muerta de miedo y deca cosas que para l no tenan ningn sentido. Felicia era una rubia alta y esbelta con una habilidad especial para ponerse histrica un minuto y aparentar una calma perfecta al siguiente. Se haba derrumbado y cado en un sueo agotado en el sof a los pocos minutos de llegar. Despus de reunir todo lo que necesitaba, Ernie regres con Felicia. Venga, vamos. Adnde vamos? le pregunt ella. Al centro de rescate de Riverton. All nos ayudarn. Vete corriendo directamente a mi coche y mtete en l. Pero ten cuidado. Hay un par de ellos ah fuera. No! No! No podemos. Tenemos que quedarnos! Shh dijo Ernie mientras la rodeaba con un brazo. Todo ir bien. Solo haz lo que te digo. Eras t la quera irse hace solo un minuto. Felicia asinti, sus malos presentimientos se calmaron un tanto. Ernie le quit el cerrojo a la puerta y la entreabri. Uno de los muertos estaba a cincuenta metros de distancia y se volvi hacia la puerta cuando Ernie la abri. La criatura comenz a andar hacia ellos a su trabajoso ritmo. Ahora! orden Ernie. Vamos! Cogi a Felicia de la mano y la empuj. Felicia se esforz por no quedarse atrs mientras l tiraba de ella hacia el coche. Despus corri hacia el lado del pasajero, entr de un salto y ech el seguro de la puerta nada ms cerrarla. Ernie asegur tambin su lado y meti la llave en el contacto. El motor se revolucion pero no arranc. El pinchadiscos sigui intentndolo hasta que la batera se qued sin vida. Mierda! chill mientras se golpeaba la cabeza contra el volante. Tena que ser ahora, joder! No poda creer la mala suerte que tena. Un coche no era el mejor lugar para quedarse atascado. Las criaturas podran meterse rompiendo las ventanillas. La emisora tampoco era la respuesta. Ninguna de las ventanas estaba reforzada. Los demonios no tardaran mucho en darse cuenta de que estaban dentro y se meteran como fuera. Las criaturas se acercaron a ellos; el que tenan ms cerca era un hombre de corta estatura, mutilado de forma espantosa: las entraas le colgaban de la cavidad abierta del estmago hasta el suelo. Las tripas se le enredaban en los pies al avanzar hacia ellos, cada vez se le salan ms y las iba arrastrando en un horrendo despliegue de sangre e intestinos. Ernie cogi una llave de cruz del asiento de atrs y abri la puerta. Qudate aqu, Felicia. Me ocupar de este e intentar arrancar el coche otra vez. Felicia estaba aterrorizada. Una sacudida conocida le recorri el cuerpo entero, como una descarga de adrenalina, aunque mucho ms potente.
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Intuicin? Un presagio? Una maldicin? No estaba segura, pero haba tenido una sensacin parecida justo antes de que el mundo entero terminara patas arriba. Haba sido tan intenso que se haba pasado una hora inconsciente. Aquella sensacin concreta siempre significaba un destino funesto. Ernie, echemos a correr, djalo! Vamos! exclam Felicia. Ernie sali del coche con la llave levantada como un bate. El joven blandi la llave y la lanz contra la cabeza de la criatura como si quisiera darle a una pelota de bisbol, pero el zombi permaneci en pie. Rode la garganta de Ernie con las manos ensangrentadas e intent morderlo. Ernie consigui lanzar otro golpe contra la espantosa cabeza. El impacto alcanz al ser con la fuerza suficiente como para que soltara la garganta de Ernie, pero entonces lo cogi por el brazo. Cuidado! chill Felicia al ver dos criaturas ms que llegaban atradas por el alboroto. Ernie no los vio ni oy la advertencia de Felicia, ocupado como estaba con el monstruo al que se estaba enfrentando. Felicia sali del coche. Ernie, cuidado, detrs de ti! Ernie se gir y vio a los que se acercaban. Fue entonces cuando la criatura con la que estaba luchando le hundi los dientes en el antebrazo. El dolor repentino y la oleada de lquido caliente cuando le arrancaron un trozo de brazo hicieron que Ernie chillara envuelto en una agona de dolor y pnico. Parte de su extremidad colgaba de la boca del monstruo y estaba sangrando mucho. Conmocionado, el joven dud un instante. Al oler la sangre, las otras dos criaturas se acercaron a toda prisa hacia l. Cuando uno lo mordi en la yugular, el locutor perdi el sentido, cay al suelo, y las criaturas se abalanzaron sobre l como buitres sobre una presa fresca. Felicia lanz un chillido y uno de los demonios se volvi hacia ella. Paralizada por el miedo y casi fascinada, a la chica le cost apartar los ojos de aquellos monstruos grotescos que se atracaban de carne humana. Dos de ellos siguieron dndose un festn con Ernie mientras el tercero comenzaba a dirigirse poco a poco hacia ella. Felicia subi corriendo el camino y se alej de la emisora. En la cima de la colina, junto a la autopista, cay de rodillas para recuperar el aliento. Le dola un costado, no poda seguir as. La autopista iba hacia el este, sala del pueblo rumbo a la interestatal 66 y desde all iba a Washington D. C. Felicia se concentr en la zona que la rodeaba. Un sonido, un simple atisbo de movimiento y saldra disparada, con dolor o sin l. El centro de rescate de Riverton! Pero estaba en el otro extremo de la ciudad, era una caminata de ms de cuatro kilmetros y ella estaba muerta de miedo. Sin un arma sera un viaje muy peligroso, aunque tampoco habra sabido usar una si la hubiera tenido. Lo ms probable era que terminara disparndose a s misma. Despus de un breve e intranquilo descanso, se levant tambalendose y mir a su alrededor. Desde donde estaba poda ver todo el extremo sur del pueblo. No haba trfico, solo coches abandonados esparcidos por todos lados. A lo lejos vio hordas de muertos vivientes arremolinados alrededor del centro comercial y un complejo de
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apartamentos que haba al lado. Pens en lo ocurrido unos cuantos das antes. Se pregunt dnde estaran su madre y su hermana. No las haba visto desde haca cuatro das. John, el novio de su madre, saba de un lugar lejos de todo el mundo. La familia haba empaquetado lo esencial para su viaje hasta el refugio. Lo suficiente para un mes o dos haba dicho John. Las autoridades lo tendrn todo controlado para entonces. Qu equivocado estaba! El estado de emergencia solo se haba intensificado. A Felicia la haban enviado a una tienda a comprar pilas para las linternas. Entonces todava haba alguna tienda abierta, antes de que la situacin empeorara, antes de que la poblacin de criaturas se multiplicara por mil. Felicia busc de tienda en tienda hasta que encontr las pilas. Al volver a casa, se la encontr vaca. La mayor parte de las provisiones segua all, pero su familia haba desaparecido. No entenda cmo haban podido irse sin ella. No haba seales de lucha ni sangre. No estn muertos se haba dicho una y otra vez. No pensaba aceptar esa posibilidad. Felicia viva a unas cuantas manzanas de la emisora de radio y saba que todava estaban emitiendo. Despus de pasar varias noches aterradoras completamente sola y tras comprender que su familia no iba a volver, se dirigi all en busca de ayuda y un lugar seguro. Haba sido un buen refugio durante un breve espacio de tiempo y al menos haba podido dormir un poco y decidir cul iba a ser su siguiente movimiento. Felicia ech a andar hacia el sur del pueblo. Haba muertos por todas partes, pero si no se dejaba ver quiz pudiera escabullirse y llegar al centro de rescate. Era eso o una caminata de quince kilmetros para rodear el pueblo y llegar al mismo destino. Era preferible el trayecto ms corto. Los cadveres vivientes vagaban sin rumbo por todas partes. Chocaban con todo y entre ellos. Algunos arrastraban objetos. Un nio pequeo con la tez de un color azul plido arrastraba una carreta roja tras l. Una especie de novia de Frankenstein llevaba un vestido de boda aferrado contra el pecho. Si la situacin de Felicia no hubiera sido tan desesperada, se habra echado a rer a carcajadas. La joven se dirigi sin ruido al cruce. A veces se esconda, si perciba que una de las criaturas se acercaba mucho. En ese momento estaba en la esquina de un 7-Eleven sin dejarse ver. Se asom por el lateral y se percat de que haba varios muertos cerca. Entonces la vio. El sol se reflejaba en una camioneta de color azul metalizado que haba aparcada delante de un surtidor de gasolina, como si alguien la hubiera abandonado mientras repostaba. La camioneta le dio de repente cierta sensacin de seguridad. Haba muertos vivientes cerca del vehculo, pero quiz pudiera correr ms que ellos. Si la camioneta tena las llaves puestas, sus problemas estaban resueltos. Y si no... bueno, prefera no pensar en eso. Felicia se lanz a por el vehculo tan rpido que choc contra la puerta del conductor, incapaz de detener el impulso. El golpe la tir al suelo y le quit el aliento. Cuando por fin levant la cabeza, fue para ver el can de un arma apuntndola desde el otro lado de la
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ventanilla del conductor, toda manchada de sangre. Felicia lanz un chillido y por un segundo crey que le haba fallado la intuicin. Jess! grit Amanda. He estado a punto de pegarte un tiro al confundirte con una de esas cosas. Aunque era una cara que no le resultaba familiar, al menos era el rostro de una persona viva y el corazn de Felicia fue recuperando el ritmo. Las criaturas oyeron el alboroto y empezaron a acercarse entre tropezones a la camioneta. Amanda gir la llave y el motor cobr vida con un rugido. Sube! le chill a Felicia. Esta se levant de un salto, corri hasta la puerta del copiloto y se meti como pudo. Amanda puso el rifle entre las dos y sali con un chirrido del aparcamiento. Tenemos que ir a Riverton. All hay un centro de rescate dijo Felicia. Amanda asinti. Espero que tengamos gasolina suficiente para llegar.

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Jim observaba a Mick manipular los cables de la emisora de radio. Chuck, que nunca poda quedarse quieto mucho tiempo, se paseaba por la oficina. Si necesitas ayuda, s un poco de estas cosas se ofreci Jim. Las he usado alguna vez. Creo que ya le he pillado el truco contest Mick. Jim asinti. Dnde conseguiste el equipo? Mand a Chuck y Jon a buscarlo a los camiones de la fbrica de cemento. Ellos tambin los usan en sus flotas. S! Y casi nos arrancan el culo a mordiscos! dijo Chuck con una gran sonrisa. S, bueno, a Jon no le pasara nada si le quitaran un poco de culo dijo Mick. Con todos los dnuts que se ha comido durante tantos aos, lo que le sobra es grasa. Jim se ech a rer. Era cierto, Jon tena un culo muy grande. De hecho, el tipo no tena nada pequeo. chame una mano para poner la radio en esa mesa de ah le dijo Mick a Jim. Mantuvo los cables apartados de la parte posterior de la radio para no confundirlos tras organizarlos. Despus de que Jim lo ayudara a poner la radio en la mesa, Mick se apart un poco y la mir con aire suspicaz al tiempo que se tiraba con gesto pensativo del bigote rubio y despus se frotaba el tosco rastrojo de la barbilla. Qu pasa? pregunt Jim. Estos trastos funcionan con corriente de ciento diez. Cmo vamos a encenderla? No hay electricidad. Consigue un generador. Hacen demasiado ruido. Los atraer. Algunos son bastante silenciosos. Solo tienes que meterlo en el stano con un tubo de escape para llevar los gases fuera. S, eso podra funcionar. Mick mir a Chuck. Por qu no vais t y uno de los guardias que no estn de servicio, os colis en el pueblo y cogis uno? Trae el ms silencioso que encuentres... y ten cuidado, coo. No hagas tonteras. Tonteras? Yo? Yo no soy tonto, soy completamente idiota dijo Chuck con una gran sonrisa al tiempo que se pona bizco y se rascaba la calva. Mick le lanz una mirada dura y Chuck recogi su rifle y se dirigi a la puerta. Menudo personaje dijo Mick. Si no tiene cuidado, va a terminar muerto. Chuck acababa de irse cuando la cortinilla de la televisin a pilas cambi y aparecieron dos hombres en una sala de redaccin. Uno llevaba un traje desaliado y Mick lo reconoci como el presentador local del telediario de la noche. El otro llevaba un uniforme militar. La seal no era muy clara, as que Mick manose la antena retrctil hasta que empezaron a ver un poco mejor. Estamos en el aire? Se nos est viendo? pregunt el hombre del traje, que se apretaba el auricular contra la oreja. Jim y Mick se sentaron a mirar por si se trataba de buenas noticias, pero sin muchas esperanzas. Soy Dan Brenner y a

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mi lado est el general George Custis. Emitimos desde WRG, en Washington D. C. Los nombres de los centros de rescate de la zona de Washington D. C. empezaron a pasar por la parte inferior de la pantalla para dar a los espectadores informacin sobre dnde podan acudir en busca de ayuda. Por favor, presten mucha atencin a lo siguiente dijo Brenner, sensiblemente afectado. Intenten ir solo a los centros de rescate sobre los que les estamos informando ahora en directo. No intenten ir a ninguno que no est en la lista. Se veran envueltos en una situacin hostil. Brenner se volvi hacia el militar que tena al lado. General Custis, cul es la situacin en la zona de Washington D. C.? Grave. Si pueden abandonar la ciudad, les sugiero que lo hagan de forma ordenada. Si no pueden, dirjanse al centro de rescate ms cercano en cuanto les sea posible. Hace unos pocos das la situacin pas de lo que creamos que era bajo control a emergencia nacional. Qu ocurri? lo interrumpi Brenner. No disponamos de la informacin necesaria para enfrentarnos al problema, lo que se combin con una falta de cooperacin por parte de los ciudadanos en general, que no prestaron atencin a las advertencias realizadas por el gobierno. El general sigui hablando. Esa es la razn principal de que las circunstancias sean las que son. Todos los cuerpos de las personas muertas o infectadas deben ser entregados a unidades de equipos especiales o a la polica local. Cualquiera que no obedezca estas instrucciones sufrir las consecuencias. Consecuencias? pregunt Brenner. En Washington D. C. y la zona circundante ha entrado en vigor la ley marcial. Deben dirigirse sin ms dilacin al centro de rescate ms cercano o bien abandonar la ciudad. Si encuentran un cadver, no lo toquen. Pnganse en contacto con las autoridades competentes y se enviar un equipo de eliminacin. Los intentos de permanecer en una residencia privada o de conservar los cuerpos de los fallecidos se considerarn delitos capitales, castigados con la pena de muerte. Este es un asunto muy serio. Dios mo dijo Jim. Se han vuelto locos! En qu coo estn pensando? Solo estn empeorando las cosas! Jim mir a Mick, que segua atento a la pantalla con la boca abierta. Chiflados! Ahora resulta que tenemos que estar preparados para algo ms que luchar contra los muertos. Puede que tambin tengamos que defendernos de los vivos. Me parece que las autoridades tienen ms que suficiente con ocuparse de las ciudades dijo Jim. No tendrn tiempo ni recursos para venir a pueblos pequeos como este a darnos problemas. Al menos por ahora. Pero es posible que alguien ms lo haga dijo Mick. La gente no est actuando de forma muy racional en estos momentos. No sabemos qu esperar. Puede que tengas razn. Deberamos estar listos para lo que sea. Dios, cuando crees que la humanidad no poda ir a peor, all va. Jim y Mick volvieron a mirar la televisin. ... No son sus amigos. No son su familia deca el general. No les respondern como tales. No pueden razonar con ellos. Hay que eliminar a todos los
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fallecidos destruyendo el cerebro o separndolo del resto del cuerpo. La incineracin tambin es una solucin aceptable. Y ah est el problema? pregunt Brenner. S, la situacin se nos ha ido de las manos precisamente por eso. Las personas estn reaccionando de forma emotiva y eso ha permitido que el nmero de enemigos crezca de forma espectacular. Si no hacemos lo que debemos, vamos a estar en una situacin muy comprometida. La televisin parpade y despus se desvaneci, dejando solo un punto de luz en el centro de la pantalla. Mick se levant y le dio un manotazo al aparato. Ah, mierda, las pilas. Tienes ms? S, pero a decir verdad, ya he odo todo lo que quera de esos tipos. Mick volvi a la silla, se sent y cruz las manos en el regazo . Tenemos que organizarnos mejor. Necesitamos unidades de bsqueda y destruccin y unidades de limpieza. Despus de dispararles a esos hijos de puta, no podemos dejarlos ah tirados para que se pudran sin ms. El pueblo ya apesta lo suficiente con esos monstruos caminando por ah. Crees que puedes organizarlo? De cuntas personas puedo disponer? Mick se ech a rer. Alrededor de ciento treinta, pero, en la gran mayora de los casos, te va a costar que salgan ah fuera. A Jim le sorprendi. Eso es todo, ciento treinta supervivientes? Esos son todos los que quedan con vida? Estoy seguro de que hay ms, ocultos por ah fuera, en alguna parte. Supongo que eso tambin forma parte del trabajo, llevar a esas personas a un sitio seguro. Y puede que esa sea la parte ms difcil. Mick cogi el rifle y se lo ech al hombro. Vamos, Jim. Avisar a Jon de que te vas a encargar t de organizar los equipos de bsqueda. Jim cogi su AK-47 y sigui a Mick hasta la gran sala llena de gente. Al llegar, examin la habitacin en busca de posibles voluntarios. La mayor parte eran familias, acurrucadas y juntas, dndose consuelo. Parecan refugiados, vencidos y cansados despus del largo viaje a un nuevo hogar. Jim tena serias dudas sobre la posibilidad de encontrar suficientes voluntarios. Los dos hombres salieron al porche. El suave aire otoal era clido, aunque una brisa ligera lo enfriaba. Jim estudi su entorno. Si no hubiera sido por los guardias armados, no habra adivinado que pasaba algo raro. Delante del edificio haba unas cuantas casas, pero los bosques rodeaban ambos flancos. El ramal norte del ro Shenandoah flua con pereza a unos cien metros del edificio, por la parte de atrs. Mick tena razn. Solo haba una forma de llegar desde el pueblo, un solo camino que defender, pero eso tambin significaba que solo haba una forma de salir. Mick llam a Jon, que acababa de doblar la esquina del edificio y se diriga a ellos. Jim se encargar de limpiar la ciudad y traerse a los rezagados. Necesito que seas su mano derecha y lo ayudes en lo que necesite. De acuerdo? Jon le ech un vistazo a Jim como si hiciera una valoracin rpida de su carcter y despus mir a Mick y asinti con gesto de aprobacin. S, claro. Lo que necesite, no hay problema. Los tres hombres se giraron al or un arma con silenciador y vieron un cuerpo que caa
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al suelo. Dos guardias corrieron a recuperarlo. Es el tercer bicho que matamos desde que volviste esta maana dijo Jon. Incluso con los silenciadores, siguen apareciendo por aqu. Ahora mismo, en el pueblo, hay un montn dijo Mick. Estn por todas partes. Cuando nos tropezamos con Jim, haba cientos de ellos bajando por la calle South. Sigue usando los silenciadores. Si no saben que estamos aqu, no aparecern. Espero que esos solo fueran vagabundos, de los que van adonde el viento los lleva. Observaron el cuerpo, al que se llevaban a un volquete que haba en el otro extremo del aparcamiento. Uno de los guardias abri la compuerta y expuso un montn de cuerpos. A Jim le record a aquellas viejas imgenes del Holocausto, de los cuerpos de los judos apilados por los nazis para incinerarlos. Una voz cruji en el walkie-talkie de Jon y sac a Jim de su ensueo de repente. Viene alguien proclam la voz. Y bien? pregunt Jon. Qu son? Personas o zombis? Es una camioneta, Jon. No es de las nuestras. Parecen dos chicas. Djalas pasar. La camioneta dobl la esquina y entr en el aparcamiento, despus se detuvo delante de ellos. No me jodas dijo Jim. Esa es mi camioneta.

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Sharon Darney subi por el vestbulo hasta el ltimo control, pero el guardia le cerr el paso. La especialista se sac la tarjeta de seguridad del bolsillo de la blusa y se la ense antes de que el hombre tuviera la oportunidad de preguntar. Necesito un poco de aire fresco le solt ella. Estoy cansada de respirar este oxgeno reciclado. Diez minutos dijo el guardia. No me haga ir a buscarla. Podra meterme en un lo por dejar subir a alguien a la superficie. Las inmensas puertas se deslizaron, abrindose, y el sol y el aire fresco de la montaa llenaron los sentidos de Sharon. Lo que son las cosas le dijo la cientfica al guardia, el sol sigue brillando y el mundo sigue girando. La vida, o lo que sea que queda de ella, contina. Quin lo habra pensado? Se acerc a uno de los bancos de piedra que haba junto a los parterres y se sent. Arranc una de las flores, se la llev a la nariz y aspir su fragancia. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que se haba tomado un tiempo para detenerse, literalmente, y oler las flores. Pero la flor no tuvo el efecto que ella pensaba. Los pequeos placeres de la vida ya no servan de mucho cuando lo que imperaba era el deseo de sobrevivir. De repente, Sharon tuvo la sensacin de que haban aadido la humanidad a la lista de especies en peligro de extincin. Examin el cuidadsimo csped que rodeaba una docena de edificios erizados de antenas y sistemas de transmisin de microondas. No muy lejos de la verja de entrada haba una torre de control y una de las plataformas de helicpteros. Los verdaderos secretos de la montaa no eran visibles desde la superficie. Vallas de tela metlica de tres metros de alto con alambre de pas rodeaban el complejo y haba soldados defendiendo el permetro. Qu est haciendo aqu arriba, doctora? le pregunt una voz conocida a su espalda. Sharon contuvo un escalofro, se volvi y vio a Gilbert Brownlow, el hombre que estaba al mando de las instalaciones. Todo un Gobierno en la sombra se ocultaba en aquel centro, todos y cada uno de los aspectos del liderazgo del pas estaban duplicados all. En un principio, el procedimiento se haba creado por si algo eliminaba a los lderes electos de un modo inesperado. Cuando el centro principal de la defensa de la nacin se haba trasladado a NORAD y tras terminar la guerra fra, nadie se haba molestado en relevar de sus funciones a aquel pequeo rey feudal. Al parecer, las oportunidades para que los lderes del pas se dedicaran a tirar millones de dlares de los contribuyentes no tenan fin. Brownlow representaba el cargo de presidente del pas y esperaba que lo trataran como tal. Cuando el infierno se congele, pens

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Sharon. Y el infierno quiz hubiera cobrado vida, pero todava no se haba congelado. Necesitaba tomar un poco el sol, Gil, solo para asegurarme de que todava est ah. Brownlow hizo caso omiso del informal tratamiento que le haba dedicado la mujer. No tiene tiempo para disfrutar del paisaje, doctora dijo con brusquedad. Ya habr tiempo ms tarde para eso. No quiero que vuelva a salir aqu, ninguno de ustedes. Hay demasiado trabajo por hacer. Bueno, Gil dijo Sharon mientras se pona en pie. No creo que pueda permitirse despedirme a estas alturas de la pelcula. Por si se le ha olvidado, soy investigadora civil, no uno de sus vasallos militares. Sharon pas junto al funcionario, que se haba quedado con la boca abierta, dndole un leve empujn, y despus entr en tromba en las instalaciones. No poda evitar pensar que aquel sitio era como una crcel y sus lderes unos dictadores. Las personas a las que haban designado para aquel puesto antes de la emergencia deban asumir el papel de lderes del pas y estar listas si el verdadero gobierno se derrumbaba, pero resultaba que se haban acomodado demasiado a aquel antropomorfismo. Mientras caminaba por la animada calle de la ciudad subterrnea, a Sharon le pareci asombroso que hubieran pensado en todo: tiendas, apartamentos, cafeteras, un hospital; incluso un lago alimentado por un manantial subterrneo de agua dulce. Haba monitores de televisin y cmaras colocados en lugares varios para no perder nunca de vista a los trabajadores, aparatos siempre encendidos y listos para el siguiente anuncio. Cuando lleg al final de la calle, gir a la izquierda y se dirigi al laboratorio. Abri la puerta y encontr al doctor Cowen estudiando uno de los monitores mdicos. Encuentras algo? pregunt. Ondas cerebrales. Tenues, pero ah estn. Sharon mir al espcimen que segua atado a la mesa. Tena la cabeza cubierta de sensores que transmitan datos al monitor que observaba el doctor Cowen. Se ha sabido algo de las otras instalaciones? pregunt Sharon. Nada. Y a Johnston y Mitchell los han trasladado a NORAD, as que ahora tenemos dos cerebros menos trabajando aqu. Es que no saben que esto funciona mucho mejor cuando podemos consultar con otros colegas, comentar ideas y hallazgos? Los peces gordos de la sala de crisis? pregunt el mdico antes de poner los ojos en blanco . Los muy idiotas! Estn tan ocupados mirando esas grandes pantallas y estudiando los mapas para averiguar cunto tiempo van a tardar en invadirnos, que son incapaces de encontrar una solucin de verdad. No creo que tengan ni idea de lo que significa esto en realidad. El mdico dej lo que estaba haciendo y se acerc al espcimen. Le arranc los sensores de la cabeza y los tir al suelo. Aqu no hay nada! No hay respuestas, ni soluciones. Este sitio no es ms que una inmensa tumba hecha a medida para nosotros. Puede que nunca salgamos de aqu. Todo va a ir bien, Rich dijo Sharon. Mira, todos hemos estado trabajando demasiado sin apenas descanso. Respira hondo. Los dems han encontrado algo? El seor presidente
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tiene a esos dos trabajando para encontrar un modo de deshacernos de las criaturas; al parecer estn buscando un virus para matarlos. Lo que nos faltaba. Seguro que termina matando a todo el mundo menos a esos monstruos y despus ya podremos ser una gran familia feliz. Te juro que esos dos son unos intiles. Como Brownlow se d la vuelta sin avisar, va a terminar partindoles las narices que le han metido por el culo. Me alegro de no tener que compartir el laboratorio con ellos. Rich le puso a Sharon las manos en los hombros y la acerc a l. Tenemos que salir de aqu, Sharon. Si nos quedamos aqu, vamos a terminar como l. Seal con la cabeza a la criatura. Y adnde podramos ir? Todava no lo s. A algn sitio donde no haya gente. No podemos irnos. Tenemos que quedarnos e intentar encontrar una respuesta. Si no lo hacemos nosotros, quin lo har? No hay respuestas! grit el mdico. Y no tenemos que encontrarlas nosotros. No! le grit ella a su vez. Todava no! Tiene que haber una respuesta. Tengo que quedarme. Por lo menos de momento.

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Amanda abri la puerta de la camioneta, sali y se colg la mochila del hombro. Felicia permaneci en su asiento, estudiando a la gente, solo quera tener la certeza de que todo iba bien. Le pareca un sitio seguro. Es ms, tuvo la impresin de que era un sitio seguro y sabore el alivio que la invadi. Felicia estaba familiarizada con el edificio. Haba estado all varias veces cuando era una discoteca. Haba ido all a ver a Foghat, una banda de los setenta, y se haba emborrachado tanto que su novio haba tenido que llevarla en brazos hasta el coche. Despus de eso rompi con ella. El chico le haba dado alguna excusa pattica, pero ella saba que lo haba espantado su don, su capacidad para saber cosas antes de que ocurrieran. En el trabajo a veces oa sin querer a los dems cuando hablaban de ella en voz baja, la llamaban cosas como tipa extraa, bicho raro, inadaptada. Desde entonces haba aprendido a callarse las cosas. Jim se acerc a la preciosa mujer de cabello negro que permaneca junto a su camioneta. Le dio unas palmaditas al cap y frot el guardabarros como se hara con un perro fiel. No le habrs hecho ningn araazo, verdad? dijo con una sonrisa ladina. Disculpa? dijo Amanda, sin saber muy bien a lo que se refera. Es mi camioneta. La encontraste en el 7-Eleven, no? S. La necesitbamos para llegar aqu. Me alegro de que pudiera serle til a alguien. Estis bien las dos? S. Bien. Venga, vamos a instalaros. Amanda se volvi hacia Felicia y le hizo un gesto para que saliera. Felicia abri la puerta, se baj del coche deslizndose con suavidad hasta el suelo. Jim observ su belleza etrea, era como contemplar a un hada. La apariencia de la joven era casi sobrenatural, como si fuera un espritu. Soy Jim. Yo, Amanda. Y esta es Felicia. Seal con la cabeza a su nueva amiga. Ahora que hemos hecho las presentaciones, os acompaar dentro. Jim las llev dentro y pas junto a Mick de camino. Mick mir a las mujeres de arriba abajo y le dedic un gesto de aprobacin a Jim cuando pasaron. Los tres se abrieron camino entre la multitud y encontraron un lugar para que las mujeres pudieran descansar y poner sus cosas. Amanda arrug la nariz al notar el mugriento hedor de la sala, pero no coment nada. Jim not el desagrado y se llev dos dedos a la nariz. Lo siento, no hay mucho espacio. No tiene las comodidades de una casa, pero es todo lo que tenemos ahora mismo. Las comodidades de una casa no eran muy atractivas cuando me fui dijo Amanda mientras dejaba la mochila en el suelo. Jim asinti con gesto comprensivo. Si necesitas algo, dmelo. Amanda tuvo la sensacin de que haba

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encontrado un aliado. Jim regres entre la multitud con una ligera sonrisa tirndole de las comisuras de la boca. Haba pasado un tiempo desde la ltima vez que se haba sentido atrado por alguien, pero Amanda desde luego le haba impactado. Incluso con aquel aspecto desaliado era una mujer muy guapa. Le haba resultado difcil apartar los ojos de su sorprendente belleza. Mick se ech el pelo hacia atrs con los dedos y se frot la barba de una semana. Tena la camisa hmeda pegada a la piel. No tardaran en aparecer ms muertos. Los atraera la camioneta de Jim, a algunos porque la habran visto, a otros porque la habran odo. Mir a su alrededor una vez ms para asegurarse de que los guardias estaban en sus puestos y se dirigi a la puerta. Al acercarse, el alcalde Stan Woodson, un hombre flaco de unos cincuenta aos, sali sin prisa y levant la mano delante de Mick para detenerlo. Este sitio es una pocilga! le solt Woodson mientras apoyaba la mano en el pecho de Mick. No soporto la suciedad que hay ah dentro! Exijo una habitacin para m y para mi familia! Mick apart con gesto colrico la mano del alcalde de su pecho, como si se quitara un bicho repugnante de la pechera de la camisa. Tendrs que arreglarte con lo que hay. Como todo el mundo. Soy el alcalde! Debera tener un sitio decente donde dormir! Mick cogi al alcalde por la camisa y lo estrell contra la pared. S, eres el alcalde, hijo de puta! Si hubieras actuado antes, podramos haber salvado a muchos ms. Lo nico que te preocupaba era salvar tu propio culo. En mi opinin, les has costado la vida a miles de personas! No tenamos datos suficientes! No tenas agallas! Tuviste miedo de equivocarte. Eso poda hacerte perder unos cuantos votos, no? Si el alojamiento que tenemos aqu no es de tu gusto, te sugiero que te vayas al pueblo y pidas una habitacin en el motel. Tengo entendido que tienen unas cuantas habitaciones libres, y deja de quejarte, cabrn! Se aproxim al alcalde un poco ms, las caras de los hombres quedaron a solo unos centmetros de distancia. Y no te acerques a m, me oyes? Aqu no tienes ninguna autoridad. Ninguna! Asqueado, Mick lo empuj contra la pared una vez ms antes de soltarlo. El alcalde se arregl el cuello de la camisa. Eso ya lo veremos. Le lanz a Mick una mirada indignada y volvi a entrar como un huracn sin ms palabras. Mick se qued junto a la puerta con los puos todava apretados e intentando calmar la rabia que senta. Stan Woodson iba a crearles problemas, tendra que mantenerlo vigilado. Amanda se desliz por la pared en la que se haba apoyado. Haban pasado semanas desde la ltima vez que haba dormido de verdad y las pocas fuerzas que le quedaban se estaban agotando a toda velocidad. El cansancio la haba dominado casi por completo. Vio dos mantas en el suelo, no muy lejos, y puesto que nadie pareca estar usndolas, las estir para echarse encima. Hay sitio suficiente para que te puedas echar t tambin le dijo a Felicia, que examinaba la habitacin. Todava no puedo dormir. Quiz dentro de un rato. Bueno, yo s. De hecho, lo que me
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cuesta es evitarlo dijo Amanda con un bostezo. Acabis de llegar? Amanda mir al anciano, un poco encorvado y de larga barba blanca, que llegaba apoyado en un bastn. S. Cmo estn las cosas en el pueblo? No muy bien. Cuando llegu aqu hace una semana, todava haba gente por ah fuera que intentaba llevar una vida normal. Ahora es un pueblo fantasma dijo Amanda. No hay ms que muertos vivientes. Ya, me lo figuraba. El anciano empez a alejarse, despus se dio la vuelta y se apoy en el bastn. Hay un viejo refrn dijo, con una sonrisa triste insinundose en su boca que dice que solo hay dos cosas seguras en la vida: la muerte y Hacienda. Ahora que lo pienso, la mayor parte de los recaudadores de impuestos estn muertos y tampoco tengo muy claro ya lo de la muerte.

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Chuck y Duane examinaron la zona que rodeaba la ferretera desde la seguridad de la camioneta blindada. La tienda haba sufrido los ataques de los saqueadores y de los que pretendan reforzar sus hogares. Haba muertos vivientes por todas partes. Alrededor de treinta erraban por el aparcamiento. Unos cuantos vieron la camioneta y emprendieron su sobrenatural marcha hacia ella, con los rostros hundidos y descoloridos, carentes de expresin alguna. De eso nada! dijo Duane. No pienso arriesgarme. Si tantas ganas tienen de tener un generador, que vengan ellos aqu y pasen entre esos hijos de puta! Chuck analiz la situacin. Haba demasiados; jams conseguiran llegar a la puerta. Sin embargo, uno de los deportes favoritos de Chuck era tomarle el pelo a Duane y no pudo resistirse a aquella oportunidad nica de divertirse un rato. Duane tena treinta y cinco aos y segua soltero, jams haba tenido un empleo estable y hua de la responsabilidad, pero sola ofrecerse para ayudar siempre que la tarea propuesta fuese ms emocionante que difcil. Era perspicaz y no careca de ciertos conocimientos, por triviales que fueran. Era una persona fiable y por lo general divertida. Chuck lo conoca desde haca varios aos. Uno de los monstruos, un hombre con un ojo colgando y un cuchillo clavado en el pecho, lleg hasta la camioneta y empez a aporrear la puerta de Duane. Este se encogi de miedo. De acuerdo dijo Chuck, t te ocupas de ese y sales a toda leche hacia la tienda tan rpido como puedas. Yo te sigo justo detrs. No me jodas, ests chiflado? De eso nada! dijo Duane con los ojos muy abiertos. Venga! Ser fcil. Podemos correr ms que ellos. Chuck apenas fue capaz de contener la sonrisa. Su mirada se diriga alternativamente de Duane a la ferretera y despus hacia Duane otra vez. Ests de coa, no? Venga ya, t ests de coa! Duane empez a caer en la cuenta de que Chuck solo quera tomarle el pelo. Chuck puso la marcha atrs y se alej de la hambrienta multitud. Pues claro que estoy de coa! No tengo prisa por convertirme en la cena de esos horribles fiambres acartonados. La camioneta vir por la avenida Royal, la principal del pueblo. Los monstruos bordeaban la calle por ambos lados. Si por casualidad uno se pona delante del vehculo, Chuck lo atropellaba de inmediato. Hinchadas por el calor, unas cuantas criaturas explotaron con solo tocarlas. Los miembros y la sangre salpicaron el cap y el parabrisas. Oye, ya s dnde podramos encontrar un generador! dijo Chuck. Y puede que por all solo haya unos cuantos de esos putos cabrones! Dnde? pregunt

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Duane, encantado ante la perspectiva de no tener que enfrentarse a muchos monstruos. El almacn de alquileres Munson. Dudo que se les haya ocurrido a muchos ir a saquearlo. No est tan a mano como la ferretera. S, tienes razn. Y all tienen la hostia de generadores. Pero solo si es seguro! Estamos? Chuck saba que Duane estaba atemorizado, pero eso no era problema. Si tena miedo, tendra ms cuidado y no tendra que hacerle de niera. Ya bastante complicado iba a ser. El almacn de alquileres estaba en el lmite oriental del pueblo, cerca de la estacin de tren. Chuck entr a toda velocidad en el aparcamiento y solo se encontr con tres criaturas. La camioneta despert un propsito renovado en los monstruos, que rodearon el vehculo tan rpido como su limitada movilidad les permiti. Chuck abri su puerta y golpe a la criatura ms cercana, a la que mand tambalendose hacia atrs. El lado de Duane estaba despejado, as que este se baj de un salto, muy nervioso. Sac un revlver de la pistolera y de inmediato le vol los sesos a otro de los monstruos, que solt un chorro de sangre y materia gris. Chuck sac el machete de su funda y con una sola pasada le reban la cabeza al monstruo del que se ocupaba. La cabeza choc contra el suelo con un golpe hueco y rod un poco, con los ojos buscando la presa y la boca an haciendo chasquear los dientes y salivando. El tercer diablo se acerc despacio a Duane con los brazos estirados como la criatura de Frankenstein. Chuck se acerc por detrs y le hundi el machete en el crneo. El monstruo cay como una roca. Limpi la hoja con la camisa de la criatura y la devolvi a su funda, para comprobar despus la zona por si haba ms muertos. Unos cuantos vagaban a lo lejos, pero no parecan muy interesados, o quiz ni siquiera eran conscientes de su presencia. No hay problema dijo Chuck muy seguro de s mismo mientras encenda un cigarrillo y daba una profunda calada. Entramos, cogemos el generador y salimos. Sin pro-ble-mas. Chuck cogi la bolsa de herramientas de la camioneta y corri a la puerta principal. T qudate aqu de momento le orden al otro. Vigila por si surgen complicaciones. Duane examin la zona con el revlver a punto. Los monstruos del otro lado seguan sin mostrar inters. Uno estaba muy ocupado con una pequea radio y Duane forz la vista para ver si era uno de los muertos vivientes. El modo pesado que tena de moverse lo convenci de que as era. Se pregunt qu era lo que aquel monstruo descerebrado encontraba tan intrigante en la radio. Esos bichos no podan comprender cosas como la msica; no obstante, el muerto la sacuda con las manos y ladeaba la cabeza con inters. Chuck cogi una roca grande y la estrell contra el grueso cristal de seguridad de la puerta principal. Tras romper el vidrio hurg en la cerradura hasta que pudo girar el cerrojo y entrar con cuidado en una habitacin grande y mal iluminada; despus dej la puerta abierta, usando la roca como tope. Varias herramientas elctricas y otros objetos atestaban el suelo. Una gran rata sali corriendo de debajo de una bolsa de lona llena de herramientas y se escabull por
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entre las piernas de Chuck. Este se ech hacia atrs y tropez con una segadora y, para su sorpresa, con un generador de gasolina. Era grande y seguramente bastante ruidoso por la pinta que tena. No era lo que Mick le haba pedido, pero ya no se le ocurra dnde poda encontrar otro. Chuck cogi las asas redondas, tir con todas sus fuerzas y lo arrastr como pudo por el suelo de cemento. Despus de unos minutos, lo solt para recuperar el aliento. Estaba a punto de ir a buscar a Duane cuando vio algo que brillaba en las sombras. Sobre el depsito de gasolina, montado encima, haba un cartel con letras brillantes y rojas Electricidad silenciosa Covington. Ese s que poda llevarlo sin problemas. Me parece que esto puede servir dijo mientras se echaba el generador al hombro. Fuera sonaron unos disparos y Chuck atraves a toda prisa el laberinto de herramientas tiradas en el suelo. Cuando lleg a la puerta, vio a Duane agachado junto a la camioneta, se sujetaba el tobillo izquierdo y no dejaba de soltar obscenidades. Qu coo ha pasado? pregunt Chuck. Esa puta mierda me ha mordido! Qu te ha mordido? Chuck examin la zona entera. Solo vio cerca los tres que se haban cargado al llegar. Eso! exclam Duane sealando la cabeza cortada que tenan a escasos metros. La cabeza luca un gran agujero en la nuca. Pero qu cojones? Chuck frunci el ceo. Cmo coo pudo morderte esa cosa, joder? No puede caminar. Le di una patada. El muy hijo de puta segua vivo! Chuck se qued con la boca abierta. Por Dios bendito! Es que eres estpido? Pues bastante estpido, al parecer, joder. No saba que una simple puta cabeza poda morderme todava! Dios, esto es una putada! Chuck examin el mordisco. Apenas haba araado la piel, pero eso no cambiara el destino de Duane. Chuck dej el generador en el suelo y sin previo aviso estrell el puo contra la sien derecha de Duane. Este se derrumb en el suelo, inconsciente. Chuck corri a la parte posterior de la camioneta y sac un soplete de la caja de herramientas. Despus volvi junto a su compaero cado, sac el machete de la funda y lo clav con todas sus fuerzas justo sobre la herida. El apndice infectado se separ con limpieza al primer golpe y la sangre comenz a brotar como un torrente del mun. Chuck encendi el soplete y cauteriz la horrenda herida hasta que detuvo la hemorragia. El olor a carne humana quemada le provoc arcadas y tuvo que contenerse para no vomitar mientras terminaba la espantosa tarea. Durante el ltimo par de semanas haba visto varias veces realizar el procedimiento en un intento por detener la infeccin antes de que se extendiera una vez provocada la primera herida, pero nunca se haba quedado lo suficiente para ver si el mtodo haba funcionado alguna vez. Al menos Duane tendra una oportunidad. Varias criaturas los haban visto al fin y empezaban a acercarse. Unos cuantos ms salieron por las puertas abiertas de las casas y edificios cercanos. Chuck calcul que habra unos cuarenta a poca distancia de ellos. Cogi a Duane, lo arrastr hasta la furgoneta y meti su cuerpo inerte en la
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cabina antes de recuperar el generador. Una criatura estaba casi lo bastante cerca como para alcanzarlo. Chuck le dio una patada en pleno estmago y lo derrib antes de salir pitando con la camioneta. Duane no se haba movido desde que le haba dado el golpe en la cabeza y Chuck esperaba no habrselo cargado al intentar salvarlo. De un modo u otro, tampoco importaba mucho. Si estabas muerto, estabas muerto.

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El eco de la rplica de unos disparos volvi a resonar en el exterior. Jim cogi la AK-47 y corri a la puerta. Varios guardias se estaban escabullendo por la zona, la mayora rumbo a posiciones del permetro exterior, junto a la carretera que llevaba al pueblo. Necesitamos ms potencia de fuego! chill Mick en medio de la carretera, desde donde se vea una horda de muertos vivientes que cruzaban el puente sobre el ramal sur del ro. Algunos ya casi haban llegado a la mitad en su camino hacia el centro de rescate. Jim Workman, como cualquier buen teniente, corri a la calzada con los dems para reunirse con los seis hombres armados. Sac la municin para su arma. Balas encamisadas, se dijo al estudiarlas. Realmente penetrantes. Con esto tendra que ser capaz de matar a esos cabrones aunque se pusieran detrs de una pared de ladrillos. Volvi a colocar el cartucho de golpe y tom posiciones junto a Jon y Mick. Los muertos vivientes seguan a ciento cincuenta metros de donde los supervivientes los esperaban. Jon dio la orden de esperar. Quiero que cada disparo sea certero orden mirando a Jim. Apuntad a la cabeza dijo despus, con lentitud. Jim asinti. Si matas el cerebro, matas al monstruo. Los disparos en el cuerpo no servan de nada. Informacin bsica postplaga. Preparados! grit Jon por encima de los crecientes chillidos de los monstruos. El ejrcito de horrendos muertos vivientes segua avanzando y ya estaba a solo cien metros. Los gemidos y gritos aumentaban con una excitacin progresiva a medida que se acercaban. Jim mir a Jon. Como tiburones dijo Jon, se creen que se van a dar un festn. Las criaturas se acercaron todava ms. Jim levant el arma. Acabad con ellos! orden Jon. Empezaron a disparar y la primera fila se derrumb de inmediato, haciendo que los otros tropezaran y cayeran sobre sus cuerpos. Sucumbieron ms, pero los siguientes mantuvieron el espritu de la misin sin dejarse afectar por la matanza que se estaba produciendo a su alrededor. A Jim le record a una escena de una pelcula sobre la guerra civil americana en la que varias formaciones de soldados avanzaban hacia el enemigo. Iban cayendo, fila tras fila, con la esperanza de que quedaran algunos para el combate cuerpo a cuerpo. Solo que aquel ejrcito no devolva el fuego. El tiroteo continu hasta que la ltima de las criaturas qued tirada en el suelo, inmvil. Un inmenso montn de cuerpos atestaba el puente. Los buitres dibujaban crculos en el cielo a la espera de poder darse un festn. Va a ser una mierda le dijo Mick a Jon, despus baj el rifle. Trae aqu el volquete y que alguien limpie eso. Que los

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lleven a la cantera y los quemen. La camioneta de Chuck se detuvo con un chirrido de frenos cuando lleg al puente. La puta! chill al ver la masacre que tena delante. Duane segua inconsciente en el asiento, a su lado. Tena que llevarlo al refugio antes de que se despertara y sintiera todo el dolor y el trauma por lo que haba pasado. Chuck no estaba preparado para explicar por qu le haba cortado el pie a Duane. Y si no serva de nada? Lo nico que Chuck habra logrado en ese caso sera causarle ms sufrimiento. Vio a Mick y a los otros al otro lado del puente. Cogi el walkie-talkie y sac la antena. Mick, soy Chuck. Me recibes? S, Chuck, adelante. Duane est herido. Tuve que cortarle el pie. No puedo pasar con la camioneta por el puente. Envame a alguien para que me ayude a llevarlo. Deprisa! Ah, mierda dijo Mick. Diez-cuatro. Ahora mismo vamos. Mick volvi a colgarse la radio en el cinturn. Jim, tienes que echarme una mano. Sgueme. Este asinti y sigui a Mick por el puente; los dos hombres tuvieron que pisar aquellos cadveres que olan a rancio. Qu ha pasado? pregunt Mick cuando llegaron a la camioneta y mir a Duane. Le han mordido. No me quedaba ms remedio que intentar detener la infeccin. Mick examin a toda prisa el mun quemado y supurante y se estremeci ante la idea de haber tenido que llevar a cabo algo tan horripilante. Mierda. Vamos a llevarlo dentro. El mdico puede mantenerlo inconsciente un tiempo. Meti los brazos en la camioneta y sac a Duane del vehculo. Jim se acerc de inmediato para ayudar. Cada uno de ellos cogi una de las piernas de Duane y lo llevaron en volandas hasta el centro de rescate. Chuck cogi el generador de la parte de atrs y se lo ech al hombro. Cuando los tres hombres dejaron el puente, un volquete se acerc a los cuerpos, marcha atrs, y varios guardias con guantes y mscaras empezaron a cargar a los muertos. Mick y Jim llevaron a Duane por la atestada sala hasta la enfermera improvisada donde varios heridos yacan en pequeos catres. Algunos estaban vendados a causa de las heridas infligidas por los merodeadores muertos. Uno estaba cubierto por una sbana manchada de sangre. El doctor Brine, un facultativo de medicina general ya retirado, se apoy en su bastn. Qu tenemos aqu? pregunt con tono cansado. Una mordedura. Chuck tuvo que cortarle el pie. Puede mantenerlo dormido un tiempo? pregunt Mick. Nunca he visto que sirviera de algo dijo el mdico, me refiero a la amputacin, pero haremos todo lo posible. Mick y Jim pusieron a Duane en un catre vaco y lo taparon. El doctor Brine levant una aguja y apret el mbolo para sacar el aire de la dosis. Se extiende con demasiada rapidez dijo mientras le pona a Duane una inyeccin. La amputacin de la zona infectada no funciona. Qu le pas? pregunt Jim mientras sealaba el cuerpo cubierto. Es una chica, muri esta maana. Le puse una inyeccin de cido sulfrico a travs de la cuenca del ojo para que llegara al cerebro, para que no pueda volver y hacerle dao a nadie. Consume el cerebro y
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evita que vuelvan a levantarse. Es mucho mejor que rebanarles la cabeza, desde luego, y yo ya soy demasiado viejo para ese trabajo. Tenemos que sacar a esa muerta de aqu, doctor dijo Mick. Si los malditos zombis no acaban con nosotros, lo har la falta de higiene. Avise a Jon de lo que tiene aqu. Mick se volvi hacia Jim. Ven conmigo. Jim lo sigui al stano. Al final de las escaleras, Mick encendi una lmpara de queroseno. El stano era tan grande como la sala de arriba y solo tena una puerta de metal para salir. Los dos hombres se acercaron a la pared occidental, que daba al bosque y al ro. Mick puso una mano en la pared, ms o menos a la altura de su cintura, y le dio unos golpecitos. Podemos hacer un agujero aqu para dar salida a los gases del generador y pasar un alargador por el suelo hasta la radio de la oficina. Mick quit la mano de la pared y se volvi hacia Jim. Estoy preocupado. Quiero celebrar una reunin con todo el mundo maana por la maana. Las provisiones empiezan a escasear y el trfico que cruza el puente los est trayendo directamente hasta nosotros. Si no tenemos cuidado, vamos a terminar con todos esos bichos aqu metidos.

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El predicador despert al or el ruido de los cristales rotos. El saln de actos, pens. Han entrado. Sigui echado en el banco, escuchando las mesas que se volcaban y las ventanas que se hacan aicos. As que haba acertado, saba que al final romperan las ventanas de esa habitacin y se meteran dentro. Por eso haba entablado a conciencia la puerta que separaba el saln de actos de la cocina. Confiaba en que no pudieran atravesarla. La luz de la maana atravesaba la vidriera. Haba sobrevivido a otra noche. Si haca falta, poda quedarse en la iglesia hasta que por fin terminara todo. Dispona de comida suficiente para bastante tiempo. La vieja bomba de la cocina poda seguir sacando agua del pozo. Le ech un vistazo a su reloj: las diez menos cuarto de la maana. Se sent y se frot los ojos cansados. Su estmago gru, dolorido. El da anterior no haba ingerido nada y el anterior a ese solo haba hecho una comida. Tena que racionar la comida porque no saba cunto tiempo podra seguir all encerrado. Pero estaba seguro que Dios le dara la respuesta antes de que se muriera de hambre. El pastor fue a la cocina. All la conmocin en el saln de actos era mucho ms audible. Tena que tener cuidado de no hacer demasiado ruido, no quera sacar de quicio a los intrusos que tena tras la puerta. Si se empeaban, siempre caba la posibilidad de que fueran capaces de atravesarla. R. T. Peterson abri la puerta de la despensa. Los estantes seguan llenos de la comida enlatada comprada para el pcnic de la iglesia que nunca lleg a celebrarse. Debera haber sido la semana anterior, pero los ltimos acontecimientos lo haban aplazado de forma permanente. Haba suficiente para comer un mes entero, quiz ms. Si lo racionaba bien, podra aguantar el doble de tiempo. Cogi una lata de judas en salsa de tomate y la abri haciendo el menor ruido posible, despus cogi la jarra de agua de la mesa, regres al santuario y se sent a comer. Mientras tomaba aquellos sencillos alimentos pens en su situacin. De momento estaba a salvo, Dios se haba ocupado de eso. Lo estaba protegiendo, ocultndolo de su ira. Por qu si no segua vivo? Dios me proteger! exclam al tiempo que estrellaba la lata de judas contra el banco. Se levant de un salto y corri a la cocina. Me os? grit a travs de la puerta bloqueada del saln de actos . No podis hacer nada conmigo! El Seor tiene trabajo para m. Me... os!? Las criaturas del saln de actos empezaron a aporrear la puerta, el predicador se apart poco a poco y cay en una silla junto a la mesa. Soy uno de los elegidos. Soy uno de los elegidos! dijo, y despus se ech a llorar.

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Amanda se arrodill junto a Felicia, que yaca dormida. Respiraba con normalidad y su sueo no se haba alterado a pesar de que en algn momento de la noche se le haba sumado una nueva compaera de cama. Una nia pequea y rubia dorma acurrucada contra Felicia, cuyo brazo la envolva con gesto protector. La visin conmovi de forma inesperada a Amanda, que apart un mechn de cabello clarsimo y sedoso del rostro de la pequea. Aquella caricia desconocida dispar una alarma interna. La nia ahog un grito y abri los ojos de pronto, aterrorizada. La repentina reaccin sorprendi a Amanda, pero igual de sorprendente era el semblante de la nia, que pareca un fantasma. Era, sin lugar a dudas, la nia ms increblemente hermosa que Amanda haba contemplado en su vida. Los impresionantes ojos azules de la pequea eran hipnotizantes. El brusco movimiento de la nia contra ella llev a Felicia a un estado semiconsciente. Abraz a la nia de forma automtica en un esfuerzo por consolarla al tiempo que intentaba apartar las telaraas mentales y calcular la posible amenaza tan rpido como su mente le permitiese. Qu pasa? Nada la tranquiliz Amanda. Parece que tienes otra nueva amiga. Es hora de desayunar. Si queris algo de comer, dormilonas, ser mejor que os levantis. Felicia apart la manta y se sent apoyada en la pared. La nia imit sus acciones punto por punto y mir por toda la sala. Cmo te llamas, cario? pregunt Felicia. La nia levant los ojos, mir a Felicia sin decir una palabra, y la joven sinti el conocido cosquilleo de siempre que comenzaba a vibrar bajo su piel. La pequea levant la mano para tocar el rostro de Felicia y la caricia irradi una descarga casi elctrica. Felicia lo compar a lo que se siente cuando se toca una pila con la lengua para comprobar la carga. Felicia le devolvi el gesto y entre ellas se produjo un momento silencioso y profundo. Con aquel gesto, sus dos almas se haban vinculado de una forma profunda e inexplicable. Felicia saba que toda su vida acababa de cambiar. Por alguna razn haba estado predestinada a sobrevivir a aquella espeluznante situacin para llegar a ese lugar, a esa nia. Amanda presenci el asombroso intercambio que tuvo lugar entre las dos. Era algo extrao e inquietante, como si hubiera una cantidad ingente de dilogo tcito sucedindose entre aquellas dos hadas humanas. A Amanda se le puso de punta el vello de la nuca mientras observaba la silenciosa comunicacin. Todo el mundo se haba puesto a la cola para recibir su racin de comida para el desayuno. La mayor parte todava estaba traumatizada por el insondable giro que haban tomado lo que

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en otro tiempo haban sido sus rutinarias vidas. Engullan con avidez las escasas raciones y los buenos modales no entraban en la ecuacin; a Felicia le recordaban al frenes por comer de los monstruos que haba visto mientras hua. Sus compaeros de encierro se atiborraban sin expresin alguna en los rostros, casi como si ellos tambin estuvieran en trance. Qu estn comiendo? pregunt Felicia, pensando que ojal pudiera hacer desaparecer esa imagen. Parece avena dijo Amanda. Odio la avena. Mi madre me la dio hasta hartarme cuando era pequea. Y qu hay de ti, Isabelle? le pregunt a su nueva pupila. Quieres un poco de avena? La nia respondi con una mirada muy poco entusiasmada al tiempo que arrugaba la nariz con una expresin de asco. Bueno Amanda sonri con tristeza, pues parece que es el especial del da y el nico plato del men. Felicia volvi a acordarse de su madre y su familia. No estaban all, as que deban de haber llegado a algn otro sitio seguro, quiz en las montaas de Virginia Occidental. No quera pensar en la posibilidad de que estuvieran muertos. La muerte ya no era la paz eterna, se haba convertido en el lugar donde vivan los demonios. Felicia e Isabelle siguieron a Amanda hasta la larga cola de personas que esperaban un poco de alimento. A cada persona se le serva una pequea racin de simple avena. La mayor parte coma su parte sin ayuda de cubiertos, cogan la racin con dos dedos y laman hasta el ltimo bocado del plato. Las tres esperaron con paciencia su racin. La conoces? pregunt Amanda sealando con un gesto a Isabelle. En cierto modo. Las dos somos lo que mi abuela llamaba almas viejas, aunque antes de esta maana no la haba visto jams. Nos conocemos a un nivel mucho ms profundo. Entonces cmo sabes que se llama Isabelle? Porque era el nombre de mi abuela respondi Felicia como si fuera lo ms sencillo del mundo. Amanda frunci el ceo, su nueva amiga la desconcertaba, era una chica nica y extraa. Cuando Duane empez a agitarse, sufrir alucinaciones y hablar con personas que solo l poda ver, el doctor Brine le dio otra dosis de morfina. Duane estaba muy plido y tena crculos oscuros bajo los ojos. La infeccin estaba avanzando. Entr Mick y se acerc al doctor Brine. Cmo est, doctor? No muy bien. No va a salir de esta. Cunto tiempo le queda? El doctor Brine puso la mano en la frente de Duane. Hoy, quiz. Est ardiendo. No hay nada que pueda hacer salvo aliviar el dolor y ponerlo cmodo. La enfermedad que transmiten esos monstruos no se parece a nada que haya visto jams. Quiz nunca se encuentre una respuesta. Joder, ni siquiera somos capaces de curar un puetero resfriado, as que no creo que vayamos a encontrar rpida y fcilmente una solucin para esto. Duane levant de repente la mano y cogi el brazo de Mick, al que asust. Necesito un vaso de agua. Tengo mucha sed. Mick asinti y mir al doctor Brine, que llev un vaso de agua tibia a los labios resecos de Duane. Mick quera
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consolar a Duane, pero lo superaba la impotencia que le haca sentir la situacin. Ver a personas que haba llegado a conocer profundamente morir de forma lenta y dolorosa le desgarraba. No soportaba presenciarlo durante demasiado tiempo. Aguanta, Dewey fue todo lo que pudo decir antes de volver a la oficina. Jim, Chuck y Jon lo esperaban cuando entr en la oficina. Como jefe del cuerpo de bomberos, estaba acostumbrado a las reuniones con los voluntarios, pero en esa situacin estaba fuera de su elemento. Quin no lo estara en medio de esa pesadilla viviente? Apagar un fuego no se pareca en nada a erradicar un ejrcito de muertos vivientes. Llegas tarde brome Chuck. Diez minutos de retraso. Sus chistes eran una forma de ocultar sus verdaderos sentimientos. No poda evitar sentirse culpable por lo ocurrido con Duane. La plaga estaba acabando con sus amigos, uno por uno. Hasta ese momento haba credo que los dos juntos eran invencibles. El repentino giro de los acontecimientos haba alterado su forma de pensar. Lo lamento profundamente, Chuck. Voy a tener que pedir un aumento de sueldo dijo el otro intentando relajar el ambiente. Muy bien. Te doblar lo que cobras ahora. Y apaga ese maldito cigarrillo. Me molesta gru Mick mientras daba manotazos en el aire lleno de humo. Chuck frunci el ceo y aplast el cigarrillo contra la suela del zapato. Tenemos problemas dijo Mick al sentarse tras el escritorio . Si no hacemos algo, van a terminar invadindonos. Necesito que me deis ideas para hacer de este un sitio ms seguro. Bueno, para empezar dijo Jon, cada vez que vuelven las camionetas, algunos de esos bichos las siguen. Vamos a tener que empezar a regresar al refugio saliendo a la ruta 66 y volviendo por all. De ese modo los monstruos no vern el trfico que llega del pueblo y no lo seguirn. Es una buena idea dijo Mick. Yo tambin lo haba pensado, pero la sesenta y seis est despejada? Podemos pasar por all? S, est despejada, por lo menos por esa zona. Pas ayer. Muy bien. De ahora en adelante todo el mundo vuelve al refugio por la sesenta y seis. Corred la voz entre los que tengan que saberlo. Todas las tiendas del pueblo estn vacas, las han limpiado a conciencia. Tenemos que buscar otro sitio donde encontrar vveres. Todas las grandes cadenas de alimentacin estaban vacas y los pequeos autoservicios tampoco tendran la cantidad necesaria aunque no los hubieran saqueado. Mick haba comprendido de inmediato que iba a ser un problema. Las escuelas! dijo Jim; se haba dado cuenta de repente de dnde se poda encontrar una gran abundancia de comida. Las escuelas del pueblo tendran comida suficiente para alimentar a mil nios durante una semana. Si lo racionamos bien, debera durarnos varios meses. S, bien pensado, Jim. Las escuelas estarn bien surtidas. Cuando esto empez solo faltaban unos das para que comenzara el curso. No ser fcil entrar y conseguir las provisiones antes de que los zombis nos superen en nmero, pero posiblemente es el nico sitio que queda en la zona para conseguir lo que
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necesitamos. Hay una cosa ms dijo Jim con tono inquieto. Ayer casi nos rode una horda que vena del pueblo. No podemos dejar que nos acorralen. Hay que buscar una solucin, eso tiene que tener prioridad sobre todo lo dems. Tienes razn, no podemos dejar que nos cierren el paso. Alguna sugerencia? pregunt Mick. La escuela tiene autobuses de sobra volvi a comentar Jim. Por qu no cogemos unos cuantos y los dejamos junto a la puerta del stano? Podemos evacuar a todo el mundo con ellos en caso de emergencia y trasladarnos a una nueva ubicacin. Mick aprob la idea con un asentimiento. Podemos usarlos tambin para sacar la comida de las escuelas. No creo que una camioneta pueda cargar lo suficiente. No podremos volver a cada escuela ms de una vez para sacar lo que necesitamos. Esos cabrones irn en masa adonde quiera que estemos y se quedarn all un tiempo. Tenis que sacarlo todo y hacerlo rpido.

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Sharon estudi a la criatura que yaca en la mesa de reconocimiento con los brazos, las piernas y la cabeza bien sujetos. Iba vestida con vaqueros y una camiseta con un desgarrn en el hombro derecho que expona un mordisco, la causa de la muerte. La criatura estaba mucho ms tranquila que cuando haba revivido. Casi se haba acostumbrado a la presencia de los cientficos y eso confunda a Sharon. Al parecer tenan al menos una pequea capacidad de aprender nuevos comportamientos. Se preguntaba si todava sentira el impulso de atacar, si por casualidad lo liberaran de sus ataduras. Casi senta compasin por aquel desconcertado ser. No parecan darse cuenta de todo el mal que estaban haciendo. Una fuerza desconocida los resucitaba de entre los muertos y un instinto oscuro los impulsaba a ansiar carne humana viva. En ese momento entr el doctor Cowen con un diario de investigacin. Tir el libro sobre un escritorio con un golpe que reson en la habitacin y se volvi hacia Sharon. Qu ocurre, Rich? pregunt Sharon al adivinar algo horrible por la expresin de su compaero. Han evacuado Washington. La plaga lo ha invadido todo. Los de arriba se estn planteando bombardear todas las grandes ciudades. Sharon tuvo la sensacin de que alguien le acababa de dar una patada de karate en todo el pecho. Se qued de repente sin aire en los pulmones. Oh, Dios mo! No pueden hacerlo! No pueden hablar en serio! No me digas? se burl el doctor Cowen. Es el Gobierno, sabio entre los sabios. Pueden hacerlo y lo estn haciendo. Si lo hacen, no quedar nada que salvar. Para eso podemos dejar la investigacin aqu y sentarnos a esperar que acabe. Mucha gente tendra que aprobar esa maniobra. Esperemos que alguien tenga el suficiente sentido comn como para acabar con esa idea de la bomba. El mdico cogi el diario y continu: Tengo ms noticias. Un paciente de Charlottesville, en muerte cerebral, muri la semana pasada, pero no resucit. Sigui muerto. Lo que significa que tenamos razn al presuponer qu parte del cerebro resulta afectada por el fenmeno. S dijo Cowen. Nos da un punto de partida con el que empezar. El paciente no volvi porque esa parte del cerebro no funcionaba. El resto del cerebro, que controlaba las funciones menores, el corazn, la respiracin y dems, estaba bien. Pero eso no significa que vayamos a encontrar algo, salvo el lugar en el que empieza el proceso. Puede que incluso lleguemos a ms callejones sin salida. Cierto, pero al menos ya es algo dijo Sharon con tono esperanzado. El doctor Cowen fue a la nevera que tenan bajo un conducto de aire

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acondicionado que haba junto a la pared. Era una antigua Frigidaire de remate redondo de alrededor de metro y medio de altura, ms o menos de 1950; llevaba en el complejo desde principios de los aos sesenta. El mdico tir de la manija y la puerta se abri. Dentro haba varias muestras de sangre de los muertos vivientes con etiquetas que indicaban el peligro biolgico y la fecha en la que se haba extrado la muestra. Cowen cogi una Coca-Cola Light del estante inferior y la abri. Se bebi la mitad de la lata antes de ponerla ante sus ojos y estudiar el recipiente. Quieres un poco? pregunt y estir el brazo con la lata. No. No me van los refrescos. Demasiado dulces. Est bien, pero puede que sea tu ltima oportunidad, a menos que podamos adiestrar a estos reanimados para que trabajen en una fbrica dijo. A Sharon no le gustaban los refrescos y desde luego no pensaba tomar ninguno que se guardase tan cerca de las muestras de sangre de aquellos bichos. El doctor Cowen se termin el resto de la bebida de un gran trago, aplast la lata de aluminio y la tir a una papelera cercana. Con un eructo y un guio recuper sus notas de la mesa y se acomod delante del ordenador igual que una gallina en su gallinero. Voy a introducir esta informacin nueva en el programa, a ver qu respuesta me da, si es que tiene alguna. Yo me voy a comer dijo Sharon y se dio la vuelta hacia la puerta. Quieres venir antes de ponerte con eso? No, ir ms tarde dijo el mdico, que ya se haba puesto a teclear. Ve empezando. Sharon sali del laboratorio por el corto pasillo que llevaba al corredor principal del complejo. Pareca una calle ms que un pasillo, era una calzada pavimentada con edificios a ambos lados. Disponan de un sistema de transporte pblico para trasladar al personal de un extremo de las instalaciones al otro, y de luces montadas en el techo para que pareciera de da dentro de la ciudad subterrnea. Con el fin de mantener a todo el mundo en sincrona con el mundo exterior, las luces se mitigaban por la noche. Cuando Sharon atraves las puertas dobles de cristal de la cafetera eran las doce y la sala estaba bastante llena. Se hizo con una bandeja de la pila que haba al comienzo del buf, cogi un cuchillo y un tenedor de un bote, y despus lo desliz todo por la cinta que haba delante del poco apetitoso surtido de comida. Escogi jamn con compota de manzana de la seleccin de platos disponibles, busc un sitio en una mesa vaca y empez a comer. Me permite sentarme? Gilbert Brownlow sostena una bandeja de comida y la observaba desde su altura. Siempre encontraba la forma de acercarse sigilosamente a Sharon cuando esta menos lo esperaba. Por qu no? dijo. Quiz la presencia de aquel hombre terminara con su apetito de una vez por todas y as podra ahorrarse la inspida comida. Brownlow se sent frente a ella y despleg una servilleta en su regazo. Algn descubrimiento nuevo? pregunt mientras coga con el tenedor un bocado de pur de patatas instantneo con salsa de sobre. Solo uno dijo la cientfica, que prefiri dedicarse a jugar con la comida para no
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establecer contacto visual. Pero no es nada con lo que haya que emocionarse todava. No le caigo bien, verdad, doctora? No me gusta el modo en que usted y los suyos han llevado esta situacin. Sharon lo mir a los ojos. Creo que el gobierno no ha hecho nada por mejorar este conflicto, ms bien al contrario, lo ha empeorado. Estamos haciendo lo que debemos para salvar a la humanidad dijo el funcionario con tono sereno. A veces hay que sacrificar a unos cuantos para salvar a la mayora. Ya, claro, seor Spock. Una vida larga y prspera tirando bombas atmicas? Esa es su idea de la salvacin? Se congregan en las ciudades. Es la mejor oportunidad que tenemos de matarlos en gran nmero. Solo se har como ltimo recurso. En realidad est en sus manos, son usted y los suyos los que tienen que darnos otras opciones. Los muertos solo durarn unos diez aos antes de que la descomposicin destruya el cuerpo, lo que les impedir moverse. A la tierra le llevara mucho ms tiempo reparar los daos despus de su gran plan. No obstante, haremos lo que creamos que debemos hacer. Sharon se levant de repente y recogi su bandeja. Como siempre, que es por lo que probablemente estamos metidos en este lo, para empezar. Se dio media vuelta y se fue. Dej de golpe la bandeja en un viejo carrito atestado de bandejas usadas, sali de la cafetera y baj por la calle hasta que lleg al lago. Del tamao de un campo de ftbol, era un sitio impresionante. Alrededor de la extensin de agua haban plantados arbustos y rboles falsos que le daban el aspecto de un parque bien cuidado. Sharon se sent en un banco de piedra y se qued mirando el agua. El lago no solo pretenda ser un recurso para obtener agua sino tambin un lugar donde encontrar la calma y recuperar la moral. La cientfica se estir en el banco y cerr los ojos.

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El mundo es un lugar malfico dijo la voz. Comprendes que su destruccin se acerca? El reverendo Peterson se qued mirando la esfera terrquea que pasaba envuelta en una nube de humo hasta que no fue ms que un parpadeo en el vaco oscuro. La sombra lo envolvi y un escalofro penetr en su alma cuando empez a flotar. Los pecados del hombre se han ido acumulando, han llegado hasta el cielo y ahora sern arrojados al lago de fuego. Las llamas se alzaron a su alrededor, pero no ardieron y no tardaron en desvanecerse en la misma direccin que haba ido la tierra. Una vez ms estaba solo en el vaco oscuro. La espada de todo hombre se alzar contra su hermano y mis ngeles destruirn a aquellos que luchen contra m. Habr una plaga con la que castigar a todos los malvados. Su carne se pudrir sin que se derrumben. Los ojos se les pudrirn en las cuencas, la lengua se le pudrir en la boca. Y ese gran da el pnico caer sobre el hombre. Consumida ser la carne de aquellos que se negaron a ver las seales, consumida mientras continan en pie. Se disip la oscuridad y vio un gran trono y a Dios sentado en l. A su derecha haba un trono ms pequeo y el reverendo se vio a s mismo sentado all. T encabezars el camino hacia una nueva tierra. Como parte de mi personal, disolvers a los indignos. Comenzars tu bsqueda cuando recibas la seal. La voz se desvaneci y el pastor abri los ojos al cielo catedralicio del santuario. En el saln de actos, los muertos continuaban su ataque incesante contra la puerta bloqueada. El pastor se levant con una fuerza nueva. Para l haba sido algo ms que un sueo. No caba duda de que haba hallado el favor de Dios. Haba llegado el da del Juicio Final y l haba sido considerado digno de la posicin que crea merecer. Dios se lo haba dicho en el sueo. No era ese pecador intil, tal como su padre lo haba convencido de nio. Se estremeca y apretaba los dientes siempre que volvan a l los recuerdos amargos de su niez. Siempre haca todo lo posible por abandonarlos en el rincn ms alejado de su mente. Ojos que no ven, corazn que no siente, como si nunca hubiera existido. De nuevo se imagin la visin de su padre en el atad, araando la tapa. El impulso incontrolable y frustrado. Juzgado y sentenciado. No juzgars, a menos que quieras ser juzgado. Un final de lo ms adecuado para un viejo necio, pens. El pastor se estir y despus se llev una mano a los riones. Le dolan y eso haca que le costara moverse durante un rato, al despertar. No era tan fcil dormir en un banco y cada da el dolor tardaba ms en mitigarse del todo. Se acerc al plpito y se qued mirando el csped por la ventana

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rota. Desde la ltima vez que lo haba comprobado haban llegado ms muertos. Cada da que pasaba eran ms: su nmero ya superaba el de la poblacin de la pequea comunidad antes de la plaga. Se pregunt de dnde venan, por qu haba tantos. Podra ser que llegaran de todas las zonas rurales y montaosas de los alrededores, pero por qu a ese lugar precisamente? Era posible que tuvieran algn propsito que tambin los llevara all? Haban transcurrido casi cuatro semanas. Dos de ellas las haba pasado aislado del mundo exterior. Cunto tiempo durara el Armagedn? Cuntos de los indignos habran quedado destruidos hasta el momento? El pastor quera saber qu quedaba de un mundo corrupto y cunto tiempo ms tendra que permanecer encerrado. El reverendo Peterson fue a la cocina y abri el pequeo armario que haba bajo el fregadero para sacar la radio a pilas. El agua se haba filtrado por la caera y haba mojado el aparato. El pastor la dej en la mesa y despus volvi al armario para coger una caja de herramientas. No vio que el cierre estaba abierto y el contenido se esparci por el suelo con estrpito. Los porrazos en la puerta se intensificaron. Recogi un destornillador del suelo, se hizo con la radio y regres corriendo al santuario para llevar a cabo el trabajo. Quit a toda prisa los seis tornillos que sujetaban la tapa. Sec con una toalla el interior lo mejor que pudo hasta que estuvo convencido de que estaba lo bastante seco y volvi a poner la tapa. Un sonido esttico zumb por el altavoz cuando empez a recorrer el dial de FM. Movi el dial de izquierda a derecha hasta cubrir todo el espectro, pero solo se oa electricidad esttica. Cambi a AM antes de rendirse. De pronto, escuch una voz humana; por fin haba encontrado vida, muy tenue, pero all estaba. Estaba hablando un hombre: ... debe considerarse extremadamente peligroso y no deben entablar contacto. Nadie debe intentar de ningn modo entrar en la ciudad de Chicago ni en ninguna de sus zonas residenciales. El ejrcito de Estados Unidos se est enfrentando a los ejrcitos de los muertos y se les notificar cuando sea seguro regresar. El pastor escuch con atencin las palabras del hombre. La humanidad estaba librando una batalla perdida. Cmo iban a ganar? No se puede vencer a Dios. Volvi a prestar atencin a la radio. Se ha prohibido el acceso a la ciudad de Los ngeles. A cualquier persona que se descubra entrando en la ciudad se le disparar all mismo, sin hacer preguntas. Ocurre lo mismo en Miami, Dallas, Filadelfia, Nueva York, Atlanta y Washington D. C. Por favor, no intenten ir a ninguno de estos lugares. Todas las ciudades son muy peligrosas. Cualquier intento de ir a una zona muy poblada es un suicidio. Hermano contra hermano, pens el pastor. La profeca se estaba cumpliendo. Pronto aplastaran a todos los indignos y gobernaran los justos. En la cocina se oy un golpe y el sonido del metal y la madera chocando contra el suelo, lo que desvi la atencin del predicador de la radio. El pastor se levant de un salto y corri a la puerta. Haban arrancado una de las tablas que tapiaban la puerta y
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haban forzado una de las cerraduras. Los clavos del marco empezaban a salirse debido a las vibraciones de la puerta. El ruido creado por la cada de las herramientas y el sonido de la radio los haba agitado y haban puesto ms empeo en entrar. Peterson se apoy en la puerta, en un vano intento de impedir la entrada de los intrusos. Saltaron varios clavos ms. La puerta iba a ser derribada. El predicador volvi corriendo al santuario y esper. En unos pocos minutos la puerta se abri de golpe y las retorcidas figuras entraron tambalendose. El pastor se dirigi al plpito y a la ventana rota. Los cadveres vivientes lo rodearon y fueron formando poco a poco un apretado crculo. El pastor mir por la ventana al csped. Haba una criatura fuera. No le quedaba ms remedio que arriesgarse. Aterriz encima del monstruo, que se derrumb bajo su peso. Haba frenado la cada del predicador, pero se retorca bajo de l, ileso. Peterson rod a toda prisa para alejarse del demonio y se levant. Llegaban ms por todas partes. Esta debe de ser la seal, pens. Por eso haba tantas de aquellas criaturas en la pequea comunidad, para obligarlo a abandonar la aislada iglesia. Dios tena planes para l en otra parte. El predicador empez a hincharse de orgullo de repente. Lleno de seguridad, pero con mucha cautela, se alej de la iglesia para comenzar la misin que tena por delante. Dios le mostrara el camino.

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Las tres camionetas que utilizaban para las salidas de rescate y aprovisionamiento estaban aparcadas delante del refugio. Jon estaba echado en el asiento de la camioneta de Jim, trabajando bajo el salpicadero, mientras Jim y Chuck miraban. Haban soldado unos barrotes en las ventanillas de cada camioneta, incluyendo la de Jim. Mick se acerc a los tres hombres. Estn todas las radios instaladas y en funcionamiento, Jon? S, ya est todo terminado respondi Jon al salir de debajo del salpicadero. Funcionan todas las radios. La emisora tambin est instalada y en funcionamiento. Estamos listos para irnos. Bien. Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer? Lo sabemos dijo Jim. Y tendremos cuidado, no te preocupes. Nadie va a correr riesgos innecesarios. Entrar y salir, estamos? Nada de arriesgarse tontamente dijo Mick, que tena la mirada fija en Chuck, con intencin. Este se encogi de hombros, fue a una de las camionetas y se coloc su habitual arsenal encima. Jim comprob sus propias armas y se meti en su furgoneta con Jon, que iba en el otro asiento. Chuck le hizo un gesto a George Henry, un hombre bajo y fornido de pocas palabras que haba demostrado gran sangre fra en situaciones de crisis. Acababa de dejar el turno de guardia tras llegar su relevo y se uni a Chuck para el viaje. Adelante, cazamonstruos uno. Me recibes? La voz de Chuck se oy por el micro de la camioneta de Jim. Jim puso los ojos en blanco y cogi el micro para responder. La actitud despreocupada de Chuck no molestaba a Jim tanto como a Mick. Quiz fuera la forma que tena Chuck de conservar la cordura en el da a da. Diez-cuatro, alto y claro. Ve t delante, yo te sigo. Las dos furgonetas salieron del aparcamiento y se dirigieron al pueblo. Vieron diablos desfigurados vagando por calles y jardines cuando se dirigieron a la oficina de la junta escolar, donde se guardaban los autobuses. Jim haca todo lo que poda para esquivar a las criaturas, que hacan torpes intentos de atrapar los vehculos en movimiento. Chuck, por su parte, viraba hacia ellas y golpeaba a todas las que poda, impactos que resultaban suficientes para mandarlas por los aires en un cmico despliegue de brazos y piernas que se agitaban. Eh, crtate un poco, Chuck! le dijo Jon por radio. Vas a dejarlos tirados por toda la carretera y tenemos que volver por aqu. Chuck se encogi de hombros. Varias filas de autobuses escolares ocupaban el aparcamiento alrededor del edificio estucado. Se detuvieron junto a unos cuantos aparcados en la parte de atrs, para que no los vieran. Jim cogi una bolsa de herramientas del asiento y se dirigi al autobs ms

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cercano. El resto tom posiciones alrededor del aparcamiento para asegurar la zona. Jim se arrastr bajo el salpicadero del autobs escolar y manipul los cables correspondientes para arrancarlo sin las llaves. A cinco metros de l, a medio camino del final del autobs, un par de manos grises y enmohecidas se agarraron al respaldo de un asiento y apareci una cara medio devorada. El monstruo empez a subir sin ruido por el pasillo, y Jim no era consciente del peligro que se cerna sobre l. Al acercarse a su presa, la criatura se dio cuenta de que tena la satisfaccin al alcance de la mano y empez a babear y gemir al tiempo que aceleraba el paso arrastrando los pies con torpeza. Con la confianza de saber que tena un equipo de primera protegiendo el permetro, Jim no oy los pasos reptantes del cadver hasta que sinti un tirn en los vaqueros. Intent apartar la pierna, pero la criatura se aferr a l y baj la cabeza para morderlo. Abri la boca, la cerr sobre la pernera de Jim y arranc un trozo de la tela fina y gastada del pantaln. Jim us la otra pierna para darle un golpe demoledor a la criatura en la frente. El monstruo cay hacia atrs, aterriz en el pasillo y se qued inmvil. Jim haba matado a la criatura de una sola patada. Jon oy el alboroto y lleg con una rapidez sorprendente en su ayuda. Ests bien? Jim se subi la pernera del pantaln hasta la rodilla y examin la zona. S, creo que s. Me mordi los Levis, nada ms. Jon vio el cadver tirado e inmvil en medio del pasillo y se dio cuenta de que Jim lo haba matado sin usar pistola ni instrumento alguno. Hijo de... Eres un cabrn con suerte! Jim asinti y volvi al trabajo que tena entre manos. Jon sac el cuerpo del autobs por los pies, con la cabeza rebotando en cada escaln. Todo listo? pregunt Jon al entrar en el autobs, limpindose las manos en la camisa. S. Diles a los otros que entren ya, y salgamos de aqu de una vez. Jon se dirigi a reunir al resto del grupo y Jim se qued mirando al monstruo tirado en el asfalto. Tuve suerte, pens. Llevo toda la vida teniendo cuidado y pensando bien las cosas, pero ese bicho se las arregl para acercarse sin que yo lo oyera. Ahora mismo podra estar vendndome una herida y condenado a ser yo tambin uno de esos muertos. Tendr que procurar tener ms cuidado todava. Una vez todos juntos, se decidi que Jim llevara el autobs a la escuela para recoger la comida. Jon ira en cabeza, con la camioneta de Jim, y Chuck y George los seguiran. De acuerdo, escuchad dijo Jon. Voy a llevar la camioneta hasta la puerta de la cafetera de la escuela y t das marcha atrs con el autobs y te acercas todo lo que puedas. Cargamos la comida por la puerta de atrs y despus colocamos las furgonetas a cada lado del autobs. Dos hacen guardia y dos cargan. Si acercas el autobs a la puerta lo suficiente, no podrn entrar. Suponiendo que el autobs arranque dijo Jim. Lleva parado bastante tiempo. Ests despierto, Chuck? A ti te parece bien? dijo Jon. S, mi capitn dijo Chuck al tiempo que se pona en posicin de firmes y saludaba al estilo militar. Jess! exclam Jon antes de
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volver a la camioneta de Jim. Jon aparc junto a la puerta de la cafetera y se apresur a forzar la cerradura. Jim acerc el autobs marcha atrs y se detuvo a menos de un metro, para darle a Jon espacio y que pudiera as trabajar. Chuck llev la otra camioneta y la aparc al otro lado. Los muertos vivientes escaseaban alrededor de la escuela. Jim corri a la parte de atrs del autobs y abri la puerta. Lo tengo! grit Jon y abri de golpe las puertas de la escuela. A la derecha del pasillo haba una puerta que deca Cafetera. Jim dio marcha atrs con el autobs hasta la entrada de la escuela. Cuando sinti el pequeo choque contra el exterior de ladrillo del edificio, cerr la puerta delantera, se dirigi por el pasillo hasta la salida de emergencia de atrs y entr en el edificio. Bajaron con cuidado por el corredor, con las armas en la mano, y se acercaron a la puerta de la cafetera. Jim se asom a la sala a travs de la pequea ventana de la puerta. Parece despejado. No creo que haya ninguno ah dentro. Ests seguro? S, pero desde aqu no veo la cocina. Igual hay alguno por all. Jim cogi el walkie-talkie del cinturn. Chuck, cmo va por ah fuera? No tiene mala pinta. Hay unos cuantos que vienen hacia aqu, pero no voy a disparar hasta que no me quede ms remedio. No te preocupes si oyes disparos. Ya te avisar si hay algn problema de verdad. Diez-cuatro dijo Jim, despus volvi a colgarse la radio del cinturn. Ests listo? Tengo hambre dijo Jon, y abri la puerta de una patada. Entraron en la sala con las armas en ristre, como dos agentes del FBI en una redada antidrogas. De momento viento en popa dijo Jim, que atraves a toda velocidad la cafetera hasta la puerta de la cocina. La puerta de la sala era maciza, sin cristales que permitieran ver el interior. Poda estar esperndolos una horda de monstruos hambrientos al otro lado. Jim cont hasta tres con los dedos y entraron en tromba. La puerta se abri de golpe y los dos hombres se quedaron quietos un momento, con las armas listas para disparar a cualquier cosa que se moviese. Sin embargo, la cocina estaba vaca, aunque un hedor asqueroso llenaba la habitacin. Era el olor de cadveres putrefactos, el olor de la muerte. Jon lanz un suspiro de alivio cuando se dieron cuenta de que el olor emanaba de los congeladores, que llevaban apagados desde que se haba cortado la electricidad. El antiguo polica seal una puerta cerrada al otro lado de la habitacin. Esa debe de ser la despensa. Jim empuj un gran carrito hasta la puerta del almacn. La abri de un tirn y dio un paso atrs. Los estantes de comida enlatada llenaban la despensa. En el suelo haba botes de harina y azcar. Bingo! dijo Jim muy contento. Venga, a trabajar. Hicieron un viaje tras otro al autobs hasta que la despensa qued vaca. Muy de vez en cuando sonaba un disparo, cuando los hombres de fuera acababan con alguno de los muertos vivientes. Llevaron las ltimas provisiones con el carro hasta el autobs y Jon le fue pasando los paquetes a Jim, que estaba dentro. La cosa est empezando a ponerse fea aqu fuera dijo Chuck por el walkie-talkie. Vamos a darnos prisa.
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Los tiroteos eran cada vez ms frecuentes. Jim vio que se acercaban muchos ms muertos vivientes. La situacin comenzaba a ser muy peligrosa. Cuando Jon puso la ltima lata junto a la puerta trasera del autobs, de repente hizo una mueca y una expresin conmocionada le cruz semblante, por lo general siempre sereno. Aahh, joder! bram antes de desaparecer de la vista de Jim. Jim oy el grito agnico de su compaero y se puso en marcha. Quit de en medio el carro de una patada y se lanz a travs de la puerta. Jon se agitaba entre el vehculo y el suelo, intentaba con desesperacin quitarse de encima a los dos pestilentes demonios que, desde debajo del autocar, tironeaban de su cuerpo, locos por comrselo. Se las haban arreglado para arrastrarlo bajo el autobs tirndole de los pies. Jim se apoder de las manos de Jon e intent sacarlo a rastras, pero no pudo, por culpa del peso aadido de los dos monstruos. Mientras Jon chillaba, Jim desenfund la 44, meti una bala en el cerebro de cada criatura y sac a Jon de debajo del autobs. Jon se estaba ahogando con su propia sangre. Los monstruos le haban arrancado un gran trozo de carne de la garganta y estaba desangrndose a toda velocidad. Chuck, que haba acudido en su ayuda, lo contemplaba todo a travs de la abertura que quedaba entre el autobs y la pared de la escuela. Los disparos continuaban, el guardia segua derribando a los muertos que avanzaban hacia ellos. Jim sostuvo a Jon entre sus brazos, le mantena la cabeza en alto para aliviar el ahogamiento. Tienes que matarme dijo Jon entre borboteos. Por favor! No dejes que pase por eso...! Volvi a toser, incapaz de terminar. Jim levant la cabeza y mir a Chuck, que asinti y se dio la vuelta, incapaz de seguir mirando. Sera cruel dejar que Jon sufriera los agnicos efectos de los mordiscos de la criatura y despus permitir que lo que fuera que lo ocupaba tras la muerte usara su cuerpo. Jim intent contener las emociones que explotaban en su interior mientras se preparaba para lo que haba que hacer. Cierra los ojos. Su voz temblaba. Jon cerr los ojos, Jim lo dej con suavidad en el suelo y apunt la 44 a la cabeza de su compaero. Que Dios se apiade de tu alma dijo, y apret el gatillo.

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La tarde se haba enfriado y llegaban nubes de tormenta del sur. Haba sido un da tranquilo, no se haba odo ningn disparo. Felicia se apoy en la pared, cerr los ojos y disfrut de la brisa fresca que le agitaba el cabello. No era fcil dejar de pensar en el horror que la rodeaba. Las vacaciones que se haba tomado en la playa en primavera eran un recuerdo divertido y dej que su mente se inundara con esas imgenes. Flotaron ante sus ojos visiones de largos paseos junto al ocano con su novio y bailes a la luz de la luna, atardeceres violetas y naranjas, y gaviotas. Record los gritos de las gaviotas mezclados con el rugido del ocano y cmo la haban relajado y tranquilizado. Lo siento, seorita, pero tiene que entrar. La voz sobresalt a Felicia. Abri los ojos y su tranquilo mundo lleno de belleza desapareci, sustituido por un hombre negro de ojos hundidos que llevaba una pistola al costado. Lo siento, pero no puede quedarse aqu fuera repiti el hombre. No pasa nada dijo otro hombre ms atrs. Felicia se volvi y vio los ojos azules y risueos de Mick. Ya me encargo yo dijo Mick. El hombre negro asinti y se alej. Mick se meci un poco sobre los talones con las manos a la espalda, sin saber muy bien qu decir a continuacin. Era tmido con las chicas y nunca se le ocurra nada ingenioso. Parece que se avecina una tormenta dijo al fin, y se maldijo por no ser capaz de pensar en nada salvo el tiempo. Hace semanas que se cierne una tormenta sobre nosotros dijo Felicia, que haba levantado los ojos y miraba las nubes negras . Cundo se ir? Cundo se acabar todo? No lo s dijo Mick. Quiz cuando haya cumplido su objetivo. Felicia vio por primera vez lo dulce y a la vez fuerte que era el rostro de aquel hombre. A qu te refieres? Mick observ la tormenta que se acercaba y orden sus pensamientos. Algunas personas dicen que la Tierra misma es la razn para que haya tantas enfermedades nuevas, que hemos destrozado este planeta a nuestro antojo y ahora est contraatacando, est intentando sacar de su cuerpo nuestra polucin. El nico problema es que seguimos luchando contra la cura. Quiz este sea un ltimo y desesperado esfuerzo por salvarse, por deshacerse de la mayor parte de nosotros y empezar otra vez. La teora tiene un nombre, pero no me acuerdo de cul es. Se la conoce como la venganza de Gaia. De verdad crees que es eso? A m me parece tan lgico como cualquier otra cosa que se haya dicho hasta ahora. La verdad es que nadie lo sabe con certeza. Dudo que alguien lo llegue a saber jams. Felicia se acerc al borde del porche y baj la cabeza. No poda

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quitarse a su familia de la cabeza. No los haba visto ni haba sabido nada de ellos desde haca varias semanas y la preocupacin por su seguridad la estaba consumiendo. Una lgrima solitaria le resbal por la mejilla. Tena miedo y estaba sola, salvo por la silenciosa nia fantasma que pareca haberla adoptado. Eso, al menos, era un consuelo. Ests bien? pregunt Mick mientras le pona una mano en el hombro. Hay algo que pueda hacer yo? Felicia se dio la vuelta, apoy la cabeza en el pecho masculino y dej correr las lgrimas. Estoy sola solloz. He perdido a todos los que me importan. Mick la abraz con fuerza. Todo ir bien. Ests a salvo, yo me ocupo. No te preocupes. Felicia llor hasta que se alivi parte del dolor y despus se sec los ojos. Lo siento dijo. T no tienes tiempo para estas cosas, seguro. No, no pasa nada. Ven a verme siempre que necesites hablar. Viene el autobs! exclam uno de los guardias, lo que interrumpi el momento de la pareja. Mick le dio a la mano de Felicia un ltimo apretn y la solt. Ahora vete dentro. Ir a ver cmo te encuentras dentro de un rato. Felicia se dio la vuelta para entrar, pero aquel antiguo cosquilleo que nada bueno auguraba le trep de repente por la columna. Mick la vio detenerse y vacilar y estir una mano para sujetarla. Ests bien? pregunt. Cuando Felicia no respondi, la hizo volverse con suavidad cogindola por los hombros y se asust al ver el semblante lgubre de la chica. Felicia! Qu pasa? La joven tembl bajo las manos de Mick y lo mir sin verlo. Haba cerrado los ojos y Mick crey que se iba a desmayar all mismo, pero Felicia se qued delante de l, rgida como una piedra. Felicia, por favor! le rog. Di algo! Felicia abri los ojos. Oh, Mick, no! Jim par el autobs, tir de la palanca para abrir las puertas y sali. Mick y Jon eran buenos amigos. No le entusiasmaba la idea de ser l quien le llevara tan malas noticias. Mick se volvi hacia el autobs cuando Jim sali. Dnde est Jon? pregunt. Felicia permaneca junto a Mick, con la mano apoyada en la espalda del hombre. No se pudo hacer nada, Mick. Lo siento. Mick se qued callado unos segundos. La mano de Felicia pareca sujetarlo. Despus respir hondo. Por Dios, qu pas? Se nos colaron algunos. Lo desgarraron bastante. Me lo he trado, Mick. Est en el autobs. Mick se acerc a la parte de atrs del autobs y estir el brazo para abrir la puerta, pero Jim la sujet con una mano. Ests seguro de que quieres verlo? S, seguro. Dentro, Mick se qued mirando el cuerpo ensangrentado y mutilado de Jon; despus se dio la vuelta. Le disparaste t? Me lo pidi l. Se estaba muriendo. Es lo que habra hecho yo dijo Mick. Despus dud y se sumi en un breve silencio. Quiero que lo quememos separado de los dems. Me ocupar de ello yo mismo. Tena familia? pregunt Jim. No. Desaparecieron todos, como el resto. Yo era el nico amigo de verdad que le quedaba aqu. Lo conozco casi desde siempre. Era un buen hombre, un buen amigo. Jim ayud a Mick a llevar el cuerpo de Jon a la camioneta que lo acercara a la zona de incineracin. Despus
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se fue con Chuck para dejarle a Mick un poco de intimidad. Felicia se volvi para seguir a Jim, pero Mick estir el brazo y la atrajo con suavidad hacia l. La joven le desliz el brazo por la cintura, consciente del dolor que se iba acumulando en el interior del hombre. El cielo se fue oscureciendo. Los rboles no tardaron en doblarse por la fuerza de un viento septentrional que soplaba con fuerza. Jim observ a Mick, que se alzaba sobre su amigo cado. La tormenta inminente y los destellos lejanos de los rayos completaban aquel retrato de desesperacin y oscuridad. Mick y Felicia se aferraron el uno al otro bajo el aullido del viento, un presagio de la verdadera tormenta que todos saban que se acercaba. Se asemejaban a una pintura, un momento de angustia y esperanza suspendido en el tiempo.

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El reverendo Peterson se sent junto a la carretera y se pregunt qu iba a hacer a continuacin. Haba dejado la iglesia atrs, a kilmetros de all, con las puertas derribadas y su santidad violada por demonios errantes en busca de vctimas humanas. No haba pasado ningn coche en las dos horas que llevaba caminando. De vez en cuando haba tenido algn encuentro con unas cuantas criaturas, pero no era difcil dejarlas atrs corriendo. El pueblo todava estaba a un da de distancia y empezaba a oscurecer. Tena que encontrar un sitio en el que pasar la noche. Saba de una escuela lejana, a un kilmetro y medio ms o menos de distancia, que se haba utilizado para tratar a adolescentes conflictivos. Los padres ricos y famosos enviaban a sus hijos all a la primera seal de problemas. Era una forma fcil de quitrselos de encima en lugar de hacer lo que se supona que era su trabajo, es decir, educar a sus hijos. El lugar seguramente estara abandonado a aquellas alturas. Sera un buen sitio para esconderse. El pastor continu su camino. No haba muchas casas en la zona, as que no haba criaturas rondando por all. Durante su marcha sin incidentes, el reverendo se convenci de que era obra de Dios que la mayor parte de los zombis deambularan fuera del camino. Est bien contar con el favor del Seor, pens. El desvo que llevaba al sitio que buscaba estaba justo delante. Tendra que bajar otro kilmetro y medio por Skyview Drive antes de llegar a la antigua escuela. Aceler el paso para intentar alcanzar su destino antes de que la oscuridad y la tormenta inminente se le echaran encima. Un espeso bosque, lleno de rboles retorcidos y medio oculto por una bruma que se aferraba al suelo, rodeaba el camino. Sus ojos salan disparados hacia los rboles una y otra vez, la sensacin de inquietud iba creciendo con cada sonido no identificado. Se haca la oscuridad, y una lluvia ligera comenz a golpearlo en la cara. Estaba a menos de un kilmetro de su objetivo y no poda deshacerse de la sensacin de que lo estaban observando. Peterson se detuvo en seco y se qued inmvil. Un chico de rostro mugriento y unos diecisiete aos de edad salt delante de l, apuntndole a la cabeza con un rifle. El reverendo mir a la izquierda, despus a la derecha y vio a dos chicos ms, con armas, ocultos en el bosque. No des ni un paso ms, to, o te reviento los sesos dijo el chico del camino. El predicador se qued quieto y levant las manos cuando los otros dos salieron del bosque y lo rodearon. No pasa nada, hijo mo. Soy un hombre de Dios. Conmigo no son necesarias vuestras armas. No quiero haceros ningn dao. El chico sigui apuntndolo con firmeza y

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se acerc un poco ms. Dios est muerto. Tiene que estarlo, el diablo es el que controla ahora las cosas. No, jovencito, eso no es verdad. Dios me ha hablado y me ha dicho lo que va a ocurrir. El pastor baj las manos. Sois de la escuela? No hay ninguna escuela. Ya no. Es solo un edificio. El predicador se acerc al muchacho y, cuando lo hizo, los otros dos se acercaron un poco ms. Peterson estudi a sus captores. Todos ellos eran jvenes, todava impresionables. Justo lo que necesitaba si quera construir un imperio de personas temerosas de Dios. Con los nios era fcil. Esos jovencitos parecan bastante amargados en apariencia y actitud. Necesitaba ms informacin para poder ganarse su confianza. Soy el padre Peterson. Dnde estn vuestros profesores? Siguen en la escuela? No dijo el primer chico. Ya no estn, ya no queda ninguno. Adnde se fueron? Algunos dejaron la escuela, otros estn muertos. Lo siento dijo el predicador. Dios ha estado velando por vosotros para que sobrevivierais todo este tiempo. l me envi aqu. Me dijo en un sueo dnde podra encontraros. El predicador menta. Necesitaba poder y no podra haber encontrado mejor caldo de cultivo para acumularlo. El chico baj el rifle. Soaste con nosotros? Se me dijo que viniera aqu y que os hiciera fuertes, que os guiara a un nuevo mundo. Puedo hacerlo, sabes? Tendris todo lo que queris y siempre seris felices. Qu est pasando ah fuera? pregunt el chico. Es el fin del mundo, hijo mo, el fin para todos ellos. El principio para nosotros. Empez a llover con fuerza.

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Mick condujo hasta la cantera de caliza donde quemaban a los muertos para contener la enfermedad en la medida de lo posible. El cuerpo cubierto de su amigo estaba en la parte de atrs de la camioneta. Los ltimos acontecimientos le haban hecho pensar que se haba insensibilizado ante el dolor y el horror que lo rodeaban, pero cuando la muerte lo golpe tan de cerca, se dio cuenta de que no era as. Pas junto al punto en el que Chuck estaba quemando cuerpos y lleg a una zona ms alejada que estaba rodeada por acantilados de piedra caliza de unos setenta metros de altura. Detuvo el motor y contempl la tarea que tena por delante. Ech un gran trago de una petaca de plata llena de burbon. Mierda, ms vale que me ponga a ello dijo. Retrasarlo no lo va a hacer ms fcil. Mick sali de la camioneta y fue hacia la puerta trasera. El cuerpo de Jon estaba envuelto en un saco de dormir, el pedido especial que Jon haba hecho a la empresa de artculos de deportes El Mejor Drive antes de que quebrara. Un hombre del tamao de Jon tena que hacer pedidos especiales para la mayor parte de las cosas. Mick introdujo los brazos y arrastr el enorme cuerpo de Jon para sacarlo de la camioneta y dejarlo en el suelo. Se qued mirando el cadver envuelto de su amigo cado. Amanda haba cosido la parte superior del saco con una aguja e hilo de pescar y haba encerrado al hombretn como a una oruga en su capullo. El da era inusualmente clido para estar a finales de otoo, y Mick trabaj como un poseso para cavar una tumba poco profunda. Coloc los restos de Jon en la pequea trinchera y verti gasolina encima. A continuacin encendi un pitillo de un paquete que Chuck haba dejado en el asiento. Dio una profunda calada hasta que consigui acumular un buen montn de ceniza al rojo vivo en el extremo del cigarro y despus lo tir a la pira funeraria. La gasolina se prendi con un silbido estrepitoso y empez a consumir el saco de dormir. Mick observ las llamas hasta que sus emociones se redujeron a un nudo en el pecho. An le dola la garganta por las lgrimas no derramadas cuando le dio la espalda a la hoguera. En lugar de venirse abajo, canaliz su dolor convirtindolo en rabia. Maldijo a Dios y despus lo neg. No hay ningn Dios! Qu clase de Dios castigara a su mayor creacin con esa plaga de devoradores de carne humana? Aporre la camioneta con los puos para dar rienda suelta a su ira. Con cada golpe se fue disipando su rabia. Lanz una carcajada amarga y sacudi la cabeza para despejarla de la intensa emocin que se haba permitido sentir, tras lo que volvi a concentrarse en la tarea que tena entre manos. Sac de un bolsillo la placa de

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agente de la ley de Jon. Aunque el cuerpo de polica se haba desvanecido junto con el resto de la civilizacin, Jon se la haba quedado, ms por orgullo que por otra cosa. Mick examin la placa con el nmero de identificacin de Jon y las iniciales del Departamento de Polica del condado de Warren grabadas en ella. Volvi a guardrsela en el bolsillo. Mick se sac otra vez la pequea petaca del bolsillo de la cazadora y ech otro largo trago. Todava haba mucho que hacer. An haba que traer otro autobs para llevarse a todo el mundo si la situacin lo requera. La llegada del invierno era inminente y necesitaran calentar el edificio. Si hubieran tenido ms tiempo para prepararse, quiz podran haber estado listos para esa crisis. Quiz podran haber salvado ms vidas, incluso la de Jon. Mick lanz una carcajada sardnica. Ya, claro! Quin se prepara para un ejrcito de zombis que comen carne humana? dijo como si quisiera explicrselo a su amigo fallecido. Guard la petaca y cubri los restos de Jon con una pala. Cuando la tumba qued tapada, se sac la placa del bolsillo y la coloc sobre su superficie.

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Los monitores de televisin que emitan imgenes tcticas por satlite mostraban cada uno una regin diferente del planeta. Haba primeros planos de las bases de misiles rusas y de ciudades estadounidenses en llamas o desiertas, donde no haba nadie salvo los muertos vivientes. Gilbert Brownlow se encontraba detrs de uno de los tcnicos y observaba las pantallas. Estaban muriendo millones de americanos. A medida que el nmero de vivos disminua, el nmero de enemigos iba creciendo. Brownlow estaba cada vez ms amargado. l crea que la situacin exiga medidas rpidas y drsticas. Daba la sensacin de que los lderes del momento eran incapaces de actuar y, en su opinin, eso sellara la perdicin de todos. El tcnico que estaba sentado ante el ordenador delante de Brownlow se gir y se quit los auriculares. Seor, tengo una retransmisin de NORAD. Es una emergencia, prioridad uno. Es visual? S, seor. Pngala en la pantalla cinco. La imagen de una Nueva York en llamas se desvaneci y la sustituy la sala de comunicacin de NORAD. Un joven teniente al que Brownlow no reconoci estaba sentado ante el ordenador de comunicaciones, plido de miedo. Seor, nuestra seguridad est comprometida. La situacin es grave. Quiero hablar con el presidente dijo Brownlow. Dnde est? El presidente est muerto, seor. El vicepresidente tambin est muerto. Esas... criaturas han invadido estas instalaciones. Yo me he encerrado en esta sala y de momento estoy a salvo, pero aqu no hay comida ni agua y hay cientos de esas cosas ah fuera, junto a la puerta. Estoy atrapado. Teniente, quiere por favor verificar que el ordenador que tiene delante est encendido y operativo? S, seor. El teniente asinti y ejecut la orden. Seor, est operativo. Bien dijo Brownlow. Ahora, debajo de usted, a su izquierda, ver una caja fuerte. La combinacin es uno, cinco, cero, seis, ocho, nueve. Por favor, abra la caja. El teniente abri la caja, dentro encontr una tarjeta roja y la sac. Brownlow prosigui: La tarjeta debera decir Estoy de pesca, no puedo jugar. Estoy en lo cierto? S, seor. As es. Por favor, teclee esa contrasea en su ordenador tal y como est escrita. Ahora. El teniente tecle la contrasea en su ordenador y apareci una pgina de texto con un botn que deca Ejecutar al final de la pgina. Por favor, lea las rdenes en voz alta, teniente. El teniente ley las rdenes. Su voz reson por los altavoces de la sala para que todos las oyeran. En caso de emergencia nacional y si se produce la muerte del presidente de Estados Unidos y su gabinete ministerial, o en caso de que cayera NORAD, todas las

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funciones de mando sern por la presente transferidas al centro de mando de Mount Weather. Las responsabilidades del cargo de presidente se trasladarn al secretario que se encuentre al mando. Al teniente se le cay la tarjeta de los dedos y flot hasta el suelo. Entiende lo que ha ledo, teniente? S, seor, lo entiendo. Por favor, ejecute la orden. El teniente movi el cursor hasta el botn de Ejecutar y lo pinch. En pocos segundos las pantallas de los ordenadores de la sala de guerra de Mount Weather mostraron una barra de descarga. Cuando la barra se volvi azul por completo, la suave voz femenina del ordenador dijo: Traspaso completado. Todas las funciones de mando activadas. Brownlow al fin estaba contento y se permiti un pequeo suspiro de alivio. Podra poner fin a esa pesadilla a su manera. Era el momento que haba estado esperando. Ya no se vera forzado a quedarse sentado sin hacer nada mientras Estados Unidos era pasto de las llamas. Gracias, teniente le dijo al hombre de la pantalla. Y buena suerte, hijo. Brownlow puso fin a la transmisin sin pensar ms en el joven y se coloc delante de los monitores de televisin. Caballeros anunci con aire prepotente, la responsabilidad y el bienestar de este gran pas han sido transferidos a nuestra base. Ahora somos nosotros los que debemos encontrar una solucin. Necesito saber la proporcin de muertos comparada con el nmero de vivos, primero en las ciudades principales y despus en las zonas rurales. Y quiero el informe maana a las nueve de la maana a ms tardar. Brownlow sali por la puerta y dej a sus subordinados consternados. Algunos teman el prximo movimiento de aquel hombre. La noticia de la cada de NORAD se extendi de inmediato por toda la base. Rich Cowen y Sharon estaban en el laboratorio cuando escucharon lo ocurrido. Era justo el giro de acontecimientos que no se haban atrevido a imaginar. El hecho de que Brownlow se encontrara al mando del arsenal militar de la nacin aada un elemento de mayor incertidumbre a su dilema. El doctor Cowen examin con atencin la muestra de saliva de la criatura atada que continuaba en la mesa de reconocimiento. Haba determinado que el virus responsable de la infeccin y la muerte no estaba presente en el torrente sanguneo. Nada, Sharon. Todava nada. Sharon se pase por el laboratorio sumida en sus pensamientos. Qu ocurrira si se introdujera sangre fresca en la muestra de saliva? Quiz sea algo que reacciona de forma conjunta. Es posible. Me sacar yo un poco. El doctor Cowen cogi una jeringuilla estril y la sujet entre los dientes mientras se frotaba el interior del codo con alcohol. Despus se dio unos golpecitos en el brazo con dos dedos hasta que se le hinch una vena. La aguja le punz al perforar la piel y el mdico hizo una mueca al sentir el pinchazo. El cilindro se volvi rojo con el lquido que le daba vida. Bien, con esto debera bastar. Llev la muestra al microscopio. Y ahora, veamos si pasa algo. Volvi a centrar la imagen y la estudi durante varios segundos. No observ ningn cambio. Estoy perdido
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dijo mientras se alejaba de la pantalla. No encuentro una sola cosa que pueda provocar esta afeccin. Si no encontramos algo que ofrecerle a Brownlow... Se le fue la voz. Sharon saba a qu se refera. Gilbert Brownlow quera apretar el botn y terminar con el problema, y en el proceso destruir la mitad del planeta.

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Amanda se aventur por los escalones sin que nadie la viera y baj al stano del refugio. Casi un mes sin darse un bao decente era demasiado para ella. Los guardias no permitan que ninguno de los supervivientes saliera y mucho menos que bajaran al ro a baarse. El agua que se llevaba al refugio era solo para beber. Era demasiado peligroso recoger suficiente como para que adems pudieran asearse. El stano estaba a oscuras. Amanda apenas poda distinguir la ranura de luz que rodeaba la puerta que llevaba al exterior. La falta de luz la pona nerviosa. El edificio estaba bien protegido, pero siempre caba la posibilidad de que hubiera algo acechando y esperando. El corazn se le haba desbocado en el pecho. Siempre le haba tenido un poco de miedo a la oscuridad. Con los brazos estirados fue palpando en su camino hacia el rayo de luz y encontr el pomo. La puerta tena el cerrojo echado, pero Amanda estuvo manoseando hasta que se abri e inund la habitacin de claridad. Dio un pequeo suspiro de alivio cuando gir el botn del pomo para cerrar con llave la puerta tras ella. Amanda baj a toda prisa el sendero, pero sin dejar de prestar atencin a su alrededor. El ro estaba detrs del refugio, a cien metros, y la joven senta anticipadamente y con impaciencia el agua fresca que baara su cuerpo. Ech a correr. El ro bajaba tranquilo y limpio. Busc un lugar discreto y lo encontr a unos metros, ro arriba. La orilla bajaba poco a poco hacia un estanque ancho y profundo. Amanda se quit los zapatos, se desabroch los vaqueros, se los baj y despus los apart de una patada. La blusa fue la siguiente en caer y se qued solo con unas braguitas negras para ocultar su desnudez. Salt al agua y se hundi en el ro. Dej que el agua corriera por su cuerpo mientras ella se sumerga y resurga como una nia jugando, apoyando los pies desnudos en el lecho esponjoso del ro. Con una pastilla de jabn Ivory que le haba birlado al doctor Brine de sus provisiones se enjabon el cuerpo y el pelo con un deleite que era casi ertico. Se sumergi para aclararse, despus se apoy en una roca cerca de la orilla y cerr los ojos. La estacin apropiada para nadar ya haba quedado muy atrs, pero era tal el placer de sentirse limpia que el agua fra y la carne de gallina le daban igual. Se partieron unas ramitas y Amanda abri los ojos de repente. Vio acercarse un monstruo que se haba metido hasta los tobillos en el agua con los brazos estirados y un agujero enorme a modo de boca. Amanda gir en redondo y us los pies para alejarse de la fea mandbula de un empujn y dirigirse a aguas ms profundas. La criatura la sigui y se hundi hasta las rodillas sin dejar de

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estirar los brazos y agitar los dedos. Amanda mir en todas direcciones. Su nica opcin era alejarse a nado e intentar llegar a la orilla antes de que la criatura pudiera hacer lo mismo. Empez a nadar corriente abajo cuando sali otro monstruo de entre los rboles arrastrando una pierna mutilada. Empez a entrar en el agua, pero se detuvo al borde, como si pretendiera cerrarle el paso a Amanda. La otra criatura sigui avanzando hacia ella con el agua hasta la cintura. Parecan estar trabajando juntos, guindola como los rancheros con el ganado. Amanda vir y nad hacia aguas ms profundas mientras luchaba por mantener la cabeza fuera. La criatura vade hasta que el agua le lleg a los hombros, entonces se detuvo y volvi atrs, temeroso de la corriente. Esper all, bloquendole el camino. Amanda tena que hacer algo y rpido. Se le estaban cansando los brazos de moverlos para mantenerse a flote. Empez a nadar corriente arriba, pero el monstruo de la orilla la sigui por tierra. La otra criatura haba vuelto hasta donde el agua le llegaba a la cintura. No poda nadar ms rpido de lo que los monstruos podan moverse por tierra. Tendra que cruzar todo el ro a nado. Estaba a punto de hacerlo cuando lleg Jim corriendo por el camino y apunt al monstruo que estaba en tierra. Dispar y el zombi cay al suelo. El del agua, confundido y sin saber a qu humano atacar, dio marcha atrs y a punto estuvo de tropezar consigo mismo. Jim apunt con cuidado, volvi a disparar y acert a la criatura en la frente. La cabeza del zombi cay hacia atrs y su cuerpo gir en el agua antes de hundirse. Volvi a aparecer y comenz a flotar corriente abajo. Amanda regres nadando hasta que pudo hacer pie. Jim se acerc a la orilla del ro y esper. Ests bien? pregunt con una ligera sonrisa. Creo que s dijo ella. De repente se dio cuenta de que llevaba los pechos al aire y tena los pezones erectos por el agua fra. Avergonzada, se cruz de brazos para ocultar su desnudez. Estoy bien dijo. Te importara? Seal la blusa sin descubrir los pechos que le brillaban por el agua. Jim haba clavado los ojos en ella, pero despus reaccion. Oh, por supuesto! Le tir la blusa y Amanda se desliz la prenda por la cabeza. Siento haberme acercado as, pero daba la sensacin de que necesitabas un poco de ayuda. Amanda recogi sus vaqueros y embuti una pierna y despus la otra. Me siento como una idiota dijo mientras se los abrochaba. Soy una autntica imbcil. Bueno, no s. A m me pareca una idea bastante buena dijo Jim. Un guardia baj corriendo por el camino, sin aliento y con el rifle en ristre. Jim se gir en redondo listo para pelear otra vez. Os encontris bien? pregunt el guardia mientras miraba a la criatura muerta. Todo va bien dijo Jim. Despus se volvi hacia Amanda. La prxima vez, avsame cuando quieras bajar aqu. Te acompaar. Le sonri. No te preocupes, me dar la vuelta. Amanda recogi los zapatos y los vaci de arena antes de ponrselos. Tardara bastante tiempo en intentar baarse otra vez. Prefera enfrentarse a la porquera a pasar por otro encuentro como aquel. Si no hubiera sido
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por Jim, se habra convertido en el almuerzo de dos zombis. El guardia empuj a la criatura que quedaba hasta el ro y observ cmo se alejaba flotando. El agua de alrededor se volvi roja cuando el agujero de la bala solt sangre y materia gris. Un banco de pececillos se reuni alrededor del cadver para darse un festn con el inesperado regalo.

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El reverendo Peterson le ech un buen vistazo a la escuela Skyview. Era una gran casona victoriana con aguilones abovedados y torres octogonales; un gran porche cubierto envolva tres de los flancos. Haba varios cobertizos pequeos en el patio de atrs; en el porche haba otros dos adolescentes con impermeables amarillos y unos rifles al lado. Se bajaron las capuchas y se reunieron con los tres que escoltaban a Peterson. Vestidos con trajes de faena militar debajo de los impermeables, les sorprendi bastante ver llegar a alguien ms. Quin es? pregunt el ms alto de los dos chicos mientras usaba el can del arma para sealar. Dice que es predicador o algo as dijo el chico de la cara sucia que le haba cerrado el paso a Peterson en la carretera. El chico ms alto estudi al reverendo. Este no es predicador. No parece predicador. Igual es uno de esos zombis. Puede que sea un espa que est aqu para matarnos, como t dijiste dijo el primer chico. Cara Sucia golpe al chico ms alto en el pecho y estuvo a punto de derribarlo. Que no es ningn zombi, idiota. Los zombis no hablan y este s. Pero s que puede que sea espa. El chico alto recuper el equilibrio y se lanz a toda velocidad hacia Cara Sucia, pero lo detuvieron los otros tres. T a m no me empujas, Eddie! No me vuelvas a empujar! dijo al tiempo que se desembarazaba de las manos de los otros chicos . O te arrepentirs. Eddie se ech a rer, saba de sobra que el cro no tendra nada que hacer en una pelea. Ninguno tendra nada que hacer en un combate cuerpo a cuerpo. Ser mejor que te comportes, Romeo, o tendr que meterte en el stano. Y puede que a Julieta contigo. El chico al que haba llamado Romeo se ech hacia atrs, horrorizado. Despus de lanzarle una mirada nerviosa a su atormentador, entr en la casa. Peterson observ la reaccin del chico. Ese era el poder que necesitaba para lograr su objetivo. Eddie, el chico de la cara sucia, pareca estar al mando, pero eso iba a cambiar pronto. Peterson pens en diferentes modos de hacerse con el control. Primero necesitaba hacerse con la confianza y la fe de Eddie, los otros lo seguiran. Por lo menos, todos los que contaban. Siempre que se asegurara la cooperacin de los que dominaban las armas, los otros no tendran alternativa. El pastor entr en la escuela flanqueado por dos de los chicos y precedido por Eddie. En el vestbulo, una escalera curva llevaba a un balcn que se asomaba a la entrada. A la izquierda haba una sala de reuniones que contena una televisin y varias sillas y sofs. Eddie empez a subir las escaleras y no se volvi ni una sola vez para asegurarse de que su cautivo

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continuaba vigilado o lo segua. Estaba totalmente convencido de la lealtad de los otros chicos. Si Peterson intentaba algo, le dispararan. Peterson lo presinti y los sigui en silencio; todava no haba llegado el momento de dar el primer paso. Al menos estaban subiendo al piso de arriba y no bajando al stano. Al chico de fuera le haba aterrorizado la mera idea de que lo metieran all. S, eso s que era poder, pens, y codici esa capacidad. Llevaron a Peterson a una habitacin recubierta con papel pintado de flores y viejos retratos de personas con ropa de alguna era pasada. Haba tres camas individuales y sin hacer. Uno de los chicos empuj a Peterson a la habitacin y cerr la puerta de un golpe. El predicador fue a una ventana del otro lado y se asom. Sera fcil usar las sbanas de la cama para bajar y escapar, pero no era ese su plan. Tena cosas ms grandes en mente. En el patio de atrs, junto al fuego, Jenny estaba muy ocupada preparando la comida para los veintids chicos que vivan all. La parrilla estaba cubierta de filetes y lomo de carne de venado, la grasa saltaba y estallaba a medida que la carne se iba cocinando sobre un fuego de lea. Al fin haba dejado de llover, lo que le haba permitido cumplir las rdenes que le haban dado. Ella y su novio Jody llevaban all algo ms de una semana, despus de que los encontraran Eddie y otros dos en la autopista, cuando intentaban llegar a uno de los centros de rescate. Eddie los haba convencido diciendo que los centros de rescate eran trampas mortales y que las autoridades estaban matando a todos los que vean. Era mejor que se fueran con l. Eddie menta, pero ellos no tenan forma de saberlo. Al volver la vista atrs se daban cuenta de que acompaar a Eddie haba sido un tremendo error y les angustiaba el lo en el que se haban metido. Eran unos intrusos entre la variopinta pandilla que se haba reunido all. Jenny us una esptula para darle la vuelta a la carne. Esa noche tendran carne de venado para cenar y al da siguiente tambin, si para entonces todava estaba en condiciones de comerse. Ya no quedaba comida en la escuela, as que se vean obligados a alimentarse de lo que podan matar de un par de tiros y llevar hasta all. Jody se acerc a ella por detrs y le rode la cintura con los brazos. Jenny se volvi con la esptula en alto lista para atacar. Mierda, Jody, no te he dicho que no te acerques as por detrs? Lo siento. No pretenda asustarte. Jenny se relaj. Haba una expresin de desazn en la cara de Jody. Qu te pasa? Eddie, eso es lo que me pasa. Lo odio. Est loco, Jenny. Cree que es un general del Ejrcito o algo as. Ser mejor que nos andemos con pies de plomo por aqu o nosotros seremos los siguientes. Tenemos que largarnos. Shh! Cllate. Podra orte alguien dijo Jenny mientras inspeccionaba a su alrededor . Adnde bamos a ir? A Riverton susurr Jody. Por lo ltimo que o, todava hay gente all que puede ayudarnos. Y cmo llegamos all, volando? Jody no pudo responder porque Eddie haba doblado la esquina con dos de sus compinches. Despus se acerc y cogi un trozo pequeo de venado de la parrilla.
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Cunto falta para que la comida est hecha? pregunt mientras desgarraba el cacho por la mitad. La sangre chorre de la carne apenas cocinada. Quince minutos dijo Jenny sin abandonar su trabajo. Bien. Las patrullas ya deberan de haber vuelto para entonces. Cuando est hecha, que aqu Romeo le lleve un poco al tipo nuevo de arriba. Pero no demasiado. Tengo un ejrcito que alimentar. Jody mir furioso a Eddie y apret los puos. No le gustaba que lo llamaran Romeo y Eddie lo saba, pero el chico no iba a dejarle ver lo molesto que estaba otra vez. Cuando los jvenes soldados continuaron su camino, Eddie arroj al suelo la parte del filete que no se haba comido. Jenny la recogi y la tir otra vez en la parrilla para que terminara de hacerse. No dejes que te afecte, Jody le dijo a su novio. Eso es lo que quiere. Creo que me quiere fuera del cuadro para poder quedarse contigo, Jenny. Solo que me parece que no sabe muy bien cmo hacerlo sin matarme primero. Y si lo hiciera, t no le tendras mucho cario. Pero si en algn momento se le ocurre un modo... Jody hizo una pausa para dejar que su chica asimilara lo que acababa de decir. Tenemos que pensar en algo pronto.

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Chuck aparc el autobs de la escuela delante de la puerta del stano, a solo unos centmetros de ella, y en el proceso arranc el espejo retrovisor de un lateral. Despus de asegurarse de que las puertas plegables del autobs estaban justo delante de la entrada al stano, apag el motor, recogi su arma, baj por el pasillo hasta la salida de emergencia y sali. Si surgan problemas, podran escapar hasta el autobs, sin correr riesgos, a travs del subterrneo, y encontrar un lugar ms seguro. El autobs de la escuela solo poda llevar a sesenta personas. Tendran que traer otro para dar cabida a todos los ocupantes del refugio. Cuando Chuck dobl la esquina del edificio vio a Mick enzarzado en una acalorada discusin con el alcalde Woodson en el porche delantero. Woodson agitaba los brazos como un salvaje al tiempo que le gritaba algo a Mick antes de alejarse hecho una furia. Al irse, Woodson le lanz a Chuck una mirada fulminante cuando pas junto a l mientras murmuraba para s. De qu iba eso? pregunt Chuck. Lleva un tiempo dndome la brasa para que encuentre algo mejor para alojarnos. Es un santurrn y un narcisista, pero supongo que en eso tiene razn. Aunque antes me arranco la lengua que decrselo, a ese gilipollas. Mick esboz una gran sonrisa irnica. Aqu estamos muy apretados. Si una persona tiene catarro, todo el mundo lo coge. Esto no est preparado para alojar a tanta gente durante un periodo prolongado de tiempo. Chuck encendi un cigarrillo y se apoy en la barandilla mientras evitaba echarle el humo a Mick para ahorrarse otro sermn sobre lo nocivo que era fumar. Yo conozco un sitio. Aunque supongo que tendramos que despejarlo primero. No estar en el pueblo, verdad? En el pueblo hay demasiados de esos pueteros monstruos. No. Est a unos doce kilmetros al norte de aqu. A Mick se le iluminaron los ojos. La crcel! dijo con tono alegre, al tiempo que le daba a Chuck una palmada en la espalda. Qu gran idea! No s por qu no se me ocurri antes. Quiz porque t no te pasaste dos aos all. Al parecer, los cuerpos y fuerzas de seguridad del condado no ven con muy buenos ojos que lleves dos kilos y medio de mara en el maletero. Quin lo hubiera dicho? A Mick le sorprendi descubrir otro trocito ms del pintoresco pasado de Chuck. Aunque pens que a esas alturas ya debera habrselo esperado. Nos acercaremos hasta all maana para comprobarlo dijo Mick. Debera estar vaco o, ms bien, sin supervivientes. Estoy seguro de que ya habramos odo algo, si todava estuviera operativa. El doctor Brine tir a una papelera la aguja que haba usado para inyectar

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cido en el cerebro de su paciente fallecido, por lo menos era un alivio poder evitar la decapitacin de los muertos. En realidad degollarlos no los mataba, dado que la cabeza segua viva. Solo se limitaba a evitar que fueran por ah persiguindote. El cido era ms limpio y ms eficaz. La idea de usar cido para destruir el cerebro se la haba dado el hijo de diez aos del alcalde Woodson. Era un mtodo para asesinar sobre el que haba ledo en Internet. No es de extraar que el mundo entero se haya ido al infierno, cuesta abajo, de culo y sin frenos, pueta, pens. Era el quinto paciente que perda desde que haban llegado al centro de rescate: tres mujeres y dos hombres, contando a Duane. Y daba la sensacin de que la sexta muerte no tardara en llegar. Haba un anciano con neumona y su estado estaba empeorando a marchas forzadas. Una vida entera dedicada a cuidar pacientes enfermos haba convertido al doctor Brine en uno de los ciudadanos ms queridos del pueblo. Cuando los otros mdicos haban empezado a cobrar unos honorarios escandalosos, el doctor Brine no haba subido los suyos para que cualquiera que necesitara un consejo mdico pudiera tenerlo sin hacer demasiados sacrificios. Se haba retirado y estaba deseando pasar el resto de su vida trabajando en el jardn, en verano, y disfrutando de la compaa de su hija y su familia en Carolina del Sur, en invierno. Ansiaba estar con ella en ese momento, en lugar de tener que ocuparse de aquella carnicera que haba llegado a detestar. Siete aos en la facultad de medicina y ms de cuarenta aos en la consulta no lo haban preparado para los ltimos acontecimientos. Siempre se haba considerado un honesto mdico de pueblo, pero los procedimientos que se haba visto obligado a realizar durante el ltimo mes eran ms propios del doctor Frankenstein. El doctor Brine cogi el bastn y se acerc cojeando adonde yaca dormido su otro paciente. El seor Manuel aparentaba cada da de sus ochenta y un aos. Cada vez que respiraba se oa un estertor y le temblaban los prpados. No lo haba atacado una de las criaturas, pero su destino tras la muerte sera el mismo a pesar de todo. Ya no falta mucho dijo Brine con suavidad mientras sostena la mano del pobre comatoso. Este no es mundo para ti, ni para m tampoco, si a eso vamos. Hay que ser joven y fuerte para sobrevivir a esto. No bien acababa de pronunciar esas palabras cuando el anciano exhal una ltima bocanada de aire y no inhal otra. El buen mdico tena otro cerebro ms que destruir.

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Amanda volvi al refugio. Cada da ola peor. Con ms de cien personas que no se lavaban metidas en una nica gran habitacin, era casi imposible soportar el hedor. Conmocionada despus de la muerte de Will, Amanda haba vagado por su casa como una de aquellas criaturas que esperaban fuera. Coma cuando tena hambre, pero sobre todo lloraba. Con el tiempo haba dejado de llorar. Las lgrimas no iban a cambiar nada ni la hacan sentirse mejor. Cuando dorma, tena sueos en los que Will mora una y otra vez, plido y enfermo, cayndose entre espasmos y convulsiones. Su vida en pareja con Will haba sido breve pero feliz. Casados a los tres meses de conocerse, aquella existencia era ya un recuerdo lejano, algo vivido por otra persona. Amanda se haba pasado tanto tiempo con los sentimientos entumecidos que para ella haba sido una autntica sorpresa el extrao cosquilleo que haba sentido al verse desnuda bajo la mirada de admiracin de Jim. Los ojos de aquel hombre le haban dado vrtigo y haban agitado una calidez inesperada y casi olvidada en su vientre. Se senta muy culpable por sentir esa inopinada necesidad. No haba transcurrido tanto tiempo desde la muerte de Will, desde que la haba dejado con el espeluznante trabajo de destruir su cuerpo asesino y el demonio que lo ocupaba. No poda permitirse sentirse atrada por otro hombre todava. No estara bien. Amanda sac otra muda de ropa de la mochila. Primero una blusa estampada con flores diminutas que nunca le haba gustado mucho y otro par de vaqueros. Al menos estn limpios, pens mientras se abra camino hasta los baos. Los dos baos que ms o menos funcionaban era los nicos lujos del refugio. Llevaban el agua desde el ro hasta un depsito de doscientos veinte litros instalado en cada aseo para poder tirar de la cadena del vter. Amanda entr en el bao de seoras y lo encontr vaco. Por lo general, a esas horas de la tarde siempre haba cola. Dej la muda en el lavabo y se clav la mirada en el espejo que haba encima. Tuvo que limpiar una fina capa de suciedad para poder ver su reflejo. La persona que haba al otro lado del espejo era una desconocida. Haba algo en ella que era diferente. Era el reflejo de alguien que se pareca a ella, pero que no tena sus pensamientos, una gemela o una impostora. Si le hablaba a su reflejo, respondera? Les dara solucin a los problemas que llenaban su mente? Amanda se desprendi de los extraos pensamientos, y se pas los dedos por el pelo todava hmedo para echrselo hacia atrs y apartrselo de la frente. Su aventura en el ro la haba asustado y entusiasmado a la vez. Jim haba llegado para rescatarla como el hroe

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de una novela romntica barata y la haba salvado, medio desnuda y vulnerable, de los malos. La haba acompaado de vuelta al edificio y despus se haba ido para regresar a lo que fuera que estuviera haciendo, como si rescatar damiselas en peligro formara parte de sus obligaciones diarias. Jim era un misterio en muchos sentidos. Se guardaba sus emociones y pensamientos, lo que solo serva para hacerlo ms enigmtico todava. Se puso la ropa limpia y sali del bao rumbo a la gran sala repleta del zumbido de las conversaciones. Mick se haba subido a un taburete y se haba colocado un par de metros por encima de todo el mundo. Jim lo flanqueaba por la izquierda. Amanda regres a su sitio junto a la pared, donde la esperaban Felicia e Izzy. Qu pasa? pregunt Amanda. Todava no lo s dijo Felicia mientras estiraba el cuello para ver mejor . Una especie de anuncio, creo. Mick agit los brazos para que todos se callaran y el murmullo del parloteo se atenu. Los ojos de todo el mundo se posaron en Mick, a la espera de las noticias que fueran a darles. Mick baj los brazos. S que este ltimo mes ha sido una experiencia muy desagradable para todos. El mundo se ha derrumbado a nuestro alrededor. Hemos sido testigos de la muerte de amigos y seres queridos y todos vivimos con miedo a lo que va a pasar. Esta operacin de rescate se organiz a toda prisa para ayudar a la gente a llegar rpido a un sitio seguro. Cremos que las autoridades se ocuparan de la situacin de inmediato y que todo el mundo podra regresar a sus casas. Es obvio que no ha sido el caso. La crisis se les ha escapado de las manos en las zonas ms pobladas, incluyendo nuestro pueblo. Las ciudades ms importantes de Estados Unidos han sido evacuadas y la ley marcial se aplica en toda la nacin. Los gobiernos locales tienen la autoridad absoluta. Pero cmo es posible? pregunt un hombre. Estamos en guerra? Lo hizo un pas enemigo? La multitud vibr al or las preguntas del hombre, pero Mick los acall de inmediato. No, no creo, aunque nadie parece saberlo en realidad. Lo cierto es que la plaga se ha extendido por todo el mundo. La multitud volvi a agitarse y el volumen de las conversaciones se acrecent de nuevo; Mick tuvo que levantar los brazos para recuperar su atencin. Ahora guardad silencio para que pueda daros la poca informacin de la que disponemos. No tenemos mucho que deciros sobre por qu o cmo pas. Las emisoras de radio y televisin ya no emiten, as que no podemos averiguar nada nuevo. Lo que podemos deciros es lo siguiente: estamos intentando encontrar un sitio mejor para trasladar a todo el mundo. Este edificio es insuficiente para contener la cantidad de personas que hemos acogido aqu. Deberamos tener algo listo dentro de unos pocos das. Nos gustara que por favor todos estuvierais preparados para abandonar el refugio en cuanto demos el aviso. Eso significa que tenis que recoger todas vuestras pertenencias y estar listos para salir de aqu. Entretanto, por favor, tened paciencia. Las cosas irn mejor. Mick se baj del taburete y Jim y l fueron a la oficina. La chchara volvi a aumentar; todo
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el mundo anticipaba con impaciencia el traslado a un sitio ms seguro. La televisin llena de nieve continuaba en la oficina, pero sin sonido. Mick se derrumb en la silla giratoria que haba tras el escritorio y se ech hacia atrs para apoyar la cabeza en la pared. Estaba visiblemente agotado, cerr los ojos y lanz un profundo suspiro. Jim se sent al otro lado del escritorio. Sac la Magnum 44 de la pistolera y la limpi con aire distrado. Quiero que vengas conmigo a inspeccionar la crcel maana dijo Mick con los ojos todava cerrados. Jim dej de limpiar la pistola y estudi las bolsas que tena Mick bajo los ojos. La falta de descanso y la tensin de la situacin se estaban cobrando su precio. No debera ir a ninguna parte. Necesitaba dormir. Puedo llevarme a Chuck. T quiz deberas quedarte aqu e intentar descansar un poco dijo Jim. No! solt Mick de repente. Estoy bien. Tengo que hacer esto yo. No quiero perder a nadie. Puedo arreglrmelas. Jim continu limpiando su arma. Mick pareca un hombre inteligente as que debera saber cules eran sus lmites. Jim confiara en su decisin. Est bien, de acuerdo dijo Jim. Pero tienes que estar alerta, as que duerme un poco esta noche. Podramos meternos en un buen folln ah fuera. Mierda Jim, vamos a meternos en un folln hagamos lo que hagamos.

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La puerta se abri de golpe y Jody entr con un trozo de la carne de venado que haba preparado Jenny en un pequeo plato. Se acerc a la mesilla de noche, dej el plato all y se apart. As que eres predicador... Peterson cogi el plato de la mesilla y le dio un mordisco a la carne. Despus de tragar contest. Soy un hombre de Dios. Estoy aqu para hacer el trabajo del Seor. Y qu trabajo es ese, predicador? Peterson volvi a dejar el plato en la mesa y se acerc a la ventana. Se qued mirando el patio. Limpiar la tierra de todo mal. Para empezar otra vez. Piensas matar a todas esas cosas t solo? pregunt Jody, esperanzado. Peterson se dio media vuelta y mir al joven con una expresin fra y dura en la cara. A ellos no seal la ventana con un dedo, a los otros. Al verdadero mal. La esperanza de Jody se desvaneci. El comentario del pastor lo haba cogido por sorpresa. Qu otro mal? Haba algo siniestro en aquel hombre. Frente a aquel tipo a Jody le costaba hasta pensar. El tal predicador le daba escalofros. Cuando hayas terminado de comer, Eddie dijo que podas dar una vuelta por ah. Pero no intentes escapar. Jody se volvi y al salir deprisa choc con la puerta cerrada de cara antes de escabullirse por fin de la habitacin. El pastor sonri ante la torpeza del chico. Miedo. La capacidad de generar miedo en los dems era poder. El predicador dej la habitacin despus de su escasa comida y empez a bajar las escaleras mientras pensaba en su conversacin con Jody. El chico se haba asustado, pero no como Peterson quera. Debera haberlo temido porque era un instrumento de Dios, pero lo que haba visto en los ojos de Jody era el miedo a un loco. Habra personas as, personas que seran incapaces de reconocerlo por lo que era, pero ya sabra ocuparse de ellos como era debido. Peterson sali del edificio por la puerta principal y busc por los terrenos hasta que encontr a Eddie sentado en el tronco de un rbol: vigilaba el camino que se alejaba de la escuela. Lleg por detrs y asust al chico cuando se acerc lo suficiente para que lo oyera. Eddie se gir en redondo con el rifle apuntando a la cabeza del predicador. Qu coo ests haciendo aqu? pregunt Eddie. Se supone que no puedes estar tan lejos del edificio. Adems, acercarte as, con tanto sigilo, es una buena forma de conseguir que te vuele la tapa de los sesos. Estoy aqu para ayudar. A qu te refieres? Estoy aqu para evitar que os maten a todos. Nos las arreglamos muy bien solos le solt Eddie. Sabemos cuidarnos. Esos monstruos no van a subir aqu. Vuestro problema no son esos monstruos. Vuestro problema llegar cuando

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vengan los vivos y os peguen un tiro a cada uno. Y por qu iban a hacer eso? pregunt Eddie y record los cuentos chinos que le haba contado a Jody. Pero no eran ms que eso, cuentos chinos. Lo vi con mis propios ojos dijo Peterson. Creen que cualquiera que no fuera al centro de rescate al comienzo, a estas alturas est enfermo o bien ha salido a saquear el pueblo. Los vi matar a dos personas inocentes, un chico y una chica. El predicador sigui mintiendo. Los mataron de un tiro aunque les rogaron que no los mataran. No haban hecho nada malo, salvo no acudir de inmediato al centro de rescate. Escucha lo que te digo, muchacho, da igual lo que haya dicho antes. El diablo est al mando y cada vez es ms fuerte. Eddie parpade con fuerza al escuchar las palabras del predicador. De verdad estaban disparando a personas inocentes? El pastor le estaba contando cosas de las que no saba nada. Si eso era lo que estaba pasando de verdad, podran verse metidos en un serio apuro. Cuntas armas tenis aqu? pregunt Peterson. No muchas confes Eddie. Estaba empezando a cuestionar sus propias decisiones. Conseguimos unas pocas en las casas que hay un poco ms all. Bueno, pues eso tiene que cambiar. Necesitamos ms armas o no podremos defendernos. Ven, tenemos que hacer planes. Eddie sigui obedientemente al predicador de regreso a la escuela. Estaba confuso y, por primera vez, tena miedo. Esconderse de aquellas criaturas, que eran estpidas, haba sido fcil; pero los vivos eran lo bastante listos como para encontrarlos. El predicador percibi la incertidumbre de Eddie mientras lo llevaba hacia la casa; estaba seguro de su plan y de cmo terminara todo. Tena que empezar por el lder y los dems lo seguiran. Peterson se detuvo y se volvi hacia Eddie. Qu hay en el stano? Te o decirle al chico que me trajo la comida que si no tena cuidado lo meteras all. Tres de nuestros antiguos profesores. Habis encerrado a vuestros profesores en el stano? Estn muertos. Son unos putos muertos vivientes gru Eddie. Los tengo all para asustar. Ya sabes, para mantener a la gente a raya. Eso est bien le dijo Peterson. Los mantendremos all de momento. Qu podemos hacer para evitar que la gente del pueblo suba aqu a matarnos? pregunt Eddie, detenindose para mirar interrogante a Peterson. Nos hacemos fuertes respondi Peterson. Nos hacemos fuertes y los matamos a ellos primero. Eddie abri mucho los ojos y Peterson percibi su reticencia, as que le puso la mano en el hombro con suavidad. No te preocupes, hijo, es la voluntad de Dios.

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Jim le dio un golpecito a Chuck en el costado con la punta de la bota. Este se dio la vuelta, gru y se arrop un poco ms. Jim esper un momento antes de intentarlo otra vez. Esa vez le dio un buen golpe en la espinilla. Chuck apart las mantas con una sacudida repentina, gruendo y listo para abalanzarse sobre quien fuera hasta que vio a Jim de pie sobre l con una sonrisa maliciosa y dos tazas de caf. Qu hora es? pregunt el sooliento hombre, al tiempo que se frotaba los ojos. Son las cinco en punto. Ya dormirs ms tarde. Tenemos mucho trabajo que hacer. Jim le pas una taza de caf. Chuck gimi, tom un sorbo y arrug la nariz. A m me gusta con leche protest. Y un poco de azcar. Jim tom un sorbo de su caf y contempl la sala atestada de personas dormidas. La mayor parte solo tena una manta o dos entre ellos y el suelo de cemento. Unos cuantos afortunados tenan colchones o sacos de dormir. Ya haba algunas personas despiertas. Aquel arreglo haca que muchos supervivientes tuvieran un horario extrao y durmieran a deshora. El caf est mejor solo. Y ahora, vamos, tenemos que ponernos en marcha dijo Jim mientras se alejaba. Chuck tom otro sorbo de caf y cogi un paquete de tabaco del bolsillo de la camisa. Se meti un cigarrillo en la boca y aplast el paquete vaco. Cuando la gente aterrada haba vaciado de comida las tiendas, los cigarrillos tambin haban desaparecido. Nadie quera quedarse sin fumar. A Chuck solo le quedaba un paquete entero. Esperaba que cuando fueran a la crcel pudiera encontrar un ocupante generoso dispuesto a compartir su botn. Ya, seguro, pens. Menudo momento para tener que dejar de fumar. Jim abri la puerta de su camioneta y se encendi la luz del techo. Todava faltaba una hora para que amaneciera y la lamparita brillaba con fuerza. Quera llevar su furgoneta hasta la prisin porque confiaba en que no se estropeara y porque, en realidad, era lo nico que le quedaba de lo que haba sido su vida. El vehculo le proporcionaba cierto consuelo. Las barras de hierro soldadas en las ventanillas lo hacan sentirse enjaulado, pero segua siendo su camioneta. Gir la llave hasta la posicin de encendido y la aguja del depsito empez a subir y solo se detuvo cuando lleg a la marca de lleno. Jim no lo saba, y le alivi ver que le haban cargado el depsito. Conseguir gasolina era tarea fcil siempre que no hubiera muchas criaturas alrededor. Una pequea bomba de mano metida directamente en los depsitos de una gasolinera o en cualquier coche y la camioneta se llenaba en cuestin de minutos. Jim sac la llave del contacto y fue a la oficina. Mick estaba tomando una

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taza de caf. Lo observ moverse por la habitacin haciendo preparativos. Pareca ms animado, ms descansado. Jim se tom el caf que le quedaba. Hay ms caf en la cocina? pregunt. Hay de sobra dijo Mick. La cafetera es lo bastante grande como para hacer cincuenta tazas. Chuck la cogi de un restaurante del pueblo. S, pero el equipo de vigilancia nocturna lleva tomando caf toda la noche. Jim se volvi para ir a por otra taza, pero Mick lo detuvo. He estado pensando en algo, Jim. En qu? le pregunt mientras dejaba la taza vaca junto al televisor. Este pueblo tena ms de doce mil habitantes. En el campo haba otros diez mil o as, y eso calculando por lo bajo. Con todo, eso hace un total de veintids mil personas. Aqu tenemos poco ms de un centenar. Jim asinti. De acuerdo, y qu me quieres decir con eso? Digamos que hay unos mil escondidos en las montaas o que han abandonado la zona por completo. Comprendo. Eso todava nos deja con una proporcin de doscientos a uno, y los nmeros juegan a favor de esos malditos monstruos. Nosotros solo tenemos quince personas bien adiestradas en el manejo de las armas. Si esos cabrones nos encuentran y vienen a por nosotros, es imposible que podamos defendernos. Era lo que me preocupaba cuando llegu, recuerdas? Mick se coloc las ltimas armas y despus tom otro trago de caf. No hay ms remedio que ocupar esa prisin, aunque todava haya presos en las celdas. Tendrn que hacernos sitio. Jim cogi su taza vaca y se dirigi a la mquina de caf. Si todava hay presos en las celdas dijo por encima del hombro sera mejor que los soltramos para que nos ayudaran. Al menos no tendrn miedo de usar armas. Siempre que no las usen contra nosotros dijo Mick. El sol de la maana comenz a salir. El cielo era de un color azul plido por el este, pero todava de un profundo color violeta si se miraba hacia el punto opuesto. Los grillos cantaban sin parar en los matorrales que rodeaban el refugio cuando Chuck carg los objetos que Mick haba especificado en la parte de atrs de la camioneta. Cont tres cinturones de herramientas, uno para cada uno. Cada cinturn contena linternas, destornilladores, martillos y alicates. Si la prisin estaba desierta, tendran que forzar la entrada. Esto s que es nuevo, pens Chuck, forzar la entrada de una prisin para colarse dentro. Mick y Jim se reunieron con Chuck cuando termin de cargar el vehculo. Los tres iban armados hasta los dientes. Ninguno llevaba menos de tres armas de fuego. Cada uno tena un rifle a la espalda, dos pistolas alrededor de la cintura y un machete por si acaso. Se estaba convirtiendo en el modelito postplaga habitual. Se metieron en la camioneta sin decir una palabra y se fueron en busca de un refugio mejor y ms seguro. A cien metros de all, un zombi solitario levant la cabeza al or el vehculo alejndose y gimi una meloda de confusin y deseo.

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Segunda parte

Hombre herido

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Jenny meti un poco de ropa y comida en una bolsa de papel y la enroll para cerrarla. Jody y ella se escabulliran esa noche mientras todos los dems dorman y huiran a un centro de rescate. Desde que haban llegado, el dominio que tena Eddie sobre los otros se haba hecho alarmante y sus acciones los atemorizaban. El predicador que haba aparecido una semana atrs nunca se alejaba mucho de Eddie y el problema era que haba desarrollado un poder espeluznante sobre todos, incluido el lder. Con la excepcin de Jody y ella, todos los dems se haban armado con lo que haban cogido en casas abandonadas mucho tiempo atrs por sus propietarios. A Jody le haban quitado el rifle poco despus de su enfrentamiento con Eddie, as que los dos estaban indefensos. Jenny haba notado que eso haca que Jody estuviese crispado y asustado, aunque l lo negara. Jenny meti la bolsa bajo la cama y se fue a buscar a Jody. Fue primero a su cuarto y lo encontr all. Varios das antes les haban dicho que ya no podan dormir en la misma habitacin. Jenny supuso que haba sido idea del predicador, para mantenerlos separados. Aquel hombre tena la absurda conviccin que todo aquello era el Armagedn vaticinado por la Biblia. Quiz lo fuera, pero desde luego l no era uno de los mensajeros de Dios. Quin es l para juzgarnos? pens la chica, muy enfadada. Jenny cerr la puerta sin ruido y se sent en la cama de Jody. Este se acerc de puntillas a la puerta, la abri un poco y se asom para asegurarse de que el pasillo estaba despejado. Cuando cerr la puerta, ech el pestillo para que no los pillaran desprevenidos. Todas las precauciones eran pocas. Jenny cruz una pierna sobre la otra y empez a balancearla mientras se morda las uas con afn. Se estudiaba las manos entre mordisco y mordisco e hizo una mueca al ver todo lo que se haba comido. Lo que en otro tiempo eran unas uas preciosas se haban convertido en unos bordes desiguales y dentados. Para ya! susurr Jody. Que no vean lo tensa que ests o sospecharn algo. No puedo evitarlo. Tengo miedo. Y si nos pillan? No vamos a quedarnos aqu. Esto es una locura. Nos vamos esta noche. Jenny se levant y se pase por la habitacin mordindose las uas como una loca. Pensaba que la decisin de irse era la ms acertada. Aunque no fuera necesariamente la ms segura. Eddie quiere a todo el mundo en la sala de la televisin esta tarde dijo Jody. Tiene algo que decir. De qu se trata? No estoy segura. Algo que se les ha ocurrido al predicador y a l. Jody levant una esquina del colchn y sac un gran cuchillo de caza. Lo liber de la funda y lo

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levant. El sol se reflej en la hoja de veinte centmetros. Para qu es eso? dijo Jenny en un tono un poco ms alto de lo que convena. Shhh! Baja la voz! Jody le lanz una mirada de desaprobacin. Es para llevrnoslo con nosotros. Necesitamos algn tipo de proteccin. Devolvi entonces el cuchillo a su funda. Con eso no es posible acabar con los monstruos. Jody se at el cuchillo al tobillo con un viejo cordn de zapatos y despus se baj la pernera para tapar el arma. Quiz no, pero seguro que a cualquier otro lo mata. No pienso quedarme indefenso por completo. Jenny se mordi las uas con nuevo entusiasmo. Estaba preocupada, no solo por ella sino tambin por Jody. Sera muy propio de l lanzarse a la piscina sin considerar las consecuencias.

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Sharon Darney se quit los guantes de goma y los tir a una papelera que ya rebosaba. Era la una de la madrugada. El doctor Cowen y ella llevaban todo el da trabajando para intentar aislar el virus. Hasta el momento no haban encontrado nada que pudiera causar la enfermedad en el torrente sanguneo de la criatura. Al final, el doctor Cowen se haba rendido y se haba ido a la cama. Sharon no tardara mucho en acostarse tambin. Fue a su escritorio y abri el tercer cajn con una fuerte sacudida. Ese cajn siempre se atascaba, as que solo lo usaba para cosas que no necesitaba demasiado a menudo. Esa era una de esas veces. Sharon sac una botella de burbon Jim Beam y la sujet en la palma de la mano, con la etiqueta hacia arriba. Se plante devolverla al cajn, pero finalmente quit el tapn y verti un poco del contenido en un vaso de poliestireno que tena al borde de la mesa. Se tom de un precipitado trago el primer chupito y se sirvi otro antes de sentarse en la silla. Tiene que estar ah. Le ech un vistazo a la criatura todava atada a la mesa de reconocimiento. Tiene que haber una razn. Tiene que estar matndote algo. Pero si est ah, debe de ser invisible porque yo no he visto al maldito bicho. As que, dnde coo est? Sharon se bebi de otro trago el segundo chupito y se acerc a la criatura como si esperara una respuesta a la pregunta que acababa de hacer. Qu es lo que te mueve a ti, hijo de puta? Cul es tu secreto? Tienes el bichito escondido o...? Sharon se qued mirando al zombi con los ojos brillantes. Eso es, cabrones, seris tramposos! Tiene que serlo! Sali disparada hacia el intercomunicador, resplandeca con una esperanza nueva mientras apretaba el botn para hablar. Doctor Cowen, por favor, acuda al laboratorio Uno! Doctor Cowen, por favor, acuda al laboratorio Uno! Se puso una mascarilla quirrgica y otro par de guantes. Unos minutos despus el doctor Cowen entr corriendo y abrochndose la bata de laboratorio. Coge esa bandeja de instrumentos y trela aqu le dijo Sharon mientras comprobaba las correas de la criatura. Qu pasa? Has encontrado algo? Quiz, o quiz no. Pero tengo una corazonada. Sharon us el escalpelo para cortar la camisa de la criatura y despus empez a hacerle una incisin en el pecho antes de que el doctor Cowen le sujetara la mano y la detuviera. Espera! Djame matarlo antes de hacer eso! le dijo. A la mierda con l contest ella, enfurecida. Lo necesito vivo, o funcionando, o lo que sea. El doctor Cowen dio un paso atrs y levant las manos con gesto de sumisin. Est bien, t vers. Sharon cort el esternn hasta la cintura y abri

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todo el torso. El zombi se agitaba mientras la cientfica lo diseccionaba, gema, tiraba de las correas y retorca el cuerpo de un lado a otro. Un olor putrefacto e inaguantable man de la cavidad abierta y penetr en las mascarillas que llevaban los dos mdicos. Sharon tuvo que contener la bilis que le inund la garganta. El doctor Cowen la observaba con una mezcla de fascinacin y asco, todava intentaba averiguar lo que su compaera haba credo encontrar. Se oculta de nosotros le explic Sharon. Se hace pasar por otra cosa, glbulos rojos o lo que sea, no lo s. Pero creo que podemos encontrarlo en su autntica forma. Cmo? Dnde? En los rganos. Ah es donde hace dao de verdad. Ah es donde mata el virus. Da igual si terminan inutilizados. La mayor parte de los rganos ni siquiera se utilizan cuando el cuerpo revive. Sharon cort y quit el tejido que rodeaba el hgado del cadver viviente y sac la vscera, despus llev con cuidado su maloliente premio a una mesa de trabajo cercana. Lo ves? Creo que no encontramos nada porque asume la apariencia de otra cosa, algo que no representa ningn peligro. Puede incluso que cambie de aspecto y nos parezca una cosa en la saliva y otra diferente en la sangre. Va un paso por delante de nosotros. Es posible que lo hayamos tenido delante y ni siquiera nos hayamos dado cuenta. Puede que tengas razn, pero por qu esperas encontrarlo ahora en ese hgado? Porque dijo la doctora mientras diseccionaba el rgano es posible que tenga que volver a su forma original para hacer el dao, para matar. Extrajo una pequea muestra del centro del rgano y la extendi por un portaobjetos. Sabes? Una persona infectada ni siquiera desarrolla anticuerpos para luchar contra esto, sea lo que sea. Creo que es porque las defensas del cuerpo ni siquiera saben que est ah. Hasta que ya es demasiado tarde dijo el doctor Cowen. Exacto! Inhibe de algn modo la capacidad del cuerpo de defenderse, como el virus del sida. El doctor Cowen le dio vueltas a la hiptesis en su cerebro todava envuelto en la bruma del sueo. Sharon coloc con cuidado el portaobjetos bajo el microscopio electrnico y lo centr. Una pantalla de ordenador mostr y realz la imagen para darle la mxima claridad. El microscopio electrnico magnificaba los virus que eran demasiado pequeos para que los captara cualquier otro dispositivo. La imagen se centr, y para deleite de la cientfica, encontr algo nuevo en medio del portaobjetos. Las clulas normales del tejido del hgado de la criatura estaban inmviles, muertas como era de esperar, pero haba algo muy pequeo, algo que apenas poda verse incluso con el microscopio electrnico. De apariencia oscura y tenebrosa, sali disparado por el portaobjetos a toda velocidad y despus desapareci en la nada. Sharon tecle unas rdenes en el ordenador en un intento de encontrar al esquivo microbio. El doctor Cowen se acerc ms a la pantalla. Qu demonios era eso? No lo s, pero voy a intentar recuperarlo. Jams he visto nada parecido. No pareca un virus y se escabull como un murcilago
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salido de las cuevas del infierno. Como si supiera que estbamos mirando. Un murcilago salido del infierno no est lejos de ser una descripcin bastante precisa de este bicho, Rich. Si queremos encontrar respuestas, el infierno podra ser un buen sitio para empezar a buscarlas. El doctor Cowen se lanz al ordenador del escritorio de Sharon y carg una coleccin de imgenes de todos los organismos microscpicos conocidos y catalogados. Mientras Sharon continuaba intentando sin mucho xito localizar el organismo sospechoso, el doctor Cowen buscaba entre los datos algo parecido. Te digo que no es ningn tipo de microbio o virus que yo haya visto jams. Esto es algo nuevo. Algo que no ha visto nadie en su vida. Nadie. Alguien lo ha visto. Nosotros.

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El viaje hasta la crcel dur unos diez minutos. De camino no vieron seal alguna de seres humanos vivos, pero los muertos vivientes vagaban por los campos junto a la carretera, sobre todo en pequeos grupos, salvo por los alrededores de un gimnasio, por donde unos treinta monstruos caminaban sin rumbo. Jim pas con la camioneta por la entrada de la prisin y se detuvo en la puerta de la verja de seguridad principal. La crcel era una estructura de ladrillo de dos plantas y estaba rodeada por una valla de tela metlica de cuatro metros de altura coronada con alambre de pas. En los extremos norte y sur del patio haba unas torretas de guardia vacas, de unos diez metros de altura. La verja exterior tambin meda cuatro metros, pero no tena alambre de pas. La puerta controlada electrnicamente estaba abierta. Despus de examinar el terreno por si haba algn peligro inminente, Jim atraves con la camioneta la verja exterior y se detuvo ante la segunda verja. Estaba cerrada con varias cadenas pesadas y unos candados. Un cartel sobre la puerta deca Centro penitenciario White Post. Otro cartel adverta a los visitantes que no dejaran las llaves en el coche cuando entraran a hacer la visita. Jim, Mick y Chuck salieron de la camioneta y se acercaron a la verja principal. Chuck tir de una de las pesadas cadenas. Esta emiti un sonido metlico, se solt y el candado se desplom en el suelo. Chuck se volvi hacia los otros y sonri. Esto puede que sea ms fcil de lo que yo pensaba. Cogi la otra cadena y tir, pero permaneci en su sitio. Hizo una mueca. Supongo que ya lo he gafado. Fue a la camioneta y volvi enseguida con una cizalla. Le llev varios minutos cortar el candado y abrirlo. Tir de la cadena, abri la verja y ech a andar. Jim lo cogi por un brazo y lo ech hacia atrs. Quieres esperar un momento, Chuck! le solt Jim. Nos estamos metiendo sin permiso en una crcel. No querrs que te dispare uno de los guardias. Mira a tu alrededor, Jim. Aqu no hay nadie. Quiz no, pero t sigues haciendo las cosas a lo loco. Clmate un poco. Chuck hundi los hombros. Tir la cizalla al suelo y se meti las manos en los bolsillos como un nio enfurruado. Vale. Perdona. Mick sacudi la cabeza ante el numerito. Corregir a Chuck se haba convertido en un trabajo a tiempo parcial para Jim, pero a l no pareca importarle. De hecho, daba la impresin de que le haba tomado bastante cario. Jim se frot la barba de tres das de la barbilla y despus sac los prismticos de la guantera y estudi todas las puertas y ventanas de ese lado del edificio. Todas las ventanas tenan barrotes de hierro separados por unos diez centmetros.

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Parece abandonado dijo Jim al bajar los prismticos, aunque me pareci ver algo en una ventana del segundo piso. Solo fue una sombra, quiz no fuera nada. Mick cogi los prismticos y mir l tambin. Examin la parte frontal del edificio de izquierda a derecha y prest especial atencin a las ventanas. Tras un minuto, baj los prismticos y se los devolvi a Jim; despus se sac una de las pistolas de la cartuchera. Bueno, solo hay una forma de averiguarlo dijo Mick mientras comprobaba el arma. Vamos a echar un vistazo. Los tres pasaron con cautela por la verja y subieron hasta la inmensa puerta de metal que haba delante de la crcel. Chuck revolvi en su cinturn de herramientas en busca de algo con lo que forzar la cerradura. No s si tendr algo para abrir esta dijo sin dejar de buscar. Y qu te parece usar el pomo? inquiri Jim con tono divertido. Chuck levant la cabeza, confuso. Jim tena la puerta abierta y se la sujetaba para que pasara. Qu? No estaba cerrada con llave sonri Jim. Por qu tienes que hacerlo todo siempre por las malas? Es ms emocionante respondi Chuck mientras ocultaba su vergenza. Bueno, pero por qu iban a cerrar con llave la verja de ah si luego dejan esta puerta abierta? Jim se encogi de hombros. A quin le importa dijo antes de adelantarse. Mick y Chuck lo siguieron sin pensar ms en ello. Entraron en una sala apagada y oscura. Haba una zona a la izquierda que se usaba para comprobar la identidad de las visitas que entraban y salan del recinto y que contaba con una pequea ventanilla para recoger o devolver pertenencias. Ms adelante, una puerta con barrotes llevaba a lo que supusieron que eran los bloques de celdas y al resto de la prisin. Jim comprob el rifle y se puso bien la gorra de bisbol. De acuerdo, tos dijo, no os separis. Chuck, t vigila por lo que pueda aparecer por detrs. Mick y yo nos encargaremos de lo que tengamos delante. Matthew Ford se arrodill junto a su catre de la celda de la prisin y hundi la cara en el colchn. Estaba dbil y tena mucha hambre. Se haba quedado sin comida tres das atrs y ya casi no le quedaba agua en el vter. Cuando despert el primer muerto, la rutina de la prisin no cambi, pero a medida que fue empeorando la situacin, los guardias comenzaron a desertar para estar junto a sus familias. Las deserciones dejaron el personal mnimo para ocuparse de los presos y estos tuvieron que ser confinados en sus celdas. Se revocaron todos los privilegios que les permitan salir al patio y hacer ejercicio. Empezaron a llevarles la comida a las celdas, cada vez con menos frecuencia. Matthew temi morirse de hambre y empez a acumular comida. Los presos rogaron que los dejaran libres, pero los guardias no cedieron. Despus, cuando solo quedaban tres guardias para cuidar de toda la poblacin carcelaria, los temores de Matthew se hicieron realidad. Se oyeron disparos en otra parte del edificio. Fue la ltima vez que vieron a un guardia vivo o que les llevaron comida. Ms tarde pudieron echarle el primer vistazo a los muertos vivientes, cuando se abrieron paso
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hasta los bloques de celdas. En su gran mayora retorcidas y desfiguradas, aquellas ensangrentadas apariciones se apretaban contra los barrotes para alcanzar a sus presas. Un hombretn, conocido en toda la prisin con el nombre de Kong, ocupaba la celda que estaba enfrente de la de Matthew. Grande y peludo, le dieron ese apodo porque rimaba con su verdadero apellido, que era Long, y porque le iba muy bien. Cuando llegaron las criaturas, la mayor parte de los presos perdi el control. Chillaron y rezaron, pero no Kong. El odio llenaba el corazn de Kong y enfoc todo ese odio hacia las criaturas, a las que empez a maldecir y escupir. Los presos del bloque A se pusieron frenticos. Cada vez estaban ms dbiles y pedan ayuda a gritos, lo que solo excitaba ms a las criaturas. Matthew no quera desperdiciar energa, as que se qued callado y racion la comida que haba escondido en su celda. Por la noche, la nica luz que tenan era la de la luna que brillaba a travs de las ventanas del pasillo. Los movimientos y los gemidos de las criaturas hendan la oscuridad cuando vagaban por el corredor con la esperanza de atrapar a los prisioneros encerrados tras los barrotes. Tres das despus de la desaparicin de los guardias, Kong se hart del todo. Venid aqu, hijos de puta! Venid a buscarme! rugi mientras pasaba una taza de metal por los barrotes para atraer su atencin. Puede que muera aqu dentro! chill. Pero pienso llevarme a unos cuantos de vosotros conmigo! Funcion. Varios de los muertos vivientes se abalanzaron sobre su celda con los brazos estirados y los dedos crispados, sujetando el aire vaco. El primer monstruo que lleg a la celda fue recibido por la mano de Kong, que lo cogi por los pelos. El preso le estrell la cabeza con todas sus fuerzas contra los barrotes. La criatura cay al suelo sin ruido, muerta al fin. Puta carne muerta! reson la voz de Kong. Y sigue as, joder! dijo mientras sealaba el cadver. Matthew casi esperaba que Kong empezara a golpearse el pecho con los puos despus de semejante gesta, como el King Kong de verdad. Incluso soltara un grito como el de Tarzn al mismo tiempo, pero lo cierto fue que el hombretn se limit a gruir con el desprecio de siempre. Se abalanzaron un segundo y un tercer monstruo. Una vez ms, Kong meti el brazo entre los barrotes y cogi a la criatura ms cercana por el pelo. Tir con fuerza para repetir la operacin que haba llevado a la muerte al primero. La cabeza del monstruo golpe los barrotes, pero no con la ferocidad del anterior. Otra criatura cogi a Kong por el brazo y se aferr a l con fuerza, Kong solt al primero e intent liberarse, pero con dos criaturas sujetndolo, todos sus esfuerzos fueron en vano. Empez a dar tirones y a tratar de zafarse de los que lo sujetaban y a su vez las criaturas empezaron a tirar de l como si intentaran sacarlo por las diminutas aberturas que quedaban entre los barrotes. Matthew observ horrorizado la lucha de Kong contra aquellos monstruos enloquecidos por el hambre. Al darse cuenta de que no podan meterlo entre los barrotes para sacarlo de la celda, uno de ellos se
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limit a agachar su podrida cabeza para morderle dos dedos a Kong, que le arranc del resto de la mano. La sangre sali a chorro de los muones y la criatura lo solt. Despus se tambale hacia atrs para disfrutar de los bocaditos que le colgaban de la boca. Con solo una criatura aferrada todava a l, Kong pudo entonces recuperar el miembro herido de entre los barrotes y retirarse al fondo de la celda, donde se envolvi de inmediato una toalla alrededor de la dolorosa y ensangrentada herida. Cabrn! despotric. Hijo puta! Te voy a matar! Su voz era ms aguda y ms salvaje que antes. Kong apret la toalla alrededor de la mano y una vez ms carg contra los barrotes mientras chillaba a los monstruos. Meti el brazo bueno entre los barrotes con una rabia descontrolada y sin pensarlo cogi al que tena ms cerca por la camisa. La boca del monstruo se clav en la mueca de Kong y le arranc un buen trozo, igual que una persona con hambre le da un mordisco a un bocadillo de albndigas. El mordisco desgarr arterias y provoc una inmensa prdida de sangre. Kong cay al fondo de la celda y se derrumb en el suelo, retorcindose de dolor. La sangre que le daba vida le brotaba sin impedimentos y formaba grandes charcos en el suelo. Kong maldijo en voz baja hasta que se qued demasiado dbil y muri. Eso haba sido das antes. En esos momentos el hombretn permaneca con aire perplejo en su celda, convertido l tambin en devorador de carne humana. Sus ojos lechosos observaban a Matthew. Ya no falta mucho, pens Matthew. Ya no tena comida, as que l tambin sucumbira pronto. Morira y sera como Kong, se paseara por su celda como los presos restantes, que se haban convertido en muertos vivientes, y parecera igual de estpido. Quiz Kong y l se quedaran mirndose el uno al otro y babeando como pasmarotes para toda la eternidad. Qu idea tan maravillosa. Matthew ya estaba demasiado dbil como para que le importara mucho. Quiz fuera el ltimo que quedaba vivo; ninguno de los otros presos haba respondido a sus llamadas desde el da anterior por la maana temprano. Todas las criaturas que se haban introducido en el bloque de la prisin estaban delante de su celda en ese momento, esperando. Matthew cerr los ojos, dej vagar su mente y se acord de cuando era libre, de aquellos das en los que todava tena una vida, cuando no tena ni idea de lo triviales que eran sus problemas en realidad. Pens en su familia y en cmo los haba decepcionado. Por qu siempre les haba hecho dao a aquellos que lo queran? Esperaba que todos estuvieran a salvo. Sobrevivir huido o en la celda de una crcel pareca ser su destino en la vida. No haba querido hacerle dao a nadie. Y tampoco haba lastimado a nadie de forma intencionada. Al final, a la nica persona a la que haba herido de verdad haba sido a s mismo. Acabar su vida as era vaco pero justo, supona. Por desgracia, su existencia iba a terminar como la haba vivido, de una forma vana y sin sentido alguno. Los pensamientos lo fueron abandonando y el cuerpo le tembl con una especie de calidez cuando empez a rendirse al abrazo de
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la muerte. De repente reson un disparo en algn lugar del interior de la crcel. Matthew se puso en pie con una energa renovada y una sensacin de esperanza que crea haber perdido mucho tiempo atrs. Se apoy en la pared de la celda para no caerse y chill tan alto como pudo. Un chorro de sangre y sesos salpic la pared detrs de la cabeza del zombi cuando se desplom. Tenemos compaa! grit Chuck. Jim gir en redondo y vio a uno de los guardias de la crcel que Chuck haba matado. Todava vesta el uniforme. Por lo que pareca, ya llevaba mucho tiempo muerto antes de que Chuck le pegara un tiro. Tena la ropa rasgada y el cuerpo mutilado. Maldita sea, nos estamos metiendo en una trampa en este pasillo! dijo Jim. Si los guardias son zombis, seguramente todo este sitio est plagado de ellos. En ese momento escucharon una peticin de socorro por alguna parte, no muy lejos. La voz del hombre era dbil y desesperada. Se desvaneca entre los lamentos y gemidos de los muertos, que cada vez se oan ms altos y cercanos. Salid de ah! grit Jim y los tres hombres bajaron a toda prisa por el corredor por donde haban llegado. Doblaron la esquina y atravesaron corriendo la entrada a tiempo de ver otro cadver viviente en la puerta. Tena la cabeza ladeada, pero sus ojos miraban al infinito. Tena un brazo estirado, el otro le colgaba sin fuerzas como un ala rota. Mick levant el arma y no tard en despacharlo en plena carrera. La criatura gir en redondo y cay al suelo segundos antes de que los hombres pasaran como exhalaciones a su lado y salieran de all. Chuck, vete a arrancar la camioneta y aprtala de la verja unos cuarenta metros ms! grit Jim. Est demasiado cerca. Vamos a necesitar ms espacio para maniobrar mientras volvemos para mandar a estos cabrones al infierno. Pero djala en marcha. Tenemos que sacar a ese tipo de aqu antes de irnos. Entendido dijo Chuck, y sali corriendo. Tienes municin de sobra? le pregunt Jim a Mick. T qu crees? respondi, un poco picado porque a Jim se le hubiera ocurrido preguntar siquiera. Era una pregunta ms propia de Chuck. Mick observ con atencin a Chuck por encima del hombro: su compaero llevaba la furgoneta al otro lado de las verjas para despus regresar a su lado. Aprob con un asentimiento el sitio donde Chuck haba decidido aparcar. Los gritos del edificio empezaron a aumentar de volumen, cada vez ms, hasta que sali dando tumbos el primer zombi. Era una mujer que pareca tener unos veintitantos aos, de pelo rubio y el vientre embarazado al aire. La zombi se tambale y estuvo a punto de caerse cuando sali por la puerta. Mick y Chuck se quedaron mirando, conmocionados. Jim apunt y termin con la existencia de la mujer. Aparecieron ms criaturas en la puerta y los hombres abrieron fuego. El estado actual del mundo los haba convertido en tiradores de primera y el tro estaba lo bastante bien armado como para ocuparse de aquella lenta chusma en pocos minutos. Al cabo, treinta y dos cuerpos yacan pudrindose en el patio de la crcel. Jim, Mick y Chuck pasaron por encima y
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regresaron a la puerta principal. Oh, Dios mo! susurr Chuck, el horror resonaba en su voz. Mick y Jim se volvieron y siguieron con los ojos la mirada de Chuck, quien contemplaba a la mujer embarazada que haba quedado tirada en el suelo. El estmago se le mova y abultaba. El beb que llevaba dentro era uno de ellos, uno de los muertos vivientes. Chuck empez a atragantarse y tener arcadas antes de darse la vuelta para vomitar. Mick se gir e hizo todo lo que pudo por ocultar la sensacin enfermiza que le invada las tripas. Jim llev a cabo la dolorosa tarea sin una sola duda. Dispar dos veces y despus cubri los restos de la mujer con su cazadora. Los otros esperaron mientras Jim bajaba la cabeza y cerraba los ojos para apartar aquella horrible visin de su mente. Una vez ms el tro entr en el edificio. Los ruegos de la voz ya no resonaban por la crcel y temieron haber llegado demasiado tarde. Bajaron con cautela por el amplio vestbulo y atravesaron dos puertas abiertas compuestas de gruesos barrotes. Era el mismo tipo de puertas que las de las celdas de la crcel, pero estas mantenan todo el bloque separado del resto de la prisin. El cartel en la pared que llevaba a un pasillo de celdas deca bloque de celdas A. En la celda de la derecha, un hombretn muy pesado se estrell contra los barrotes y les gru; tena los ojos vidriosos y el rostro de un profundo color azul. Chuck se apart de un brinco, sobresaltado por el rpido movimiento, cuando la criatura estir los brazos hacia l a travs de los barrotes. En la celda de la izquierda, un hombre negro de treinta y tantos aos, prcticamente muerto l tambin, levant la cabeza del catre y lanz una suave carcajada, con un toque de locura en su voz. Al principio, Matthew crey que estaba teniendo un sueo cruel provocado por un Dios vengativo y despiadado, una ltima pualada por sus antiguos pecados. Luego, cuando se le aclar la visin y se le despej un poco la cabeza, se dio cuenta de que all haba personas vivas de verdad, gente que respiraba. Empez a darle vueltas la cabeza de pura esperanza y alivio. Es el colmo, to dijo sacudiendo la cabeza. El puto colmo.

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Jody entr inquieto en la sala de la televisin, el cuchillo que llevaba atado a la pierna se la estaba dejando en carne viva. Tendra que colocarlo mejor ms tarde. Vio a Jenny de pie y sola en la esquina y se fue abriendo camino entre la atestada habitacin para ponerse a su lado. Casi todo el mundo de la escuela estaba presente para escuchar lo que tena que decir Eddie. Y cmo no iban a estarlo? Eddie haba avisado que la asistencia era obligatoria y todo el mundo haca lo que deca, todo el mundo salvo Jenny y l. Ellos no formaban parte de aquella pendenciera banda de delincuentes sin modales, ni queran hacerlo. Acataban sus exigencias por puro instinto de conservacin y nada ms. Eddie y el reverendo Peterson se encontraban en la parte de delante de la habitacin cuchicheando hasta que el chico al fin estrell la culata del rifle contra una mesa esquinera y acall el murmullo de la salita. Que todo el mundo preste atencin! grit. El padre Peterson tiene algo que deciros. Escuchadlo. Lo que dice es verdad. Peterson se adelant y examin la habitacin, sonrea como el tpico gato que se ha comido el canario. No tenis que tener el don de la profeca para comprender el significado de la reciente catstrofe ni para prever su conclusin. Yo se lo he explicado a Eddie y ahora os lo voy a explicar a vosotros. Se pase por la habitacin por un momento, despus se detuvo y seal el techo con un dedo como si la idea que haba estado buscando al fin se le hubiera ocurrido. Dios os ha elegido para que sobrevivis. Baj el dedo. Pero para sobrevivir debemos estar unidos. Debemos olvidar lo que queremos como individuos y luchar por el bien comn. No puede haber ninguna excepcin o pereceremos todos. Peterson meda casi uno noventa y su altura y apariencia intimidaban a algunos de los jovencitos mientras se mova entre ellos y les hablaba a todos y a cada uno para maximizar el efecto. Prosigui: Hay un gran mal que invade la tierra. No son los muertos vivientes, sino los vivos. Sern consumidos y enviados a la muerte definitiva, sus deseos sern engullidos! Sus pecados sern devorados! Algunos de vosotros quiz temis el mismo destino. Eso est bien, porque si desfallecis, vosotros tambin sufriris una muerte horrible. Su tono era urgente, lleno de un poder oscuro. Los jvenes asistentes dieron muestras de pavor. Eso era lo que estaba esperando el pastor. Se movi para seguir imponindoles su voluntad. Vuestro pequeo mundo de aqu no es nada. Vuestra vida de aqu no es nada. Muy pronto, vendrn los vivos indignos y os matarn, como han hecho con tantos otros. Por qu? Porque sienten envidia!

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Envidia de que vosotros hayis sido elegidos para sobrevivir y ellos no. Os matarn sin sentir ms remordimientos que los cadveres demonacos que se pudren en vida. Empujados por Satn, todos son iguales. Jenny escuchaba lo que deca el predicador, pero no se crea ni una sola palabra. Se lo estaba inventando todo con el nico propsito de provocar el miedo, de doblegar la voluntad de los muchachos para que cumplieran sus rdenes. Ella no saba con qu propsito, pero estaba convencida que el mundo entero no se haba vuelto loco. Tenan que darse cuenta de que matar solo creara ms monstruos que se levantaran para matar otra vez, un escenario que solo poda terminar con la extincin de la humanidad. No podemos quedarnos aqu para siempre! dijo el predicador. Nos quedaremos sin comida. De hecho, ya est escaseando. Tendremos que destruir a los indignos y tomar sus provisiones antes de que nos destruyan ellos a nosotros. Tenemos que hacerlo juntos, unidos. Os daris cuenta de que mi falta de paciencia es evidente y tratar a cualquiera que se me oponga con escasa cortesa, por decirlo de algn modo. Tenemos que ir a buscar a los otros supervivientes y avisarlos le susurr Jenny a Jody. Este to es un luntico! No podemos permitir que haga algo as. No lo permitiremos dijo su novio. Esta noche.

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El hombre de la celda estaba muy dbil. Jim no saba cunto tiempo llevaba sin comer ni beber. Por el aspecto que tena, haban sido al menos unos cuantos das. En la mayor parte de las crceles nuevas las puertas en las celdas estaban controladas electrnicamente, pero aquel bloque no era tan nuevo. Esas celdas tenan que abrirse con llaves. Claro que las puertas electrnicas tampoco habran sido mejor opcin, ya que la electricidad estaba cortada. Jim le dio una sacudida a la puerta, aunque saba que era intil antes de intentarlo siquiera. Cmo habra sobrevivido si no aquel hombre a los visitantes inesperados? Todas las dems celdas, de ocho por diez, estaban ocupadas por zombis, presos muertos de hambre y deshidratacin. La ropa les colgaba floja del cuerpo y cada rostro estaba hundido y descolorido. Muchos de ellos metan los brazos entre los barrotes en un intento de llegar a los objetos de su deseo. Otros se paseaban penosamente por sus celdas, sin ser conscientes del movimiento a su alrededor. El nico superviviente, el hombre negro, tena suerte de estar vivo. Jim se acord del guardia convertido en zombi al que haban matado en el vestbulo y se volvi hacia Mick. Vigila esto. Voy a ver si el guardia muerto tiene unas llaves que puedan abrir esta celda. Baj por el pasillo, dobl la esquina y dej a Mick y a Chuck con el preso. Alguien tiene un sndwich de salsa boloesa? pregunt el preso mientras se levantaba con un tambaleo. Chuck meti la mano en una saca que llevaba en el cinturn y sac una bolsita de plstico. Qu te parece mantequilla de cacahuete? pregunt mientras se lo tenda con el brazo estirado. Matthew meti el brazo entre los barrotes y cogi el regalo. Ahora mismo me comera un sndwich de mierda si usaras pan suficiente. La mitad del emparedado desapareci con el primer bocado. Ten cuidado. No te lo comas tan rpido. Vas a terminar vomitndolo le advirti Chuck. Matthew se termin el sndwich en dos bocados. Us el vasito que haba en el lavabo para coger agua de la cisterna y se la tom de un trago. Ya no haba necesidad de seguir racionando el agua. Haba llegado la ayuda. Jim regres minutos despus haciendo tintinear un llavero. Fue repasando las llaves con los dedos y las fue probando una por una hasta que encontr la llave que encaj en la cerradura. La puerta se abri de golpe. Matthew, agotado pero impaciente, no perdi tiempo en salir de la celda. Le temblaban las piernas y se le doblaron por el esfuerzo. El preso se derrumb a los pies de Jim, quien lo levant y lo sujet por el brazo para evitar que volviera a ocurrir. Te encuentras bien? Matthew respir

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hondo. Ahora s. Cmo te llamas? pregunt Jim. Matthew Ford. Lla-lla-llmame Matt tartamude con voz dbil. Muy bien, Matt, vamos a llevarte al refugio y a meterte un poco de comida en esa barriga. Necesitamos que vuelvas a ponerte en pie. Vamos a necesitar tu ayuda. Matt volvi a mirar las otras celdas y sus ocupantes reanimados y plidos. Qu est pasando? Me temo que seguramente no sabemos mucho ms que t, Matt dijo Jim. Estos monstruos estn matando a la gente y la gente a la que matan, vuelve y mata a su vez. No estn vivos, pero tampoco estn muertos de verdad. Lo nico que puedo decirte es que ya no son las personas que eran. No creo que sean ya humanos siquiera. Dios bendito, cmo ocurri? No lo s. No lo sabe nadie. Pero dudo mucho que Dios tenga algo que ver con esto.

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Mount Weather 6.50 p. m. Las pantallas de los ordenadores destellaron con un torrente incesante de informacin que ofrecan a los operadores, que aporreaban con frenes los teclados. Los enormes monitores que colgaban del techo reciban la informacin de los satlites que examinaban las ciudades y puestos militares de todo el mundo. Gilbert Brownlow hoje las pginas de un informe que haba pedido una semana antes, pero que no haba recibido hasta ese momento. Hizo una mueca cuando encontr las estadsticas: eran peores de lo que esperaba. Despus de solo seis semanas, el informe mostraba lo siguiente: Informe mundial de emergencia Confidencial Semana seis

Brownlow tir el informe encima del panel que tena delante y se acerc a Donald Huff, un tcnico del panel de control de las pantallas tcticas principales. Cules son las estadsticas de poblacin superviviente de cada una de las grandes ciudades de Estados Unidos? Huff introdujo varias rdenes en su ordenador y apareci la informacin. Esto muestra que hay menos de veinte mil personas alrededor de Nueva York. Pero la mayor parte ha huido de la ciudad y se ha refugiado en las reas residenciales de las inmediaciones y en las zonas rurales. La ciudad est prcticamente desierta. La zona de Los ngeles tiene cincuenta mil. Segn los informes todava hay unos cinco o seis mil en la ciudad en s. Chicago tiene unos cuarenta mil en su zona inmediata y... Es suficiente. Hay alguna ciudad

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estadounidense en la que aparezca algo ms que eso? No, seor, pero Fairbanks, en Alaska, sigue mostrando una poblacin de no infectados de quince mil. Y qu tiene eso de especial? Bueno, seor, Fairbanks solo tena una poblacin de algo ms de treinta mil personas antes de la plaga; lo que supone una proporcin de infeccin de solo un cincuenta por ciento en una zona densamente poblada. Es el nico caso segn la informacin que tenemos de las ciudades estadounidenses. Incluso ciudades con solo treinta mil habitantes estn mostrando un porcentaje de infeccin muy superior a ese. Hmm. Averige por qu, pero antes quiero reunirme con todo el personal de alto rango, dentro de una hora. Asegrese de que todos reciben la notificacin. S, seor, pero creemos saber ya por qu. Y cmo es eso, soldado? Donald Huff trag saliva y continu. Creemos que es por el clima. El fro hace que los cuerpos reanimados se muevan ms despacio. Lo que hace que les cueste ms llegar a sus vctimas. Con el fro, los reanimados tambin estn ms dbiles de lo habitual. El proceso puede que sea ms lento, pero, no obstante, terminarn ganando al final. Hemos comparado los datos de Fairbanks con la informacin de zonas del norte de Rusia y otras regiones fras. Los porcentajes son parecidos. La expresin de Brownlow se endureci. Qu tengo que hacer para dejar claro que cualquier informacin nueva que nos llegue a estas instalaciones sus ojos examinaron la sala y a sus ocupantes y me refiero a cualquiera, deben envirmela de inmediato? Donald Huff carraspe un poco y volvi a mirar las pantallas tcticas. S, seor. No volver a ocurrir. Brownlow se volvi hacia las pantallas que pendan del techo. La primera de la izquierda mostraba una vista area de Nueva York tomada desde un satlite. Todava seguan ardiendo algunos incendios, resultado de los disturbios, los saqueos y una poblacin fuera de control. Aunque los disturbios se haban sofocado semanas antes, algunos incendios todava no se haban apagado y seguan consumiendo lo que en otro tiempo haba sido una gran metrpolis. La siguiente pantalla mostraba Los ngeles. Brownlow observ asombrado lo cercana y clara que poda ser la imagen tomada por la cmara de un satlite a pesar de estar a cientos de kilmetros en el espacio. Los ngeles estaba casi intacta. Ardan unos cuantos edificios en algunos sitios, pero, en general, la ciudad no haba sufrido grandes daos. A Brownlow le pareci muy extrao, dada su historia reciente con los incendios y los disturbios. Los cuerpos reanimados de los muertos vagaban por la ciudad en grandes grupos. Sus pasos arrastrados y sin rumbo y la falta de temperatura corporal en las imgenes de infrarrojos no dejaba dudas acerca de su identidad, y tampoco acerca de en lo que se haba convertido la ciudad: un cementerio gigante ocupado sobre todo por demonios sobrenaturales. 8.01 p. m. Gilbert Brownlow se puso unas gafas bifocales y abri la carpeta que tena delante. Su ayudante, George Johnston, se haba sentado a su derecha; George,
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de sesenta y ocho aos, haba sido un hroe de guerra en Vietnam y un importante estratega y asesor durante la guerra del Golfo. Era tambin el segundo al mando y solo tena que responder ante el propio Brownlow. A aquella mesa tambin se haban sentado otros seis hombres con diferentes cargos y responsabilidades. En los casos en los que haba que tomar decisiones importantes, era necesario que el plan lo aprobasen los ocho para ponerlo en marcha. Brownlow se dirigi al comit. Lanzaremos misiles nucleares contra las siguientes ciudades estadounidenses dijo. George Johnston se levant de un salto de su asiento y dio un puetazo en la mesa. Dios mo, Gil! Te has vuelto loco? Tenemos que detener esto de una vez! dijo Brownlow. En las ciudades cada vez hay ms de esos cabrones! Y en esas ciudades o cerca de ellas tambin hay miles de personas que necesitan ayuda con desesperacin respondi Johnston. Si tiramos las bombas, los mataremos tambin, por no hablar del dao que sufrir el medio ambiente. Es inevitable. Tenemos que actuar ya dijo Brownlow con un tono ms apagado. Bueno, pues yo no pienso dejar que lo hagas, Gil! No voy a permitir que mates a personas que todava tienen una oportunidad de... De qu, de convertirse en el enemigo? No tienen ninguna oportunidad! La orden ya est dada. A las nueve de esta noche lanzaremos los misiles nucleares hacia sus objetivos. Si alguien intenta interferir, ser acusado de traicin y fusilado. La reunin ha terminado! Brownlow sali hecho una furia de la sala, dando un portazo tras l. Johnston mir al resto de los hombres y se pregunt qu senta cada uno de ellos sobre la decisin de Brownlow de bombardear ciudades americanas. No podemos permitir que eso suceda dijo, tan directo como siempre. El general Albert Jessup, un patriota de gatillo fcil que haba estado a favor de imponer la ley marcial incluso antes de que se produjera la plaga, sali de la sala sin decir ni una palabra. Donald Walker, un antiguo secretario de Defensa que se haba visto obligado a dimitir para evitar que lo procesaran por varias operaciones encubiertas en el extranjero, carraspe y despus se levant y sigui a Jessup como siempre haca. Lo que solo dejaba a otros cuatro adems de Johnston. Yo estoy de acuerdo contigo, George dijo uno de los que quedaban. Pero cmo lo detenemos? Cuenta con el apoyo de algunos de los hombres. No de todos, y desde luego, como acabamos de ver, no de los mejores dijo Johnston. Maldita sea, pienso luchar contra l a muerte en este asunto! Son las ocho en punto. Qu coo tienes pensado hacer en solo una hora? George se mordi el labio inferior y sinti el dolor de cabeza inminente que estaba a punto de invadirlo. No haba mucho tiempo para actuar. Lo que haga falta para salvar a esas personas inocentes. Sabes? Cuando empez esta plaga le dijo Sharon al doctor Cowen, los cuerpos se reanimaban en solo cinco minutos, en algunos casos en menos. Ahora tardan casi el triple y la descomposicin tambin se ha acelerado un poco. La cafetera estaba vaca, salvo por un par de soldados que
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estaban en la otra esquina. El doctor Cowen le dio un mordisco a su sndwich y se limpi la comisura de la boca con una servilleta. No cabe duda de que se est produciendo un cambio dijo Sharon. Quiz se est debilitando. Podra estar consumindose solo. No lo s, es posible. Es cierto que a los muertos ahora les lleva ms tiempo reanimarse, pero la aceleracin de la putrefaccin es mnima en el mejor de los casos. No estoy seguro de que llegue a importar mucho el tiempo que puedan continuar movindose. Sharon apart su bandeja y mir a su compaero, que engull otro bocado de la inspida comida del ejrcito. Era obvio que l la disfrutaba bastante ms que ella. Crees que es posible que todo el mundo tenga el virus, Rich? Me refiero a todos nosotros. El doctor Cowen dej de comer. Qu quieres decir? Quiero decir, y si lo tenemos todos, incluso ahora? Y si se est ocultando en nuestros cuerpos y hay algo que lo mantiene a raya? No s, la temperatura corporal o algo as, y si solo se desarrolla en el estado fro e inactivo de la muerte? El doctor Cowen entrecerr los ojos y se le form en la cara una extraa expresin. De dnde has sacado eso? Sharon acerc la silla un poco ms a la mesa, se inclin hacia l y clav los ojos en los suyos. No lo ves? Es la nica forma de mantener esto en el plano cientfico. Incluso aquellos que mueren de muerte natural vuelven. No tiene que acercarse uno de esos monstruos a morderlos. Si no es eso, tendra que ser obra de Dios. Quiz lo sea dijo el doctor Cowen y abri la boca para dar otro bocado. La sirena de emergencia reson a todo volumen y lo sobresalt. La radio que llevaba uno de los soldados cobr vida de repente, pero el doctor Cowen y Sharon no pudieron or lo que deca por culpa del sonido de la alarma. Fuera lo que fuera, provoc una expresin de incredulidad en los ojos de los soldados, que salieron corriendo de la sala con las armas en ristre. El doctor Cowen y Sharon se miraron. Jess dijo Sharon, y ahora qu? Han forzado la entrada? Dios bendito, espero que no dijo el doctor Cowen. Vamos a averiguarlo. El mdico fue el primero en llegar a la puerta de la cafetera y se asom: solo haba unos cuantos soldados en la calle subterrnea, pero empezaron a orse disparos en algn lugar del complejo. Mierda, deben de haber forzado la entrada! grit el doctor Cowen. En ese momento apareci repentinamente un soldado por un tnel que conectaba con otra parte del complejo subterrneo. Sharon y el doctor Cowen volvieron corriendo a la cafetera, seguros de que iban a ver a una manada de criaturas pisndole los talones al hombre. Pero en lugar de eso se quedaron pasmados al ver a dos soldados persiguiendo al primero. Uno de los perseguidores le peg un tiro a su compaero por la espalda casi delante de Sharon y el doctor. Despus, los dos atacantes se acercaron corriendo a su colega cado para asegurarse de que estaba muerto. Qu est pasando? pregunt Sharon. Es Brownlow dijo el cabo. Va a bombardear nuestras propias ciudades! Se ha vuelto jodidamente loco! Se est armando la de Dios! No bien acababa de decir eso
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cuando un disparo atraves su nuca. Le sali por la frente y roz la mejilla de Sharon. La cabeza de esta cay de golpe hacia atrs y un hilillo de sangre le brot del corte en la cara. La calle se llen al instante de hombres en pie de guerra rodeados de una lluvia de balas. El doctor Cowen empuj a Sharon hacia el laboratorio. Corre, Sharon! Corre al laboratorio! Vete! Los dos se precipitaron hacia el laboratorio intentando no levantar la cabeza para evitar las balas. Cuando Sharon lleg al pasillo, se dio la vuelta y vio al doctor Cowen tirado bocabajo en medio de la calle. Su primer impulso fue volver para ayudarlo, pero incluso desde donde estaba era fcil ver el agujero de una bala que le haba atravesado el crneo. Abrumada por la conmocin y el pnico, Sharon sali disparada hacia la puerta del laboratorio. Una vez dentro, cerr de un portazo y corri el pesado cerrojo.

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La luna casi llena penda justo encima de las copas de los rboles, arrojando sombras en el suelo bajo la ventana de Jenny. Demasiada luz, pens la joven, nerviosa. La luna haca su misin incluso ms peligrosa. Uno de los secuaces de Eddie recorra de izquierda a derecha los alrededores del edificio, patrullando los terrenos. Jenny cerr las cortinas y se sent en la cama. Se supona que Jody tena que reunirse con ella a medianoche y ya llegaba media hora tarde. Jenny estaba preocupada. No era propio de Jody retrasarse. Siempre era muy puntual. En la mente de Jenny se agolpaban malos presentimientos. Quiz Eddie lo haba cogido. Quiz debera ir a comprobarlo. Se levant tras haber resuelto de una vez que ira a buscar a Jody, pero en ese momento se abri la puerta poco a poco y apareci su novio. Jenny se acerc a l de puntillas y lo abraz con ansiedad. Oh, Dios, Jody, estaba tan preocupada! Dnde has estado? Shh! Estoy bien. Cre or ruidos junto a mi puerta. Tena que asegurarme de que no haba moros en la costa. Jenny lo abraz con ms fuerza, no quera soltarlo. Se senta tan segura con l... Jody deposit un dulce beso en la punta de la nariz levantada de su novia y despus le dio un beso largo y apasionado. La quera y hara lo que fuera para mantenerla a salvo. Despus se llev un dedo a los labios y abri la bolsa que llevaba con l. Sac un gran trozo de cuerda y se acerc sigiloso a la ventana. Uno de los tos est ah fuera, dando vueltas susurr Jenny. Ya lo s. No te preocupes. Jody cogi la cuerda y at un extremo al radiador, despus volvi a la ventana y esper. Esperaremos hasta que haga la siguiente ronda susurr, despus lo haremos. Tendremos unos cinco minutos para bajar por la cuerda y salir corriendo antes de que vuelva, de acuerdo? Jenny no contest as que su novio se dio la vuelta para mirarla y repiti las instrucciones. De acuerdo? Jenny asinti, su mente asimil de repente lo que le haba dicho Jody. Solo haba pasado un minuto ms cuando volvi el centinela. Sus pasos eran lentos y deliberados mientras rodeaba la escuela con las armas en alto y listo para defenderse de cualquier intruso. En cuanto se perdi de vista, Jody abri la ventana y dej caer la cuerda al suelo. Ve t primero. Yo te sigo dijo Jody. La chica sac la pequea bolsa de pertenencias de debajo de la cama y volvi a la ventana. Qu vas a hacer con eso? le pregunt Jody. Es algo de ropa y un poco de comida. Me la llevo con nosotros. Dmela a m dijo el chico. No podrs bajar por la cuerda con ella. La comida es una buena idea. Jody le quit la bolsa, se desabroch la camisa y se meti la bolsa por dentro.

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Jenny trep al alfizar de la ventana y empez a descender por la cuerda los seis metros y medio que la separaban del suelo. Le escocan las manos del roce y por un instante casi se solt. Sin embargo, agarr la soga con ms fuerza hasta que se detuvo, con las manos en carne viva. Rodea la cuerda con las piernas y sujtate! le susurr Jody. Jenny apret la parte exterior de los pies contra la cuerda como si fuera un freno y se desliz sin ms incidentes hasta el suelo. Jody se desliz tras ella y examin el patio por si haba algn problema, pero no encontr ninguna amenaza. Corre hacia la carretera le susurr a su novia, tan rpido como puedas! Ahora! Jenny sali disparada por el patio con Jody siguindola de cerca. La chica baj a toda velocidad por el camino de entrada a la escuela, sus piernas la impulsaban por el terreno iluminado por la luna. Tropez y cay en el camino de grava y al resbalar se rasp una capa de piel de los antebrazos. Jody se arrodill a su lado. Te encuentras bien? Ahh! S, estoy bien dijo malhumorada, pero los brazos araados le dolan casi tanto como las manos ensangrentadas. Yo no dira tanto dijo una voz conocida entre las sombras. Jenny levant los ojos y vio a Eddie, al predicador y a dos de sus gorilas adolescentes que salan de la oscuridad. Me atrevera a decir que ests lejos de estar bien dijo Eddie. El predicador rode a los dos fugitivos, como un lobo presto a abalanzarse sobre un cordero herido. Qu os creis que estis haciendo? pregunt el joven lder. Nos estamos largando... empez a decir Jenny, pero Jody se interpuso entre ella y los dems. Queremos irnos dijo su novio. Ya no queremos estar aqu. Si no eres uno de los elegidos dijo el pastor, entonces formas parte de los indignos, y los indignos sern juzgados! Un ligero gesto del predicador y los dos gorilas esposaron a Jody y lo empujaron hacia la escuela. Eddie cogi a Jenny de malos modos y la arrastr; la chica agit los brazos y patale todo el camino hasta la sala de reuniones. Para sorpresa de la pareja, todo el mundo estaba all cuando entraron. Llevaron a Jenny y Jody al frente de la sala y los obligaron a mirar a los jvenes soldados reunidos que permanecan en posicin de firmes, con los ojos clavados al frente y en los rostros una tensa expresin de antipata. Ya no eran los nios que Jody haba conocido al llegar. Les haban transformado la mente y la voluntad, los haban moldeado para que encajaran con los planes del predicador y de Eddie. Jenny y l ya no encontraran apoyo alguno entre ellos. Quines entre vosotros pueden arrojar la primera piedra contra estos pecadores? bram el predicador. Yo puedo, padre! dijeron todos los soldados al unsono. El mal tiene muchas caras! A veces incluso es capaz de meterse en vuestra propia casa y en la casa del Seor, disfrazado de uno de los vuestros. Y cul es el castigo para los pecadores y los que hacen el mal? La muerte, padre! La muerte definitiva! Entonces que sea la muerte! proclam el pastor. Los muchachos dieron su aprobacin con un rugido. A la muerte definitiva! orden el predicador.
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Esto es una locura! exclam Jody. Pero qu os pasa a todos? Esto es una farsa! Varios jvenes los cogieron a los dos y empezaron a llevrselos. A ella no! dijo el predicador. Necesitamos a las mujeres. El Nuevo Mundo necesitar mujeres. Llevadla a la habitacin del tico de la torre octogonal y encerradla all. No violis su cuerpo si no queris sufrir el mismo destino que este pagano les advirti, al tiempo que sealaba a Jody. Sacaron a los dos amantes a rastras al pasillo, ambos luchando contra sus captores. A Jody lo llevaron a la puerta del stano mientras que otros dos chicos llevaban a Jenny escaleras arriba, pero no antes de que esta pudiera presenciar el ltimo desafo de Jody. Cuando un chico fue a abrir la puerta del stano, Jody se liber de Eddie y los otros dos que lo sujetaban. Cogi de repente el cuchillo que llevaba bajo la pernera y con una rpida pualada hacia arriba, lo clav hasta el fondo en el costado de Eddie. A pesar de las esposas, Jody apual a Eddie una y otra vez antes de que pudieran sujetarlo. Eddie se tambale y cay contra la pared. Se derrumb en el suelo en medio de un charco de sangre y muri sin decir ni una sola palabra. Mientras un chico empuaba un gran tabln, otro abri la puerta del stano. Al instante, uno de los antiguos profesores, con los ojos vidriosos y la piel de un color gris verdoso, intent atravesar la puerta con ansia. Dos criaturas ms suban pesadamente los escalones del stano tras l. El chico del tabln golpe al primer monstruo en el estmago, con lo que lo mand volando de espaldas contra los otros dos. Los tres cayeron dando tumbos hasta el final de las escaleras, en una pila retorcida de miembros mutilados. Sin una sola duda o remordimiento alguno, tiraron a Jody por las escaleras del stano. Jenny chill y rog por la vida de su novio, pero cerraron la puerta de un golpe y echaron la llave. Incapaz de soportar el horror ms tiempo, Jenny chill el nombre de su chico y se desmay, mientras en su mente resonaban los gritos de Jody. Cuando Jenny recuper el sentido, estaba en la habitacin del tico de la torre, un aposento octogonal con el suelo de madera y las paredes sin terminar. La habitacin estaba vaca, salvo por una jarra de agua de cuatro litros y una nota que deca: Para ayudar a purificar tu cuerpo de pecados pasados, no se te permitir sustento alguno durante cuarenta horas y cuarenta minutos. Al final de ese tiempo, si todava vives, es posible que se te considere digna del juicio de Dios. Padre Peterson Jenny arrug la nota con la mano y la tir en una esquina. Todo estaba perdido. Ya no quedaba nada por lo que vivir. Toda su existencia se haba sumido en la niebla y no haba nada claro, solo un mundo nebuloso sin emociones ni deseos. Jenny se acerc a la nica ventana que haba y se qued mirando el patio de cemento, ms de catorce metros ms abajo. Sus dedos encontraron casi sin darse cuenta el pestillo de la ventana. Sin pensarlo ms, la joven trep al alfizar y salt.

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Haban pasado ms de cinco horas desde que haba estallado la guerra en el complejo de Mount Weather. Sharon Darney se qued sentada en su silla con los ojos clavados en el techo mientras se preguntaba qu hacer a continuacin. Qu estara pasando al otro lado de la puerta del laboratorio? Quedara alguien vivo? Habra lanzado Brownlow sus misiles? El monstruo que utilizaban para las pruebas y que continuaba atado a la mesa de reconocimiento emiti un gemido profundo. Sharon se concentr en l. Ya no lo pona nervioso la presencia humana y pareca haber perdido el instinto de atacarla cuando entraba en la habitacin. Se haba amansado. Justo cuando comenzaban a descubrir la causa de aquel extraordinario supervirus, se desencadenaba el infierno en la tierra. Por qu ser, se pregunt Sharon, que los seres humanos siempre fracasan cuando estn tan cerca de la grandeza? Es el destino del hombre dejar atrs los cuchillos de piedra y las pieles de oso para llegar casi a alcanzar las estrellas y desaparecer entonces para siempre, como los dinosaurios? La respuesta le pareci de repente muy clara. A pesar de todos sus conocimientos y herramientas, el hombre careca de la sabidura necesaria para dirigir sus propios pasos. Sharon apoy la oreja en la puerta. No pudo escuchar ningn disparo. La batalla haba sido encarnizada por espacio de una hora, pero durante las ltimas cuatro haba cesado. Tena que averiguar cul era la situacin al otro lado de la puerta. Descorri el cerrojo y abri la puerta un poco, pero no vio a nadie. Sali al largo pasillo que llevaba a la calle principal del complejo y se acerc con sigilo al doctor Cowen. Con el cerebro destrozado, el cientfico no volvera convertido en uno de los muertos vivientes. Sharon dobl la esquina y estuvo a punto de chocar con una criatura que se acercaba. Por la expresin de su cara, se haba quedado tan sorprendida como ella ante la repentina confrontacin. Al girar, Sharon vio que la calle estaba llena de muertos vivientes, que, al darse cuenta de que estaba all, se giraron en masa y se dirigieron hacia ella. Sharon se ech hacia atrs y se mantuvo varios metros por delante del monstruo ms cercano, empeado en hacerla trizas. No poda escapar entre toda aquella chusma. Su nica opcin era regresar al laboratorio. Al menos no podran forzar aquella puerta de acero de ocho centmetros de ancho. Desde la puerta del laboratorio, Sharon ech un ltimo vistazo al pasillo. Las criaturas arrastraban los pies hacia ella con pasos rgidos y torpes; se movan penosamente con un nico objetivo, una sola meta: devorarla entera. Abri la puerta, y estaba a punto de

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cerrarla tras de s cuando otro zombi dobl la esquina desde el lado contrario. Sus desgarbados restos se tambaleaban de un lado a otro en el penoso recorrido por el pasillo que llevaba hacia ella. Sharon fue incapaz de contener una sonrisa fugaz, menuda irona: Brownlow se haba convertido en el objeto de su obsesin destructiva. Satisfecha al ver que al menos Brownlow estaba derrotado y no haba podido llevar a cabo su plan, la cientfica entr en el laboratorio y cerr la puerta con cerrojo. Haba llegado el momento de enfrentarse al problema de cmo salir. Puede que se vayan por las buenas cuando se den cuenta de que no pueden acercarse a m, pens. Puede que salgan tan tranquilos por la puerta de la calle. Pero si casi dos meses enteros de estudio constante le haban enseado algo, era que aquellas criaturas se inclinaban por imitar las pautas aprendidas en sus antiguas vidas. Los monstruos que haba al otro lado de la puerta eran soldados muertos cuya obligacin principal en la vida consista en proteger esas instalaciones. No se iban a marchar a ninguna parte. Sharon examin la habitacin con los ojos. Si tuviera un arma, un palo, cualquier cosa que pudiera usar para abrirse camino a la fuerza, quiz podra conseguirlo. Fue a su escritorio, abri todos los cajones y tir el contenido al suelo. Nada. No encontr nada til tampoco en la mesa de trabajo del doctor Cowen. Frustrada, volc una mesa y todos los instrumentos se estrellaron contra el suelo. Se derrumb y se qued sentada entre el revoltijo, hundi la cabeza en las manos y se rindi a las lgrimas de frustracin y desesperacin. Se maldijo por ser demasiado cautelosa. Si hubiera abandonado la habitacin y se hubiera escapado en cuanto se haba detenido el tiroteo, quiz habra tenido ms oportunidades. Pero tuvo que esperar cinco horas, lo que les haba dado a los muertos tiempo de sobra para reanimarse e invadir los pasillos. Despus de varios minutos sentada en el suelo rindose por ver las cosas con tanta claridad cuando ya era demasiado tarde, fue a la nevera y sac un refresco. Eran demasiado dulces para su gusto, pero el caso era que quiz tuviera que pasarse all metida cierto tiempo. El azcar mantendra altos sus niveles de energa. Se pregunt cunto tiempo durara. En la nevera haba suficiente comida basura para aguantar varios das, cortesa de su compaero muerto. Los lavabos seguan funcionando y el aire seguira siendo respirable hasta que el sistema de circulacin se apagase por falta de mantenimiento. Al pensar en aquello levant la mirada hacia la rejilla que haba encima de la nevera. Los conductos del aire acondicionado! Las instalaciones estaban entreveradas por una red que llegaba a cada sala, incluyendo el laboratorio en el que estaba ella. El conducto estaba a unos dos metros y medio del suelo y era lo bastante grande como para que ella pudiera arrastrarse por l. Sharon cogi una silla y la coloc bajo la rejilla. Cuatro tornillos sujetaban la tapa. Iba a necesitar un destornillador. Record haber visto uno cuando tir el contenido de los cajones del escritorio. Revolvi entre el desastre del suelo hasta que lo encontr. Los tornillos
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salieron con facilidad y la tapa se desprendi de inmediato, pero la abertura estaba demasiado alta como para poder trepar. La vieja nevera le dara la altura que necesitaba, si poda empujarla hasta dejarla lo bastante cerca. Sharon se baj de la silla y la apart. Tena que mover el electrodomstico alrededor de un metro. Era un modelo viejo y pesado, de los que no tenan ruedas. Necesit hacer acopio de toda su fuerza y muchos respiros entre empujn y empujn, pero consigui colocar la nevera bajo el conducto de ventilacin. Se apart el pelo de la sudorosa frente y orden sus pensamientos. Acta con calma se dijo en voz alta. No es el momento de precipitarse. Qu necesito llevarme conmigo? Estudi la habitacin. No haba nada que pudiera utilizar como arma. Una vez que se fuera, ya no podra regresar. La situacin del exterior no sera mucho mejor que all dentro. Haba una cosa que deba llevarse con ella: el dosier de su investigacin. Tena que seguir buscando una respuesta. Quiz fuera la nica que haba llegado tan lejos en la bsqueda de una causa. Sharon descarg todo lo que tena sobre el virus en varios ceds y los meti en un estuche. La cartera que haba junto al escritorio contena su porttil y las bateras de repuesto. Meti el dosier en el maletn junto con varios paquetes de galletas de mantequilla de cacahuete y dos trozos de pollo frito fro que el doctor Cowen haba dejado en el frigorfico. De una de las mesas de reconocimiento extrajo una correa de nailon de la barra de metal y pas la correa por el asa de la cartera. Se construy una especie de arns, se at la cartera a los hombros y despus se abroch la hebilla. Estaba lista. Sharon cogi la silla y se subi a la nevera. Ech un ltimo vistazo a su alrededor para asegurarse de que haba cogido todo lo que la habitacin tena que ofrecer. La criatura que haba estado utilizando para su investigacin segua atada a la mesa. Segua viva a pesar de que le faltaba el hgado. El nico rgano vital para su supervivencia era el cerebro. Mientras esa parte no resultara daada, el monstruo no dejara de funcionar. Sharon se meti en el pasadizo y empez su viaje por el laberinto de conductos del aire. No tard en llegar a una rejilla de ventilacin desde la que se vea la calle y la parte delantera de la cafetera. Los soldados reanimados seguan all. Algunos vagaban sin rumbo, otros se haban sentado en las puertas o apoyado en las paredes y devoraban los restos de algn alma desgraciada, sin advertir la presencia de la cientfica. Sharon sigui muchos de los caminos del pasadizo, fue girando en una direccin u otra durante lo que le parecieron horas. Todos la llevaron a sitios muy poco apetecibles o a callejones sin salida, hasta que lleg a un pasaje que suba directamente durante unos treinta o cuarenta metros. El dimetro de ese pasadizo meda el doble que el resto y tena una escalera de metal pegada a la pared. La cientfica trep por la escalera hasta la cima. Un conducto horizontal recorra otros quince metros. Al final de ese conducto encontr una tapadera. Sharon se arrastr hasta ella y se asom a la rejilla. Estaba al nivel del suelo, no lejos
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del banco que haba junto a los parterres y en el que ella se haba sentado tantas veces. Fuera todava estaba oscuro. No tena ninguna intencin de salir mientras siguiese siendo de noche. Esperara dentro de aquel conducto mal iluminado. Cuando Sharon abri los ojos, el sol estaba brillando y un viento fro barra el canal de ventilacin. Que ella viera, no haba seal alguna de peligro. Ahora o nunca, pens. Examin la cubierta. Estaba sujeta por fuera, pero con un poco de suerte no estara soldada. Solo haba una forma de averiguarlo. Se ech hacia atrs y apoy los pies en la rejilla, despus le dio una patada con todas sus fuerzas. Sus esfuerzos provocaron un gran estruendo que reson por toda la cmara. Sharon sigui dndole patadas y a la cuarta la rejilla se desprendi y cay, sujeta por un nico tornillo oxidado. Tras asegurarse de que no se le iba a soltar la cartera, sali trepando del sistema de ventilacin y pis tierra firme. No haba criaturas a la vista, as que emprendi el camino hacia la verja principal con la esperanza de encontrar un vehculo con el que poder escapar. La garita de guardia de la entrada principal estaba abandonada, y la verja estaba abierta. Todava haba dos coches aparcados delante de la garita. Uno, un gran cuatro por cuatro de aspecto slido con la palabra Hummer pintada con aergrafo en la puerta de atrs, era el que tena ms cerca, pero no tena las llaves dentro. El otro vehculo, un Jeep con el techo de tela, tena un juego de llaves en el compartimento que haba entre los asientos. Sharon se subi de inmediato. Introdujo la llave y el motor cobr vida con un rugido. La cientfica no tena mucha experiencia con los coches de cambio manual, pero tendra que apaarse. Meti la primera con un chirrido y se qued mirando la carretera del otro lado de la verja sin saber muy bien qu camino tomar. De una cosa estaba segura: quera ir en direccin contraria a Washington D. C. Lejos de las hordas hambrientas. Solt el embrague y el Jeep atraves la verja con una sacudida.

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Amanda repas sus escasas posesiones y las volvi a meter en la mochila. Esa vez no le faltaba nada. Haba optado por llevarse sus cosas con ella, all donde fuera. Un par de das antes haba descubierto que alguien le haba birlado unos vaqueros y una lata de maz. La gente no cambiara jams, fueran cuales fueran las circunstancias. Por lo general, las situaciones complicadas sacaban lo peor de las personas. Felicia se sent cerca y empez a cepillar los bucles dorados de la chiquilla muda. La nia garabateaba en un bloc que haba cogido en alguna parte y disfrutaba de la atencin con la que la colmaba la joven. Dios, cmo me voy a alegrar de salir de aqu e irme a un sitio donde al menos pueda darme una ducha suspir Felicia. Amanda levant la cabeza y sonri. S, yo tambin. Cerr la mochila de un golpe y se la colg al hombro. No estaba muy segura de que el traslado a la crcel fuera a mejorar mucho las cosas. El nmero de cadveres asesinos aumentaba cada da. Cada nueva muerte se llevaba a uno de los vivos y aada un soldado ms al ejrcito de muertos. Estaba empezando a tener la sensacin de que estaban en una situacin desesperada. Los zombis te encontraban y te atrapaban, y daba igual dnde te escondieras. Amanda se levant y mir a Felicia a los ojos. La postura nerviosa de Felicia y su sonrisa infantil le dieron la impresin a Amanda de que la chica era ms joven de lo que era en realidad. Su repentino cambio de actitud en los ltimos das confunda a Amanda. No tena tanto miedo como antes. Estaba ms tranquila, casi alegre. Amanda sonri otra vez, esa vez con ms sinceridad. S, ser agradable baarse y tener un poco de privacidad. He odo que cada uno tendremos un sitio propio para dormir. Aunque sea una celda, sigue siendo mejor que lo que tenemos ahora. Mick me ha preguntado si quiero ir con l hasta all dijo Felicia. Debera hacerlo? As que era eso, pens Amanda. Por eso Felicia estaba ms animada, por Mick. S, creo que s. No hay nada de malo en ello, no? No, absolutamente nada dijo Felicia. Es el ltimo? pregunt Jim. Ya est dijo Chuck al tiempo que encenda un cigarrillo. Es el ltimo cuerpo. Hemos registrado todo el lugar y ya han desaparecido todos. Y las celdas tambin estn vacas, todas ellas. Bien. Oye, de dnde has sacado los cigarrillos? Cre que se te haban acabado. De los cuerpos de los presos. Encontr ms de cincuenta putos paquetes, los llevaban encima o los tenan en las celdas. Con eso ya tengo para otro mes o as. Eres un cabrn muy loco, lo sabas? Eso me dicen, aunque yo no s por qu. Claro que los que

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estamos locos nunca lo sabemos. Venga. Vamos a ver si podemos volver a conectar la electricidad antes de que empiecen a traer a la gente. Chuck aplast la colilla del cigarrillo bajo la bota y se asegur de que estaba apagado. Ya lo he comprobado, Jim. Lo nico que tienes que hacer es darle a unos cuantos interruptores y encender los generadores. Tienen dos depsitos de combustible subterrneos de cuarenta mil litros, estn por all dijo y seal una bomba de gasolina y un cobertizo para herramientas . Estn llenos, hay de sobra para unos cuantos meses si los usamos con moderacin. Y adivina qu ms he averiguado. Qu ms, Chuck? La verja de dentro est e-lec-tri-fi-ca-da! Lo nico que tenemos que hacer es conectarla y meterle ms potencia. Nadie querr tocarla, ni vivo ni muerto! En serio? Ensame eso. Chuck lo llev a la garita principal que haba junto a la verja de entrada. Dentro haba una habitacin con cuatro monitores de vdeo encima de un panel de control y un equipo de comunicacin. Un armario empotrado cerrado con llave contena varias radios porttiles y unos llaveros. La silla del supervisor estaba volcada y el contenido de una caja de cartuchos de rifle haba quedado esparcido por el suelo; todo ello indicaba que el puesto haba sido abandonado a toda prisa. Mira esto dijo Chuck. Estos botones abren y cierran la puerta de la verja exterior y este de aqu electrifica la interior. Y por qu la verja exterior no est electrificada? Porque es ms antigua. No estaba diseada para que la conectaran. Pero cuando pusieron la nueva hace cinco aos, decidieron hacerlo a lo grande y la electrificaron. Ves esas pantallas? Jim mir los monitores que haba sobre el panel. Hay cmaras de vdeo en todas las torres de guardia le dijo Chuck. Se pueden vigilar todos los terrenos de la prisin desde aqu, con solo mover las cmaras con estos cuatro mandos que van rotando. Jim asimil todo lo que le dijo Chuck, contento con la informacin. Su antigua vida de constructor haba quedado casi olvidada. La nica ambicin que le quedaba era proteger a los supervivientes. Y la crcel pareca el lugar perfecto para hacerlo.

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El centro de rescate de Riverton vibraba de emocin. Algunos contaban cmo haban huido por los pelos de los muertos errantes, mientras que otros comentaban con esperanza renovada que su nuevo hogar en la prisin era ms seguro que aquella pocilga atestada e insalubre que haban soportado durante los ltimos dos meses. El edificio de Riverton les haba bastado en un principio, cuando se supona que no tardaran en solucionar la crisis. Pero el edificio ya no era seguro ni estaba adecuadamente equipado para una estancia prolongada. En las ltimas semanas, la moral se haba hundido, transformndose en depresin. Pero con el inminente traslado, todo el mundo se haba animado un poco. Todos colaboraban a la hora de empaquetar sus pertenencias y cargar las provisiones para acelerar la partida. Mick cerr la maleta que contena todo lo que le quedaba en el mundo. Comprob el reloj. Era hora de llamar a Jim y recibir un informe sobre sus progresos. Jim haba hecho un trabajo notable en todo lo que Mick le haba pedido y ese da no sera diferente, estaba seguro. Desde la muerte de Jon, Mick haba terminado por depender mucho de Jim. Para l era un gran alivio tener otro lder sensato que pudiera ponerse al mando y compartir la carga. La radio que tena en el escritorio iba a ser una de las ltimas cosas que fuesen a la crcel. Mick cogi el micrfono y apret el botn de llamada. Jim, me recibes? Como no hubo respuesta, Mick esper un momento y lo intent otra vez. Jim, soy Mick. Me recibes? Despus de un largo silencio, Mick intent evitar que el miedo lo invadiera. Estaba a punto de intentarlo otra vez cuando oy a Jim. S, adelante, Mick. Aliviado, continu: Cmo va todo por ah? Estamos listos. La electricidad est conectada y el sitio es seguro. Podis comenzar la evacuacin en cuanto estis listos. Diez-cuatro. Eso es lo que quera or, Jim. Voy a desconectar esta radio as que no volveremos a hablar hasta que te vea. Necesitas algo? Todo va bien por aqu. Te ver cuando llegues. Diez-cuatro, cambio y corto. Mick apag la radio y la desenchuf del alargador que llevaba al generador. La coloc con cuidado en una caja y la llev fuera; despus la puso en la parte de atrs de su camioneta con varias cosas ms que haba metido como haba podido. Al regresar a por su maleta vio a Felicia, que estaba usando un ladrillo para clavar un cartel de madera contrachapada a la pared, junto a la puerta principal. El cartel deca, con letras de pintura roja Nos hemos ido a la crcel de White Post, por seguridad. La pintura chorreaba y pareca que haban escrito el cartel con sangre, como el ttulo de una de aquellas pelculas de

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miedo que siempre ponan de madrugada. Tras completar su tarea, Felicia se dio la vuelta con una sonrisa satisfecha y vio a Mick observndola. Eh, Mick. Mick inspeccion su trabajo. Buena idea. Quiz todava aparezca alguien. Felicia tir el ladrillo por encima de la barandilla del porche y volvi a evaluar su trabajo ella tambin. No sabrn leer, verdad? Qu? Que esas... cosas... no sabrn leer, verdad? A Mick le pareca que la capacidad de razonamiento de las criaturas era casi inexistente, pero y si en alguna parte, rondndoles en la cabeza, esa habilidad todava permaneca de un modo subconsciente y fragmentado? El cartel podra convertirse en la llamada a cenar. Bueno, si saben, dudo que noten que has escrito mal seguridad. Ahh! gimi Felicia, despus lanz una risita para ocultar su vergenza. Es verdad, vaya! No te preocupes. Creo que ha quedado bastante claro. Sharon se detuvo en el cruce de Warren. No saba adnde ir y la indecisin le pona un nudo en la garganta que haca que le costara tragar. Una vocecita interna le aconsejaba que buscara un lugar seguro entre amigos y familia. Sola, era vulnerable. Pero su hogar estaba en Chicago, a un mundo de distancia. Un viaje sin ayuda de nadie sera mortal de necesidad. Atraves sin prisa el cruce y avanz despacio por Warren. La calle que cruzaba daba la impresin de estar en el centro del pueblo, donde al parecer se congregaban todas las criaturas. Eran una caricatura extraa de la humanidad, existan en un estado retorcido de semiinconsciencia, sin saber quines haban sido en otro tiempo ni en qu se haban convertido. Solo les quedaba una necesidad que los impulsaba, un instinto incontrolable. Sharon continu adelante y dej atrs aquella escena de pesadilla, y solo para ser testigo de ms de lo mismo siempre que pasaba por una zona poblada. No haba estado en territorio abierto desde el comienzo de aquella gran plaga y se asust ante el alcance y la progresin de la misma. Hasta ese momento no se haba enfrentado al pensamiento de que quiz no quedara nadie para ayudarla. Llevaba mucho tiempo sin dormir y en ese estado se pregunt qu nuevos horrores haban cado sobre la humanidad, qu era aquello que tena delante. Entonces se dio cuenta de que lo que haba ante ella no eran dinosaurios sino copias en fibra de vidrio a tamao real de los terribles lagartos que antao dominaran la tierra, una simple atraccin turstica. Lanz una suave carcajada ante su equivocacin y detuvo el Jeep. Estaba en un cruce. Si giraba a la derecha, la carretera la llevara a la ciudad de Winchester, a quince kilmetros al norte. La conoca, era una ciudad pequea de unos cuarenta mil habitantes. Demasiado poblada y, por tanto, demasiado peligrosa. El cartel tambin deca que si iba a la izquierda, la carretera la llevara al parque nacional Shenandoah, un parque en la montaa. Si quedaba algn superviviente, quiz se hubiera retirado all. Un pequeo movimiento le llam la atencin cerca de uno de los dinosaurios. Tres monstruos salieron de detrs de l y se dirigieron hacia ella. Sharon solt el embrague y gir a la izquierda, hacia el parque. Las torpes criaturas
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la persiguieron, pero se perdieron a lo lejos cuando aceler. Cuando los muertos vivientes quedaron bien lejos, se relaj un poco. Estaba decidida a sobrevivir. Daba igual si no quedaba nadie en el planeta, no pensaba consentir que la convirtieran en presa de aquellos nauseabundos heraldos de la muerte, y tampoco pensaba permitirse a s misma perder la cordura. Convertira el miedo que les tena en odio, en una antipata intensa. Despus de todo, eran el enemigo. Haba que odiar al enemigo, no temerlo; de otro modo sera incapaz de luchar tenindolo todo en contra, sobre todo en circunstancias increbles como aquellas. Sharon estaba tan absorta en redirigir sus pensamientos que estuvo a punto de no ver lo que haba estado buscando. Un gran movimiento a su izquierda le hizo detener el vehculo con un chirrido de frenos. Varias filas de personas salan de autobuses escolares y entraban en un edificio de ladrillo. Unas altas verjas metlicas rodeaban la estructura. Un cartel sealaba que era el centro penitenciario White Post. Una emocin rpida y vibrante le indic que eran seres humanos vivitos y coleando. El corazn le palpit con fervor en el pecho y se le incendi la piel con la descarga de adrenalina que la invadi. Haba encontrado supervivientes!

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Tercera parte

El da del juicio final

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Diciembre Jams habra pensado ni por un segundo que iba a salir de este sitio solo para volver otra vez, y mucho menos que me alegrara de ello! dijo Matt mientras miraba el campo con los prismticos, desde la torre de guardia norte. Chuck examin el terreno en direccin contraria y lanz un gruido para responder al comentario de Matt. Del este llegaban unas nubes oscuras y densas y una niebla que se aferraba al terreno. Haba hecho un da muy desagradable, con periodos de bruma y lluvia. Pero el da ya casi haba terminado y su ltimo fulgor se desvaneca, dando paso a la oscuridad, aunque su turno no terminara hasta las seis de la maana. Chuck dej caer los prismticos sobre el pecho y se frot los ojos cansados y enrojecidos. Se estir y despus se apoy en la barandilla y puso un pie en la silla plegable de metal. Encendi un cigarrillo y disfrut de la primera calada. Te sobra alguno? pregunt Matt. Chuck mir al suelo, diez metros ms abajo. Cmpratelos t. Esper a que la expresin de asombro invadiera la cara de Matt antes de esbozar una sonrisa astuta y con un giro de mueca sacar varios cigarrillos del paquete. Toma. Matt cogi el pitillo y Chuck le dio fuego. Pero no te acostumbres le dijo Chuck. Ahhh dijo Matt mientras disfrutaba del sabor del cigarro. Aunque el tabaco ya estaba pasado, era casi una sensacin ertica lo que senta en los pulmones . No te preocupes, no fumo tanto... ya no. No estoy enganchado... ya no. No. No me refiero a que no te acostumbres a pedrmelos a m. Ya no fabrican esta marca concreta. Sabes a qu me refiero? Creo que s dijo Matt. Ni esta marca ni ninguna otra. Matt observ la niebla que se iba espesando en el suelo. Comenz a subir hasta que llen la plataforma en la que se encontraban. Pone los pelos de punta dijo. No se ve ni torta. Ni siquiera el suelo que tenemos justo debajo. Chuck se quit los prismticos que llevaba al cuello y los dej en la barandilla plana que rodeaba la zona de observacin. Supongo que ya no los voy a necesitar. Esta niebla es tan espesa como un pur de guisantes, y adems ya est demasiado oscuro. Hablando de pur, yo tengo hambre. Y t? A Matt no le apeteca comer. Estaba intentando ver entre la neblina que se iba espesando con cada segundo que pasaba. Era tan densa que las luces que por lo general brillaban con fuerza alrededor del patio de la prisin ya apenas se podan ver entre la bruma. Cmo es que nos han encasquetado el turno de noche? pregunt Matt. Nos presentamos voluntarios. Voluntarios! Yo no me

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present voluntario a nada. Puede que t s, pero yo no! Qu es esa mierda de los voluntarios? Un gemido reson entre la espesura y los hizo callar. El gemido se convirti en un gimoteo. Era casi como el llanto de un beb, pero saban que era el lamento inconfundible de los muertos vivientes. Ocultos por la niebla, algunos los haban encontrado, atrados por la luz o por algn tipo de sexto sentido primitivo. En cualquier caso, sus gritos se filtraban a travs de la noche. Chuck y Matt escucharon los quejidos. El fro de diciembre se colaba entre la ropa de Matt, pero no era eso lo que le provocaba escalofros. Lo que le preocupaba eran los espeluznantes gemidos que resonaban entre la bruma y el hecho de que la visibilidad fuera tan escasa que hasta el suelo haba desaparecido. En su rostro se reflej una angustia creciente. No te preocupes lo tranquiliz Chuck. No pueden atravesar las vallas. Y no parece que haya suficientes. Por lo menos todava no. Cmo sabes que estn al otro lado de las vallas? susurr Matt. Dnde si no iban a estar? Matt se subi el cuello de la cazadora y se sent al borde de la silla plegable, junto a la barandilla. Le obsesionaba el melanclico sonido de la muerte viviente.

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La niebla y las nubes haban desaparecido a la maana siguiente. El sol brillaba con fuerza y haca un calor muy poco propio de primeros de diciembre. Cuando se levant la bruma y revel su ubicacin, despacharon a toda prisa a los monstruos que haban llegado hasta la crcel. Una bandada de cuervos se puso a picotear los cadveres en descomposicin, pero se dispers al llegar una dotacin que los cargara en el volquete para deshacerse de ellos. Sharon Darney no tard en instalarse como un miembro ms de la desaliada banda de supervivientes de la crcel. Su prioridad era continuar su trabajo para poner fin a la plaga, o por lo menos para ralentizarla. Haban convertido la enfermera en un laboratorio improvisado, pero la escasez de equipo era lamentable, le faltaba hasta lo ms bsico para continuar con su trabajo. En la ltima reunin se haba decidido que un pequeo grupo de voluntarios se arriesgara a ir a una zona poblada para conseguir lo que necesitaba la cientfica. Un hospital debera tener casi todo lo necesario. La prisin era ideal para las necesidades del grupo. Fcil de defender, bien aprovisionada y con electricidad; adems varios pozos les proporcionaban agua suficiente para beber y para alguna que otra ducha. Eran totalmente autosuficientes. No era el Ritz, pero, dadas las circunstancias, se agradeca poder estar all. La gran despensa estaba bien aprovisionada. Con lo que ellos haban llevado, haba comida de sobra para poder pasar el invierno y la mayor parte de la primavera si la racionaban bien. Amanda garabate unos nmeros en el libro de cuentas que le haba proporcionado Jim y continu contando los varios artculos que llenaban los estantes. Hara ese inventario cada da para asegurarse de que nadie robaba la comida guardada all. El hecho de que le hubieran asignado ese trabajo se supona que daba fe de su seriedad y fiabilidad, pero a ella le pareca que era un plan deliberado para evitar que se involucrara en las tareas ms peligrosas, para las que se haba presentado voluntaria. Solo momentos antes, Jim le haba puesto entre manos el libro de contabilidad y despus haba desaparecido. Haban recibido una llamada de socorro por la frecuencia de la banda ciudadana. Jim se haba ido para encontrar al emisor antes de que fuera demasiado tarde, un trabajo que ella era perfectamente capaz de hacer. Supuso que darle ese tedioso puesto era la forma que l tena de evitar que sufriera dao alguno. Todo el mundo tiene que poner de su parte le haba dicho y t tienes mejor cabeza para estas cosas que cualquier otro. Le haba sonredo con tanta sinceridad que Amanda haba

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terminado por aceptar de mala gana la aburrida tarea. Dadas las circunstancias, haba unos cuantos artculos aprovechables en la despensa. No haba carne fresca, pero haba jamones, pollo y cerdo enlatados de sobra, y abundaban las latas de verduras, la harina y el azcar. Amanda se pregunt por qu la comida de la crcel tena fama de ser tan mala. No caba duda de que podan salir comidas bastante apetitosas de lo que haba all almacenado. La culpa tena que ser de los cocineros. Echas lo que sea y despus lo sirves. Qu ms da cmo sepa. Pues si alguien pensaba que se iba a poner a cocinar ella, iban listos. Que no contaran con ello.

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Una nube de humo negro se cerna en el horizonte cuando Jim maniobr con la camioneta por las calles de las afueras del pueblo. Chuck lo acompaaba sin decir nada en el asiento del pasajero, se limitaba a mirar a travs de la ventanilla el paisaje desprovisto de vida humana. Los muertos revividos vagaban por el campo en busca de carne fresca. Pasaron junto a casas y negocios vacos, una bicicleta infantil destrozada... Incluso la ausencia de animales daba fe de la inmensa desolacin que dominaba lo que en otro tiempo haba sido un mundo prspero. Un milln de aos despus todo estara cubierto por capas y capas de tierra para que algn futuro arquelogo lo descubriese y analizase. Cuanto ms se acercaban al pueblo, mayor era el nmero de criaturas, hasta que pareci que se estaba celebrando un festival de monstruos que atestaban calles, patios y aparcamientos, un mar de carne podrida. Excitados por la repentina aparicin de la camioneta, sus lamentos comenzaron a elevarse. Daban manotazos al aire en un vano intento de alcanzar sus presas. Recelaban a la hora de ponerse delante de la veloz camioneta. El instinto o la experiencia los haba enseado a ser ms precavidos. Maldita sea dijo Jim. El humo! Creo que viene del hospital. Chuck mir el humo que se alzaba por encima de la colina que tenan delante y la alarma lo hizo incorporarse en el asiento. Mierda, la llamada de socorro vena de all! Y ahora qu? Jim pis el acelerador a fondo y se dirigieron a toda prisa hacia el edificio en llamas. Las criaturas que fueron lo bastante rpidas o lo bastante afortunadas como para apartarse se repartieron en todas direcciones. Los que no, rebotaron en el guardabarros mientras Jim serpenteaba entre ellos. Llegaron a la cima de la colina y apareci el hospital. El humo y las llamas ondeaban en las ventanas del segundo piso y se enredaban en una columna de humo negro que se alzaba en el aire. Varias oleadas de zombis rodeaban la estructura en llamas, aunque manteniendo una distancia segura entre ellos y el violento incendio. Jim atraves la multitud a toda velocidad, mand a uno de los monstruos por los aires y aplast a otro bajo las ruedas. Se detuvieron con un patinazo delante de la entrada de Urgencias. Daba la sensacin de que las puertas de cristal se haban hecho pedazos, se haban reforzado y despus se haban vuelto a romper. Jim y Chuck salieron de un salto de la camioneta con las armas en la mano. Las criaturas, aunque agitadas, no hicieron intento alguno de acercarse a la estructura incendiada. Ests listo? pregunt Jim. Chuck sonri. Que empiece la fiesta! Entraron en el edificio lleno de humo y fueron tomando

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posiciones en cada esquina antes de seguir adelante. Comprobaron todas y cada una de las habitaciones mientras recorran el hospital a la velocidad del rayo, aunque sin abandonar la prudencia, a medida que la estructura comenzaba a derrumbarse. El techo cedi en algunas zonas y enormes escombros ardiendo cayeron a su alrededor en furiosos estallidos de llamas. El humo se espes. Se les estaba acabando el tiempo. En unos pocos minutos se les desmoronara encima todo el edificio. Aqu no hay nadie se atragant Chuck. O se fueron o estn muertos. No! Tiene que haber alguien aqu. La llamada de socorro se recibi minutos antes de que saliramos. Entonces dnde estn? grit Chuck por encima del ruido de las maderas incendiadas y los escombros que caan. Jim pens deprisa. Adnde ira l si no pudiera salir de un edificio en llamas? Abajo! Deben de estar en el depsito de cadveres. All habr menos humo. Vi unas escaleras por ese pasillo. Jim se tap la nariz y la boca con la camiseta y le hizo un gesto a Chuck para que hiciera lo mismo. Y ahora muvete! Bajaron corriendo el pasillo hasta las escaleras y abrieron la puerta. All haba menos humo y bajaron los escalones de dos en dos y de tres en tres, a toda velocidad, para ganarle la carrera al fuego. Corrieron como posesos, atravesaron en tromba la puerta del final de las escaleras y se encontraron con otro pasillo. Chuck, que lleg el segundo, se vio de inmediato cogido en volandas y estrellado contra el suelo, de cara. Unas manos lo palparon y lo cogieron por el cuello de la camisa y la cara. Le reson al odo un gemido ronco y un borboteo cuando rod de espaldas y se encontr a solo unos centmetros del buche mutilado y chorreante de pus de un monstruo que trataba de arrancarle un buen trozo de garganta. Jim intent meterle un tiro a la criatura sin alcanzar a Chuck, pero tal y como su amigo se estaba agitando, resultaba imposible. Chuck luch con fiereza por soltarse del monstruo. Este empez a dominar la pelea y cada vez estaba ms cerca de asestarle el mordisco fatal. Con un rpido empujn de las rodillas, Chuck mand al zombi volando hacia atrs y lo estrell contra la pared, donde Jim le meti una bala en los sesos. Chpate esa, hijo de puta! chill Chuck mientras se levantaba. Te encuentras bien? pregunt Jim. Chuck se mir para ver si tena alguna herida, pero para gran alivio suyo no encontr nada. El nudo que se le haba formado de repente en la garganta le impeda hablar, as que se limit a asentir. De acuerdo dijo Jim, visiblemente aliviado, entonces, en marcha. Se precipitaron de nuevo por el pasillo de abajo, y de camino comprobaron todas las salas. Oyeron el estrpito de los escombros que se desplomaban, el edificio segua derrumbndose. El espeso humo negro estaba empezando a filtrarse por el stano que estaban registrando. La ltima puerta del final del pasillo estaba cerrada con llave, pero Jim lo remedi con un hbil disparo en la cerradura. Abri la puerta de golpe. Acurrucados en una esquina encontraron a un hombre, una mujer y dos nios. No hay tiempo que perder! grit Jim.
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Hay que volver arriba ahora mismo! Todo este sitio se nos va a caer encima en unos minutos! Corred! Cuando abrieron la puerta de la planta baja, fue como abrir la portezuela de unos altos hornos. El calor intenso y el humo estuvieron a punto de hacerlos caer. Les ardan los pulmones al correr hacia la salida. Una explosin estall al otro extremo de la planta baja y el fuego se precipit en su direccin como un hongo que lo consuma todo en su camino. La fuerza del calor y la explosin los empujaba justo por delante del infierno de llamas. Se precipitaron hacia la camioneta. El hombre y la mujer llevaban cada uno a un nio sobre los hombros, como un saco de grano. Jim cogi a cada nio con una mano grande y endurecida por el trabajo, los lanz sin miramientos al interior de la cabina y les grit a los adultos por encima del rugido del fuego: Vosotros dos, meteos en la parte de atrs y agachaos! Los zombis no se acercaron, tenan ms miedo al fuego que ganas de atrapar a los humanos que huan. La camioneta sali disparada de entre la multitud otra vez, segando a los muertos vivientes al rebotar sin control sobre los cuerpos cados. Creamos que all nos ayudaran le dijo la nia a Jim una vez que estuvieron a salvo del peligro inminente . Pap dijo que haba personas buenas en el hospital, pero se haban ido todas. En vez de ellos vinieron un montn de personas malas. Jim mir a los dos nios acurrucados entre Chuck y l. Le sorprendi lo derrotados que parecan. Se pregunt dnde habran estado. Aquella situacin de pesadilla duraba ya varios meses y sin embargo all tena cuatro supervivientes. Estaban agotados pero vivos. Ya lo s, cielo. Ahora todo va a ir mejor. Vas a un sitio seguro. Los monstruos se metieron dentro, y pap los hizo marcharse con fuego. Pero entonces el hospital tambin empez a quemarse dijo la nia, que se iba quedando dormida sin dejar de hablar. El nio, aproximadamente un ao menor, apoy la cabeza en el hombro de su hermana y se rindi al sueo de inmediato.

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No s mucho sobre lo que est haciendo, pero la ayudar todo lo que pueda, doctora Darney. Gracias, doctor Brine. Desde luego no me vendr nada mal toda la ayuda que me pueda brindar. Dice que encontr un virus que podra estar haciendo todo esto? pregunt el mdico, que se acercaba cojeando y apoyado en su bastn. Sharon levant la cabeza de su porttil. El doctor Brine era un hombre mayor, setenta y muchos, quiz. La cientfica no saba si el mdico posea conocimientos suficientes para poder ayudar de verdad, pero lo que s tena era un sinfn de aos de experiencia unidos a una capacidad innata para hacerte sentir que era un viejo amigo de la familia, alguien que jams te abandonara. Se lo imaginaba aceptando pollos o cabras como pago, o atravesando una gran nevada en plena noche para ayudar a un enfermo. Una virtud difcil de encontrar en los tiempos actuales, pens Sharon. Creo que el organismo que encontr es de algn modo el responsable de lo que est ocurriendo. Hmm dijo el doctor Brine, mientras se frotaba la barbilla y le daba vueltas a la posibilidad . Es posible, bella jovencita, pero yo no he visto jams ningn virus que pueda hacer caminar a un hombre muerto. Ni yo tampoco dijo Sharon. Y tampoco voy a poder averiguar nada ms sin el equipo adecuado. Se abri la puerta de la enfermera y Jim entr con los cuatro desaliados supervivientes. Los nios se aferraban a las piernas de su madre y sus ojos miraban vidos en todas direcciones por la habitacin, era obvio que todava no se sentan del todo seguros. Jim los llev a una mesa de reconocimiento, los levant con suavidad y los dej ah. Me gustara que los examinaras a todos, Sharon. Solo para asegurarnos de que estn bien. Sharon acarici la cabeza del nio y despus mir al doctor Brine. Creo que este es un trabajo que hace usted mucho mejor, doctor Brine. Le importara examinar a estas amables personas? Por supuesto que no le respondi el mdico con tono alegre, y coje hasta ellos tan rpido como le permitieron sus decrpitas piernas. Sharon se llev a Jim a un lado. Qu hay del equipo? le pregunt. Conseguiste lo que necesito para continuar mi investigacin? Lo que hay aqu es... Jim levant una mano para detener el aluvin de preguntas. Tengo malas noticias para ti. Estas personas estaban escondidas en el hospital del pueblo, que en este momento est ardiendo de arriba abajo. Sharon se qued con la boca abierta de pura incredulidad. Era una cosa tras otra. Le iban cerrando el paso a cada momento, como si una mano invisible se empeara sin descanso en apartarla de su objetivo. Y ahora qu?

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Dnde est el ms cercano? En Winchester, creo. Pero puede que sea demasiado peligroso intentarlo. Puede que sea demasiado peligroso no intentarlo dijo la doctora. Tenemos que detener esto! Jim frunci el ceo y cogi su rifle. Lo comprobar. Pero no puedo prometerte nada.

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Felicia entr en la cocina de su abuela. Su abuela llevaba muerta muchos aos, pero all estaba, sentada en la mesa, bebiendo una taza de t como siempre haba hecho, tarareando una cancin que recordaba vagamente de su niez. Aunque Felicia saba que deba de estar soando, pareca real, como si hubiera atravesado un umbral en el tiempo y regresado al pasado. Senta un consuelo extrao y una gran alegra al pensar que poda vivir aquel sueo fugaz con la mujer a la que tanto quera: la mujer con la que haba compartido en vida un vnculo inquebrantable. Felicia se sent despacio en la silla que haba enfrente de su abuela con la esperanza de que nada la despertara y rompiera el hechizo. Isabelle Smith repos las manos en la mesa, delante de ella, y sonri a Felicia con la misma sonrisa llena de amor que siempre le haba ofrecido a su nieta favorita. Hola, nias mas dijo con tono tranquilizador. Cmo estis? Sus palabras hicieron que Felicia fuera consciente de que no estaba sola. Izzy, su etrea sombra en vida, la haba seguido a su mundo de sueos. Abuela, esta es Iz... S quin es, cario. Se parece a nosotras en el don que tiene, solo que en ella es mayor. Ves cmo la hace relucir? Felicia baj la cabeza y mir a Izzy, que se aferraba a su mano. El aura que rodeaba su cuerpo era muy brillante, como el aura que rodeaba a Cristo en la imagen que tena la abuela en la pared de su dormitorio. Felicia se qued asombrada. Cmo era posible que no lo hubiera visto antes? Desde que la haba encontrado por primera vez haba sabido que Izzy tena una visin sobrenatural, pero, por alguna razn, no se haba dado cuenta de la magnitud de su don. Tengo miedo, abuela. Tengo miedo de lo que est pasando. Tengo miedo de morir. Ya lo s, mi cielo, pero no te va a pasar nada. Ahora tienes que ser fuerte. Escucha a tu corazn y todo lo que te dice. l te guiar, como a m me gui el mo. Y escucha a esta nia. Pero, abuela... Shh. Ahora escucha, Felicia. Hay ms formas de escuchar, no solo se oye con los odos. Lo has olvidado? No... s. Es solo... No tengo... Shhh, nia. Escucha. Y entonces Felicia lo oy. No estaba segura de si era en su cabeza, en su corazn o en sus odos. Apareci ante ella de repente y sin esperrselo. Una voz musical, infantil, deca: Alzo los ojos a la montaa de la que llega mi ayuda. Felicia mir a su alrededor, a la habitacin. A pesar del sol de la maana que entraba a raudales por las cortinas de encaje y de la presencia de su abuela, los pensamientos del mundo real comenzaron a filtrarse por su mente. No pasa nada, mi nia. Aqu ests a salvo dijo su abuela con aquella sonrisa tan familiar . Aqu no hay nada que temer.

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Dnde estoy, abuela? Ests aqu, conmigo, de momento. Te he echado tanto de menos solloz Felicia. Por primera vez comenz a recordar la realidad, que su abuela haba muerto y la haban enterrado mucho tiempo atrs . Ests muerta. Esto es solo un sueo. T ms que nadie deberas saber que los sueos y la realidad se entrelazan, Felicia. Los pensamientos del da regresan por la noche para limpiar tu mente y permitirte concentrarte en el da siguiente. A veces se construyen vidas sobre los sueos. A veces los sueos se hacen realidad. Un sueo puede ser muchas cosas. Felicia se acerc a la ventana mientras se secaba las lgrimas. Los parterres de su abuela florecan como siempre. Los pjaros cantaban sus bellas canciones de primavera y les respondan otros a lo lejos. Estaba en un mundo que haba conocido mucho tiempo atrs. Ha llegado el fin? pregunt Felicia. Te refieres al da del Juicio Final? S. En cierto modo. Nos estn juzgando a todos, a los vivos y a los muertos. Pero cuidado! Un apstol del mal se acerca a ti, Felicia, un apstol que ha sido juzgado y sentenciado. Vendr con aspecto de cordero, pero es un lobo. No permitas que entre en tu rebao. Es uno de muchos. Hay ms como l. No dejes que te engae. Lo har si puede. Por qu est ocurriendo? El odio ha consumido la tierra. Lo que se est destruyendo en realidad es el odio, se lo est llevando su propia rabia. La habitacin comenz a girar y oscurecerse y Felicia se sujet con fuerza al respaldo de la silla para evitar caerse. La voz de su abuela empez a desvanecerse a medida que el mundo de sueos se esfumaba. Ahora tengo que irme, Felicia, pero siempre estar cerca... siempre estar cerca... siempre estar... Felicia intent con desesperacin aferrarse al mundo en el que se hallaba, un mundo de belleza y seguridad, un mundo en el que el dolor y la muerte no significaban nada. Pero sus manos eran frgiles. Cuanto ms se aferraba a aquella realidad, ms deprisa se desvaneca en la oscuridad, hasta que desapareci. Despert con lgrimas resbalndole por las mejillas. Contuvo los sollozos al abrir los ojos al mundo real y vio su reflejo en los ojos azules y llenos de lgrimas que se haban clavado en ella. Isabelle estir un brazo y sec en silencio las lgrimas de la cara de Felicia. Mick entr en la garita que haba junto a la valla interior. Haban montado all el equipo de radio para que el vigilante que estuviera de guardia pudiera mantenerlo siempre todo controlado. Pete Wells, un hombre mayor, de unos sesenta aos, se haba sentado ante la radio con la oreja pegada a uno de los altavoces y escuchaba un flujo constante de crujidos. Cmo va eso? pregunt Mick. Algo nuevo? An no, Mick; todava la misma mierda de siempre. Una seal dbil oculta tras toneladas de electricidad esttica. Maldita sea. Tiene que haber otros ah fuera, por alguna parte. Si los hay, no tienen radio o estn demasiado lejos. Tambin he conseguido, al fin, hacer funcionar esa antena parablica, pero tampoco capto nada con ella. Estoy empezando a creer que quiz solo quedemos nosotros. Mick le ech un vistazo a la carretera. Los rboles haban
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perdido las hojas. Empezaba a llegar el invierno. La desolacin del paisaje y el color gris del cielo tampoco contribuan a animarlo. Se acercaban las fiestas, pero eso tampoco importaba ya. Ese ao no haba nada que celebrar. Le sorprendi haberlo pensado siquiera. Era la cosa menos importante en la que poda pensar en ese momento. Avsame si cambia algo dijo Mick antes de salir. El patio de la prisin estaba tranquilo. No haba aparecido ninguna criatura en un par de das. Mick pens que tal vez al fin estaban a salvo. Siempre que tuvieran cuidado y racionaran la comida, podra funcionar. No haba razn para pensar lo contrario. Hara falta prcticamente un ejrcito de esos monstruos para comprometer el permetro. Con esa idea en mente se relaj un poco y se volvi hacia la estructura principal. Jim, que se haba acercado por detrs, lo sobresalt. La repentina sorpresa fue suficiente para arrebatarle a Mick aquella momentnea sensacin de seguridad. Perdona, no quera asustarte, Mick. Este respir hondo y flexion el cuello a cada uno de los lados de los hombros para aliviar parte de la tensin. Despus le dedic a Jim una pequea sonrisa. No pasa nada, solo estaba echando un vistazo por ah. Aqu vamos a estar a salvo, no crees? Nos ir bien dijo Mick y ech a andar hacia el edificio. Siempre que no nos movamos de aqu. Me temo que no puedo prometrtelo. Mick se detuvo y mir a Jim. Qu quieres decir con eso? Qu pasa? Tengo que ir a Winchester a por unas cuantas cosas. Mick estudi a su amigo por un momento. Al parecer, no le tema a nada. O al menos no se le notaba en la cara. Si acaso, a Mick le dio la sensacin de que estaba deseando una dosis de accin. A saber qu tendrs en mente, Jim. Qu es eso tan importante para que tengas que arriesgarte tanto? La doctora necesita cierto equipo para poder continuar con su investigacin en busca de una solucin a este desastre. Pero qu va a hacer ella para detener lo que ha pasado? No lo s. Quiz nada. Pero creo que tenemos que intentarlo, aunque no salga nada bueno de esto. No voy a tratar de detenerte. De todos modos te saldrs con la tuya. Ya sabes de qu va la cosa. Aun as, ten mucho cuidado.

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Era intil. Sharon no poda seguir haciendo su trabajo sin el equipo necesario. No haba forma de combatir algo que no poda ver. El microscopio que tena en la mesa jams ampliara el organismo lo suficiente como para que fuera visible. Si no poda verlo, no poda matarlo. Indignada, cerr de golpe el porttil y empez a pasearse. No deje que esto la derrote dijo el doctor Brine mientras sorba el ltimo trago de caf de la taza. No hay ningn bicho nuevo, ni radiaciones, ni nada ms hecho por el hombre dijo con toda tranquilidad. Esto es obra de Dios. El doctor se llev la taza a los labios para tomar otro sorbo y frunci el ceo al ver el recipiente vaco. O puede que sea cosa del diablo. En cualquier caso, arreglarlo est fuera de nuestro alcance. Esperemos aguantar hasta que acabe, es lo nico que podemos hacer. Pues yo no pienso aceptarlo dijo Sharon. Tiene que haber una razn lgica. Ese es el problema con vosotros, los jvenes estudiosos de hoy en da; todo tiene que ser lgico. Bueno, pues a la mierda con la lgica! Desde cundo la lgica tiene algo que ver con esto? La lgica tiene todo que ver con esto argument Sharon. Los problemas tienen que tener una solucin lgica. Cuando te muerden, te mueres. Y te mueres porque el virus infecta tu cuerpo y convierte tus rganos en pur de inmediato. Una respuesta lgica! Lo que todava soy incapaz de entender es por qu el cadver muerto revive despus de morir, o por qu ansa carne humana. Pero eso tambin tiene que tener una respuesta, una respuesta lgica. Y la encontrar. El doctor Brine dio unos golpecitos en el suelo con su bastn. No se explicaba por qu a la doctora le resultaba tan difcil aceptar la existencia de un fenmeno sobrenatural. A lo largo de los aos l se haba encontrado con que las cosas no siempre tenan una explicacin lgica y normal. Y esta... esta no estaba destinada a entenderse, as de simple. Quiere respuestas? dijo. Le dar respuestas. Atacan y muerden, pero pocas veces devoran a su vctima. Estn intentando reproducirse del nico modo que pueden, es decir, multiplicando el nmero de los que son como ellos. Todos aquellos a los que muerden, se mueren y se convierten en seres como ellos. Es la nica forma que conocen. En cuanto a por qu vuelven, ser mejor que le rece a Dios para que le d una respuesta. Creo que l es el nico que puede decrselo. Sharon dej de desechar las divagaciones del anciano mdico y pens en lo que haba dicho. Procreacin? Era su forma de perpetuar la especie? Podra ser esa la respuesta? Pero tambin atacan a otros animales vivos dijo Sharon. S, as es asinti el doctor Brine. El perro

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prefiere perro, pero se conforma casi con lo que sea cuando la necesidad aprieta.

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El predicador se sent en una colina lejana y observ. Parecan estar a salvo detrs de la alta valla de la prisin y de las ventanas con barrotes, o al menos eso pareca. A salvo y con toda probabilidad bien alimentados. La mayor parte de las veces las partidas de caza que enviaba al bosque en busca de presas frescas regresaban con las manos vacas. Sus seguidores estaban cada vez ms descontentos. Haba que hacer algo pronto. El cartel del sitio de Riverton haba sido un bonito detalle. Le haba ahorrado las molestias de buscarlos. Pero cuando los haba encontrado, resultaba que estaban bien defendidos. Pero da igual, pens. Dios est de mi lado. Un veinteaero se acerc al pastor y se sent. Estaba delgado y sin afeitar, y la ropa le colgaba suelta del cuerpo desnutrido. Las mejillas hundidas y los crculos oscuros bajo los ojos le daban un aspecto que podra confundirse con toda facilidad con el de uno de los muertos vivientes si no fuera por sus movimientos giles. Los gruidos del estmago del muchacho iban en aumento con cada minuto que pasaba y cada da estaba ms dbil. Se qued mirando el campamento, esperando con impaciencia una comida. No les daran alimentos sin ms, tendran que luchar por ellos, eso era lo que les haba dicho el predicador. Les haba dicho lo codiciosas y egostas que eran esas personas, que su destruccin era inevitable. Al principio luch contra la idea de matar a seres humanos vivos, a personas normales y corrientes, pero el hambre lo ayud a decantarse por el razonamiento del predicador. Esas personas deban de ser malas de verdad, como le haban dicho, y haba que destruir el mal. Los destruiran y tomaran lo que era suyo por derecho, como era intencin de Dios y del padre Peterson. Peterson estudi el campamento con los prismticos y asimil todos y cada uno de los detalles. Torres de guardia, todas con un vigilante. Vallas metlicas de tres o cuatro metros de altura; haba dos y rodeaban el campamento. Tendran que abrirse camino cortndolas. S, sera difcil, pero seguro que Dios guiara sus manos y dara fuerzas a sus elegidos. Cundo? pregunt el joven. Cundo lo hacemos? El predicador baj los prismticos. Por la noche. Cuanto ms oscuro, mejor.

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Matt arroj los suministros a la parte trasera de la camioneta y despus se limpi el sudor de la brillante frente y se apoy en el guardabarros. Por fin haba recuperado las fuerzas, al menos en gran parte, pero las cajas de municiones y de herramientas seguan pesando mucho. Se agach para coger otra caja. Chuck encendi otro cigarrillo, el tercero en menos de media hora. Ech la cabeza hacia atrs al exhalar y sabore el humo. Su intencin obvia era evitar cualquier cosa que se pareciera vagamente al trabajo. Oye, vosotros sudis mucho, no? dijo Chuck. Qu? pregunt Matt, al que no le haba pasado desapercibido el estereotipo racial. Qu pasa? Tenis la piel negra y por eso sufrs ms el calor? Chuck dio otra profunda calada. Qu es lo que os hace oler peor? Matt se apart del guardabarros y se acerc adonde se encontraba Chuck; se alzaba sus buenos quince centmetros sobre l. Sers hijo de puta! se burl. Intenta trabajar un poco y ya vers como t tambin sudas, no te jode! Y hablando de olores, creo que huelo a sangre de paleto que fuma como un carretero! Seguro que tu padre y tu madre son primos carnales! Chuck mir a Matt. Su intencin haba sido despertar en l alguna reaccin, pero no que esta fuera violenta. Lo nico que quera era que Matt lo mandara a la mierda y as poder evitar el tedioso trabajo manual. No te sulfures, grandulln, que solo estaba de coa. Yo no pretenda faltarle al respeto a tu gente. Mi gente? Mi gente son los americanos decentes, trabajadores y temerosos de Dios! O lo eran hasta que pas toda esta mierda. Matt hizo una pausa para no perder los papeles. Qu te parece eso, cabrn ignorante? Chuck mir a Matt, por un momento se haba quedado pasmado ante la diatriba del hombretn. Y antes de que contestes le aconsej Matt, te dir que este sera un buen momento para no abrir esa bocaza intolerante y estpida. Te refieres a que en boca cerrada no entran moscas? sonri Chuck con la esperanza de rebajar la tensin. Exacto! Lo tendr en cuenta dijo Chuck al tiempo que daba otra calada. Lo siento, to, de verdad que no hablaba en serio. Matt se relaj. Bueno, y qu vamos a hacer hoy? pregunt. Si todo aquel asunto de los zombis le haba enseado algo, era que la vida era demasiado corta para desperdiciarla en chorradas. Nos vamos a Winchester a buscar unas cosas para la nueva mdica. A Winchester en esta camioneta? Y qu cosas? Yo no pienso ir a Winchester. Ese sitio va a estar bien jodido. No queremos ir all. Todo ir bien dijo Chuck. Esos bichos no pueden meterse dentro de la furgoneta. Ya, y nosotros no podremos salir. La ciudad va a

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estar plagada de ellos. Yo no voy dijo Matt mientras se volva hacia la prisin. Vale, t mismo. Jim y yo lo haremos solos. Matt se detuvo, pero no se dio la vuelta de inmediato. Se qued mirando ms all de las torres, a las estribaciones que quedaban a lo lejos. Parecan tan relajantes, tan normales. Poda irse tranquilamente, subir por las pistas que llevaban a los picos ms altos de la montaa y acampar all hasta que se acabara todo aquel folln. Pero las palabras de Chuck lo haban hecho sentirse culpable. Y si iban solos y los mataban nicamente porque necesitaban un par de manos ms para salir de una situacin complicada? Sera culpa suya. No pensaba vivir con eso en su conciencia. Chuck no sera una gran prdida, pero no podra vivir con los remordimientos si le pasaba algo a Jim. Tendra que ir. Adems, la presencia de Jim lo haca sentirse mucho mejor. Est bien, voy dijo Matt; gir en redondo y mir a Chuck. Pero ms te vale que no me muerdan porque entonces pienso morderte a ti. Entendido? Chuck se encogi de hombros y encendi otro cigarrillo. De verdad crees que encontrars las respuestas que ests buscando? le pregunt a Sharon. Yo no creo en la brujera, Jim. Pues quiz deberas. Hay una razn lgica y, si vivo lo suficiente, la encontrar. As que todava no sabes nada? S un poco. Y qu es? Sharon abri el porttil y la pantalla cobr vida. La doctora introdujo unas cuantas rdenes, apareci la informacin que estaba buscando y gir la pantalla hacia Jim. Encontr un organismo extrao que creo que es la causa. No fue nada fcil de hallar, pero lo hice. Parece un renacuajo negro y maligno dijo Jim, que haba entrecerrado los ojos para percibir la imagen digitalizada del culpable. Algo as dijo Sharon, que vio entonces el ligero parecido . Pero este renacuajo no convierte a sus vctimas en ranas. Para eso hara falta brujera y yo no creo en eso, recuerdas? S. Qu es lo que hace? Convierte muchos de los rganos principales, incluyendo parte del cerebro, en papilla. Se extiende por todo el cuerpo a la velocidad de la luz y acaba con su vctima en menos de setenta y dos horas, eso es lo que hace. Pero matar y hacer que una persona vuelva para matar a su vez despus de que se enfre el cuerpo son dos cosas distintas. Se te olvida que todo esto empez porque se levantaron los muertos, y no por una persona viva que fuera portadora? Cmo explicas eso? No estoy segura. Sharon pens que Jim iba a hacer otro chiste sobre la brujera y aadi: Podra haber varias razones. Podra ser que estuviera ah incluso antes de que los muertos empezaran a resucitar. Quiz todos seamos portadores, incluso ahora, antes de morir. Quiz solo mute y se convierta en la imagen que ves en el ordenador despus de la muerte. Eso desde luego es lgico, aunque solo eso; pero sigue sin explicar por qu quieren comernos a nosotros. Yo tambin me quedo atascada ah. Pero la explicacin del doctor Brine me parece tan buena como cualquier otra: la reproduccin de las especies. Es su nica manera. La naturaleza siempre encuentra un modo... En este caso un modo
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antinatural. Jim cogi de la mesa el rifle que nunca lo abandonaba, se lo colg al hombro y se fue hacia la puerta. Supongo que ser mejor que nos vayamos para poder volver antes de que oscurezca. Jim? dijo Sharon. l se volvi para escucharla decir: Tened cuidado. Lo tendremos.

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De acuerdo, dos de tres. El que gane, conduce dijo Matt. De eso nada! dijo Chuck. Ya hemos tirado y he ganado, as que conduzco yo. Ah, s? Te he visto conducir. Conduces como un puto chiflado! Soy un buen conductor y gan yo as que... Conduzco yo! dijo Jim, que se acercaba por detrs . No confo en ninguno de los dos al volante. A m me parece bien dijo Chuck, que opt por rendirse. Matt asinti. Por m no hay problema. Vosotros dos, intentad no volveros locos el uno al otro. Puede que la situacin se ponga difcil. A siete kilmetros y medio de Winchester cambi el paisaje. La carretera ya no estaba rodeada de campos y granjas. El panorama comenz a atestarse de grandes urbanizaciones de casas y centros comerciales. Pasaron junto a un gran cementerio a la izquierda y Jim se qued mirando la ingente cantidad de lpidas; se preguntaba si los muertos de aquel lugar haban despertado. Luchaban por liberarse de sus oscuros atades, esperaban poder subir y atravesar la tierra para sacar una mano medio podrida a nuestro mundo? Una cosa era segura, no podan escapar de un agujero recubierto por dos metros de tierra. Por extrao que pareciera, todava no haban visto a muchos muertos vivientes. Haba unos cuantos que vagaban con pesadez a su absurda manera, pero desde luego no haba tantos como esperaban. En una ciudad del tamao de Winchester haban credo seguro que los muertos camparan a sus anchas. Continuaron hacia la ciudad en s, zigzagueando para esquivar los coches abandonados que haba sembrados por toda la carretera. En un momento dado apenas era posible pasar y Jim tuvo que atravesar como pudo el escenario de un accidente que se haba producido muchas semanas antes. Una criatura, una especie de jipi de pelo largo con una camiseta que llevaba el eslogan As es la vida intentaba abrir la puerta de uno de los coches abandonados. Chuck no pudo evitar el ataque de risa ante la irona del mensaje de la camiseta. Lo podis poner en mi tumba cuando me enterris ri Chuck. As es la vida! O no es verdad? Jim detuvo la camioneta de repente en medio de un cruce y el frenazo lanz a sus dos distrados pasajeros contra el salpicadero y despus otra vez contra los asientos. Qu coo ests haciendo? chill Chuck. Jim sonri y seal un edificio que haba en la esquina del cruce. Caballeros, creo que nos acaba de tocar el premio gordo. Una gran placa encima de la puerta principal rezaba: Arsenal de EE.UU.. Haba Jeeps, tanques y vehculos blindados que llenaban el aparcamiento que rodeaba el depsito de armas del ejrcito. Jim adelant un poco la camioneta y

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la subi a la acera, delante del edificio, despus volvi a parar, pero esta vez con bastante menos brusquedad. Cmo sabes que no lo han dejado pelado? pregunt Chuck. No lo s dijo Jim. No lo sabremos hasta que lo comprobemos. Abri la puerta y sali. Matt empez a removerse, inquieto. Despus carraspe en voz muy alta. Qu estamos haciendo, Chuck? No iremos a parar aqu, verdad? Pues claro que s, amigo mo. El jefe dice que vamos a comprobarlo. Eso es lo que me tema, joder gru Matt mientras se deslizaba detrs de Chuck. Dios bendito! To, esto es una puta mierda. Jim meti la mano en la camioneta y cogi su arma del compartimento para rifles de la parte trasera. Comprob los cartuchos y despus sus revlveres. Haba varios zombis por la zona, pero no estaban muy cerca. Si todo iba bien, podan entrar y salir antes de que llegaran a ellos. T qudate aqu fuera y vigila le dijo Jim a Matt despus de pasarle un walkie-talkie. Avsanos si se acercan mucho. Si no te queda ms remedio, crgate unos cuantos. Matt se meti la radio en el bolsillo de la cazadora y se aferr a su rifle. Vale. Me los cargo. Eso puedo hacerlo asinti; haca todo lo que poda por no perder los nervios. Jim y Chuck trotaron hacia el edificio mientras Matt se repeta: A la cabeza. Dispararles a la cabeza. Puedo hacerlo. Las puertas no estaban cerradas con llave y se abrieron de golpe cuando Jim les dio un empujn. Los dos hombres entraron deprisa, se agacharon como si fueran soldados y estudiaron el pasillo. Estaba vaco salvo por un sinfn de papeles que cubran el suelo adems de unos cuantos cuerpos medio podridos. El olor, dulce y nauseabundo, a putrefaccin, invadi sus sentidos. Chuck tuvo varias arcadas cuando pasaron por encima de los cadveres. Examinaron sala tras sala, pero no quedaba nada til. Probablemente una multitud frentica haba vaciado por completo el arsenal cuando el mundo se haba hecho pedazos. Entonces Jim vio un cajn de metal en una oficina detrs de la puerta. Parte de la tapa estaba manchada de sangre seca. Se agach y la levant. El cajn contena veinte granadas de mano, quiz ms. Ambos intercambiaron una sonrisa victoriosa; Chuck cogi el cajn y lanz un gruido cuando se lo ech al hombro, tras lo cual salieron de la habitacin de inmediato. Bajaron corriendo por el pasillo, a Chuck le costaba respirar y el corazn se le haba disparado por la pesada carga. Jim iba delante cuando doblaron la ltima esquina antes de llegar a las puertas principales. All los esperaban tres criaturas. La primera atrap a Jim nada ms doblar la esquina. Cogido por sorpresa, este solt el arma, que cay con un estrpito metlico al suelo de baldosas. Los monstruos lo sujetaron a toda prisa contra la pared y empezaron a manosearlo, impacientes y con los ojos muy abiertos. Jim le dio un cabezazo al feo zombi que tena justo delante y lo empuj unos cuantos pasos hacia atrs, lo que le dio ms espacio para maniobrar. El monstruo que tena a la izquierda tuvo que soltarlo, pero al instante estir el brazo para agarrarlo por otro sitio. Se oyeron unos disparos
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del arma de Matt y la radio de Chuck cobr vida de repente. Vienen para ac! Aqu vienen! Oh, Dios mo! chillaba Matt. Chuck solt su pesada carga, pero antes de que la caja de granadas llegara al suelo, Jim cogi al monstruo de su izquierda y lo sostuvo a distancia. La otra criatura se movi tras l, lista para golpear. Con un gil movimiento, Jim clav un codo en la frente del monstruo que tena detrs y despus le solt un puetazo en la cara al que tena delante. Las dos criaturas cayeron al suelo, muertas. Jim sac su revlver y le dispar al tercero entre los ojos antes de que pudiera acercarse otra vez. Chuck cogi la caja y Jim recuper el rifle. Sin una sola mirada a las criaturas muertas que haban quedado tiradas en el suelo, los dos hombres se dirigieron a la puerta principal. Fuera, Matt balanceaba el rifle de un lado a otro sin saber muy bien qu hacer. Jim trag saliva y se detuvo en seco. La zona estaba rodeada de miles de monstruos y estaban acercndose todos. Jim corri a la camioneta. Deja las granadas en la parte de atrs, Chuck! Con cuidado! Se metieron los tres en la camioneta y Jim arranc el motor. Las ruedas se revolucionaron y el vehculo sali a la calle quemando goma mientras la inmensa horda segua avanzando hacia ellos. Jim esquiv a todos los que pudo, pero a otros los mand por los aires hacindolos impactar contra el morro de la camioneta. La idea de internarse ms en la ciudad era ya ridcula. Haba demasiados monstruos, as de simple. De momento, Sharon se iba a quedar sin su equipo.

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Mick baj por el pasillo en sombras hacia la celda que haba convertido en su hogar. Se detuvo al or un ruido inusual. La plaga, como l la llamaba, haba aguzado los sentidos de todos y los haba hecho ms sensibles a los sonidos no familiares, haba agudizado la conciencia de peligro de todos. Lo que oa era el llanto suave e incesante de una mujer. Se dirigi hacia el sonido sin saber muy bien si agradeceran o no su presencia. Felicia, eres t? le pregunt a la forma acurrucada en la esquina de un pequeo catre. La mujer sorbi por la nariz e intent sin mucho xito dejar de llorar. Mick volvi a preguntar: Qu pasa, pequea? Los sueos otra vez? Mick entr en la celda y se acerc a ella. Quiz se estuviera excediendo, pero era incapaz de controlar el deseo abrumador que senta de protegerla y consolarla. Felicia sacudi la cabeza cuando Mick se sent a su lado. El hombre estir la mano para acariciarle el pelo y despus la cara. No pasa nada, cario la tranquiliz. Te prometo que antes me muero que dejar que te pase nada a ti o a Izzy. Mick saba que Felicia haba estado teniendo sueos profticos cada vez con ms frecuencia. Ella le haba hablado de su maldicin familiar, como la llamaba. Le haba contado las advertencias de su abuela sobre un destino funesto e inminente, sobre un lobo con piel de cordero empeado en vengarse, un hombre enfermo con aciagas intenciones, uno de muchos. Los sueos clarividentes eran ms intensos con cada da que pasaba. Mick envolvi a Felicia en el consuelo de sus brazos. La joven se aferr a l y un sollozo se le escap de los labios temblorosos. Mick le acarici el pelo y escuch su ltima visin. La mayor parte de lo que deca la chica no tena mucho sentido para l, pero la escuch de todos modos mientras la meca con dulzura para consolarla. La abraz con fuerza y su corazn comenz a acelerarse al sentir la cercana de aquella hermosa pero inquieta nia-mujer, y se dio cuenta de que el deseo que senta por ella iba mucho ms all de la pasin. Era casi insoportable. Mick baj la cabeza y Felicia alz la suya hasta que se encontraron los labios de los dos. El beso envi oleadas de deseo por todo el cuerpo de Mick. Le acarici el hombro hasta la curva de la esbelta cintura. El fino vestido de la joven apenas velaba la piel que ocultaba. Felicia se acurruc todava ms contra l y apret el cuerpo contra el de Mick. La celda de Felicia estaba al final de aquel bloque. Amanda dorma como un tronco al otro lado de la pared. Izzy, que por lo general no se despegaba de Felicia, se haba quedado a dormir con sus nuevos amigos, los nios a los que haban rescatado del hospital en llamas. Mick

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recost a Felicia en el catre y sus cuerpos se movieron al unsono, envueltos en una llamarada de calor. Una vela encendida en una mesita ilumin su cegadora necesidad de consuelo, pasin y amor. Mick despert sobresaltado. En la mesita de noche, junto a la vela consumida, haba un despertador pequeo que deca que eran las seis de la maana. En realidad seran las cinco, pero nadie se haba molestado en acompasar los relojes al horario de invierno en octubre. No pareca tener mucho sentido, dadas las circunstancias. Mick mir a Felicia, que todava dorma profundamente; al menos por unos momentos se haba olvidado de los extraos sueos que la perseguan. Era una mujer preciosa y l era incapaz de quitarle los ojos de encima, y tampoco quera. Por lo general, a esas horas de la maana estaba haciendo la ronda para asegurarse de que todos estaban a salvo y seguros en el edificio. Una sensacin desconocida le retorci las tripas. Era como una mano que se revolva y le presionaba algo en el interior, su corazn. Por nueva que le resultara no tard en identificarla: amaba a aquella mujer. Quiz ya haca algn tiempo que la quera, pero la noche pasada haba sellado su destino. Se haba enamorado profunda, casi dolorosamente de ella. Al mirarla, supo que nunca dejara que nada le hiciera dao. Antes morira. Felicia empez a moverse y despus abri los ojos. Sonri a Mick, que segua inclinado sobre ella. Buenos das, dormilona le dijo l. Has descansado? La sonrisa de la joven se ensanch. Muy bien dijo, todava algo aturdida. Qu hora es? Es tarde. Son ms de las seis. Eso no es tarde, tonto. Felicia se ech a rer y despus le rode el cuello con los brazos para atraerlo hacia ella. No me dejes todava le susurr con tono seductor. Mick se apart un poco y se mir con intensidad en los ojos del color del cielo de la joven, ojos que centelleaban bajo la tenue luz de la celda. No te dejar jams dijo. Mientras viva, mientras me quieras a tu lado, no me separar de ti. Los ojos de Felicia se llenaron de lgrimas. Te quiero, Mick. Te quiero desde la primera vez que te vi. Y yo tambin te quiero, Felicia. Mucho ms de lo que imaginas.

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Somos una especie en peligro de extincin solt Jim de repente. Y, maldita sea, no pienso arriesgar vidas en busca de una cura que seguramente tampoco va a cambiar nada cuando llegue, si es que lo hace. No te estoy pidiendo que arriesgues vidas, Jim le rog Sharon. Lo nico que te pido es que lo intentes. Lo intentamos. Winchester est invadida por miles y miles de esas cosas. No hay forma humana de llegar al hospital del centro de la ciudad y salir vivos de all. Pero si apenas conseguimos salir del arsenal! Entonces estoy en un callejn sin salida dijo Sharon con tono derrotado. No hay nada ms que pueda hacer. Sigue con lo que ya tienes. No tengo nada! exclam la cientfica, y barri, llena de clera, la mesa, esparciendo sus notas por el suelo . No tengo nada! Jim clav la mirada en el patio de la crcel. Tal y como l lo vea, su fracaso a la hora de conseguirle a la doctora el equipo era la menor de sus preocupaciones. Con tantas criaturas por todas partes, solo era cuestin de tiempo que se encontraran en una situacin desesperada. Jim observ a Sharon derrumbarse en la silla que tena delante del ordenador. Quiz tengas razn, Jim. Quiz; pero tambin puede ser que haya llegado el momento de reunir las carretas y montar el crculo para defendernos de los indios. S dijo Jim, despus se acerc a ella un poco ms. Hazme caso cuando te digo que Winchester solo era un cementerio de muertos vivientes. En el arsenal haba miles de ellos y solo los empuja una cosa: la necesidad de comer. Estamos al final de la cadena alimenticia, as que vendrn hacia aqu. Nos encontrarn, y cuando lo hagan esas vallas no van a contenerlos. Esa es mi prioridad. Sharon levant la cabeza y lo mir. Cunto tiempo tenemos? No lo s. Das, semanas quiz. Depende. Sharon se estir la arrugada bata de laboratorio. De acuerdo, qu tenemos que hacer?

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El reverendo Thomas Peterson estaba en la puerta observando a sus seguidores, que coman con avidez dos conejos a medio asar. Era lo primero que se llevaban a la boca en dos das enteros. El pastor los observaba muy contento, l tena la barriga llena de lo que haba sacado de su reserva privada y secreta. Pens que le convena que estuvieran tan hambrientos. Medio muertos de hambre como estaban, haran lo que les pidiese para conseguir provisiones. Incluso matar. La Tierra se est purificando del mal. S, eso es lo que est pasando, pens. La resurreccin de los muertos la haban anunciado en la Biblia. Nadie lo entenda tan bien como l. La Tierra se estaba purificando de sus corruptores, de los que eran capaces de corromper a Dios. Haba recado sobre l la tarea de guiar a los justos, los supervivientes, al Nuevo Mundo, un mundo ms controlado. Igual que Moiss haba guiado a los israelitas, l tambin se pondra al mando de esa nueva vida. Sera un dios de carne y hueso, todos lo veneraran. Solo por debajo del Dios del cielo, pens, y la vanidad le hinch el pecho. Ya casi haba llegado la hora. Tena que hacer ciertos preparativos si queran que el plan fuera un xito. Necesitaban la prisin por las vallas y por la comida. Si eliminas a las cabras no ser difcil guiar a las ovejas. Haba que ocuparse, antes de nada, de cualquier varn de ms de diecisis aos o que llevara un arma. Una vez hecho eso, el resto cumplira su ley o morira. El predicador sonri al pensar en su congregacin multiplicndose con aquellos a los que permitiera vivir tras el ataque a la prisin. Le agradeceran que los hubiera salvado. Las tribulaciones enviadas al gnero humano se terminaran. Los muertos estaran muertos otra vez y l gobernara la tierra y traera la paz durante un millar de aos. Estara sentado a la diestra de Dios y Dios mismo lo habra situado all. La puerta del vestbulo que llevaba al exterior se abri de golpe y uno de los jvenes seguidores del predicador se plant all, encogido y sin aliento. Seal tras l, hacia el camino de entrada. A unos cien metros de ellos estaban dos de las herramientas resucitadas de Dios, que se haban descarriado y apartado de sus tareas asignadas. A veces ocurra, pens el predicador mientras los observaba. Haban perdido la gracia divina y vagaban errados por el mundo. El predicador se volvi hacia los seguidores, que se estaban terminando los conejos. Escogi a cuatro de los ms grandes y fuertes. Ya sabis qu hacer les dijo. Los cuatro muchachos cogieron palos y bates de bisbol y salieron corriendo al exterior. El predicador los sigui y observ desde el porche. Los dos monstruos, un anciano y

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un hombre ms joven, continuaban avanzando con pesadez, sin ser conscientes del destino que los esperaba, cuando se acercaron los muchachos. El primero de los chicos en llegar, un tipo alto con un talento especial para ciertos trabajos, dio un golpe bajo en las piernas del monstruo ms joven y lo derrib al suelo, donde procedi a apalearlo hasta que el crneo se parti como un meln. Al monstruo ms maduro lo cogi otro de los muchachos que los asaltaron y lo lanz al suelo cogindolo por el faldn de la camisa, que no llevaba metida por los pantalones. Despus tambin lo destrozaron a golpes. Cuando terminaron con sus vctimas, los chicos se abalanzaron sobre sus presas, asqueados por lo que estaban pensando, pero lo bastante desesperados como para planterselo. Los dos conejos no haban sido suficientes para saciar su hambre. El predicador los vio vacilar y se acerc a ellos. Padre? pregunt el mayor de los chicos; en sus ojos asomaba la tortura que estaban sintiendo. Por qu no podemos...? El pastor levant una mano y lo hizo callar. No debis comer de esto dijo, pues el da que lo hagis, moriris con toda seguridad. Son impuros. Llevadlos al bosque, a una buena distancia de aqu, y deshaceos de ellos. Y hacedlo rpido para que su suciedad no invada vuestras almas. Los cuatro chicos se llevaron los cuerpos mientras el predicador los miraba. Era hora de prepararse.

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Amanda esperaba la llegada de Jim en la gran despensa que haba junto a la cocina. Haba comprobado el inventario de existencias una y otra vez; el libro no poda equivocarse, pero all estaba: faltaba comida. Haban desaparecido algunos jamones enlatados, verduras, harina y varios artculos ms. No entenda cmo haba pasado. Ella misma cerraba la puerta con llave cada vez que sacaban comida. Era su trabajo, pero los nmeros no mentan. Oy el taconeo de las botas de Jim, que cruzaba el suelo duro de la cocina. La puerta de la despensa se abri con un crujido y este entr. Al principio examin la habitacin con la mirada en un intento de descubrir una forma alternativa de penetrar en ella. Amanda esper sin impacientarse mientras el hombre llevaba a cabo lo que ella ya haba hecho. Ya lo he comprobado dijo Amanda. No hay ninguna otra forma de acceder a la despensa. Entonces estn usando la puerta dijo Jim. Tiene que ser eso. Siempre est cerrada con llave. Quin ms tiene llave? Nadie, solo yo. Entonces har que le pongan otra cerradura. Quiz un cerrojo de seguridad. De todos modos nos quedaremos sin comida a mediados de mayo, ms o menos. Qu haremos entonces? Jim no lo saba. Una vez que se les acabaran las provisiones no tendran ms alternativa que ir en busca de ms y eso significaba salir otra vez a un entorno hostil. No te preocupes, Amanda. Ya buscar yo algo antes. Quin sabe? Quiz para entonces ya haya terminado todo. Sharon Darney no est de acuerdo. Dice que esas cosas podran seguir as aos enteros antes de pudrirse del todo y morirse por fin. Jim tambin lo haba odo. Podan pasar aos antes de que todo volviera a la normalidad. Un pensamiento muy lgubre que no tena por qu ser verdad. Por alguna razn imposible de prever, las criaturas podan sencillamente caerse redondas y dejar de existir de la misma manera inexplicable en que se haban levantado. Volvi a comprobar la habitacin para asegurarse de que no se haba olvidado de mirar nada. Inspeccion la cerradura de la puerta en busca de signos de que hubiera sido forzada, pero no haba ningn araazo revelador en ella. Ser mejor que alguien vigile la despensa por la noche durante un tiempo. Cerr la puerta tras l. Lo nico que nos faltaba es que siga desapareciendo comida. Pondr a alguien en ello. Amanda recogi sus cosas y sigui a Jim al pasillo. Esa noche pareca preocupado por alguna otra cosa. Algo lo inquietaba y no era solo la desaparicin de alimentos. Jim, ocurre algo? Ha pasado algo? No, no pasa nada. Solo estoy un poco cansado, nada ms. Amanda lo mir a los ojos.

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Estaba mintiendo y no se le daba muy bien, pero ella tampoco pensaba presionarlo. Era un hombre muy terco. Si era algo importante, Amanda se enterara en su momento. Jim dej a Amanda y sali fuera. Estaban a principios de enero, pero una brisa suave soplaba del sur. El sol segua por encima de la cordillera Blue Ridge, a varios kilmetros al suroeste. Era un paisaje precioso el que haba ms all de las vallas y las torres de guardia; ni siquiera en pleno invierno poda imaginarse un sitio ms bonito en toda la tierra que el valle Shenandoah. Mick y Pete Wells estaban muy ocupados reparando una parte de la valla interna cuando Jim se acerc a ellos y observ en silencio. Pronto el primero advirti su presencia. Qu hay, Jim? pregunt. No le pas desapercibida la expresin preocupada que marcaba el semblante de Jim. Quiz debera preguntarte yo lo mismo. Cmo pas? dijo mientras sealaba una seccin rasgada de la valla. No lo s. Ni siquiera me haba dado cuenta antes. Supongo que podra llevar ah todo este tiempo. Jim les ech un vistazo a los dos autobuses escolares aparcados junto al edificio principal. Mick sigui su mirada. Qu ocurre? Vamos a necesitar otro autobs. Y para qu diablos lo quieres? Qu es lo que te preocupa? En dos autobuses no cabe todo el mundo. Necesitamos otro para sacar a esta gente de aqu si llega el momento. Mira a tu alrededor. Este sitio no puede ser ms seguro. Todo va bien. Sabes, Mick? Recuerdo una conversacin que tuvimos, una conversacin muy parecida a esta hace un tiempo. Entonces yo tena razn. No estoy seguro de tenerla ahora, pero no pienso correr ningn riesgo, coo. Mick cogi a Jim por el brazo y lo alej de Pete, que segua arreglando la valla rota. Quiz ser mejor que me digas de qu va todo esto. El otro da, cuando fuimos a Winchester... te acuerdas de que te dije que ese sitio estaba plagado de muertos? S. Hay miles de esos cabrones al sur, no muy lejos de aqu, en Warren. No tantos como en Winchester, pero, no obstante, se puede decir que estamos rodeados por todos lados. S, ya lo s, pero eso siempre lo hemos sabido. Qu prisa hay ahora? Ninguna todava, Mick, pero si resulta que terminan viniendo hacia aqu, entonces s que podra ser una emergencia. Una gran emergencia para la que no estamos preparados. Tienen alguna razn para venir hacia aqu? Quiero decir, cmo iban a saber que estamos aqu? No lo s. Quiz no lo saben, pero se las han arreglado para borrar prcticamente a la humanidad de la faz del planeta. Lo que no quiero es que terminen el trabajo. Puedo hacer una sugerencia? pregunt Pete Wells. Mick se volvi y vio a Pete con las herramientas en la mano. Claro, Pete. T qu opinas? Id a buscar el puetero autobs escolar. Si Jim cree que es necesario, entonces supongo que deberamos hacerlo. Tiene razn. No podemos meter a todo el mundo en esos dos de ah. Y s que yo no quiero ser el que se quede fuera del autobs dicindoos adis con la mano porque no hay sitio suficiente para salvarme yo tambin. Id a buscar el puetero autobs. Mick suspir. Es solo que
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cada vez que tenemos que mandar a alguien ah fuera a hacer algo me pongo de los nervios, joder. Es buscarse problemas.

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Un pequeo grupo de supervivientes de Winchester se apretujaba en la esquina del stano de una iglesia a la espera del fin. Haban sobrevivido durante cinco meses a las hordas desmandadas que haban diezmado la ciudad. Cada noche, cuando los mantenan despiertos los golpes incesantes y los gemidos de los demonios que no necesitaban dormir, los supervivientes rezaban sin parar, aunque en vano. Su tormento no se detuvo ni un instante, hasta el amargo final. Sin respuesta a sus plegarias, con la fe hecha pedazos, las puertas y ventanas entabladas se derrumbaron y un sinfn de monstruos atest la sala. Haba tantos fuera que la huida era imposible. La sala se llen con el olor a podredumbre y maldad que acompaaba a aquellas desalmadas e impas criaturas. El grupo permaneci apiado, con los ojos cerrados, sin querer ver el fin funesto que se cerna sobre ellos. El horror final de una infinidad de manos que tiraban de la carne clida de sus cuerpos y la rasgaban los oblig a abrir los ojos para vivir as los ltimos segundos de sus vidas. Esperaban que el refugio que haban buscado en la casa de Dios los protegiera del destino que haban sufrido tantos otros. Esperaban que la mano todopoderosa de Dios les ahorrara un destino tan horrible; que la veneracin que le profesaban estuviera repleta del mismo poder y verdad, y que la recompensa a todas sus molestias fuera una espada divina que acabara con sus enemigos. Al final, al parecer, fue solo un tipo de culto ms, un poder falso; las verdades de su religin, por lo visto, eran engaosas, una Babilonia de mentiras. Quiz no fuera el Armagedn ni nada enviado por Dios. Era muy posible que lo hubiera enviado el infierno. Solo el diablo poda orquestar semejante horror. Ese fue el ltimo pensamiento de Denise Givens antes de que se le helara la sangre. Winchester haba muerto por completo.

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Una vez ms la camioneta de Jim estaba cargada y lista para otra peligrosa misin en una zona poblada. Chuck, Matt y l se iban a conseguir otro autobs para poder evacuar a todo el mundo sin correr riesgos si las vallas de la prisin no eran lo bastante fuertes como para contener a las miles de criaturas que rondaban, tan cerca. Matt result ser el tercer hombre perfecto para aquellas salidas, lo que permita que Mick pudiera quedarse en la crcel por si surga algn problema grave y garantizaba su supervivencia para guiar al resto. Jim condujo la furgoneta al extremo norte del pueblo, ms all del antiguo centro de rescate de Riverton que los haba albergado en un principio. Un gran nmero de muertos vivientes vagaba alrededor de la propiedad, rezagados que no eran del todo conscientes de su propia existencia hasta que la camioneta los alertaba de la presencia de presas vivas. Solo entonces parecan impacientes por conseguir algo. Unidos de alguna extraa manera, se dirigan sin prisa pero sin pausa tras el vehculo en movimiento. A la furgoneta no le cost demasiado dejar atrs a aquella lenta pandilla tras cruzar el ltimo puente y entrar en el pueblo. A Jim, Chuck y Matt ya no les impresionaba el gran nmero de muertos vivientes que llenaba las calles. Los cuerpos de las criaturas se haban ido deteriorando cada vez ms y la carne putrefacta y descompuesta haca que se movieran de forma grotesca. El olor a muerte y podredumbre impregnaba el aire. Vieron ms de lo mismo en todo el pueblo. Haba cientos de criaturas arremolinadas en las calles, muchas ms que la ltima vez que haban pasado por ah. Era un misterio por qu gravitaban los monstruos del campo hacia las zonas urbanas. En el pueblo no quedaba una sola alma viva que pudiera atraerlos. Jim los observ mientras conduca. Uno por uno se volvan hacia la camioneta e intentaban seguirla. Jim se pregunt si lo que empezaba a sospechar sera cierto, que no tardaran mucho en descubrir la prisin. En ese caso, ese sera el ltimo viaje a una zona poblada tan cercana a la crcel. Haba visto el mismo comportamiento en los monstruos de Winchester: la presencia de la camioneta los haba atrado y se haban dispuesto a seguirla. Jim gir por la carretera que llevaba a las oficinas de la junta escolar. All haba tantos zombis como en cualquier otro lugar del pueblo. Uno de ellos, una mujer, empujaba un carrito de la compra con otro muerto dentro. Chuck, divertido por la imagen, se ech a rer cuando pasaron junto a las dos criaturas. No haba demasiados monstruos en el aparcamiento de los autobuses. Jim cont solo seis cuando acerc el vehculo todo lo que pudo a la parte

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frontal del autobs por si necesitaban empujarlo para arrancarlo. Los tres hombres saltaron de la camioneta listos para hacer el trabajo. Jim cogi la caja de herramientas de la parte de atrs. Yo voy a hacerle el puente al autobs. Vosotros dos tomad posiciones y no dejis que se acerquen esos cabrones. Chuck se at el machete a la cintura, se descolg el rifle del hombro y se puso a trabajar. Una criatura, un hombre negro que pareca un muerto reciente, se acerc demasiado. Chuck levant el arma, pero Matt hizo diana en la cabeza del monstruo antes de que su compaero pudiera apretar el gatillo. Buen disparo. Gracias dijo Matt con una gran sonrisa que no tard en desvanecerse cuando vio que se acercaban ms criaturas por detrs de los autobuses y de la oficina. El aparcamiento empezaba a poblarse en demasa y Matt se puso un poco nervioso. Cuidado, por detrs, Chuck! grit Matt. Este se gir y vio a tres de las criaturas casi al alcance de la mano. Estaban demasiado cerca para que pudiera usar el rifle as que lo dej de inmediato y se hizo con la pistola. Cuando levant el arma para pegarle un tiro al agresor ms cercano, la criatura lo cogi por el brazo e hizo que el disparo rebotara en la calzada. Matt intent disparar, pero Chuck y el monstruo estaban entrelazados en un cuerpo a cuerpo, as que no poda arriesgarse. Otros dos monstruos se estaban acercando ms de la cuenta. Matt saba que Chuck no podra quitarse de encima a los tres, as que roci el aire con los sesos de las otras dos criaturas que se acercaban. Aparecieron ms monstruos de detrs del autobs justo cuando este cobraba vida con un rugido y Jim atravesaba la puerta de un salto para meterse en la refriega con los dos revlveres en las manos y las balas volando por todas partes. Los zombis empezaron a caer a su alrededor, pero Jim no poda meterle un tiro al que estaba atacando a Chuck sin alcanzar a su amigo as que ech a correr para ayudarlo cuerpo a cuerpo. Chuck haba cogido a la criatura por el cuello de la camisa e intentaba apartarla a empujones. El monstruo se abalanz sobre su presa, el hombre perdi el equilibrio, cay hacia atrs y se golpe la cabeza con el asfalto con un porrazo seco que lo dej atontado por un momento. Esa era la oportunidad que necesitaba la criatura. Los dientes marrones y manchados de carne humana se cerraron sobre el dorso de la mano izquierda de Chuck. En ese mismo momento, Jim baj los brazos, cogi a la criatura por los pelos y tir con fuerza. Para horror de Jim, la piel de la mano de su compaero se rasg y expuso tendones y msculos. Apart al monstruo de Chuck de un tirn y lo lanz contra el pavimento. Despus sac la pistola y lo mat de un tiro. Chuck recuper el sentido con un grito. Jim se rasg la camisa y vend la herida de su compaero mientras Matt segua disparndoles a los muertos vivientes en un vano intento de mantener la zona despejada. Dios, Jim, tenemos que irnos, to! exclam Matt. Son muchos! Jim ayud a Chuck a levantarse y vio que los muertos vivientes empezaban a rodearlos por todas partes. Matt, puedes conducir ese autobs?
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Matt le ech un rpido vistazo al autocar en marcha delante de la camioneta. S, creo que s. Cmo que crees que s, to! Puedes conducirlo o no? S! Entonces, hazlo! Yo me llevo a Chuck en la camioneta. Matt sali disparado hacia el autobs y cerr las puertas tras l. Varias criaturas, con los ojos muy abiertos, aporrearon las ventanillas en un intento por atravesarlas. Jim llev a toda prisa a Chuck a la camioneta y lo meti dentro. Sac los revlveres una ltima vez para vengar el horrible destino de su amigo. Con un disparo tras otro, perfor los crneos de un sinfn de criaturas. Al caer, los moribundos no exhalaban ningn grito de dolor. Las mismas expresiones carentes de toda emocin que lucan en sus paseos torpes y sin sentido los siguieron a la quietud de la muerte real. Cuando se qued sin balas en las pistolas, Jim se meti de un salto en la camioneta y se alej a toda velocidad. Es culpa ma! dijo Jim. No lo es. S! Debera haber... No es culpa de nadie, joder! dijo Chuck, la voz se le quebraba de la emocin . Es una puta mierda, pero pas y ya est! Jim aporre con rabia el volante. Haba sido culpa suya. Deberan haber pensado un poco ms antes de ponerse a intentarlo. Chuck se convertira en un muerto viviente porque l haba fracasado, no haba sabido garantizar la seguridad de sus hombres, y eso lo estaba consumiendo por dentro.

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Un silencio sobrecogedor invadi la enfermera mientras el doctor Brine envolva la mano de Chuck con gasa. Este se encorv sobre la camilla con la mano herida estirada mientras se morda las uas de la mano buena y miraba al suelo fijamente. Jim y Mick se haban quedado cerca. Nadie deca ni una palabra. No haba nada que decir. Chuck saba lo que le esperaba, lo nico que le apeteca era gritar, pero no iba a mostrar debilidad. No lo hara delante de los dems, y sobre todo, delante de Jim. A l no lo iban a recordar as. El doctor Brine apret el vendaje y Chuck se encogi de dolor. La mordedura estaba empezando a arderle como un incendio enfurecido. Casi poda sentir la infeccin extenderse por su brazo y penetrar en su sistema. Est muy apretado? pregunt el doctor Brine al notar que su paciente se haba estremecido. No contest Chuck sin levantar la mirada. Se le llenaron los ojos de lgrimas cuando su voluntad vacil. Levant la cabeza justo lo suficiente para ver a Jim llevarse al mdico a un lado. Hablaron en voz baja, pero l saba lo que estaban comentando. Por qu intentaban siquiera mantenerlo en secreto? l ya saba lo que iba a pasar. Hay algo que pueda hacer usted por l? le pregunt Jim al mdico. He visto mucha gente mordida por esos monstruos, Jim. No se pudo hacer nada por ninguno de ellos. Est seguro? Se convertir en un muerto viviente. No cabe ninguna duda. Habr que vigilarlo cuando llegue el momento. Lo nico que puedo hacer yo es aliviar el dolor. El doctor Brine levant una jeringuilla y apret el mbolo hasta que sali un chorro de lquido. Chuck observ al mdico limpiarle el brazo con alcohol. El doctor Brine sonri, compasivo, cuando acerc la aguja, pero el enfermo le cogi el brazo antes de que pudiera administrarle la inyeccin. Es demasiado. Oiga, no pienso pasar por esto dopado y babeando. El mdico apart la aguja por un momento. No te preocupes, hijo. Es solo lo justo para aliviar el dolor. Yo no te hara eso. Chuck le solt el brazo y el doctor Brine clav la aguja en la vena morada que sobresala. Casi de inmediato, la dosis le lleg al cerebro; ech la cabeza hacia atrs y cerr los ojos al irse desvaneciendo el dolor. El doctor Brine pos con suavidad al valiente en la camilla para que descansara. Qudate aqu un minuto. Se te despejar la cabeza dentro de un momento. Chuck oy la voz del mdico como si fuera un eco dentro de su mente. Por un momento se conform con quedarse all echado y disfrutar de la sensacin clida y aterciopelada que lo envolvi.

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Mick y Jim salieron al patio de la crcel por las puertas principales. El aire fro les ara la cara y comenz a caer una ligera nevada. El invierno al fin haba tendido su mano helada sobre el estado. Jim se ci mejor la cazadora, pero no se la abroch mientras caminaban hacia la valla del norte. Era una de las rondas diarias de Mick. Cada da recorra el permetro de la valla para comprobar cada centmetro cuadrado en busca de posibles puntos dbiles. Mick se detuvo y se qued mirando el gran campo que se extenda ante ellos. A lo lejos contaron diez criaturas que se iban acercando con movimientos perezosos. Estaban bastante dispersos y muy alejados, pero no caba duda de que eran muertos vivientes. Mick se volvi hacia la torre de guardia que cubra esa direccin. En la plataforma no haba nadie que hubiera podido avisarlos con tiempo. Era el turno de vigilancia de Chuck. Vienen hacia aqu dijo Jim en voz baja. Mick se concentr otra vez en el grupo que avanzaba con pesadez. Pues s. Quince, quiz veinte minutos. Jim sac el revlver y comprob la recmara. Ir a ocuparme de ellos. Llvate esto. Mick le tendi su arma, que llevaba el silenciador puesto . Necesitas ayuda? No, puedo arreglrmelas solo respondi con tono sombro mientras coga el arma. No son tantos. Mick observ a Jim atravesar la puerta de la valla y cruzar el campo con cierta dificultad; se mova sin vacilar hacia la pequea multitud con el arma al costado. Se detuvo justo delante de ellos y esper. Ya poda ver sus rasgos, grotescos y retorcidos, con toda claridad. En cabeza iba una mujer con traje de chaqueta. Rasgado y hecho pedazos, el conjunto le colgaba en tiras del torso destripado. Tena los ojos vacos y sin expresin. Jim levant el arma, dispar y la mujer cay al suelo bocabajo. El odio que senta por esos monstruos iba creciendo a medida que iba terminando con sus miserables existencias con disparos fatales en la cabeza y los cerebros arrojaban una bruma roja de sangre y materia gris. Haban cado nueve y solo quedaba uno. Al contrario que el resto, la criatura se volvi para caminar en otra direccin. Jim lo sigui y ech a correr para ponerse delante de l. Una vez ms, el monstruo intent huir. Al parecer, ese haba aprendido y estaba intentando escapar a su destino. En cierto modo, valoraba su propia existencia. Jim se dio cuenta y lo rode hasta que se qued de nuevo delante de l. La criatura se detuvo y se qued mirando a Jim, pero no intent atacarlo. Haba signos inconfundibles de miedo en su rostro gris y plido. La compasin invadi por un momento el pecho de Jim, si no por la criatura, al menos s entonces por lo que

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quedara del hombre que haba sido. No obstante, saba lo que tena que hacer. Es por tu propio bien le dijo Jim. Por quien fuiste una vez. El rostro de la criatura se relaj y la expresin de miedo se suaviz. Jim dispar y la criatura cay, muerta al fin. Jim le ech un vistazo a la zona, por fin estaba despejada as que se dio la vuelta para regresar. Cuando pas junto a los otros que haba tirados en el suelo le llam la atencin uno con uniforme de polica. Us el pie para darle la vuelta. Las placas de la pechera de la chaqueta azul indicaban que aquel hombre haba pertenecido a la polica urbana de Winchester. Aquel grupo proceda de Winchester, a veintin kilmetros de distancia. Deba de haberlos atrado la camioneta durante su ltima visita. Los peores miedos de Jim se haban convertido en algo ms que una espantosa hiptesis. No haba forma de saber cuntos los seguiran o a qu distancia estaban. Cierto, no sabran su ubicacin exacta, pero sus pensamientos fragmentados con toda probabilidad los mantendran en la carretera. En Winchester no haba nada que los retuviera y probablemente haban seguido a la camioneta. Y tampoco habra nada por el camino que los desviara de su propsito. Los monstruos estaban en camino! Jim regres a la carrera al patio de la crcel, donde lo esperaba Mick. En su mente se multiplicaban las posibilidades y ninguna era agradable. El joven se acerc a recibirlo cuando entr por la puerta de la valla. Jim se detuvo delante de l. Nuestro futuro se va haciendo ms incierto con cada minuto que pasa.

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Al reverendo Peterson no le caba ninguna duda sobre lo que haba que hacer. Si iba a ser un lder, un dios, como era intencin de su Padre en el cielo, no poda haber oposicin alguna. Y eso era lo que eran las personas que vivan en la prisin: gente que se interpondra en su camino. Solo permitira que vivieran los varones de escasa voluntad y las mujeres. No caba duda de que esos lo seguiran, pero los hombres, los que estaban al mando, tendran que morir. Y si l desapareca en el proceso, que as fuera. No sera la primera vez que su Padre lo utilizaba de aquel modo. Mejor estar muerto. Pero eso no iba a ocurrir. No con su Padre de su lado. Ese era su propsito. Ya casi haba llegado la hora, el da del Juicio Final era inminente. Pronto ocupara su lugar legtimo como autoridad suprema, el lugar que le perteneca. Lo saba todo sobre el pecador, sobre el modo de guiarlo. Se alegrara cuando todo hubiera terminado y pudiera relajarse un poco. Los muertos estaran muertos una vez ms y l se apropiara de la casa ms grande del condado, quiz incluso decidiera ir a Washington, a vivir en la Casa Blanca y construir un imperio. Un reinado de mil aos! Pronto, pens. Pronto lograr lo que s que quiere mi Padre Sagrado. El reinado de los muertos llegar a su fin y comenzar el mo.

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El doctor Brine envolvi con cuidado la mano de Chuck con vendas limpias. Llevaba guantes quirrgicos para protegerse de la posibilidad de que el virus lo infectara a l a travs del contacto con la piel. Chuck se remova y estremeca al menor roce del anciano mdico rural. La mordedura haba hecho que se le hinchara todo el brazo y que se le pusiera de un profundo color azul. El dolor era insoportable. Ni siquiera la morfina haca mucho por aliviar su sufrimiento. Haba dormido toda la tarde y toda la noche, algo que les haba pedido que no le dejaran hacer. Era consciente de que no le quedaba mucho tiempo y no quera pasarse dormido sus ltimas horas. Se asegur a s mismo y a todos los dems que no le volvera a pasar. El doctor Brine puso el brazo herido de Chuck en un cabestrillo y despus se acerc al armario de las medicinas y regres con varias pastillas en un frasco. Toma dijo al darle el frasco. Cuando empiece a dolerte, tmate una. Chuck cogi el bote con la mano buena. Qu son? Percodn. No me dormir, verdad? Si quieres dormir, tmate tres. No quiero dormir. Entonces tmate una o dos. Chuck se meti el frasco en el bolsillo de la camisa, se baj de la camilla de reconocimiento y recogi sus cosas. Lo nico que quera era volver a trabajar y mantenerse ocupado para no pensar en el brazo dolorido y en el destino que le esperaba. Hijo? dijo el mdico. Cuando sea hora de dormir, tienes que volver aqu. Entiendes? Chuck asinti. Pues claro que lo entenda. Si mora mientras dorma, tena que haber alguien por all para levantarle la puetera tapa de los sesos de un tiro. Jim estaba en la cafetera tomndose su caf matutino cuando entr Chuck. Le extra ver a su amigo y le sorprendi todava ms ver el precio que se haba comenzado a cobrar la mordedura del zombi. Tena el rostro ceniciento y bolsas oscuras bajo los ojos. Chuck se acerc a la mquina de caf sin una sola palabra, se sirvi una taza humeante y despus se sent frente a Jim. Por un momento, ninguno de los dos dijo una sola palabra. Con una sonrisa forzada, Chuck se inclin sobre la mesa hacia Jim. Y quin va a ganar la Superbowl este ao? Jim se lo qued mirando sin saber qu decir hasta que se acord de que estaba a punto de llegar el domingo en que normalmente se jugaba la Superbowl, o quiz ya haba sido. As que sigues los deportes, eh? coment Jim. Larga vida a los Redskins! Por la victoria! Chuck empez a cantar la cancin de lucha del equipo. Balance la taza al ritmo de la msica y salpic toda la mesa de caf. Jim se ech a rer, no porque Chuck pensara que los Skins habran tenido alguna

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posibilidad de ganar el gran partido de ese ao sino porque cantaba muy mal. Se puede saber de qu te res? Cantas casi tan mal como eliges los equipos. Los Redskins no habran ganado una mierda este ao. Les falta talento. Pero t qu eres, comunista? Son un equipo americano. Yo soy fan de los Dallas! El verdadero equipo americano. Dios bendito! Bueno, al menos esta mierda no les habr afectado mucho porque ya jugaban al ftbol como muertos vivientes. Ese breve instante fue un salto fugaz al pasado: Jim sentado con un buen amigo, intercambiando pullas sobre ftbol. Se estremeci por dentro para deshacerse de aquella sensacin surrealista que lo haba embargado. Tom un sorbo de caf. Bueno, ahora ya nunca sabremos quin habra ganado. Aj asinti Chuck, y se tom una de las pastillas que le haba dado el doctor Brine. Te encuentras bien? Estoy hecho una mierda. Por qu no te lo tomas con calma, Chuck? Ve a algn sitio donde puedas descansar un rato. No quiero descansar. Ya tendr tiempo suficiente para descansar cuando est muerto. Desliz la taza de una mano a la otra sobre la mesa mientras intentaba ordenar sus pensamientos. Algo estaba invadiendo su cuerpo, poda sentirlo. Se iba sintiendo peor con cada minuto que pasaba. Haba visto lo que haban sufrido los otros despus de que los mordieran. Primero se ponan enfermos. Al final del segundo da comenzaban a sufrir alucinaciones y eran incapaces de controlar las funciones corporales. El tercer da por lo general era el ltimo. l estaba en el segundo da. Mientras pueda caminar, quiero seguir echando una mano por aqu dijo Chuck. Y cuando empeore... Se le quebr la voz. Te ocupars de m? Quiero decir, t... bueno, ya sabes a lo que me refiero, no? Jim asinti. Claro, to. Me ocupar en persona. Chuck asinti, aliviado. Al menos esa era una cosa de la que no tendra que preocuparse.

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Cambi el tiempo. Haba hecho fro toda la semana, pero entonces entr un frente clido por el sur y empez a llover. Llovi con fuerza y sin cesar durante buena parte de la noche. Jim se sent en una silla y observ la lluvia a travs de los barrotes de la ventana de la enfermera de la prisin. El estado de su amigo haba empeorado de forma visible. Estaba dormido, por fin, en una cama junto a la silla en la que velaba Jim. No era muy probable que sobreviviera a esa noche. En un momento dado, su temperatura se haba disparado por encima de los cuarenta grados y despus, con la misma rapidez, haba empezado a bajar. Su piel adquiri un tono gris y estaba fra al tacto. Le costaba respirar y lo haca muy deprisa. Tena las mejillas, en otro tiempo llenas, hundidas y demacradas, le tiraban de las comisuras de la boca y le dotaban de una expresin ceuda. A aquella horrible maldicin no le haba llevado ms de treinta y seis horas robarle toda su salud. Jim sostena el revlver en el regazo, el mismo que haba usado para eliminar a los diez monstruos. Qu lejos le pareca en ese momento aquel viaje a ese nuevo y horrible mundo. Haban pasado unos cinco meses, pero tena la sensacin que haba transcurrido toda una vida. Haban pasado tantas cosas, haban cambiado tantas cosas. Ya haba olvidado la cabaa de las montaas, su vida en Manassas. Record entonces a su hermano, el que viva en Montana. Era la primera vez que pensaba en l en meses. Se pregunt si estara a salvo. Montana no estaba demasiado poblada y David era un superviviente nato, como l. Ambos se haban visto obligados a continuar viviendo, de algn modo, despus de la muerte de sus padres en un terrible accidente de coche cuando l tena trece aos y David doce. Fueron pasando de un pariente a otro hasta que tuvieron edad suficiente para conseguir trabajo y un sitio propio donde dormir. Jim se frot los ojos cansados y se oblig a concentrarse en el presente. La lluvia salpicaba los cristales de la ventana con un efecto hipntico. Un tamborileo constante y dulce. Se le cerraron los ojos y despus los abri de repente cuando sinti agitarse la cama de Chuck. Chuck chill y abri los ojos. Vienen a por m, papi! Estn en el armario! Chuck seal una esquina de la habitacin, tena los ojos muy abiertos, pero la mirada perdida. No pasa nada, amigo. No dejar que te cojan. Chuck estir el brazo y cogi la mano de Jim. Por un momento la mirada de sus ojos se despej. Los monstruos! No dejars que se acerquen, verdad? Claro que no. Porque no quiero que me lleven con ellos. No los dejars acercarse, verdad? No dejar que se acerque ni uno. Puedes

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descansar tranquilo, Chuck. El enfermo respir hondo, suspir y se qued muy quieto. Jim le cerr los ojos fijos y vacos. No quiso cubrirle la cara. Se qued sentado junto al cadver exnime durante casi treinta minutos. Estaba empezando a pensar que quiz Chuck haba vencido la plaga. Quiz no se levantara convertido en uno de los muertos vivientes. Quiz haba alejado a la maldicin con un simple esfuerzo de voluntad. Jim haba pensado con frecuencia que poda hacer lo mismo. Que poda detener la diablica transformacin por pura determinacin, que sera capaz de negarse a dejar que utilizaran su cuerpo de un modo tan obsceno. La reflexin de Jim qued interrumpida por el leve sonido de unas sbanas agitndose. Algo se mova bajo la manta que cubra la mitad inferior del cuerpo de Chuck, pero los ojos continuaban cerrados. Ah estaba otra vez. Un espasmo! Estaba reviviendo. Jim agarr su arma un poco ms fuerte cuando el cuerpo de Chuck se movi de nuevo. Los ojos se abrieron. Unos ojos vidriosos, vacos, carentes de alma, que se clavaron en l. Un borboteo reson en la garganta de Chuck cuando luch por incorporarse. Jim levant la pistola y apunt al centro de la frente de Chuck; el cadver, que menos de una hora antes haba sido el amigo de Jim, se removi con torpeza para ponerse en pie. Jim apret el gatillo. La bala atraves con un gemido el silenciador y penetr en el crneo; el cuerpo y el catre del ejrcito se derrumbaron sobre el suelo. Jim sigui apuntando a la criatura. Respir hondo, muy despacio y sinti una lgrima ardiente que se le escapaba por la comisura de los prpados cerrados. En un momento se le pasaran las nuseas.

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Al da siguiente segua lloviendo. Capa tras capa, unas nubes inhspitas, oscuras y amenazadoras, llenaron el cielo. Bancos de niebla gris cruzaron la tierra borrando cualquier color que diera sustancia o forma al entorno. Jim se encontraba junto a la tumba de Chuck, la lluvia se le deslizaba por la cara y caa al suelo con un ruido sordo. Solo le quedaba una cosa por hacer. Cogi la cruz de madera con las palabras As es la vida grabadas en el travesao y la hundi en el suelo blando y mojado con el dorso de la pala que haba usado para cavar la tumba. En cierto sentido, la vida de Chuck haba sido completa. Haba derrochado su vida sin miedo, pero haba muerto ayudando a otros a sobrevivir. Haba contribuido ms que la mayora y haba recibido menos. Jim lo echara de menos. Aquella noche Jim se subi a la torre sur. Tena una sensacin muy rara, de inquietud. Nada concreto, solo una corazonada. Quiz fuera el modo en que haban ido las cosas durante la ltima semana. Le pesaban el miedo a las criaturas que seguan a la camioneta y la muerte de Chuck. Quiz no fuera nada, solo preocupacin y cansancio. En cualquier caso, no haba mucho que se pudiera hacer aparte de lo que ya se haba hecho. Se esforz por ver al otro lado del patio de la prisin. La niebla se haba espesado y ya no poda ver la valla que los rodeaba. Al menos la lluvia haba amainado. Medianoche dijo en voz baja al mirar el reloj. Llevaba diecinueve horas despierto. En una hora terminara su turno de guardia e iran a sustituirlo. Y lo estaba deseando. Solo haba podido dormir tres horas la noche anterior, pero tena la sensacin de que no debera dormir, esa noche no. De repente sinti una gran soledad, incluso melancola. Se estremeci cuando un escalofro le subi por la columna y el desamparo dio paso a un miedo fro e inexplicable. Mick dorma cuando lo encontr uno de los guardias y le dio la noticia. Haban cogido al ladrn, al responsable de robar la comida desaparecida. Se levant de un salto de la cama y se visti, despus sigui al hombre hasta la despensa con la cabeza todava envuelta en brumas. Al entrar en la cafetera, vio al hombre sentado a una mesa, lo vigilaba el guardia armado que haba estado haciendo la ronda en la despensa. No le sorprendi demasiado ver quin era, debera haberlo sabido ya. Una sensacin de odio y desprecio lo invadi como una ola de calor. El hombre de la silla era Stan Woods, el antiguo alcalde.

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La cocina no haba cambiado. Felicia haba pasado all mucho tiempo durante su niez, hasta que su abuela muri. Despus de eso, jams haba regresado a la casa. La joven mir por la ventana que, en sus ltimos sueos, dejaba pasar el sol a raudales. Esa vez afuera estaba oscuro como boca de lobo, salvo por unas extraas luces a lo lejos, como si fuera un estadio o algo parecido. Su fascinacin por las luces qued interrumpida por una voz que sonaba en el exterior, era la voz de su abuela. Felicia sigui la voz hasta el porche trasero, donde su abuela, Isabelle Smith, miraba las luces. Corren peligro, Felicia. El mismsimo diablo rige su dominio. Felicia se qued mirando las luces, confusa. No lo entiendo, abuela. El dominio de quin? El vuestro, cario. Est all ahora. Felicia se qued mirando otra vez las lejanas luces y de repente todo qued muy claro. Las luces que haba a lo lejos eran los focos que rodeaban la prisin. Estaban todas encendidas, como un faro que les mostrara el camino en la noche. Tienes que irte ya. Despierta de tu sueo y advirtelos antes de que sea demasiado tarde. Quin, abuelita? Quin viene? Una encarnacin del propio diablo! No lo dejis entrar. Advirtelos, Felicia. Avsalos ya. Vete! Corre! La voz se desvaneci y con ella el extrao sueo. Felicia se incorpor de golpe en el catre, de repente estaba completamente despierta. Izzy tambin estaba alerta, de pie junto a su cama. La nia temblaba de miedo, en sus ojos haba una expresin de puro terror. El instinto maternal de Felicia tom el control y la mujer atrajo a la pequea hacia ella. Lo s, Izzy. Ya lo s. Tenemos que avisarlos. El que tena que sustituir a Jim, un hombre fornido conocido solo con el nombre de Griz, subi por la escalera de mano hasta la torre. Griz meda ms de dos metros, tena una gran barriga cervecera y un buen bigote. Se acerc lo ms sigilosamente posible a Jim, que estaba apoyando en la barandilla y pareca intentar escuchar algo. Salvo por el viento, Jim no oa nada. Y entonces se oy un pequeo crujido que pareca proceder del exterior de la valla. Jim se encogi de repente y se inclin hacia el hombretn. Baja y conecta la valla le susurr. Griz se puso plido. Con todo lo grande que era, no era muy valiente. Siempre se haba negado a ayudar a los otros en sus tareas en la selva de los muertos vivientes. Pero qu pasa? pregunt mientras intentaba ver algo entre la niebla. Es que hay ms de esas cosas ah fuera? No lo s, t corre! Sin hacer ms preguntas, Griz se precipit a toda prisa, pero quedamente, por la escalera, y desapareci. Jim volvi a clavar los ojos en la direccin de la que vena el ruido; era algo leve, apenas audible,

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como el lamento constante del motor de un avin a lo lejos. Mick rode a Stan Woods sin saber muy bien si deba abalanzarse sobre l y aporrearle sin piedad la cara con los puos o quiz esperar una excusa. Esto es indignante! exclam el alcalde. Mick lo levant de la silla de un tirn y lo arroj contra la pared como a una mueca de trapo. Sers egosta, hijo de puta! le escupi Mick. Te voy a matar! Detuvo el puo levantado porque oy a Amanda. Eso no va a servir de mucho, Mick. No cambiar nada. Pero a m me va a hacer sentir mucho mejor, joder! Tiene una esposa y un hijo. Estarn mucho mejor sin l. Sultalo, Mick le orden Amanda. Hay celdas de sobra. Vamos a encerrarlo en una. No podr hacer nada enclaustrado en una celda. Mick se contuvo por un momento, incapaz de encontrar alivio para la rabia que haba acumulado. Relaj el puo y de mala gana se conform con darle una fuerte bofetada en la cara al alcalde antes de soltar a aquel cabrn que no dejaba de gimotear. Lo nico que Mick odiaba ms que a un ladrn era a uno que robara a expensas de personas inocentes y necesitadas. Stan Woods era todo eso y mucho ms. Le hizo un gesto al guardia para que se llevara a aquel canalla a una celda, y en ese momento son la alarma fuera. Algo pasa dijo Mick. Jim nunca usara esa alarma sin una buena razn. Va a despertar a los muertos de varios kilmetros a la redonda.

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Mick atraves las puertas como un rayo y sali al patio con Amanda pisndole los talones. Uno de los reflectores apuntaba al sur de la valla. Jim bajaba corriendo la escalera de la torre y tomaba posiciones en medio del patio. Griz sali como un rayo de la garita y resbal en la hierba embarrada varias veces antes de llegar junto a l. Ya est conectada! jade. Si intentan meterse por ah, sern zombis a la brasa. Entonces apaga la sirena de alarma. Me est poniendo de los nervios y hace demasiado ruido dijo Jim sin dejar de vigilar la valla. Hay un interruptor junto al de la electricidad. Deba de estar programado para sonar cuando se conectara la valla. La luz del reflector atravesaba la niebla lo suficiente como para iluminar una zona de casi cien metros. Segua sin haber seal alguna de movimiento. Los guardias que estaban durmiendo se despertaron con la alarma y salieron corriendo, medio dormidos, del edificio principal, junto con muchos otros. Mick vio a Jim y se apresur a acercarse a l. No consegua ver nada entre la niebla, pero si su amigo crea que haba razones para preocuparse, no pensaba cuestionarlo. Qu y cuntos, Jim? No lo s. Sigo sin ver nada, pero hay algo, o alguien, ah fuera. Zombis? Quiz. Que suban algunos de los chicos a las otras torres. Quiero todas las luces encendidas. Dile a todo el mundo que no se acerque a la valla, est conectada. Jim se aproxim con sigilo a la cerca para echar un vistazo ms preciso, las luces se fueron encendiendo una a una e inundaron esa misma zona. Segua sin haber seal de nada ni de nadie. Jim estaba empezando a creer que se haba equivocado, que lo haba engaado su propio cansancio. Entonces surgi una figura solitaria entre la bruma, delante de la valla. Vesta una larga tnica negra y permaneci all en silencio antes de levantar una mano y luego hablar. El reverendo Peterson evalu la situacin. No haba conseguido sorprenderlos en absoluto, pero an no lo haba perdido todo. Estaba preparado para esa contingencia. En ese mismo momento el plan alternativo se haba puesto en marcha. Le llevara ms tiempo alcanzar su objetivo, pero el resultado seguira siendo el mismo: la muerte de aquellos malficos necios que permitan que Satn los apartara de la Verdad. La victoria sera suya, alcanzada entre sus propias filas. De pie entre ellos, vera cmo les rebanaban la garganta a todos. Peterson estudi al hombre que tena delante. Era un tipo alto, de aspecto audaz y con un rostro fuerte, era obvio que tena las cosas claras y que era un arrogante. Ese tendra que morir. Estaba muy claro que ese no iba a seguir a nadie. Solicitamos que nos dejen entrar

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dijo el predicador en el tono ms solemne que pudo. Solicitamos? pregunt Jim. Cuntos lo solicitan? Somos diez minti el predicador. Por favor, podemos entrar? Jim lo estudi. Por qu desconfiaba de un hombre al que no haba visto jams hasta ese momento? Haba un peligro real? O solo era que la noche le estaba jugando una mala pasada a su desazonada mente? En cualquier caso eran supervivientes que necesitaban ayuda. No poda negrsela. Dio unos pasos atrs hasta donde Mick estaba escuchando. Por alguna razn que desconoca, Jim segua sin estar convencido de las intenciones de aquel hombre. Necesitaba la ayuda de su compaero. Mick tena la misma expresin inquieta en la cara cuando Jim le pidi su opinin. l tambin estaba intranquilo. Jim examin al grupo que se apiaba alrededor de la puerta principal. Tenan fro, estaban mojados y nerviosos. Ninguno pareca muy cmodo con aquella situacin. Todos parecan preocupados por el inesperado giro de los acontecimientos, todo el mundo salvo el hombre de la valla. Aquel no mostraba ningn signo de intranquilidad ni desasosiego y sus palabras no parecan demasiado sinceras. Haba algo oscuro y perturbador en l. Dnde estaban los otros, los que se supona que tenan que estar con l? Jim esper todo el tiempo que pudo. Haba que tomar una decisin ya. Felicia apareci de repente en la puerta atestada de gente. No, Mick! No los dejes entrar! La chica corri a toda velocidad hacia Jim y Mick. Sostena un trozo de papel en alto y gritaba. Son ellos! Son ellos! Sin aliento, le meti el papel en la mano a Mick. No puedes permitirles entrar aqu! Es ese, el lobo con piel de cordero! Mick le ech un vistazo al papel. Era un retrato del desconocido. Lo haban dibujado a mano, perfecto en cada detalle. Nadie salvo Izzy posea el talento necesario para hacer semejante obra. Izzy lo hizo anoche, Mick, anoche, antes de que llegara ese hombre. Yo tuve un mal presentimiento pero ella lo saba! Mick record las advertencias de Felicia, los sueos que haba tenido. Aquel extrao sexto sentido ya no se limitaba a ella. Hasta Jim y l haban presentido algo. Algo peligroso estaba ocurriendo. Mick se volvi para mirar otra vez al hombre. No puedo dejarlo entrar, seor. Quiz maana pueda... Interrumpi sus palabras un repentino estallido de clera del predicador. Ahora has hecho caer sobre ti la ira de Dios! Sobre todos vosotros! Y t, bruja, sers la primera en ser juzgada por tus pecados! Varios disparos atravesaron la niebla y las balas pasaron silbando la valla metlica. Felicia sinti un dolor agudo e intenso cuando la alcanz uno de los disparos y la tir hacia atrs. Los pocos guardias a los que se les haba ocurrido llevar sus armas con ellos cuando son la alarma dispararon a ciegas hacia la oscuridad. Otros se escabulleron en busca de refugio o fueron a buscar sus armas. Mick le tendi los brazos a Felicia, que se haba cado a su lado. Para horror del hombre, vio que ella se sujetaba el pecho. Mick se ech de inmediato sobre ella para protegerla de las balas que volaban a su alrededor. Felicia! Dios mo! Ests herida! Estoy bien
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le dijo la joven a pesar del dolor . No me pasar nada. Mick levant a Felicia y sali corriendo hacia la puerta de la crcel. Sharon Darney cogi a la joven de entre sus brazos. Yo me encargo, Mick. Ve a ayudar a los otros. Me ocupar de ella. Mick era incapaz de decidirse. Debera dejar a Felicia o no? Vete! lo alent Felicia. Solo es un araazo. Estoy bien. Con todo, Mick dud. Cogi la mano de Felicia y pos los labios en aquellos dedos largos y delgados que haba llegado a conocer tan bien. De acuerdo, me voy. Se inclin sobre ella y le roz con suavidad los labios con los suyos . Me ha llevado treinta aos entregarle mi corazn a alguien. No se te ocurra dejarme ahora. Tienes que aguantar por m. No tardar en volver. Se dio la vuelta y se precipit hacia la puerta para meterse de nuevo en la refriega del patio antes de que sus emociones lo abrumaran por completo. Se ocupara de que aquel hombre, y todos y cada uno de los cabrones que lo acompaaban, pagaran por lo que haban hecho. Jim sali disparado entre la niebla como una aparicin y se detuvo delante de Mick. Esto es la guerra. Ests listo? A por esos hijos de puta, Jim! Mtalos a todos! Maldita sea! Mtalos a todos! Jim cogi la AK-47 que llevaba al hombro y desapareci entre la multitud aterrada. Los guardias disparaban a ciegas entre la niebla contra el permetro. Jim y Griz estaban detrs de un muro de cemento que les llegaba a la cintura. Cada pocos segundos, cuando se vea un destello de un arma enemiga, ellos apuntaban y disparaban. A veces oan gritos cuando las balas daban en el blanco, pero la mayor parte de las veces no acertaban. Jim sigui disparando contra cualquier cosa que se moviera al otro lado de la valla. Derrib a varios de los intrusos cuando se metieron sin querer en el crculo iluminado. El rumor bajo de un motor fue creciendo poco a poco. Jim ya poda orlo bien, incluso por encima de los estallidos secos del tiroteo. Se escabull por detrs del muro y se puso a cubierto detrs de un barril. Le prest atencin entonces al sonido creciente. Fue aumentando hasta que comenz a parecerse mucho al rugido de un tren de mercancas. La direccin no estaba clara, pero pareca rodearlos por completo. Y entonces un gran estallido parti la noche. Mezclado con el rugido, se oa algo retorciendo y arrancando la valla metlica. Algo estaba haciendo trizas la valla exterior. Los invasores podan forzar esa valla, pero les resultara mucho ms difcil atravesar la valla interior, la que estaba electrificada. Necesitaba ver lo que estaba pasando. Hubo entonces una explosin de chispas azules. Alguien que haba atravesado la valla exterior haba chocado sin querer con la interior y, por arrimarse donde no deba, la electricidad lo haba dejado frito. Jim lanz una sonrisita de satisfaccin momentnea cuando vio las chispas que bailaban en el aire. Uno menos del que preocuparse, pens. Y entonces la espantosa realidad le dio en la cara. Las chispas azules explotaron por todas partes. Eran lo bastante brillantes como para iluminar una zona entera. Jim hundi los hombros, desesperado. El tiroteo se detuvo cuando todo el mundo se qued
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inmvil al ver el espectculo que se expona ante ellos. Las caras de los muertos se apretaban contra la valla en todas direcciones. Cada centmetro de valla tena una cara pegada. El gemido montono que haban confundido con un motor lejano era en realidad el coro de los muertos vivientes. Haba, literalmente, un mar de miles de cadveres ambulantes cuyo final nadie alcanzaba a ver. La primera fila de criaturas se electrocut contra la valla. Cuando se quemaban y caan, otros ocupaban su lugar y terminaban achicharrados. Jim evalu la situacin, su mente trabajaba a una velocidad casi audible. La valla no tardara en sufrir un cortocircuito y averiarse por culpa de la sobrecarga. Se quedaran indefensos por completo. Entonces record los tres autobuses aparcados junto al edificio principal. An estaban a tiempo.

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El reverendo Peterson estaba rodeado. No era as como su Padre haba planeado que terminara. No a manos de esos demonios. Ellos eran jueces, los jueces de Dios, y a l no lo iban a juzgar. Haba hecho todo lo que se esperaba de l y sin embargo, all estaba, sin modo de escapar cuando las criaturas se acercaron. Caba la posibilidad de que se salvase en el ltimo momento, de que aquello fuera una prueba de fe? Lo elevaran a los cielos antes de que los monstruos lo agarraran? S, tena que ser eso. No maldigas a Dios ahora, pens. Te salvars. Pero sus pies no abandonaron el suelo y tampoco vio llegar el resplandor de Dios para salvarlo. En su lugar, sinti las manos fras y los dientes duros y desgarradores de los muertos que se acercaban para devorarlo. Los monstruos tiraron y le arrancaron la piel, pudo ver sus rostros putrefactos levantados para mirarlo mientras separaban grandes trozos con cada mordisco. El predicador chill de dolor y observ, horrorizado, que le masticaban el brazo izquierdo y se lo separaban del resto del cuerpo. Varias criaturas se pelearon con avidez por el botn de su extremidad. Una voz conocida reson con fuerza en su cabeza. Ven al infierno, mocoso. Recibirs todas las palizas que se te deben. Ven al infierno, dijo la voz de su padre terrenal. No estaba araando la tapa de su atad, no lo atormentaba la sed de carne humana. Estaba esperando pacientemente en el infierno por su hijo! Un recuerdo reprimido invadi la mente del predicador cuando cay bajo una horda de demonios frenticos. Record el da, mucho tiempo atrs, en el que su padre se agarr el pecho y cay vctima de su destino, en ese momento le tendi los brazos y le rog que le trajera la medicina del corazn que le salvara la vida. Podra habrsela llevado, pero no lo hizo, sino que vio morir a su padre. Oh! Las palizas sern muy duras exclam el predicador con tono lastimoso . No! No era as como tena que ser! Otra ptrida criatura se abalanz sobre los dems para ayudar a despedazarlo miembro a miembro. Despus se separaron para consumir su horrendo almuerzo. Jim encontr a Mick todava disparando en vano contra el abrumador nmero de muertos vivientes que se apretaban contra la valla. Tena la expresin de un animal salvaje, arrinconado y decidido a luchar a muerte si era necesario. No sirve de nada. Hay demasiados. Tenemos que irnos. Mick se lo qued mirando sin saber qu hacer. Le llev un momento regresar del lugar al que se haba escapado su mente. Solo entonces comprendi la futilidad de sus acciones. Adnde Jim? Adnde vamos a ir? pregunt, colrico. Adonde sea salvo

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aqu dijo Jim. La valla no los va a contener mucho ms tiempo. De dnde coo salieron tantos, Jim? Mralos. Debe de haber miles ah fuera. Cmo nos encontraron todos a la vez? Qu hicieron, celebrar una reunin? Que Dios nos ayude! En qu estn pensando ahora? Tenemos que subir a los autobuses. Debemos controlar a esta gente y meterla en los autobuses ya! El doctor Brine y Sharon Darney trabajaron rpido para dejar a Felicia lista para el viaje. La bala se haba alojado en el pulmn derecho y lo haba colapsado. El doctor Brine era anciano y no tena el pulso muy firme, pero se las haba arreglado para sacar la bala. Felicia permaneca inconsciente y estaban vendando la herida cuando Mick entr de golpe en la enfermera. Su primer impulso fue acudir a su lado y abrazarla con fuerza, pero no haba tiempo. No poda permitir que nada los frenara ni un solo segundo. Tenemos que moverla! La podemos mover? El doctor Brine mir por la ventana la confusin que haba fuera. Al parecer no tenemos alternativa, Mick. No, no la tenemos. Brine cogi su maletn. Qu hay de todos los dems? Jim se est ocupando de ellos. Vamos a evacuar. Sharon sac una camilla del armario y la llev hasta donde yaca Felicia. Colocaron el cuerpo inerte de la joven en ella y la sacaron de la habitacin. Fuera de la enfermera, en el pasillo, todos corran de un lado a otro, gritaban en busca de sus seres queridos en un frenes incontrolable, muertos de miedo y desesperados. Los tres maniobraron con la camilla para atravesar la alterada multitud lo mejor que pudieron sin que los derribaran. Despus de estar a punto de fracasar varias veces, llegaron a la puerta principal y se detuvieron. Dejaron a Felicia en el suelo, lejos del alboroto. El alcalde Woods sali como alma que lleva el diablo por la puerta, detrs de ellos, y se lanz a uno de los autobuses. Mick lo observ y vio que corra hasta situarse el primero de la fila y entraba. Al principio, pens que el alcalde estaba actuando del modo interesado que era habitual en l para asegurarse un asiento, pero cuando el motor del autobs cobr vida, se dio cuenta de que era mucho ms que eso. El autobs empez a moverse hacia la verja principal, con Woods en el asiento del conductor. Estaba solo en el autobs, ni siquiera haba pensado en su familia. Iba a huir de la prisin sin esperar a nadie. Mick se descolg el rifle, le grit algo a Jim, que segua reuniendo a los supervivientes, y seal el autobs en movimiento. Jim apunt cuando el alcalde se acercaba a la verja. Las chispas azules de electricidad que abrasaban a las criaturas contra la valla se detuvieron de repente justo antes de que el autobs chocara contra la cerca y la atravesara. Jim dispar y derrib al exalcalde. El impacto de la AK-47 arranc la mayor parte del hombro derecho de Woods. El autobs se estrell contra la verja principal y dej un agujero abierto por el que podran entrar los muertos, despus patin fuera de control y cay por un terrapln antes de volcar y quedar de lado. Las criaturas rodearon el autobs como hormigas en un pcnic. Otras entraron con torpeza por la abertura y se dirigieron a los
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aterrados grupos de supervivientes. Haba llegado la hora de la verdad. Tenan que llevar a tantos como pudieran a los dos autobuses que quedaban y salir pitando. Amanda busc a Izzy entre la multitud, pero la nia no apareca por ninguna parte y no pensaba irse sin ella. La haba visto justo antes de que empezara el tiroteo, pero la pequea deba de haberse asustado y haber entrado otra vez para esconderse. Se abri camino como pudo por los pasillos hasta los bloques de celdas. Buscara primero en la celda de Felicia. El pasillo y la celda estaban mal iluminados, pero, para su gran alivio, vio a Izzy acurrucada en una esquina, con las manos envolviendo las piernas y la cabeza posada en las rodillas temblorosas. Tir de la puerta de la celda, pero la nia se haba encerrado desde dentro. La mujer intent contener el pnico que pretenda robarle la cordura y recobr el dominio de s misma. Izzy deba tener la llave. Quiz pudiera convencerla para que saliese. Isabelle le dijo en voz baja, tenemos que irnos ya, cielo. Izzy no respondi. Continu en la misma postura, mecindose de un lado a otro. Izzy, por favor, abre la puerta. Djame ayudarte. Cuando sigui sin haber respuesta, el pnico empez a apoderarse de Amanda. Cmo poda hacerse entender por la asustada nia? Izzy, Felicia est herida. Te necesita. Tenemos que ir a su lado para poder ayudarla. No quieres ayudarla? Izzy levant la cabeza. Le corran las lgrimas por las mejillas. Vamos, Izzy. Treme la llave para que podamos ir con ella. La pequea se levant y se acerc a la puerta; le dio a Amanda la llave y despus volvi a la mesa que haba junto a la cama de Felicia y cogi su bloc de dibujo y el lpiz. Amanda manose con torpeza la llave hasta que se abri la puerta. Cogi a la nia en brazos y ech a correr.

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Fuera, la escena era espantosa. Hordas de cadveres medio podridos entraron en el complejo y se abalanzaron como buitres sobre los asustados supervivientes. Atacaban en grupos organizados cuando los vivos se metan en los autobuses. Jim los estaba dirigiendo hacia los vehculos cuando vio a Amanda salir corriendo del edificio con Izzy rebotando bajo su brazo como un saco de ropa sucia. Le encomend su trabajo a Griz y fue a ayudarla. Cogi a la muchachita para que Amanda pudiera correr ms deprisa. Ayud a la mujer a subir al autobs y despus le pas a Isabelle. Ech otro rpido vistazo a su alrededor y vio a Matt abrindose paso a empujones entre la turba de zombis. El hombre daba codazos y tirones y esquivaba los brazos que se tendan haca l mientras corra hacia el autobs. Jim dispar sobre unos cuantos zombis para despejar el camino de su amigo. Los ltimos quince metros hasta el autobs estaban limpios de polvo y paja y Matt entr de un salto por la puerta, sin aliento. Salvo por los desafortunados supervivientes a los que los zombis haban arrastrado al suelo, no quedaba nadie a quien poner a salvo. Los monstruos comenzaban a rodear los autobuses. Si quedaba alguien ms dentro del edificio, su destino estaba sellado. El patio de la prisin estaba plagado de muertos vivientes. Jim subi al autobs y se sent en el asiento del conductor. Arranc el motor y lo revolucion para alcanzar la mxima velocidad. Solt el embrague y se lanz hacia delante. Mick sigui su ejemplo en el otro autobs. Los dos vehculos atravesaron la verja disparados, pasaron junto al autobs volcado y se alejaron de la carnicera. El alcalde Woods se encontraba junto al autobs accidentado, medio devorado. Se haba convertido en uno de ellos.

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Cuarta parte

Un futuro incierto

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El sol de la maana comenz a asomar por encima de las montaas Blue Ridge, los autobuses continuaban avanzando y dejaban atrs lo que en otro tiempo haba sido un refugio seguro, invadido en ese momento por zombis intrusos. Jams haban pensado que las criaturas pudieran llegar a atravesar las dos vallas, una de ellas electrificada; nadie lo haba credo salvo Jim, que se haba dado cuenta de ello demasiado tarde. No tenan ningn sitio al que ir, no haba un nuevo refugio que pudiera ocultarlos. Si llegaban a encontrar algo, la seguridad era un lujo que jams volveran a dar por sentado. Jim iba en cabeza y Mick lo segua de cerca. Tras un primer recuento, que hubo que hacer de camino y a todo correr, vieron que haban salvado a unas sesenta y cinco personas de las ms de cien que haban residido en la crcel. Haba pasado media hora desde la partida y no haban visto ni una sola criatura desde que dejaran la prisin. Supusieron que todos los zombis en un radio de treinta kilmetros estaran en la crcel. De momento estaban a salvo, pero el peligro nunca estaba muy lejos. No tenan comida y solo unos cuantos estaban armados. La municin tampoco abundaba. Jim se haba quedado sin ideas. Su situacin se haba deteriorado tan rpido que no haba habido tiempo para pensar las cosas y mucho menos para formular un plan. Tena la mente enturbiada por la falta de sueo y no tena ni idea de qu podan hacer a continuacin. Encontr un sitio seguro para detenerse. Sali de la autopista desierta y se meti en una zona que en otro tiempo haba sido un aparcamiento para dejar el coche y coger el transporte pblico, ms prctico a la hora de ir a la ciudad. Todava quedaban unos cuantos coches all, abandonados meses atrs. Los rodeaban grandes campos que les permitiran ver cualquier posible peligro y tener tiempo de sobra para reaccionar. Jim se ape del autobs. Senta las piernas como de goma y le temblaban tanto que tuvo que agarrarse al marco de la puerta para conservar el equilibrio. Tena los nervios de punta. Una vez pasada la crisis inmediata, sus efectos comenzaban a dejarse sentir. Mick ya haba salido de su autocar y examinaba los campos circundantes en busca de algn peligro. Jim sinti que recuperaba las fuerzas al reunirse con Mick. Cmo est Felicia, Mick? Mick apart los ojos de la lejana montaa que haba estado estudiando y examin la tierra y la grava que estaba pisando. Despus frunci el ceo. No lo s. Sharon dice que ahora mismo puede pasar cualquier cosa. Tenemos que llevarla a algn sitio que est en mejores condiciones. Necesita antibiticos y calmantes. Volvi a

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mirar otra vez la lejana montaa. Qu pasa, Mick? Qu es lo que ves ah afuera? El joven sac un pedazo doblado de papel del bolsillo de la camisa y le dio a Jim un dibujo de lo que parecan varios edificios de oficinas y otras estructuras rodeadas por una valla similar a la que haba cercado la prisin. Repartidas por el recinto haba grandes antenas de radar y torres de antenas de radio. No lo entiendo. Qu es esto? Mount Weather. Sharon lo reconoci. Jim mir otra vez el dibujo que tena en la mano. Pero la mdica dijo que ese sitio estaba infestado de esos malditos monstruos, no? S, as es. Isabelle hizo el dibujo y me lo dio a m. Creo que quiere que vayamos all. Vas a arriesgar la vida de todos por lo que una nia de ocho aos cree que deberamos hacer? Tienes una idea mejor? le solt Mick de repente. Porque en ese caso, me encantara orla. Mick lament su estallido en cuanto termin de hablar, pero no poda evitar pensar que una fuerza invisible estaba usando a la nia para guiar sus pasos . Lo siento. No era mi intencin desquitarme contigo. No pasa nada. No eres t solo, estamos todos igual. Nos estamos desmoronando. Pero tienes que entender que Sharon dijo que all todo el mundo se haba convertido en zombis. Debe de haber ms de cien criaturas. Y no se puede decir que tengamos mucha municin. Hizo una pausa y lo pens un momento. Ya s que haba personal militar, pero no s si podremos hacernos con algn arma ms antes de que nos atrapen. En ese caso usaremos rocas y palos si hace falta, pero yo pienso recuperar ese sitio. Jim pos la mano en el hombro de Mick a modo de consuelo. Entonces eso es lo que haremos.

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A lo largo de los ltimos quince kilmetros los autobuses haban trepado, sin detenerse, por la serpenteante carretera, acercndose cada vez ms a la entrada de las instalaciones casi secretas, ocultas en las profundidades de las montaas. No haban visto ninguna seal de civilizacin ni de cadveres devoradores de carne humana. Mick iba en cabeza, pero estaba empezando a pensar que se haba equivocado al girar en alguna parte, a pesar de que Sharon le aseguraba que no era as. Cuando aparecieron ante l los inmensos terrenos, tenan exactamente el mismo aspecto que el dibujo que haba hecho Izzy con tanto detalle. Para sorpresa de todos, no haba criaturas arremolinadas por all. Mick detuvo el autobs cerca de la verja de la entrada principal y Jim aparc a su lado. Se quedaron sentados, inmviles, durante varios minutos. Nadie intent dejar los autobuses. Desconfiaban de lo que pudieran encontrar y no tenan demasiadas ganas de meterse en otra pelea. Hasta el otoo anterior haban sido personas normales que vivan una vida normal. Que ellos supieran, quiz fueran los ltimos supervivientes de una especie en extincin. Estaban asustados, cansados y se les estaban acabando las esperanzas. Sharon se qued mirando por la ventanilla sin poder crerselo. De todos los lugares que haba en el mundo, haban tenido que ir all, el ltimo sitio donde habra querido estar. Se estremeci al pensar en lo que se ocultaba bajo la montaa. Jim fue el primero en salir y echar un vistazo a los terrenos. No vio ninguna criatura. Era evidente que se conformaban con quedarse bajo tierra, en su estado no demasiado perfecto, encantados de vagar de un sitio a otro. Jim sujetaba la AK-47 con la culata apoyada en la cadera, el plan no le haca mucha gracia. Mick se acerc a su lado. Hasta el momento, viento en popa. Hasta el momento. Y ahora qu? Jim se qued mirando los edificios que tenan delante. Haba tantos sitios en los que podan ocultarse los muertos. Haba que registrarlo todo y tenan que hacerlo rpido, antes de que oscureciera. Empezaremos por arriba. Mierda, ni siquiera s cmo ir a la parte de abajo. Para eso vamos a necesitar a Sharon. Se volvi para mirar a Mick. Necesito dos personas ms. Mick le quit el seguro a su rifle con gesto agresivo para demostrarle a su amigo que estaba listo. Le diremos a Matt que venga con nosotros. T no, Mick. Si ocurre algo... Eso son chorradas, Jim. Sabes tan bien como yo que si no podemos quedarnos aqu, estamos todos acabados. Voy contigo. Mick tena razn. No haba ningn otro sitio, as de simple. Si no conseguan limpiar este, se quedaran sin alternativas. De acuerdo. Nos

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llevaremos a Matt con nosotros dijo Jim. Todos los dems se quedan en los autobuses hasta que hayamos terminado. Vamos paso a paso. Lo despejamos todo, habitacin por habitacin. Si morimos, tres ms tendrn que ocupar nuestro lugar y terminar el trabajo. Si nos quedamos sin municin, supongo que ser mejor que empecemos a buscar esas rocas de las que hablabas. Pasaron casi dos horas antes de que los tres hombres regresaran a los autobuses despus de comprobar todos los edificios de la superficie. Estaban ms animados, no haban tenido que disparar ni una sola vez. En cuanto lleg al autobs, Mick se precipit pasillo abajo entre la multitud para ver a Felicia, echada en la parte de atrs. El doctor Brine todava la vigilaba. El profundo ceo en el rostro del mdico desanim al momento a Mick. Felicia estaba echada en el suelo, ante la salida de emergencia, cubierta por una manta gris de la prisin, que era lo nico que la protega del fro a pesar de que apenas superaban los cero grados de temperatura. Izzy dorma en el asiento que haba delante de Felicia. Cmo est, doctor? He hecho todo lo que he podido, Mick. Ahora todo est en manos de Dios. Mick mir a Felicia. El efecto de la medicacin todava no haba pasado, pero no tardara en hacerlo. Con un poco de suerte, las manos en las que confiaba el buen doctor no eran las de aquel Dios vengativo que haba desencadenado ese infierno en la Tierra.

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Despus de muchos ruegos, Sharon pudo salir del autobs, y contempl aquel complejo que le resultaba tan familiar. En su opinin, estaban yendo de mal en peor. Es que no haba algn sitio mejor al que ir? Una ligera sonrisa adorn de repente su atractivo rostro cuando cay en la cuenta que todo su equipo estaba all. Todo lo que necesitaba para continuar su trabajo estaba en aquel agujero en el suelo olvidado de la mano de Dios. Quiz no fuera tan mala idea, despus de todo. Yo me arrastr por los conductos de ventilacin le dijo a Mick al tiempo que sealaba el otro extremo del complejo. Te lo ensear, si ests listo. Mick se meti la municin en el bolsillo. No era mucho, pero era lo nico que poda llevarse, tena que dejar algo a Jim y Matt para proteger a los otros. Haca casi veinticuatro horas que Jim no dorma, as que era demasiado peligroso que se aventurara con ella tan necesitado de descanso. Mick comprobara la situacin de las instalaciones con Sharon y despus regresara para organizar las cosas. La doctora encabez la marcha y Mick se mantuvo alerta por si quedaba algn monstruo rezagado que pudiera haber subido a la superficie desde el registro que haban hecho los tres hombres. Se haba tranquilizado un poco, pero tambin estaba algo mareado. Estaba cansado de luchar, cansado de ser el responsable del bienestar de todos. Si quera conservar la cordura, algo tena que cambiar, y necesariamente sera a mejor. Sharon lo llev por un terrapln hasta la parte trasera de uno de los edificios de oficinas. El oscuro conducto de ventilacin se encontraba en un lado del montculo, junto a unos arbustos de hojas perennes. Mick sac una linterna que haba cogido del autobs. Si hubieran estado mejor preparados para la huida, habran podido llevarse ms suministros y provisiones, pero tena que dar las gracias por lo poco que tenan. Ilumin el conducto y vio que bajaba mucho antes de nivelarse. Una escalera de metal colgaba de un lado. De acuerdo, Sharon, ya sigo yo desde aqu. Solo tenemos una linterna. No tiene sentido que t tambin te metas en un apuro. Todo ir bien, tranquilo. Mira. La mujer seal varias torres altas con paneles cubiertos de cristal en la cima. Energa solar. Las luces de emergencia estn encendidas. Adems, jams encontraras el camino sin m. Sharon vio una mirada de desaprobacin que cruzaba la cara de Mick. Antes de que pudiera discutir, la doctora continu: No te preocupes, no pienso salir del conducto de ventilacin y t tampoco. Esta es una misin de exploracin, recuerdas? Mick asinti y ambos se internaron. No haba luces de emergencia en el pasadizo, solo un leve resplandor

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que se filtraba por las rejillas de ventilacin. Con las pilas ya casi gastadas, la linterna apenas iluminaba el conducto lo suficiente como para ver. La primera rejilla de ventilacin estaba a unos quince metros. El peso combinado de los dos sobre el suelo de metal del conducto provocaba pequeos estallidos que resonaban por todo la pasarela a medida que avanzaban por ella agachados. Cada vez que se oa el ruido, los dos paraban y escuchaban sin saber muy bien si lo haban hecho ellos o haba algo ms adelante. Un giro en el conducto, cerca de la primera rejilla, evitaba que vieran todo lo que hubieran querido. La luz de la linterna se atenu un poco ms, lo que converta su empresa en ms aterradora a cada segundo que pasaba. Cada paso provocaba otro estallido bajo sus pies. Sharon se gir para mirar en la direccin de la que venan. Crea haber odo un gemido, pero estaba demasiado oscuro para ver nada. Se le agarrot el cuerpo de puro miedo y clav las uas en el costado de Mick, lo que provoc que su compaero se estremeciera y se diera la vuelta de repente. Mick, en un acto reflejo, ilumin el espacio en esa direccin. El pasillo estaba vaco y la luz de la linterna se mitig otra vez. Mick dio varios golpes con la linterna contra la palma de la mano hasta que la luz se aviv un poco. Qu pasa? pregunt Mick. Sharon se qued mirando por el conducto. Nada minti. Es que tropec. Bueno, ten cuidado. Me ests poniendo nervioso. Cuando llegaron a la primera rejilla, el hedor inconfundible de la podredumbre ofendi sus sentidos. Sharon se llev la mano a la nariz y la boca mientras Mick miraba por la rejilla y vea un gran pasillo. Puedes decirme dnde estamos con solo mirar ese pasillo? S. Es el pasillo que lleva desde la sala de guerra a la calle principal. Calle? Todava no has visto nada, Mick. Este sitio es enorme. Si seguimos este conducto otros treinta metros o as, lleva a una rejilla que da a mi laboratorio. No quiero salir en el laboratorio. Quiero ver qu est pasando ah abajo. Hay algn otro conducto de ventilacin que me permita ver esa calle de la que hablas? S. Doblando la esquina, a unos quince metros. La linterna se fundi y quedaron sumidos en una oscuridad casi absoluta. Mick la se la meti en el bolsillo. Doblaron la esquina y vieron la luz de la siguiente rejilla. Apenas un par de metros ms y Mick podra echarle un buen vistazo a lo que se interpona en su camino. Era como un tnel del tiempo. Los minutos se alargaban como horas. Al fin llegaron al pasillo que haba encima de la calle principal de la ciudad subterrnea. Mick apret la cara contra la rejilla. Movi los labios, pero no se oy nada. Sharon se acerc ms. Por encima del hombro de su compaero vio la calle que tenan debajo. Estn muertos! susurr. Estn todos muertos!

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Debajo de ellos el suelo estaba cubierto de cuerpos inmviles. Y lo que resultaba incluso ms confuso era que pareca que los cuerpos ya casi descompuestos llevaban cierto tiempo en ese estado. Mick volvi la cara para evitar la rejilla y aquel olor rancio. Ests segura de que eran todos zombis? Del todo, Mick. Los vi con mis propios ojos, de la forma ms ntima y personal. No lo entiendo. Si estn todos muertos sonri Mick, quiz podramos bajar ah. Un rayo de esperanza brill en sus ojos. Quiz no tengamos que volver a luchar contra ellos. Mick tena la sensacin de que le haban quitado un gran peso de encima. No saba si podra seguir soportndolo mucho ms, ni cunto tiempo ms podra seguir enfrentndose a la situacin. Le daba igual cmo haban muerto o por qu. Estaban muertos y a l con eso le bastaba. En solo unos minutos llegaron a la rejilla que llevaba al laboratorio. Al llegar a la abertura, se enfrentaron a un nuevo enigma: la criatura que Sharon haba estudiado meses antes segua atada a la mesa. Y todava estaba viva. Se metieron por el agujero y bajaron al suelo. Sharon mir a la criatura que se retorca en la mesa. No lo entiendo. Por qu han muerto todos los dems y esto contina vivo? El zombi segua luchando contra las correas, gruendo como un perro. Chasqueaba los dientes podridos y pretenda morderlos; Sharon dio un paso atrs. Desde luego, estaba de mucho mejor humor cuando me fui. Mick mir al zombi. Supongo que debe de tener bastante hambre. El hambre no tiene nada que ver. Ya no me conoce. Solo est haciendo lo que tiene que hacer, por instinto. Mick se cubri la nariz con un lado de la cazadora abierta. Aqu dentro apesta a mierda pura. Sharon cogi dos mascarillas de una caja que haba en la mesa y le dio una a Mick. Pntela. Ayudar a filtrar parte del hedor. Si vamos a salir ah, ser mejor llevarlas puestas. Mick escuch un momento por si se oa algn movimiento al otro lado de la pared. Cuando se convenci de que no haba odo nada, descorri el ltimo cerrojo que bloqueaba la puerta y la abri un poco. Para alivio suyo, las criaturas que haba afuera estaban muertas. Tenan un aspecto incluso normal, all tiradas en el suelo, tan natural como el de cualquier persona muerta despus de cinco meses en una tumba. Mick cont once en el pasillo que llevaba a la calle. Arrug la nariz cuando el olor ptrido le traspas la mascarilla. Se gir de nuevo hacia la criatura de la mesa, sac el arma y le apunt a la cabeza. Sharon lo cogi por el brazo. No. Lo necesito para investigar. Mick dej de apuntar y mir a la criatura. Todava haba que responder a la gran pregunta: por qu segua vivo?

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Registraron todo el complejo. Todos los zombis salvo el del laboratorio haban dejado de estar activos. En total, contaron ciento veintisis cuerpos putrefactos, incluyendo los tres con los que Mick haba estado a punto de tropezar al entrar en la central elctrica. Mick examin el panel de control. Se poda recuperar la electricidad desde all mismo, pens. Aquel sitio era impresionante. La presa que haba en un extremo del lago suministraba la energa. Cuando el agua caa por un acantilado de veinte metros, haca girar las turbinas que impulsaban los generadores. Haba saltado el disyuntor haciendo que se apagara todo. Mick levant la palanca y los motores cobraron vida con un rugido. Segundos ms tarde se encendieron las luces y se not una ligera brisa cuando el aire empez a circular. Mick esboz una pequea sonrisa y ech la cabeza hacia atrs, aliviado. Un rpido vistazo por ah y habra llegado el momento de meter a todo el mundo en las instalaciones, sobre todo a Felicia.

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Mick apoy la cabeza en la cama, junto a Felicia. La joven ya respiraba mejor, pero no haba despertado desde que haban salido de la prisin. Jim reuni a un pequeo grupo de hombres sanos para que lo ayudaran con la tarea de deshacerse de los cadveres que haba sembrados por todo el complejo antes de que los supervivientes se instalaran en l. El corte de electricidad haba hecho que se estropeara la comida que quedaba en los congeladores, pero haba productos secos y enlatados de sobra, todos ellos aptos para el consumo. Tambin disponan de agua potable y alojamientos independientes, salas de juegos y un hospital pequeo pero totalmente equipado. En comparacin con la crcel, aquello era el Hilton. Una vez ms, su destino haba quedado en sus propias manos. Mick se adormil un momento y no vio la mano de Felicia, que se movi bajo las mantas. Despus se despert con una sacudida. Cunto tiempo haba pasado dormido? Mir a Felicia, cuya cara segua careciendo de expresin y que an tena los ojos cerrados. Respiraba? Se le hizo un nudo en la garganta. Por favor, Dios, ella no. La joven se movi otra vez. Mick observ la manta. No se elevaba y caa como lo hara en el caso de una persona que respiraba. Mick se levant. El corazn se le haba disparado en el pecho y se le haba nublado la mente. Entonces Felicia abri los ojos con un parpadeo. Mick exhal el aire que haba estado conteniendo con una descarga de alivio y alegra. Los ojos de Felicia no se haban abierto con la mirada vaca de los muertos vivientes. Los suyos eran unos ojos llenos de alma y vida. Ella esboz una sonrisa dbil y estir una mano delgada. Mick la cogi con ternura entre las suyas y la bes. Gracias, Dios mo! La voz de Mick se quebr de la emocin. He rezado tanto para que te pusieras bien, Felicia, para que volvieras a m. El hombre se sec una lgrima. No podra haber seguido sin ti. Felicia se movi y se estremeci al sentir el dolor del pecho. Dnde estamos? Estamos a salvo. Dnde est Izzy? Felicia intent incorporarse. Tambin est a salvo. Est ah, en la habitacin de al lado. Todo va a ir bien. Necesitas descansar. Felicia apoy otra vez la cabeza en la almohada. Tengo hambre.

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En el bnker subterrneo no haba ms cadveres y el aire empezaba a oler mejor. Jim estaba junto a Amanda, observando el volquete que doblaba la esquina y desapareca, repleto de muertos. Amanda apoy la cabeza en el hombro de Jim. Era la primera vez que recordaba or cantar a los pjaros desde que haba salido de su casa aquel aciago da de tantos meses atrs. Tena la sensacin de que haba sido en otra vida, una que haba vivido otra persona, no ella. Se senta como si estuviera observando su existencia desde fuera, como si no tuviera ninguna conexin con ella. Jim desliz un brazo por la cintura de Amanda e inhal una temprana y dulce bocanada de aire primaveral; menos mal que haban dirigido sus pasos a ese lugar, a ese refugio, ese puerto seguro. Se pregunt si haba sido la mano de Dios la que haba orquestado su salvacin. Era posible, pero si ese era el caso, entonces la calamidad que haba sufrido la humanidad bien podra haber sido el Armagedn. Jim no era un hombre demasiado religioso, prefera pensar que los propios defectos y carencias del hombre haban provocado su aniquilacin. Sharon atraves las pesadas puertas de acero que llevaban al csped del exterior. Esa vez no haba ningn Gilbert Brownlow con el que tratar. Haban cargado su cadver en el volquete con todos los dems, perdido y olvidado para siempre. Ninguna lpida dignificara su vida con unas palabras amables. No llorara por l ningn crculo de amigos. Tena el destino que le corresponda, se haba convertido en fertilizante para el suelo y alimento para los carroeros. Y ella ya poda continuar con sus investigaciones. Todava caba la posibilidad de que jams consiguiera averiguar lo que haba ocurrido, pero era lo nico que le quedaba por hacer. Al menos tena un nuevo punto de partida. Al contrario que la criatura atada a su mesa de reconocimiento, los cuerpos que haban revivido dentro del complejo nunca haban llegado a ver la luz del da tras su resurreccin. Su actividad haba cesado por completo poco despus y la descomposicin natural del organismo haba comenzado a cobrarse su precio. Si haba alguna relacin con todo aquello, la encontrara. En cualquier caso, al fin estaban a salvo de la horrenda experiencia que se haba apoderado del mundo. Era algo por lo que alegrarse. Al menos, de momento, estaban a salvo. Matt detuvo el volquete naranja, con una pegatina del gobierno, en la puerta situada junto al mirador. Se acerc a pie al borde del acantilado para ver el paisaje del valle que se ofreca a sus pies. Griz sali tambin y vaci la vejiga cerca de un poste de telfonos. Haba varios pueblos pequeos

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esparcidos por todo el valle. Desde aquella atalaya esas pequeas poblaciones eran como Liliput, y Matt se sinti como un gigante que podra aplastarlos a todos sin apenas esfuerzo. Estir la mano y la coloc de tal modo que un pueblo entero le cupo entre el pulgar y el ndice, y despus los junt. Cuando se miraban las cosas desde tan arriba, todo pareca insignificante, trivial. Supuso que si uno se alejaba lo suficiente del mundo, la raza humana entera dara la misma sensacin. En realidad no era para tanto, tampoco se perda nada si desapareca. Cerca del borde haban colocado una placa que identificaba el paisaje. Chesters Point Vista del paisaje del valle Shenandoah El condado de Dios Matt les dio la espalda a aquellas magnficas vistas y fue a la parte de atrs del volquete. Quit los pernos que sujetaban los tablones. Le pareci que era una lstima ultrajar la belleza de ese lugar con aquella detestable carga, pero, a quin le iba a importar ya? Una vez hecho, no pensaba volver all. Venga, Griz. Vamos a sacar la basura y nos vamos a casa.

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Haban pasado ms de dos meses desde que el desestructurado grupo reclamara las instalaciones de las montaas y las convirtiera en su nuevo cobijo. La mayor parte se haba instalado sin demasiado problemas en alojamientos de mayor calidad que los de la crcel. A otros, la transicin les cost un poco ms. Algunos se desesperaban tras la prdida de sus seres queridos durante la huida de la prisin. La lluvia de abril convirti el plido paisaje en una visin de un color verde brillante y contribuy a animar a todo el mundo un poco ms. Quedaba patente la ausencia del horror que los haba obligado a huir a su nuevo escondite. No haban visto ni uno solo de aquellos espeluznantes monstruos. Nadie crea que el fenmeno hubiera llegado a su fin o que fuera seguro aventurarse fuera de su entorno. Les pareca, sencillamente, que las criaturas todava no haban encontrado el camino para llegar a ellos. Nadie estaba por la labor de investigar, temiendo atraerlos a su refugio. Felicia comenz a levantarse tras dos semanas de reposo en la cama. Mick y ella empezaron a compartir aposentos y adoptaron de modo informal a Izzy, que segua siendo incapaz de pronunciar una sola palabra. Aunque eso no le impeda expresarse con preciosos dibujos que cubran las paredes de su apartamento subterrneo de tres habitaciones. Jim encontr en la sala de guerra un lugar de lo ms interesante gracias a su equipo de comunicacin de alta tecnologa y los sistemas de monitores de televisin. Le cost un poco, pero consigui hacer funcionar unos cuantos de los sistemas va satlite. Un panel de comunicaciones en concreto era capaz de examinar miles de bandas de radio a la vez. Cada da, l y unos cuantos ms escuchaban el ruido que zumbaba de forma continua por los altavoces con la esperanza de recibir una seal de otros supervivientes, anhelando comprobar que no estaban solos en el mundo. Hacan turnos para escuchar y esperaban. No haba preocupacin por la seguridad en aquella fortaleza subterrnea. Unas pesadas puertas de acero protegan cada acceso a los pasajes subterrneos que llevaban a los siete niveles diferentes del complejo. Poco despus de su llegada, Jim se haba ocupado de que se reforzaran todos los conductos del aire y que los equiparan con cmaras de vdeo. No haba ni un solo centmetro de terreno que no pudiera vigilarse en todo momento. Adems, tenan provisiones suficientes para vivir aos enteros. Las luces de los paneles parpadeaban a medida que las retransmisiones de vdeo rebotaban de un satlite a otro. Jim hizo crujir los nudillos, se frot los ojos cansados y mir el reloj de la pared por quinta vez en

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cinco minutos. Haba pasado otro turno sin que nadie diera seales de vida por ninguna parte. Estaba agotado, demasiado como para que el silencio le importara mucho. Maana ser otro da, pens. Quiz entonces recibieran algn mensaje. Una mirada ms al reloj. Era la una y media de la madrugada. Reuni sus notas y esquemas y los meti en un gastado sobre color manila. Sali de la sala de guerra y cerr la puerta tras l. Los nmeros del reloj de la sala de guerra cambiaron de 1.39 a 1.40. Los receptores de radio seguan encendidos y la electricidad esttica reson en la habitacin vaca. Aqu la isla Tangier, en la costa de Virginia. Me recibe alguien? Al habla la isla Tangier, en la costa de Virginia. Me recibe alguien? Si me puede or alguien, por favor, conteste.

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Eplogo

El mal termin y la humanidad pudo por fin salir de su escondite para ocupar su lugar en el mundo de los vivos. A veces me sorprendo pensando en ello y me pregunto por qu. Por qu, en toda su sabidura, Dios no encontr otro modo de librar al mundo de su carga ms pestilente, de la infeccin de la corrupcin y el desgobierno. Le pareci que era lo ms apropiado y santo? Somos tan diferentes en mente y espritu que no podemos ver lo rectas y justificadas que fueron sus acciones? Quin puede decir que el mundo no va a caer en ese mismo estado y, si lo hace, que no recaer sobre l una calamidad parecida? Segn la Biblia, hace tres mil quinientos aos un gran diluvio universal asol a los pueblos que haban pecado y los arrastr a sus tumbas de agua. De todo ese mundo poblado, solo sobrevivieron siete personas. Piensen en ello: Siete! Dejando a un lado a esos siete, todos los dems eran corruptos? Al menos esta vez nos fue bastante mejor. En todos los rincones de la tierra se hallaron pequeos grupos de supervivientes. Muchos ms de los que habamos esperado encontrar. Todos habitan las mismas regiones donde vivan antes de la plaga, pero siguen surgiendo nuevas naciones. Cmo ser este Nuevo Mundo? Aprenderemos al fin a vivir juntos y en paz? O caeremos presa de los mismos deseos que causaron nuestra perdicin en el pasado? Algunos prefieren creer que Dios no tuvo nada que ver con todo esto. Algunos prefieren creer que fueron nuestros propios y egostas actos los que nos destruyeron. Yo, personalmente, no s muy bien qu creer, pero estoy impaciente por ver si se revela alguna respuesta. Termin como empez, brusca y misteriosamente, sin advertencia previa ni razn. Algunos todava intentan encontrar una respuesta. Yo me conformo con olvidar y vivir mi vida con amor y respeto, con compasin y cario, como me ensearon las personas que me criaron. No eran mis verdaderos padres, pero me acogieron, me convirtieron en su hija, y me quisieron como si lo fuera. Mi nueva madre no saba cmo me llamaba y yo no estaba en condiciones de decrselo. Me llam Isabelle, como su abuela. Despus de mucho pensarlo, sigo sin recordar el nombre que me pusieron al nacer. Pero tampoco importa. En la prctica soy Isabelle y siempre lo ser. Quiz haya esperanza, despus de todo. Ahora hay algo diferente que soy incapaz de concretar. Las personas han cambiado, lo veo en sus ojos. No es algo que sea evidente a primera vista. La mayor parte seguramente ni se habr dado cuenta, pero yo s lo he visto. Est ah. Espero que todo lo que sufrimos no vuelva a ocurrir jams. Hasta
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entonces, voy a vivir. Mi jardn necesita cuidados y hace un da precioso. Dios, es maravilloso estar viva!

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FIN

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