1

Licia Troisi

CRONICILE LUMII PMNTENE

VOL. 3

TALISMANUL PUTERII
Traducere din limba italian MARINA LOGHIN

rao international publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

TROISI, LICIA
Cronicile Lumii Pmntene / Licia Troisi; trad.: Marina Loghin.Bucureti: RAO International Publishing Company, 2009 3 vol. ISBN 978-973-103-921-3 Vol 3.: Talismanul puterii ISBN 978-973-103-920-6 I. Loghin, Marina (trad.) 821.131.1-32=135.1

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.raobooks.com www.rao.ro LICIA TROISI Il Talismano del potere Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano, 2005 Ilustraia copertei Paolo Barbieri RAO International Publishing Company, 2008 pentru versiunea n limba romn 2009 ISBN 978-973-103-920-6

CUPRINS

Pmnturi libere
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 nceputul unei lungi cltorii Aelon sau despre nedesvrire Hotrrea lui Sennar Sennar pe Pmntul Mrii Sarephen sau despre ura oamenilor nghe Glael sau despre singurtate Obsesia lui Ido Un rmas-bun

13
17 22 30 39 54 68 76 87 96

Printre dumani
Presimiri rele Cltoria lui Laius n deert Thoolan sau despre uitare Toastul trdtorului Laius i Vrata Grozvie de nedescris Ido la Academie Greitul Goriar sau despre vin Un motiv s continui

101
103 108 115 119 133 147 158 164 182 195 211

Ctre adncuri
Rzboinicii lui Ido Dueluri n ap i la ntuneric Ochiul Nencetata lupt Un sfat preios i neateptat

223
225 231 240 251 259 272

27 28 29 30 31 32 32 34 35 36 37 38 39 40

Flaren sau despre destin Pmnturi pustii Un urlet turbat ntoarcerea Cntecul oraului mort Tarephen sau despre lupt Adevrul

282 290 300 310 321 327 338

Ultima btlie
Mawas sau despre sacrificiu Tiranul nainte de btlie Urletul ultimei btlii Zorii eliberrii Rzboiul dintre Ido i Deinofor Rzboiul dintre Nihal i Aster

349
351 362 367 377 388 396 405

Epilog

429

Lui Giuliano, pentru tot

M numesc Sennar i sunt un vrjitor. Eu i Nihal ne-am cunoscut acum cinci ani, pe terasa din Salazar, ora-turn de pe Pmntul Vntului, n ziua n care am ctigat de la ea un pumnal, n duel. Ea avea treisprezece ani, eu cincisprezece. Multe lucruri s-au ntmplat de atunci. Tiranul, care stpnea deja patru dintre cele opt Pmnturi ale Lumii Pmntene, a atacat i a cucerit Salaza-rul, i tatl lui Nihal, Livon, a fost ucis. Imediat dup aceea, Nihal a descoperit c era ultima dintre jumtate-elfi, poporul exterminat cu ani n urm de Tiran. Hotrt s devin rzboinic pentru a rz- buna moartea tatlui ei i mcelul care-i nimicise pe jumtate-elfi, a reuit s treac cu bine toate probele impuse de Generalul Suprem Raven i s fie admis la Academie, unde l-a cunoscut pe Laius, singurul ei prieten n lunile acelea de singurtate. ns, n perioada probei primei btlii, a murit Fen, Cavalerul Dragonului de care era ndrgostit, iubitul Soanei, vrjitoarea care o iniiase n ocultism. Pentru faza de instruire, Nihal a fost ncredinat gnomului Ido i, n cele din urm, l-a cunoscut pe dragonul ei, Oarf. n vremea aceea, Consiliul Magilor, cruia i aparin, mi-a ncredinat o misiune important. Astfel, cam cu un an n urm, am plecat spre Lumea Scufundat, un continent despre existena cruia se povestea, dar cruia nimeni nu-i cunotea poziia exact. Scopul cltoriei mele era s cer ajutoare militare locuitorilor acelei lumi, pentru ca acetia s fie alturi de noi n rzboiul mpotriva Tiranului.

Nu a fost o cltorie uoar. Am plecat cu nava piratului Rool i a fiicei sale Aires i a trebuit s nfruntm o furtun fr sfrit, apoi flcile unui monstru pus s pzeasc regatul abisurilor. Ultima ncercare am nfruntat-o singur. Am luat o barc i am ajuns la singura intrare cunoscut a Lumii Scufundate, un vrtej uria care nghiea orice. Am crezut c voi muri. Puterea vrtejului, barca aceea care se cutremura i se sfrma n mii de buci, apa care-mi umplea plmnii i m sufoca... M-am salvat i am ajuns n Lumea Scufundat. Dup ce am fost ngrijit de o familie a locului, am luat-o pe urmele contelui, singurul care ar fi putut s-mi asculte cererile. Zalenia, aa cum o numesc locuitorii ei, este un loc periculos pentru cei care, asemenea mie, vin din Lumea Pmntean. Oricine de la suprafa se hazardeaz s coboare n abisuri risc pedeapsa cu moartea. Am fost prins i aruncat n temni i tocmai acolo am gsit un ajutor neateptat. Am cunoscut o fat foarte frumoas, Ondine, amintirea cea mai duioas i cea mai trist a celor trei luni pe care le-am petrecut n pntecele mrii. Ondine s-a ngrijit de mine n timp ce eram prizonier i m-a ajutat atunci cnd orice speran prea pierdut, punnd o vorb bun pentru mine pe lng contele Varen. Dup ce am vorbit cu Varen, i dup ce l-am convins, am fost primit n audien la regele Nereu. Am luat-o cu mine pe Ondine, pentru c aveam nevoie de ea i pentru c aveam senzaia c o iubesc. n Zalenia am obinut ceea ce voiam, dar cu un pre foarte mare. n timp ce n faa ntregului popor l imploram pe Nereu s ne dea ajutor, un sol al Tiranului a ncercat s-l ucid pe rege i rzboiul i-a fcut intrarea ntr-o lume n care fusese pn atunci doar pace. Odat ce mi-am ncheiat misiunea, mi s-a prut c revin la realitate i am neles c sentimentele mele pentru Ondine erau o neltorie. A trebuit s o prsesc, fcndu-i o promisiune pe care sper ca ntr-o zi s o pot onora. n timp ce eram ocupat cu misiunea mea, s-au ntmplat multe lucruri i la suprafa. Nihal a devenit Cavaler al Dragonului i s-a nfruntat cu cel mai puternic dintre Cavalerii dumani, omul care a distrus Salazarul: gnomul Dola. A reuit s-l nfrng, dar

10

a trebuit s apeleze la un descntec interzis i asta a ntrit legiunile de spirite care o bntuie. Cea mai grea parte a duelului aceluia a fost pentru Nihal, care nvinsese deja, s descopere c Dola era fratele lui Ido i c, n trecut, maestrul ei luptase n trupele Tiranului, ajutndu-l pe acesta s extermine poporul jumtate-elfilor. Dar Ido i Nihal sunt legai de ceva deosebit, un fir care nu poate fi rupt att de uor, i au reuit s depeasc aceast a nu tiu cta ncercare. Nihal i cu mine ne-am regsit, i s-a ntors i Soana. Se dusese n cutarea lui Reis, profesoara ei de altdat, i i-a transmis lui Nihal c vrjitoarea voia s-o vad. Reis este o btrn rea. Cu ochi plini de ur, ne-a dezvluit c Nihal i-a fost consacrat unui zeu cu nume ciudat, Shevrar, i c este singura care deine cheia pentru a salva lumea de Tiran. Va trebui s recupereze opt pietre, risipite n fiecare dintre cele Opt Pmnturi, i, odat ce le va fi adunat, s le ncastreze ntr-un talisman i s le foloseasc pentru a evoca un descntec puternic ce va scuti de vrji Lumea Pmntean. Am descoperit i c Reis a fost cea care i-a transmis lui Nihal comarurile care o bntuie, pentru ca ea s gseasc curajul de a nfptui aceast aciune. A m luat-o din locul acela pe Nihal i am convins-o s nu plece, s nu fac nimic din ceea ce i ceruse Reis. Din pcate, lucrurile s-au precipitat. Tiranul a nscocit o arm nou. A reuit s evoce spiritele morilor i ne-am trezit c luptm mpotriva tovarilor notri czui, invulnerabili la loviturile de spad. Soana i cu mine am conceput un descntec care permite oelului s ctige n faa spiritelor morilor, dar asta nu a mpiedicat dezastrul. ntr-o singur zi, am pierdut mare parte din Pmntul Apei i Nihal a fost rnit de Fen readus la via. Situaia e disperat. Trupele din Zalenia sunt o speran slab. tiu de ce Nihal s-a ridicat n Consiliu, n seara aceea, i o parte din mine nelege c a fcut bine. Dar nu o puteam lsa s se duc pe teritoriul duman singur cu demonii ei. De aceea m-am hotrt i am pus n joc totul, pentru ea.

11

12

PMNTURI LIBERE

Aa s-a ntmplat c zeii, mniai de comportamentul nebunesc i ngmfat al locuitorilor din Vemar, le-au hotrt sfritul. Ei i-au revrsat furia pe pmntul acela pe care cu ani n urm l binecuvntaser, i a fost o mare nenorocire. Marea s-a ridicat pn a atins cerul, pmntul s-a scufundat n abisuri, ruri de foc au devorat Vemarul cu uvoaiele lor care nnebuniser. Timp de trei zile i trei nopi, marea i pmntul s-au amestecat, n timp ce oamenii i rugau pe zei s-i domoleasc mnia. n cea de a patra zi, Vemar s-a ridicat la cer i a fost rsturnat, nlocuit de un golf larg, un cerc perfect. Vemar, Trufandaua Zeilor, nu mai exista. n locul lui, golful Lamar, Mnia Zeilor. n centru, turnurile care vestesc c nimeni nu este att de mare nct s se nale pn la zei. Istorisiri strvechi, paragraful XXIV, din Biblioteca Regal a oraului Makrat

13

14

15

16

17

1 NCEPUTUL UNEI LUNGI CLTORII

ihal se acoperi cu pelerina pn la nas. n pdure era frig n perioada aceea. Brazii foneau sub fichiuirile unui vnt ngheat i focul se stingea. Ultima dintre jumtate-elfi, aa cum dovedeau prul ei albastru i urechile ascuite, Nihal, era slbit de febr i chinuit de glasurile fantomelor care-i populau comarurile. Se uit la medalionul pe care l purta la gt, talismanul care ar fi putut s-i ia viaa i s hotrasc salvarea Lumii Pmntene. Cele opt alveole goale preau s o absoarb cu ncrctura lor de ntrebri. Tovarii ei, Sennar i Laius, sprijinii pe un trunchi, aipiser. Dormea i dragonul ei Oarf; i putea simi respiraia lent i regulat pe spate, aezat fiind pe solzii verde smarald. Cltoria ncepuse cu ase zile n urm, dup ultima ntlnire cu Reis, vrjitoarea. n faa focului, jumtate-elful nchise ochii i se concentr asupra respiraiei linititoare a lui Oarf, pentru a goni amintirea aceea. Vedea nc ochii aproape albi ai btrnei, degetele chircite, i i se prea c aude glasul ei ncrcat de ur. Vntul era ngheat i, totui, jumtate-elful transpira. Iar se uit la talisman. Piatra din mijloc strlucea n ntuneric, printre licririle roietice ale focului, tot aa cum strlucise n aerul fetid din cabana vrjitoarei. Cuvintele pe care Reis le rostise i reveneau n minte. Talismanul i va dezvlui ie, Sheireen, poziia sanctuarelor, ie i numai ie. Cnd vei ajunge n locul n care este

18

pstrat piatra, vei recita cuvintele iniiatului: Rahhavni sektar aleero, mpietresc pentru putere. Vei lua piatra, o vei pune n alveola potrivit din amulet i puterea va cobor n tine. Cnd vei fi pe Pmntul cel Mare, vei chema la adunare cele Opt Spirite, pronunndu-le numele: Ael, Ap; Glael, Lumin; Sareph, Mare; Thoolan, Timp; Tareph, Pmnt; Goriar, ntuneric; Mawas, Aer; Flar, Foc. Fiecare dintre pietre se va activa i spiritele vor fi chemate. Talismanul i va suge viaa, se va alimenta ca s invoce spiritele. Energia care-i va fi smuls se va aduna n medalion. Va putea fi utilizat pentru a evoca o alt vraj, dar n cazul acela se va pierde i tu vei muri, sau va putea fi eliberat, sprgnd medalionul cu o spad de cristal negru. Amintete-i ns, talismanul i este destinat ie, dac l va purta altcineva va pierde strlucirea i puterea i va absorbi energiile vitale ale persoanei care a ndrznit ntr-att. Nihal se cutremur. Ascunse din nou medalionul la piept i se nfur strns cu pelerina. Plecaser n grab, misiunea lor era extrem de urgent. Chiar ea insistase s plece la drum nainte ca rana din umr, pe care i-o pricinuise o fantom, s se fi vindecat. Nihal ar fi preferat ca Laius, scutierul ei, s fi rmas la baz, dar fusese imposibil s-i interzic s o urmeze. Pn i Ido, maestrul ei, fusese nevoit s admit asta. Probabil ar fi mai bine ca el s nu plece, bodognise gnomul, ntre un fum i altul tras din pip. Nu este un rzboinic i lupta nu e de el. ns Laius nu va accepta niciodat s stea aici s te atepte. Chiar dac ai pleca pe ascuns, te-ar urma i s-ar lsa rpus. Singura soluie e s-l iei cu tine. Scutierul nu se lsase rugat, i adunase imediat lucrurile, cu un zmbet care i lumina faa ncadrat de bucle blonde, i btuse n pinteni pn n clipa plecrii. Prima oar cnd Nihal ntrebase talismanul, o fcuse fr tragere de inim. Atta timp ct nu-i punea la ncercare puterile

19

se putea amgi c este numai Nihal, Cavalerul Dragonului. Sheireen, Consacrata, numele detestabil cu care o chema Reis, nu era dect umbra unui comar. Dar imediat ce luase n mn medalionul, mintea ei fusese npdit de o viziune. O imagine neclar. Cea. O mlatin. n mijloc, o construcie albstrie, nedefinit. Un cuvnt: Aelon. i o direcie: la nord de-a lungul marelui fluviu, pn unde acesta se vars n mare. Pe urm nimic. Deci era adevrat. Era cea Consacrat. nconjurat de umbrele ntunecate ale copacilor, Nihal nu reuea s doarm. Febra crescuse i umrul pulsa. Rana trebuie s se fi infectat. Nihal se uit la vrjitor i la scutierul care dormeau linitii. Jumtate-elful se opri cu privirea pe chica roie a vrjitorului care se zrea peste pelerin i se ntreb iar dac avea s reueasc vreodat s ajung pn la capt. n ziua urmtoare plecar cnd soarele era sus, ndreptndu-se spre nord, pe cnd zpada ncepea s cad iar linitit i vntul scutura vrfurile copacilor i inea n fru aripile lui Oarf. Zburar deasupra ntinderilor de pduri albite de nea i deasupra afluenilor Saarului. Printre ramurile uscate i cenuii zrir satele oamenilor i arborii n care locuiau nimfele. Nihal simi c erau aproape de int. Suntem aproape, spuse, i l mn pe Oarf s coboare de la nlime. Sub ei, Marele Fluviu se desfcea n mii de praie care mpnzeau pmntul i copacii cedau locul unui teren mltinos. Trebuia s fie mlatina pe care Nihal o vzuse cnd consultase talismanul. Zburar spre zona aceea, dar curnd vederea le fu blocat de o cea deas. Pe ici, pe colo se zreau ramurile uscate ale cte unui copac. Trebuie s coborm sau nu vom mai vedea nimic, suger Laius.

20

Imediat ce puser piciorul pe pmnt, nvluii de lumina lptoas a ceii, i npdi un miros de ap sttut. Ajunseser la rscrucea cu mlatina. Se aezar pe un trunchi ca s se sftuiasc. Nu se poate continua cu Oarf, cel puin pn cnd nu se ridic ceaa, zise Sennar. Dar nu tim ct de departe e sanctuarul, i nici ct de ntins e mlatina, obiect Laius. Nihal tcea. Simea fiori reci de-a lungul spatelui i faa-i ardea de cldur. ncerc s se concentreze, fr s-i asculte pe Sennar i pe Laius. n cele din urm, hotr. Trebuie s mergem pe jos, spuse. Bine, rspunse Laius i ddu s se ridice. Tu nu vii, l opri Nihal. Laius se opri. De ce? Vreau s rmi cu Oarf, zise. Nu, tu vrei s m dau din drum! exclam scutierul, pentru ca dup aceea s fac o mutr spit. Nihal se uit sever la Laius. Ai zis bine mai adineauri, nu tim ct va trebui s mergem. Oarf e obosit, trebuie s ai grij de el. Da, dar... Nici un dar, am decis. Sennar i cu mine vom pleca mine-diminea. Tu vei rmne aici. n seara aceea, Nihal nu reui s adoarm. Febra crescuse i gndul c n scurt vreme avea s viziteze primul sanctuar o emoiona i o ngrozea n acelai timp. Sennar ar fi fost cu ea, dar hotrrea vrjitorului de a o nsoi n cltoria aceea, riscndu-i postul n Consiliu, era o povar care se aduga la ncrctura i aa grea a acelei misiuni.
Cnd Nihal comunicase Consiliului Magilor hotrrea ei de a pleca n misiune, Sennar se ridicase brusc.

21

 Cer s pot pleca mpreun cu ea. Nihal se ntorsese ctre el. Sennar! Nici nu se discut, spusese Dagon. Datorit vrjilor tale, pierderile noastre au fost mai mici. Avem nevoie de tine aici. Cer permisiunea s o nsoesc, insistase el. Vrjile o pot ajuta. Dagon se uitase lung la el. Asta nseamn c vom trimite un alt vrjitor cu ea. Eti prea preios pentru Consiliu. i Nihal e preioas pentru armat. Vei rmne aici, Sennar. Subiect nchis. Atunci, Sennar fcuse un gest nemaintlnit. i smulsese de la gt medalionul care atesta apartenena lui la Consiliu, simbolul tuturor lucrurilor n care credea i pentru care se luptase. Atunci voi prsi Consiliul. Un murmur de uimire strbtuse sala. Att de puin valoreaz Consiliul pentru tine? spusese Sate, reprezentantul Pmntului Soarelui. Consiliul e viaa mea, dar sunt multe feluri pentru a servi Lumea Pmntean. A-l nsoi pe Cavalerul Nihal n menirea ei este unul dintre acestea. Cine-i va lua locul? ntrebase nimfa Theris. Soana se ridicase din jilul ei. Atta timp ct va lipsi Sennar, m ofer s-i in locul. Dagon rmsese mult vreme pe gnduri. Bine, spusese ntr-un trziu. i ncuviinez plecarea. Dar afl c, atunci cnd te vei ntoarce, Consiliul i ia libertatea de a nu te mai lua niciodat n seam. Sennar ncuviinase.

Nihal intui cu privirea flcrile care luminau cu o licrire trandafirie aerul rece al nopii. n jurul ei, ceaa prea s nghit orice.

22

2 AELON SAU DESPRE NEDESVRIRE

nd, n dimineaa urmtoare, Nihal i Sennar ptrunser n mlatin, fur neplcut surprini. Ceaa era foarte deas; trebuiau s fie ateni s nu se ndeprteze unul de altul, sau ar fi riscat s nu se mai gseasc. S pun piciorul n locul acela era ca i cum ar fi ieit din realitate. Mirosul era greos i terenul att de impregnat de ap, nct la fiecare pas se cufundau pn la glezne. Linitea era ntrerupt numai de orcitul broatelor i de croncnitul corbilor. Nihal nainta din ce n ce mai anevoie i rmase n urm. Sennar se duse la ea i o lu de mn. Ce... Aa nu ne pierdem, rspunse vrjitorul. Dac am ti unde-i locul, am putea ajunge acolo cu o vraj. tii s faci vrji de acest gen? Da, ns numai pentru drumuri scurte i pentru a ajunge n locuri crora le cunosc poziia. Se numete Descntecul Zborului, chiar dac n realitate nu zbori. Nu-i ru. Sennar zmbi. Te voi nva, ntr-o zi. Curnd pierdur noiunea timpului. n jurul lor, totul era cenuiu i uniform. Era ca i cum nu ar fi fcut altceva dect s

23

se nvrt n loc, fiecare copac era identic cu cellalt, pietrele se asemnau una cu alta. Pe neateptate, se ls ntunericul i fu noapte. Erau n mijlocul mlatinii, fr a avea nici cea mai mic idee de ct drum mai aveau n faa lor. Nu se puteau opri acolo, trebuiau s gseasc un refugiu, ns ar fi fost greu n mlatina aceea. Nihal nu tia unde era Sennar pn cnd nu-l auzi apropiindu-se. Un glob luminos se aprinse n mna vrjitorului i-i lumin chipul; era ncercat i obosit, cicatricea pe care i-o fcuse Nihal pe obraz ntr-un moment de furie cu un an n urm se evidenia pe paloarea feei. ns n ochii albatri era o lumin ncurajatoare. Nu te descuraja, vom gsi o soluie, zise Sennar. Nu putem dormi n noroi. Vrjitorul o lu la drum precedat de licrirea globului luminos. Rtcir o bun bucat de vreme, apoi Sennar art spre o piatr care rsrea din noroi, destul de ntins pentru a gzdui un culcu. Se ghemuir sub pelerine, n ntuneric, i amndoi adormir de oboseal. n dimineaa urmtoare, fruntea lui Nihal era umed de sudoare i tmplele i ardeau. Rana nu ddea semne s se nchid. Nu-i nimic, i pe urm suntem aproape, vorbi Nihal. Nu eti n stare s continui, te-ai obosit mult prea mult. l putem avertiza pe Laius i ne putem duce n vreun sat nvecinat. Ne vom ntoarce cnd te vei fi odihnit. Nihal scutur din cap. Nu voi fi linitit pn cnd nu voi fi luat prima piatr. Ne vom gndi pe urm la vindecarea mea, zise. ncerc s se ridice, dar simi cum i tremur picioarele. Sennar o oblig s se reaeze. Mcar las-te dus n spate. Nihal scutur iar din cap. Cnd te vei hotr s accepi faptul c nu poi ntotdeauna s o scoi singur la capt? izbucni Sennar. Crezi c a fi ndrz-

24

nit s prsesc Consiliul dac nu a fi fost sigur c aveai nevoie de mine? Nihal se ddu btut i se urc pe spatele vrjitorului. Merser astfel toat dimineaa. Sennar nainta cufundat n noroi pn la genunchi. Apoi, n cele din urm, ceaa se risipi i apru ceva la orizont. La nceput, Nihal crezu c i crescuse febra ntr-att nct s-i provoace halucinaii. Vedea o construcie care rsrea din cea, dar prea suspendat n aer, ca i cum ar fi plutit. Cu ct se apropiau, cu att simeau c erau mai aproape de int. Acela trebuie s fie, spuse. Poate am ajuns. Construcia nu prea departe, dar trebuir s mearg mult vreme nainte de a ajunge la ea. ncet-ncet, ncepur s-i disting conturul. Era un edificiu dreptunghiular, mpodobit cu numeroase turnulee, de culoarea apei cristaline. Ajunser la ea, apoi se oprir. n centrul faadei se deschidea o u cu arc ogival; zidurile preau o broderie uria i lumina intra i ieea prin toate orificiile. Dar ceea ce te uluia la sanctuar era materialul din care era fcut: ap. Apa din mlatin urca alctuind zidurile, apoi se rsucea i nvluia turnuleele, pentru ca apoi s coboare n cascad i s formeze ua. Era apa de izvor, suspendat n aer, cea care forma edificiul. Nihal ntinse mna ctre construcie i degetele ei trecur prin perete, lovite de curentul de ap. i retrase mna i o duse la fa: era ud. Ce minunie, murmur Sennar. Fata ridic ochii i observ c pe u trona o inscripie, cu caractere delicate i pline de nflorituri: Aelon. S intrm, spuse. Scoase spada din teac i trecu pragul prima. Sennar o urm cu ochii n patru. Pn i pardoseala era din ap i totui le susinea paii.

25

Interiorul era complet gol. Dac, privit din afar, edificiul prea mic, odat ce intrai i ddea alt impresie. Era acolo un coridor lung, locuit numai de zgomotul prului care i avea matca ntre perei. Prea s nu se sfreasc i se pierdea n ntuneric. Nihal simi o senzaie vag de pericol i strnse garda spadei n mn. Se uit la medalion: piatra din mijloc strlucea n lcaul ei. n fundul coridorului, unde, dup toate probabilitile, se afla piatra, nu se vedea nimic. Nihal naint i Sennar o urm. Mergeau aa cnd, la un moment dat, jumtate-elful se opri brusc. Sennar privi n jurul lui. Ce-i? ntreb. Nihal nu rspunse. I se pruse c aude un glas sau mai curnd un hohot. Mna lui Sennar se lumin gata s emit o vraj. Mi se pruse... Nihal ciuli iar urechea, dar nu auzi altceva dect apa care curgea. Era ns numai o impresie. i continuar drumul. Susurul ncepu s se aud din ce n ce mai puin pn cnd deveni imperceptibil. Nihal nu ar fi tiut s spun ct merseser prin sanctuar. Se opri i cobor spada. Atunci, pe neateptate, mii de fee rsrir din pereii lichizi i se ndreptar spre ea i spre Sennar, pentru ca apoi s se transforme n trupuri eterice de copile. Preau s fie nimfe, dac nu ar fi fost lumina malefic pe care o aveau n ochi. Sennar i Nihal se apropiar unul de altul. Jumtate-elful ncerc s loveasc cu spada fiinele acelea, dar erau fcute din ap i spada le strpungea fr rezultat. Apoi, dintr-odat, simir ceva n spatele lor. Cu spada n mn, Nihal se ntoarse i vzu c din pardoseala de ap ncepea s se nfiripeze o femeie, i ea din ap. Mai nti chipul, i doi ochi ngheai i ri o intuir, apoi umerii i snii, n sfrit partea inferioar a corpului. Femeia continu s creasc, pn

26

cnd deveni uria i i depi cu fptura ei pe Nihal i pe Sennar. Era maiestuoas i foarte frumoas, iar din trsturile ei perfecte se elibera o energie nspimnttoare. Spada tremur n minile lui Nihal. Dintr-odat, pe chipul femeii se deschise o tietur i se desen un zmbet enigmatic. Tot att de repede cum se aprinsese, zmbetul se stinse. Cine eti? ntreb femeia. Rspunsul urc automat pe buzele lui Nihal. Sheireen, zise cu glas tremurtor. Sheireen tor anakte? Nihal era nucit. Sunt Sheireen, nu vin cu intenii rele, rspunse. Femeia tcu o clip. Consacrat cui? repet ntr-o limb necunoscut lui Nihal. i sunt consacrat lui Shevrar. Femeia pru s se nsenineze. Shevrar, zeul Focului i al Flcrii din care a luat fiin totul, dar i zeul Vpii care distruge totul. De la El vine totul, n El totul moare. n fierriile vulcanilor dragi Lui, spada care ucide este fabricat pentru rzboi, dar lumina focului Lui d via i cldur aceluia care l iubete. Via i moarte sunt n El, sfrit i nceput. Nihal ascult fr s neleag. i el? ntreb femeia. Cine este fiina impur pe care o aduci cu tine? Sennar, rspunse cu voce sigur biatul. Sunt un vrjitor al Consiliului. Femeia l ncadr cu privirea, apoi dou falduri ale rochiei ei se micar spre el, se nfurar n jurul braelor lui i l imobilizar. Nu ar fi trebuit s vii pn aici. Picioarele tale impure nu sunt demne s ating pardoseala locuinei mele.

27

Sennar ncerc s se elibereze, dar, cu toate c era numai ap ceea ce l inea nemicat, nu reui. Las-l s plece! Mie trebuie s mi te adresezi, el doar m-a nsoit n misiunea mea, url Nihal. Femeia rmase ceva vreme tcut, ochii ei se ndreptar spre Nihal i o cercetar. Simt ceva ntunecat n tine, ceva care nu ar trebui s existe ntr-un Consacrat. Nihal era contient c nu era pur i tia ct de puternic era ura pe care o simea fa de Tiran. Eu nu sunt perfect, i poate nici nu sunt demn s am n minile mele puterea ta, zise, dar soarta a vrut s fiu singura care s pot aduna din nou pietrele. Nu cer asta pentru mine. i-o cer pentru toi cei care sunt mori, pentru cei care sufer: pentru ei trebuie s fac asta. Este ultima lor speran i eu nu le-o pot refuza. Sper ca nici tu s nu vrei s o faci. Nihal simea privirea cercettoare a acelei creaturi cum i ptrunde n suflet i ndjdui s nu ajung s vad ntunericul care era ascuns acolo. Un zmbet mpciuitor apru pe buzele de ap ale femeii. Fie, Sheireen, am neles ce-mi ceri i am privit n sufletul tu. tiu c te vei folosi bine. Femeia i retrase poalele rochiei lichide i Sennar fu iari liber; apoi duse o mn la fa, scoase din orbit unul din ochi i i-l ntinse lui Nihal. Jumtate-elful lu piatra. Era neted, de un albastru pal i strlucitoare. Prea s cuprind vijelioii cureni ai Saarului. Sheireen, eti doar la nceput, va trebui s mai strbai multe leghe i pe alii i vei ntlni dup mine. Nu toi vor fi ca mine, ai grij, unii te vor mpiedica n misiunea ta. Acum o putere imens este n minile tale. Nu abuza de ea, ori voi veni eu nsmi dup tine s te caut ca s te ucid. Fie ca drumul s se poat desfura lin sub paii ti i inima ta s ajung acolo unde-i dorete, zise femeia. F ceea ce trebuie s faci, ncheie ea.

28

Nihal lu piatra ntre degete i o puse n lcaul ei. Rahhavni sektar aleero, murmur. Apele care alctuiau sanctuarul ncepur s se nvolbureze. Pereii se risipir, nfloriturile disprur, nsi femeia fu absorbit de vrtej. Prea c toat apa aceea era pe punctul de a cdea peste Nihal, dar n schimb se retrase n piatr. Jumtate-elful nchise ochii i, cnd i redeschise, n jurul ei erau numai ceaa i mlatina. Auzi n spatele ei un suspin de uurare, se ntoarse i vzu chipul zmbitor al lui Sennar. A fost uor, la urma urmelor, spuse vrjitorul. Nihal ncuviin. Poate ne nelesese inteniile. Acum nu ne mai rmne dect s o pornim iar la drum. Dintr-odat, o prsir puterile. Czu n genunchi n noroi. Ce-i? ntreb Sennar. Nu-i nimic... doar o ameeal... Vrjitorul i puse imediat mna pe frunte. Arzi. Arat-mi rana! porunci. nainte ca Nihal s se fi putut feri, i scoase bandajele. Unele poriuni se redeschiseser i erau semne evidente de infecie. Sennar ncerca s nu lase s se vad, dar ea nelese c era ngrijorat. Trebuie s-l chemm pe Laius, zise vrjitorul. Nihal nu reuea s gndeasc. Ochii o ardeau i simea fiorii ngheai ai febrei n tot corpul. N-are sens... nu poate veni cu Oarf, protest. Sennar arunc peste ea pelerina lui, pentru a se nclzi. i voi arta eu drumul. Tu nu eti n stare s mergi i eu nu te pot ajuta. Farmecele mele pot ngriji rnile, dar nu pot face nimic n faa bolilor, acelea sunt apanajul sacerdoilor. Poate ierburile scutierului tu vor fi mai utile. Dar eu... Tu stai linitit i te odihnete.

29

O oblig s se ntind pe un trunchi din apropiere, apoi fluier i un corb negru cobor din cer. Vrjitorul rupse o bucat din materialul tunicii lui i pe aceasta tras prin intermediul unei vrji cteva cuvinte pentru Laius. nfur mesajul n jurul ghearei psrii i i opti ceva la ureche. Corbul se ridic n zbor. Vrjitorul se ntoarse la Nihal, descoperi rana infectat i ncepu s recite descntecul de vindecare. Laius sosi dup cteva ore. Sennar aprinsese un foc magic deasupra locului n care se aflau i biatul i descoperi fr greutate. Mai greu fu s ncalece pe Oarf, pentru c dragonul nu putea cobor n mlatin sau ar fi riscat s rmn nepenit acolo pentru totdeauna. Sennar trebui s o ridice pe Nihal pn la o nlime suficient pentru ca Laius s o poat prinde, apoi sri i se ag de crupa dragonului, ajutat de scutier. Imediat ce Laius vzu jumtate-elful, lu o nfiare ngrijorat. Ce s-a ntmplat? Cum te simi? Nihal ddu s-i rspund, dar febra i frisoanele i-o luar nainte. S-a redeschis rana i este infectat, interveni Sennar. i acum ce facem? Nu am ierburile cu mine i nu tiu unde s le caut, i pe urm suntem att de departe, i este aa frig... nainte de a nchide ochii, Nihal vzu cum Sennar cuprinde umerii firavi ai lui Laius. Mai nti de toate, fii calm. Trebuie s ajungem ntr-un loc aprat, chiar mai bine un sat, la restul ne vom gndi dup aceea. Deocamdat pot folosi vraja mea, mcar pentru ran. Mic-te, hai! l auzi pe vrjitor spunnd. Apoi fata czu moind prad febrei, n timp ce dragonul i deschidea aripile i pleca.

30

3 HOTRREA LUI SENNAR

arf zbur ct putu de repede i curnd trecur dincolo de mlatin i zburar iar deasupra pdurilor. ncepuse din nou s ning i Sennar o strngea pe Nihal la piept, pentru a o apra de vnt. Nu era nici urm de sate, pe sub aripile dragonului se desfurau numai vrfurile dese ale copacilor. Zburau de mult vreme, dar nu ntlniser nc un loc care s se potriveasc cu nevoile lor. La un moment dat, Laius art un punct la orizont. Sennar, ce-i acolo jos? Sennar se uit n direcia aceea. n deprtare era o linie neagr care de abia se distingea. Curnd se delimitar contururile i realitatea apru n toat cruzimea ei: era frontul. Nu-i posibil... murmur Laius. Ba este. Am plecat de dou sptmni i situaia era disperat, i aminteti. Dar nu-i posibil s fi naintat atta! exclam Laius. Zburm la nlime, nu sunt chiar att de aproape cum s-ar crede. Oricum, e o tragedie. Sennar i fcu rapid calculele: Tiranul trebuia s fi cucerit toat zona meridional i o parte din cea occidental, naintnd de-a lungul cursului Saarului. Unde se puteau duce? Loos era departe i el nu cunotea alte sate. Rmnea doar pdurea. Cred c, cel mai bun lucru este s ne deplasm spre nord-est, acolo vom fi destul de departe, spuse vrjitorul ntr-un trziu.

31

 Este vreun sat prin prile acelea? ntreb Laius. Nu. Ne vom mulumi cu pdurea. Este un loc... n pdure... glasul lui Nihal era obosit. Ce? ntreb Sennar. Este cineva n pdure care ne poate ajuta. V voi spune eu ncotro s mergei, dar trebuie s ajungem noaptea. Nihal le art drumul cu greu. Zburar pn cnd se ls seara i o alt noapte friguroas nvlui Pmntul Apei. Doar atunci coborr ntr-o mic poian, unde Oarf avea la limit loc s se aeze: n cercul de iarb plin de zpad era numai o piatr. Nihal, aici nu e nimic, spuse Sennar. Ateapt i vei vedea. Nu trebuir s atepte mult. Piatra prinse via ncet sub ptura de zpad care o acoperea i Sennar vzu cum apare n lumina lunii un btrn, cu un chip zbrcit de riduri i o barb alb, foarte lung. Btrnul i cercet pe fiecare n parte, n linite, i rse de mirarea lor. Pe urm, ochii lui vioi i fixar pe cei lucioi ai lui Nihal. Aveam dreptate s cred c urma s ne rentlnim, zise. Megisto, nu te-ai schimbat. Nihal zmbi. Eu i prietenii mei avem nevoie de un adpost. Petera mea este i aa mult prea mare pentru mine. Voi fi bucuros s v gzduiesc. i conduse n petera lui i, mai nti, Sennar o ntinse pe Nihal n patul btrnului. Jumtate-elful avea febr mare i dormi un somn agitat. Megisto se puse pe trebluit, nclzi apa pe foc i adun paiele pentru noile culcuuri. Oriunde s-ar fi micat era nsoit de zngnitul sinistru al lanurilor pe care le purta la ncheieturile minilor i picioarelor. Sennar se uita cu mirare la el. Cum de se poate mica cu atta repeziciune un om att de btrn, cu toat greutatea aia pe el?

32

n cele din urm, i lu ochii de la gazda lor i ncerc s-i fie de ajutor lui Nihal n vreun fel, dar Laius l ndeprt cu delicatee. Cred c este o treab pentru mine, spuse zmbind. Cu ochi de cunosctor, scutierul analiz condiiile lui Nihal. La sfrit i se adres lui Megisto i l ntreb dac nu avea anumite ierburi pe care Sennar nu le cunotea. Nu, dar tiu unde cresc. Te voi nsoi, dac vrei, rspunse btrnul. Laius ncuviin. Sennar trebui s admit cu strngere de inim c scutierul prea s fie stpn pe situaie, mult mai mult dect el. Rmi tu aici cu ea, nu-i aa? ntreb Laius. Firete, bolborosi vrjitorul. El i Nihal rmaser singuri n linitea peterii. Sennar ncerc s o ajute cu vrjile lui, dar fu inutil. Dintr-odat, Nihal deschise ochii umflai i nroii. Cum te simi? ntreb imediat Sennar. Nu m lsa s devin una dintre ei, murmur ea. Ce spui? ntreb vrjitorul, cu toate c nelesese; nici el nu putuse s nu se gndeasc. Dac Nihal ar fi murit, ar fi intrat s fac parte din irurile de fantasme care luptau pentru Tiran. Dect s m lai s devin o fantom, mai bine mprtie pentru totdeauna spiritul meu. Nu spune prostii! exclam Sennar. Vrjile tale ar putea face asta, nu? Trebuie s gseti modalitatea de a m face s mor pentru totdeauna... Tu nu vei muri, zise Sennar, ca s se conving mai nti de toate pe sine. ns Nihal adormise. n clipa aceea sosir Laius i Megisto, ncrcai cu ierburi de toate felurile. Laius ncepu s lucreze. Fcu o mixtur cu ierburi i o ntinse pe umrul rnit al lui Nihal. O ngriji bun parte din noapte, pn cnd fruntea ei ncet s mai fie fierbinte i Nihal aipi linitit.

33

Megisto puse o mn pe umrul lui Sennar. Cred c a sosit timpul ca tu i prietenul tu s v odihnii. Apoi pregti o sup de castane i le ddu pine neagr. n timp ce-i beau supa, vrjitorul nu reuea s se abin s nu-i observe gazda. Imediat dup sosire fusese prea obosit i ngrijorat din cauza lui Nihal pentru a se gndi cnd auzise numele acela, dar curnd i amintise. Imediat dup ntoarcerea Soanei, Nihal i vorbise despre Megisto i de iniierea ei n ale magiei negre, la care apelase pentru a-l nvinge pe Dola. Sennar l ncadr pe btrn cu privirea; era imposibil s recunoti n trupul acela chinuit de ani i de lanuri pe unul dintre cei mai cruzi locoteneni ai Tiranului. Oboseala i dobor pe neateptate imediat ce terminar cina i se ntinser n culcuurile pe care Megisto le pregtise pentru ei. ns Sennar nu putea dormi, continua s se gndeasc la cuvintele pe care Nihal le murmurase delirnd. De ce am venit aici dac nu o pot ajuta nici mcar ntr-o situaie att de simpl? Acum Sennar trebui s admit c fusese incorect cu Laius. Crezuse c avea s fie o povar, n schimb, tot drumul pn la mlatin scutierul nu se vitase niciodat, cu excepia ctorva di, seara, cnd vrjitorul l surprinsese masndu-i spinarea dup multele ore petrecute pe spatele dragonului. Mereu l privise cu scepticism n timp ce trebluia cu ierburile lui, i totui, amestecurile acelea de culori nedefinite se dovediser eficace contra febrei lui Nihal. Sennar ciuli urechile pentru a asculta respiraia jumtate-elfului. Era ngrijorat pentru ea. Citea n ochii ei violei c ar fi sacrificat totul pentru reuita misiunii i intuia c pe dinuntrul ei se deschisese iar o ran care risca s o absoarb ctre strfunduri. I se prea c niciodat Nihal nu fusese att de distant fa de el. Se gndi iar la ultimele cuvinte pe care i le spusese lui Ondine, n fundul mrii, i se blestem c nu reuea s-i in acea promisiune.

34

Ziua urmtoare trecu ncet, n timp ce zpada cdea peste pdure. Cnd se treziser, Megisto nu mai era acolo, fiind deja prizonierul pietrei. Lsase cni cu ambrozie i puin pine. Dup ce buser i mncaser, Sennar i Laius fcur cu rndul la cptiul lui Nihal. Dup-amiaz, n timp ce scutierul o ngrijea pe jumtate-elf, vrjitorul se gndi la cum ar trebui s decurg misiunea n continuare. Urmtoarea piatr era aceea de pe Pmntul Mrii, casa lui. Nu putea spune c-l cunotea bine, de mic vzuse numai cmpurile de btlie, dar s-ar fi micat mcar pe un Pmnt care i era familiar. Seara, Nihal era nc moleit i prea s-i fi sczut febra. Megisto intr n peter dup asfinit i aduse brnz i pine. Sennar aprinse focul i cei trei se aezar s mnnce. Vrjitorul lu o mbuctur de brnz i arunc o privire spre Nihal, care dormea linitit, apoi se ntoarse ctre Laius. Ierburile tale au reuit acolo unde farmecele mele au dat gre, admise. Lui Laius mai c-i czu pinea din mn. Privirea lui se nvior de o lumin plin de mndrie i Sennar nu putu s nu zmbeasc. n cea de a treia diminea de edere la Megisto, Nihal deschise ochii. Lng ea era Sennar, pe jumtate aipit. n sfrit, ne-am trezit, zise vrjitorul. Cu greu, Nihal i nl capul din culcu. De ct timp suntem aici? Trebuie s o lum din loc, nu-i... Sennar o ntrerupse: Dup ct se pare, Laius nu te-a lsat s mori. Nu vei vrea s nesocoteti eforturile lui. Nihal ls capul s-i cad la loc. Mi-e foame, spuse. Imediat ce Laius va fi aici, vom mnca.

35

Scutierul sosi curnd cu cteva fructe de pdure i cu nite nuci pe care le gsise n pdure. Cnd vzu c Nihal era treaz, se arunc de gtul ei, uitnd de ran. Lui Nihal i scp un geamt. Oh, iart-m, iart-m, zise Laius caraghios, n timp ce se desprindea de ea, cu obrajii roii de jen. n dup-amiaza aceea, cnd rmase singur cu Sennar, Nihal ncepu s fie nerbdtoare. Spuse c se simea bine, c pierduse i aa destul timp i c venise vremea s o ia din loc. E prea curnd, tii i tu, ncerc s o mpiedice vrjitorul. Dac pleci acum la drum, n cteva zile iar te vei simi ru. Rzboiul nu ateapt s-mi fie mie bine. Nu-mi pot permite s pierd alt timp, rspunse Nihal. Nu asta-i spun. Dac rmn aici, e inevitabil. M voi duce eu n locul tu. Nihal tcu i se uit la el. Nu o poi face, i tii asta. Numai eu mi pot pune la gt talismanul i pot atinge pietrele. Sunt un vrjitor. Nu mai am medalionul meu, dar rmn totui un consilier. Nu neleg cum... Sennar se ntoarse. Nu se putea uita la ea, se temea c i-ar fi citit n ochi minciuna. Cunosc sute de descntece n stare s pecetluiasc puteri uriae, unul dintre ele cu siguran va reui s izoleze talismanul, mcar o vreme, n aa fel nct s-l pot lua cu mine. Dar paznicul... Cnd m va vedea cu talismanul, nu va avea nimic de obiectat. Nu tii unde este sanctuarul... protest Nihal. mi vei arta tu. Sennar tcu. O linite ncrcat de dubii nvlui petera. E periculos. Nu vreau. Sennar ngenunche lng Nihal i i lu minile.

36

 Nu te voi lsa s pleci de aici nainte ca umrul tu s nu fie pe deplin vindecat. Se strdui s zmbeasc. Ce vrei s nsemne s intri ntr-un sanctuar, pentru unul care a cobort n Lumea Scufundat? Ea nu-i ntoarse zmbetul. Pare un antaj... ncerc doar s te ajut. Nihal tcu i Sennar i strnse minile cu mai mult putere. Jur-mi c nu vei risca mai mult dect ar trebui, jur-mi c, dac nu funcioneaz descntecul, te vei ntoarce la mine, spuse ea la sfrit. Sennar nghii. i promit. Apoi se ridic. Hai s controlm amuleta asta i s vedem unde va trebui s m duc, zise strduindu-se s par vesel. Nihal ovi cteva clipe, apoi lu medalionul. Sennar o vzu cum nchide ochii i se concentreaz. Cnd jumtate-elful vorbi, glasul ei era ciudat, ca i cum ar fi venit dintr-un abis. n mare, unde stnca mbrieaz valurile i valurile mistuie stnca. Sunt stropi nali de spum i vnt, un vnt puternic care url printre crpturi. Coasta. Dou umbre negre care se prefigureaz la civa pai una de alta. Dou turnuri. Nu, alte dou siluete, dou foioare. Nihal deschise iar ochii. Asta-i tot? ntreb Sennar deziluzionat. Da, nu am vzut altceva. Sennar suspin. Nu tii s-mi ari o direcie? Nihal nchise din nou ochii, dar Sennar i vzu obrajii nroindu-se de efort i o ntrerupse. Las-te pguba dac eti obosit, zise el. Nihal deschise ochii. Trebuie s urmezi cursul soarelui n timp ce rsare. La est...

37

 Cuvntul acela, foior, l am ntiprit n minte. Cred c este important, adug Nihal. mi voi aminti. Sennar se ridic. M duc s caut ierburi n pdure, zise. Iei cu pas hotrt din peter ca i cum ar fi vrut s se ndeprteze de minciuna pe care i-o spusese lui Nihal i de enormitatea deciziei pe care o luase. Sennar rmase mult vreme n faa pietrei, n frigul ptrunztor al amurgului. Avea nevoie s vorbeasc singur cu Megisto. n timp ce atepta s coboare noaptea, se gndea la amulet. O minise pe Nihal, nu tia un descntec care l-ar fi putut sigila. ncet-incet piatra prinse via din nou. Megisto nu pru surprins s-l vad pe Sennar. Trebuie s-mi vorbeti? ntreb pe tonul aceluia care tia deja rspunsul. Sennar ncuviin, apoi repet dintr-o suflare tot ceea ce-i spusese lui Nihal. Megisto ascult cu atenie. Cnd termin Sennar, tcu. Nu exist nici o vraj, nici interzis, nici a Consiliului, care s poat prinde n capcan o asemenea putere, spuse pe urm. Sennar ls privirea n jos. Ar fi trebuit s-i imagineze c nu-l putea mini pe btrnul acela. Dar pot ncetini efectele, i dac repet ncontinuu formula... E foarte riscant, i-o tie scurt Megisto. Vrjitorul ncepea s se enerveze. Nu acelea erau cuvintele pe care avea nevoie s le aud. Vrei s o gzduieti n timp ce eu nu voi fi aici? Tu vrei s o linitesc, s-i acopr nelciunea, s-i spun c nu sunt riscuri. Se uit n sufletul meu, cerceteaz ceea ce gndesc... Da, ncuviin Sennar. O voi face att ct voi putea, zise Megisto. Dar s tii c nu sunt de acord. M intereseaz doar s faci asta. Nu am alt alegere.

38

Megisto se ridic. Mcar fii atent. Sennar plec n ziua urmtoare, n zori. Megisto dispruse i ei trei rmseser singuri. Vrjitorul pregtise totul. i bgase ntr-un sac puinele lui lucruri i ntinsese pe pmnt o serie de iruri subiri obinute din frunze lungi i fibroase, de un verde stins. Pe fiecare, n albastru, era trasat cte o run. Vraja cea mai puternic de legare pe care o cunotea. D-mi amuleta, i spuse lui Nihal. Jumtate-elful ntinse mna. n clipa n care degetele lui Sennar atinser medalionul, piatra Pmntului Apei ncepu s se nnegreasc i Sennar simi cum l las puterile. Ascunse n pumn talismanul i ncerc s nu i se observe slbiciunea. Apoi se ntoarse i puse medalionul pe frunze. Imediat ce l ls din mn, piatra i reveni la culoarea natural. Sennar nfur amuleta n frunzele acelea i recit o cantilen. Apoi o lu n mn i i-o art lui Nihal zmbind. Dup cum vezi, acum este nevtmtoare. Nihal nu-i schimb expresia. Mai gndete-te. n dou zile, cred c m voi putea pune pe picioare. Sennar i arunc pe spate sacul de cltorie. Cnd voi fi recuperat piatra, v voi chema i v voi spune unde m aflu. Nu-i fie team, totul va fi bine, spuse. Fii atent, l rug Laius n timp ce se salutau. Nihal se ridic din culcu i l mbri. l srut pe obraz i, nainte de a se desprinde, i murmur la ureche: Nu muri. Sennar se ntoarse i i vzu de drum.

39

4 SENNAR PE PMNTUL MRII

up ce umbl patru zile prin zpad, Sennar intr pe Pmntul lui i se trezi n Pdurea Marin, unde mirosul acru al mrii i aduse n minte amintiri din copilrie. n cea de a cincea zi de cltorie i ddu seama ct de mare fusese minciuna pe care i-o spusese lui Nihal. Atunci cnd scoase o parte din provizii, vzu un fum ciudat care se ridica din buzunar. Bg o mn i scoase talismanul. Medalionul ncepuse s road frunzele i acum o parte din piatra Pmntului Apei era vizibil. Vrjitorul simi c energia lui era absorbit spre amulet i iari piatra deveni tulbure i amenintoare. Sennar nu pierdu timpul. Arunc medalionul la pmnt i pregti frunze noi. Dup ce nveli din nou talismanul, o lu iar la drum. n decurs de o zi i jumtate ajunse n Laia, satul unde se nscuse mama lui i pe care el nu-l vzuse niciodat. n faa lui se afla un ctun care-i aminti de locul n care i petrecuse primii ani de via: mic i nghesuit, impregnat de mirosul ptrunztor de srat. n jur nu era nici un suflet, iar ferestrele caselor erau zbrelite. Satul era aezat pe una dintre ciudeniile fascinante al acelui Pmnt: Mica Mare. n legtur cu unul din cele dou golfuri mari care mrgineau peninsula central, golful Barahar, datorit unei scobituri a coastei, apele ptrundeau pe uscat i se lrgeau

40

ca s formeze o mic mare intern. Prea un lac srat care mirosea a ocean. Vrjitorul ajunse acolo dup-amiaz, sub un cer cenuiu care se oglindea n apele argintii ale Micii Mri. Amenina cu furtun i se ridicase un vnt puternic. n seara aceea, Sennar gsi adpost ntr-un han mic, o cldire de lemn i piatr, care se ntindea n mare. Locul era srccios i modest, nimic altceva dect un salon rotund cu cteva bnci grosolane, dar berea era bun i ieftin. n timp ce se bucura de privelitea nocturn a Micii Mri, cu zpada care cdea ncet pe oglinda apei, Sennar se gndi n ce direcie s o ia. Nihal spusese la est, deci sanctuarul probabil se afla de partea cealalt a peninsulei. Trebuia s ajung ct mai repede pe coast i cel mai drept drum era s o ia spre Barahar, cel mai mare port de pe Pmntul Mrii. Odat ajuns acolo, ar fi luat-o pe litoral i ar fi nceput s spere. n ziua urmtoare se trezi dis-de-diminea i o ntlni pe hangi, o ditamai femeia, rubicond, cu pielea lucioas de sudoare i cu snul care se revrsa din cma, ocupat s tearg pahare cu atta elan nct Sennar se ntreb cum de nu se sprgeau. O ntreb imediat dac tia un loc numit foior. Mi se pare c am auzit vorbindu-se de ceva asemntor, un fel de stnc, spuse ea gnditoare. Unde? Hangia scutur din cap. Habar n-am, mi pare ru. Nu cred c e prin prile astea. Sennar plec iar la drum. Ultimele case ale satului Laia disprur n spatele vrjitorului i n faa lui se deschise cmpia uria nzpezit care unea Mica Mare de coast. Timp de trei nopi, Sennar dormi sub cerul liber. n cea de a patra diminea de drum, vzu oraul Barahar care se profila n deprtare, pe fondul albastru intens al mrii. Trebui s ocoleasc pentru a ajunge la podul care trecea peste strmtoare, apoi, n sfrit, ajunse la porile Baraharului. Erau impuntoare, sculptate

41

dintr-un singur bloc enorm de marmur. Cnd Sennar trecu pe dedesubtul lor, sfrit i nfometat, se simi mic i pierdut ca niciodat pn atunci. Vrjitorul cunotea numai satele mici de pe Pmntul Mrii, suspendate ntre pmnt i mare, biciuite iarna de valuri i hrnite din pescuit n sezonul frumos. n schimb, oraul acela era mare i impersonal, iar parfumul oceanului era acoperit de mii de alte mirosuri. Sennar recunoscu arhitectura tipic a caselor, cabane din zidrie cu acoperiul de paie, pe lng alte edificii de piatr, dar restul i era necunoscut: strzi largi i regulate n locul obinuitului labirint de ulie; piee largi ptrate n locul micilor piaete rotunde ale satelor. Mai ales i era strin lumea, care nu era cordial i binevoitoare, ci rece i ocupat. Acum, cnd era pe coast, Sennar nu tia ce s fac. Sanctuarul putea s se afle chiar acolo, poate foioarele fatidice se ridicau pe undeva prin prile acelea, dar cum putea ti? O bun parte din diminea, se plimb pe strzile oraului, n cutarea cuiva care s fi tiut s-i arate direcia corect, dar nimeni nu-i fu de ajutor. Numai un btrn negustor i spuse c auzise vorbindu-se de ele i c trebuiau s se afle la rsrit, poate la Lome. Cnd intr n ultimul han, Sennar simea nevoia s mnnce ceva, dar nu avea bani. Hangiul, un om mrunt, cu prul rrit pe tmple, cu burta mare a celui care o ia pe ulei, se nduio. Dac treci mai trziu, i voi gsi ceva resturi, zise. Sennar i mulumi. ns nu-i promit nimic, adug imediat dup aceea brbatul. Acestea sunt zile deosebite, cu acest continuu du-te-vino de soldai. Cum aa? A fost un atac? Nu, nimic de acest fel, rspunse hangiul. Doar c au sosit nite soldai ciudai, navele lor au ancorat ieri-sear trziu, n

42

port. Spun c au venit din Lumea Scufundat, dar nimeni nu nelege cine sunt. Ai spus n port? Cum fac s ajung acolo? ntreb Sennar dintr-o suflare. Brbatul se uit suspicios la el. Cnd iei, ia-o la dreapta, apoi tot nainte... Nu avu timp s-i sfreasc spusele c tnrul dispruse. Sosiser trupele, trupele mult ateptate. n timp ce se ndrepta cu pas grbit spre port, Sennar se gndi la toate persoanele pe care le cunoscuse n Zalenia: contele Varen, regele Nereu... i Ondine. Voia s-i vad pe soldaii aceia care veniser s-i ajute i care sosiser pn acolo i datorit lui. Urm indicaiile hangiului i curnd ncepu s aud vuietul mrii. Imediat vzu navele. Erau vreo cincizeci, lungi i maiestuoase, de o elegan clar i transparent, ceea ce era semnul distinctiv al Zaleniei. Erau aezate n rnd n port, cu velele coborte. Soldaii aveau armuri foarte uoare, lnci lungi i spade subiri, care le atrnau la old. i aminteau de strjerii care-l maltrataser n Zalenia, dar, vzndu-i, lui Sennar tot i se fcu dor de Lumea Scufundat. n timp ce vrjitorul se bucura de spectacolul flotei ancorate, cineva de pe una dintre nave l observ, cobor pe uscat i se apropie de el. tiam c mai devreme sau mai trziu aveam s ne ntlnim. Sennar se ntoarse brusc; cunotea glasul acela. Cnd l vzu pe contele Varen lng el, i se pru c regsise un prieten vechi. Contele era nc un brbat impuntor i robust, cu puinul pr adunat ntr-o codi aa cum se purta n lumea lui, dar pielea lui imaculat se colorase chihlimbariu; trebuie s fi prsit peisajele Zaleniei de ceva vreme. Sennar uit de plecciune i l mbri, primit fiind cu o strngere viguroas. Contele l invit s-l urmeze ntr-o cabin de pe vas, nvluit de o penumbr care amintea albastrul ce domnea n Zalenia.

43

Varen se mica n largul lui n lumina aceea slab i lu o sticl cu coninut violaceu. Rechin, i spuse Sennar. De un an de zile nu mai buse. Contele aez sticla pe mas i, lund dou pahare, le umplu. Ieri-sear mi-a adus-o un soldat de-al meu, a spus c este butura acestor locuri. Sennar zmbi. V-a zis bine. Contele i goli paharul dintr-o sorbitur. Sennar ncerc s-l imite, dar trebui s se opreasc din cauza tusei, atunci cnd alcoolul i arse gtul. Nu credeam s fie totul att de luminos, aici sus, zise contele. Nu tiu dac voi reui s m obinuiesc. Nu v temei, l liniti Sennar, n timp ce-i umplea iar paharul, la un moment dat eu m-am obinuit cu lumina albastr de pe Pmntul vostru. Va fi doar o chestiune de timp. Privirea printeasc a contelui se opri asupra lui. Nu tiam s se fi adunat Consiliul pe acest Pmnt, zise Varen. Sennar suspin. ntr-adevr, anul acesta trebuia s se adune pe Pmntul Apei, dar, dup cum ai aflat, a czut n mna dumanului aproape n totalitate i Consiliul a trebuit s fug. Mi-au vorbit despre armata morilor, spuse ntunecat Varen. Muli dintre oamenii mei sunt ngrijorai. i turn i el un al doilea pahar, apoi l privi. Cum de nu te afli cu ceilali consilieri? Nu mai sunt consilier. Te-au izgonit? Sennar zmbi. Nu, am plecat eu. Varen se uit la el cu o privire ntrebtoare. Sennar se sustrase privirii lui i-i ndrept ochii spre lumina care se filtra printre brnele de lemn ce acopereau hubloul.

44

 Trebuie s ndeplinesc o nou misiune, explic, i i se pru c amuleta era i mai grea n buzunarul lui. Pentru a face asta, a trebuit s prsesc momentan locul meu de pe Pmntul Vntului. Momentan, repet contele uurat. Deci, la ntoarcere, vei fi din nou consilier. Da, mini Sennar. i dumneavoastr cum de suntei aici? Contele zmbi. Dup plecarea ta, m-am ntors s-mi fac datoria la Sakana, i o vreme totul a fost linitit. Dar simeam ceva n mine, ceva ce nu puteam defini... Dintr-odat, viaa mea mi se prea searbd i goal. M plictiseam. M uitam spre cer, ctre suprafaa apei, i m gndeam c acolo sus, printre norii pe care nu-i vzusem niciodat, era cineva care lupta. ntr-un trziu am neles c viaa i lupta pe care le cutam erau acolo. Aa am convins-o pe Altea Sa s m aleag conductor al trupelor, ncheie el. Sennar fixa paharul i i atingea marginea cu un deget. Nu tiu s se abin. i Ondine? ntreb. Cnd ai plecat, am fcut aa cum m rugasei: am introdus-o n suita mea i am condus-o la Sakana. i... cum se simea? Era foarte trist. Sennar cobor privirea. I-am propus s intre n serviciul meu la palat. Era mai bine dect s aib grij de ntemniai. La nceput, nu a acceptat oferta, nu voia s-i lase singuri prinii, dar ntr-un trziu am convins-o. Sennar continua s dea cu degetul pe buza paharului. La sfrit, bu Rechinul dintr-o sorbitur. Nu am neles niciodat de ce ai lsat-o n Zalenia, relu contele. tiu c ineai la ea i c ea i mprtea sentimentele. Gndul la Ondine i nclzi lui Sennar inima; ar fi putut revedea chipul ei de copil, prul ei moale, buzele trandafirii. tia ns c ar fi fost numai ca s-o rneasc i mai mult.

45

 M-a rugat s-i pun o ntrebare, dac te-a fi vzut, adug contele. Sennar i ridic ochii de la mas. Voia s te ntreb dac i-ai inut promisiunea i s-i transmit c, dac nu ai fcut-o, va gsi mai devreme sau mai trziu modalitatea de a se rzbuna. Vrjitorul zmbi. Ca s fiu sincer, nu am inut-o n ntregime, dar cltoria aceasta este parte din acea promisiune. ns dumneavoastr, dac o vei revedea, spunei-i c da, am respectat-o. C acum sunt fericit. Contele surse, apoi deveni iar serios. Eti murdar i nfometat. Spune-mi adevrul, Sennar, ce i s-a ntmplat? Care este misiunea ta? Vrjitorul nu tiu ce s rspund. Contele era un brbat demn de ncredere, dar misiunea lui Sennar era att de delicat, nct nu i-o putea dezvlui nici mcar lui. mi pare ru, nu v pot spune: scopul acestei cltorii trebuie s rmn secret. Nu te ntreb din curiozitate, explic atunci contele. Sunt ngrijorat pentru tine. Dac pot, a vrea s te ajut. Da, poate m putei ajuta... Spune-mi cum, l lu repede Varen. Trebuie s m duc ntr-un loc de-a lungul coastei. Pn acum m-am deplasat pe jos, strbtnd Pmntul Apei. Mi-ar fi foarte util s pot clri. Contele se sprijini de sptarul scaunului, gnditor. Chiar astzi trebuie s m ntlnesc cu generalul trupelor Pmntului Mrii, Falere. Dac vei veni cu mine, i voi cere, dac se poate, ca un Cavaler al Dragonului s te nsoeasc. Uluit, Sennar trnti paharul pe mas. Un Cavaler al Dragonului? Dar Cavalerii sunt cu toii ocupai n rzboi! n sfrit... eu voiam doar un cal... nu cred... Contele se aplec spre el.

46

 Ct de important este misiunea ta privitor la sfritul acestui rzboi? Pentru c privete rzboiul acesta, nu-i aa? Este de importan vital, zise Sennar. Contele se sprijini iar de sptar. Atunci, un Cavaler care s te nsoeasc nu-i mult, zise. Apoi sorbi ultima gur de Rechin. Sennar fu osptat i, dup-mas, se duse cu contele s-l ntlneasc pe Falere. Generalul sosi pe un dragon splendid i, cnd vrjitorul vzu cobornd din cer animalul acela, i inu respiraia de emoie. Era un Dragon Albastru, i Sennar nu mai vzuse unul asemntor din copilrie. Era mai mic dect dragonii folosii de obicei de Ordin i semna cu un arpe. Avea un corp lung, subire, labe mici i sprintene i aripi uriae membranoase pe lng corp. Trupul lui era de un albastru-deschis, strlucitor, aripile de un albastru-nchis. Sennar crescuse printre acei dragoni, tatl lui era scutierul unui Dragon Albastru, i rmase fermecat s-l priveasc, pierdut n amintiri ndeprtate. Falere era un general mai curnd tnr, un blondu cu aer anonim i cu faa plin de pistrui. O cicatrice lung i traversa partea stng a chipului. Le fcu amndurora o plecciune, dar se uit cu suspiciune la Sennar. Acesta este membru n Consiliul Magilor din partea Pmntului Vntului, Sennar, se grbi s explice contele. Sennar nu apuc s-l ntrerup. Poate generalul acela tia c acum rspunztoare pentru Pmntul Vntului era Soana. Observ cu ngrijorare c Falere luase o figur uimit. Ah, dumneavoastr suntei, iertai-m, rspunse n schimb generalul, apoi fcu o nou plecciune. Evident, l cunotea dup nume i nu aflase ultimele veti. Se ndreptar spre una dintre cazrmile din Barahar, o construcie masiv i dreptunghiular, ca toate cldirile Ordinului Cavalerilor Dragonului. Intrar ntr-o ncpere vast nemobilat, luminat numai de o singur ferestruic, i discutar

47

despre strategie, hotrr ci oameni s trimit i unde, i despre multe altele. Senar le ddu informaii utile, dar ncerc s rmn evaziv i, imediat ce i permise conversaia, vorbi limpede. Acum, pe Pmntul Vntului este o persoan care-mi ine locul. Eu cltoresc pentru... pentru... tocmai acum nu-i venea o scuz bun n minte. Este n misiune pentru Consiliu, interveni contele. neleg, se limit s spun Falere, apoi ncepu iar s discute despre oameni i armament. Fu nevoie de alte dou ore ca s poat gsi contele momentul potrivit pentru a-i nainta cererea. Prietenul meu consilierul nu are cal. Chestiunea este de maxim urgen, deci m ntrebam dac ar fi fost posibil s-i cerem unui Cavaler s-l nsoeasc. De data aceasta, Falere nu mai rmase nepstor i se uit la Varen cu o min dezorientat. Domnule, nu tiu cum merg treburile acolo jos la dumneavoastr, dar aici rzboiul ia o ntorstur foarte proast i avem nevoie de toi oamenii disponibili. Ar fi de ajuns i un simplu cal, interveni Sennar, dar contele i fcu semn s tac. Dup cum v-am spus, este n misiune pentru Consiliu. De aceea credeam c cererea era ndreptit. Sennar ncepea s se simt stnjenit. n schimb, Varen era calm i, fr s-i fac vreo grij, trgea o minciun dup alta. i de ce nu are cu el un pergament sau un document care s-l autorizeze? Treaba s-a hotrt n grab, zise contele. Sennar i dori s fie n alt parte. Privirea lui Falere se opri sceptic pe el i vrjitorul se simi ca i cum ar fi fost n capcan. n plus, amuleta ncepuse iar s erodeze frunzele, pentru c fu strbtut de o uoar stare de ru.

48

 De fapt... a fost o hotrre neateptat. Dragonul mi-ar fi util, dar dac ntr-adevr nu este posibil... spuse atunci, hotrnd s-i in contelui isonul. Chipul lui Falere se lumin. Fie. Am auzit vorbindu-se foarte bine despre dumneavoastr. Dac nu m nel, suntei fptuitorul acestei aliane. Chiar aa, confirm Sennar. l cuprinse un val de transpiraie i simea cum i lipsete aerul. Falere lu un pergament i ncepu s scrie pe el. Cavalerul Dragonului Aymar va fi la dispoziia dumneavoastr pentru trei zile, nu v pot oferi mai mult. l vei gsi n port mine-diminea. Apoi i nmn pergamentul. Sennar nelese c trebuia s se duc imediat s rennoiasc descntecul, pentru c i era din ce n ce mai ru; acum simea n piept o apsare foarte puternic. V mulumesc nespus, zise, n timp ce lua pergamentul, dar acum am o treab urgent de fcut. Vrei s m scuzai, ncheie, i dispru ct putu de repede, urmat de privirile nmrmurite ale contelui i ale lui Falere. Alerg afar din sal i se opri n colul unei ulie. Cnd scoase amuleta, simi n penumbr c-l prseau puterile, n timp ce o durere ascuit i cuprindea pieptul. Din fericire, avea cu el alte frunze. Cu respiraia ntretiat, tras alte rune i sigil talismanul. Imediat ce i ultima bucic din piatr fu ascuns, Sennar simi cum aerul se ntorcea s-i umple plmnii i i recpt suflul. Cnd ridic ochii, l vzu pe conte n faa lui. Varen ngenunche i se uit ngrijorat la el. Eti palid ca un mort... Vrei s-mi spui ce se ntmpl? Nimic, zise Sennar, ncercnd s zmbeasc. Nimic. Apoi deveni serios. Dac mi suntei ntr-adevr prieten, v rog s nu mai cercetai. Uitai orice ai fi vzut n aceast mic uli i, cnd voi fi plecat, uitai c m-ai ntlnit.

49

 Trebuie... V rog, insist Sennar. Dac este pentru buna reuit a aciunii tale... Aa e. i sprijini capul de zidul din spatele lui i se uit cu recunotin la conte. n noaptea aceea, Sennar dormi ntr-o cabin pe care Varen i-o pusese la dispoziie pe nava lui i n ziua urmtoare plec foarte devreme. i lu rmas-bun n grab de la conte, fr a reui s-i susin privirea ngrijorat. Ai grij de tine i nu risca mai mult dect trebuie, i spuse Varen. Sennar se strdui s zmbeasc. Cnd povestea asta va fi terminat, ne vom rentlni i vom srbtori. Pe ponton l gsi pe cavalerul care-l atepta. Avea un dragon mai curnd mic, un Dragon Albastru, i el nsui prea tnr i netiutor. Imediat ce-l vzu pe Sennar, fcu o plecciune stngace. Cavalerul Dragonului Aymar la ordinele dumneavoastr, se prezent. Dac Falere i se pruse foarte tnr, Aymar era chiar un bieel. Avea pr castaniu ondulat care-i cdea pe umeri i un trup de adolescent care ddea impresia c ar fi crescut prea n grab i pe neateptae, att nct s-l lase pe proprietar nendemnatic. Un copil n trupul unui bieandru. Vrjitorul l cercet nencreztor. Deci, avem trei zile pentru a parcurge toat coasta Pmntului Mrii, ncepu Sennar. Tnrul Cavaler fcu ochii mari. Pentru asta, va trebui s cltorim fr ntrerupere toate orele din zi i din noapte. Dar... dragonul meu nu poate susine un zbor prea lung... rspunse Aymar. Sennar l ntrerupse cu un gest al minii.

50

 tiu, cunosc Dragonii Albatri. Fapt este c te voi avea la dispoziie numai pentru trei zile, iar timpul este determinant n aceast misiune. Deci, te rog s-i dai silina ct poi. Cellalt ncuviin, puin convins. Sennar tocmai se urca pe dragon, cnd Aymar l opri. Domnule, dragonul meu nu v va lua n spate dac nu i-o voi cere eu. Sennar zmbi. Sunt un vrjitor. Vei vedea c m va lua, i ntr-adevr, cnd urc dintr-o sritur, dragonul nu ddu nici un semn de enervare. Apoi se ntoarse ctre tnrul care se oprise pe pmnt s-l priveasc perplex. Cu ct plecm mai repede, cu att ajungem mai repede, l ndemn. Atunci, Cavalerul se hotr i urc la rndul lui pe dragon. Fu o operaie neobinuit de complex i Aymar o ncoron cu succes numai la a doua ncercare. Odat ajuns n a, pru ncurcat, inea spatele nefiresc de drept. Bnuielile lui Sennar crescur. E totul n regul? ncerc s ntrebe. Sigur, se blbi biatul. Trase hotrt de huri i singurul rezultat pe care l obinu fu o mritur enervat a dragonului. Aymar scutur din nou hurile, pn cnd dragonul scoase un rget slbticit. Nu mi s-a ntmplat niciodat... doar c sunt cavaler de puin vreme... ncerc s se justifice. mi dai voie? zise Sennar. Da, cum s nu? Aymar se nroi pn la rdcina prului. Firete. Vrjitorul se aplec spre urechea dragonului i i opti cteva cuvinte. ncearc acum, dar cu delicatee, i spuse apoi biatului. Aymar trase de huri i de data asta reuir n sfrit s plece.

51

 Este nevoie de vn i rbdare, dar i de respect, explic Sennar. Aymar nghii. V mulumesc nemsurat, murmur. Un ultim lucru... adug Sennar. Spune-mi tu. Cum vrei, rspunse Cavalerul. Sennar se inu de cuvnt. Ceru s zboare ct mai repede posibil i, atunci cnd soarele se duse s moar n mare i ziua ced locul nopii, voi s continue. Fu o cltorie extenuant, o curs contra timpului. Doar n plin noapte se oprir, cnd erau de acum n deertul central. Trebuir s poposeasc sub cerul liber i frigul era neptor. Imediat ce fu sigur c nu era vzut, Sennar control amuleta i scoase un suspin de uurare. Frunzele erau nc intacte. Vrjitorul se trezi cnd soarele nc nu se ridicase, ci se limita s albeasc palid orizontul. Aymar dormea alturi de el, cu capul sprijinit pe gtul lung al dragonului. Sennar l scutur, dar acea prim invitaie nu avu efect. Dragonul deschise ochii, ns Cavalerul rmase nemicat, cu o expresie de somn fericit ntiprit pe fa. Dar ce fel de Cavaler e, unul care nu se trezete la atingerea unui strin? Sennar insist i fu mult mai puin delicat. Biatul se trezi dintr-odat i, din reflex mna lui se duse la spad, ns fr s o gseasc. Linitete-te, sunt eu, spuse vrjitorul nerbdtor. Aymar se frec la ochi, apoi se uit n jurul lui. nc nu e diminea... Sennar ridic ochii la cer. i-am mai explicat, poi rmne cu mine numai trei zile i mi-ar plcea s folosim ct mai bine timpul acesta. Biatul se nflcr. Avei dreptate, iertai-m. ncepu s se pregteasc, dar era evident c murea de somn.

52

Pentru Nihal au fcut o mie de fie; un nepriceput ca acesta, n schimb, a devenit Cavaler al Dragonului fr probleme. n cele din urm, reuir s plece. Vrjitorul calcul c era pe drum de treisprezece zile i nu ajunsese nc la int. Se gndi la Nihal; de acum trebuia s se fi nzdrvenit i probabil era nerbdtoare s o ia din loc. Sennar nu ar fi vrut s fie n locul lui Laius, n zilele acelea. Cltorir ct putur de repede, miraculos fr piedici, i ajunser n Lome la jumtatea dimineii. Oraul se ntindea pe cornul de lun al golfului Lamar i era unul dintre porturile principale ale Pmntului Mrii. Cazarma ctre care se ndreptau se afla n afara haosului centrului, pe mare. Acolo am studiat, zise Aymar n timp ce se apropiau. Nu la Makrat? obiect Sennar. Aymar zmbi. Chiar dac facem parte din Ordin, noi, Cavalerii Dragonului Albastru, petrecem bun parte din instrucia noastr pe Pmntul Mrii, dup tradiie. Cazarma era ntr-adevr diferit de cele tipice ale Ordinului, forma ei alungit amintea palatele antice de pe Pmntul Mrii. Cu muli ani n urm, Cavalerii Dragonului Albastru se separaser de Cavalerii Dragonului i formaser un corp mic, de sine stttor. Doar odat cu pacea lui Nammen se aliaser Ordinului. Aterizar pe o aren care se deschidea n centrul construciei i dragonul se ghemui la pmnt imediat ce atinse rna. Sennar sri i se duse pe dat prin ora, n cutare de veti. Trecu din han n han i ceru informaii oricui, dar seara trebui s se retrag nfrnt, pentru c nimeni nu tiuse s spun nimic. Se ntoarse la cazarm i-i mnc hrana n linite, n aceeai sal n care era servit raia Cavalerilor. nc o zi, numai o zi i pe urm ar fi trebuit s se descurce singur. Poate, se gndi descurajat, trecuse deja de locul exact, fr s-i dea seama. Nu controlase toat coasta nordic a peninsulei, i sanctuarul putea fi acolo. Adevrul era c el cuta un ac n carul cu fn. Sunt nalte i par s strluceasc n lumina lunii.

53

Mizase prea sus. i dduse gre. Se vd n deprtare din Lamar, sunt n mijlocul mrii. Nu reuise s-i fie de folos lui Nihal. Nu reuise s o vindece i, acum, se bgase n situaia aceea fr ieire. Vntul url printre fisurile lor i marea nal stropi foarte nali. Nu-i mai rmnea dect s bat palm cu palm toat coasta, n ateptarea lui Nihal. De departe, noaptea, par dou umbre care se contureaz n ntuneric, ca dou turnuri. Sennar se ntoarse dintr-odat. Doar fragmente din discuia celor doi soldai de alturi ajunseser pn la el, nu tia nici mcar despre ce vorbeau, dar aceste ultime cuvinte i atraser atenia. Ce se nal ca un turn? ntreb. Cnd Nihal i vorbise despre sanctuar, folosise aproape aceleai cuvinte ca soldatul acela. Cellalt se uit puin mirat la el. Cele dou stnci mari n largul golfului Lamar, Meridianele Mrii, Arshet. Poate nu aveau nimic comun cu cercetrile lui... dar poate da. Caut un loc asemntor cu cel pe care l-ai descris, sau mcar aa cred... n fine, aceste Arshet pot avea ceva n comun cu nite foioare? ntreb Sennar. Soldatul zmbi. Bunica mea spune c arshet este un vechi cuvnt elfic, care nseamn chiar foior. De fapt, Arshet sunt dou stnci imense, nalte i ascuite, i par a fi foioarele cine tie crei construcii ciudate. Mulumesc, mulumesc nespus! i strig Sennar soldatului, n timp ce o lua la goan spre Cavalerul lui.

54

5 SAREPHEN SAU DESPRE URA OAMENILOR

ihal i recupera repede forele. Nu ar fi vrut s accepte niciodat, dar avea ntr-adevr nevoie s se odihneasc. Jumtate-elful simea cum i se regenereaz corpul, cum muchii recptau vigoare. De cnd o rnise Dola, nu-i mai luase o pauz adevrat i acum nelegea ct de mult i lipsise. Ziua, Laius o ngrijea, cu cataplasmele lui calde i puturoase; noaptea, era i Megisto, care-i pregtea supe excelente. Dar Nihal nu se putea bucura ntru totul de acea perioad de odihn. De cnd plecase Sennar, simea o nelinite imperceptibil n fundul stomacului. Cuvintele vrjitorului cnd i spusese adio fuseser sigure i optimiste, dar era ceva n tonul vocii lui care nu o convingea. Talismanul era un pericol pentru el. ntr-o sear, Nihal observ c Megisto era ciudat. Laius se ntinsese deja, i ea rmsese s se uite la flcrile care se stingeau n nia vetrei. Btrnul era taciturn i rscolea focul cu un b. Nihal se neliniti. tia c Megisto avea darul previziunii. Din cnd n cnd, fr vreun semn prevestitor viitorul se deschidea n faa lui i btrnul afla, timp de o clip i n mod neclar, cursul lucrurilor. Prima oar cnd se ntlniser, Megisto prezisese, n felul lui, rentoarcerea Soanei. Ce ai? De ce eti att de tcut?

55

Btrnul tresri. Ochii pe care i ndrept spre Nihal erau ntunecai. Jumtate-elful se nspimnt. De ce te uii aa la mine? Ce s-a ntmplat? Btrnul tcu iar i continu s rscoleasc tciunii. Ieea un fum lene. De acum n vatr era numai cenu. Ce s-a ntmplat? Spune-mi! Nihal l scutur, dar Megisto nu se clinti. Se desprinse delicat din strnsoarea ei i se ntoarse spre ea. nainte de a pleca, Sennar m-a rugat s am grij de tine i s nu-mi fac probleme din cauza lui. Ea ncepu s simt ceva care i se urca n gt, o prorocire ntunecat care ncet prindea contur. Cred c nu o mai pot face, adug mhnit btrnul. Ce nu mi-a spus Sennar? Astzi, cnd m-am trezit, porile timpului s-au deschis i am vzut ce i se va ntmpla. Nu exist nici o vraj care s poat limita puterile talismanului. Fora singurei pietre care este ncastrat n el l roade deja pe Sennar. Cnd va ajunge n sanctuar va fi obosit i ncercat. Atunci va muri. Profeia aceea czu ca o piatr n tcere. Cnd? ntreb Nihal cu glas gtuit. Nu tiu s-i spun. Viziunea este mereu neclar, tii... dar curnd, n cteva zile. Unde este acum? Nu tiu unde se afl, dar tiu c se va ntmpla ntr-un golf mare, golful Lamar. n mijlocul lui se afl dou stnci nalte. Acolo. Nihal lu spada i ncepu s-i adune lucrurile. l scutur pe Laius, care nu ddea semne c ar fi vrut s se scoale, i se ntoarse din nou spre Megisto. De ce nu mi-ai spus c m minise? ntreb cu mnie. tii de ce a venit Sennar cu tine. Am vrut s-i respect dorina. Am fcut-o atta timp ct am putut. Nihal i Laius se urcar pe Oarf imediat ce fur pregtii, cnd zorile abia ncepuser s lumineze cerul.

56

 Mulumesc, i opti jumtate-elful btrnului, nainte de a se ridica n zbor. Dar Megisto se transformase deja n piatr. Aymar trebui s-i foloseasc toat fora de convingere, care, ca s spunem adevrul, era destul de limitat, i tot bunul lui sim ca s-l conving pe Sennar s atepte rsritul ca s plece. Imediat ce soarele ncepu s coloreze zrile, vrjitorul intr n camera Cavalerului i l ddu jos din pat. E timpul s plecm, zise. l tr nc pe jumtate adormit la dragon i i luar zborul. Sennar spera ca Aymar s-l fi condus pe una din Arshet, dar Cavalerul i spuse c nu era posibil. Dragonul nu ar fi putut ateriza acolo: nu era nici un loc unde s se fi putut aeza i stncile erau ascuite i tioase. Ar fi trebuit s se mulumeasc s ajung cu dragonul pn n Lamar; de acolo ar fi luat o barc. Din fericire, contele i dduse ceva bani. Ajunser n Lamar cnd soarele coborse de vreo dou ore. Sennar sri de pe dragon, i lu rmas-bun de la Aymar aproape fr s-i mulumeasc i o lu la goan, ndreptndu-se ctre port. Oraul era mare, un labirint de ulie care ddeau n piee mici, i pentru puin Sennar nu se pierdu. Cnd n cele din urm ajunse pe chei, l ntmpin o pdure de nave n rad. Luna era sus, la ora aceea ar fi fost greu s gseasc o barc. ns, la al cincilea debarcader, vrjitorul ntlni un suflet milos care vru s-l asculte. O barc? La ora asta? ntreb btrnelul cruia i se adresase. Era grbovit de ani, i complet chel. Ca s faci ce? adug n timp ce strngea o funie cu minile bttorite i scheletice. Trebuie s merg la Arshet! explic Sennar grbit. Am bani, adug artnd banii.

57

 Nu asta-i problema, replic btrnul, care oricum, arunc banilor o privire fugar. E complicat s navighezi noaptea. tii s crmeti o barc? N-o fi att de greu... coment Sennar i auzi rspunzndu-i-se cu un hohot sonor. Cnd termin de rs, btrnul se uit iar la el. Mai trziu, un grup de pescari iese pe mare. Mai bine altur-te lor. Unde-i gsesc? Este nc devreme, zise btrnul. Nu tiu de unde eti, dar prin prile noastre la ora asta se cineaz. Ca i cum a avea timp s mnnc... Gndurile lui Sennar fur contrazise de stomacul lui, care se apuc s bolboroseasc. Vrjitorul roi. Btrnul se uit amuzat la el. Ascult, biete, mi se pare mai curnd c stai cam prost cu hrana i aa nu vei ajunge departe. De ce nu cinezi cu mine? Pe urm, te voi duce la un prieten de-al meu pescar. Nu tiu dac-mi vor ajunge banii pentru barc i pentru cin... Btrnul i schimb expresia. Dar de unde vii? Aici, pe Pmntul Mrii, suntem ospitalieri, deci nu veni cu discuii idioate. Apoi ddu ua de perete i l pofti s intre n cabana lui care se afla cu faa la chei. i oferi o sup de pete, aceeai pe care i-o pregtea adesea i mama lui. Parfumul i gustul acelei mncri readuser n mintea lui Sennar multe amintiri i l mhni faptul c nu avea timp s se duc n satul lui, s-i vad mama. Apoi se fcu ora. Ieir i, n timp ce mergeau pe ponton, btrnul puse ntrebarea de care se temea Sennar: De ce vrei s te duci la Arshet? Sennar tcu o clip. Nu-i trecea prin cap nici o minciun plauzibil.

58

 Caut ceva, acolo, pufni. Adic? insist btrnul. Sennar suspin. mi pare ru... dar e aproape un secret... ba nu, chiar e un secret... nu v pot spune. De, fiecare dintre noi are scheletele lui n dulap, ncheie btrnul filozofic, i Sennar binecuvnt n sinea lui discreia oamenilor de prin prile lui. Ajunser la un ponton plin de pescari. Erau ancorate cteva brci acolo, fiecare cu cte un felinar la pup, care mprtia o licrire slab. Btrnul se apropie de unul dintre pescari, un om mthlos i negru ca noaptea, i sttur puin la discuii. Pe urm l chemar pe Sennar i brbatul, fr s scoat o vorb, i fcu semn s urce n barc. Vrjitorul se supuse i n scurt timp se desprinser de rm i se ndreptar spre larg. Marea era calm, pentru c golful Lamar era aprat i valurile se sprgeau nainte s fi ajuns pe coast. Sennar privea curgerea linitit a apei pe sub el i spatele curbat al omului care trgea la rame. Cellalt fu cel care rupse tcerea. Cunoti povestea acestui golf? De ce este rotund, vreau s spun. Sennar rspunse c nu. Atunci brbatul ncepu s explice: Se povestete, c, n vremuri strvechi, o populaie fericit locuia pe muntele acela i-i construise acolo un ora minunat, cu totul de aur. Poporul acela era ndrgit de zei, care le druiser bogie i prosperitate. Curnd ns, invidia a pus stpnire pe inimile acelor oameni. Nu s-au mulumit cu oraul lor splendid i cu pacea lor. Au cobort n vale i au nceput s prduiasc i s distrug oraele pe care le ntlneau n cale. Au devenit puternici i temui, i menineau stpnirea cu teroare i arme, i asta i-a pierdut. Nemaiputnd s ngduie acel comportament nedemn, zeii au hotrt s le scufunde oraul i

59

s-i arunce n mizerie. Astfel, ntr-o singur noapte, au dobort muntele lor i l-au rsturnat. Oraul s-a scufundat i, n locul lui, a rmas acest crater rotund. Apoi, zeii au scos din mare stncile Arshet, imense i impuntoare, nlate de la cer la pmnt. Nimeni nu a reuit vreodat s le urce, pentru c pereii lor sunt alctuii din trepte de stnc ascuite ca nite spade. Ceea ce nseamn c nu exist om care s se poat nla pn la zei, ncheie satisfcut pescarul, intuindu-l cu privirea pe Sennar. Eu nu vreau s m nal pn la zei. M duc dintr-un alt motiv, zise vrjitorul, apoi se ntoarse s se uite la apa neagr care nconjura carena brcii. Nu, el nu se ducea la Arshet pentru a se ridica deasupra zeilor, dar oricum, tia c este un profanator, pentru c minile lui erau necurate i nu puteau atinge pietrele. Ddu din cap i se hotr s nu se gndeasc la asta. Barca nainta ncet, n timp ce luna strlucea amenintoare pe cer. Sennar socoti acest lucru ca un fel de avertisment i simi un fior rece care-i trecea pe spate. Amuleta din buzunarul lui emana o cldur din ce n ce mai puternic. Frunzele ncepuser din nou s se macine i Sennar trebui s respire adnc pentru a nvinge senzaia de apsare din piept. Nihal nu-i acord lui Oarf timp de odihn; l sili s zboare toat ziua i pe urm toat noaptea urmtoare, fr ntrerupere. Muchii dragonului tremurau din cauza efortului. Curaj, curaj! l implora Nihal. n zorii zilei urmtoare se oprir, dar Nihal nu se atinse de mncare. n timpul nopii, cnd cu toate eforturile ei, adormise cteva clipe, zrise n vis chipul lui Sennar. Era printre cele ale celorlali mori. Un chip stins, palid, cu aceeai privire goal pe care o avusese Fen. Se trezise brusc. Laius, care mnca lng dragonul ce-i trgea sufletul, ncerc s o ncurajeze.

60

 Nu te teme, vom reui. Btrnul nu i-ar fi vorbit niciodat n felul acela dac nu ar fi fost convins c puteai s-l salvezi pe Sennar. Totul va fi bine, stai linitit. ns cuvintele acelea nu o linitir deloc. O singur persoan ar fi putut s-o ncurajeze i aceea avea viaa n pericol. O luar iar la drum i zburar deasupra Micii Mri i a deertului central. Cnd se ls seara, Nihal i Laius vzur cum se cufund soarele n mare. Erau n apropierea golfului Lamar. Dup o or de navigare linitit, Sennar putu n cele din urm, s ntrevad de departe siluetele stncilor Arshet. ntr-adevr, erau dou umbre uriae n ntunericul nopii. Erau foarte nalte i chiar i de la distana aceea se distingeau cu claritate ieiturile ascuite care le mrgineau pereii. Profilul lor scnteia cu luciri ciudate argintii, ca i cum stncile ar fi reflectat luna. Sennar simi cum crete frica n el. Poi nc s-i schimbi gndul, spuse brbatul. Sennar rmase n tcere s contemple siluetele acelea care se mreau din ce n ce. Nu! exclam n cele din urm. Ceea ce trebuie s fac este prea important. Brbatul ddu din cap. Eu te las n apropiere, n rest te descurci tu. Acelea nu sunt nite stnci oarecare, sunt idoli sacri ai zeilor, nici un picior profan nu le poate atinge. Eu nu vreau s am nimic de a face cu ele. Ajunser n cteva ore i, dup cum stabiliser, brbatul se opri la o oarecare distan de stnc. Acum cnd erau mai departe de coast, marea era mai agitat i valurile se sfrmau de poalele stncilor Arshet pentru ca apoi s se nale n ziduri de spum. Vntul vuia. Totul era aa cum spusese Nihal. Am ajuns la destinaie. Coboar i du-te! porunci pescarul.

61

Sennar se ridic, dar simi cum l las picioarele i cum i se nvrte capul. Trebui s se sprijine de marginea brcii ca s nu cad. i-e bine? ntreb omul. Sennar ncuviin. In buzunar simea greutatea amuletei i cldura ei. i adun puterile i privi apa. Trebuia s fie foarte rece. i mulumesc c m-ai adus, spuse, ns cellalt nu rspunse. Doar i fcu semn s se duc i ntoarse spatele vrjitorului i acelor stnci tenebroase. Sennar spuse descntecul i o pasarel luminoas subire se desen pe ap. Din fericire, doar civa coi l separau de zidul de stnc i i parcurse repede. l vzu pe brbat cum vslea din toate puterile pentru a se ndeprta, apoi se trezi singur n faa celor doi coloi. Deja aspectul lor prea s-i refuze prezena. Sennar se nvrti n jurul lor, dar nu izbuti s descopere o intrare. Erau dou stnci, dou blocuri de piatr. S fi fost sanctuarul n vrf? Dintr-odat, pasarela ced fr preaviz, i Sennar czu n apa ngheat. Evident, puterea amuletei crescuse, cea de a doua piatr trebuia s fie acolo. Vrjitorul se gndi c era mai bine s-i pstreze forele pentru ntlnirea cu strjerul i nu fcu alte farmece. not pn la baza uneia din cele dou Arshet i puin lipsi ca valul s-l izbeasc de stnc. Se ag cu ambele mini de piatr i i trase sufletul. Cnd ridic ochii, observ o adncitur, la trei coi nlime. Intrarea n sanctuar. Deasupra era o inscripie, pe care Sennar nu reui s o citeasc. ncepu s se care pe stnca alunecoas i tioas. i trebuir destule minute, dar la sfrit ajunse la int. Se avnt cu ultimele puteri i se trezi n faa intrrii. Amenintoare, pe frontispiciu trona o inscripie: Sarephen. Sennar i aminti. Sareph, mare, spusese Nihal. Ajunsese. Ezit o clip n faa intrrii, n timp ce ncerca s-i trag sufletul. Se uit n jos i se nfior.

62

Printre negrul stncilor ascuite plutea ceva alb. Oase. Oase de naufragiai, poate, sau oasele celor care naintea lui, ncercaser aceeai aciune infam. Pentru a-i goni teama, Sennar intr fr s ovie i ntunericul l nvlui. Noaptea era neagr i ngheat. Oarf era sfrit. Atunci rsri din ntuneric conturul stncilor Arshet. Imense, sinistre, mai negre ca noaptea. Aminteau, ntr-un fel nelinititor, Fortreaa. - Iat-ne! url Nihal. Am ajuns! Rezist, Sennar, te rog, rezist! Adesea, n trecut, Sennar se oprise s priveasc Fortreaa i s-i imagineze interiorul. Acum, cnd era nuntru sanctuarului, descoperi uluit c era asemenea fanteziilor lui despre reedina Tiranului. Era o gaur, la nlime, att de sus nct prea minuscul, cu toate c trebuie s fi fost enorm; lumina interiorul i lsa s se ntrevad un corn de lun i cerul. Baza era ntins i rotunjit, iar n centrul ei se nla un crenel de stnc, pn aproape s ating gaura. Pe lungimea lui se nfur o scar, cu trepte mici i nesigure, spat n piatr. Pe pereii abrupi se deschideau sprturi nguste, prin care din cnd n cnd marea ptrundea cu stropi de spum imaculat. Sennar rmase ctva vreme nmrmurit, s se uite, fr s aib curajul s nainteze. Cnd o lu spre crenel, sunetul pailor lui produse un ecou spectral. Sennar puse piciorul pe prima treapt, alunecoas i ngust, i ncepu s urce. Prea s nu fie nici o straj. Se auzeau numai urletul mrii, care se izbea de stnci, i uieratul sfietor al vntului i paii ezitani ai vrjitorului pe piatr, respiraia lui din ce n ce mai gfit. Lui Sennar i era fric, ns nu asta-i fcea paii nesiguri. Era amuleta care fremta n buzunar, care ncerca s se uneasc cu cea de a doua piatr. Nu numai o dat alunec i fu pe punctul

63

de a cdea, dar continu urcuul acela care prea s nu se sfreasc vreodat. Cnd se uita n jos, punctul de unde plecase prea la mile distan; cnd se uita n sus, vrful era tot att de ndeprtat. Lucrul cel mai ru era c locul prea pustiu, dar nu putea fi aa, Sennar era sigur de asta. n umbr trebuia s fie un strjer, care atepta ca el s fi fost sfrit ca s-l loveasc. Vrjitorul simea o prezen, o bnuia, dar nu vedea nimic. Nihal l puse pe Oarf s fac nconjurul stncilor Arshet. Nimeni. Doar licrirea intermitent alb de oase i este pe negrul stncii i urletul agitat al mrii. Cutar un loc unde Oarf s se poat opri, dar nu gsir. Atunci Nihal lu o hotrre. Laius, ntoarce-te cu Oarf la mal. Scutierul se uit uluit la ea. Dar... Nici un dar, aici nu exist vreun loc pe care s se poat aeza Oarf. Ducei-v la mal i ateptai-m acolo. Nihal nu mai spuse nimic i scoase spada din teac. l puse pe Oarf s planeze i dintr-o sritur ateriz n faa unei scobituri care trebuia s fie intrarea. Cu sufletul la gur, intr n ntuneric. Dintr-odat, Sennar se opri. tiu c eti aici! url. Arat-te! i rspunse numai ecoul, care se lovi de pereii slii esnd un cor de glasuri neclare. Apoi, linite. Vin pentru putere! Pentru piatr! insist Sennar, dar ecoul i acoperi cuvintele. n acea nebunie de sunete el i pierdu capul. Fir-ar s fie, iei odat! Nu sunt aici ca s lupt, sunt aici pentru piatr! Glasurile continuar s se suprapun i s fac ecou n jurul lui. Iei! url vrjitorul scos din mini.

64

Nici nu avu timp s-i dea seama ce se ntmpla: un tentacul enorm l nfac de gt, l ridic pn la lun, pn la aerul ngheat, i pe urm l arunc iar n abis. Sennar ar fi vrut s urle, era ngrozit, dar nu reui s scoat nici un sunet pentru c l sufoca strnsoarea. Fu iari trntit pe scar i-i pierdu cunotina. Cnd i reveni, un monstru ciudat, cu zece capete i nenumrate tentacule, contorsionate, se ncolcea de-a lungul nlimii crenelului. De unde dracu' a ieit? Unul dintre chipuri se aplec spre el i rnji, dnd la iveal un ir de dini lucioi i ascuii. Iar l nfc un tentacul, i l ridic, de data asta de un picior. Vrjitorul url din rsputeri i simi cum amuleta i alunec din buzunar i se cufund n ntuneric. Monstrul continu s-l ridice i Sennar nelese c voia s-l izbeasc de crenel. ncerc s spun un descntec, dar nici o putere nu ni din minile lui. Era prad dumanului. Este sfritul. Acesta este ntr-adevr sfritul. Apoi auzi un urlet, i un lichid cald, vscos l acoperi din cap pn-n picioare. Strnsoarea slbi i Sennar se trezi c se prvlete n gol. Cnd czu pe scar i se izbi de trepte, i pierduse deja cunotina. Nihal se ridica n faa dumanului cu spada n mn, gfind. Doar o clip i privi dumanul, apoi se repezi iar asupra lui. Se mic repede ferindu-se de fichiuirile tentaculelor care veneau din toate direciile. Se tr ca un arpe i se strecur pn sub corpul slbticiunii, apoi mplnt a doua lovitur. Unul dintre tentacule se ncolci i czu n gol. Un lichid ru mirositor i cald ni din ciotul rmas i zbieretul bestiei depi mugetul mrii. Nihal nu se opri. Se feri, par, profit de momentul de slbiciune al animalului i sri pe el. O nou lovitur, apoi nc

65

una, i nc, i cu fiecare izbitur un nou urlet al dihaniei, alt snge. n cele din urm, monstrul i pierdu echilibrul i se prbui n gol. Nihal l urm, czu odat cu el. Cnd fur pe pmnt, jumtate-elful se ridic iar n poziie de lupt i se pregti s sar din nou. Ceva ns o opri. Simi un talaz enorm care se sprgea de stnci. Un munte de spum ptrunse n sanctuar prin crpturile pereilor, se nl vijelios ctre gaura din vrf, apoi se nrui, tumultuos ca o cascad, i atunci cnd atinse pmntul lu forma unei siluete ce prea a unui om, narmat cu un trident. Vrful din mijloc al tridentului strlucea intens. Oprete-i furia, tun. Cu un urlet Nihal se avnt asupra strjii. D-te din drum! Brbatul din spum nfipse tridentul n pmnt, la mic distan de faa lui Nihal. S nu crezi c m poi bate, murmur. Glasul lui era att de gros i de tuntor nct o nspimnt. Ce ai venit s cutai, tu i cu prietenul tu? Pentru jumtate-elf totul era ndeprtat i tulbure, n momentul acela: misiunea, talismanul, orice. Rmseser numai furia oarb i teama pentru soarta lui Sennar. Deci? Nihal ncerc s-i adune gndurile. Apoi, ntr-un col al slii, vzu o licrire. Talismanul. Suntem... suntem aici pentru amulet. Fiina aceea surse batjocoritor. Iar dorina avid de putere, ali doi nebuni... Hohoti, crud. De ce suntei att de neghiobi? ntreb cu un glas puternic. Veghez de secole peste Sarephen, n singurtatea acestor turnuri pe care le-au ridicat zeii ca s v pedepseasc pe voi. Am vzut muli care au ajuns la gura acestui sanctuar: muli erau alei i le-am dat piatra, dar muli erau josnici, i treceau pragul acestui

66

pmnt sacru doar ca s obin puterea. Inimile lor ardeau de dorina de a subjuga alte inimi, tot ceea ce i mna era dorina nemsurat de a stpni, de a poseda, de a dispune dup plac de viaa altora. Muli dintre ei au murit nainte de a ajunge dinaintea mea, pe cei rmai i-am ucis eu nsumi. i totui, nu se temeau de moarte; pentru putere, de dragul de a stpni, erau gata s plteasc orice pre. Ca i prietenul tu, care, dei tia c nu este demn s ating Sarephen, a ajuns pn aici. Nu de asta... nu pentru putere. Brbatul se uit ndelung la ea. O jumtate-elf, murmur! Da! url Nihal. Da! O jumtate-elf! Eu pot atinge piatra! Las-ne s plecm, d-ne piatra i d-mi voie s-mi salvez prietenul... Pentru ce-i trebuie piatra? Pentru a-l nfrnge pe Tiran. Brbatul surse batjocoritor. Tiranul... un alt nenorocit orbit de putere. Am cu mine talismanul. Nihal alerg acolo unde scnteia, lu n mn amuleta i demonstr c o putea atinge. Vezi? Am deja o piatr cu mine! Art spre Ael. Strjerul fix piatra. Cum se poate ca Ael s-i fi fost dat ie, o fiin att de ncrcat de ur i de mnie? Nihal nu tiu ce s rspund. Era adevrat. Dar ncet-ncet, nerbdarea se risipea lsnd loc temerii pentru destinul lui Sennar. De ce vrei piatra? Nu pentru ceea ce mi-ai spus... Nu... murmur Nihal. Acum vreau doar s ies de aici. Doresc doar s-mi mbriez tovarul i s vd dac triete. Singura modalitate de a putea continua este s iau piatra.

67

Strjerul se uit indiferent la ea. Printr-o lovitur de trident fcu s-i scape amuleta din mini. Nihal czu la pmnt, ca i cum ar fi fost golit de orice energie. Strjerul rsuci tridentul i eliber o piatr din vrful scnteietor. Era de un albastru ntunecat i prea s conin strfundurile oceanului. El o ridic i piatra strluci dinainte-i n lumina lunii, apoi pru c-i absoarbe reflexul. Strjerul o aez apoi pe jos, n faa lui Nihal. Eti la nceputul cltoriei, inima ta este nelmurit i nspimntat. Nite strjeri mai puin indulgeni dect mine nu i-ar fi acordat piatra. Dar nu nceta s caui, sau puterea nu va fi niciodat a ta. Apoi, aa cum venise, strjerul se risipi n mii de rulee de ap de mare i se ntoarse n ocean printre fisurile stncilor Arshet. Se dizolv i monstrul, iar Nihal rmase singur n imensitatea sanctuarului, din nou linitit. Se arunc rapid spre piatr, o ridic i, n timp ce o aeza n lcaul ei, pronun formula ritual. Rahhavni sektar aleero. Glasul i tremura. Piatra se lipi puternic n alveola ei. Nihal se ridic brusc i alerg la Sennar. Vrjitorul zcea czut pe scri, iar mna sprijinit de stnca vscoas era rece i alb. Nihal l ntoarse i ncepu s-l strige, dar el, palid, nu-i rspundea. Ea continu s-l strige pe nume cu glas din ce n ce mai ridicat. Pe urm ncepu s suspine. mi promisesei c nu vei muri... spuse printre lacrimi. Copleit de disperare, nu i ddu seama c ncet-ncet ochii lui Sennar se deschideau. Cnd i ndrept privirea spre el, vrjitorul schimonosi un surs slab. Ai cam ntrziat, zise o cu voce pierit.

68

6 NGHE

eara, n timp ce mncau, Nihal fu neobinuit de tcut. Sennar fu uimit de o asemenea rceal fa de el, contrar cldurii pe care i-o artase n sanctuar. Nu-i trebui mult si imagineze motivul acelei tristei. i spusese o minciun i curnd avea s plteasc pentru asta. n ziua urmtoare se trezir n zori. Culoarea rozalie a soarelui care lumina lene rsritul l binedispuse pe Sennar. ns Nihal rupse imediat idila; l ddu jos din pat pe Laius i i ndemn pe toi s se grbeasc, pentru c se pleca iar. Reluar cltoria i se ndreptar spre sud; aveau s mearg pe Pmntul Soarelui, trecnd prin Pdurea Intern. Impresia pe care Sennar o avusese n seara de dup regsirea lui se confirm n zilele urmtoare. Nihal se art rece i schimbtoare, i aproape c nu i adres nici un cuvnt pe toat durata traseului. Ziua, zburau ntr-o linite deplin, seara, se opreau ca s mnnce i se uitau la foc mui ca petii. n cea de a patra zi, Sennar se hotr s vorbeasc. Tensiunea aceea era insuportabil. Profit de ocazie la schimbarea grzii. Era n plin noapte i rndul lui Nihal era pe sfrite. Sennar se trezise ceva mai devreme ca s-i pregteasc discuia pe care o avea de purtat. Cnd veni timpul, Nihal se limit s-l ating pe umr. Sennar se ntoarse repede ctre ea. Ce nu merge?

69

Imediat ce spuse asta, i zise c era un prost. Fusese ntr-adevr nevoie s-i stoarc creierii, pentru ca apoi s nceap conversaia att de tmpit? Tu ce crezi? Sennar ls ochii n jos. Am fcut-o pentru tine... Perfect... o alt fraz de manual... Niciodat nu i-am cerut asta. Am riscat ct mai puin cu putin, i jur. Am luat toate msurile de prevedere... Nu sunt un incontient, tii. nceteaz s m mai mini! url Nihal. Toat povestea aceea cu faptul c exista o formul n stare s sigileze puterea amuletei... i l-ai antrenat i pe Megisto! Ce ar fi trebuit s fac? Nu te simeai bine i nu voiai s te opreti. Nu aveam alt cale. Rbdarea lui Sennar ncepea s se epuizeze. E posibil s nu-i dai seama? Nihal sri n picioare. Ai idee cum m-a fi simit eu dac ai fi murit? Ai mcar o vag idee? Sennar rmase cu gura deschis; mnia pe care o simise puin nainte i murise n gt. Nihal se ntoarse. Nu vreau ali mori pe contiin! Fu pictura care fcu s se verse paharul. Sennar nu ar fi tiut s spun la ce se atepta de la Nihal la ntoarcerea lui. Poate un mulumesc, dar cu siguran nu acele cuvinte reci i ostile. Nu-i fie fric, departe de mine dorina de a-i ncrca inutil contiina. Credeam c-i pot fi folositor, dar, dup ct se pare, continui s m consideri o povar. Poi sta linitit: spre deosebire de cineva pe care l cunosc, nu am nici cea mai mic grab s mor. Palma pe care Nihal i-o ddu lui Sennar rsun n linitea pdurii. Vrjitorul rmase la locul lui, uluit, n timp ce, n faa lui, Nihal ncerca s-i in plnsul. Doar atunci nelese enormitatea

70

pe care i-o spusese. Dar nu avu timp s se scuze, pentru c ea se ntoarse i se ntinse n culcuul ei. A doua zi diminea, n timp ce tovarii ei de drum dormeau nc, Nihal se grbi s pun ntrebri talismanului. Dup discuia cu Sennar, fata petrecuse o noapte de nesomn. nchise ochii i vzu ceva foarte luminos, care strlucea ct o mie de sori. Trebuia s fie sanctuarul. Apoi apru un rsrit cu soarele care se ridica dintre muni. I se prea c admir privelitea aceea de pe un acoperi, un platou imens nconjurat de alte culmi. Deci un platou. n sfrit, o direcie: la est. Redeschise ochii. Puin mai trziu, se ntremar n grab i se urcar pe crupa lui Oarf, ndreptndu-se spre ultima int a cltoriei lor pe teritoriu prieten. Dup sanctuarul acela, ar fi venit partea cea mai grea. n ase zile de zbor ajunser la Makrat. Laius insistase s se opreasc n capitala Pmntului Soarelui i s revad Academia, unde el i Nihal se cunoscuser. Gndul la un pat proaspt i curat unde s se odihneasc, de altfel, le surdea tuturor. Gsir un han ieit din drum i se hotrr s poposeasc acolo o noapte. La scptatul soarelui, Nihal iei s fac o plimbare prin ora. Se cufund n haosul din Makrat i vzu c se schimbase puin de pe vremea Academiei. Regsi haosul, lumea ocupat, tabra refugiailor imediat lng porile oraului, ntr-o pdure de corturi nghesuite lng ziduri. Asta ura Nihal n locul acela, opulena unit cu cea mai neagr srcie, veselia aceea neruinat ostentativ, splendoarea bijuteriilor femeilor care se plimbau pe strzi. Era un loc plin de ignoran i vanitate, un loc care nega durerea, cnd ea, n schimb, fusese ntotdeauna trist ntre zidurile acelea. Se apropie de Academie, dar nu se duse pn la porile ei; nu voia s rite s-l ntlneasc pe Raven, Generalul Suprem care i pusese ntotdeauna piedici. Vederea acelei construcii masive, ns, nu fu att de insuportabil pe ct se temuse. Aproape sper

71

s-l ntlneasc pe Parsel, maestrul ei, cel care crezuse primul n ea, i pe Buruian, fiina aceea diform cu care avea attea n comun. La urm, picioarele o duser la parapetul unde se refugia adesea, acela de unde vederea Fortreei era mai amenintoare. Se aez i se cufund n gndurile ei. Te deranjez? Nihal tresri. Cnd vzu c persoana din spatele ei era Sennar, lu imediat o nfiare distant. Vrjitorul se aez i se uit puin la ea nainte de a vorbi. Eram sigur c te gsesc aici, zise ntr-un trziu. Jumtate-elful nu i rspunse i continu s fixeze conturul ntunecat al Fortreei. Iart-m pentru alaltieri, adug Sennar. i-am spus un lucru tmpit i rutcios. Nu l credeam cu adevrat. Nu trebuie s te scuzi, ceea ce ai spus este adevrat. Am fost nebun i insuportabil de cnd a nceput aceast cltorie nenorocit. mi pare ru. Se ntoarse s se uite de la parapet. Poate chiar speram c nu voi duce la bun sfrit aceast misiune, poate de aceea nu voiam s m opresc. Nu pentru c mi-e fric, nelegi? Sennar ncuviin. Doar c mi se pare c nu am avut de ales. Iar gndul c acesta este destinul meu m terorizeaz. Se uit n ochii lui. Eu cred c este destinul tu, ntr-un fel, replic el, dar mai cred i c destinul tu nu se sfrete n misiunea asta. Este adevrat, faptul c ai plecat nu a fost chiar o alegere a ta. Dar n viaa ta nu este numai aceast cltorie. Atunci cnd totul se va termina, vei avea n fa alte drumuri noi. Nimeni nu te va obliga s alegi, numai tu vei ti ce trebuie s faci. Cltoria aceasta nu este dect o etap. Poate ai dreptate, zise Nihal. Dar simt c de aceast misiune nu depind numai sorii Lumii Pmntene, mai este ceva ce trebuie s descopr, i nici nu tiu unde s caut. Nihal suspin. n trecut am venit ntotdeauna aici pentru a-mi regsi scopul vieii, ura fa de Tiran. Art spre silueta neagr i nelinititoare

72

a Fortreei. ns acum e diferit. Continui s-l ursc pe Tiran, firete, dar nu mai tiu ce trebuie s fac, simt c nu n ura aceea se afl scopul. Dar atunci, care este scopul ultim? ntreb descurajat, n timp ce se ntorcea s se uite la Sennar. Vrjitorul nu i rspunse i rmaser n tcere, s se uite la reedina Tiranului care i domina. tiu ns ceva, murmur Nihal dup cteva clipe. Ceea ce ai spus n Consiliu e adevrat. Fr tine nu pot reui. Sennar i zmbi, o cuprinse cu braele i o strnse la piept. Dup puin, Nihal se eliber i i ntoarse un zmbet. Pe ntuneric, o luar mpreun pe drumul spre han. n ziua urmtoare, Sennar se duse prin ora s cear informaii cu privire la inta lor. Se ntoarse la ora prnzului i spuse c platoul pe care l cutau era n Munii Sershet la grania cu Pmntul Zilelor, ctre est. Dup cte tia cel care-i vorbise, un btrn ceretor poposit la porile oraului, nimeni nu se ducea acolo de secole, pentru c, n afara zpezii, a frigului i a gheii permanente, nu se afla nimic. Nihal se gndi c era un loc destul de ciudat pentru a gzdui sanctuarul soarelui. n plus, acum erau n plin iarn, cine tie ce ar fi gsit acolo sus. Care-i problema? ntreb linitit Laius. Oarf s-a odihnit suficient, ne va duce el pn acolo. Va fi o joac de copii. Pe urm, ochii scutierului se luminar. Va fi prima oar cnd pun piciorul ntr-un sanctuar. Dac a fi n locul tu, nu a fi att de bucuros, i-o ntoarse Sennar. Lucrurile nu se artar aa uoare dup cum sperase Laius i, cnd, dup o zi de cltorie, ajunser la poalele Munilor Sershet, fu clar c aciunea nu avea s fie o plimbare. n faa lor se ridica un perete gol de stnc. Munii se nlau lenei din cmpie, n urcuuri line pline de ierburi, dar pe urm

73

urcuul era abrupt i, n cele din urm, vertiginos. Culmile erau invizibile, nvluite de nori. Pn i Laius care nu era nclinat spre pesimism, fcu o fa descurajat n faa acelei priveliti. Judecnd dup norii din vrf, coment Sennar, acolo sus nu trebuie s fie timp frumos. Nihal se uit ngrijorat la peretele de stnc. Oarf nu va reui. Aripile lui obosesc atunci cnd zborul este vertical, i vremea rea nu mbuntete lucrurile... N-avem de ales, o tie scurt vrjitorul. Ori mergem cu Oarf, ori ne vom petrece viaa pe munii aceia. Seara, poposir la poalele munilor i n dimineaa urmtoare plecar cnd de abia se ridicase soarele. Iar trebuie s-i cer un mare efort, Oarf, i spuse Nihal dragonului. ns i jur c voi face n aa fel nct s fie ultimul. Oarf se uit mndru la ea cu ochii lui roii i se ridic n picioare ct era de mare. Nihal surse. Apoi se urcar pe spatele lui i ncepur urcuul. La nceput, nu ntlnir prea multe greuti. Dragonul zbura cu aripile desfcute, meninnd un ritm susinut i fr efort. Dar ceea ce era mai ru abia urma s vin. Toat dimineaa zburar deasupra punilor ierboase care se aflau de-a lungul poalelor munilor, dar, dintr-odat, masa de stnc se ridic amenintoare n faa lor, i ncepu adevratul urcu. Oarf nu mai putea s zboare orizontal, trebuia s ntind aripile pentru a zbura n diagonal. La nceput, panta fu uoar, apoi deveni din ce n ce mai abrupt. Nihal simea muchii aripilor dragonului ncordndu-se sub piciparele ei. Curaj, curaj, i murmura ntr-o ureche, aplecat deasupra capului animalului, i Oarf se strduia i mai mult. Seara, poposir la nlime i Laius avu grij de Oarf. Din or n or, vntul devenea tot mai rece, iar cerul mai amenintor. Chiar nainte de a se culca, sosi zpada. Perfect! coment Sennar.

74

Trei zile nu fcur altceva dect s urce. n cea de a treia zi i fcur tabra chiar dedesubtul norilor. Cnd se uitar plini de speran n sus, nu reuir s disting nici mcar o prere de vrf. n prima sear, Sennar ncercase s aprind un foc magic pentru a-i nclzi, dar cldura aceea slab dura puin i se stingea imediat ce vrjitorul adormea. Astfel, fur silii s doarm nfurai n pelerine i ghemuii sub aripile lui Oarf, pentru a nu risca s moar degerai. n ziua urmtoare intrar n nori, i lucrurile devenir i mai complicate, iar situaia se nruti i mai mult. Vntul era ngheat i zpada i mpiedica s vad i s respire. Oarf i fcea datoria ct putea de bine, dar urcuul era crncen i drumul pe care reueau s-l strbat din zori i pn-n sear era din ce n ce mai scurt. Poate vom urca aa pentru totdeauna. Poate vrful acestor muni nu exist i dincolo de nori sunt zeii, zise la un moment dat Laius, i Nihal nu nelese dac gndul l nspimnta sau l entuziasma. n urmtoarele dou zile zburar printre nori i, cnd ieir din ei i ridicar ochii, ceea ce vzur li se pru un spectacol extraordinar. Atunci nelese Nihal de ce fusese ales locul acela pentru sanctuar. Munii aceia erau triumful luminii. Soarele era incredibil de luminos i pn i albastrul cobalt al cerului prea scprtor; gheaa care-i nconjura reflecta apoi razele soarelui i le mprtia n mii de tonaliti orbitoare. De jur mprejur erau sute de vrfuri nalte pn cnd se pierdeau din privire; numai piatr peste tot. Dezlnuirea aceea de frumusee le umplu inima; acum, cnd se terminase urcuul, crezur c totul avea s mearg spre bine. Cldura luminii strlucitoare nu reuea s domoleasc frigul i vntul, dar ultima parte a drumului se ntrevedea mai uoar. Zburar printre sute de piscuri maro care se ridicau spre cer,

75

dintr-o mare lptoas, i Laius se apleca tot timpul pentru a se uita n jos. Sub noi este nimicul! exclam vesel scutierul, n timp ce arta norii care ascundeau valea. n schimb, Sennar i Nihal ncepeau s se ngrijoreze. Nu reueau niciodat s zboare destul de sus astfel nct s poat domina toi munii i s vad platoul. Nu le mai rmnea dect s ntrebe iar talismanul. Nihal se concentr i tot ceea ce vzu fu iari fulgerarea orbitoare a sanctuarului; percepu vag c trebuiau s mearg spre est i c exact n centrul munilor ar fi gsit ceea ce cutau. Drumul dur alte dou zile. n zorii celei de a treia, obiectul cutrilor se prezent n faa ochilor lor uimii. Rmaser nmrmurii s-l priveasc, ntrebndu-se cum era posibil ca n mijlocul iernii i la acele nlimi s existe un asemenea loc.

76

7 GLAEL SAU DESPRE SINGURTATE

ihal, Sennar i Laius priveau nmrmurii pata de verde care se desena pe maroul munilor. Vzur soarele luminnd o pajite plin de flori colorate i att de parfumate, nct mireasma lor ajungea pn la ei. Coborr ncntai pe platoul acela i numai ce puser piciorul jos fur uimii ct de cald era. Pe limba aceea de pmnt pierdut era deja primvar. Rsrea soarele i razele lui trandafirii se aterneau pe mii de petale crnoase i pe iarba umezit de rou. Prea o lume diferit, izolat i departe de tot. Imediat, Laius i arunc pelerina i ncepu s se dea de-a rostogolul printre flori, rznd cristalin. Asta ntr-adevr este reedina zeilor. Platoul nu era prea mare i, cnd se apropie de marginea lui, Nihal descoperi c mare parte din Pmntul Soarelui i unele ponoare de pe alte Pmnturi se vedeau de acolo de sus. Vzu pata mic, deschis la culoare pe care o reprezenta Makrat, ntins lene nu departe de Marele Afluent, i pe urm Micul Afluent, fratele lui mai mic, i lacul Hantir, argintat de primele raze ale dimineii. Vzu Pdurea de la poale, i i se pru c ntrevede chiar baza munilor. Poate de acolo de sus putea zri i regiunea n care se gsea satul lui Eleusis i Jona. Apoi, privirea ajunse dincolo i inima ei i ncetini btile.

77

n spate, unde pdurile luxuriante ale Pmntului Soarelui lsau locul unui deert, era Pmntul ei natal, Pmntul Zilelor, tot ce mai rmsese din neamul ei. Uit-te jos acolo! exclam Laius. Vezi pata aceea neagr la sud? Ce este? ntreb Sennar, care naintase ca s admire i el panorama. Este Pmntul Nopii, zise scutierul. Eu am trit acolo puin, nu l cunosc bine, dar este Pmntul meu natal... Trebuie s cutm sanctuarul, zise Nihal. E nevoie s-l cutm? Laius se rsuci i art cu degetul n faa lui. Nihal i urmri indicaia i vzu o construcie imens care se ridica ntr-un col al platoului. Era impuntoare, cu totul i cu totul de aur. Jumtate-elful se ntreb cum de nu o observase. Corpul central era rotund i turtit, nchis cu o cupol uria de aur n forma unei cepe, care se termina cu o sfer: un soare, i acela de aur. Pe laturi erau alte construcii mai joase i toate se terminau n cupole asemntoare. ntreaga cldire era o aglomerare de turnulee i boli, i strlucea orbitor. Nihal i fcu scut cu braul s se apere de lumina ce venea de la sanctuar, scoase spada din teac i naint. Cine tie ce minunii sunt acolo nuntru! url Laius i o lu la goan spre construcie. Ateapt! Nihal l apuc de un bra. n sanctuare sunt strji, i ei nu vor ca oamenii s le treac pragul. Este mai bine ca tu i Sennar s rmnei aici. Nici nu m gndesc! protest Laius desprinzndu-se de ea. Atunci de ce am venit, eu i vrjitorul? Dac e s luptm i s te ajutm, trebuie s fim alturi de tine. Sau intrm cu toii, sau nu intr nimeni. Nihal se uit ntrebtoare la Sennar. Dac lucrurile se nrutesc, alergm afar. Tu ia-o nainte, zise vrjitorul.

78

Merser n ir indian i ajunser n faa intrrii, unde, cu caractere contorsionate i cu nflorituri, nct era greu s citeti, era scris: Glael. Lumin. Nihal nu se opri s se uite i intr cu spada scoas din teac. Urmai-m la civa pai, le spuse tovarilor ei, dar Laius se i avntase nainte. Sennar l trase de umr. i neleg graba de a te bga n bucluc, spuse pe un ton aspru, ns cred c este nelept s urmezi sfatul Cavalerului tu. Laius se uit suprat la el, dar ncetini pasul. Interiorul sanctuarului era apstor n splendoarea lui: o exaltare de aur i de podoabe peste tot. Era o nav central vast, delimitat de coloane care se ridicau ca s susin bolta pe de-a-ntregul perforat, astfel nct razele de soare, intrnd prin cupol, desenau decoruri geometrice pe pardoseal. Mai erau dou nave laterale, mai mici, i multe nie pe perei, ncrcate peste msur cu statui. Dedesubtul fiecreia, un nume scris cu caractere pe care Nihal nu le recunoscu. Atenia i fu atras de reprezentarea unui brbat impuntor. Era nalt, avea o privire mndr i nemblnzit. ntr-o mn trona o flacr vesel, pe care el prea s o stpneasc prin puterea degetelor, i n cealalt o lance foarte lung. Fr s tie de ce, Nihal fu fascinat de silueta aceea i se opri puin s se uite la ea. I se prea c ochii brbatului aceluia erau aintii spre ea, i se prea chiar c o chema. Ceva nu-i n regul? auzi glasul lui Sennar optind n spatele ei. Tresri. E totul n regul. Nihal rencepu s nainteze i observ c nava central se deschidea spre un altar, decorat cu crengile aurite ale unei plante agtoare. Suspendat pe un piedestal nalt i btut de o raz subire de lumin era piatra, care strlucea cu o licrire nefireasc. Aia e? ntreb Laius circumspect.

79

 Cred... cred c da! opti Nihal. Era zpcit. Era posibil ca totul s fi fost att de simplu? Fr strji? Bg spada n teac i se apropie de altar. Atunci ncepu s aud ceva ciudat. Ciuli urechea. Ce... ncerc s ntrebe Laius, dar Sennar i fcu semn s tac. Aerul ncepea s se umple de un fel de cntec, o litanie, poate, sau un refren. Nu venea dintr-un punct anume al slii, era peste tot, i nu era un ecou, nu avea profunzime sunetul acela. Prea s existe numai n minile lor, ntr-att nct se uitar unul la altul pentru a avea confirmarea c-l auzeau i ceilali. La nceput, cuvintele nu fur clare, apoi ncepur s se disting sunete articulate, poate fraze. Sensul le era necunoscut, dar n urechile lui Nihal cuvintele sunar asemntor cu cele pe care i le adresase strjerul din sanctuarul de ap, sau cu formula ritual pe care ea nsi o spunea cnd punea stpnire pe puterea cuprins n piatr. Deci, era un cntec elfic. Glasul era al unei copile, trist i nelinititor. Cine eti? Cine cnt? ntreb Nihal. Glasul tcu. Sunt Sheireen, un jumtate-elf, i sunt aici pentru Glael, spuse Nihal cu glas tare. Iar tcere. Vreau puterea pentru a-l nvinge pe Tiranul care distruge lumea asta. Eti strjerul? Glasul ncepu iar s cnte, dar acum cuvintele erau clare, i nu mai erau spuse n limba elfilor: Lumin, lumina mea, Unde-i lumina mea? Umbra a npdit-o La snul ei ntunecat a primit-o. Soare, soarele meu, Unde s-a dus soarele meu?

80

Noaptea l-a furat ntunericul profund l-a nhat. Via, viaa mea, Unde-i viaa mea? Printre degetele mele a fugit Ca o floare printre scaiei s-a vetejit. Un hohot nghe ultimul vers i o nelinite rece ncepu s se strecoare n inima lui Nihal. Scoase spada i zgomotul cristalului negru care aluneca prin teac rsun n linitea aceea. Un urlet urm acel zgomot. Fr snge pe pardoseala aceasta! Fr ur ntre aceste ziduri! Coboar spada! Nihal bg imediat spada n teac. Sunt Sheireen, i-am mai spus... te rog, arat-te. Oh, eu o cunosc pe Sheireen, i l cunosc pe Shevrar. De fapt, lumina conine focul, nu? ns Shevrar distruge i lumina creeaz, nu-i aa? fu rspunsul glasului. Dar dac lumina e via, de ce este totul mort aici? E att de frig... Mie mi-e foarte frig... nclzete-m copile... n clipa aceea Laius ip. Sennar alerg imediat la el. Ce-i? ntreb. Nimic... doar c mi s-a prut c m atinge o mn, o mn rece... rspunse biatul. Fir-ar s fie! Sennar se uit n jurul lui. N-ai de ce s te temi, copile, mie doar mi-e frig... zise glasul. Cldura este ascuns n carne, nu n aurul acestor perei. Apoi ncepu iar s cnte. Nihal nu nelegea ce ar fi trebuit s fac. i ncorda privirea, se uita n toate direciile, dar nu vedea nimic. i totui, piatra era acolo, n faa ei, nepzit. Glasul putea continua s cnte, ei nu-i trebuia dect puterea. naint ctre altar i ntinse degetele

81

ctre piatr. ntunericul se ls brusc. Rmase doar o raz de lumin n mijlocul slii. Oprete-te! url glasul. Dintr-odat tonul devenise hotrt i autoritar. Este a mea, nimeni nu trebuie s o ia... Cei care o puteau lua n mn sunt mori cu toii. Nu, greeti! Nu sunt mori cu toii! Eu sunt o jumtate-elf, pot controla puterea. Pentru asta sunt aici. Raza de lumin ncepu s danseze prin sal, de la un col la altul, dar mai ales n jurul lui Laius. Tu mini! Tu mini! fredona vocea. Nu vezi c sunt singur? Cu muli ani n urm, m-au pus aici s veghez piatra aceea i eu am ateptat, am ateptat ndelung... Soarele se ridica pe cer i apunea, apoi se ridica iar i iar cobora... aa ani de zile, milenii. Eu eram mereu singur, aici, n frigul acesta. Ultima oar cnd a venit cineva a fost poate acum o mie de ani, dar nu i-am dat piatra... Ce vrei s fac ca s mi-o dai? ntreb Nihal. Raza de lumin se opri. Vreau cldura. Arat-te i explic-mi ce-i cldura asta. Raza de lumin ncepu din nou s se mite prin sal, n timp ce ntunericul devenea din ce n ce mai puin dens. Sunt aici, nu m vezi? Sunt lumina. Demult, aveam i eu un trup, dar pe urm a disprut ncet-ncet... i acum mi-e frig, sunt singur... Eu nu te neleg... protest Nihal. D-mi cldura, i pe urm vei putea s-i iei piatra, zise glasul rznd. Raza de lumin ncepu s-l mngie pe Laius, trecu peste buclele lui blonde, peste obrajii lui roii. Scutierul prea amuzat de jocul acela, degetele lui urmau raza luminoas. Da, continu glasul, tu ai cldura... Eu de fapt nu vreau mult... doar s plec din aceast nchisoare de aur, s vd lumea i

82

s nu mai fiu singur. Ce sens are s stau nuntru aici? Elfii au plecat cu muli ani n urm, i eu sunt aici ca s strjuiesc ceva fr valoare... Ia-i-o, dar las-mi carnea... Nu mi se pare c strjerul sta este n toate minile, coment Sennar n timp ce se apropia. Ce trebuie s fac? l ntreb n oapt Nihal, ns drept rspuns primi o privire zpcit. Doreti piatra? ntreb glasul. Da, rspunse Nihal. Atunci d-mi-l pe el i eu i-o voi da. Care el? Copilandrul, rspunse convingtoare vocea. Laius i arunc o privire ngrijorat lui Nihal i ncepu s se retrag. De cine... de cine vorbeti? bigui fata. M-ai neles. Copilul pe care l ai cu tine, copilandrul. E att de cald... Cldura lui nclzete deja inima mea singuratic... D-mi carnea i cldura lui, i piatra va fi a ta. Laius se repezi spre ieire, dar raza lu forma unei femei, ntinse o mn i nchise intrarea. Nu mai existar ui, ci numai consistena ngheat a zidurilor de aur. Braul se ntinse apoi ctre altar i lu piatra. Carne n schimbul puterii... zise glasul i din lumin se ivi un chip de femeie, un chip foarte frumos, dar nebun i trist. Accepi acest schimb? n fond, ce-i cer? Nu vezi durerea pe care o simt n singurtatea mea? Vocea devenise tnguitoare. Tu care poi ajut-m s fug din locul acesta pe care-l ursc... Nihal se uita terorizat i fermecat la chipul acela, ca i cum ar fi fost cuprins de o vraj. Ochii i se nchideau. Nihal! o strig Sennar. Vrjitorul alerg spre ea i Nihal se trezi. Se ndeprt de lumin i scoase sabia din teac. Poate preferi s-mi druieti brbatul? Nu este proaspt i curat cum e copilandrul, dar l accept i pe el...

83

 Nu spune tmpenii! Nu am intenia s m despart de prietenii mei pentru nimic n lume! exclam Nihal. Atunci d-mi corpul tu, rspunse glasul. Nu! url Nihal. Las-ne s plecm i d-mi piatra. Chipul deveni mnios, o privi ndelung, apoi, dintr-odat, lumina inund iar sala i raza dispru. Nihal rmase dezorientat i Sennar se uit n jurul lui uluit. Unde mama naibii...? ngim vrjitorul. Pe urm se ntoarse ctre Laius. Nihal, murmur terorizat. i ea se uit la scutier. Laius ridic ncet pleoapele i spaima o npdi pe Nihal. Ochii biatului deveniser de aur, fr iris i pupil. Un zmbet ciudat se desen pe buzele lui Laius i, cnd vorbi, glasul lui era cel pe care l auziser rsunnd n sal pn cu puin n urm. N-ai vrut s ncuviinezi? Nu ai vrut s m ajui? Ei bine, nu numai c mi-am luat singur ceea ce voiam, dar te voi pedepsi pentru cruzimea ta. Nihal fcu civa pai napoi. Las-l n pace pe Laius... i cerusem doar ajutor, nimic altceva, i tu m-ai refuzat... zise Laius n timp ce venea spre ea. Nihal nu reuea dect s se retrag, nspimntat. Laius ntinse o mn spre jumtate-elf i, cnd desfcu palma, o raz orbitoare de lumin o lovi i o arunc n ntuneric. Scutierul alerg spre fundul slii i ua care dispruse apru iliu nou, mai mare i mai impuntoare dect nainte. S rmnei voi aici, n singurtate i n disperare, s suferii de frigul de care am suferit eu! url de pe buzele lui Laius glasul de femeie. Strjerul era la un pas de u, cnd Sennar se aez n faa lui Laius. O a doua raz de lumin plec din mna scutierului, dar se frnse de o barier circular argintat invocat de vrjitor.

84

 Ateapt o clip, nainte de a pleca, zise Sennar pe un ton nelegtor. Se uit n spatele lui Laius i o vzu pe Nihal care era nc la pmnt. Nu se putea duce la ea, sau ar fi rmas amndoi acolo nuntru pentru eternitate. Eu te neleg, s tii. Toi anii acetia n singurtate... nu trebuie s fi fost uor... Laius, suspicios, l cercet precaut. Cunosc singurtatea i frigul... da, te neleg. Sennar vzu cum Nihal mic o mn. Cine eti? Un vrjitor? ntreb Laius. Nu-i nevoie s-l iei pe tnrul acesta, continu Sennar. n plus, oare nu ai fost pus aici pentru piatr? Laius continu s-l fixeze nedumerit. ntotdeauna a fost datoria ta s veghezi asupra pietrei, sau greesc? De aceea ai fost creat... Tu ai dreptate, dar eu sunt singur... O umbr de tristee trecu prin ochii de aur ai lui Laius, n timp ce, ncet, Nihal se ridica i-i venea n fire. i faci ru unui nevinovat. Eu nu cred c i este permis aa ceva. Nu, dar mi-e frig, foarte frig... Tu trebuie doar s stabileti cine este demn s aib piatra, nimic altceva, sau greesc? Biatul pe care l vrei pentru tine nu are nici o vin. Nu-l poi lua, e grav ceea ce faci, i tii asta. Laius ls minile n jos pe lng corp i privi neconsolat n pmnt. Nihal scoase spada, dar Sennar i fcu un semn ca s neleag c nu era momentul s acioneze. O cunoti pe Ael? ntreb Sennar. Laius i nl capul. Doamna Suprem a Apelor, strjer al pietrei pe Pmntul Apei... Sigur c o cunosc. Sennar se ntoarse spre Nihal.

85

 Sheireen, arat-i unde este acum Ael, zise, dar Nihal se uit la el fr s neleag. Talismanul, explic Sennar. Nihal cut pe sub pelerin i l gsi. Calm i bnuitoare, se apropie de Laius, care o fulger cu o privire rece. Cnd jumtate-elful art talismanul, ochii biatului se ntunecar. Cunoti aceast amulet? ntreb Sennar. Laius ddu din cap c da. Atunci vei ti i ce sunt pietrele. Aceea este Ael, esena ei este nchis acolo nuntru. Laius se uit cu interes. Ael nu mai este singur, a prsit sanctuarul i acum strjuiete piatra pe care o avem. Asta-i singura posibilitate pe care o ai de a prsi sanctuarul, dac-l urti: vino cu noi. Nu vei mai fi singur, vei cltori din Pmnt n Pmnt n cutarea pcii, vei vedea nenumrate minunii. Numai aa vei putea pleca de aici. Nu, nu vreau! Carnea acestui copilandru e att de cald... protest Laius. Las-l! porunci Sennar. El nu i aparine, viaa lui nu e a ta. Ceea ce faci este o mare greeal. Lu talismanul din minile lui Nihal i l ridic n faa chipului lui Laius. Aici este soluia, acesta este locul tu, i aici vei gsi tot atta cldur. Tu nu vrei s-i faci alt ru acestui biat cu inima curat, nu-i aa? ntre timp, Nihal se dusese n spatele lui Laius i atepta, cu spada n mn. Las-l, insist Sennar. Elibereaz-l i f-i datoria! Talismanul vibr n faa privirii lui Laius, care-l urmrea hipnotizat. Dreapta, stnga, dreapta, stnga... n sfrit, scutierul nchise ochii i brusc se ls ntunericul. Apoi, o lumin orbitoare tie ntunericul i se arunc cu capul nainte n piatra care acum zcea la pmnt. n clipa aceea se auzi cznd un corp. Laius, url Nihal.

86

Cut pe brnci, pe pardoseal, i ntr-un trziu l gsi. Te simi bine? ntreb, n timp ce i inea capul n mini. S plecm ct mai repede de aici, hai, interveni Sennar. Pe ntuneric, Nihal cut piatra, apoi l lu n spate pe Laius i o luar la goan spre ua care prea s fie foarte departe. n cele din urm, ieir la lumin, pe platou. Nihal l aez pe Laius pe pmnt i ncepu s-l strige. Dup cteva secunde, scutierul deschise ochii i-i duse o mn la piept. E... e totul n regul? ntreb biatul cu o voce ciudat. Nihal suspin uurat. Da, totu-i n regul, rspunse zmbind. Apoi recit formula ritual i puse piatra la locul ei.

87

8 OBSESIA LUI IDO

n seara aceea, Ido era singur. i nu i era somn. Aezat afar din cort, pe culmea dealului, se uita n jurul lui cu privirea pierdut. Se simea melancolic, i privelitea pe care o avea n fa nu-l ajuta s-i ridice moralul. Se uita la cmpia inundat de lun, la panglica de argint a fluviului care o traversa i gsea panorama aceea de o frumusee chinuitoare, dac nu ar fi fost ceea ce se vedea la orizont. O linie neagr, neclar, acolo unde cerul se unea cu pmntul. Tabra dumanului. Gnomul nu era genul care s se descurajeze, dar n seara aceea se simea btrn i obosit. i ls mna s alunece peste barba lui lung, pe urm trase un fum din pip. Btrn tmpit. Firete, nu-i momentul s te descurajezi. Adevrul este c-i lipsete Nihal... Da, acela era adevrul. Nihal plecase de aproape dou luni. Ido nu era tipul care s se emoioneze uor, dar cnd o vzuse pe eleva lui c-i ia zborul cu Oarf i pleac n misiune, simise cum i se strnge inima. Iar rmsese singur. i spusese c tristeea ar fi trecut repede, c rzboiul l-ar fi antrenat n spiralele lui i s-ar fi simit puternic i cuteztor ca ntotdeauna. Dar nu fusese aa. Zilele se scurgeau ncet. Se stabilise n tabra de pe Pmntul Apei mai aproape de front i acolo i oferise ajutorul. ncercase s-i goneasc dorul aruncndu-se trup i suflet n btlie. Pe cnd iarna nainta odat

88

cu armata dumanului, Ido nu se crua: planifica atacuri, conducea trupe, lupta cu toate forele lui, devorat de nevoia de a combate. Serile ns erau singuratice, petrecute n cort unde fuma nervos. Ido devenise taciturn, pentru c, de fapt, nu voia s vorbeasc cu nimeni. i dduse seama c n toi acei ani nu reuise s se apropie cu adevrat de nimeni. I se prea c se ntorsese cu ani n urm, la nceputurile petrecute n armata Pmnturilor Libere. Viaa lui era limitat de rigorile obinuinei: antrenamente, btlii, odihn, fiecare zi la fel cu cea de ieri. Din cnd n cnd l ncleca pe Vesa, dragonul lui rou, i se ndeprta chiar i o zi ntreag. De fiecare dat cnd se nla n zbor ns, constata cu tristee c linia frontului se retrsese i mai mult. Nu reueau s ctige teren, nfrngerile se ineau lan. nceteaz s te tot gndeti! i lu ochii de la cmpie i goli pipa dup ce trase un ultim fum. A doua zi avea s urmeze un nou atac, o alt ocazie ca s nece n btlie dorurile acelea tmpite. Apoi se retrase n cortul lui. n dimineaa urmtoare, aerul era foarte rece. Rsuflarea se aduna n noriori compaci. Ido era pe aua lui Vesa, gata s nfrunte a nu tiu cta btlie. Mavren era alturi, i el pe dragonul lui. Te vd obosit, Ido, zise generalul. O fi btrneea, ncerc Ido s glumeasc. Gnomii nu mbtrnesc repede ca oamenii. Dar li se ntmpl i lor. Marven zmbi. Ido suspin i se uit n faa lui. Vedea clar liniile dumane, cufundate ntr-o linite glacial, linitea care poate nconjura numai o armat de fantome. Era o imagine pe care o cunotea bine, dar nc nu se obinuise. Nu se concentr asupra liniei aceleia cenuiu-albstrie, ci asupra famminilor care

89

se desfurau n spate, fiinele monstruoase cu coli lungi i cu pr rocat, care mcar nu-i umpleau oasele de frigul acela mortal. Urletul atacului aproape l lu prin surprindere, dar el l mn pe Vesa cu un strigt i imediat fu n cer. Se arunc n btlie dezlnuindu-se de sus peste trupele dumane cu dragonul lui. Din cnd n cnd, era atacat de psrile care scuipau foc, dar nu era greu s le nfrunte. Chiar prea o btlie ca toate celelalte. Pn cnd nu sosi el. Ido simi cum vibreaz aerul i nelese c sosise un Cavaler al Dragonului. Numai aripile unui dragon lceau zgomotul acela surd i opac. Ceva se trezi n el. n sfrit, un adversar demn de numele acesta. Lu nlime i se ntoarse s vad cine era dumanul lui. Primul lucru care l izbi fu roul, i o imagine i reveni n minte pe neateptate. Era un cavaler mbrcat n rou n ziua n care bariera nimfelor fusese dobort. Ido nu-l putea uita. El fusese cel care o obligase pe Nihal s lupte mpotriva lui Fen. ntr-o clip, n faa acelui Cavaler rou, clare pe un dragon negru, gnomul i aminti totul. Nihal era nemicat n faa lui Fen, n timp ce fantoma o ataca. Ido alergase la ea i auzise un hohot odios de batjocur. A ucide sau a fi ucis, Cavalere! Rzboinicul stacojiu se nvrtea deasupra ei, pe crupa unui dragon negru. Nihal, lupt, fir-ar s fie! urlase Ido. Apoi se npustise asupra lui, timp de cteva lovituri de spad, mnat de o furie inexprimabil. Nici mcar nu-l vzuse la fa, nu se uitase la armura lui. l lovise, apoi btlia i desprise. Nelgar i se alturase lui Ido i gnomul l pierduse din vedere pe Cavaler. Ido simi cum urc n el aceeai furie din ziua aceea. De data asta nu ar fi fost nimeni ca s-i despart. L-ar fi fcut s plteasc

90

preul suferinei lui Nihal. Gnomul simi ceva n fundul stomacului, o nou vigoare. l mn pe Vesa, se arunc asupra Cavalerului Dragonului Negru i-i lovi spada cu for, apoi se ndeprt. Eu sunt dumanul tu, murmur printre dini. Cavalerul se ntoarse spre el. Era impuntor, armura lui nu lsa descoperit nici o bucic de piele i chiar faa era ascuns. Un demon rou ca sngele. Avea o spad, roie i ea, de aceeai culoare cu Vesa. Ido nici mcar nu-i putea vedea ochii. I se prea c nfrunt un rzboinic fr suflet. Cavalerul i art spada n chip de salut, apoi se arunc asupra lui. ncepur s se lupte cu nverunare. Rzboinicul rou avea un stil asemntor cu cel al lui Ido: se mica puin, jocul lui era mai ales unul din ncheietur. Asta ar fi fcut o competiie interesant, dac Ido nu ar fi fost orbit de furie. Gnomul simi cum l atinge o lovitur la mn i Vesa se retrase. Calm, stai linitit, fir-ar s fie! Auzi un hohot batjocoritor care venea de la viziera coifului dumanului. Vd c te nclzeti... Ido se arunc iar asupra lui i ncepu s atace cu mai mult ndrjire. n ani de zile de btlii nu se simise niciodat aa, nu-l urse pe nici unul dintre dumani, i niciodat nu-i pierduse calmul. Se apropie cu Vesa ct putu i-l oblig pe dragonul lui s atace bestia neagr cu ghearele i cu dinii. Ritmul duelului se ntei, dar Cavalerul Dragonului Negru nu pru tulburat i rspunse la orice atac. Era un mare spadasin, Ido trebuia s admit asta. Puternic i viguros, dar i abil, i viclean. Un duman ieit din comun. De ct vreme nu se msura cu un asemenea adversar? O clip de neatenie fu de ajuns, un gest mai nflcrat dect celelalte, o mic eroare de calcul. Lovitura dumanului merse la int i coiful lui Ido i lu zborul. Gnomul i pierdu echilibrul

91

i trebui s se agae de Vesa ca s nu cad. Cnd i reveni, spada Cavalerului avea vrful exact la gtul lui. Ido abia avu timp s njure. S-a sfrit. Pare s se fi sfrit, coment Cavalerul i spada lui lovi aerul cu o micare rapid i precis. Din reflex Ido nchise ochii i simi cum lama i sfia carnea pieptului. Se sufoc i se simi trt. Cnd redeschise ochii, realiz c Marven l ducea cu el pe spatele dragonului lui. Vesa rmase s mpiedice zborul dragonului Cavalerului stacojiu. Nu se termin aici, laule! url dumanul lui. Ido se ls ngrijit n sil. Era furios, i fcuse deja o scen lui Marven. Ce i-a trecut prin cap s intervii? i spusese ntre o liorcial i alta cnd se terminase btlia. Dac nu i-e clar, i-am salvat viaa, rspunsese generalul. M descurcam destul de bine i singur! Dac judecm dup tietura pe care o ai pe piept, nu s-ar zice. Nu trebuia s te bagi i gata! Marven nu voise s mai continue discuia. E clar c nici nu tii ce vorbeti. Apoi Ido rmsese singur cu vrjitorul care-l ngrijea. Avea o tietur urt, dar rana nu era profund. Gnomul era mniat pe sine. Se purtase ca un idiot. Patruzeci de ani petrecui n lupte i niciodat, niciodat, nu se duelase ntr-un mod att de ruinos. Se lsase nelat ca un nceptor i fugise. Nicicnd nainte nu ntorsese spatele dumanului. Tocmai eu, care am nvat-o pe Nihal s fie calm, m nfierbnt ca un simplu soldat.

92

Mult mai mult dect rana, nfrngerea era cea care-l mcina, i acel ultim cuvnt, aruncat cu indiferen de ctre dumanul lui: La. Cteva zile Ido trebui s rmn la pat. Rana se infectase i vrjitorul cruia i fusese ncredinat fusese categoric. l ntemniase n cortul lui i i interzisese pn i singura lui consolare, pipa. Gnomului nu-i rmsese altceva dect s se tot gndeasc la cele ntmplate i la dumanul lui. ncepu s fie obsedat. Gsea nedemne bucuria i entuziasmul pe care le simise n timpul luptei, i aminteau timpurile ntunecate cnd luptase pentru Tiran. Apoi mai era ruinea nfrngerii i amintirea insultei aceleia urlate cu dispre, care nc i mai rsuna n urechi. i, n sfrit, prima lor ntlnire pe cmpul de btlie, cruzimea cu care omul acela o tratase pe Nihal. Totul se amesteca n mintea lui, se contopea cu delirul febrei. Singur n cort, Ido era chinuit de trecutul lui. i amintea bine alegerea pe care o fcuse, motivele pentru care se lupta acum, dar nu putea s nu se gndeasc la rzboinicul stacojiu. n golul pe care l lsase Nihal, btlia ctigase o nou semnificaie. Cnd Ido se fcu bine, multe dintre fantomele convalescenei disprur, dar nu i dorina de a-l ntlni iar pe Cavalerul Dragonului Negru. Mai nti, gnomul hotr c sosise momentul s-i mbunteasc eficiena spadei. Era plictisit s petreac jumtate din timp pe cmpul de btlie s strpung umbre. Chiar i cu descntecul pe care l invocau vrjitorii asupra armelor nainte de btlie, era nevoie de cel puin ase, apte lovituri pentru a rpune un singur mort resuscitat al Tiranului. Astfel, Ido i lu o zi de permisie i se duse s o ntlneasc pe Soana.

93

Vrjitoarea care o iniiase pe Nihal n arta magiei se afla n perioada aceea n tabra principal de pe Pmntul Apei, unde o ajuta pe nimfa Theris la coordonarea trupelor. Locul nu era departe i ntr-o or Ido ajunse acolo. O gsi ocupat i fascinant ca ntotdeauna. De cnd Fen, brbatul pe care l iubea, murise, Soana se mbrca numai cu tunici negre, care i evideniau paloarea. mbtrnise, prin prul de culoarea abanosului se ivea cte un fir cenuiu i o reea de riduri subiri i nconjura ochii negri. Totui, era nc foarte frumoas. Vrjitoarea l primi ca pe un prieten vechi. Se purta puin rece i de sus, un fel de aureol care prea s o fac de neajuns, dar Ido aprecia distana care era ntre ei. n rest, era ceva ce-i unea dincolo de orice divergen, i acel ceva era Nihal. Vorbir despre btlie i despre front i Ido i explic situaia. Cnd gnomul termin, Soana se uit gnditoare la el. Trebuie s-mi spui cu precizie n ce scop i trebuie spada, astfel nct s pot folosi descntecul potrivit. Nu-i ajung lormulele pe care le folosim nainte de btlie? Ido suspin. Nu sunt destul de eficiente. n orice caz, generalii Tiranului nu sunt rzboinici normali. Au arme a cror putere este ntrit de formule obscure i cu ei trebuie s-o scot la capt. Am nevoie de o spad cu care s pot lupta de la egal la egal cu drcoveniile Tiranului. Soana se ncrunt. mi ceri o vraj interzis? tii bine c niciodat nu i-a cere aa ceva. Atunci, ce-i trebuie? Ido se codi. Fratele meu avea o armur ciudat, aproape vie; cnd era lovit, se repara singur. Ce se poate face contra unei asemenea armuri?

94

Gnomul tcu i i plec privirea. Era pentru prima oar cnd vorbea despre fratele lui de cnd fusese executat, dup ce-l nvinsese Nihal. Soana se gndi mult vreme. Nu sunt descntece pe care s le combai uor, mai ales folosind formule admise. Atunci Ido se hotr s-i spun sincer cum stteau lucrurile. mi trebuie pentru a m rzbuna pe un Cavaler care m-a nvins i care i-a fcut ru lui Nihal. Cavalerul stacojiu... Deinofor, zise Soana ntunecat. Ido se mulumi s ncuviineze. Deci, acela era numele dumanului lui. Ct vei rmne aici? ntreb vrjitoarea, ridicndu-se. Mine trebuie s plec. Las-mi spada ta i noaptea aceasta ca s m gndesc. Ido i petrecu noaptea n tabr. A doua zi se trezi devreme i se duse imediat la Soana. Vrjitoarea era deja n picioare. Rezemat de un scaun era spada lui Ido. Trimitea licriri albastre i avea o transparen ciudat. Gnomul se ngrijor, spada aceea era viaa lui. Nu a fost uor, zise Soana. Avea glasul obosit i ochii ncercnai. A trebuit s-mi folosesc aproape toat priceperea n magie. Ido se simi vinovat. Nu voiam s petreci o noapte alb din cauza mea... Soana zmbi. Am fcut-o cu plcere. Mi-a amintit timpurile bune, cnd m duceam n fierria lui Livon i petreceam ore ntregi vrjind spadele lui. Un nor i ntunec ochii, dar Soana era ca Ido, controlat i glacial. i ntinse gnomului spada i chipul ei obosit deveni iar senin. Am fcut un descntec i mai puternic, o versiune a vrjii focului pe care o evocm deasupra armelor nainte de lupt. n

95

plus, am ntrit fierul clit cu un descntec de lumin, cel mai puternic pe care l cunosc. Sunt formule deosebite, destul de apropiate de cele interzise, dar nc acceptate. Le-am folosit de foarte puine ori. Ido plec privirile n timp ce lua spada. Mulumesc... Aceast arm nou i va permite s nvingi cu uurin morii i n acelai timp te va ajuta dac va trebui s lupi cu armuri ntrite de vreun descntec care i are originea n ntuneric. Din pcate ns, umbra se nvinge doar cu un ntuneric i mai adnc. Singurul lucru ce poate nfrnge cu adevrat un descntec interzis este o vraj interzis cu putere mai mare. Nu te teme, ceea ce ai fcut va fi de ajuns. Nu conteaz numai spada, ci i braul care o ine. Soana zmbi, n timp ce Ido bga spada n teac. E timpul s plec, ncheie gnomul. Mulumesc din tot sufletul. Asta i altele pentru un prieten drag, zise Soana. n orice caz, ncearc s nu-i pierzi luciditatea. Ido fcu o fa mirat, dar comedia nu funcion cu Soana. Acum eti singur, e uor s te lai dus de obsesia luptei. Dar un Cavaler al Dragonului, orict de mult ru i-ar fi putut face ie ori lui Nihal, nu este dect un duman ca toi ceilali. Ido zmbi. Voi ncerca s-mi amintesc.

96

9 UN RMAS-BUN

ihal, Sennar i Laius o luar iar la drum n ziua urmtoare. Zburar deasupra norilor, trecnd din vrf n vrf, pentru a se bucura de cldura soarelui de iarn. Numai n cea de a treia zi coborr sub nori i, dup alte patru, ajunser n cmpie. n seara dinainte de a sosi la baza unde Nihal i desvrise instruirea de Cavaler al Dragonului cu Ido, jumtate-elful l lu deoparte pe Sennar. Vom rmne la baz o singur zi, att ct s ne informm despre cum s trecem frontul, apoi vom pleca din nou, zise. De ce atta grab? ntreb Sennar. Pentru c Laius va fi convins c vom poposi trei zile, rspunse uitndu-se la el. N-ai vrea... Nihal se rsuci brusc. Trebuie s-o fac. Sennar scutur din cap. Nu vei reui s-l lai acolo, tii asta. Nu poate veni cu noi. E prea periculos. Dac vrei un sfat, mai gndete-te, i spuse Sennar. Nu poi s-i faci aa ceva. Nihal se uit n pmnt mult vreme i vrjitorul nelese c era ntre ciocan i nicoval.

97

 Nu am de ales, zise ntr-un trziu. Ai uitat ce s-a ntmplat n sanctuar? Nu fi proast, putea s mi se ntmple mie, sau chiar i ie, dac acesta-i motivul. Laius i-a salvat viaa. Laius nu este un rzboinic i nu este un vrjitor. nc de la nceput a fost o greeal s-l lum cu noi. Asta-i ultima ocazie ca s-i salvez viaa. Dar... Ce-i veni? l ntrerupse brusc Nihal. Tu i Laius nu v-ai suportat niciodat. Ce, crezi c nu mi-am dat seama? De ce aa deodat insiti att s-l lum cu noi? Sennar nu gsi cuvinte s-i rspund. Adevrul era c tia c acum era rndul scutierului, dar c, ntr-o zi, Nihal ar fi putut face la fel i cu el. Rmase n tcere cu ochii fici n pmnt. M-am hotrt, i-o tie scurt Nihal. Toat ziua urmtoare, Sennar evit privirea scutierului. I se prea c are n fa un condamnat la moarte fr tirea lui. Laius, n schimb, continua s-i aminteasc de lunile petrecute la baz. Ct poposim? ntreb dup ce povesti o anecdot, care se nvrtea n jurul frecventelor izbucniri de proast dispoziie ale gnomului i a pufiturilor de fum revelatoare ale pipei lui. Trei zile, rspunse Nihal, i cuvintele acelea consfinir destinul tnrului scutier. Aerul era mai cldu cnd sosir. Plecaser de dou luni i primvara nu era departe. Nihal i Laius regsir baza aa cum o lsaser, nici mcar cu un an n urm: palisada dimprejurul taberei, ordinea spartan a cabanelor de lemn, arena vast. Muli i recunoscur i i srbtorir. Spre marea surprindere a lui Nihal, printre cei care l primir cu bucurie pe scutierul ei erau i multe fete. Orice i-ar fi putut imagina, dar nu c Laius ar fi putut zdrobi inimi.

98

Nihal l ls cu admiratoarele lui i se duse s fac un tur singur prin tabr. Trecu prin faa cabanei care i fusese repartizat n luna pe care o petrecuse la baz i pe urm prin faa casei lui Ido. Aproape sperase s-l ntlneasc pe maestrul ei, dar gnomul se afla cu siguran acum pe front, pe Pmntul Apei, unde situaia era mai critic. Revzu arena unde-l cunoscuse pe Oarf i se antrenase mpreun cu el. Acolo luptase pentru prima oar mpotriva lui Ido i fusese nvins. Apoi ajunse n apropierea grajdurilor unde, cu aproape un an i jumtate n urm, ntr-o dup-amiaz, l rnise pe Sennar. Cicatricea de pe obrazul vrjitorului se distingea acum numai n penumbr, dar oricum, era acolo, pentru a-i aminti rul pe care i-l fcuse. Dup-amiaz, Nihal se duse la supra-intendentul bazei i l ntreb cum s depeasc frontul i s treac de grani. Nelgar studie harta ndelung. Chipul lui linitit era serios i concentrat; nimeni nu ar fi putut bnui c brbatul acela mrunt i ndesat era unul dintre generalii cei mai puternici ai armatei Pmnturilor libere. Singura soluie este s treci Munii Sershet, zise ntr-un trziu. Zona este impracticabil pentru c sunt trupe acolo i cred c nimeni nu v va observa. Dar va trebui s nfruntai urcuul i vei fi pe teritoriu duman, adug. De ce te duci? ntreb riscant. Secretul misiunii mele m mpiedic s-o spun. V rog s v prefacei c pe aici nu a trecut nimeni, rspunse Nihal stnjenit. Mai trebuie s v cer o favoare. Spune-mi. Voi pleca n noaptea asta, dar nu vreau ca Laius s vin cu mine, ar fi prea periculos. V rog s-l mpiedicai s m urmeze, atunci cnd va descoperi c am plecat. Dac-mi amintesc bine, Laius aproape niciodat nu se desprea de tine. Nu va fi uor s-l rein aici.

99

 Dac este nevoie, ntemniai-l. Nelgar se uit mirat la ea. Nu vreau s i se ntmple nimic ru. Seara Laius se retrase trziu, i Nihal cu Sennar trebuir s amne plecarea. Jumtate-elful rmase treaz n culcuul ei, ateptnd ca respiraia scutierului s devin regulat. Cnd nelese c aipise, hotr c sosise timpul s plece. Se ridic, l privi pentru ultima oar pe prietenul ei, l srut uor pe obraz i iei n grab, nainte s se fi cit. Sennar atepta afar. Nihal i evit privirea i alerg spre grajduri. M duc la Oarf, zise n timp ce se ndeprta. n seara aceea erau muli dragoni n grajd, dar unul singur era treaz. Nihal se apropie de el, zmbi i-i mngie capul. Oarf i arunc o privire trist i imploratoare. Nihal ura ideea de a trebui s se separe de el, dar s intre pe teritoriu duman cu un dragon nsemna s se lase omort. Iart-m, Oarf! tii c a vrea s fiu mereu cu tine, dar nu pot. Trebuie s intrm n teritoriile ocupate fr s ne observe cineva. mi pare ru! Dragonul i scutur capul pentru a ndeprta mna lui Nihal. Nu fi distant cu mine, tiu c poi nelege. Pentru prima oar, privirea mndr a animalului i inspir team. M voi ntoarce curnd, i promit. Oarf o fix cu ochii lui roii. Adio, ncheie Nihal i iei din grajd fr s-i ntoarc privirea.

100

101

PRINTRE DUMANI

n fiecare noapte, Vntorul parcurge tot arcul bolii cereti, de la est la vest. Este format din douzeci de stele, dintre care primele dou sunt destul de strlucitoare. Una dintre ele are culoarea apei mrii, cealalt a tciunilor ncini. Sunt gemene pe cer, i danseaz una n jurul celeilalte ntr-o micare perpetu i perfect. Iresh, le-am numit, Dansatorii.

Note ale Astronomului regal, Observatorul din Seferdi, fragment.

102

103

10 PRESIMIRI RELE

ennar i Nihal plecar de la baz clrind, hotri s atearn ntre ei i Laius ct mai multe leghe. n timp ce mergeau cu frul liber, n lumina lunii, Nihal sttea cu urechea ciulit la orice zgomot care ar fi putut veni din spatele lor: fieli, murmure, zgomot de copite. Dar, dup ct se prea, nu-i urmrea nimeni. n opt zile fur la poalele Munilor Sershet i, dup alte dou, ajunser n apropierea primei trectori. Lsar caii ntr-un sat i ncepur urcuul pe jos. Pe partea aceea, povrniul era mai puin abrupt i doar pe ultima poriune urcuul deveni obositor. n dimineaa celei de a treia zi ajunser la trectoare. n trecut, nainte ca Tiranul s fi pus stpnire pe regiunile acelea, comerul dintre Pmntul Soarelui i cel al Zilelor era nfloritor, i ingeniozitatea oamenilor i a jumtate-elfilor avusese grij s construiasc numeroase trectori prin muni. Pe timp de pace, trectorile acelea fuseser foarte frecventate i munii nu erau att de triti, chiar dac erau puin accesibili. De acolo, se despreau drumurile care legau cele dou Pmnturi, mrginite de hanuri i trguri, unde trectorii puteau s se aprovizioneze i s-i vnd mrfurile. Lucrurile se schimbaser, acum nici unul dintre pasuri nu mai era folosit. Multe dintre ele fuseser terse de pe faa pmntului de btliile care urmaser mcelului jumtate-ellilor; altele fuseser distruse ulterior, pentru a evita nclcri de

104

granie; iar altele, cele mai puin accesibile, pur i simplu nu mai fuseser folosite. Nimeni nu tia acum care se mai puteau folosi. Nihal i Sennar sperau ca primul s fie bun, dar nu le surse norocul. Trectoarea era n bune condiii i ajunser acolo pe vreme frumoas, n dimineaa celei de a treisprezecea zi de la plecarea lor de la baz. ns, imediat ce depiser pasul i se uitaser n vale, vzur ceva ce ar fi ngreunat mult lucrurile. Trebuia s ne imaginm... zise Sennar. Un zid uria nainta pn acolo unde se putea ajunge cu privirea, se cra sus pe muni i le bara drumul la cteva sute de coi mai jos de ei. Zidul era gros i impuntor, fcut din blocuri de piatr cioplite grosolan. La fiecare trei sute de coi era un turn de observaie i famminii patrulau de la unul la altul. nainte de a-i ncepe lunga cltorie, Nihal i Sennar discutaser cu Ido despre situaia din Pmnturile supuse Tiranului i gnomul vorbise despre un zid, dar spusese i c nu ajungea pe partea intern a munilor; acum ns, l gseau n faa lor. Tiranul nu sttuse degeaba n acei douzeci de ani. Pe aici nu se trece, coment Sennar. i acum ce facem? Nu-i mult de fcut: trebuie s ncercm o alt trectoare. Coborr mai la vale i urcar iar. Timpul nu era ngduitor i ningea violent. Nihal se temea de momentul n care ar fi pus piciorul n patria ei pierdut, pentru c, cu ct se apropia de locul n care avusese loc mcelul, cu att o tulburau spiritele. Dup alte cinci zile de drum, ajunser la cel de al doilea pas, unde gsir o alt surpriz neplcut: trectoarea nu mai exista. n locul drumului care trebuia s se strecoare printre muni erau stnci i blocuri de piatr care nchideau trecerea. Probabil opera famminilor.

105

Astfel i reluar drumul grbovii sub ninsoare, n cutarea altui pas. Dup alte patru zile ajunser s vad o a treia trectoare, dar viforul nu le permitea s-i verifice condiiile. Tu rmi aici, m duc eu s vd, propuse Sennar. Ce-i trece prin minte? Mergem mpreun. Nu am venit ca s fac o excursie. Ateapt-m aici! Sennar naint prin vijelie, fcndu-i scut cu un bra. nainta aa de cteva minute, cnd se opri brusc. ndeprt braul pentru a vedea mai bine i i se fcu ru. n faa lui se deschidea un hu. Mai fcu civa pai i se aplec puin peste margine. Ceva mai jos era o potec foarte ngust care erpuia printre doi muni. Pasul era liber. Se ntoarse imediat la Nihal. Trectoarea este liber, anun. Vreo urm de fammin? ntreb Nihal. Cuvintele acelea avur asupra lui Sennar efectul unui du rece. Ca s spun adevrul, nu m-am uitat... ns zidul fortificat nu se vede. Fii gata s faci o vraj, spuse ea i naint. Cnd ajunser la marginea prpastiei, ncercar s analizeze mai bine situaia. Nu aveau funii cu care s coboare i diferena de nivel era de vreo zece coi. Nihal rse. A putea ti ce-i de rs? ntreb Sennar. Mi te imaginam n timp ce coborai. Nu eu voi fi cel care voi avea probleme, rspunse Sennar. Ajunse la hu i se arunc jos cu un salt. Sennar! url Nihal. Vrjitorul ridic ochii i o vzu aplecndu-se i scond un suspin de uurare. Apoi ncepu s planeze n aer. Levitaia era uneori chiar folositoare. Eti un adevrat cavaler... protest Nihal. Aa se prsete o doamn?

106

 Eu nu vd doamne, rspunse el, doar Cavaleri cuteztori... Nihal rse i ncepu coborrea. La nceput, reui fr probleme. ns, n ultima parte mna stng o trd i ea czu lovindu-se de pmnt. Se ridic plin de furie. Sennar nu pierdu ocazia. Data viitoare va trebui s te duc n brae... E din vina frigului, se justific jumtate-elful, jenat. Nu-mi simt deloc minile, sunt ngheate. Se aranj i scoase spada din teac. i Sennar deveni serios i se pregti s spun un descntec. Drumul se desfura civa coi n faa lor. Era att de strmt nct ar fi trebuit s mearg n ir indian. Pe o parte era un perete abrupt de stnc, pe cealalt, o genune; dincolo, iar stnc. M duc eu nainte, propuse Sennar. Nihal nu obiect i o lu la drum n urma lui. Merser cu grij, pentru c terenul era ngheat i ar fi fost de ajuns un pas greit ca s cad. Odat sosii n captul unei poriuni drepte, drumeagul continua de-a lungul coastei muntelui. Nici urm de fammini. Peisajul nu se schimbase, nct ar fi putut s cread c erau nc pe Pmntul Soarelui. Dar acum erau pe teritoriu duman. Pentru a termina coborrea de pe Munii Sershet avur nevoie de patru zile. Versantul muntelui care ddea spre Pmntul Zilelor era mai puin aspru dect cel de pe Pmntul Soarelui, iar n cea de a doua zi viscolul ncetase. Nihal tia c plecaser de la baz n primele zile ale lui martie i calcul deci c trebuia s fie trecut de mijlocul lui martie, dar, judecnd dup ct era de frig, s-ar fi putut spune c era plin iarn. Privelitea acum era mult diferit fa de povrniurile mpdurite ale munilor Pmntului Soarelui; aici iarba era rar, de un galben bolnvicios. Altfel, nimic, doar stnc. Stnc rsucit, tocit de vnt i de ger, aspr i spat. n patru zile de mers, nici mcar o dat nu vzuser soarele; nici nu reueau s intuiasc unde era, prin pcla norilor.

107

 Va fi bucluc mare dac nu se ndreapt vremea, observ Sennar cu nasul spre cer. De ce? Ne putem orienta cu ajutorul magiei. A prefera s nu o fac prin prile astea; vrjitorii i simt pe ceilali vrjitori. Ne-ar putea recunoate. n timp ce coborau n vale, Nihal se acoperi cu mantaua i Sennar fcu acelai lucru. Mergeau n ir indian, la asfinit, cnd, la o cotitur, neleser c ajunseser. n faa lor apru panorama Pmntului Zilelor.

108

11 CLTORIA LUI LAIUS

n dimineaa plecrii lui Sennar i a lui Nihal, Laius se trezi trziu i gndi c tovarii lui de drum vor fi fost prin baz, aa c se rsuci n pat i se culc la loc. Se trezi cnd soarele era sus, i iei din cort. Dup ctva timp, se mir c nu o ntlnise pe Nihal sau pe Sennar i ncepu s aib primele bnuieli. Baza nu era mare, dac ar fi fost pe acolo i-ar fi gsit. Cnd nu-i vzu nici la prnz, nu pierdu timpul s mnnce i alerg la Nelgar. Imediat ce l vzu intrnd, generalul se ntunec la fa. Cum de eti aici? ntreb. A vrea s tiu unde o pot gsi pe Nihal. Nu este la mas i n-am vzut-o toat dimineaa. Nelgar plec privirea. Voi trimite s fie cutai ea i Sennar, dup prnz, zise grbit. Nu tii unde ar putea fi? insist Laius. Nu tiu, rspunse Nelgar, prea puin convins. Ce-mi ascundei? Suspiciunile lui Laius crescur. Nelgar ced la primul atac. i bg o mn sub cazac i scoase un pergament. I-l ntinse fr s scoat o vorb. Laius desfur foaia i citi.
mi pare ru, ntr-adevr mi pare ru. M-am gndit ndelung, am reflectat i am socotit; crede-m, nu a fost uor.

109

La sfrit, aceasta mi s-a prut cea mai bun hotrre. Am plecat. Dac totul merge bine, cnd vei citi scrisoarea voi fi deja pe drum. Sper s m poi ierta. Nu o fac creznd c nu-mi eti de folos, nici pentru c nu te vreau cu mine. Mi-ai salvat viaa i nu voi uita niciodat. Eu am nevoie de tine, tocmai de aceea nu-i pot permite s vii cu mine. Nu a putea suporta s i se ntmple ceva ru. Nu m urma, f-o pentru mine. Rmi la baz sau du-te la Ido, poate ar fi cel mai bun lucru. Armata are nc nevoie de tine i lui Ido i trebuie un scutier bun. Pentru a contribui i tu, nu trebuie s vii cu mine. Treaba ta te ateapt pe Pmnturile Libere i eu i le ncredinez. Cnd m voi ntoarce, va fi ziua pe care cu toii o ateptm. Tu mi vei pune armura i mi vei da spada, ca ntotdeauna. Ai grij de tine, Nihal

Laius mpturi scrisoarea fr s lase s se ntrevad nici o emoie, chiar dac ceea ce avea imprimat pe fa era o expresie prea serioas pentru el. A vrea o spad i un cal, zise linitit. Ai citit bine? ntreb Nelgar. Firete, rspunse Laius tot foarte serios. La ce-i trebuie o spad i un cal? M cunoatei, nu-i nevoie s m ntrebai. Nelgar suspin. Mi s-a spus s te mpiedic cu orice chip s-o urmezi. i eu voi face tot ce-mi st n putin pentru a o urma. De aceea v cer, n numele timpului pe care l-am trit aici, s evitai scene inutile i s m lsai s plec. Nu pot. Laius simi c regsise aceeai hotrre care cu un an n urm l determinase s se rzvrteasc mpotriva tatlui su, doar ca s-i poat alege singur soarta. Nici de data aceasta nu s-ar fi oprit. Dai-mi calul i spada.

110

 Dac nu ncetezi, te pun n lanuri, spuse Nelgar. Nu vor fi de ajuns ca s m opreasc. Acestea sunt capricii! izbucni Nelgar. tii c e periculos s mergi pe teritoriu duman. Nihal a vrut numai s-i salveze pielea. Nihal a vrut s hotrasc pentru mine, dar eu nu sunt un copil, chiar dac toi continuai s m tratai ca atare. Sunt mai folositor alturi de ea dect aici. Nu este un capriciu, este hotrrea mea, zise cu voce dur. Dac aceasta este decizia ta, nu mi dai mult de ales. Nelgar chem dou strji. nchidei-l ntr-o ncpere i supravegheai-l. Cei doi oameni se privir, apoi unul din ei vorbi: Dar... este unul dintre ai notri... Nu discutai i executai! le-o tie scurt Nelgar. Soldaii se ntoarser ctre Laius. Scutierul ncerc oarecum s se mpotriveasc, dar cei doi erau mult mai puternici dect el. n scurt timp, strjile l imobilizar. Dac socotii c m voi lsa pguba, v facei iluzii, url scutierul n timp ce era luat pe sus. Laius i petrecu noaptea nchis ntr-o ncpere umed i ntunecoas. La nceput, i venir lacrimi n ochi. Avea o senzaie frustrant de neputin, dar mai ales se simea un tmpit. I se prea c se ntorsese n vremurile de la Academie, cnd era cel mai slab dintre elevi i toi l luau peste picior. i petrecu noaptea gndindu-se la o modalitate prin care s fug de la baz. Cu puin noroc poate nu ar fi fost chiar att de greu. Nu era un duman i deci nu-l supravegheau cu deosebit atenie. Nu-i legaser minile i nici mcar nu l percheziionaser nainte de a-l nchide. Studie pereii camerei: erau din pietre mari dreptunghiulare aezate una peste alta, iar una prea uor dislocat. ntr-o zi de munc ar fi reuit s-o mite destul ca s-i croiasc drum s evadeze. Control n buzunare i descoperi c avea nc la el cuitul cel vechi pe care-l folosea cnd tria singur n pdure,

111

nainte s devin scutierul lui Ido i pe urm al lui Nihal. Lama nu era prea ascuit, dar pentru nevoile lui ar fi fost bun. Trebuia doar s rzuiasc tencuiala care unea piatra aceea de celelalte. Toat ziua, Laius putu s trebluiasc n jurul peretelui aproape fr ntrerupere. Doar la jumtatea dimineii i la jumtatea dup-amiezii intr un gardian, pentru a-i aduce hrana i pentru a controla ce fcea, i cu acele ocazii Laius i ddu seama ct i ascuise simurile lunga cltorie pe care o fcuse cu Nihal i cu Sennar. De fapt, n ambele di, auzi gardianul la timp pentru a aduna praful de calcar ntr-un col i pentru a arunca deasupra lui pturile, apoi se aez n faa pietrei, n aa fel nct cel care intra s nu-i dea seama de nimic. n cea de a doua noapte petrecut n nchisoare fu gata s evadeze. Cnd se fcu ntuneric, Laius se strecur afar de-a builea. Avu norocul de partea lui: gardianul moia ntr-un col. Laius se apropie n vrful picioarelor i i scoase sabia din leaca atrnat la old. Apoi se nfur ntr-o manta neagr i se grbi s ias din mprejmuirea care nconjura baza. Cu prere de ru, trebui s renune la ideea de a lua un cal: s ias pe poarta principal ar fi fost prea complicat, mai bine s o escaladeze. Alese un loc care i se prea mai potrivit i mai puin supravegheat, se cr i-i ddu drumul pe partea cealalt. Odat afar, ncepu s alerge spre pdure. Continu ct putu de repede, mai nti alergnd, apoi, cnd ncepu s i se scurteze respiraia, cu pai repezi. Voia s se ndeprteze ct mai mult de baz, nainte s se fac ziu i cineva s-i poat lua urma. Rtci toat noaptea, fr el. Doar la rsritul soarelui i puse problema ncotro s-o ia. tia c trebuia s se ndrepte ctre grani ncercnd s evite s se mpotmoleasc n linia frontului, dar informaiile lui despre asta erau vechi de un an, de cnd mai tria nc la baz, i nu avea idee ct avansase armata duman.

112

Se opri la marginea pdurii, s reflecteze la ce avea de fcut. Nici mcar nu cunotea relieful Pmntului Soarelui, cu excepia drumului spre Makrat. n timp ce se strduia s-i aminteasc mcar cum erau frontierele, se simi pierdut. Nu avea nici cea mai mic idee despre ce avea de fcut i i se pru c drumul lui se sfrise nainte de a ncepe. Odat prsit pdurea, ncepu s mearg prin cmpie. Travers o zon ntins, unde nu prea s fie nici urm de armat, i crezu c poate acela era locul cel mai potrivit pentru a trece grania. Merse toat dimineaa. Sigurana lui se risipise cu totul i ncepea s-i dea seama c fusese o prostie s nesocoteasc ordinele lui Nelgar i ale lui Nihal. Cnd fu la mic distan de grani, zri o linie neagr la orizont. n deprtare, n faa lui, se desfura armata. Nu putea s treac grania prin punctul acela. Ca i cum nu ar fi fost de ajuns, i ddu seama c nu avea provizii i cltoria prea lung. Singurul lucru care i rmnea de fcut era s caute un sat. n jumtate de zi de drum reui s zreasc primele case ale unui ctun. Nu erau altceva dect cteva case, vreo zece cu totul, adunate n jurul unei piee centrale alungite. Frontul nu era departe i teama golise drumurile. Mai era ns un han deschis, cu o ncpere unde te puteai aproviziona i un loc de adpost pentru oameni i animale. Din fericire, Laius avea destui bani cu el. El era cel care pstra banii cnd cltorea mpreun cu Nihal i cu Sennar i nu-i prsea nici cnd dormea. Mnc i se hotr s cear sfatul cuiva de la han. Hangiul, un ditamai brbatul cu burta mare i nfiare jovial, i inspira ncredere. Se apropie i l ntreb care era situaia frontului. Brbatul se uit bnuitor la el i puse ochii pe spada lui. Nu eti un soldat? ntreb. Laius se nroi. Sunt un scutier, trebuie s-l ajung din urm pe Cavalerul meu. Fusese sincer ntr-un anumit fel.

113

 Se lupt cam la vreo zece mile de aici, rspunse hangiul mai linitit. Sunt garnizoane ale armatei aproape de-a lungul ntregii granie. Singura zon fr garnizoane e cea a Munilor Sershet. De obicei, pn acolo nu ajung nici famminii. Trebuia deci s treac muntele. Traseul, dup cte i spuse hangiul, era mai curnd lung i Laius era deja mult n urma lui Nihal i a lui Sennar. Scutierul i fcu nite socoteli i ajunse la concluzia c, dac cheltuia aproape tot ce avea, era n stare s cumpere provizii destule pentru drum i un cal. Aa fcu i imediat dup ce termin de mncat nclec pe calul cel nou i plec. Galop ct putu de repede. Admind c ar fi reuit s treac grania, se punea problema cum s o gseasc pe Nihal. Nu tia n ce parte o luase, nu avea idee unde se afla sanctuarul i nici nu se putea opri s ntrebe n jur, avnd n vedere c ar fi fost pe teritoriu duman. ncerc s se gndeasc n linite. Sanctuarul trebuia s fie ntr-un loc puin accesibil, ca i celelalte dinainte, i, odat ce ar fi obinut piatra, Nihal i Sennar ar fi apucat-o pe cel mai scurt drum pentru a trece grania Pmntului Nopii. I-ar fi putut ajunge pe Pmntul acela. Tatl lui fugise de acolo cnd el era nc un copil i i-l descria adesea n povestirile lui. Laius era destul de sigur c s-ar fi putut orienta. Consolat cu gndul sta, merse ctre Munii Sershet. ncepu s urce la patru zile de la plecare. i amintea, n mare, cum funcionau trectorile; Ido i vorbise despre asta cu mult timp n urm, pe cnd el i cura armele. Amintirile povestirilor gnomului, ns, erau neclare i contradictorii, aa c, ni cele din urm, Laius se hotr s se avnte spre primul pas pe care l va ntlni. Tocmai asta l trd. Galop repede ctre trectoare, fr s-i ia msuri de prevedere. Cnd ajunse acolo, se pregtea de viscol i Laius nu reui

114

s disting zidul fortificat care se ridica n faa lui. Pasul i se pru n bune condiii, astfel mulumi sorii i mn calul. Mergea repede, cnd, pe neateptate, se lovi de o patrul de fammini care inspectau poalele muntelui. Laius abia avu timp s vad dumanii care veneau ctre el. Apoi o lu la fug. Primul dobort fu calul, dar scutierul nu se pierdu cu firea. Czu, se ridic i ncepu s fug s-i ias sufletul, pe munte n sus, cu spada n mn. Ultima dat cnd se luptase fusese n casa tatlui su, atunci cnd Pewar l obligase s dueleze mpotriva unuia dintre oamenii lui pentru a-l convinge s devin Cavaler. ncerc s nu se descurajeze i strnse spada cu i mai mult putere. Dac ar fi murit n locul acela, totul ar fi fost inutil. Alergarea lui lu sfrit la poalele unui perete de stnc. Nu avea sperane s-l treac. Rmnea un singur lucru de fcut: Laius se ntoarse i se dezlnui asupra urmritorilor. Reui s-l rneasc pe unul dintre ei, dar curnd fu depit: simi cum lama unei spade i rnea umrul i o durere sfietoare l trecu din cap pn-n picioare. Lein i fu n minile dumanilor.

115

12 N DEERT

ihal se ntrebase adesea cum era Pmntul ei i se convinsese c era un loc minunat, plin de pduri i de izvoare de ap, unde soarele strlucea mereu i primvara era etern. Uneori, n vis, vzuse priveliti, orae, palate maiestuoase. Ceea ce se nfia ochilor ei era cu totul altfel dect ceea ce-i imaginase. La picioare i se ntindea o cmpie nesfrit de un galben stins, n mijlocul creia rsreau aglomerri fr form de construcii, care voiau s semene cu oraele, dar nu erau altceva dect o caricatur grotesc. Erau legate ntre ele de drumuri albe, largi i drepte, care formau o reea ce rnea pmntul. Din mai multe puncte se nlau fuioare groase de fum care mpueau aerul. Cte o poriune cu copaci i fcea loc n dezolarea aceea, dar erau de un verde mort i agonizant. Nihal i trecu privirea peste peisajul acela. Nu era nimic .iltceva dect dezolare i monotonie deranjant. La rsrit se afla plat deertul, care i ntindea minile lui nisipoase peste cmpie. La apus se observa o zon ntins verzuie, ptat de bltoace mari negre. O mlatin. Acolo, Nihal ntrezri ceva care i atrase atenia. Construcii ciudate, albe se profilau pe verdele acela bolnav. Nu tiu de ce, dar i amintir de ceva cunoscut. nchise ochii i pe sub negrul pleoapelor se nghesuir amintirile. Vzu Pmntul Zilelor cum fusese cu cincizeci de ani n urm, cnd nc nu cunoscuse furia famminilor i cruzimea Tiranului. Vzu un pmnt mpnzit de praie, bogat n pduri care alternau cu ntinse cmpii unde

116

florile pictau un mozaic de culori. i erau multe orae, albe, nalte i splendide, cu turnulee. n fund, la sud, se ntrezrea un lac, n apele cruia cerul se oglindea att de limpede nct prea c o bucat din trii czuse pe Pmnt de la zei, ca dar pentru poporul acela harnic. i peste tot, pduri luxuriante, n toate tonalitile de verde: opac unde vegetaia era mai deas, palid unde copacilor le dduser frunzele de puin vreme, de culoarea smaraldului unde apa curgea din izvoare. Acela era Pmntul Zilelor, Pmntul pe care triser strmoii ei secole ntregi, Pmntul pe care simea ea c-l iubete i cruia simea c-i aparine. Era locul n care nu se putea simi strin. Sunt acas... n sfrit acas... Apoi deschise ochii i realitatea avu ntietate. Nimic din ceea ce vzuse nu mai exista. Pdurile fuseser devorate de deert, tiate de fammini pentru a construi arme i pentru a face loc cazrmilor. Pajitile i florile fuseser sufocate de fum. Apa limpede i aerul curat fuseser nghiite de Tiran. Anii de stpnire ai acelui monstru mturaser tot ce era frumos n regiunea aceea, nu mai rmsese nici mcar amintirea. Singurele frnturi de amintire i fuseser ncredinate lui Nihal, care putea vedea locurile acelea cu privirea celui care odat trise acolo. Ce ai, Nihal? ntreb Sennar ngrijorat. Nihal se scutur. i simi obrajii uzi i-i ddu seama c ncepuse s plng. i terse ochii cu dosul palmei i art n deprtare, ctre mlatin. Acolo se nla Seferdi, capitala, Alba. Se spunea c cristalul palatului regal era cel mai strlucitor din toat Lumea Pmntean i c se vedea strlucind de la mare distan. Art un alt loc. Acolo jos era pdurea Bersith, pe care o iubea Nammen. Tu de unde tii? ntreb n oapt Sennar. Am vzut prin intermediul spiritelor. Ce au fcut din Pmntul meu? Sennar se duse la ea i o mbri.

117

Pentru a cobor n vale, i luar toate precauiile, cutar cele mai neumblate poteci i cile cele mai greu accesibile. Aa aveau s lungeasc drumul, dar era cel mai sigur. Dup ct vzuser, imensa cmpie care era acum Pmntul Zilelor forfotea de fammini. Le trebui o zi n plus de drum i, cnd se ls seara, se refugiar ntr-o grot ntunecoas i umed, pe care o zriser pe coasta muntelui. Acolo, Nihal se opri s consulte talismanul. i fu greu s se concentreze, pentru c glasurile care i npdeau capul nu conteneau. ntr-un trziu, reui s vad direcia pe care o aveau de urmat. n deert, un palat... tot la rsrit. Fantastic, acest Pmnt e cu totul un deert... coment Sennar. Doar ca s ajungem n locul acesta blestemat ne-au trebuit dou sptmni. i nghei chiar dac e primvar. Hotrr s o ia pe lng muni pn cnd lsau oraul n spatele lor i ajungeau la marginea deertului. n primele zile de drum se simir n siguran, prea c la poalele munilor Sershet nu erau nici strji, nici sate, numai zone pustii. Cu trecerea timpului, Nihal era din ce n ce mai indecis i mai distrat. Cnd Sennar ncerca s intre n vorb cu ea, jumtate-elful rspundea monosilabic. Nu mai reuea s goneasc glasurile, i vorbeau ncontinuu. Era ca un cntec, un sunet sacadat care-i ritma paii i cruia adesea nici nu-i nelegea semnificaia. Erau cuvinte, glasuri, suspine, urlete uneori, fraze dezlnate care narau istorii de moarte i mceluri. Cnd se lsa noaptea i reuea s aipeasc, visele o chinuiau ntr-att nct atepta cu nerbdare turele ei de gard. Cnd Nihal i imagina deertul, se gndea la apusuri roietice pe mri de nisip ncreit de dune, la un loc pustiu, dar de o frumusee deosebit i slbatic. n locul n care ajunser n zorii celei de a cincea zi de drum ns, era diferit. Pe ici, pe colo se ridica o dun, dar n cea mai mare parte era un teren dur i uscat, acoperit de prundi cenuiu. Pn i vegetaia, rar, avea ceva amenintor. Erau plante maronii sau verde ocru, acoperite cu spini lungi i flori ciudate.

118

Se nlau ctre cerul plumburiu n forme groteti i proiectau pe sol umbre lugubre. Era frig. Soarele nu reuea s ptrund ptura de nori i orele i urmau cursul identice: nu erau schimbri n luminozitatea cerului. Zorile veneau cu o trist licrire palid la est, care abia colora n alb norii cenuii, apoi ziua se derula printre umbrele perene ale norilor i ipetele corbilor; n sfrit, sosea un asfinit srac glbui, care lua cu el puinul acela de lumin ce inundase orele diurne. Nopile erau geroase i tcute. Cam n trei zile, proviziile se terminar i trebuir s nceap s se hrneasc cu rdcini pe care le culeseser la marginea deertului. Mai aveau nc ap, dar nu le-ar fi ajuns mai mult de o sptmn i ei nu aveau idee ct drum i mai atepta dinainte. Oriunde s-ar fi uitat, erau numai deert, prundi i plantele acelea blestemate contorsionate, care preau s rd de ei. ncet, pierdur noiunea timpului. Nu mai tiau de cnd rtceau prin deertul acela. Nopile urmau zilelor, lumina scdea i cretea, dar nici unul din ei nu ar fi tiut s spun unde era estul sau vestul. Erau n mijlocul nimicului. Nihal era pe punctul de a nnebuni i Sennar se simea neputincios. Nici un pas mai mult! url la un moment dat Nihal. Czu n genunchi. Du-m din locul acesta! Ia-m de aici! F-i s tac! Tcei! Sennar se arunc peste ea i o mbri. n clipa aceea, un vnt foarte rece se ridic i se npusti repede peste deert. Trebuie s ne ndeprtm de aici! Este un fel de furtun! strig Sennar. Nihal rmase la pmnt, ca i cum nu l-ar fi auzit. Te rog, ridic-te! insist vrjitorul, dar ea era nemicat. Atunci Sennar o lu n brae i ncepu s umble orbete prin vnt. Praful care se ridicase l mpiedica s vad unde se ducea i nici mcar nu putea spune un descntec pentru a se orienta, pentru c nu avea nici cea mai mic idee ce anume cuta. Nu te lsa! Vei vedea c va trece repede, o ncuraj, fr s obin rspuns. Vorbete-mi! Spune ceva! Simi numai o mn rece care-i strngea haina lng piept.

119

13 THOOLAN SAU DESPRE UITARE

ennar i Nihal fur nvluii de furtun. n cteva minute, totul se color de cenuiul prafului. Era imposibil s continue. Sennar nainta orbete i o trgea dup el pe fat, care prea s-i fi pierdut cunotina. ntr-un trziu, vrjitorul czu n genunchi i se gndi c nu mai era nimic de fcut dect s se lase ngropai de nisip. Apoi, l chem o voce slab. Sennar nclin capul i i ddu seama c Nihal era cea care vorbea, pe un ton linitit: Simt o pace nesfrit... mergi nainte, drept n faa ta. Vrjitorul nelese c trebuia s mearg mai departe. Aa c, i adun puterile i ncepu iar s nainteze. nainte... nc... simt c ncet, ncet capul mi se golete... continu Nihal. n cele din urm, i se pru i lui Sennar c ntrezrete ceva pe fundalul acelui cenuiu, o lumin. ncet-ncet vntul fu mai puin aspru, apoi ncet cu totul. Dintr-odat, se ls o linite nefireasc. Dinaintea lor era un palat ciudat, din care preau s se ite toate vnturile ce-i fichiuiser pn acolo. Construcia avea o structur cubic, pe care erau aezate o serie de paralelipipede, piramide i poliedre care o fceau s par o harababur. Cel mai neobinuit lucru era o roat de moar mare, de lemn, care trona ntr-un col. Un pru curgea printr-un jgheab care urma perimetrul extern al zidului, apoi se vrsa peste roat i o punea n micare. n loc s formeze un rule, ns, i continua drumul

120

sfidnd legea gravitaiei i curgea n direcia opus, printr-un alt jgheab care o lua pe lng fundaia palatului, ridicat cteva palme de la pmnt. n sfrit, suia pe perete i se vrsa n primul jgheab. Era un ciclu infinit i inexplicabil. Aproape toate zidurile erau decorate, dar nici unul dintre tablouri nu avea acelai stil cu celelalte. Pe o parte erau desene geometrice, pe alta, o fresc ampl, n alt parte un mozaic, mai ncolo o fereastr. Culorile contrastau strident ntre ele peste tot. Nu prea un palat, ci un conglomerat alctuit din buci de cldiri diferite asamblate de un orb. Acum poi s m lai jos, mi-e bine, zise Nihal. Sennar i lu privirea de la palat i se supuse. Eti sigur c totul e n regul? o ntreb. Nihal i zmbi. Dintr-odat, mi simt capul golit, zise. Trase din plin aer n piept i gust neateptata linite din mintea ei. Chiar fusese groaznic. i ridic ochii spre construcie. Este sanctuarul. Ce crezi? ntreb Sennar. Mi se pare c vrea s m apere i m invit s intru. O scar ducea la intrare, o ui de pe faada principal. Deasupra, era un fel de balcon de care atrnau cteva plante. Printre acestea rsrea un copac maiestuos, cu toate c nu se nelegea cum de putea exista n spaiul acela ngust. Probabil c ai dreptate, dar pe mine locul acesta m face s tremur, zise Sennar. O ddu la o parte pentru a trece naintea ei. Mcar, dac e vreun pericol, m voi socoti eu cu el. S tii c nu e nevoie s joci mereu comedia asta, replic Nihal, dar el intrase deja. Ea l urm i, imediat ce puse piciorul n locul acela, i pierdu toat sigurana pe care o simise pn nu de mult. Interiorul era puin spus nucitor, nu te puteai decide din ce parte s priveti construcia aceea. Totul era o ncrengtur de scri care urcau, coborau, coteau la dreapta, la stnga, peste tot. Nu se nelegea de unde veneau i unde duceau, sus i jos nu preau s

121

aib nici un sens. Erau ui pe ceea ce ar fi trebuit s fie tavanul i lmpi care atrnau din pardoseal. Un labirint. i totui, Nihal simea c linitea din capul ei i neateptata stare de bine pe care le percepea veneau din locul acela. i acum? ntreb Sennar. Habar n-am. Vrjitorul naint i Nihal ncerc s se uite mai bine n jurul ei. Sus erau dou ui, alte trei atrnau la dreapta, cinci erau deschise pe partea stng, una rsrea din pardoseal. Peste tot scri care nu se mai terminau. Poate ai putea face o vraj, propuse jumtate-elful. S caut ce? Aici nici mcar nu se nelege care-i susul i care josul. Atunci nu rmne dect s ncercm, zise Nihal, apoi o lu pe prima scar pe care o vzu n faa ei. Sennar o urm. Urcuul pru s nu se sfreasc niciodat. Odat ajuni n vrf, gsir numai un zid care le nchidea drumul. E clar c am greit, zise Nihal. ncepu s coboare. ns scara de-a lungul creia coborau, nu avea nimic de a face cu cea pe care o urcaser. Era chiar aceeai scar, i totui era diferit. i coborrea fu de altfel mult mai scurt i ncperea n care ajunser nu era cea de unde plecaser. Dar nu am urcat pe aceast scar? ntreb Sennar. A zice c da. Eu am ajuns la zid, m-am rsucit i am cobort. Nu erau altele. i totui, camera era alta: n faa lor, acum, era o singur u. i trecur pragul i ajunser ntr-o alt camer. i acolo era o singur u, trecur dincolo de ea i gsir o a treia u. Trecur de ea, dar mai era una, i pe urm nc una, i apoi o alta, i apoi iar alta i iar. Traversar printr-o infinitate de ui, din ce n ce mai mici, i la sfrit ajunser ntr-a nu tiu cta camer, care era de data asta mpnzit de scri, fr ui.

122

Nihal se arunc pe prima care-i veni la ndemn, i o urc furioas pn n vrf. Cnd ajunse sus, un abis fr fund se deschise la picioarele ei. Sennar fu cel care prelu controlul situaiei. Am citit ceva despre labirinturi. Mi se pare c trebuie s ii o mn lipit pe un perete i s mergi fr s te dezlipeti de el. Poate vom reui s ieim. Sennar i sprijini mna dreapt de cel mai apropiat perete i ncepu s mearg, Nihal l urm. Coborr o serie de scri, trecur de diferite ui i n cele din urm, ajunser ntr-un salon mare lipsit de ieiri. Se uitar n jurul lor i, cnd se ntoarser chiar, i intrarea pe care veniser dispruse. Dar ce dracu'... murmur Sennar. Nihal se uit pierdut n jurul ei. i acum? l vzu pe Sennar n faa ei, era cu spatele. Vzu cum i tremur umerii, apoi vrjitorul ridic o mn. O raz plec i strpunse zidul. Sennar se ntoarse spre ea. Acum exist o u, zise, apoi se ndrept direct spre sprtur. Aceea fu ns o soluie de moment. Odat ajuni afar din salon, se trezir c rtceau iar printr-un labirint de sli, scri i ui. Merser un timp nedefinit, se nfuriar, ncercar s se concentreze, Sennar se strdui cu mii de farmece, dar, n cele din urm, se predar i se aezar pe un balcon micu. Eu nu mai tiu ce s inventez, zise Sennar. Nihal i inea capul ntre genunchi i se uita la pardoseal. Mcar nu auzea nici o voce. Tot era ceva. Ct drum s fi fcut pn acum? ntreb. Nu tiu, or fi vreo dou ore de cnd ne nvrtim, dar, dac o ducem tot aa, nu tiu dac vom iei vreodat de aici. Ce spui? izbucni ea uimit. Vor fi fiind vreo dou zile de cnd rtcim.

123

 Eti nebun? N-am mncat niciodat... i pe urm nu-i posibil, dac numeri slile pe care le-am vizitat nu vor fi fost mai mult de treizeci... nu e mult de cnd suntem aici. Ce treizeci... eu am pierdut irul la o sut, spuse ea. Simi un fior de transpiraie rece care-i trecea pe spate. Ai numrat slile? ntreb Sennar nspimntat. Pn la un moment dat... ieri-sear am pierdut irul. Nihal, nu a fost nici o sear! Ba sigur c-a fost! Ne-am oprit n sala rotund, aia cu colanele, i am dormit cteva ore. Eu nu am dormit. Ai fcut-o, ai folosit pelerina drept pern. i lu pelerina i io ntinse. Nu vezi c e ifonat? Sennar o lu. Chiar aa, prea s fi fost rsucit. Am mncat? ntreb el. Da. Ce? Dou rdcini din alea de care am adunat, i am terminat a doua plosc de ap. Sennar lu sacul cu rdcini i l deschise. Nu lipsea nici una i plosca era plin. Nihal se uit la el. Eu sunt sigur c am mncat, sunt sigur c am dormit... i eu sunt tot att de sigur c nu am fcut-o. Jumtate-elful sri n picioare i scoase spada din teac. Este cineva care se joac cu noi... Privi n jurul ei, dar nu vzu nimic. Nu poate fi dect strjerul. Nihal se ntoarse brusc. Ce-i? ntreb Sennar. Un zgomot. Urmeaz-m. Nihal ncepu s urce scara i Sennar o imit. Alergar n sus i n jos pe trepte, n cutarea a ceva, sau a cuiva care ar fi putut s-i scoat din comarul acela. ns curnd, Nihal i ddu seama c pierduse urma pe care crezuse c-o gsise.

124

 Nu-i nimic de fcut, zise neconsolat. Trebuie s fi greit. Se ntoarse i nu vzu pe nimeni n sal. Nici mcar nu reuea s neleag pe unde intrase. Sennar... strig slab, dar i rspunse numai ecoul ei. Sennar! repet mai decis. Nimic. Sennar! strig, apoi i ncepu s alerge s-i dea sufletul. Unde sunt? Ce s-a ntmplat cu Sennar? Era att de scoas din mini nct nu fu atent unde se ducea i nu-i ddu seama c lumina era din ce n ce mai slab, pn cnd dispru cu totul. n cele din urm, fu singur, n cel mai total ntuneric. Nu tia ct de mare era sala n care se afla, nici ce form avea. Nu tia pe unde intrase. Se opri i inima ncepu s-i bat nnebunit. Fu cuprins de panic. ntinse braele n ntuneric pentru a cuta un perete, dar degetele ei atinser aerul. Unde sunt? Sennar! Sennar! Unde eti? Simi o prezen i ntinse spada n faa ei. Cine eti? url. O licrire firav lumin spaiul din jurul ei i se auzi o voce: Bine ai venit. Unde-i Sennar? ntreb Nihal, chiar nainte de a se fi ntrebat unde se afla i cu cine vorbea. E n siguran, mi viziteaz palatul, zise vocea. Nihal se uit n jurul ei, temtoare. Pe pereii camerei se deschideau arcade ample susinute de coloane masive. Una era chiar i pe tavan. Printre ele, Nihal putea vedea cerul nopii: avea un aspect ciudat, luminos, i era plin de stele enorme i planete pe care ea nu le cunotea. Te rog, du-m la Sennar... implor. De pe arcada din tavan se ivi silueta unei btrne, cu pr lung i alb mpletit ntr-o coad imaculat. Avea un chip linitit, dar sever i purta o rochie lung alb, strns n talie cu un cordon de argint. Pea maiestuoas i primul lucru pe care-l observ Nihal fur ochii ei, de un albastru profund. El e n siguran, nu vezi? zise. Printr-o arcad, Nihal l vzu pe vrjitorul care urca o scar.

125

 De ce nu stm puin de vorb noi dou singure, eu i cu tine, Sheireen? adug btrna. Cnd auzi numele acela, Nihal tresri. Btrna reapru ntr-o alt arcad, lng ea. Iart-m, nu ar fi trebuit s te strig cu numele pe care-l urti. Tu eti Nihal, nu-i aa? Cine eti? ntreb fata. Thoolan, rspunse btrna, pzitoarea Timpului, cea care pstreaz cea de a patra piatr pe care o caui tu, pentru c de aceea eti aici, corect? Art cu degetul spre o nestemat cenuie care-i strlucea pe frunte, ntre ochi. Nihal se simi uurat. Da, pentru asta am venit, zise mai linitit. Bine, continu Thoolan, pentru c eu intenionez s i-o dau, nu te teme. Cred c tu, mult mai mult dect alii, eti demn de ea. Tcu o clip, apoi adug, aproape n oapt: Dac o vrei, i-o voi da. n sfrit, un gardian cum se cade, se gndi Nihal. Atunci d-mi-o i las-m s plec. Locul acesta m enerveaz. Btrna surse. Te pot nelege... n schimb, eu l iubesc. Aici totul este aa cum doresc eu: timpul, spaiul, viaa. De unde tii c eu caut pietrele? ntreb Nihal. Celelalte strji nu erau informate. Eu guvernez timpul, zise Thoolan. tiu multe lucruri care le sunt necunoscute celorlali. Nihal tcu i atept s i se dea piatra, dar btrna continu s se uite n linite la ea. Nihal ls ochii n jos. Te ntrebi de ce nu-i dau piatra? Pentru c tiu c tu nu o vrei, zise Thoolan zmbind. Sigur c-o vreau... am nevoie de ea pentru a-l nvinge pe Tiran. Nu te preface cu mine, Nihal. Eu triesc de o mie de ani i mai bine, muli au ajuns aici unde eti tu, n cutarea a ceea ce

126

eu i pot da. Reuesc s vd clar n tine, i cunosc bine stirpea. Tu nu vrei piatra. Btrna se aez cu picioarele ncruciate i Nihal fcu acelai lucru. Dintr-odat, avea ncredere n femeia aceea. Nihal, tu nu vrei s faci ceea ce faci. Tu nu vrei piatra aceasta, aa cum nu le voiai pe celelalte. Totui, trebuie s o iei, pentru c, dac nu o vei face, Lumea Pmntean va disprea n ghearele Tiranului. Atunci, chiar urnd aceast misiune i talismanul care-i atrn la gt, faci ceea ce trebuie, pentru c nu tii ce altceva s faci. Asta-i ceea ce crezi. Era adevrat. Ei bine Nihal, ceea ce faci nu este necesar. Nihal ridic brusc capul. Tu crezi c de la Tiran vine tot rul i i-au spus c, dac va fi nvins, va fi iar pace. Ei bine, nu este adevrat. Aici pace nu a fost niciodat. i cei cincizeci de ani ai lui Nammen? ntreb mirat Nihal. Thoolan zmbi. Nammen a domnit un deceniu, apoi o febr mortal l-a ucis n floarea vrstei. Dup el s-a urcat la tron un despot, a domnit ca i cum totul, apa, aerul, pmntul i viaa, i-ar fi aparinut. Pentru c nimeni nu era mai puternic dect el, a ucis i a obligat la exil muli vrjitori, i-a pecetluit cu stigmatul infamiei. A condus un rzboi mpotriva dumanilor lui interni i a rupt n dou Pmntul Zilelor. Pe Pmntul Focului, n aceiai ani, Marhen a luat puterea vrsnd sngele tatlui lui Moli, Daeb, care devenise rege ucigndu-l pe tatl lui. n schimb, pe Pmntul Apei luptau ntre ei oameni i nimfe, i cei dinti voiau s le goneasc pe cele din urm. Aa era peste tot: nu era rzboi ntre diferitele Pmnturi, dar n fiecare dintre ele se lupta sau era nedreptate. Nu poate fi cum spui, strecur Nihal. Toi mi-au spus c, nainte de Tiran, domnea pacea!

127

 i-a spus-o Soana, replic btrna, dar Ido te fcuse deja s nelegi c nu era aa. Nu era rzboi ntre Pmnt i Pmnt, dar asta nu nseamn c domnea pacea. Cine nu a trit anii aceia vorbete ca despre timpuri fericite, mai ales c, dac fiinele de pe acest pmnt ar ti c niciodat nu a fost pace, i-ar pierde sperana i ar muri. Nu poate fi aa cum spui... repet Nihal, mai puin convins. Cruzimea i ura sunt nrdcinate n inimile creaturilor acestei lumi, i Tiranul nu este altceva dect fiul acestei uri: din ea s-a nfiripat i din ea se hrnete. Chiar dac tu, astzi, l-ai nvinge, mine, ar rsri un alt Tiran; viaa i moartea se urmresc dintotdeauna, pentru totdeauna binele i rul se vor nfrunta, este esena acestei lumi. Nu Tiranul a fost cel care a adus rul pe aceste Pmnturi. Nihal nu tia ce s mai gndeasc. mi spui c este inutil ceea ce fac? i spun c nu trebuie s o faci dac nu vrei. Dar semenii mei au fost exterminai i lumea continu s moar. Thoolan zmbi. tii bine c pentru cei mori nu poi face nimic. Ct despre cei vii, nu i poi salva pe toi, i eu tiu c nu acesta este obiectivul tu. Ai nceput aceast cltorie, din datorie, dar nu simi c aceasta este ntr-adevr misiunea ta. Nihal nu tiu ce s rspund. Btrna spusese adevrul: aduna pietrele pentru c era convins c acela era destinul ei, c nu avea alt scop, i pentru c, dac nu l-ar fi urmat, poate nu ar fi tiut ce s fac din viaa ei. Btrna se uit la ea cu o privire ncrcat de mil. Eu tiu ct de mult ai suferit: moartea lui Livon, exterminarea poporului tu, pierderea. i cunosc inima i pedepsele care se agit n ea. Nihal observ c acum n ochii ei era o implorare, o dorin profund de a fi neleas i consolat.

128

 Mai tiu i c, de multe ori, n btlie, ai sperat s te ia moartea. Nu, greeti, i-o ntoarse Nihal. Eu nu am dorit niciodat s mor; cum a putea tiind c odat cu mine ar disprea stirpea mea? De ce mini? ntreb Thoolan ndurerat. Cnd ai luptat mpotriva voinei lui Ido, n timp ce ucideai, n inima ta sperai s fii ucis la rndul tu. i cnd te-ai nfruntat cu Fen resuscitat la grania Pmntului Apei, ai privit cu bucurie la spada lui care se npustea asupra ta. n clipa aceea nu voiai altceva dect s te anulezi i erai mulumit, pentru c moartea venea prin mna brbatului pe care-l iubeai. Nu-i cum spui, greeti... ncerc s o contrazic Nihal, dar sigurana ei se cltina deja. Cum de tia btrna aceea ceea ce nici mcar ea nu admisese niciodat cu ea nsi? Nu trebuie s te ruinezi pentru dorina ta de moarte, zise btrna pe un ton linitit. Este de neles i corect ca acela care a suferit ca tine s doreasc mult s nceteze durerea aceea. n rest, fiecare creatur are dreptul la fericire, iar s te ndeprtezi de ru este un bine. De ce mi spui toate acestea i nu mi dai piatra? ntreb Nihal. i-o spun pentru c mi-e mil de tine i vreau s-i ofer posibilitatea s atingi i tu fericirea care te ateapt de drept. Acesta este regatul meu, continu Thoolan, aici eu sunt stpn i suveran. Nu exist trecut i viitor, sus ori jos, totul este n minile mele i este aa cum vreau eu s fie. Ei bine, i ofer posibilitatea s rmi pentru totdeauna n locul acesta. Ai nnebunit i tu precum Glael? sri Nihal. Nici tu nu mai supori singurtatea? Nu, eu iubesc locul acesta i linitea lui. Singurtatea este un balsam pentru sufletul meu, pentru c datorit ei m regsesc pe mine nsmi i neleg lumea. Eu nu am nevoie de alii. Ceea ce-i propun este foarte diferit de ceea ce i-a cerut Glael. Eu i

129

ofer posibilitatea de a sta aici i i voi da bucuria. n locul acesta nu exist timp, de aceea nimic din ce s-a ntmplat n viaa ta nu are importan aici: tatl tu este nc viu, i poporul tu nu a fost niciodat exterminat, Fen triete i-i mprtete dragostea. n timp ce Thoolan vorbea, ncet, arcadele se popular cu siluete. Nihal l vzu pe Livon, la lucru n atelierul lui, vzu strzile i pieele aglomerate ale oraelor jumtate-elfilor i l vzu pe Fen, cu armura de aur pe el. Nihal se uit emoionat la toate imaginile acelea. Cnd ntinse mna pentru a-l atinge pe tatl ei, ocupat s cleasc o spad, Livon se ntoarse spre ea i i zmbi. De ce nu te ntorci s stai cu mine n fierrie? i aminteti ct i plcea s m ajui, cnd erai mic? Nihal i retrase mna nspimntat, dar Livon continua s se uite la ea. De cnd i-e fric de mine? Toate astea nu pot exista, zise Nihal. Se ntoarse ctre Thoolan. L-am vzut cu ochii mei pe Livon murind, iar Fen, jumtate-elfii, nici unul dintre ei nu mai exist. Astea sunt numai iluzii prosteti! Chipul lui Thoolan se lumin de un zmbet enigmatic. De ce numeti iluziile prosteti? Vezi toate persoanele pe care le-ai iubit. Le poi atinge, vorbesc cu tine, te ateapt. Dar nu sunt adevrate! Afar de aici poate nu sunt, dar ntre aceti perei sunt adevrate, rspunse btrna. i chiar dac ar fi iluzii, care este la urma urmelor diferena dintre ele i realitate? Dac te vei decide s rmi, aceasta va deveni realitatea ta i cele pe care le numeti acum iluzii vor deveni lucruri reale. Cine poate spune c realitatea este lumea de durere care se afl afar de aici i nu prezenele alintoare rare locuiesc n locul acesta? Numai tu poi alege: tu hotrti. Nihal se uit n ochii lui Livon. Prea s atepte numai ca ea s.t treac de arcad i s se duc la el. Aici, eu i voi ndeplini orice dorin. i vei putea lua viaa de la capt, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Nu vei mai

130

avea nici o amintire a durerii suferite i vei deveni fata normal care ai dorit ntotdeauna s fii. n arcada de pe tavan, apru imaginea unei fete cu urechile ascuite i cu prul albastru, ocupat s fac ordine ntr-o cas i s dea de mncare unei hoarde de copilai glgioi. Aceea ai putea fi tu, zise Thoolan. Da, uneori se gndise. Nihal visase s aib o familie, s fie o fat ca multe altele, s triasc o via normal. Nu pentru a-i realiza visul acesta trise la Eleusis? Nihal, eu i ofer ceea ce i-ai dorit ntotdeauna: moartea fr de moarte. Cu puin timp nainte, n deert, n vreme ce glasurile fantomelor te sfiau, ai visat linitea, o linite care nu mai vrea s te viziteze de mult vreme. Pacea ta este acum aici n mna mea i vreau s i-o druiesc. Trebuie doar s ntinzi degetele i s o iei. Pacea... dorea pacea aceea? Da, o dorea. Voia s nceap totul de la capt? Da, era singurul lucru la care inea cu adevrat. Aici s-ar ncheia cutarea ta, pentru c n locul acesta nu este nimic de cutat i viaa este simpl. Nihal, afar, acolo, te ateapt alt durere, dac iei se vor ntmpla lucruri care te vor face s suferi mult, tiu pentru c am vzut. Dar aici nu voi permite niciodat s i se ntmple ceva ru. Nihal ntinse degetele ctre imaginea lui Fen. Trecuser mai mult de doi ani de la moartea lui, ns, acum cnd l vedea, simea c-l iubete ca altdat. Fen i ntinse mna ctre ea i degetele lor se atinser. Apoi o mbri, i lipi faa de a ei i n sfrit o srut, aa cum fcuse de multe alte ori n visele ei. Doar c acum totul era real, senzaia buzelor lui pe ale ei, btile accelerate ale inimii ei, minile lui pe spatele ei. Aceea era ntr-adevr linitea. De ce ar fi trebuit s spun nu visului aceluia? Suferise destul i cutarea ei nu o ducea nicieri. Viaa ei era greit n totalitate i singura modalitate de a fi fericit era s o abandoneze. n rest, spusese asta i Thoolan, nu? Cnd suferi prea mult, este corect s scapi de durere.

131

Era adevrat, tot ceea ce o nconjura era real i, chiar dac nu ar fi fost, era real bucuria pe care o simea n faa acelor viziuni. Da, avea s accepte, avea s sparg talismanul acela blestemat, avea s uite de toate i avea s rmn acolo. Era o nebunie s refuzi. i ndeprt faa de cea a lui Fen. El i zmbi binevoitor, i ea la fel, mpcat cu ea nsi. Tocmai se ntorcea ctre Thoolan s-i spun c avea s accepte, cnd auzi un glas rsunndu-i n cap. Ce-i, Nihal? ntreb ngrijorat Fen. Eu... ncepu ea, dar nu tia ce s rspund. Vocea continua s-i rsune n cap. Rmi aici, Nihal, te rog, aici cu mine. Nu te gndi la nimic altceva care s nu fie despre noi, o implor Fen. Nihal se ntoarse ctre el i i zmbi distrat, dar simea o chemare n glasul acela, din ce n ce mai distinct. Se desprinse ilin mbriare. Cineva i striga numele, pe un ton alarmat. Gsi direcia din care provenea glasul i se ndrept ntr-acolo. n faa ei se profil una dintre arcadele ncperii i dincolo de arcad era Sennar, care rtcea prin palat i o striga. Era glasul lui, chemarea lui. Sunt aici, Sennar! url Nihal. Trecu de arcad i ajunse la el. Sennar se ntoarse brusc i se uit uluit la ea. De unde vii? Eram cu gardiana, rspunse Nihal. n timp ce spunea asta, i aminti de ofert, de Fen i de tot restul. Se ntoarse i vzu c Thoolan era n spatele ei. Acesta este rspunsul tu? o ntreb serioas. Nihal ddu din cap. Da. Un zmbet de nelegere lumin chipul lui Thoolan. Ei bine, dac asta este alegerea ta... i duse mna la frunte i lu piatra. Iat-i deci piatra. Te-am ncercat, Sheireen, dar s tii c doresc ntr-adevr fericirea pentru tine, i c, dac ai fi

132

acceptat, toate puterile mele ar fi fost n slujba ta i i-a fi dat ceea ce i promisesem. Nihal lu piatra, n timp ce Sennar se uita la ea din ce n ce mai zpcit. De ce-i faci probleme pentru mine? o ntreb pe btrn. Pentru c i-am iubit mult pe jumtate-elfi i voiam s-i apr ngrijindu-m de tine. Suspin. n rest, e mai bine s-i gseti singur calea. ns acum ai fcut o alegere, ai hotrt s urmezi calea cea mai grea. Fii credincioas acestei alegeri i caut fericirea. Va fi greu, pentru c, nainte ca drumul tu s se termine, va trebui s ptimeti mult, dar eu am ncredere n tine. Fii tare! n ce m privete, voi ncerca s te apr de visele tale. n realitate, eu nu pot face prea mult, pentru c Reis a ferecat descntecul ei, dar mcar voi evita s te chinuie zi i noapte. Piatra mea din amulet va face tot posibilul. Nihal se uit la ea cu profund recunotin. Mulumesc, spuse emoionat. Acum, ce atepi? rspunse aspr btrna. nfptuiete ritualul. Nihal scoase talismanul, dar se opri. Un ultim lucru, nainte s ne prseti. Este adevrat ceea ce mi-ai spus despre cei cincizeci de ani de pace sau era numai o modalitate de a m atrage? Din pcate, totul este adevrat. Este bine s te gndeti, dac vrei s nelegi n profunzime natura misiunii tale. Nihal se opri o clip cu amuleta n aer. Nu mai ntrzia, Nihal, lumea pe care ai ales-o te ateapt, o ncuraj btrna. Nihal lu piatra i recit formula ritual: Rahhavni sektar aleero. Simi cum se scurge puterea n minile ei i piatra se ncastr n lcaul ei. Dintr-odat, un vnt neateptat mtur slile acelui palat enigmatic i lu cu el pe Thoolan i vrjitoriile ei. Cnd vntul se potoli, Nihal i Sennar se trezir n centrul unei sli nempodobite i ntunecate. Fr scri, fr ui, fr camere. Vraja care i legase pentru dou zile dispruse.

133

14 TOASTUL TRDTORULUI

mediat ce prsir sanctuarul i se aflar n deert, Sennar se ntoarse spre Nihal i o ntreb: Cum te simi? Nihal tcu o clip. Bine, rspunse ea n cele din urm. Vocile chiar se mpuinaser, acum erau numai ecouri slabe. Sennar suspin uurat, apoi o asalt cu ntrebri. Cine era btrna aceea? Unde fusese n timp ce el o cuta peste tot? Ce alegere fcuse? Nihal nu tia ce s rspund, era zpcit. Povesti c Thoolan era gardiana pietrei de pe Pmntul Zilelor, povesti despre ncperi i de ceea ce vzuse n ele, povesti pn i despre Fen, ilar nu vorbi de srut. De ce ai hotrt s nu rmi? ntreb Sennar. Nu tiu... poate mi se prea totul prea fals, rspunse, dar nu era sigur de ceea ce spunea. Curaj! Trebuie s ne relum drumul, adug, pentru a pune capt acelei conversaii. Thoolan le lsase un dar preios: ploti pline cu ap i ceva de mncare. Ar fi reuit s treac deertul. Merser ase zile prin peisajul acela pustiu, n timp ce vntul mtura cmpia i ridica vrtejuri de praf. Nihal fu tcut tot drumul. n a asea sear se oprir s hotrasc traseul pe care l aveau de urmat.

134

 Dac vom merge drept prin tot deertul, vom fi siguri c nu vom ntlni nici un duman, zise Sennar. Scoase harta mototolit pe care o foloseau n deplasrile lor. Era foarte veche, dar era tot ce gsise Sennar despre teritoriile supuse Tiranului. Pe de o parte, de cincizeci de ani nu mai fusese fcut nici o hart cu teritoriile ocupate. Pe de alt parte, nu dispar munii n cincizeci de ani. Dac mergem spre sud, vom ajunge la munii acetia, munii... se strdui s le citeasc numele. Rehvni, l ntrerupse Nihal. nseamn meridionali. El se uit la ea. Sigur. Ce mai, cu ceva sacrificii i raionaliznd hrana, cred c putem reui. Nihal era absent. Dac mi-ai acorda puin atenie, i-a fi recunosctor, pufni Sennar. De cnd ai ieit din sanctuarul acela blestemat de abia te uii la mine. Nihal se scutur i se uit n ochii lui. Dac socoteti c e cel mai bun lucru... Sigur c e, o tie scurt Sennar, deranjat de dezinteresul fetei. mpturi harta i o luar iar la drum. Cu ct naintau, cu att Sennar era mai puin convins de alegerea lui. Nu ntlneau nimic altceva dect cmpie i pietre, i alburiul acela al oaselor printre stnci. Continuar s se trasc n linite. Vreau s merg la Seferdi, zise ntr-o sear Nihal, pe neateptate. Lui Sennar i czu pe jos bucata de carne uscat din care se pregtea s mute. Ce? Nihal ls ochii n jos. Ai auzit.

135

Erau zile de cnd nu fcea altceva dect s se gndeasc. tia c era o idee nebuneasc i tmpit, c nu avea cum s fi rmas mult din oraele jumtate-elfilor i c ar fi fost o vizit sfietoare, dar devenise o nevoie de nenfrnat. Ceea ce vzuse la Thoolan i glasurile fantomelor care o chinuiser cu amintirea exterminrii semenilor ei lsaser un semn pe care nu-l putea ignora. Pe msur ce naintau n cltoria lor i se apropia momentul n care trebuiau s prseasc Pmntul ei, Nihal era copleit de dorul i de nevoia de a vedea ceva care s-i vorbeasc despre poporul ei. Am auzit, dar n-am neles, zise Sennar. Sper s nu fi neles. tiu c este o nebunie, dar... simt nevoia. Cu cteva seri n urm, te-am ntrebat dac i convenea s traversm deertul i mi-ai spus c da. Pe Pmntul Apei eti aproape moart, numai s poi merge repede, i acum vrei s ntrzii pe un teritoriu duman? Glasul vrjitorului era tios. Bine, ai dreptate, prea puin te-am ascultat n zilele astea, admise ea, rspunznd acuzaiei ascunse n cuvintele acelea. i mai tiu i c poate fi periculos, dar... Eu nu te neleg, zise Sennar, pe un ton mai nelegtor. De ce vrei s riti att? Pentru c vreau s-mi gsesc rdcinile. Sennar ddu din cap. Te neleg i mai puin. Ai fost crescut de un om, mereu ai trit n mijlocul oamenilor, de ce nu reueti s te consideri una dintre ai notri? Nu vei gsi la Seferdi nimic din ce nu ai deja: numai durere i moarte. Nihal se uit n pmnt. Poate ai dreptate, dar nu pot renuna. Nu e uor de explicat... Simt c aici mi sunt rdcinile, de acest pmnt este legat existena mea, ceea ce sunt, ce a fi putut fi, ce voi fi. Vreau s vd ce a mai rmas de pe urma poporului meu.

136

 De ce vrei s-i faci ru? ntreb n oapt Sennar. Trebuie s o fac. Niciodat nu voi fi un om, i nici mcar nu voi fi un jumtate-elf, dac nu vd Seferdi, Alba, cum se ridic imaculat printre pduri. ncearc s m nelegi. Vom face cum vrei, se pred Sennar. Deci merser spre vest i, n dou zile, ieir din deert. Privelitea care-i ntmpin aproape l sili s le par ru dup el: o cmpie nesfrit, mrginit de buboaie negre. Erau turnuri care se ridicau n cmpie, legate ntre ele de drumuri albe ca nite cicatrice i nconjurate de o mn de construcii aglomerate dezordonat una ntr-alta. Nu era nici mcar un copac, numai cenuiul orbitor al cmpiei. n plus, deertul era mcar un loc sigur, n dezolarea lui, n timp ce n regiunea aceea erau fammini peste tot. Gndete-te bine, i spuse Sennar lui Nihal, la marginea cmpiei. Dac vrei, mai ai timp s-i schimbi gndul. Eu m voi duce s iau provizii ntr-unul dintre aceste... orae, i tu m vei atepta n deert. Pe urm ne vom urma drumul spre sud. Nihal i trase gluga pelerinei peste fa. Cu ct intrm mai repede, cu att vom iei mai repede, declar intrnd n cmpie. Ultima zi petrecut n deert trebuiser s ajuneze. Le mai rmsese numai apa. Acum erau nfometai i nu ar fi putut evita mult vreme zonele locuite. Diminea, nu ntlniser fammini, dar dup-amiaz zrir siluete n deprtare i se mirar vznd c erau oameni. Primul era un tip pe cal, narmat, care nu le arunc nici mcar o privire i merse linitit pe drum. Cel de al doilea brbat mna un car n care se nghesuiau vreo zece fammini n lanuri. Vznd aceasta, Nihal strnse mnerul spadei i atept s dispar din raza ei vizual carul i acele bestii pe care le ura. Cnd, n sfrit, fur departe, scoase un suspin de uurare i se relax.

137

Ctre sear se apropiar de una dintre aglomerrile acelea de construcii care preau orae. Era vorba despre citadele fortificate. Erau construcii joase, case, hanuri i depozite de arme, nconjurate de un zid nalt. n mijlocul acelei aglomerri se afla un turn mare, centrul nevralgic al citadelei. Totul era din piatr ntunecat, probabil bazalt, care ddea acelor orae un aspect tern. O ploicic deas ncepuse s ude cmpia i umplea aerul de un iz vag de putred. Nu avem de ales, trebuie s intrm, observ Sennar. Fcur nconjurul zidurilor nalte care mprejmuiau oraul. Era o singur intrare, o poart controlat de doi fammini. Nu putea fi vorba s se strecoare nuntru pe ascuns, trebuiau s treac pe la intrare. Vorbesc eu. Tu acoper-te i taci! i porunci Sennar. Se apropiar precaui de poart. Numai ce fur la civa pai, c strjerul i ntinse lancea. Cine-i acolo? zise cu glas gutural. Vnztori de arme, rspunse Sennar. De unde venii? Dup ct se prea, scuza era plauzibil. De pe Pmntul Focului. Nu prei gnomi. Nihal puse mna pe spad i ncepu s transpire rece. Chiar nu suntem; suntem oameni de pe Pmntul Focului. Cutm adpost pentru noapte. Famminul se uit bnuitor la ei. Ce duce sub manta omul care e cu tine? nainte ca Nihal s fi putut face ceva, Sennar i ddu pelerina la o parte i art spada. O lucrare de a mea. Frumoas, nu? Cel mai bun cristal negru de pe Pmntul Stncilor, o dovad a artei mele pentru eventuali cumprtori. Famminul cobor lancea. Putei intra, zise i deschise poarta grea.

138

Sennar se grbi s treac i Nihal l urm. Imediat dup poart, era un perete nu prea nalt, negru, att de apropiat de zidul oraului nct abia lsa loc s treac un om, din care se deschideau o serie de ulie nguste, nghesuite printre pereii aceia joi. Sennar naint civa pai cu pruden, apoi o mpinse pe Nihal pe o uli. Ce te-a apucat? izbucni ea. Ura locul acela, zidurile o sufocau i ploaia ncepea s-o exaspereze. Prefera dezolarea deertului n locul acelei zone nelinititoare care bhia de fammini. Taci, i porunci Sennar, ducndu-i un deget la gur. Apoi ncepu s recite o litanie, nchise ochii i, cnd i redeschise, i puse o mn pe frunte. Nihal avu o senzaie ciudat, un fel de cldur. Ce mi-ai fcut? ntreb nspimntat. Este o vraj pe care am nvat-o de la Flogisto pe Pmntul Soarelui; permite camuflarea dup plac. Acum ai nfiarea unui biat frumos, zise Sennar cu un zmbet. Nihal i duse minile la fa i nu se recunoscu. n locul pielii ei fine, simea asprimea unei brbi nerase; nasul se lise, fruntea se nlase. Imediat i duse minile la urechi. Rotunde. I se pru ciudat. Va ine toat seara, nu mai mult. Cnd vom fi la han, nu vorbi, nu-i descoperi faa i limiteaz-te s mnnci. Aceast vraj este numai o precauie; cu ct ne vom da n vileag mai puin, cu att va fi mai bine. Sennar se acoperi iar cu pelerina i-i reluar drumul. Rtcir mult printre uliele care tiau acele construcii. Era o ncrengtur de neexplorat de strdue i ulicioare, care se ntretiau n cele mai neprevzute feluri cu cele mai ciudate cotituri. Nu era chip s te orientezi n labirintul acela i curnd i ddur seama c se pierduser.

139

 Nu mai tiu unde suntem, admise Sennar. Nihal tcea i se strduia s-i nving stnjeneala i dezgustul; mergea cu capul plecat ncercnd s nu se uite n jur. Apoi, auzi un zgomot surd i se opri, cu mna pe spad. Ce-i? ntreb Sennar. Nihal se uit n jurul ei, dar nu vzu nimic. i trebui ceva timp ca s neleag c zgomotele proveneau din interiorul cldirilor. Ciuli urechea i percepu un sunet care prea acela al multor corpuri care se agitau ntr-un spaiu ngust, respiraii gfite i strigte guturale. O senzaie de durere i trecu prin minte, simi c se sufoc i tri spaima nchisorii. Rtcir cam o or i se udar pn la piele sub ploaia aceea lent, dar nenduplecat. Tocmai se pregteau s renune, cnd zrir pe cineva. Nihal se opri. Cine-i acolo? zise umbra, care se afla la civa pai de ei. Glasul nu prea amenintor, era aproape jovial. Sennar lu taurul de coarne. Negustori. Suntem n cutarea unui han. Umbra se apropie. Cum naiba ai nimerit prin prile astea, dac suntei n cutarea unui han? Nu sunt hanuri n cazarm. Acum, cnd era mai aproape, l putur distinge pe interlocutorul lor: era un brbat, acoperit de o manta larg roie. Strngea o lance n mn, trebuie s fi fost un strjer. Este pentru prima oar cnd venim prin prile astea i nu cunoatem locul... rspunse Sennar pe un ton mai puin sigur. Omul i msur o vreme i ntrzie cu privirea pe silueta lui Nihal. Apoi ddu din umeri pentru a-i scutura ploaia de pe el. Se vede c suntei strini... aici sunt numai celulele famminilor, dac vrei s gsii un han va trebui s urcai n ora; dac o luai n sus pe acolo, nu putei grei. Sennar i mulumi, o lu de un bra pe Nihal i dispru de-a lungul strzii pe care i-o artase brbatul.

140

Nihal era nelinitit. Deci sentimentele pe care le ncercase proveneau de la fammini. I se prea imposibil. Nu era vorba doar de mnie, ci i de prostraie i de suferin pentru ceva cruia nu i te puteai mpotrivi. Trebuir s mearg mult, apoi celulele lsar loc oraului crat pe o culme. Erau case srace i toate la fel, dominate de o fortrea masiv care probabil era centrul de comand al acelui loc. Curnd ddur peste ceea ce prea o tavern; se auzeau fluierturi i urlete care veneau din interior. Nihal i Sennar intrar. Imediat ce bgar nasul nuntru, i lovi un miros ptrunztor de bere, mpreun cu urlete i rsete denate. Localul era mic, sufocat de fumul prea multor pipe i plin peste msur de soldai nghesuii n jurul meselor. Nihal ar fi vrut s ias, dar se abinu; n plus, o cutase cu lumnarea. Sennar se duse ocolind spre cel care trebuie s fi fost hangiul. Glgia era att de mare nct Nihal nu auzi ce-i spuneau, se limit s se lase condus de Sennar. Vrjitorul o conduse la o mas dosnic, dintr-un col. Nihal se refugie pe scaunul care i se pru cel mai aprat, cel de lng perete, i Sennar lu loc alturi de ea. Camerele sunt deasupra, zise vrjitorul. Mncm, urcm imediat ce am terminat i mine, la primele licriri ale zorilor, o lum din loc. Un servitor le aduse un fel de sup demn de raia unei trupe de mercenari, n care pluteau firioare ciudate pe care Nihal se gndi c ar fi fost mai bine s nu le cerceteze; iar ca s condimenteze totul, dou pocale de bere, mcar acelea pline ochi, i un coltuc de pine neagr. Atmosfera din tavern era vesel i zgomotoas. Un grup de soldai de la o mas nu fceau altceva dect s ciocneasc i s rd, golind paharele pline ochi cu bere. Evident srbtoreau ceva. Nihal era dezgustat de lumea aceea. Trdtori, iat ce erau, o grmad de trdtori jegoi, adpostii ntr-un han de cea mai

141

joas spe. i pru ru c nu era pe cmpul de btlie. Era pe teritoriu duman i trebuia s se prefac mulumit. i plec privirea deasupra farfuriei i-i mnc supa ct putu de repede. La un moment dat, unul dintre soldai se ridic n picioare, cu paharul n mn. Ei, ascultai-m! url cu limba mpleticit de alcool. Blestemat fie cel care nu srbtorete ast-sear cu noi! Voi doi, cei de colo, din col, i voi! spuse n direcia lui Nihal i Sennar. ine-m, i murmur Nihal lui Sennar. Vrjitorul o lu n serios i, fr s se lase observat, puse mna pe spada ei. Ast-sear toi trebuie s se dezlnuie nebunete. Trupele noastre au cucerit nc dou orae de pe Pmntul Apei, n curnd tot Pmntul va fi n minile noastre! S ciocnim pentru Tiran i pentru o victorie rapid asupra Lumii Pmntene! Toi cei de fa ridicar pocalele urlnd. Nici mcar Sennar nu se putu abine i ridic pocalul lui cu convingere. Nihal nu se mic i continu s-i mnnce supa. Hei! Ce-i de suntem att de ntunecai? ntreb o voce. Cnd Nihal ridic ochii, se trezi la o palm de chipul rubicond al unui soldat. Mirosea groaznic a alcool, avea pielea ars de soare ca un stean i un zmbet batjocoritor i cuteztor. Jumtate-elful nu voia altceva dect s-i tearg rnjetul acela idiot de pe fa. i trase capul sub glug i-i lu privirea de la el. Prietenul meu nu e prea sociabil, se grbi Sennar s zic. Vd i eu, fir-ar s fie! izbucni brbatul agitndu-i carafa care ddea pe afar de bere i vrsnd o bun parte pe podea. Fr zbav, lu un scaun i se aez lng ei. Apoi fr a lua n seam privirea aspr a lui Sennar, i apropie din nou faa de i ca a lui Nihal. Deci, prietene? Ce i s-a ntmplat? E mut, interveni Sennar. i surd, adug. Nihal continu s mnnce.

142

 Mare pcat, coment acela. O petrecere att de frumoas i nu se poate bucura de ea. Urm o secund de tcere stnjenit. n loc s plece, brbatul ntinse o mn spre Sennar. Avaler, comandant al trupelor ncartiruite la Tanner, la grania cu Pmntul Soarelui. Nihal avu o tresrire. Auzise despre acel sat, era aproape de cel n care tria Eleusis. Varen, de pe Pmntul Focului, i-o ntoarse Sennar, fr a strnge mna pe care i-o ntindea brbatul, negustor de arme. El este Livon, ucenicul meu. Dar! Eti tnr pentru a avea de pe acum un ucenic... Ca s spun adevrul, este pentru prima oar cnd vin aici s-mi vnd negustoria. Pn anul trecut lucram pentru un gnom. Sub mas, Sennar ntinse o mn spre Nihal. Ea o apuc i simi c era ngheat. Ridic ochii spre prietenul ei i vzu c avea fruntea transpirat. Se spune c gnomii sunt cei mai buni meteri de arme, coment brbatul. Da, am avut un maestru foarte bun. Sennar i strnse i mai tare mna lui Nihal. Suntei norocoi, este o perioad n care rzboiul se desfoar ca uns. Sigur, moartea lui Dola a fost o lovitur urt, dar la urma urmelor nu era singurul nostru conductor bun i acum lucrurile merg mult mai bine. Sennar i plec privirea i ncepu iar s mnnce. Unde mergei? ntreb Avaler. Trebuie s m duc la un vechi client al maestrului meu, mi-au spus c triete pe lng ruinele Seferdi, dar nu tiu drumul. Nu sunt orae spre Seferdi, rspunse ntunecat comandantul. Nihal i inu respiraia. Sennar ntrecuse msura. Ah, sigur! Poate te gndeti la baza Rothaur! exclam la sfrit Avaler. Chiar aia, mi-ai luat vorbele din gur, replic Sennar.

143

 Nu mi-o aminteam pentru c nu e chiar aproape de Seferdi, Rothaur este ultimul fort nainte de mlatini. E uor de ajuns: de aici trebuie s mergei mereu spre apus; odat ce ai ajuns la Messar, ndreptai-v spre sud cteva mile. Drumul e bun i se ntlnesc multe sate. Dac suntei drumei buni, nu v trebuie mai mult de patru zile. Multe sate... sigur, tocmai tovria este ceea ce ne lipsete. Soldatul relu nestingherit: Tatl meu a participat la jefuirea Seferdiului. Nihal fremt i Sennar o strnse de mn. Chiar aa? zise vrjitorul pe un ton neutru, n timp ce ncepea iar s mnnce. i nc cum! Tatl meu a fost printre primii care s-au supus Tiranului. Btrnul meu a neles imediat de unde btea vntul. Nihal ls cu zgomot lingura n blid i Sennar ddu s se ridice. Unde te duci? ntreb Avaler. Noaptea-i la nceput i trebuie s srbtorim. l oblig pe Sennar s se aeze iar i-i umplu pocalul cu bere din caraf i pe cel al lui Nihal. Asta v-o ofer eu n amintirea btrnului meu. Ddu pe gt pocalul lui i ncepu iar s vorbeasc: Tatl meu mi povestea mereu despre distrugerea Seferdiului. Fu prima dat cnd au ieit la lupt famminii, blestemaii ia. Atunci ns nu erau nc att de muli i pe urm ia sunt bestii, dac nu este cineva care comand, nu tiu nici mcar unde s se duc. Tatl meu era unul dintre cei care comandau. Cnd eram mic, mi povestea ct era de alb i mare oraul. Ei au sosit noaptea, s-au aruncat o parte asupra jumtate-elfilor i alt parte asupra palatului regal. Au mcelrit jumtate din populaia oraului ntr-o singur noapte. Mai nti l-au ucis pe rege. i turn un alt pocal i bu. Uri oameni jumtate-elfii, ngmfai. Tatl meu i ura i, eu, firete. nainte s fi venit blestematul acela de Nammen,

144

noi, cei de pe Pmntul Nopii, eram la un pas de a ctiga Rzboiul de Dou Sute de Ani. i pe urm erau cu toii vrjitori malefici, le citeau oamenilor gndurile i fceau ritualuri ciudate mpotriva zeilor, n palatele lor... au avut sfritul pe care-l meritau. Nihal se ridic brusc i Sennar o urm. Avaler fcu tot aa i se puse dinaintea lui Nihal. Fir-ar s fie! V-am spus c e devreme ca s plecai! Sennar se bg ntre ei. Las-l n pace, nu te poate auzi. Dar are dreptate, e trziu i astzi am mers mult. Crede-m, a fost o adevrat plcere s te ascultm, dar acum trebuie s plecm, casc de somn. Aproape-i deplas un maxilar pentru a imita un cscat credibil. F cum crezi... bolborosi Avaler. Nihal ni spre scar i o urc n cea mai mare grab. Sennar o urm i o lu de un bra. Fii calm! i ceru n oapt. Imediat ce intrar n camera lor, Nihal i arunc pelerina pe jos. Bastardul acela... murmur. Eu credeam c numai famminii au exterminat jumtate-elfii... n schimb... Blestemaii! Scoase spada din teac i lovi o mescioar de lng unul din cele dou paturi. Lemnul se mprtie n mii de buci. Plecar nainte de ivirea zorilor. Cnd ieir din ora mai ploua nc, o ploaie linitit i nentrerupt, asemntoare unui plns resemnat. Mai trebuir s se opreasc la un han numai o singur dat. Oraul era identic cu cel prin care trecuser, poate doar puin mai mic. Intrar n tavern dup miezul nopii i deci nu gsir mult animaie. Mncar n linite i tot n linite se retraser, pentru ca apoi s se trezeasc n zori i s purcead iar. n seara zilei urmtoare sesizar c aerul ncepea s aib un miros respingtor. Cunoteau bine putoarea aceea, era asemenea

145

celei pe care o simiser n mlatinile Pmntului Apei. Nihal i amintea c, ntr-o vreme, n locul acela era o pdure minunat, Pdurea Bersith. Dup ct se vedea, fusese lovit de un ru necunoscut, poate provocat de scursorile oraelor famminilor, care otrviser rurile ce o irigau; acum, n locul ei era o mlalin ru mirositoare. Suntem aproape, murmur Nihal, pe cnd umbrele se alungeau i anunau noaptea. Pmntul pe care clcau era din ce n ce mai moale i Nihal vzu cum dispar la orizont oraele pe care le ura. n faa lor, acum, se ntindea numai pata neagr a terenului mpnzit de ape puturoase. Lui Nihal i trecur prin minte anumite imagini neclare, nsoite de murmurul spiritelor: copaci seculari printre ramurile crora soarele dansa vesel, splendoarea unui ora minunat i a marmurei lui, peste care se profila maiestuos i alb strlucitor palatul regal, cu uriaul lui turn de cristal. Acum ns, nici o licrire nu aprindea ntunericul nopii. i totui, Seferdi era acolo, Nihal era sigur. Dintr-odat, Nihal se opri. Ce e? ntreb Sennar. E n spatele acelui deal, murmur Nihal. Nu eti obligat s-o faci, zise Sennar, dup ce se apropiase. Putem trece dincolo i s mergem prin mlatin. Nihal nu rspunse i naint spre colin. Numai ce ncepuse s o ocoleasc i vzu nfiripndu-se silueta oraului. n locul zidurilor nalte i imaculate pe care le tia datorit viziunilor din ultimele zile, erau ruine nglbenite, un zid de crmid sfrmat n mai multe locuri, la poalele cruia zceau blocuri mari zdrobite. Deasupra, unde odat se iveau cele mai nalte edificii i moara oraului, era acum un gol lugubru, nvluit n lumina palid a lunii. Nihal naint ncet n acea tcere spectral i se trezi n cele din urm, n spatele zidurilor, sub poart. Era o deschidere n

146

form de ogiv strmt i foarte nalt, i sub arhitrav se aflau statuile a doi lei culcai, care preau s fac de straj oraului. Pe pmnt, dislocat, era o u de lemn cu incrustaii de metal; balamalele erau mncate de rugin i lemnul era putrezit tot. Nihal se aplec i vzu semnele decolorate ale unui basorelief, care era acum de nedesluit. Pe urm, n mijloc se deschidea o sprtur, probabil semnul berbecului care sprsese ua ntr-o noapte ca aceea, cu patruzeci de ani n urm. Cealalt parte atrna smuls din canat la jumtate. Era nemaipomenit c rezistase n poziia aceea n toi aceti ani. Nihal se ridic i, timorat i impresionat, trecu de lei, care preau s o cerceteze cu privirile lor lipsite de ochi. Odat intrat, i se pru c pusese piciorul ntr-o alt lume.

147

15 LAIUS I VRATA

aius nu fu imediat sigur c se trezise. Cnd deschise ochii, vzu numai ntuneric. Greutatea lanurilor care-i legau ncheieturile minilor i picioarelor, mpreun cu durerea din umr, l readuser la realitate. ncerc s ntoarc capul ca s vad unde era, apoi i aminti ceea ce se ntmplase i nelese c era prizonier. i venir lacrimi n ochi, ca i cu cteva zile n urm, n celula de la baz. Nu numai c nu reuise s o ajung din urm pe Nihal, dar se lsase i prins. ncerc s se mite pentru a nelege ct de mare era celula, dar lanurile l mpiedicau i umrul l durea. Auzea zgomotele altor lanuri care proveneau din alte celule, ipete omeneti, voci guturale, rsete. Era un univers ntunecat de sunete care l zpceau i l nspimntau. Nu ar fi tiut s spun ct timp trecuse, dar dintr-odat vzu cum se deschide o ferestruic n faa lui; trebuia s fi fost un orificiu pe u. Lumina, dei slab, l orbi. Cnd se obinui, vzu c celula era foarte mic, de ajuns ca s ncap n ea corpul lui mrunt. La u se ivi chipul nspimnttor i feroce al unui fammin. Laius nghe cnd vzu colii albstrii, ochii mici porcini, membrele nefiresc de lungi i cu gheare. Ce vrei de la mine? Ce vrei s-mi faci? url ngrozit.

148

Famminul intr i Laius vzu c ducea cu el o farfurie, probabil cina lui sau prnzul. Nu avea idee ce or din zi s fi fost. Famminul intr nepstor i aez mncarea pe jos. i arunc biatului o privire ciudat, curioas, care lui Laius i se pru c nu corespundea defel cu chipul lui feroce. Ochii aceia erau nvluii de tristee, era o privire aproape omeneasc. Famminul plec n linite i nchise ua n urma lui; ns ls uia ferestruicii deschis pe jumtate, astfel nct o lumin slab s ptrund n celul. Cea de a doua ntlnire a lui Laius cu un fammin nu fu tot att de promitoare ca prima. Dou zile mai trziu, vzu cum se d ua de perete i pe una dintre bestiile acelea intrnd cu pas hotrt. Acest fammin era mai nalt dect cel care i aducea mncarea de obicei i prul aspru care i acoperea braele era de o culoare mai nchis; ochii lui erau ri. Laius nu ar fi crezut niciodat c famminii ar fi putut fi att de diferii unul de altul. Bestia i scoase lanurile, l tr pe jos i l duse ntr-o alt ncpere, unde erau un brbat i ali fammini. Laius intui ce se ntmpla i tremur. i spuse c trebuia s-i fac curaj, c acela era momentul s-i dovedeasc valoarea, dar simea de pe acum cum i tremurau picioarele. Brbatul mai nti se limit s-i pun cteva ntrebri, n faa crora Laius tcu ncpnat. Glasul brbatului deveni amenintor, din ce n ce mai ridicat, dar Laius continu s tac. Trebuia s-i asume toat responsabilitatea prostiei pe care o fcuse. Niciodat, chiar niciodat, nu ar fi recunoscut c i Nihal, i Sennar erau pe acel Pmnt. l dezbrcar cu spatele gol i n ziua aceea nu fcur altceva dect s-l biciuiasc, pn cnd i striar spatele de snge. Laius url, plnse, se simi pierdut i disperat, dar i muc limba i nu spuse nimic din ceea ce tia. Durerea era insuportabil, mai rea chiar i dect aceea a rnii de la umr, dar rezist.

149

Famminul se ntrerupea numai ca brbatul s-i poat pune alte ntrebri, apoi ncepea iar cu i mai mult elan dect nainte, pn cnd Laius fu nghiit de ntuneric i crezu c era pe punctul de a muri. Se trezi n celula lui. Spatele l durea ca i cum ar fi fost ars de un tciune ncins. Se consol cu gndul c mcar i inuse gura nchis. Dar ct vreme ar mai fi reuit? Laius fu tratat astfel timp de dou zile, i timp de dou zile nu vorbi. Url i-i muc buzele pn le fcu s sngereze doar ca s nu dezvluie ceea ce tia. Cnd l aduceau din nou n celul era mereu leinat, dar aveau grij s-i oblojeasc rnile. Nu puteau s-i permit s-l lase s moar nainte de a fi dezvluit motivul prezenei lui dincolo de grani. Curnd, Laius nu reui s se mai gndeasc la nimic. Nu era contient nici mcar de trupul lui i zcea aproape incontient ntr-o margine a celulei. n seara a treia se ntmpl ceva. Cnd famminul care-i aducea cina deschise celula, Laius la nceput nici nu realiz. Printre pleoapele ntredeschise percepu o lumin slab, apoi simi o prezen alturi. Deschise ochii i vzu c famminul se uita la el. De ce taci? ntreb acea fiin cu glas gutural. Laius nu rspunse. Te omoar, de ce nu spui ce tii? continu famminul. Nu urc sens s mori aa. Doar pentru o porunc se moare, pentru c nu se poate face altfel. Fiina tcu gnditoare. i-a poruncit cineva s taci? De data asta, Laius deschise ochii i-i ridic faa spre fiina aceea. Nu nelegea ce voia. i-a poruncit cineva? repet famminul. Laius ddu din cap c nu, apoi l ls s cad n piept. Atunci de ce nu vorbeti? Nu am nimic... nimic de spus...

150

 Sau eti un spion, sau caui ceva: asta spune eful, insist famminul. Greete, rspunse sfrit Laius. De ce taci? repet atunci bestia. Sunt lucruri care se fac... pentru c vrei s le faci. Eu voi muri... pentru c am hotrt c e corect aa... Nu neleg, zise famminul. Se uit uimit la el, apoi lu un vas jegos, l ntoarse pe prizonier i ncepu s-i ntind coninutul pe spate. O senzaie de rcoare l invad pe Laius i l fcu s se simt puin mai bine. i tu de ce faci asta? l ntreb biatul pe fammin. Nu poi muri nainte de a fi spus adevrul: aa a zis eful. Atunci te tratez, rspunse fiina. Sunt lucruri care se fac numai pentru c simi c sunt corecte. Ce nseamn corect? Nu tiu... ceva care aduce binele. Fiina se uit ntrebtoare la el. nc o dat Laius se ntreb cum de era posibil ca un fammin s aib asemenea ochi. Cum te cheam? ntreb Laius. Vrata. Cuvntul acela i aminti ceva. Mulumesc, murmur. Din a patra zi ncepur s foloseasc instrumente de tortur ncinse. Brbatul continua s pun ntrebri, apoi i poruncea famminului s-l ard pe Laius. Biatul urla, implora pn i iertare, dar nu vorbea. Nu vei putea continua la infinit aa, i dai seama? zise la un moment dat brbatul, apropiindu-i faa de cea a biatului. Eu nu voi obosi niciodat s te torturez i nu i voi permite s mori nainte s fi spus ceea ce vreau s te aud spunnd. Putem continua ani de zile. Laius tcu, cuvintele acelea nu l mai nspimntau. Brbatul zmbi.

151

 V cunosc bine, pe voi cei de pe Pmnturile Libere. Dac faci aa, este numai pentru a ocroti pe cineva. Ei bine, ocrotirea ta nu va servi la nimic. Dac a intrat cineva pe acest Pmnt, eu l voi gsi. Poate l-am gsit deja. Suferi degeaba, biete, nu eti un erou, eti numai o bucat de carne sngernd n minile mele. Laius nu mai simea nimic, nici fric, nici ur pentru clul lui, nimic. Viaa era numai durere, mncare i butur. Nimic altceva. Nu avea putere s se gndeasc, nici nu mai avea dorin s supravieuiasc. Singurul lucru care l interesa era s tac. n fiecare sear, Vrata se ducea la el i l ngrijea. Laius ncepu s iubeasc senzaia de prospeime a leacurilor pe rni i s ndrgeasc fiina aceea monstruoas. Prin intermediul minilor proase care i atingeau spatele simea cum curge mil i ncepu s cread c famminul nu l ngrijea numai pentru c i fusese poruncit. n plus, monstrul acela continua s-i pun ntrebri. Toi oamenii fac ce vor ei? Cine e destul de tare da, rspunse Laius i se gndi la Nihal. Toi oamenii sunt ca tine? Din fericire, nu. De ce tremuri? Mi-e fric. Ce-i frica? Este ceea ce te npdete n btlie, n timp ce lupi. Cnd lupt, eu nu m gndesc la nimic. Trebuie doar s ucid. Nu i-e fric de moarte? De ce ar trebui? Nu este diferen ntre a muri i a tri, rspunse Vrata. i place s ucizi? ntreb Laius. Nu tiu. Nu-i ceva ce-mi place i ceva ce nu-mi place. Sunt numai poruncile. Se opri o clip gnditor. Unora dintre noi, Greiilor, nu le place s ucid, nu vor s o fac. Rspund ordinelor ca toi ceilali, dar nu sunt tot att de slbatici. Dac sunt

152

descoperii, sunt ucii. Ei plng atunci cnd mor, dar spun c e mai bine s moar dect s triasc. Toi iubesc ceva mai mult dect altceva. Nu-i place s-mi ntinzi alifia? Mie mi se pare c da. Nu tiu, poate. O fac pentru cineva, i zise ntr-o sear Laius famminului, n delirul febrei. Brbatul care m tortureaz are dreptate, asta se face numai pentru a apra pe cineva. Pentru cine o faci? ntreb Vrata. Pentru o prieten, persoana la care in cel mai mult pe lumea asta. Ce e o prieten? Cineva de care nu te poi lipsi, cineva la care ii i cu care te simi bine, zise Laius, printre gemetele delirului. Tu eti prietenul meu, ncheie Vrata. Toat noaptea, famminul sttu lng el, chiar dac nu-i fusese poruncit. Biatul repet de mai multe ori numele lui Nihal i pe acela al lui Sennar, iar glasul lui ajunse i la cine nu ar fi trebuit s-l aud. Vrata fu chemat de ctre eful lui n dimineaa urmtoare. Vreau ca tu s-l ajui pe biat s fug. Vrata nu se ntreb ce sens avea ordinul acela: era un ordin, un fammin nu se poate mpotrivi unui ordin. i vei spune c vrei s-l nsoeti la prietenii lui; te vei lsa condus pn la ei i, cnd i vei gsi, i vei ucide. Famminul rmase n tcere, chinuit de prima lui ndoial. Simea c nu vrea s-l ucid pe Laius, era prietenul lui, pentru prieteni se fac lucruri mari i cu siguran nu se ucide. Ce dracu' te-a apucat? ntreb brbatul, dup ce-l cercetase cu atenie. Nu o s ncepi i tu s spui c nu mai vrei s ucizi? Nu te vei fi transformat i tu ntr-un Greit? Voi face cum spui, rspunse Vrata. Era un ordin, nu se discuta.

153

Brbatul se relax pe scaun. F-l s cread c vrei s-l ajui. Este un neghiob, va cdea n capcan. Nu l ucide nainte s te fi dus la prietenii lui. Atunci i vei putea masacra cum vei voi. Vrata simi ceva neplcut n fundul stomacului, dar rspunse iar c avea s se supun. Senzaia aceea neplcut era nc acolo, cnd, puin dup aceea, famminul intr n celula lui Laius. O deschise i l vzu pe biat agat de mini de zid, cu capul lsat n piept. Iar l torturaser. Era noapte adnc, comandantul i spusese s se duc la el dup asfinit i s-l scoat cu precauie, ca s fie crezut ntr-adevr c fcea totul n secret. Vrata se apropie de Laius i l scutur. Laius deschise ochii i chipul lui se lumin la vederea famminului. Ai venit s m ngrijeti? Greutatea din stomac urcase i i sufoca gtul lui Vrata. Famminul se ntreb ce era senzaia aceea ciudat pe care nu o simise niciodat pn atunci, dar nu ezit; i vorbi lui Laius aa cum i ordonase comandantul s fac. Te ajut s fugi. n timp ce o spunea, desfcu lanurile care-l legau de perete pe Laius. Biatul se uita la el zpcit. i-au dat acest ordin? ntreb. Vrata rmase tablou. Nu, o fac pentru c vreau, zise n cele din urm. ntr-un fel, era adevrat. Voia ca Laius s se simt bine, voia s nu mai fie torturat i, odat ieit de acolo, ar fi ncetat s sufere. Dac faci aa ceva, te vor ucide, zise Laius. i mic braul liber. Las-o balt! Famminul era surprins. Comandantul nu prevzuse asta. Dar eu vin cu tine i te duc la prietena ta. Nu-mi vor face nimic.

154

Atunci, Laius accept. Vrata l eliber de lanuri, l nfur ntr-un sac, l lu n spate i ncepu s caute drumul de ieire din nchisoare. Fcu aa cum i spusese comandantul, se mic pe furi, se prefcu prevztor, dar fu inutil pentru c biatul aipise din nou, ncreztor, pe spatele lui. n dimineaa urmtoare, Laius se trezi sprijinit de un copac i ntredeschise ochii n lucirea neptoare ce lumina locul n care se afla. Se simea amorit cu totul i spatele l ardea. Ridic braele i i ddu seama c erau n mare parte bandajate; evident, Vrata i le ngrijise. Se ntoarse i vzu c famminul era ntins alturi i se uita la el. i zmbi recunosctor. Dac vrei, te pot duce la prietenii ti, zise Vrata. Au plecat cu dou zile naintea mea i nu am idee unde sunt. Nu vd cum i-am putea ajunge, zise Laius. Eu am un miros fin, dac ai ceva de-al lor, ceva pe care s-l fi atins de mai multe ori... Laius era toropit i-i era greu s-i adune gndurile, astfel c i trebui puin ca s-i aminteasc de punga cu bani. Nihal o atinsese adesea n timpul cltoriei. Se mic s o ia, dar simi o durere puternic strbtndu-i trupul. Vrata se apropie grijuliu. Te doare? Am cu mine o pung pe care o folosea prietena mea, dar nu reuesc s o iau. Ar trebui s fie sub haina mea. Vrata ncuviin deloc mirat. Apoi Laius i aminti de scrisoarea lui Nihal i i spuse c era un prost. Dac Vrata tia de pung, trebuia s tie i despre pergament. Era clar ca brbatul care l torturase o gsise la el. Probabil tocmai datorit scrisorii nelesese c puteau fi ali dumani pe Pmntul acela. Vrata cut uor pe pieptul biatului i lu punga. Era goal i ptat de snge. O duse la nas, apoi adulmec aerul. Nu au trecut pe aici, va trebui s-i cutm ndelung, zise.

155

n dimineaa aceea rmaser n cmpie, pentru c Laius era prea obosit pentru a continua drumul. Vrata l trat iar, cut ap pentru el, i aduse de mncare, mereu zmbitor i ndatoritor. Pe toat perioada cutrii lor, Vrata l inu n spate pe Laius. Famminul avea picioare sprintene i un miros fin, i ambele i fur de folos pentru a le lua urma lui Nihal i lui Sennar. Travers repede cmpia imens, pustie i se opri numai ca s-l trateze pe Laius, s-i dea s mnnce i s bea. Biatul ncepu s trncneasc din ce n ce mai des cu famminul, pe tonul afectuos al unui frate mai mare. ntr-o sear, i povesti despre Nihal, despre armat, despre viaa lui. Sunt mulumit c nu am vorbit, zise n final. Dac ai fi vorbit, nu ai fi fost n halul sta, rspunse Vrata. Dar i-a fi trdat pe prietenii mei i nimic nu este mai ru dect s trdezi. Ce nseamn s trdezi? nseamn s mini, s spui c faci ceva i s faci altceva. Prietenii mei tiu c eu i-a apra cu orice pre i c nu le-a face niciodat ru. Trebuie ntotdeauna s fii sincer cu prietenii ti. Vrata simi un fior n inim, ncepea s neleag: dac el era ntr-adevr prieten cu Laius, nu ar fi trebuit s fac tot ceea ce fcea. n zilele acelea, famminul era cuprins de senzaii pe care nu le cunotea i nu reuea s le recunoasc. nainte de a-l ntlni pe Laius, Vrata nici mcar nu tia ce nsemnau cuvinte ca prietenie ori a te simi bine. Viaa lui era numai lupta. Avusese de a face cu mii de prizonieri i pe cte unul chiar l torturase. Nu simise nici durere, nici plcere: erau ordine i famminii nu pot nesocoti ordinele. n schimb, acum, ncepea s neleag c dincolo de datorii, crora nu li se putea sustrage, exista o lume, o via care l atepta, fcut din mii de senzaii pe care numai n clipa aceea ncepea s le ating i care l fceau curios, chiar i atunci cnd erau neplcute i dureroase.

156

i aminti ce i spusese un Greit, nainte de a-l omor: Niciodat nu doreti numai s trieti i att? S faci ceea ce vrei? Vrata nu nelesese, pentru c nu tia ce este viaa. Acum ns, intuia, i mai tia i c nu voia s-l trdeze pe Laius. Iat ce era greutatea aceea din stomac, nodul acela din gt: era s nu vrei s faci un lucru. n sfrit, ntr-o dup-amiaz, Vrata gsi drumul pe care prietenii lui Laius l fcuser i nelese c se ndreptau spre Seferdi. Seara, Laius aipise lng el i respira linitit. Vrata l scutur de cteva ori; biatul deschise ochii i clipi repetat. Sunt dumani? ntreb el, strduindu-se s fie atent. Eu te-am trdat. Imediat ce o spuse, Vrata se simi mai bine. Laius nu nelese. Ce? ntreb zpcit. Un brbat mi-a ordonat s te eliberez, mi-a spus s-i gsesc prietenii i s te ucid mpreun cu ei. n clipa aceea, Laius era treaz de-a binelea, se ridic n capul oaselor. Doar de aceea m-ai eliberat? Mi se ordonase, zise Vrata. Tu vrei s m ucizi? Nu, zise dintr-o suflare Vrata. Laius l fix pe fammin. Eu sunt aici, dac vrei s m ucizi, f-o acum, hai! Vrata plec privirea. Eu te-am trdat... repet. Tu nu m-ai eliberat pentru c i s-a ordonat, i nu m-ai adus pn aici ca s m trdezi pe mine i pe prietenii mei. Ai fcut asta pentru c voiai. Vrata se uit la el.

157

 Un fammin nu poate nesocoti un ordin. Greiii pe care i-am cunoscut nu voiau s ucid, i totui trebuiau s o fac, pentru c aa au fost creai de Tiran. Tu ai ales s-mi spui adevrul, i tu ai ales s m vindeci, nimeni nu i-a ordonat. i tu poi face ceea ce vrei, i tu poi alege. Eu nu vreau s fiu obligat s te ucid... Eu nu vreau s te trdez... Tu eti un prieten al meu, zise trist Vrata. Laius ntinse o mn spre el i i mngie un obraz. Contactul acela avu un efect ciudat asupra lui Vrata: dintr-odat, se simi consolat, ncurajat. Eu am ncredere n tine i tiu c nu m vei ucide. Acum, cnd mi-ai spus totul, nu am de ce s m mai tem. Cluzete-m la Nihal i la Sennar.

158

16 GROZVIE DE NEDESCRIS

n faa lui Nihal se deschidea un drum lung, pietruit cu dale ptrate. Era larg ct trebuie ca s treac bine dou care i se cufunda n ora. Pietrele erau deplasate i n fisuri creteau plante contorsionate i pline de spini. Probabil era drumul principal i odat trebuie s fi fost mrginit de frunziul unor copaci impuntori. Din ei mai rmsese ici i colo buturuga lor carbonizat; alii erau schelete ce se profilau rsucite spre cerul plumburiu. Pe ramurile acelea moarte erau cuibrii numeroi corbi, iar croncnitul lor era singurul sunet care umplea singurtatea nopii. Drumul era plin de moloz, sticl i cteva arme, czute poate din minile acelora care ncercaser s salveze oraul. n jur, resturi de case arse ori distruse. Nihal o lu pe un drum lateral. Gsi aceeai distrugere i aceleai drmturi. Mai erau chiar i buci de stof, care se salvaser cine tie cum n toi acei ani. Jumtate-elful intr ntr-o cas. Unele mobile erau intacte, dar cea mai mare parte erau la pmnt, distruse i putrezite. Era o mas nc pus, ca i cum ar fi ateptat doar pe stpnii casei. n celelalte ncperi, scenariul era asemntor: mobile czute la pmnt, foi de hrtie mprtiate peste tot, cearafuri mbibate cu snge. Ieir i continuar s strbat strzile oraului. Vzur alte case, alte semne ale incendiilor i pete de snge pe drum i pe ziduri.

159

 Nu este normal ca sngele s-i menin o culoare att de vie dup aproape patruzeci de ani, coment Sennar. Cineva a pstrat cu o vraj aceast dezolare. Nihal se nvrtea printre drmturi, ameit. Nu era n stare s simt nimic, totul i se prea strin. Nu era nimic n oraul acela care s-i fi vorbit, linitea morii acoperea orice zgomot i o mpiedica s neleag ntru totul ceea ce vedea. Se trezir ntr-o pia ampl. Nihal i aminti vag c era locul n care se inea trgul n fiecare sptmn. De obicei, era plin ochi de lume i n centru se ridica uvoiul unei fntni, un bazin alb imaculat circular cu o coloan subire de marmur neagr care se nla n mijloc. Acum piaa era npdit de schelete din fier i de profilurile a ceea ce trebuie s fi fost tarabe. Pietrele drumului erau cu toatele nnegrite de urmele incendiului. n mijloc, incredibil de alb, se ridica fntna pe care i-o amintea Nihal. Bazinul era plin cu o ap tulbure i vscoas, din care urca orcitul broatelor, ca o litanie funebr. Continuar s mearg i ajunser n spatele palatului regal. Era drmat i terenul era presrat cu buci din cristalul din care fusese construit. Cznd, turnul drmase acoperiul cldirii principale i descoperise astfel sala tronului. Coloanele slii suiau spre cer intacte, albe n splendoarea cristalului, dar singura bolt pe care o susineau era ptura de nori. n fund de tot, singuratic n mijlocul ruinelor, rsrea tronul, un fotoliu de cristal, cu tapiseria de catifea acum decolorat, dar care se ghicea c fusese de un rou purpuriu. Nihal i-l imagin pe Nammen aezat pe tronul acela, n culmea puterii lui, n timp ce le comunica regenilor adunai acolo c nu avea s pun stpnire pe pmnturile cucerite n rzboi de tatl lui, ci c i-ar fi napoiat fiecruia puterea. Tronul acela n mijlocul ruinelor era un spectacol dezolant i ridicol; simbolul puterii se nla pe drmturi. Amintirea acelei civilizaii fusese tears i Nihal, care tia att de puin despre poporul acela i avusese mereu

160

numai viziuni de moarte i frnturi de vise, rmsese singura lui depozitar. Se nvrtir puin prin ncperile palatului, pn cnd ajunser ntr-o sal vast, folosit probabil pentru petreceri. n capt, un perete rmsese ca prin minune intact i acoperit cu un basorelief enorm. Nihal i vzu reprezentai pe semenii ei ocupai cu activitile vieii de zi cu zi. Ceva i atrase atenia ntr-un col. Era un simbol, un blazon. Blazonul poporului ei. Nihal se ntoarse s se uite la basorelief i observ c blazonul acela era inscripionat pe armura fiecrui rzboinic din armat. Se uit ndelung la el i l memor. ntr-o alt sal, se gsir n faa resturilor a ceea ce trebuie s fi fost un observator, mrturie a interesului jumtate-elfilor pentru cosmos i pentru misterele lui. Erau fii dintr-o hart stelar pe un perete i pe jos, distrus, un telescop. Invadatorii sprseser lentilele i loviser metalul n mai multe locuri. Pardoseala slii era mpnzit de foi de hrtie, multe arse. Pe unele dintre ele se puteau citi nc fraze n limbi necunoscute ori note despre micarea stelelor i a planetelor, munc de o via, risipit precum cenua n cele patru zri. Continuar s rtceasc prin sli i ddur peste o statuie. nfia o femeie, o jumtate-elf, prins ntr-o micare care prea cea a unui dans. Chipul ei exprima o bucurie i o linite profunde, dar corpul zcea la pmnt cu braele frnte. Atunci, sentimentele inute n fru pn n momentul acela se dezlnuir. n faa acelei femei, Nihal se ghemui i ncepu s plng. Hai s plecm, ai avut ceea ce voiai, ne ateapt cltoria noastr, zise Sennar. Se aplec deasupra ei i o ajut s se ridice. Era drept s vin aici, zise Nihal printre sughiuri. Da, am fcut bine, ca s nu uit ce a fost i pentru a-mi aminti de mori. Nu-i vei putea uita nici dac vei voi, rspunse Sennar. i nici mcar eu nu voi putea, dup ceea ce am vzut, adug ntunecat.

161

Ieir din palat i ncercar s se ndeprteze de locul acela funebru. Aa se fcu c nimerir pe o strad pe care nc nu o strbtuser. Dintr-odat, Nihal se simi luat de Sennar, care o strnse la piept pentru a o mpiedica s vad. Ce-i? Nu-i nevoie s te uii, rspunse vrjitorul. Las-m. Nu-i nevoie s vezi i asta, zise el. Glasul i tremura: Nu te uita! Nihal se desprinse de Sennar i se ntoarse. Marginile acelui drum erau nesate de spnzurtori, o perspectiv infinit de cadavre care atrnau suspendate n gol. Pe furci se aezaser sute de corbi, ca spiritele unor demoni pzitori ai morilor. Spnzurai erau brbai, femei, copii cu chipurile de nerecunoscut, cu hainele sfiate, cu orbitele goale i pline de groaz. Cineva a vrut s se pstreze semnele mcelului, cineva a lolosit o formul interzis pentru ca timpul s nu tearg grozvia asta, zise Sennar n oapt. Un urlet de groaz iei din gura lui Nihal. Sennar alerg la ea i o oblig s-i ia privirea de acolo. Nu ar fi trebuit s venim. Hai, hai s mergem, spuse n timp ce o inea cu faa lipit de pieptul lui. Merser printre dou iruri de cadavre, pn cnd n sfrit ieir din ora. Atunci, Sennar i ddu drumul lui Nihal i se aez ca s-i trag sufletul. Dup cteva clipe de tcere, vrjitorul se ridic i o lu pe Hiintate-elf de bra. nc mai plngea. S ne ndeprtm de aici, spuse. Nihal se ls dus de Sennar i o luar iar la drum. Era noapte adnc. Nu ar fi fost uor s gseasc un adpost n mlatin. Cnd ajunser ntr-o zon unde terenul era puin mai solid, Sennar spuse c putea fi acceptabil ca loc de adpost pentru

162

noapte. ncropi un fel de culcu cu pelerinele lor i aprinse un foc mic. n noaptea asta gndete-te numai s te odihneti, i spuse lui Nihal. Voi face eu de gard. Dar i tu trebuie s dormi... protest ea ncet. Nu am nevoie i nici mcar nu vreau, rspunse sec Sennar, apoi o acoperi cu pelerina. Era primvar; dac socotelile pe care le fcuse erau corecte, trebuie s fi fost jumtatea lui aprilie i totui ngheai. Sennar se ghemui lng foc i rmase singur cu gndurile lui, ntre orcitul broatelor i miasma asfixiant care se ridica din terenul puturos. Se simea golit. Dinaintea victimelor care atrnau n gol, i se pruse c morii ncepuser s ipe i c l invitau la rzbunare. Fusese npdit de o mnie pe care nu o mai simise niciodat. Pentru prima oar nelesese ce o mnase pe Nihal s se dedice rzboiului. Pentru prima oar n viaa lui, simise dorina s ucid. Merser mai departe, mhnii i tcui. Dou zile naintar prin mlatin, apoi ncepu s se lase ntunericul. Era un ntuneric diferit de cel al nopii. ncepu ntr-o diminea i pru c dintr-odat soarele se hotrse s apun. Norii se colorar n galbenul stins ce caracteriza apusul pe Pmntul Zilelor; i totui, nu era nici mcar amiaz. Ne apropiem de Pmntul Nopii, zise Sennar. Continuar s mearg i, dup-amiaz, mlatina nvluit n penumbr ced locul unei pduri ntunecate. La un moment dat, Nihal auzi un zgomot. Se opri, ciuli urechea i duse mna la spad. i Sennar se opri i ncepu s asculte. O vreme nu auzi nimic, apoi iar un fit. De data asta, Nihal nelese de unde venea i se ndrept n direcia aceea cu spada scoas din teac. Cu o sritur se arunc n tufe.

163

Czu peste o creatur pe care nu avu timp s-o vad n saltul ei, simi numai peri aspri printre degete. O arunc la pmnt, o imobiliz i i puse spada la gt. n momentul acela auzi un alt zgomot alturi de ea, ca i cum creaturile ar fi fost dou. Oprete-te, e un prieten! zise o voce aproape de copil, dar cu o not de suferin. Nihal se scutur i se uit la creatura care zcea sub lama spadei ei: era un fammin i se uita fix la ea. Ea se pierdu n privirea aceea i simi cum i dispar furia i dorina de a ucide. Vzuse ceva n ochii aceia, ceva ce nu tia s explice. i tu de unde mama naibii ai rsrit? ntreb Sennar. Nihal slbi strnsoarea i se ntoarse ctre vrjitor. n faa lui era Laius, palid i cu cmaa murdar de snge, dar zmbitor.

164

17 IDO LA ACADEMIE

do i prob n btlie noua lui spad, iar rezultatul fu mai mult dect satisfctor. Fantasmele se evaporau sub loviturile puternice ale armei lui i lucrurile se desfurau ct se poate de bine. Spre marea lui mhnire, gnomul nu putu experimenta arta Soanei pe inta lui principal. Mult vreme nu vzu nici urm de Cavaler rou. Ido se strduia s nu uite cuvintele vrjitoarei: Orict de ru poate s v fi fcut ie i lui Nihal, nu este dect un duman ca toi ceilali, dar nu-i era uor. Cnd era pe cmpul de btlie, mai nti se uita n jurul lui dup o licrire roie, fr s-o gseasc niciodat. n scurt timp, ncepu iar s se plictiseasc. Btliile se nlnuiau toate la fel i situaia devenea din zi n zi mai deprimant. O primvar ntrziat ncepuse s nclzeasc puin zilele, cnd fu poruncit o adunare a Consiliului, pe Pmntul Soarelui, la care fur invitai i generalii. Erau ntr-adevr cu toii, o mulime de persoane: regii Pmnturilor Libere, cei mai importani generali i vrjitorii Consiliului. Membrii adunrii erau cam vreo sut, dar ntrunirea se desfur cu ordine i exactitate. Un aer de moarte plutea peste adunare i fcea sufletele s fie mai linitite ca de obicei. Dup patru luni de la apariia fantomelor pe cmpurile de lupt, lucrurile nu mergeau deloc bine. Mai mult de jumtate din Pmntul Apei era n mna Tiranului, iar cealalt jumtate era

165

ameninat serios. Mare parte dintre trupe erau comasate de-a lungul acelei fii nestatornice de grani, dar numrul soldailor oricum nu era suficient ca s opreasc naintarea dumanului. S deplaseze acolo alte trupe era imposibil, pentru c i Pmntul Soarelui era n pericol i trebuia aprat. Nu putem continua mult vreme aa. Vom sfri prin a ne slbi forele pe ambele granie, riscnd ca Tiranul s ne invadeze Pmntul, zise Sulana, regina Pmntului Soarelui. Adunarea tcu. Rapoartele fcute de generali nu lsau s se ntrevad nimic bun i acum o singur idee circula prin adunare: curnd Pmntul Apei avea s capituleze. Eu nu voi permite ca regatul meu s fie nvins. Cuvintele lui Galla, regele Pmntul Apei, czur pe neateptate asupra adunrii. Soia mea a murit pentru acest regat, mii de nimfe i-au dat viaa pentru a-l salva, i n onoarea lor trebuie s continui s lupt s-l apr. Maiestatea Voastr, luptm, dar forele noastre nu sunt de ajuns, dup cum am avut posibilitatea de a v explica... protest Mavern. Trebuie atacat o dat pentru totdeauna, zise Galla, fr a-l lsa pe general s termine de vorbit. Vom organiza o mare ofensiv, care s ne permit s ne tragem sufletul o vreme. Ido ddu din cap. l nelegea pe brbatul acela, dar ideea era nebuneasc. De altfel, Galla nu era un soldat, ci regele unui Pmnt panic. Nu va folosi la nimic. Suntem la captul puterilor, ar fi cntecul lebedei, obiect Soana. Preferai ca Pmntul Apei s fie sacrificat? Preferai s-l pierdei de tot? Populaia acestui regat lupt alturi de voi, chiar dac nu am fost niciodat oameni ai armelor. Dac Pmntul Apei va cdea n minile dumanului, nu v vei mai putea bizui pe sprijinul nostru, i numai zeii tiu ct nevoie avem de

166

oameni, tocmai acum cnd Tiranul a gsit modalitatea de a avea ncontinuu rzboinici noi. Eu cred c Maiestatea Sa are dreptate, interveni Theris, nimfa care reprezenta Pmntul Apei. n condiiile n care ne aflm, pierderea unui alt Pmnt ar fi distrugtoare. Trebuie s riscm i s ncercm, mcar pentru a avea timp s organizm aprarea. n cele din urm se decise un atac. Ido nu-i punea multe sperane. Pmntul Apei era redus cel puin la jumtate i n regat slluiau srcia i disperarea. Cu toate cuvintele lui Galla, trupele pe care putea s le furnizeze Pmntul acela erau n realitate foarte puine, i, n plus, compuse aproape n totalitate din oameni care nu piser niciodat pe cmpul de lupt. A-l salva de Tiran ar fi folosit numai ca s ridice moralul soldailor. Gnomul ns nu-i manifest nelmuririle n faa adunrii. Ar fi fost o cruzime s-i critice pe cei care ncercau cu disperare o frm de speran i o mil ctigat de la duman era oricum mai bine dect nimic. Ofensiva fu planificat pentru luna ce urma. ntr-o zi, un sol sosi n tabr i ntreb de Ido. Generalul Suprem Raven v convoac la Academie, spuse acesta, imediat ce-l conduser n cortul lui Ido. Ido rmase mai nti nedumerit, apoi i pierdu rbdarea. Dac-l chema Raven era cu siguran pentru un motiv neplcut. Cei doi nu prea se agreau. Raven nu reuise s aib niciodat ncredere n Ido i gnomul l detesta pentru c nu fcuse altceva dect s-i pun bee-n roate, nc de cnd intrase n armata Pmnturilor Libere. n orice caz, dac ordona Generalul Suprem, nu puteai face altfel dect s te supui. Deci, Ido nclec pe Vesa i se duse nc o dat la Makrat, n nesuferita Academie.

167

Trebui s fac obinuita anticamer pentru ca Raven s se ndure, n cele din urm, s-i vorbeasc i numai dup o alt or de inutil i enervant ateptare fu admis n sala de audiene. Ca de obicei, Ido se limit la o reveren rapid. Nu ngenunchease niciodat n faa acelui ngmfat i, firete, nu avea de gnd s nceap acum. Nu crezi c ai putea s ncetezi cu gesturile astea infantile? zise suprat Raven. Ciudat, nu avea cu el celuul lui iubit i armura pe care o purta era neobinuit de sobr, cel puin pentru standardele lui. Ar fi trebuit s te fi obinuit de acum, rspunse Ido. Gradele, oricum, sunt grade. Ido pufni. Este o conversaie neplcut pentru amndoi, hai s o ncheiem ct mai repede. Situaia militar nu e roz, tii mai bine ca mine. Oameni nu sunt ndeajuns, mai ales n comparaie cu numrul disproporionat de rzboinici de care dispune Tiranul. Situaia e critic i necesit msuri drastice. Chestia asta nu mi-e necunoscut, dac nu greesc am vorbit despre ea n Consiliu. Era evident c Raven cu greu i stpnea furia i Ido aproape se ci c l strnise ntr-att. Perfect, avnd n vedere c vrei s ajungem rapid n miezul problemei... Am discutat cu maetrii Academiei i am luat o lioirre. i vom pune s lupte i pe elevii care nu au ajuns la un grad avansat de instrucie. Ido fcu ochii mari. Vorbeti despre bieii care nc nu au nceput antrenamentul privat cu un cavaler? Exact. Dar este vorba de nite copii care nu au pus niciodat piciorul pe cmpul de lupt, nu vd la ce-ar folosi...

168

 Vor fi instruii ct de ct i mi se pare c i-am spus c situaia este dramatic. Avem nevoie de oameni, ct de muli putem gsi. Un soldat cu o instrucie parial e mai bun dect ranii i pstorii care iau spada n mn pentru prima oar, la care, printre altele, am i apelat n alte btlii. Oricum, vor fi nrolai i tinerii care se antreneaz cu Cavalerii. De acord, ns ce legtur au toate astea cu mine? ntreb nerbdtor Ido. nc de cnd formula ntrebarea, o bnuial i se strecur n minte. Oare nu cumva... Ai fost ales pentru selecionarea i antrenamentul bieilor, i comunic Raven. Ido rmase buimcit la locul lui. Desigur, vei avea i obligaia de a-i conduce n lupt. Vor fi trupele tale personale, un grup de vreo sut de biei, la care voi avea grij s adaug trei sute de soldai cu o oarecare experien. Ido se uit pe fereastr. Se atepta s vad cel puin civa mgari zburnd. Dar nu erau nimic altceva dect nori. La urma urmelor, ai fcut o treab bun cu dracul la cu prul albastru, cred c tu eti cea mai indicat persoan pentru aceast sarcin, ncheie Raven. n sal domni o linite absolut, pn cnd Ido izbucni ntr-un hohot de rs sonor. Situaia e dramatic, nici pe departe comic! exclam Raven. Sau poate nu te simi la nlimea acestei sarcini? Ido se calm. Nu era cazul s fac mult vreme pe bufonul n faa Generalului Suprem. Cu toate c l socotea un imbecil trufa i plin de sine, era totui superiorul lui. Problema nu este ct de la nlime m simt eu, zise gnomul cu un zmbet ironic, ci ct de demn m consideri tu... Crezi c din ntmplare am devenit General Suprem? Crezi c sunt un tmpit? se mpun Raven. Suntem n rzboi i ntr-o situaie grea, i-am spus deja c nu am prea mult

169

ncredere n tine i i poi imagina ct detest s-i ofer aceast nsrcinare, dar eti un rzboinic iste i abil, cu mare experien, i circumstanele cer oameni ca tine. Binele Pmnturilor Libere vine nainte de orice antipatie sau de urile noastre personale. Ido rmase intuit la locul lui, cu gura deschis, incapabil s replice. Raven nu i se mai prea cel de odinioar. Vei fi ajutat de Parsel n alegerea bieilor, relu Generalul, i firete i va fi repartizat o camer la Academie. Dac nu ai alte prostii s-mi spui, asta-i tot. Parsel te ateapt aici afar. Nu-i ddu lui Ido nici mcar timpul s rspund. Se ntoarse i iei cu semeia dintotdeauna. Ido prsi ruinat sala de audiene. Era mndru de noua nsrcinare, dar enervat pe sine fiindc fcuse figura prostului. Chiar c se apropia sfritul lumii: el era obsedat de un oarecare duman i se lsa btut n duel, i Raven devenise dintr-odat o persoan raional. Ido auzise deja vorbindu-se despre Parsel, Nihal l amintise nu numai o dat. Dup ct se prea, fusese singurul profesor care o tratase decent n timpul ederii ei n Academie. Maestrul era un brbat nalt i deelat, brunet, cu dou musti mari i comportament mai curnd necioplit. Ido avu greuti s pun cap la cap tipul mojic pe care l avea n faa lui cu imaginea pe care i-o fcuse din povestirile lui Nihal, dar nu se mir prea mult. Academia era plin de oameni care se uitau chior la el i l tratau de sus. De aceea o detesta. n primul rnd, cei care o frecventau erau majoritatea biei rsfai, copii ai unor rzboinici ngmfai. Nihal era o excepie extrem de rar, Laius o regul. Dac voiai s fii admis, tatl tu trebuia s fie cel puin Cavaler, sau mcar un alt demnitar de curte. Cei sraci lipii nu erau bine-venii. Ca i cum asta nu ar fi fost de ajuns, erau cu toii brbai. Brbai i bogai, aadar o specie de copilandri vanitoi, care nu fceau altceva dect

170

s se judece unul pe altul. Firete, erau i unele excepii, dar ntre zidurile acelea majoritatea elevilor era format din manechine fr creier. Pn cnd puneau piciorul n lupt i se schimbau pentru totdeauna. Dup moartea lui Dola, povestea lui Ido rsuflase printre militari i deci era vzut acolo de dou ori mai ru: era un fost duman i era un gnom. Drumul scurt pe coridoarele Academiei mpreun cu Parsel i confirm amintirea neplcut pe care o avea despre acel loc. Toi cei pe care i ntlni l privir cu suspiciune. Parsel i art ceea ce ar fi fost camera lui pentru urmtoarele sptmni: o ncpere mic, spartan. Puina lumin care era nuntru venea de la o singur ferestruic aezat foarte sus. Lui Ido i aminti de celula n care fusese nchis cnd se predase spontan Consiliului, dup ce l repudiase pe Tiran, i simi c se sufoc. Mai bun nu avem, spuse sec Parsel. Ido tresri. Oricum, este mai confortabil dect corturile cu care sunt obinuit. Discutar pe scurt despre obligaiile care i ateptau, apoi Parsel i ddu ntlnire pentru ziua urmtoare, cnd ar fi nceput selecionarea, i iei. Nu i trebui mult lui Ido ca s-i aminteasc al doilea motiv pentru care detesta Academia. Btu la u i Buruian intr chioptnd. Ido nici nu reuea s se uite la el. Prima oar cnd l ntlnise fusese oripilat. Nu cunotea povestea acelei fiine, dar era de ajuns s-l vezi pentru a nelege c era un gnom care fusese torturat. Sub aparenele lui diforme, Ido intuia ct de mult semna cu el i furia risc s-l sufoce. Se gndea la poporul lui adus n acel hal, la laboratoarele pline de gnomi folosii drept cobai pentru experienele Tiranului. n loc s-i apere poporul, timp de douzeci de ani, urmase planurile lui Aster, l ajutase s-i tortureze pe semenii lui n temniele Fortreei. Era un gnd de

171

nesuportat i tot att de nesuportat era, n consecin, tovria acestei fiine. Cnd l vzu pe Ido, Buruian zmbi cu gura lui fr dini. Poate n mintea lui bolnav simea c i unea ceva. Marele rzboinic... Ido se ntoarse n partea cealalt. Da, da, marele rzboinic... f ceea ce trebuie i du-te. Auzi hohotul lui Buruian, la fel cu cel al unui copil fericit, i cteva cuvinte amestecate i fr sens. Apoi fiina se apropie de el i ncepu s-i mngie braul. Te ateptam... frumos... frumos... mulumit. Marele rzboinic... Ido se dezlipi de contactul acela. tia c este nemilos, dar apropierea lui Buruian era prea dureroas pentru el. De acord, mulumesc, dar du-te. Gnomul iei mergnd napoi ca un rac, cu ochii la Ido, apoi nchise ncet ua. Ido se uit la pereii goi ai camerei, la patul spartan, i auzi murmurul Makratului care ptrundea prin fereastra ngust. Chiar ncepem bine... i ncepu munca n dimineaa urmtoare. Parsel personal veni s-l trezeasc devreme. Credeam c te gsesc n picioare. Cu ct terminm mai repede povestea asta, cu att mai bine va fi, se vit maestrul. A nceput ru i continu nc i mai ru... Ido se mbrc i se pregti n grab. Nici nu pierdu timp s mnnce, observaia aceea acr de diminea i tiase foamea, i cobor pe dat n aren. Parsel era acolo. Dintr-o pcl acr rsreau siluetele a circa treizeci de biei, mai mult de jumtate din elevii Academiei. Erau de vrste i staturi diferite, iar Ido bnui c nu erau tineri soldai ctre sfritul instruirii lor, ci elevi pescuii la ntmplare din grmad.

172

 Tu i-ai ales? l ntreb pe Parsel. Maestrul ddu din cap. Ai mei nu sunt mai mult de zece, ceilali au fost alei de profesorii lor. Ido pufni. Se anuna o treab lung i plicticoas. Ido i Parsel i mprir bieii i ncepur selecionrile. Era vorba s-i pun s se bat ntre ei, ca s se aleag crema. Examenul fiecrui elev dura cel puin jumtate de or i cei doi trebuir s-i impun ritmuri strnse, paraliznd printre altele desfurarea normal a activitii Academiei. Proasta dispoziie se rspndi repede n toat cldirea. Profesorii erau nerbdtori din pricina ntreruperii activitilor i muli dintre elevi nu acceptau de bunvoie hotrrile profesorilor. Atunci cnd nu era ocupat cu seleciile, Ido nu ieea din camera lui. l exaspera atmosfera aceea grea. n rest, nici obligaiile lui nu-l entuziasmau. Ce responsabilitate, ce dovad de o rennoit stim fa de el din partea lui Raven! Era numai a nu tiu cta neplcere. Ct despre viitorii lui elevi, nu fceau altceva dect s se uite suprai la el. Era evident c acei bieai nepricepui nu aveau nici un fel de respect fa de el. n orice caz, Ido ncerc s-i desfoare activitatea cu imparialitate. i observa pe elevi, ncerca s ignore comentariile i ocheadele, mprea pn i cte un sfat, primit de obicei cu bombneli prea puin convinse. Cnd elimina pe cte cineva, observa cteodat priviri ncrcate de ur. Curios cum sunt toi nerbdtori s se sacrifice cnd nu au luptat niciodat, i cum devin n schimb temtori imediat ce simt izul btliei. Dintre cei o sut cincizeci de elevi pe care i examinase Ido, ntr-o sptmn rmaser numai aizeci.

173

n schimb, Parsel selecionase cam o sut, dar era vorba numai despre prima triere. Ca ultim etap, aveau s se lupte cu liecare dintre biei pentru a le testa capacitile. Dup prima faz a seleciei, atmosfera din Academie deveni i mai ncordat. Cnd Ido se mica pe coridoare, pe oriunde se nvrtea erau grupuri de biei care discutau n oapt. Gnomul era obosit de toate comentariile acelea i de privirile ncrcate de supoziii care i erau adresate. Dincolo de asta, Parsel nu era tratat tot aa. Fusese cte un elev nemulumit de hotrrea lui, dar se rezolvase totul cu cte o explicaie prieteneasc, n timp ce hotrrile lui Ido erau puse mereu n discuie. Gnomul nu era ns omul care s-i in pentru el suprrile; dac avea o pietricic-n pantof, o scotea ct putea de repede. Astfel, ntr-o sear, situaia degener. Ido i sorbea supa n sala de mese i ncerca s se distaneze ile obinuitul murmur care l nconjura. Intuia c, dac ar fi nceput s asculte, ar fi surprins discuii prea puin plcute i nu avea intenia s piard timpul s se certe. Voia numai s-i ncheie misiunea i s plece din locul acela. ns, doi elevi vorbeau cu glas mult prea ridicat i prea aproape de el. i-i amintea, i examinase cu o sear nainte. Unul dintre cei doi, un biat deirat cu prul att de blond nct prea albinos, nu fusese admis la ultima prob. M-a eliminat... Nu te gndi la asta, vei avea alte ocazii n viitor. Rzboiul sigur nu m ateapt pe mine. Rzboiul e departe de a se termina. Spui aa pentru c tu ai fost admis. Nu a neles nimic despre mine, tipul la, chiar nimic. ntotdeauna am fost spadasinul cel mai bun din clasa mea. Sst, nu ridica glasul, c te aude... N-are dect s m aud, idiotul la. Ar fi fost mai bine dac a fi nimerit cu maestrul Parsel.

174

Ido puse lingura pe mas i se ntoarse calm spre elev. Repet ceea ce ai spus, zise pe un ton linitit. Cei doi biei ncepur iar s mnnce. Atunci gnomul se ridic, se duse la ei i-l atinse pe umr pe biatul pe care l eliminase. Un fior trecu prin corpul biatului, care se ntoarse ns prefcndu-se indiferent. Avea ochii foarte deschii la culoare, mini nervoase i o expresie sfidtoare, enervant. ie i spun. Ai curajul i repet-mi i mie ceea ce i-ai zis prietenului tu. Spune-mi-o n fa. Se ls tcerea peste tot refectoriul. Biatul fu nehotrt cteva secunde, apoi lu o expresie hotrt. Am spus c ai greit s m eliminai la selecii, zise pe un ton ngmfat. Prietenul lui i ddu un cot, dar el l ignor. Ido zmbi. Nu-mi imaginam c vei fi tiind mai multe ca mine, care lupt de patruzeci de ani, despre care sunt calitile unui rzboinic bun. Cu siguran experiena nu poate mbunti calitile unui lupttor mediocru. La o mas din apropiere, un profesor se ridic. Dohor! i se pare modalitatea corect de a te adresa unui superior? Nu, las-l pe micu s se descarce, zise Ido, fr s nceteze s zmbeasc. I se adres din nou lui Dohor: i s-a spus vreodat c trebuie s-i pstrezi curajul pentru btlie, dect s-l foloseti ca s faci pe nebunul? Dohor se ridic n picioare. Eu nu fac pe nebunul! Sunt perfect contient de forele mele i de faptul c sunt pregtit de lupt. Toi cei de aici pot confirma c sunt primul de la mine din clas, toi mi cunosc ndemnarea cu spada i toi gndesc ceea ce gndesc eu: c este nedemn s fii judecat de unul ca dumneavoastr.

175

Tcerea deveni stnjenitoare. Limbajul acesta este intolerabil! tun iar profesorul. M descurc eu, rspunse calm Ido. Se uit iar la Dohor. Mi se pare c i-am clarificat situaia, n ziua n care m-am prezentat. Nu tiu ce s fac cu domniori ca tine, care se lupt cu cartea de tehnic n mn, lume cu capul plin de idioenii solemne despre dueluri i onoare. Dar vd c eti mai tmpit dect credeam. Perfect, nu ai ncredere n judecata mea? S nu se spun niciodat c eu nu tiu s m ndoiesc de evalurile mele. Ia-i .irma i urmeaz-m afar. Biatul rmase la locul lui. M-ai auzit? S mergem n aren, acolo mi vei arta ce tii s faci. Dohor se uit la profesorul lui, aezat la mas mpreun cu ali profesori, dar primi napoi numai o privire mirat. Parsel fu cel care interveni: Ido, de bun seam, biatul nu a fost respectuos cu tine i va fi pedepsit. ns tu nu te pune la mintea lui... Nu m pun la mintea lui, replic Ido suprat. Vrea o a doua ans? De acord, i-o dau. Dac susine c este mare rzboinic, s mi-o demonstreze i s vin afar cu mine. Ba mai mult, venii cu toii afar i judecai voi niv. Iar se uit la Dohor. Te atept n aren peste zece minute. Apoi iei din sala de mese i se duse n camera lui s-i ia spada. n timp ce strbtea coridoarele pustii, nu se simea furios i nici ofensat. Era calm, poate doar puin ntristat. Ar fi putut s se lupte o via ntreag, dar nu ar fi fost de ajuns ca s ctige respectul celorlali. n mai puin de zece minute fu afar. Arena era deja plin, dar Dohor nu venise nc. n cele din urm sosi, alb ca un mort. Purta o tunic de piele strmt, lung pn la genunchi, i la old i atrna o spad care

176

prea s fie clasica relicv de familie. Ido vzuse bine. Un puior rsfat al cine tie crui comandant nfumurat. Parsel ncerc ultima mediere: Ido nu vei face altceva dect s te faci de rs... La urma urmelor, e un bieel care a mers prea departe, nimic mai mult. Ceilali profesori nu vd cu ochi buni ideea asta a ta inteligent. Dac ar fi fcut-o unul oarecare dintre voi, ai fi cu toii aici s aplaudai metodele lui educative. Nu m mai cicli, tii bine c fac ceea ce trebuie i mai tii tot att de bine c nu este vorba despre un bieel care a mers prea departe. Parsel tcu i renun la ndemnurile lui. Elevul se opri n mijlocul arenei i rmase perplex la locul lui. Ei, ai intenia s lupi, sau ce? l provoc Ido. Nu suntei n poziie de atac... Printre fammini nu se folosete... un mare rzboinic ca tine ar trebui s tie. Hai, ncepe. Dohor ncepu cu o lovitur puternic frontal i lui Ido i fu de ajuns s se fereasc. Biatul trebuie s fi intuit n timp ce ddea drumul loviturii c strategia nu era ctigtoare, aa c ncerc imediat dup aceea o lovitur lateral. Ido se limit s sar i Dohor i pierdu echilibrul. Apoi gnomul i puse spada la gt. Uite, se pare c am ctigat. Dar poate c erai distrat, nu ai avut timp s-mi demonstrezi marile tale caliti. S zicem aa, jucm cel mai bun din trei atacuri, bine? Biatul trebuia s-i fi dat seama de buclucul n care se bgase, pentru c ncuviin prea puin convins. Cei doi se separar. i de data aceasta Ido rmase pe locul lui i Dohor ncerc s-l atace. ncerc printr-o lovitur de sus, dar gnomul se deplas lateral i se feri. De cnd ncepuse farsa aceea, nu folosise spada nici mcar o dat. Dohor ncerc iar i iar, dar Ido era sprinten ca un viezure. Apoi, gnomul ddu o lovitur rapid spadei adversarului i aceea zbur departe. nc o dat, puse arma la gtul biatului. Dup ct se pare, nu ii prea strns arma... Dohor gfia la un cot de el.

177

 Dou din trei, biete. Se pare c am ctigat. Dar nu are importan. Astzi sunt bun la inim, deci cred c putem face i aa: dac o ctigi pe urmtoarea, vei intra s faci parte din trupele mele. Eti de acord? Eu... ncerc s obiecteze biatul cu o privire imploratoare, dar Ido nu-i ls timp s-i sfreasc fraza. Perfect, vd c eti de acord. Sunt bun la suflet, dar nu sunt tmpit, aa c, de data asta, eu voi fi cel care va ataca. Ido i Dohor se deprtar nc odat unul de cellalt. Imediat ce Ido vzu c biatul era gata la locul lui, atac. Aa cum i era obiceiul, juc din ncheietur. Picioruele lui, care iscau mare veselie prin turma aceea de biei rsfai, erau bine nfipte pe pmnt i chiar i partea superioar a corpului era aproape nemicat. Numai braul se mica. Dohor nu tia cum s reacioneze, ncerca s pareze, dar spada lui Ido era foarte rapid i lovea din mai multe direcii. Biatul se strdui din rsputeri, dar nu fcu altceva dect s se retrag, pn cnd se afl la civa pai de rastelul pus n fundul arenei. Fu cuprins de panic, se mpiedic i czu la pmnt. Din nou spada lui Ido i ajunse la gt. Strns lupt, nu-i aa? Cum de unul bun ca tine nu a tiut s rspund nici uneia dintre loviturile mele? Ce spui? Dohor, gata s plng, tcu gfind, culcat nc la pmnt. Nu-i nevoie s mai risipeti alte cuvinte, i explic eu cum a fost. A fost c eti un soldat imatur, a fost c te subevaluezi ca un idiot. Ai putea chiar s ai talent, dac nu ai fi att de ngmfat i de sigur pe tine. Mai ai mult de nvat despre tehnica spadei, ce s mai spunem despre rzboi. n loc s te vicreti c nu te-am luat cu mine, mulumete-mi pentru c i-am salvat viaa. n btlie nu ai fi rezistat ct a durat acest duel. Ido i bg spada n teac i se ntoarse n refectoriu, n linitea general ntrerupt numai de sughiurile de furie i de ruine ale lui Dohor. Dup episodul din aren, n Academie se schimb radical atmosfera. Bieii se uitau cu team la Ido, profesorii l evitau.

178

Nu era chiar ceea ce sperase gnomul, dar teama era oricum mai bun dect batjocura, aa c se mulumi cu rezultatul obinut. Aciunea lui din seara aceea avu i unele efecte colaterale neplcute. Ido i ddu seama n ziua n care ncepu cea de a doua faz a seleciilor, n timpul creia fiecare dintre elevii alei era chemat s lupte cu maestrul lui. Gnomul i fcu intrarea n aren n inut de lupt, cu spada lung care i atrna la old. Elevii erau deja aliniai, cam vreo optzeci cu totul. Domnea o tcere absolut i Ido se minun. Trecu rapid n revist chipurile acolo de fa i vzu numai priviri nspimntate. ncepu prin a prezenta proba i se pierdu n cteva discuii inutile, dar continua s se simt stnjenit, printre toi acei ochi care-l scrutau alarmai. n cele din urm, hotr c sosise timpul s-o scurteze. Tu, cel din prima linie, ncepem cu tine. Eu? rspunse uluit tnrul. M uit la tine, deci, tu, da. Ido alesese un elev oarecum expert. Era un biat mricel, brunet i cu pielea mslinie, care i se pruse promitor. i spusese c poate era cazul s nceap cu unul bun, pentru a sparge gheaa. Biatul se ndrept cu pas nesigur spre el. Sub culoarea nchis a pielii lui, se observa o paloare evident. Ido nu prea tia cum s fac. n gard, spuse sec. Biatul ascult, prea puin convins. Gnomul ncepu s atace i biatul prea s se fi zpcit. Micri aiurea, lovituri nesigure i nu la timp, o mostr a incapacitii n duel, pn cnd spada-i zbur ct colo dup cteva asalturi. Ei! exclam Ido dezorientat. Biatul rmase n centrul arenei cu braele atrnndu-i pe lng trup. Avea privirea ngrozit. Iertai-m... eu...

179

Ido putea s-i miroas teama i la distana aceea. Auzea pn i btile nspimntate ale inimii. ncepu s neleag. Bine, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Eti agitat. mi dau seama... n realitate nu nelegea, dar s insiste n rolul lui de maestru intransigent nu l-ar fi dus nicieri. nainte s venii n faa mea unul cte unul albi ca varul, s clarificm cteva lucruri. Eu nu sunt aici pentru a mnca pe cineva, nici pentru a v umili. Uitai episoadele la care ai asistat zilele astea. Firete, nu m atept s m batei. i tot att de firesc este faptul c nu m aflu aici ca s v bat. Fii calmi i fii ct putei de buni. Bine? Da-ul acelor aproape optzeci de biei fu aproape imperceptibil. Ido pufni. Ce fel de nsrcinare mi-au dat... Hai, ia-i spada i atac-m. Eu sunt aici. Biatul i fcu curaj, lu iar spada i ncerc s atace. Din partea lui, Ido nu fcu aproape nimic. Se limit s pareze, nici mcar cu prea mult convingere, lovitur dup lovitur. Dup vreo zece minute de duel inutil i plictisitor, cobor arma. A fost att de groaznic? ntreb cu un zmbet forat. Biatul pru s aprecieze tentativa i cu un zmbet timid de nelegere zise un nu care mirosea de la o pot a suspin de uurare. Perfect. Urmtorul. Nimeni nu se mic. Am spus urmtorul, repet pe un ton mai autoritar. Imediat naint un blondu slbu, dar foarte tenace; Ido l observase deja la prima faz a seleciilor. Nu era un mare spadasin, dar un foarte bun rzboinic, entuziasmat de ardoare i de hotrre. Biatul lu o mutr concentrat i se aez n poziie de atac. Ido zmbi; n sfrit avea n faa lui pe cineva contient de ceea ce fcea. ncepu s dueleze cu plcere, mndru de rolul lui de instructor.

180

Seleciile durar cam trei zile i, la sfrit, Ido avu ceata lui de tineri recrui, o sut douzeci cu toii, mai puin de jumtate din grupul iniial. Cnd i vzu aliniai pentru prima oar, se descuraj. Avea dou sptmni ca s fac din bieii aceia rzboinici i sarcina i se prea de nendeplinit. Cu Nihal i trebuiser luni de zile. Era adevrat c, n cazul acela, era vorba s instruiasc un Cavaler, dar era adevrat i faptul c jumtate-elful era destul de dotat. Aici ns, avea un grup de bieai cu o nclinaie ctre arme care de-abia fcea fa. Parsel pru c-i citete gndul. Nu trebuie s devin cel mai puternic corp al armatei. Doar buni rzboinici care s ajute trupele de asalt, i spuse. Ido suspin. Pentru instrucie, gnomul inu ca bieii s prseasc Academia i s-i aeze tabra pe Pmntul Apei. Acest lucru fu izvorul unei lungi i epuizante discuii cu Raven. Generalul Suprem puse nenumrate bee n roate, bodogni i spuse c bieii erau oricum elevi i deci locul lor era acolo, n Academie. Trebuie s devin rzboinici, trebuie s nvee s se familiarizeze cu anumite spectacole. Pe front vor avea posibilitatea s guste atmosfera de rzboi, astfel nu se vor trezi nepregtii n ziua atacului, replic Ido. Tu pur i simplu vrei s pleci, rspunse Raven. Nu supori locul acesta, tiu, i abia atepi s-i iei catrafusele i s pleci. Acesta-i singurul motiv. i singurul motiv pentru care tu faci toate fiele acestea i mi pui bee-n roate. Trebui s intervin Parsel, care n mod neateptat, fu de acord cu ideea lui Ido. Numai aa gnomul avu cale liber i putu, n cele din urm, s prseasc Academia. Imediat ce scoase nasul pe poart, i se pru c ncepe iar s respire, i se simi i mai bine cnd prsi Makratul. Zbur lin cu

181

Vesa, n timp ce caravana de elevi se scurgea ncet sub el. Pe msur ce se ndeprta de capital, i prea c nflorete; pn i obligaia instruciei se profila mai puin plictisitoare. Se opreau adesea i Ido profita pentru cte o lecie de strategie, pentru a le reaminti bieilor noiunile pe care le nvaser n Academie. Gnomul tia din experien c strategia era materia cel mai puin nvat de ctre studenii care erau mereu nerbdtori s se bat. Le povesti deci recruilor despre numeroasele btlii n care luptase, le ilustr alinierea armatelor i strategiile adoptate. Gsi aproape distractiv s fac toate astea, era ca i cum ar fi retrit trecutul i simea o plcere ciudat s evoce aciunile lui. Bieii i sorbeau cuvintele i l ascultau ateni. Cteodat, cineva lsa s-i scape vreo exclamaie de uimire, sau altul i punea o ntrebare. Ido ncepea s se ataeze de bieii aceia. Gnomul insista i n descrierea dumanului, a armelor lui, a rzboinicilor lui. Bieii auziser vorbindu-se despre fammini i despre psrile de foc, dar erau subiecte peste care se trecea repede n Academie pentru c ar fi fost abordate n ajunul primei btlii, cea care ncheia faza iniial a instruciei. Dar zilele de cltorie nu erau ocupate numai cu leciile recruilor. n sfrit, Ido putea ncepe propriul antrenament. Se gndea cu team la btlia ce urma s aib loc n curnd i i amintea din ce n ce mai des imaginea Cavalerului rou, pe care aproape c-l uitase n zilele petrecute n Academie. Adesea se ducea n pdure, cu Vesa, s se antreneze pentru a-i mri propria sprinteneal, cu toate c nu avea cu adevrat nevoie. Era obsedat de ideea de a-l nvinge pe Cavalerul acela i epitetul pe care acesta i-I aruncase n toiul luptei la i iuia permanent n ureche.

182

18 GREITUL

ericirea lui Nihal la vederea lui Laius se transform curnd n ngrijorare. Biatul avea un colorit pmntiu i braele bandajate, iar cmaa lui era nsngerat. Ce i s-a ntmplat? ntreb n timp ce se apropia de el. Laius zmbi. E o poveste lung. Mai nti de toate, Nihal vru s-l lege pe fammin. Simea c veneau dinspre el sentimente ciudate, asemntoare cu cele pe care le simise n afara celulelor unde erau nchise fiinele acelea, dar mai puternice. Jumtate-elful nu reuea s neleag de unde veneau, nu pricepea c un fammin ar fi putut fi att de neconsolat trist i docil. Apoi mncar i, n timpul mesei, Nihal i Sennar l puser pe Laius s povesteasc toat istoria. Scutierul descrise cu mndrie fuga lui din temni, cum ajunsese la trectoare, tortura, fr s uite nici un amnunt. Din expresia lui, Nihal nelese ct de mndru era de a merita n sfrit admiraia lor i observ c adesea i se adresa lui Sennar, ca i cum ar fi ateptat o recunoatere. n sfrit, Laius vorbi despre Vrata. Ar fi mai bine s-i ngrijesc rnile acelea, zise Sennar la sfritul povestirii lui. Laius l fix i-i lu privirea de la el numai cnd vrjitorul i drui un zmbet. Apoi se ntoarse ctre Nihal. Eti furioas?

183

Nihal ezit nainte de a rspunde. Nu tiu. Nu am fcut-o din capriciu, zise Laius i Nihal observ c vocea lui nu mai era cristalin ca nainte, era vocea unui brbat. Vreau s fiu stpnul destinului meu, de aceea am fcut-o. Cred c sunt mai folositor aici cu tine dect la baz sau n orice alt loc. Dar... n ce hal ai ajuns... murmur Nihal. Am pltit pentru alegerea mea. Aa e n via, spuse. Apoi zmbi i se ndeprt cu Sennar. Rnile nu erau grave, cu excepia celei de la umr, care risca s se infecteze, dar erau multe i Sennar trebui s se oboseasc puin ca s le dea de capt. Cnd vrjitorul termin, Laius aipi linitit. Apoi, Sennar se ntoarse la Nihal, gnditoare lng foc. Ce intenionezi s faci cu famminul? o ntreb. Nu se poate face altceva dect s-l ucidem, rspunse rece Nihal. Nu crezi ceea ce ne-a spus Laius? Famminii sunt mainrii ale morii, nimic altceva. Nihal simea nevoia s ucid din momentul n care prsise Seferdiul, i acum i se prezenta ocazia care s-o satisfac. Vzuse corpul lui Laius, n timp ce Sennar l ngrijea; nu era o fie de piele care s nu fi fost sfiat de bici sau ars cu fierul rou. Dintre toate lucrurile abjecte, tortura era aceea pe care o tolera cu cea mai mare greutate. Laius ine la fiina aceea, zise Sennar. Dac famminul ar fi vrut s ne omoare, nu ar fi mrturisit tot. tiu c eti nc furioas din cauza celor vzute la Seferdi, dar cred c trebuie s reflectezi... Nihal i fcu semn s tac. i tu tii bine c famminii sunt dumani. Acesta ns i-a salvat viaa lui Laius, replic Sennar. Da, ca s vin pn aici s ne omoare.

184

 Vorbete-i, zise calm Sennar. ntreab-l i ncearc s nelegi ce vrea, apoi vom hotr ce s facem cu el. Nihal nu reuea s doarm la gndul c avea fiina aceea alturi de ea, aa c vru s vorbeasc cu el chiar n noaptea aceea. l trezi cu un ut i i se puse dinainte. Mna ei strnse automat mnerul spadei, dar se abinu s-l ucid. Ochii aceia o frnau, tristeea pe care o simea c vine de la fammin o mpiedica s scoat spada din teac i s-i taie capul. Trebuie s vorbim, i spuse. Famminul se limit s se uite linitit la ea. Nihal se aez. Ai un nume? Vrata. Jumtate-elful murmur. Era un cuvnt al formulei interzise. Doar auzul lui o fcu s tremure. Este un cuvnt pe care l folosete Tiranul n vrjile lui, explic fiina. Toi famminii au astfel de nume, astfel nct, atunci cnd sunt chemai, sunt nvini de o vraj i nu pot s nu se supun. Aa v dau ordine comandanii? Da, zise Vrata. Dac este vorba de un ordin normal, un fammin poate chiar s nu se supun, dar, cnd suntem strigai pe nume, pierdem aceast posibilitate. Eti aici pentru a ne ucide, nu-i aa? ntreb Nihal. Nu vreau s-i fac ru lui Laius, rspunse Vrata. Eu v tiu bine, ncepu Nihal. Aproape cu trei ani n urm, doi tovari demni de ai ti au venit la mine acas i l-au ucis pe tatl meu sub ochii mei. S-au distrat s o fac. tiu s recunosc bucuria de a ucide i am vzut bucuria aceea n ochii lor. Voi suntei cu toii aa: iubii sngele. Eu nu iubesc nimic. mi place doar ca Laius s se simt bine. Ai profitat de Laius pentru c este naiv, dar pe mine nu m neli. Eu sunt un Cavaler al Dragonului, am avut de a face cu voi.

185

 Atunci, de ce nu m-ai ucis? ntrebarea o zpci pe Nihal. Nu reuea s se confrunte cu fiina aceea. Simea c l urte, dar n anumite sensuri l simea asemntor cu ea. Nu semna cu famminii cu care era obinuit s se lupte. Eu nu sunt ca voi, rspunse la sfrit. Eu nu ucid doar de dragul de a o face. Tu eti o jumtate-elf. Cuvintele acelea o fcur pe Nihal s tresar. tiu, pentru c muli oameni se laud c i-au exterminat, explic Vrata. Au trecut muli ani, dar civa dintre cei care au asistat la mcel mai triesc nc i acum sunt mari comandani. Adesea i-am auzit povestind despre Seferdi. Numeroase orae de pe Pmntul Zilelor au fost distruse de fammini, dar, n ce privete Seferdiul, oamenii au vrut s-l rad de pe faa pmntului. Mini, zise Nihal. Au dus o trup de fammini acolo pentru diversiune, dar aproape cu toii erau oameni, i printre ei erau muli vrjitori. Ultimul rege al jumtate-elfilor alungase vrjitorii de pe Pmntul Zilelor i acetia voiau s se rzbune. Au intrat cu cei mai puternici rzboinici i au nceput mcelul; pe urm, unul dintre cei mai puternici vrjitori a aruncat deasupra Seferdiului o vraj ca s nu se descompun cadavrele spnzurailor i s rmn pentru totdeauna acolo unde erau atrnate. Nihal scoase spada i o ndrept spre el. Retrage-i toate aceste cuvinte mincinoase! strig ea. Este adevrul, zise calm Vrata. Nihal simi c nu avea nici un fel de team de moarte. Noi ucidem, dar oamenii sunt cei care ne comand, singuri nu tim s facem nimic. Ei ne spun s exterminm i noi o facem; ei ne-au creat ca s ne plac s ucidem i nou ne place; ei ordon i noi nu putem spune nu. Nihal tremura de furie, dar tia c era adevrul. Se lovise deja de trdtori cnd lupta i i vzuse la hanul n care se opriser cu cteva zile n urm. Puse spada la gtul famminului.

186

 Tu chiar nu cunoti cu adevrat famminii, altfel nu ai avea bnuielile astea, rspunse Vrata. Sunt anumii fammini pe care i numim Greii. Oamenii nu tiu bine de ce, dar Greiilor nu le place s ucid. Vorbesc de sentimente, spun c nu este drept s masacrezi i lucruri de felul acesta. Nu exist astfel de fammin, izbucni Nihal, dar chiar atunci cnd o spunea bnuiala i se strecurase n suflet. Asta explica sentimentele famminilor din celul, emoiile pe care le percepea n Vrata. Greiii spun c sufer n timp ce ucid. Nu vor s o fac, dar trebuie, pentru c oamenii le ordon. Cnd un om ne strig pe nume, ceea ce vrem sau ce simim noi nu mai are sens. Famminul fcu gnditor o pauz. Eu tiu c nu vreau s-l ucid pe Laius, este tot ce tiu. Sunt muli aceti Greii? ntreb Nihal. nc nu, dar numrul lor crete. Oamenii i ursc. i pun s se bat i se distreaz dndu-le ordine monstruoase strigndu-i pe nume, ca s-i vad suferind. Unii dintre ei, la sfrit, se las ucii. Tu nu eti unul dintre ei, zise Nihal. Nu, rspunse Vrata, dar Nihal nelese c ovia. Era un Greit, Nihal simea asta, dar nu voia s cread, aa cum nu voia s dea crezare cuvintelor lui. Famminii erau montri, i ea exterminase cu miile n btlie. i totui, tia c Vrata spusese adevrul. Dar atunci unde era binele i unde rul? Oamenii erau adevraii montrii? Nu era mai ru cel care, ca ea, ucidea din proprie alegere, dect cei care o fceau pentru c erau obligai? Vrata se uit fix la ea. Ucide-m, spuse. Nihal rmase n tcere, uluit. Eu nu vreau s-l omor pe Laius. El m-a fcut s cunosc viaa. El este prietenul meu, mi-a explicat ce este prietenia. Dar dac cineva m va striga pe nume, va trebui s-l ucid, i pe tine. i nu vreau. Ucide-m! Nihal strnse din dini i cut n acel moment o hotrre pe care nu o avea.

187

 Sigur c o fac, nu e nevoie s m rogi. Pregti lovitura. Strnse spada cu amndou minile i o ridic, uitndu-se la gtul famminului. L-ar fi lovit n punctul acela i totul s-ar fi sfrit. Fiina aceea era un pericol, trebuia s-l elimine. Spada i tremur n mini. Ucide-m, zise iar Vrata. Acum glasul lui era uman, nu mai avea tonurile acelea guturale care i aminteau de fiecare dat lui Nihal moartea lui Livon. Nu era un asasin cel care-i cerea moartea, era un prizonier. Nihal cobor spada. Acum nu, nu vreau, zise. Dar eu sunt o ameninare... protest Vrata. Nu-i voi permite s m ucizi nici pe mine, nici pe tovarii mei, zise Nihal. Atta timp ct voi fi eu, tu vei fi inofensiv. Apoi plec, nsoit de durerea famminului. n dimineaa urmtoare, cnd se trezir cu toii, Nihal le comunic hotrrea ei: Vrata va veni cu noi, va fi un fel de prizonier. Nu-l putem trimite napoi, fiindc ar vorbi despre noi, i dac l-am ucide... ovi. Nu-i venea s admit c nu avusese curajul de a-l omor. Vzu privirea plin de speran a lui Laius i prinse mai mult curaj. Dac l-am ucide ar trimite ali tovari de-ai lui ca s ne caute i am risca s fim descoperii. Explicaia nu sttea n picioare, dar nimeni nu-i atrase atenia. La nevoie ne-am putea preface c ne ine prizonieri, ar fi o modalitate de a trece prin teritoriul duman, ncheie Nihal. Nu atept replici, ocoli privirile lui Vrata, care era singurul cu totul nemulumit de hotrrea ei, i se ridic n picioare. Apoi relu marul. Intrar pe Pmntul Nopii n ziua urmtoare ntlnirii cu Laius. Lumina din mlatini era crepuscular, dar, dintr-odat, se ls ntunericul, nvluindu-i.

188

Era o bezn ciudat. Nu erau stele pe cer, i nici mcar lun, doar o neobinuit lumin difuz, ca ntr-o noapte cu lun plin. Am ajuns, zise Laius. Nihal l privi. Acesta este Pmntul meu, Pmntul Nopii. Laius fusese dus din acele locuri pe cnd avea vreo doi ani i, practic, nu mai avea amintiri despre ele. Ai lui zboviser pe meleagurile acelea ct timp reuiser s in ascuns dezacordul lor fa de regimul Tiranului i s dea o mn de ajutor rezistenei locale. Cnd apruser primele bnuieli despre ei, preferaser s-i protejeze fiul i s plece. Se refugiaser n Pmntul Apei, unde tatl lui construise reedina ntunecat n care fusese gzduit Nihal. Mama lui Laius murise pe cnd era nsrcinat a doua oar, iar Laius i tatl lui rmseser singuri. Pewar i vorbea adesea fiului despre Pmntul pe care l iubea, pmnt nvluit ntr-o bezn venic. mpreun cu acele povestiri, Laius pstrase i nostalgia care le nconjura i voise mereu s-i vad pmntul natal. n prima sear, poposir n mlatin i, aprai de ntuneric, Nihal ntreb talismanul. i ddu seama c puterea lui crescuse. De acum, jumtate dintre nestemate erau n lcaurile lor. ntr-adevr, indicaiile fur mai exacte dect de obicei: Nihal vzu sudul i copaci contorsionai, cu ramurile ndreptate spre cer. O pdure care murea. Tatl meu mi vorbea adesea despre asta, zise Laius, cnd Nihal i povesti viziunile. Este la sud o pdure mare, numit Pdurea lui Mool. Era una dintre cele mai frumoase pduri din Lumea Pmntean, dar, de cnd cu Tiranul, moare ncet-ncet. Se ndreptar spre sud. Dup primele dou zile de mers, neleser ce nsemna s trieti ntr-o noapte peren. Era aproape imposibil s dormi cu regularitate i sfrir prin a adormi cnd se nimerea. n plus, dac terenurile mltinoase erau greu de traversat n plin lumin, s ne imaginm cum era pe ntuneric, fr s vad unde puneau piciorul. Ca i cum nu ar fi fost de ajuns, era greu s te orientezi, aa c Sennar fu obligat

189

s foloseasc magia, cu riscul ca ali vrjitori s-l descopere. Nu o dat pierdur drumul i se trezir c se nvrteau n cerc. Apoi se terminar proviziile i trebuir s se mulumeasc cu ce gseau n drum: rdcini i diferite ierburi. Din cnd n cnd, Vrata reuea s prind cte un animal mic. Cnd trecur rul Looh, se trezir n faa unei stepe acoperite de un puf pe care cu greu l puteai numi iarb. Abtui se pregtir s o treac. Fu n acele zile c Vrata ddu primele semne de nelinite. Pn atunci fusese linitit i serviabil; doar Nihal i cunotea frmntarea interioar. Famminul l ducea n spate pe Laius, i punea n serviciul tovarilor de cltorie mirosul lui dezvoltat, mergea fr s oboseasc niciodat. Seara, fcea de gard chiar dac nu i se cerea. Odat cu trecerea zilelor, glasul famminului devenise din ce n ce mai puin gutural i prea aproape uman, iar ochii lui erau mai limpezi. De ce te simi ru? l ntreb ntr-o sear Nihal, pe cnd mpreau tura de straj n faa focului. Famminul se uit uimit la ea. Ce vrei s spui cu asta? Simt c eti trist, c suferi. Vrata suspin. M gndesc la destinul meu. Stnd cu Laius, mi dau seama de multe lucruri pe care nu le nelegeam i nu tiu dac sunt mulumit c le-am neles. Poate a prefera s nu fi descoperit lumea. Nihal tcu. Poate sunt ca Greiii, continu Vrata. Dac m gndesc la ceea ce-mi spuneau, cred c acum i neleg. A vrea s nu fiu ceea ce sunt, a vrea s nu mai trebuiasc s ucid, dar tiu c ntr-o zi voi fi constrns s o fac. Prefer s mor. M vei ucide dac i-o voi cere? Nihal se gndi mult nainte s rspund.

190

 Niciodat nu-i voi permite s ne faci ru, rspunse ntr-un trziu. ntr-o zi, cnd mergeau prin step, Sennar i ddu seama c Vrata adulmeca aerul ncontinuu. Ceva nu e-n regul? ntreb vrjitorul, dar famminul ddu negativ din cap. Ajunser n Pdurea lui Mool n cea de a treia sptmn de cltorie. Lumina palid care plutea peste Pmntul acela de umbr se aternea pe o ncrengtur de ramuri despuiate, care se mpleteau urzite spre cer, i se ntindeau ct vedeai cu ochii. Chiar i aa, asfixiat de ghearele Tiranului, pdurea pstra o parte din vechea ei splendoare. Nu era totul mort. Pe msur ce ptrundeau n desi, ncepur s ntlneasc i cte un copac cu ramurile acoperite de frunze. Aveau un aspect bolnvicios, i totui rezistau. ntr-o zi descoperir o mic rarite nconjurat de arbori cu coroan bogat i se hotrr s se opreasc pentru odihn. Vrata plec la vntoare i Nihal profit pentru a interoga iar talismanul. Prefera s fac asta atunci cnd famminul nu era prin apropiere. Jumtate-elful nchise ochii i din viziuni nelese c erau aproape de sanctuar. Poate, pentru o singur dat, nu aveau s ntlneasc obstacole. Cnd Vrata se ntoarse, Nihal i Sennar i ddur imediat seama c nu era ceva n regul. E totul bine? ntreb Nihal. Din reflex, duse mna la spad. Da, rspunse Vrata, dar nu o privi n ochi. Sigur? Scoase spada din teac i i-o puse la gt. Las-l n pace, e posibil ca nc s nu ai ncredere n el?! exclam Laius naintnd. Nihal ls spada. tia c Vrata nu se temea de moarte, dar o dorea. n felul acela nu ar fi scos nimic de la el.

191

 Mai bine s plecm, zise. Astfel, renunar la odihn i o luar din loc. Merser mult, pn cnd fur epuizai i se oprir ntr-un lumini, mai amplu i mai despuiat dect cel anterior. Laius nu era nc n plin form i merseser timp de optsprezece ore ucontinuu. Vrata era tot nelinitit. La vreo dou ore dup aceea, numai Nihal sttea de veghe. Sennar cedase oboselii i aipise; ct despre Laius, dormea butean. i Vrata prea s se odihneasc. Dintr-odat, famminul deschise un ochi rou n ntuneric i se ridic brusc. Respiraia lui era gfit, ochii nu mai erau limpezi i triti, ci aprini de furie. Imediat ce l vzu, Nihal duse mna la spad. M cheam, murmur Vrata. Glasul lui era puternic, aproape un rget. Nihal i trezi pe Sennar i pe Laius, apoi scoase spada. Cine te cheam? l ntreb pe Vrata. Sunt aproape, rspunse el. Glasul lui era din ce n ce mai slbatic. Orice ar fi, du-te la sanctuar, zise Sennar. Nihal se ntoarse i-l vzu cum se pregtete de lupt. Laius era lng el, somnoros i cu spada n mn. Ce? ntreb Nihal. Nu poi muri. Dac vom fi atacai, fugi ctre sanctuar, repet vrjitorul. i v las aici? Treaba noastr este s te aprm, rspunse Laius. Nihal ezit. Nu face pe nebuna, insist Sennar pe un ton mai hotrt, apoi ciuli urechile. Nihal auzi respiraia gfit a lui Vrata n spatele ei, o icspiraie de animal ncercuit. Se ntoarse i-i vzu ochii roii de mnie.

192

 Pleac! strig Sennar. Acum se auzeau clar pai care se apropiau printre copaci. Vrata o lu de un bra pe Nihal i o tr departe de prietenii ei, unde nu puteau s-o vad. Ea se desprinse de el i se alese cu o vntaie. Ce te-a apucat? url. M-au urmrit, zise Vrata, cu un glas att de feroce nct era greu s-i distingi cuvintele. I-am vzut ieri de departe. Sunt tovarii mei de la nchisoare. M cheam. tiu c i-am trdat i acum mi spun s v omor, s-l omor pe Laius. Hohoti slbatic. Nihal lu spada n mn, dar nu o cobor. Nu i era fric de Vrata ca de un duman, se temea de schimbarea lui. Famminul scutur din cap i, pentru o clip, ochii lui fur iar cei de dinainte, dar era n ei o asemenea teroare nct lui Nihal i fu i mai fric. Te-am adus aici ca s m ucizi, zise cu un glas care cnd semna iar cu cel uman, cnd cu un rget amenintor. Nu voiam s m omori n faa lui Laius. Nu pot... Ucide-m! url Vrata. Tu l-ai salvat pe Laius, ai mers cu noi, ai vnat pentru noi... Nu pot... Ucisese mii de fammini, dar cel pe care l avea dinaintea ei nu era un duman. Ar fi fost o crim. Nu vreau s-l omor pe Laius, nu vreau s ucid... omoar-m! strig Vrata i vocea lui umplu pdurea. Nihal auzi zgomot de spade i nite explozii. Prietenii ei ncepuser btlia. Auzi pai nesiguri printre copaci, urlete guturale, i l vzu pe Vrata cum se schimba sub ochii ei. O strnse cu putere i chipul lui se transform ntr-un rnjet feroce. Ucide-m. De ce nu vrei s o faci, blestemat jumtate-elf? M urti att de tare? Curnd nu voi mai fi eu nsumi!

193

Acum i Nihal auzea numele lui Vrata fcnd ecou n pdure. Famminul i lu capul n mini i se aps att de tare peste tmple nct sngele ncepu s-i curg printre degete. Se ridic, o privi cu ochi de nebun i o implor s-l ucid. Nihal sri n picioare, nchise ochii i nfipse spada pn la gard n pntecele lui Vrata. Cnd i redeschise, famminul era n genunchi ntr-o balt de snge, i se uita fericit la ea. Ochii lui erau din nou limpezi, chipul lui era destins i surdea. Mulumesc... murmur, apoi czu la pmnt. Nihal rmase nemicat. Pentru prima oar nelesese ce nsemna s ucizi. Spada i tremura n mini i se simi nclit de snge nevinovat. Nu auzi paii dumanilor care naintau spre ea i, cnd patru fammini nir dintre ramurile despuiate, o luar prin surprindere. ntinse spada n fa. Niciodat nu ezitase n faa dumanului; i fusese team de btlie, o dat, dar niciodat s ucid. Acum era diferit. Era stul de snge, simea dezgust la ideea de a mai vrsa altul. Famminii se aruncar asupra ei i o secure o rni la umr. Nihal sri napoi, cu spada ntins ctre ei. Nu vreau s lupt mpotriva voastr! Plecai! url. n fiecare dintre chipurile slbatice care se aflau n faa ei vedea reflexul zmbetului lui Vrata; fiecare dintre adversarii ei putea fi un Greit, care se supunea ordinelor pentru c nu putea face altfel. Cum s se poat lupta cu ei? O lu la goan, ncerc s alerge ct putu de repede, se zgrie printre ramuri, czu, se ridic i continu s fug. Auzea paii dumanilor n urma ei. O a doua lovitur i despic pieptarul pe spate. Nu, nu putea fugi, trebuia s lupte. Se opri i se ntoarse. Cnd o vzur gata de lupt, famminii ezitar. Nu vreau s v ucid. Plecai i nu v voi face nimic, spuse Nihal.

194

Ca rspuns, primi rnjete dispreuitoare. Nihal nchise ochii i ncepu s se bat. Nu voia s le vad chipurile, era terorizat s nu zreasc o urm de umanitate n ei. i trebui puin ca s-l doboare pe primul, apoi se arunc peste al doilea, fu din nou rnit, dar continu s se lupte, pn cnd la pmnt rmaser numai corpurile famminilor ucii. ncepu iar s alerge, urmrit de dezgustul pe care l simea fa de ea nsi. Dintr-odat, se opri. Simea c ajunsese. n faa ei era un fel de peter, pereii erau trunchiuri de copaci mori i ramurile mpletite formau bolta. Nihal intr i continu s alerge; cu ct alerga, cu att ntunericul din jurul ei se nteea. I se pru c alearg de o eternitate. Aerul luase o consisten ciudat, o nvluia ca o cuvertur, ca i cum ar fi fost ap. Se mpiedic de ceva i czu. Atunci simi nodul pe care l avea n gt cum se topete i se dezlnui ntr-un plns necurmat. Mii de gnduri i nesau mintea: imaginea lui Vrata care murea zmbind, mcelul abia fptuit n pdure, prietenii ei care se luptau singuri, Laius rnit i torturat, Sennar. Plnse att de mult nct crezu c nu avea s se opreasc niciodat, c avea s rmn pentru totdeauna singur n ntuneric ca s-i verse lacrimile. Pn cnd auzi o voce: Cine eti?

195

19 GORIAR SAU DESPRE VIN

aius se strdui s-i revin din somnolen i lu poziie de atac, cu spada n mn. Auzea cum paii deveneau din ce n ce mai repezi i mai distinci. Eti sigur c poi lupta? ntreb Sennar. Rnile tale nu sunt nc pe de-a-ntregul vindecate. Laius zmbi, dar nu prsi poziia. M-am sturat s fac pe mna moart. Nu am venit pn aici ca s m las aprat. Sennar i ntoarse zmbetul, se rsuci n loc i pregti formula pe care avea s o recite la sosirea famminilor. Paii devenir din ce n ce mai apropiai, nsoii de un glas care striga ct l inea gura numele lui Vrata. Vocea unui om. Laius strnse spada. Ultima oar cnd se luptase nu dduse dovad de o mare vitejie, dar acum ar fi fost altfel. Dintre copaci, n faa lor nir n lumini apte fammini. Sennar arunc o vraj deasupra lor i reui s elimine din lupt pe unul dintre ei. Ceilali rmaser dezorientai i asta i ddu voie vrjitorului s pregteasc aprarea. Atrase patru dintre cei ase fammini ctre el, ridic o barier slab de aprare i ncepu btlia. Laius profit de zpceal i-l lovi pe furi pe unul dintre dumani. Apoi ncepu s se lupte. Fu ca i cum, ntr-o clip, i-ar fi venit n minte tot ce nvase la Academie. Para i ataca cu precizie, concentrat. tia c printre dumanii lui puteau fi Greii, dar nu vru s se gndeasc.

196

Primul fammin era nc la pmnt i scutierul se putu concentra asupra celui de al doilea. Era puternic i mult mai abil dect el n btlie, dar Laius avea de partea lui ardoarea i sprinteneala. Fu rnit la un bra, profit de o clip de neatenie a famminului i l lovi. Cnd vzu dumanul cznd, Laius se bucur. Reuise. O aprase pe Nihal. Pe neateptate, o lovitur de spad l ajunse la picior i scutierul nelese c socotelile cu cel de al doilea fammin nu se ncheiaser. ncepu iar s se bat. Erau rnii amndoi, dar scutierul ieea dintr-o convalescen lung. Curnd, durerile vechilor tieturi rencepur, vederea i se nceo i fiecare lovitur i se pru mai grea dect cea dinainte. Cu fora disperrii, ddu o lovitur frontal hotrt i famminul se prbui la pmnt. Laius czu n genunchi, fr suflare. Ridic privirea i l vzu pe Sennar nc luptndu-se cu doi fammini; ali doi erau la picioarele lui. Vin la tine! i zbier Laius vrjitorului i ncerc s se ridice. n clipa aceea simi o durere neateptat n spate i trupul lui nu-l mai ascult. Chiar cred c ai terminat s faci pe eroul, zise un glas n spatele lui. Laius se prvli la pmnt fr un geamt. Brbatul care i comanda pe fammini l atacase din spate i acum era lng el, cu un zmbet ntiprit pe fa. Sennar auzise strigtul lui Laius i se ntorsese la timp ca s-l vad cznd. Fu npdit de aceeai furie care l cuprinsese n Seferdi, nu mai vzu nimic altceva dect corpul biatului la pmnt i zmbetul pe faa brbatului aceluia, al acelui trdtor. Cu o sritur, se feri de o lovitur a dumanului i alerg la scutier. Avea ochii nchii i o pat mare de snge pe spate. Famminii se oprir i brbatul naint spre Sennar. E inutil s ncerci s te aperi, spuse el, apoi ridic spada pentru a-l lovi.

197

Dintr-odat se opri, cu braul n aer. O psalmodiere stranie ieea de pe buzele vrjitorului; o raz verde plec din mna lui i brbatul czu la pmnt, fr via. Peste cmpie cobor o tcere de moarte. Famminii rmaser la locul lor. Acum, cnd nu mai era nimeni s dea ordine, nu tiau ce s fac. Sennar ncepu s recite un descntec, mai nti cu glas sczut, apoi pe un ton din ce n ce mai ridicat, i n minile lui apru un glob de argint luminos. Globul crescu, i cnd fu destul de mare, cu un urlet Sennar l ls s cad. Ceea ce tocmai recitase pentru prima oar n viaa lui, mpins de puterea urii pe care o descoperise n el, era o formul interzis. Lumina inund spaiul din jurul lui, pe o raz de zece coi, i, cnd se micor, totul era n jur numai cenu i corpuri carbonizate. Nici copaci, nici dumani. n linitea aceea ireal, Sennar auzea doar respiraia lui gfit. I se pru c dduse n nebunie, c se cufundase n abisurile infernului. i reveni cnd fu contient c ucisese pentru prima oar n viaa lui, i se ngrozi cnd i ddu seama nu numai c lucrul acesta nu i displcea, dar i ddea chiar o plcere slbatic. Se uit la Laius. O ran lung de spad traversa dintr-o parte n alta spatele biatului i chipul lui era pmntiu. Sennar i puse o mn la gt. Mai era viu. Nu era totul pierdut. Vrjitorul se uit n jurul lui, ncercnd s nu zboveasc peste ceea ce mai rmsese din brbat i din fammini. Se strdui s se gndeasc. Vraja pe care o folosise era vizibil la multe leghe distan, i cu att mai mult pe un Pmnt unde ntunericul era permanent. Cu siguran l observase cineva, nu era prudent s rmn acolo. Nu putea ncerca s-l ngrijeasc pe Laius pentru c nu avea destul energie. Mai nti lupta cu famminii i formula interzis pe urm i consumaser toate energiile magice. Nu rmnea dect s plece. Ar fi fost mai bine s ascund cadavrele, dar nu mai era timp i, doar uitndu-se la

198

ele, Sennar era ngrozit. l lu deci pe Laius n brae i ncepu s fug n cutarea unui loc sigur. Alerg ca un disperat, mult vreme, i nu numai o dat i se pru c trecuse printr-un loc prin care mai fusese. n sfrit, zri o vizuin, o gaur neagr n pmnt. Nu avea un aspect prea ncurajator, ns era destul de mare pentru ei doi. Mai nti l bg pe Laius, apoi intr i-l aez pe pmnt pe prietenul lui. Odat, aceea trebuie s fi fost vizuina cine tie crui animal, pentru c erau mprtiate pe jos oase i pe o latur era un culcu de frunze. Acolo l ntinse Sennar pe Laius, apoi se sprijini de perete i ncerc s-i adune forele. Imediat ce nchise ochii, i venir n minte imaginile btliei: Laius care cdea la pmnt, rnjetul brbatului pe care l omorse, mcelul pe care el nsui l fptuise. Nu omorse pe nimeni pn atunci, nici mcar pe vrjitorul care atentase la viaa lui Nereu, i se simi pierdut, tulburat de uurina cu care o fcuse cu ocazia aceea. n minte i se nvlmeau cuvinte auzite cu mult timp nainte de la Soana i de la ali profesori de-ai lui: S ucizi un om este cea mai mare rsturnare a firii lucrurilor, magia Tiranului este bazat pe omucidere. Folosise o formul interzis, una din cele mai rele, i dduse sufletul infernului. i, n fundul inimii, se mai bucura nc de mcel. l coplei groaza. Cam dup un ceas, se simi gata pentru un descntec. Mai nti i trimise un mesaj lui Nihal, apoi se aplec deasupra lui Laius i spuse cea mai puternic formul pe care i-o permiteau forele. Atunci i ddu seama de gravitatea rnii: traversa tot spatele i era mai curnd adnc; n plus, Laius pierduse mult snge. Sennar ncepu s-l ngrijeasc, dar descoperi c rana nu ddea semne s reacioneze la vraj. Nu renun, ci continu s recite descntecul, rechemnd ctre minile lui, care erau acum calde i luminoase, toate forele care-i mai rmseser.

199

 Cine eti? Era glasul unui brbat, i totui avea ceva neomenesc. Era tenebros, adnc, ca i cum ar fi venit din cele mai ntunecate strfunduri ale nopii, glasul morii care se ridica din fundul mormintelor. Nihal nu rspunse. De ce ai venit pn aici, n locul acesta sfnt? Nihal continu s plng n tcere. Stpnete-i durerea i vorbete-mi, spuse vocea. Nihal avu impresia c un bra i nlnuise umerii. Se liniti i se strdui s deschid ochii, dar ntunericul era total. I se prea c este cufundat n nimic. Sunt ntr-un sanctuar? ntreb n cele din urm. Acesta-i Goriar, sanctuarul ntunericului: tenebrele Uitrii, noaptea marii consolri, Moartea care amorete orice durere, negura unui Somn fr vise, n care se odihnete sufletul, rspunse vocea. Atunci am nevoie de tine, pentru c inima mea se anin de nimic, acum, zise Nihal. Care este numele tu? Sheireen, rspunse folosind numele pe care l ura. D-mi uitarea, sunt o uciga. Nihal avu senzaia c se aezase cineva dinaintea ei. Braul se mic de pe umeri pe fa i o mn cald i ncurajatoare i mngie chipul. Te cunosc, zise glasul. Nihal lu amuleta n mn, aceasta strlucea acum n ntuneric. Ai luat-o cu tine pe sora mea Glael, smulgnd-o din singurtatea ei. Eti fratele lui Glael? ntreb fata. Lumin i Umbr sunt acelai lucru, Sheireen. Aceea este jumtatea mea i eu nsumi, ea m neag, dar n acelai timp m confirm. Fr Umbr Lumina nu ar strluci att de scnteietor, dar, fr Lumin, Umbra nu ar putea fi att de evident. Nihal i plec privirea.

200

 Sosisem aici pentru piatr, trebuia s te implor s mi-o dai, dar acum nu mai tiu ce trebuie s fac. Minile mele sunt pline de snge nevinovat. Nu mai sunt demn s primesc amuleta. I se pru c ntunericul o nvluia mai strns. Simt c inima ta este plin de durere i mai simt c vorbele tale sunt adevrate. Spada ta a vzut mii de mori i printre acetia i pe cei care erau nevinovai. i totui, n strfunduri, sufletul tu pstreaz puritatea. Eu nu voiam s-l ucid pe Vrata! url Nihal. l consideram un prieten, devenea un tovar, l-a salvat pe Laius. Nu voiam! tiu asta, zise Goriar. Nu voiam s-i ucid pe famminii din pdure, nu voiam s ucid nevinovai! Lacrimile ncepur din nou s-i curg pe fa. Vreau de la tine uitarea. D-mi-o! Senzaia de protecie pe care o simise pn atunci ncet. Se simi singur i prsit. i-a fost oferit, la Thoolan, dar ai refuzat-o, zise glasul. Ceea ce vreau acum este incontiena i tiu c mi-o poi da, replic Nihal. Nu de asta ai nevoie, spuse Goriar. Nu vreau s m mai simt att de murdar! Nu vreau s m mai simt att de ngrozitoare, att de vinovat! Mna i lu brbia i o oblig s-i ridice capul. Nihal simi pe fa suflarea unei respiraii calde. Cnd vorbi Goriar, vocea lui era foarte aproape: Durerea pe care o simi acum, senzaia de vinovie sunt indispensabile. Nu te poi sustrage. Cnd ai plecat de la Thoolan, i s-a spus c aveai s suferi, dar tu ai ales s mergi nainte. Ceea ce simi acum e nimic; se va mai ntmpla altceva ce-i va sfia inima, i se va ntmpla curnd. Prin intermediul acestei dureri vei nva ce este viaa. Acum tiu c greeam cnd credeam c sunt dreapt ucignd fammini, dar este prea trziu, spuse Nihal.

201

 Este adevrat, dar din ruinele acestei nvturi poi construi certitudini noi. Ai neles c rul ptrunde oriunde, c nu a fost adus pn aici de Tiran, ci c exist o putere prezent n lume dintotdeauna. Ce trebuie s fac? ntreb Nihal. Asta-i cutarea ta, eu nu-i pot spune nimic. Sunt ca ucigaii tatlui meu... Nu-i va folosi la nimic s te perpeleti n aceast durere. Trebuie s gseti calea s iei din ea, drumul care te va conduce afar din ntunericul acesta, ctre lumin. Nihal ncepea s se liniteasc. N-am tiut niciodat n viaa mea unde s m duc... murmur. Asta este esena cutrii pe care i-ai propus-o. Dac nu te simi pierdut, nu poi gsi calea. i acum? Acum trebuie s te gndeti la tine, la lume i la misiunea ta. Eu i pot spune doar c sufletul tu nu este pierdut i de aceea simt c-i pot da piatra mea. Nihal i terse ochii i obrajii. Dintr-odat vzu cum prinde contur n faa ei silueta palid a unui brbat. Rsrea ca o licrire cenuiu-albstrie pe fundalul ntunecat al peterii i zmbea maiestuos i serios. n mijlocul pieptului avea o pat neagr. Dac tu astzi nu ai fi fptuit ceea ce te-a costat atta durere, eu nu a fi putut s-i dau asta. Pata neagr se desprinse de pe piept i se ridic n aer ctre Nihal. Aceasta este piatra pe care o cutai, cea de a cincea piatr, i ai pltit-o cu preul suferinei care se nate din nelegere. Aceasta este ca flcruia care te va ajuta s iei din aceste tenebre. Folosete-o cum trebuie i ajut-o s creasc n tine. Nihal ntinse mna spre piatr. S nu uii niciodat durerea de astzi. Nu-i mai rmne dect s ndeplineti ritualul, zise Goriar.

202

Zmbetul lui devenise binevoitor. Nihal lu piatra n mn i, n timp ce o punea la locul ei, recit formula. ntunericul se risipi i talismanul strluci de o lumin nou. Jumtate-elful se trezi dintr-odat singur, n mijlocul unei galerii de copaci mori. Nihal rmase ceva vreme n galerie. Era epuizat ca i cum n acele cteva ore ar fi trit ani ntregi. Avea nevoie de linite. Brusc, i ddu seama de timpul care trecuse i i aminti de Sennar i de Laius. Erau n pericol. Sennar nu era un rzboinic i Laius era doar un scutier rnit. Sri n picioare i ncepu s alerge cu spada n mn. Pdurea era cufundat n linite. Cnd Nihal ajunse n luminiul n care ncepuse totul, se opri i se uit zpcit n faa ei. Nu vzuse niciodat o asemenea distrugere. Pe o raz de zece coi, copacii dispruser, ca i cum ar fi fost carbonizai de o pllaie. Pe jos zceau opt trupuri de nerecunoscut, nnegrite de flcri. ntunericul nu-i permitea s le disting nfiarea, dar Nihal era sigur c apte erau fammini, n timp ce ultimul prea un om. Se arunc asupra lui, cu bnuiala c ar fi putut fi unul dintre prietenii ei, dar imediat zri o armur care nu era nici a lui Laius, nici a lui Sennar. n mijloc era o despictur. Nihal nelese c acea grozvie era opera lui Sennar. El i Laius trebuie s fi fost la adpost. ns o asemenea furie i era strin lui Sennar cel pe care l cunotea ea. Vrjitorul nu numai c se aprase de duman, ci i exterminase pe fammini. Nihal avu o presimire urt. Atunci i ddu seama de fumul albstrui care o nvluia. Un mesaj. Scoase din traist pietrele pentru descntec i l citi. Era scurt i lapidar. n pdure la vizuin. Repede. Nihal se ridic brusc i cut urmele prietenilor ei. Gsi numai o singur pereche de amprente, adnci i ovielnice, ca ale unuia care i-a trt picioarele. ncepu s fug.

203

Nu-i trebui mult s gseasc vizuina. Odat ajuns acolo, bg capul nuntru. Suntei aici? Nu-i rspunse nici un glas, dar Nihal zri ntr-o licrire lugubr imaginea lui Sennar aplecat deasupra lui Laius. Toate indiciile se adunar n mintea ei i devenir teribil de clare. Se arunc nuntrul vizuinii. Ce s-a ntmplat? url. Dar ntrebarea fu de prisos, pentru c vzu rana de pe spatele lui Laius i chipul lui livid. Nu-i timp de explicaii, ajut-m! exclam Sennar. Nihal era zpcit, nu reuea s-i ia ochii de pe pata de snge de pe cmaa scutierului ei. Nihal, acolo afar te ateapt alt durere, dac iei se vor ntmpla lucruri care te vor face s suferi foarte mult, tiu pentru c am vzut... Va trebui s se ntmple i alt lucru carei va sfia mima, i se va ntmpla curnd... Cuvintele lui Thoolan i ale lui Goriar i se nvlmeau n minte. Sennar o lu de umeri. Vrei s m ajui sau nu? Nihal ncuviin, i nbui lacrimile, se concentr i ncepu i ea s fac tot posibilul pentru Laius. Nihal i Sennar recitar formule de vindecare ore ntregi. Sennar prea neobosit; sudoarea i curgea iroaie pe frunte, dar chipul rmnea concentrat, minile sigure. Nihal nu putu s nu se ntrebe ce s-ar fi ntmplat dac nu ar fi ntrziat n galeria copacilor. n orele acelea, i venir n minte loate amintirile pe care le mprise cu scutierul ei: ziua n care se cunoscuser, vremurile de la Academie, cltoria pentru a se ntlni cu Pewar i felul n care Laius tiuse s-i in piept tatlui su. i aminti fiecare btlie, momentul dinaintea ieirii pe cmpul de lupt, cnd Laius i ntindea spada pe care o ascuise sau cnd i strngea ireturile armurii i o ruga s fie atent.

204

Imaginea pe care o pstra despre el nu avea nimic de a face cu biatul care zcea n minile ei. Acela nu era Laius, nu putea fi el. n toiul a ceea ce trebuia s fie noaptea, dac nu s-ar fi aflat pe un Pmnt unde ntunericul era permanent, Nihal vzu c Sennar era epuizat. Capul i se cltina i i tremurau minile. Doar atunci i ddu seama c era i el rnit: avea un bra nsngerat. E mai bine s te odihneti, i spuse. Vrjitorul nu i rspunse i nu se opri. Lumina pe care o emanau minile lui era din ce n ce mai slab. Nihal l lu de mn. Nu poi fi de ajutor dac eti att de obosit. Odihnete-te! Eu... M ocup eu, n-ai grij. Reui s-l conving s se desprind de Laius. Imediat ce Sennar puse capul pe pmntul din vizuin, adormi. Ziua urmtoare sosi fr lumin, n ntunericul care nvluia Pmntul acela. Sennar fu cel care se trezi primul i o clip i se pru c visase totul. Apoi o vzu pe Nihal aipit lng Laius i nelese ct de nendurtoare era realitatea. Se simea fizic odihnit, dar btrn i obosit n suflet. O scutur pe Nihal i cntri situaia lui Laius. Se oprise sngerarea, dar rana nu arta mai bine. Respiraia biatului era neregulat. n momentul acela Sennar nelese ce avea s se ntmple i avu curajul s accepte. Nu putea face nimic pentru Laius. Dac descntecele lui nu aveau efect nsemna c n curnd fantoma scutierului ar fi luptat printre trupele Tiranului. ncepu iar s-l ngrijeasc, pentru c i jurase siei c ar fi ncercat totul, dar tia c era inutil. Cnd Nihal se trezi, Sennar nu avu curajul s se uite la ea. Cum se simte Laius? E prea devreme s-o spun, i-o tie scurt. De ce nu te duci s iei cteva plante medicinale?

205

 Cnd crezi c se va trezi? ntreb Nihal seara. Sennar o privi. Prea c alesese s ignore realitatea i c se convinsese c Laius era n afar de orice pericol. Nu gsi cuvinte s-i rspund. nc nu mi-ai spus ce s-a ntmplat n lumini, insist ea. Laius a ucis doi fammini, apoi brbatul care era cu ei l-a lovit pe la spate, rspunse vrjitorul cu glas obosit. Cnd se va trezi, va trebui s-l felicit. Este de acum un rzboinic ncercat, coment Nihal cu un surs. Sennar i sprijini capul de peretele de pmnt; ct ar fi putut s se prelungeasc ficiunea aceea? Nu crezi c ar fi cazul s ncercm cu vreun alt descntec? ntreb ea. Am ncercat de toate. Jumtate-elful i schimb expresia. Ce intenionezi? Nu tiu alte descntece care ar putea s-l vindece. Am fcut tot ce era posibil. Nu mai e nimic de nscocit. Dar el nc nu s-a trezit... protest Nihal. Ca rspuns, Sennar se uit la ea neputincios. Nu trebuie s renuni. Sunt sigur c totul va fi bine, zise ea, dar vocea ei nu mai avea sigurana de dinainte. Nihal, nu are rost s speri n ceva ce nu se poate ntmpla, murmur Sennar. Cum poi spune asta? Nu i aminteti de cte ori mi-ai salvat viaa? Rana mea, n Salazar, era cu mult mai grav dect a lui Laius. Rana ta nu era ca asta i pe urm greeti, Laius se simte mult mai ru dect te simeai tu. Nihal l nfc pe Sennar de cma i l zgli. Tu eti un consilier, unul dintre cei mai puternici vrjitori de pe pmntul acesta. Trebuie s fie ceva ce poi face! Cunoti mii de vrji! Sennar nu se clinti.

206

 Rana lui nu se poate vindeca, spuse ncet. Nihal i ddu o palm. El este scutierul meu, mi-a salvat viaa! E prietenul meu! Nu-l pot lsa s moar! Sennar nu rspunse i se uit n alt parte. Nihal relu cu i mai mult furie: Tu trebuie s faci ceva! Ct va mai respira, trebuie s-l ngrijeti. Nu-l poi lsa s moar! A vrea asta cu toat fiina mea, dar, cu ct recit mai multe formule, cu att simt c viaa lui se duce. E ca i cum ai ncerca s stvileti cu minile un fluviu revrsat. Nihal ncepu s plng. Nu... nu vreau... murmur cu o voce care nu mai prea a ei. Sperana se art n cea de a treia zi. Imediat ce se trezi, Nihal vzu dou puncte luminoase n ntunericul vizuinii. Mna ei se duse rapid la spad, de team c vreun duman i-ar fi descoperit, apoi nelese c luminile erau reflexul ochilor cuiva, reflexul luminozitii care ptrundea n ascunztoare prin deschiztura vizuinii. Laius! url. Se arunc asupra lui i i mngie capul. Un zmbet slab anim buzele biatului. Nihal... i Sennar se trezi i crezu i el c nu era totul pierdut, imediat ce-l vzu pe biat viu i contient. Pentru o clip, toi trei se alinar cu sperana aceea. Laius era foarte slbit i vorbea greu. Adesea l asaltau atacuri de tuse care-i tiau respiraia n gt. Mai nti ntreb de Vrata. Nihal nu tiu ce s rspund. i Sennar se uita ntrebtor la ea, aa c spuse c-l trimisese s vad dac nu erau dumani prin mprejurimi i c avea s se ntoarc n curnd. Laius pru s cread, dar Sennar lu o nfiare bnuitoare. Spre norocul lui Nihal, nu vrur s piard timpul cu plvrgeli.

207

Nihal i Sennar ncepur iar s rosteasc descntece de vindecare, convini c trecuse ce-i mai ru i c n curnd prietenul lor s-ar fi ntremat. ns rana nu ddu nici un semn de tmduire, ba din contr, ncepu s se infecteze. i aminteti ce plante ai folosit cnd a fost rnit Nihal? l ntreb vrjitorul pe Laius. Scutierul murmur cteva nume i nchise ochii, ca pentru a-i regsi forele. Du-te s caui i adu ct poi de multe, i ap. Fii atent, ar putea fi dumani n jur, zise vrjitorul. Fata iei pe furi din vizuin. Sennar i relu lucrul, dar vzu c Laius devenise gnditor. n ce stare sunt? ntreb la un moment dat. Vrjitorului i era team de ntrebarea aceea. Tcu. Dup o scurt tcere, vocea slab a lui Laius se auzi din nou. Am fost rnit deja n temnia n care m-au torturat. Cred c acum e diferit... Fcu o pauz pentru a-i trage sufletul. E ca i cum nu a mai avea trup, nici mcar nu m doare rana... mi pare a fi pe punctul de a adormi. Sennar continua s tac. Spune-mi n ce situaie sunt, insist Laius, ncercnd s ridice puin glasul. Vreau s tiu adevrul. Sennar nu ncet s-l ngrijeasc. Rana ta e lung i adnc, nu reuesc s-o vindec. Se infecteaz i nu mai tiu s recit alte vrji. Laius tcu cteva clipe. Chipul lui era i mai serios ca nainte. M voi salva? ntreb la sfrit. Nu tiu, cred c da, zise Sennar cu un zmbet forat. Dac sunt pe cale s mor, trebuie s-mi spui, murmur Laius. Sennar se gndi la lupta din lumini, la sigurana pe care o observase n ochii scutierului, la cum dintr-odat vzuse n el un brbat. Eu nu mai pot face nimic, zise n cele din urm.

208

Vrjitorul l vzu pe Laius cum nchide pleoapele pentru a-i goni lacrimile, dar una i alunec de pe gene i i cobor pe obraz. Dac a fi ntr-adevr un brbat nu mi-ar fi team... zise n cele din urm, scutierul. Doar protilor nu le e fric de moarte, rspunse Sennar. Lui Nihal nu-i este fric s moar. Sigur ea nu e bucuroas de asta. Laius surse slab. n lumini ai luptat bine, pentru a nu mai vorbi de tot ce ai fcut cnd ai fost capturat. Teama ta nu poate terge ceea ce ai fost n stare s faci. A vrea s cred... zise Laius. Un nou atac de tuse l sufoc. Nimeni nu poate spune acum c nu eti un brbat, ncheie Sennar, i de data asta fu el cel care-i alung lacrimile. Laius zmbi, prea aproape calm. S nu-i spui lui Nihal c am plns. Nu o voi face. Nihal nu mai tia ct era ceasul. Trebuie s fi trecut puin mai mult de o zi de cnd Laius deschisese ochii, dar nu era sigur. I se prea c era nchis n gaura aceea i se afla n ntuneric de secole. Sennar acoperise deschiderea vizuinii cu cteva crengi i aprinsese un focuor magic care mprtia o lumin albstruie. ns frunzele i ramurile nghesuite la intrare nu lsau s intre aerul n vizuin i acum era o cldur exasperant. De cteva ori, n schimb, Nihal auzise nite pai care fcuser pmntul s tremure deasupra ei. Poate o fi fost vorba doar de vreun animal, dar jumtate-elful nu era linitit. Imediat ce ar fi descoperit cineva mcelul din lumini, dumanul le-ar fi luat urma. Sennar dormea ghemuit ntr-un col; czuse pe jos n timp ce l trata pe Laius, palid i extenuat aa cum Nihal nu-l mai vzuse niciodat. Puseser o prini de plante peste rana scutierului i continuau i cu descntecele. n jurul rnii apruse o umbr

209

glbuie care ncepuse s se ntind cu repeziciune pe tot spatele. Nihal recita formulele magice cu puin convingere. Laius avea ochii nchii. Nu m mai trata, zise la un moment dat. Ce...? Gata cu farmecele, te rog, insist Laius. Cum s te faci bine dac nu te ngrijesc? zise ea, strduindu-se s zmbeasc. Nu simt nimic de la gt n jos, de abia reuesc s-mi mic degetele... te rog, nu m mai ngriji. Nihal se supuse. Lu minile de pe ran i rmase n tcere. Ce inutil a fost cltoria asta a mea... murmur Laius. Nihal sttea s plng. Nu spune tmpenii. A fi vrut s te ajut, n schimb, pe Pmnturile Libere doar v-am ncurcat, apoi m-am lsat prins i am riscat s v dau pe mna dumanului. Acum v in aici pe loc. Cuvintele lui se sfrir ntr-un acces de tuse i frunzele de dedesubtul brbiei lui se ptar de snge. Cnd ncepu iar s vorbeasc, glasul lui era i mai slab: V-am ajuns din urm numai pentru ca s te fac s asiti la moartea mea. Nu vei muri! A fi vrut s ajung cu tine pn la sfrit i s te ajut s-i pui armura n ziua ultimei btlii, aa cum mi-ai scris n scrisoare. i trase sufletul. A fi vrut s te vd ctignd i s te vd n sfrit fericit. Nici nu am reuit s te apr. Tu mi-ai salvat viaa, m-ai susinut cnd eram singur, ai fost un prieten adevrat. Ai fcut mult... Sennar mi-a spus despre lamminii din lumini. Eti un rzboinic, un erou. Nihal plngea acum. Laius zmbi, apoi deveni serios. Spune-mi adevrul: Vrata e mort?

210

Nihal ncuviin. mi nchipuiam... zise Laius trist, apoi tcu cteva clipe. M mbriezi? i ceru n sfrit lui Nihal. Scutierul se strdui s zmbeasc, dar Nihal vzu teama din ochii lui. l ridic ncet din zctoare i-i trecu braele pe dup mijlocul lui. Laius i sprijini capul pe umrul ei. Nu m doare... acum m simt bine, zise el. Respiraia i devenise linitit i regulat. Nihal l inu strns la piept mult vreme, pn cnd i simi trupul nemicat n braele ei.

211

20 UN MOTIV S CONTINUI

ihal ar fi vrut s-i aduc lui Laius onorurile nchinate Cavaleri-lor i s-i ard trupul pe un rug, aa cum se fcuse pentru Fen. Dar pmntul pe care se afla era lcaul unui ntuneric permanent i nu se putea aprinde nici mcar un focuor fr a fi descoperii, darmite un rug. Astfel, Nihal i-a putut oferi lui Laius numai un mormnt simplu care s-l apere de dumani, n ceea ce era Pmntul lui natal i pe care scutierul de abia apucase s-l viziteze. Ateptar o zi nainte s prseasc ascunztoarea, puin pentru c durerea le lua forele i dorina de a o porni iar la drum, puin pentru c simeau cum pmntul de deasupra vizuinii tremur pe sub paii dumanilor. Era nconjurai, grupuri de fammini bteau pdurea n cutarea lor. n ziua urmtoare, Nihal aez trupul lui Laius i-i strnse n mini spada cu care luptase ca un erou cu cteva zile n urm. i tie o uvi de pr i i-o puse pe piept, ca o parte din ea s rmn cu el. Cnd ieir bnuitori din vizuin, totul tcea n jurul lor. Firete, vntoarea se deplasase n alt parte. Nihal ncepu s scurme pmntul n faa intrrii cu minile goale. i zgrie degetele, i rupse unghiile, dar continu s sape i s scoat pmnt i pietre pn cnd fu tears de pe faa pmntului deschiztura, pentru a pstra pentru totdeauna mormntul lui Laius. Ajunge, zise la un moment dat Sennar, lund-o de umeri. Se aez n faa mormntului, concentrat. M-am gndit mult toat

212

vremea asta pe care am petrecut-o alturi de el. Dac nu fac ceva, va deveni o fantom. i plec ochii. Nu cunosc formule care s-i salveze pe cei vii, dar poate tiu una care s dea pace spiritului morilor. Cu ctva timp n urm, am citi despre o formul interzis care permite nlnuirea sufletelor morilor cu un sigiliu. I-am vorbit despre ea lui Flogisto i el mi-a zis s o uit, pentru c era rodul rului. Dar nu pot permite ca Laius s devin o fantom i s lupte pentru Tiran. Voi ncerca s-i sigilez spiritul. Ridic privirea spre Nihal, ca i cum i-ar fi cutat consimmntul pentru ceea ce se pregtea s fac, dar chipul fetei era de neptruns. mi va lua mult timp i pe urm cred c nu voi mai putea folosi magia o vreme. i cer doar s controlezi s nu vin cineva. Nihal ncuviin. Sennar se ntoarse ctre mormnt i ncerc s-i reaminteasc formula, pe care o citise doar o singur dat. Dup ce folosise magia interzis n rarite, era dispus s repete greeala aceea pentru a salva spiritul lui Laius. Cnd ncepu s rosteasc formula, o cantilen care-i nghea sngele n vene, Nihal i plec privirile i i acoperi urechile cu minile. Vrjitorul continu s recite, cu inima plin de ur i de disperare. De aceea descntecul se supuse voinei lui i bariera ncepu s se eas sub degetele lui. Ar fi pus asupra mormntului un sigiliu care s-ar fi rupt numai n clipa n care puterea Tiranului ar fi fost zdrobit; atunci, spiritul lui Laius ar fi fost din nou liber; Vraja l cost o or i toate forele lui magice, sleind sperana care l susinuse pn n clipa aceea. La un moment dat, Sennar simi cum vraja se desprindea de el, se regsi pierdut i fr int, minile i se rcir i formula l prsi. Laius era salvat. Am terminat, zise tulburat. Nihal nu i rspunse. Rmaser o vreme n faa mormntului. Sennar fu cel care i reveni primul.

213

 Ceea ce e curat nu poate rezista pe lumea asta, zise, fr s tie dac vorbea cu el nsui, cu Nihal sau cu prietenul pe care se pregteau s-l prseasc. Poate tu erai singurul care puteai salva Lumea Pmntean, minile tale erau curate i sufletul tu nevinovat. Se ridic i o oblig pe Nihal s fac acelai lucru. Trebuie s plecm, mi se pare c aud pai. i reluar drumul. Merser n linite prin ntuneric, unul n spatele celuilalt, cu simurile treze. Nu numai o dat trebuir s se ascund n pdure, n spatele vreunui tufi, pentru c auziser pai sau un zgomot suspect. Erau obosii s ucid i nu se simeau n stare s lupte. Lui Nihal, spada, care acum se lovea de oldul ei n timpul mersului, i se prea o povar. Sennar era rnit, dar, cum i epuizase forele magice, nu se putea ngriji i se mulumea cu pomada din anumite ierburi pe care vzuse c o folosea Laius. n trei zile de mers ajunser aproape de Ludanio, marele ru care tia n dou Pmntul Nopii. Se anun cu o albie larg uscat, nesat de pietre ascuite. Odinioar, trebuie s fi fost un fluviu impuntor, dar acum era aproape complet secat i n locul lui se afla acel pat de pietre, care se ntindea vreo cteva mile. l trecur ct putur de repede: la loc deschis erau o prad uoar. Apoi, rul se art ochilor lor. Apele lui tulburi i urt mirositoare curgeau lenee prin ierburile uscate de pe mal. Lui Nihal i aminti ruleul de scursori care nconjura Salazarul, n care se aruncase n ziua morii tatlui ei. Nu se oprir s se odihneasc, i reluar drumul numaidect i traversar de cealalt parte a albiei uscate. De data asta, drumul prin loc deschis dur o zi ntreag i, atunci cnd se regsir printre copacii muribunzi a ceea ce fusese Pdurea Mool, scoaser un suspin de uurare. Continuar s nainteze n pdure. Se odihneau numai cnd erau sfrii i nu numai o dat, n timp ce unul din ei dormea,

214

fur obligai s-i reia marul pentru c auziser voci ori pai. Fcur cltoria aceea dezolant n tcere, dar nu era tcerea aceluia care nu are nimic de spus. Tceau pentru c tiau c mpreau a nu tiu cta durere i c nici un cuvnt nu i-ar fi putut consola. Merser aa zece zile. naintau ntr-o zon de pdure unde erau din ce n ce mai muli copaci mori i tufe uscate pline de spini, dar nu fur niciodat luai prin surprindere de pai i glasuri neateptate. Evident, dumanii lor se hotrser s-i caute n alt parte. Erau exasperai de ntuneric, de umbra aceea perpetu, insuportabil. Prea s simt n aer miros de sttut i de nchis, ca i cum ntunericul ar fi mucegit totul. Astfel cnd vzur lumina din nou, li se pru c au nceput n sfrit s respire. De fapt, n cea de a zecea zi, zrir o licrire slab la apus, ca un rsrit palid paradoxal, care venea de la vest n loc de s vin dinspre est. Suntem aproape de grani, zise Sennar. E mai bine s ntrebi talismanul. Pe msur ce naintau, licrirea devenea din ce n ce mai puternic, dnd lucrurilor din jur contururi mai clare: silueta copacilor se desena lmurit nspre cer, ncepeau s se vad nuane de culori. Era ca i cum s-ar fi nscut iar i lumea prea diferit de cum o tiau; pn i dezolarea n care erau cufundai prea mai ncurajatoare n lumin. Pdurea ncepu s se anime, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn lung: pete de verde apreau pe neateptate printre ferigi nglbenite, ramuri acoperite de frunze se ridicau printre frunziurile uscate. n ziua urmtoare, lumina era destul de intens i vegetaia din ce n ce mai bogat. Mergeau n linite, Sennar n fa i Nihal n urma lui, cnd deodat vrjitorul se opri. Ceva nu e-n regul? ntreb Nihal, cu mna pus deja pe mnerul spadei.

215

Sennar se ntoarse, pe chipul lui era ntiprit primul zmbet de mult vreme. Ateapt aici, zise i se arunc printre tufiuri. S-a ntmplat ceva? ntreb iar Nihal, n timp ce scotea spada din teac. Nu te ngrijora! i rspunse un glas ndeprtat. Nihal rmase singur n pdure, cu spada n mn, fr s tie ce avea de fcut. Se uita ngrijorat n direcia n care dispruse vrjitorul i, atunci cnd nu mai auzi nici un zgomot, l strig, dar nu primi rspuns. Sennar! strig iar. Sennar! In clipa aceea l vzu ieind dintre arbuti. Avea cteva zgrieturi pe obraji i minile nroite de tieturi; le inea n form de cup i strngea ceva la piept. Nihal alerg spre el. Se poate ti ce se ntmpl? ntreb ea enervat. Sennar zmbi iar i desfcu palmele. Nihal zri ceva rou. Ce...? A trecut atta timp nct nici nu-i mai aminteti cnd ne duceam n pdure s le adunm? ntreb Sennar. E zmeur. Fructele acelea i aminteau multe lucruri. Se uit la Sennar i i se pru c l vede aa cum era cnd l cunoscuse, nainte s fi nceput toat povestea aceea. i puse o mn pe obraz. Nu vreau s-i mai faci ru pentru mine... zise, n timp ce atingea o zgrietur, apoi l mbri. Se aezar s mnnce zmeura. Pe cnd gustul acela intens, dulce i totodat puin aspru i umplea gura, Sennar fu din nou linitit dup mult vreme. i pierduse sperana i voise s se cufunde n durere pn la fund, dar acum simea c venise timpul s se ridice iar, s-i aminteasc motivaia acelei cltorii. Lumea n care avea norocul s triasc nu era perfect, i nici el nu era, mai ales acum. i totui, mereu era ceva sau cineva care avea nevoie s fie salvat, care nu merita s dispar. Nu trebuia s

216

dea voie urii s-l mai npdeasc nc o dat, trebuia s-i pstreze ncrederea i s nu renune. Dac ar fi crezut, poate la sfrit ar fi reuit s creeze din drmturi o nou epoc. Se uit la Nihal, care mnca zmeura n tcere. Nu trebuie s renuni, i spuse dintr-odat. Este un moment disperat, dar, dac i noi ne lsm nvini de neplceri, s-a terminat. Nihal se opri din mestecat. Nu reuesc s nu m gndesc la Laius, la tot ceea ce am fcut mpreun. mi lipsete mult... Sennar se uit n pmnt. Laius a murit dup ce i-a atins scopul. Te-a aprat, i-a nvins teama i a devenit un rzboinic. Ridic ochii spre ea. Trebuie s mergem nainte i s acceptm durerea, pentru el mai nti de toate. Cnd ai plecat de la Thoolan, ai fcut o alegere, ai ales viaa. Nu transforma n ceva inutil hotrrea aceea. Atunci Nihal i povesti vrjitorului despre momentul n care l ucisese pe Vrata i despre btlia dinainte de a ajunge la sanctuar. Sunt obosit de snge, de moarte, de rzboi. Am obosit s ucid, ncheie ea i tonul ei era mai linitit. Sennar i lu ochii de la ea i se uit n pmnt. Nihal se uit ngrijorat la el, apoi i plec i ea privirea. Dac nu ar fi dramatic ar fi aproape caraghios... murmur vrjitorul. Ce? Sennar ridic ochii. n luminiul n care am luptat eu i Laius, am ucis un om i pe famminii care erau cu el. Ezit. Am folosit o vraj interzis. Nihal ridic brusc capul. Nu am fcut-o pentru a m apra pe mine i pe Laius, ci din nerbdarea de a ucide, pentru c doream s nu mai rmn nimic din ei.

217

Pronun cuvintele acelea cu furie, dar i cu un fel de linite tragic. tia c Nihal l putea nelege, c mprea cu el aceeai durere. Dup cum vezi, n timp ce tu descopereai grozvia de a ucide, eu experimentam dorina, ncheie vrjitorul cu un zmbet trist. Nihal se uita tcut la el. Acum sunt i eu un asasin, dar nu voi lsa ca asta s m mpiedice s merg nainte, nu atta vreme ct va fi cineva care are nevoie de mine. Cuvintele lui se stinser pe umrul lui Nihal, care se aruncase de gtul lui i l strngea cu putere. O mbri i el, o mngie pe spate, urm linia sinuoas a coloanei vertebrale, urc spre umeri, apoi se opri cu delicatee pe gt la rdcina prului. n clipa aceea simi c are nevoie de ea, simi dorina de a-i fi pe ct posibil aproape. Era pe cale s o srute, cnd Nihal se ndeprt brusc i se desprinse din mbriare. Era roie la fa i nu avea curaj s se uite la el. i Sennar i ls privirea n jos i nchise ochii. i regsi calmul, i spuse c era un prost i lu n gur puin zmeur, tot cu privirea plecat. S ne odihnim aici, astzi... zise Nihal ncet, cu o voce tulburat, aproape nspimntat. Terminar de mncat n linite. Pentru prima oar aproape dup o lun, vzur un asfinit i ntunericul cobor peste stnjeneala lor. Seara, dup o cin srac i tcut, fcur rezumatul situaiei, cu harta despturit n faa lor. Se aflau n apropierea graniei cu Pmntul Focului; din povestirile lui Ido, tiau c pe acel pmnt erau vreo sut de vulcani i c toi erau fierrii. Poporul maestrului lui Nihal construise orae n vi, ntre un vulcan i altul, i le legase ntre ele cu poduri i tuneluri. Toate cile de comunicaie vor fi supravegheate i nesate de dumani, observ Sennar.

218

Nihal suspin. i atunci? Ce putem face? Sennar fix un punct din faa lui n ntuneric. Nu am idee. Dup cteva clipe de tcere, Nihal i ndrept brusc spatele. Sistemul de aprovizionare cu ap! exclam. Sennar se uit la ea fr s neleag. Ido mi-a vorbit despre asta, continu ea. A fost construit de gnomii de pe Pmntul Stncilor, pentru locuitorii Pmntului Focului. Este un sistem de canale subteran care traverseaz toat regiunea i o leag de Pmntul Stncilor. Dar nu tim unde se afl intrarea, obiect vrjitorul. Ba da, rspunse Nihal zmbind. Indic un punct pe hart. Ido mi l-a artat. E aproape de grania cu Pmntul Nopii. Sennar i ridic privirea spre ea. Deci trebuie s mergem sub pmnt, zise prea puin entuziasmat. E singura soluie, rspunse Nihal. Sau cel puin cea mai sigur. Pn n ziua aceea stabiliser mereu ture de paz, dar n seara aceea Sennar nu rezist. ntre oboseala cltoriei i emoiile de dup-amiaz, rmsese fr putere. Chiar n mijlocul turei lui l cuprinse somnul i adormi linitit, cu capul sprijinit de un copac. Dar era cea mai nepotrivit noapte pentru a aipi. Simurile ascuite ale lui Nihal fur cele care i salvar. Fu trezit pe neateptate de o senzaie de pericol pe care nu reuea s o identifice. Puse imediat mna pe spad i l trezi pe Sennar. Ce-i? ntreb el cscnd. Nu tiu... rspunse jumtate-elful. Ascult. i-ai recptat puterile?

219

 Nu n totalitate, dar poate sunt n stare s fac cteva descntece de aprare demne de numele acesta, zise vrjitorul. Nihal sri n picioare. Fugi! url i o luar amndoi la goan. Dumanii se artar i strigtele i paii lor grbii rsunar cu claritate n pdure. Nihal nu apucase s vad ci erau, ns distingea cel puin trei glasuri i zgomote de pai din patru direcii. Jumtate-elful l ajunse din urm pe Sennar i l lu de mn. Nu voia s-l piard, aveau s fug mpreun. Alergar s-i dea sufletul, n netire. Oriunde s-ar fi dus, prea c poteca era nchis de aglomerri de arbuti. Famminii i urmreau, Nihal simea asta, de aceea i era team s lupte. Nu mai voia s ucid iar. Paii i ipetele erau din ce n ce mai apropiate. Nihal se simi apucat de o glezn, pierdu mna lui Sennar i czu la pmnt. Vrjitorul se opri i n clipa aceea un fammin cobor securea peste fat. Nihal fu ns mai rapid. Se rsuci, scoase spada i-l lovi la timp pe adversar. Famminul se prvli la pmnt i Nihal sri n picioare. Goana ncepu iar. Ct de departe crezi c este intrarea n cisternele Pmnlului Focului? ntreb Sennar n timp ce alerga. O sgeat uier deasupra capetelor lor. Nihal invoc o barier slab care i apra cu ntreruperi. Poate vreo cteva mile, rspunse gfind. Nu vom reui niciodat... O rp le ntrerupse fuga i czur lovindu-se civa coi. Nihal reui s se agae din zbor de o rdcin care-i iei n cale i il nfc pe Sennar. Auzir cum paii se apropiau deasupra lor. Pot ncerca... murmur Sennar. Ce? ngim Nihal. Vraja de Zbor, rspunse magul. Reueti?

220

 Nu avem multe de ales. Trebuie s ncerc s m concentrez asupra graniei i s mi amintesc punctul pe care mi l-ai artat pe hart. Sennar nchise ochii. Paii erau din ce n ce mai apropiai i strigtele i mnau de la spate. Vrjitorul spuse formula i ntr-o clip cei doi tineri disprur. Se trezir ntr-un loc inundat de lumin, o cmpie deertic fr pic de vegetaie. Dup zile ntregi de ntuneric total, soarele i orbi. Nihal fu cea care deschise prima ochii. ntoarse capul n urm i vzu pdurea. Era cam la vreo sut de coi n spatele lor. l auzi pe Sennar respirnd din greu lng ea. Eti bine? l ntreb. Vrjitorul i trase sufletul. Destul, dar pentru azi am ncheiat cu descntecele. Nu suntem nc destul de departe, trebuie s fugim. Jumtate-elful se ridic i l oblig pe Sennar s fac acelai lucru. O luar iar la goan. Locul n care se aflau era i mai periculos dect cel de unde fugiser; nu erau adposturi, nimic dup care s te ascunzi, terenul era plat i arid, iar ei erau o prad uoar. A fi vrut s fac mai bine, dar nu mi aminteam punctul exact i nu cunosc zona, se scuz Sennar, fr suflu. Mcar ne-am ndeprtat de acolo, replic Nihal. Puurile care permiteau accesul n canalele subterane ale Pmntului Focului nu aveau cum s fie foarte departe, dar cnd se uita n jurul ei Nihal vedea contururile lucrurilor atenundu-se n lumina aceea insuportabil i disprnd ntr-o singur vpaie de cldur. La un moment dat, observ ceva care se profila la orizont, nori negri i deni, i muni foarte nali. Sennar se tra n urma ei, sfrit. Ct crezi c mai avem? ntreb vrjitorul.

221

 Nu am nici cea mai mic idee... rspunse Nihal ntr-un suflet. Dintr-odat, jumtate-elful simi c i se deschide pmntul sub picioare. Ea i Sennar czur i se cufundar n ntuneric. Ultimul lucru pe care l mai simi Nihal fu un junghi puternic n moalele capului, apoi nimic.

222

223

CTRE ADNCURI
n oraul de piatr fiecare lucru are culoarea muntelui. Aici, mai mult ca oriunde, se demonstreaz mreia i ingeniozitatea artei gnomilor. Drumurile sunt pline de sporoviaia copiilor, aglomerate de lume care srbtorete, i la amiaz regele pune s se bat un clopot, al crui sunet se mprtie repede n toate colurile oraului.

Geografia Lumii Pmntene, paragraful XXXVII, din biblioteca Regal a oraului Makrat

224

225

21 RZBOINICII LUI IDO

do i elevii lui ajunser n tabr ntr-o sptmn i descoperir c frontul se retrsese i mai mult. Dup cum era de ateptat, bieii fur foarte tulburai. Sngele, rniii, grmezile de mori, spadele boante de prea mult folosire, spaima... erau toate lucruri care n atmosfera izolat a Academiei nu i le putuser imagina. sta-i rzboiul, e treaba aceea murdar pe care Academia vi-o prezint ca pe un balet dichisit de spade. Cnd lupi, nu exist reguli, nici loialitate. Exist doar viaa sau moartea. Uitai onoarea, uitai manualele de scrim i inei bine minte pentru ce luptm, le spuse elevilor care se uitau nspimntai la el. i duse plutonul i prin sate, printre drmturile fumegnde i cadavrele lsate s putrezeasc pe strzi. Le art bieilor disperarea supravieuitorilor, orfanii, vduvele, ochii holbai n gol ai acelora care au pierdut totul. Cte unul i muta privirile, altul, seara, suspina n cortul lui. Era corect. Aa trebuia s fie. Un rzboinic care nu e supus grozviilor rzboiului i ale nedreptii nu poate da n lupt tot ce-i mai bun n el. n faa lacrimilor unuia dintre cei mai tineri elevi ai lui, Ido fu crud i succint. Dect s plngi, reflect. Las tot ce vezi s-i intre n inim i ntreab-te de ce exist. Dup ce ai reflectat, ntreab-te ce poi face tu ca s nu se mai ntmple niciodat. Atunci vei

226

nelege c nu ii spada pentru c tatl tu i-a pus-o n mn cnd nc nu mergeai n picioare, pentru c vrei s fii mai puternic dect alii sau pentru c fetele ntorc capul dup tine cnd treci, ci pentru un el mult mai nalt. Ido ncerca s le transmit elevilor lui tot ce nvase n anii lungi de rzboi, i treaba aceasta l entuziasma, pentru c nu nsemna numai s instruiasc rzboinici, ci s i formeze oameni care ntr-o zi ar fi putut susine sorii pcii, dac ar fi sosit vreodat. Poate ar trebui s o fac mai des, poate ar trebui s-mi iau i ali elevi, se surprinse gndind ntr-o zi. La urma urmelor, nu ar fi fost i acela un mod pentru a-i ispi trecutul? Apoi veni rndul orelor de antrenament pentru btlie, a duelurilor duse de toi mpotriva tuturor, pentru a-i nva s se mite atunci cnd dumanii atac din toate direciile. Ido era un profesor sever. Le cerea elevilor lui aceeai rigoare i aceeai implicare pe care i-o cerea siei. Astfel i epuiza cu attea lupte i lecii teoretice. Nu e o treab odihnitoare aceea a rzboinicului, spunea cnd se vita cte cineva. In acelai timp cu instrucia, Ido urmrea i ultimele faze de pregtire a btliei. Se sfrea primvara i data stabilit pentru atac se apropia. Fur multe adunri de planificare i Ido cu ai lui, un grup de vreo patru sute de brbai, printre care i tinerii de la Academie, fur repartizai n prima linie. Cavalerii aspirani, n schimb, care erau deja n stare s clreasc pe dragoni, aveau s ofere ajutor mpotriva psrilor de foc. Tabra era n zilele acelea un haos, ntre pregtirile febrile i ipetele zecilor de dragoni nghesuii n grajduri. Cnd Ido le comunic alor lui data atacului i poziia lor, simi cum teama strbate rndurile bieilor. Noi nu suntem cu adevrat rzboinici, protest unul.

227

 Ba da, suntei. Instruirea pe care v-am fcut-o e mai mult dect suficient i avei n spate i noiunile de la Academie, replic Ido. Da, dar prima linie este prima linie... ncerc s zic un altul. De aceea v-am selecionat i v-am instruit. Nu suntei soldai oarecare, amintii-v. Ido trecu cu privirea peste chipurile nspimntate ale bieilor. Nu trebuie s v lsai prad fricii. Ai fcut o alegere cnd ai intrat n Academie. Ai hotrt s v punei viaa n joc pentru un ideal i acum a sosit momentul s pltii preul pentru alegerea aceea. Teama este o reacie normal i corect. D msura dragostei de via i este nevoie de dragoste de via ca s faci aceast meserie. Dar trebuie s o dominai. Facei parte dintr-un singur corp. Ca i n via, moartea unuia le permite celorlali s continue. Aa trebuie s gndii. Nu luptai degeaba. n orice caz, avei toate instrumentele pentru a evita s v lsai omori. Timpul trecu repede, primvara rece din acel an se risipi ncet n primele zile calde de var timpurie i n sfrit sosi ziua btliei. Cmpul ddea pe afar de oameni i mijloace de lupt. nc dinaintea zorilor, printre corturi ncepur s se succead ordinele i dispoziiile, n timp ce dragonii erau deplasai dintr-o parte n alta a taberei. Ido se trezi foarte devreme, cu sufletul la gur. Nu i se mai ntmplase asta dect poate atunci cnd era un copilandru i lupta pentru Tiran. i spuse c era un prost i se ridic. Aerul era ncrcat de electricitate. Era o btlie important, cu toii simeau asta. Ido se duse la ai lui i i gsi pe toi treji i agitai. V neleg zbuciumul, dar trebuie s ncercai s fii calmi. Gonii gndurile de moarte i orice altceva ar putea s v distrag de la lupt. Acum exist numai spada voastr i dumanul, nimic altceva. Concentrai-v asupra trupului vostru, fii lucizi,

228

nu v lsai subjugai nici de fric, nici de beia omorului. Nu pentru asta vei cobor pe cmpul de btlie. i vzu ncuviinnd, o sut douzeci de chipuri care-i sorbeau cuvintele de pe buze. Ido nu prea avea scutieri, de cnd plecase Laius, aa c se ls ajutat de unul dintre elevii lui, Caver, biatul blond care ieise n fa pentru a se duela cu el. Apoi rmase singur, s-i lustruiasc spada. O fcea ntotdeauna nainte de btlie. l ajuta s se relaxeze i i permitea s se concentreze. Dup vraja Soanei, arma prinsese o transparen opac, prea mai uoar i lucea n penumbra cortului. ns nu i fu de ajuns s se calmeze doar trecnd peste lam cu crpa. n fundul inimii simea o team surd, care semna nelinititor cu nerbdarea de a lupta pe care o simea cnd era militar n trupele Tiranului. Cnd ajunse la Vesa, starea lui de spirit nu era mai bun. Dragonul era tot att de nelinitit ca i Cavalerul lui. Poate mbtrnim, i spuse Ido, n timp ce-i mngia solzii roii. Odat ne era de ajuns s ne privim n ochi pentru a ne calma. Dragonul pufi i gnomul mai rmase cteva clipe cu el, att ct s-i gseasc din nou concentrarea indispensabil pentru btlie. Fu nevoie de mai mult de o or pentru ca toi s se alinieze i Ido profit pentru a-i aranja trupele n cel mai potrivit mod pentru btlie. Printre rnduri i zri pe muli pe care i cunotea. Soana era ntr-o parte, ocupat s descnte spadele, urmat de un pluton de vrjitori. Mai ncolo era Mavern, care fusese numit n fruntea trupelor tinerilor Cavaleri ai Dragonului. La mic distan, Nelgar, generalul comandant, n ziua aceea. n sfrit, ochii lui Ido ntlnir ceva neobinuit. Era un rzboinic pe care nu l cunotea, pe crupa unui murg. Avea o armur albstruie foarte fin lucrat i inea n mn o spad lung plin de ncrustaii. Cnd rzboinicul ridic viziera coifului, Ido l recunoscu i se ntrist. Pr buclat castaniu, un

229

chip nevinovat de bieandru. Galla. Gnomul crezuse c treaba fusese rezolvat. n timpul uneia dintre ultimele adunri, Galla se ridicase i ceruse permisiunea s poat participa la lupt. Soia mea a murit pentru acest regat i eu nu am fcut nimic pn acum, dect s planific din ncperile sigure ale palatului meu. ntre timp, oamenii mei mor. Nu mai pot sta cu minile n sn, spusese. Cu toii tiau c, de la moartea soiei lui, Galla nu mai era ca nainte. O iubise foarte mult i faptul c o vzuse disprnd aa, risipit n aer de lancea aruncat de Deinofor n ziua btliei contra morilor, l distrusese. Maiestatea Voastr, nu suntei un rzboinic i regatul vostru are nevoie s fie condus de voi. Nu v putei permite s riscai moartea, ncercase Mavern s-l fac s raioneze. i dac Pmntul meu ar fi nvins? Ce ar rmne din mine? Eu trebuie s fiu alturi de poporul meu. n ziua aceea nu reuiser s-l conving, dar Ido credea c pn la urm Theris, nimfa care reprezenta Pmntul Apei n Consiliul Magilor, l fcuse s se rzgndeasc. Am ncercat, crede-m. Ido se ntoarse. Alturi de el era Nelgar. A fost de nenduplecat, adug comandantul. Ido suspin. ntr-un anume fel l neleg. Este nobil s vrei s-i mpri soarta cu cea a poporului tu, dar este i nemaipomenit de prostesc. n realitate brbatul acela dorete numai s moar. Nu putem face altfel dect s-l lsm s-i urmeze destinul. Astzi va lupta. S sperm numai c va supravieui. Vom ncerca s-l aprm ct vom putea. Lumina zorilor gsi armata aliniat de lupt. Cerul era plumburiu i cdea o ploicic slab. Cmpul rsuna de vuietul surd al apei care curgea pe corturi i pe armuri.

230

Ido respir adnc. n faa lor, dumanul era o mare cenuie punctat de negrul Cavalerilor Dragonului. Unu, doi... trei. Trei Cavaleri. Mcar din punctul acela de vedere erau egali. Chiar i de la distana aceea gnomul l distingea pe Deinofor, rou ca focul. Era n faa tuturor, deci el avea s comande trupele. Gnomul se uit dincolo de el. Sute de fammini nelinitii i, n spatele lor, animalele naripate care i fceau auzite zbieretele. La urm de tot, fantomele. Multe, ca de obicei. Ido nu se uit prea mult la ele, nc nu reuise s se obinuiasc cu privelitea aceea. Mintea lui nu tia s se confrunte cu grozvia aceea. Primir ordin s se pregteasc. Ido scoase spada din teac i-i regsi pe neateptate linitea. n sfrit. Famminii scoaser urletul lor de lupt. Civa biei din spatele lui Ido ddur semne c nu mai puteau suporta. Totul e numai teatru, nu v nelinitii, ncerc s-i calmeze. O clip de linite preced nceputul. Aa era ntotdeauna. O linite lung ct o eternitate, n timpul creia fiecare era asaltat de mii de gnduri. Viaa, moartea, prietenii, iubirile... n mintea lui Ido era loc numai pentru o pat roie ca focul. Apoi ordinul de atac, i btlia ncepu.

231

22 DUELURI

iocnirea dintre cele dou armate fu violent i btlia se ncinse sngeroas nc de la nceput. Dup cum se stabilise, Ido trebui s se nfrunte cu psrile de foc i, totodat, s le dea ordine oamenilor lui. La nceput, asaltul noilor trupe ale lui Ido fu nehotrt; bieii ovir n faa mulimii de fammini care naintau, astfel nct gnomul trebui s-i apere de primele atacuri. Nu v pot fi ddac la infinit! Hai! i mboldi. Le deschise calea cu un uvoi de flcri de la Vesa, apoi ncepu iar s se ocupe de situaia de pe cer. Nu-i plcea s lupte pe ploaie. Vesa zbura cu greutate i apa diminua vizibilitatea. ntr-o clip ns, Ido se concentr numai asupra btliei. Acum era pe deplin contient de sine, simea greutatea linititoare a mnerului spadei n mna lui i, n palm, suprafaa aspr pe care fusese incrustat i apoi ters jurmntul ctre Tiran. Se lupt cu elanul lui obinuit i dezorient numeroasele psri de foc. Alturi de el, Mavern nu era mai puin activ. Pe pmnt, nvlmeala era n toi. Din cnd n cnd ns, gnomul nu putea s nu arunce o privire dincolo de liniile de btaie, n cutarea unei sclipiri roii. ntr-un trziu l vzu, ndeprtat i nedefinit. Deinofor nu intrase nc n lupt. i conducea din spatele liniilor pe ai lui, mprea ordine i observa scena. Ido ar fi vrut s se arunce imediat asupra lui, dar amn plcerea aceea. Nu trebuia s rite buna desfurare a luptei

232

pentru nerbdarea lui personal de a se duela. Lupt mult vreme pe cer, apoi hotr c-l putea lsa pe Vesa s se descurce cu psrile. Dintr-o sritur fu pe pmnt, se uit n jur i control poziia oamenilor lui. Apoi i conduse n lupt, cu spada la old, i se arunc cu furie asupra imensitii de fantome care mpnzea cmpia, cenuie n cenuiul ploii. Soldaii luptar corp la corp ore ntregi, n timp ce pe cer Cavalerii nfruntau psrile de foc i jos soldaii ctigau teren palm cu palm. Asfinitul nu era departe. Lucrurile se desfurau mai mult dect bine i Ido era entuziasmat. Dup cte putea vedea, oamenii lui nu avuseser pierderi mari. Acum, Deinofor era mai aproape, nemicat pe dragonul lui negru n ploaie. La intervale regulate, o izbucnire de fum roiatic ieea din nrile dilatate ale animalului, dar Cavalerul privea n faa lui impasibil, fr s mite un muchi. Nu vrei s vii? Atunci voi veni eu s te iau. Aproape nici nu avu timp s gndeasc acest lucru i o flacr i grei inta la firul de pr. Se uit n sus. Un Cavaler punea greu la ncercare capacitatea elevilor Academiei care erau pe dragoni. Vesa! strig. nclec animalul i se arunc alturi de Mavern mpotriva Cavalerului duman. Poate pentru c erau ocupai cu toii, poate pentru c n mijlocul unei lupte att de nteite era imposibil s ii loc de ddac unui mic rege nnebunit de durere, dar Galla fusese pn n momentul acela extraordinar. La nceput, generalii ncercaser s-l apere, el, ns, era o furie. Nu primise chiar o instrucie militar propriu-zis i nu putea fi definit drept un rzboinic ncercat, dar era susinut de fora disperrii. Se aruncase fr ovial asupra dumanului i se descurcase. Omorse muli adversari, ajunsese n primele rnduri i chiar i acolo, n aua calului lui, continuase mcelul. Prea att de puternic i de nenvins, nct curnd generalii

233

ncetaser s-i mai urmreasc micrile. La urma urmelor, brbatul acela i alesese propriul destin chiar n momentul n care pusese piciorul pe cmpul de btlie. Deci, s mearg n ntmpinarea destinului su. Dar nimeni nu tia ce cuta Galla, ce cuta cu adevrat. Era uor de nchipuit, i totui nimeni nu se gndise, cu excepia dumanului. Galla se uita tot timpul la Deinofor. Cnd vzu c era destul de aproape, galop spre el. Te provoc, blestematule, te provoc! url. Arunc dup el cu o lance pe care o nfcase din zbor. Grei destul de mult inta i ncetini. Cum doreti, rspunse n oapt Cavalerul. Dintr-o sritur fu pe pmnt i-i ls dragonul s zboare s dea o mn de ajutor trupelor din aer. Este pentru soia ta... declar, n timp ce scotea spada stacojie din teac. Galla nu rspunse. Era plin de mnie i se simea n stare s o rzbune pe Astrea. E corect, adug Deinofor. La urma urmelor, rzbunarea este cea care ne mpinge pe toi s reacionm. Ridic spada n semn de salut i Galla fcu la fel. Arma i tremura n mn. Apoi regele scoase un urlet i se arunc asupra lui Deinofor. Schimbar primele lovituri i, la nceput, Galla crezu c se va descurca onorabil. n realitate Deinofor se juca cu spada lui, cum se joac pisica cu oarecele. l inea la distan cu micri elegante, parnd fiecare lovitur n parte, fr s atace niciodat. n schimb, Galla ataca fr ncetare, n timp ce lacrimi de furie curgeau pe obrajii lui de copil. Chipul Astreei, n ziua morii, i miile de momente fericite trite mpreun, Pmntul Apei nc bogat, imagini de bucurie i de durere se amestecau n mintea lui i l mnau s lupte pn cnd dumanul ar fi fost

234

mort. Poate atunci ar fi putut s zac linitit i el i ar fi putut s se duc la femeia pe care o iubise. Ultima lui lovitur nu-i atinse inta i duelul se ntrerupse. Galla respira gfit, n timp ce Deinofor era perfect stpn pe sine. Ei bine, te-am lsat s te descarci. Acum e rndul meu. Am terminat cu joaca, zise Cavalerul. Apoi se ntmpl totul rapid. Spada lui Deinofor se roti trasnd fulgere sngerii n penumbra asfinitului i Galla ncerc inutil s pareze. Ultima lovitur i sfie mruntaiele. Nici mcar nu avu timp s ipe. Czu n genunchi la picioarele dumanului. Eti demn de onoare, pentru c ai fost nvins de mna celui mai puternic de pe cmpul de btlie, zise Deinofor, apoi l ls pe Galla la pmnt ntr-o bltoac de snge. Dragonul negru ateriz la civa pai de Deinofor. Brbatul l nclec i l ajunse din urm pe Nelgar. Apusul e aproape, nu are sens s continum, spuse cu spada n teac. Nelgar rmase la locul lui, n aer, incapabil s scoat o vorb. Regele vostru e pe moarte i curnd va fi noapte. V permit s luai corpul. Putem s relum btlia mine. Apoi, aa cum venise dispru i trupele lui se retraser n linite, napoindu-se s se alinieze pe acelai front de diminea. O linite de mormnt cobor pe cmpul de lupt, n timp ce ultimele raze de soare prseau pmntul. Apoi, aa cum venise, dispru, iar trupele lui tcute se retraser, ntorcndu-se s ocupe aceleai linii de lupt ca i dimineaa. O tcere mormntal cobor asupra cmpului, n vreme ce ultimele raze de soare lsau pmntul n urm. l duser pe Galla n cortul lui. Era nc viu, cnd l gsiser pe cmp. Chemar civa preoi i pe aceeai Soana, dar cu toii luar o expresie ndurerat imediat ce vzur despictura pe care i-o deschisese Deinofor n vintre.

235

Bun parte din noapte regele se agit n delir i url de durere. Ucidei-l, cineva s-l ucid i s o rzbune pe Astrea! zbiera n puinele momente de luciditate. Apoi sosi nemicarea ultimelor faze ale agoniei, respiraia deveni o horcial i n sfrit fur numai frig i linite. Ido rmsese afar din cort. ncetase s plou i cmpul era plin de noroi. Pmntul Apei nu mai are un rege, zise Nelgar laconic, cnd iei din ultimul adpost al lui Galla. Ido i acoperi chipul cu mna. Dup Astrea, Galla. Nu mai era nimeni care s conduc acel regat mic, nghesuit de acum spre Munii Soarelui. i promiseser s-l ajute pe rege, s-l apere, i, n schimb, l lsaser singur, prad nebuniei lui. Nu poi opri un om disperat. Da, poate era adevrat, dar ei nici mcar nu ncercaser. Ido nu bnuia c Galla avea n btlia aceea acelai obiectiv. Sttuser pe urmele aceluiai om. i totui, era att de simplu de neles! Gnomul strnse pumnii i se gndi la ultimele cuvinte ale lui Galla. Eu l voi ucide pentru tine, mine, iar tu i soia ta vei avea parte de pace, n cele din urm. nainte de a se retrage, Ido i trecu n revist trupele. Nu avusese mai mult de douzeci de pierderi, n cea mai mare parte biei. Nu avu multe s le spun. Le lud comportamentul, dar era abtut i nc i mai puin nclinat spre mutruluiala obinuit. Deci se duse n cortul lui i se ntinse. A doua zi, btlia avea s renceap devreme i avea nevoie de odihn. Dar nu reui s adoarm. Se gndea la Deinofor i la codul lui de onoare absurd. Cavalerul se dusese cu spada n teac la Nelgar i i ceruse un rgaz pentru un duman czut. Un gest neateptat de mil. i revenir n minte urletele regelui muribund.

236

n adncul inimii se simea aproape de acel rege copil, erau legai prin aceeai ur. Cutaser acelai duman n mijlocul btliei. Galla l gsise, i de aceea era mort. Era al nu tiu ctelea nevinovat sacrificat. Ucidei-l! Cineva s-l ucid i s-o rzbune pe Astrea! Cuvintele acelea ale lui Galla i erau adresate lui. Greise c nu-l atacase pe Deinofor, i pierduse timpul cu fantomele i cu famminii. Ar fi trebuit s se arunce imediat asupra Cavalerului Dragonului Negru, fr ezitare. Mine nu avea s comit aceeai eroare. Doar cu gndul acela reui s adoarm, n timp ce afar ploaia ncepea iar s ude cmpul. Cnd se trezi Ido, ploua nc. Era foarte devreme i gnomul se dedic spadei lui. n dimineaa aceea era linitit ca ntotdeauna n ajunul unor hotrri importante. Lustrui cu grij armura, nclit de noroiul din ziua anterioar, i le fcu elevilor lui o vizit rapid. Cnd ajunse din urm trupele, totul era exact ca n ziua anterioar. Prea s nu se fi ntmplat nimic n acele douzeci i patru de ore: aceleai linii pe care erau dispuse armatele, identic ploaia mrunt care curgea pe armuri i fcea terenul noroios. Doar c n armata Pmnturilor Libere era mai mult tristee. Moartea regelui le sczuse tuturor moralul. Ido avea ochii fixai pe Deinofor, oprit n aceeai poziie de cu o zi nainte. Fu dat ordinul de atac i Ido cu ai lui plecar. De data asta, i Deinofor i mn dragonul i ncepu s lupte. nfruntarea lu de la nceput o alt ntorstur. Trupele de pe Pmnturile Libere rspundeau cu greutate loviturilor dumanilor i primii soldai czur sub armele famminilor i ale fantomelor. Deinofor era peste tot, bntuia pe sus cu dragonul lui inndu-se n afara mbulzelii. n ziua aceea, Ido nu trgn lucrurile. tia clar care i era scopul i ar fi ajuns la el cu orice pre. ntre el i omul lui se

237

intercalau sute de psri de foc, dar pentru gnom nu erau o problem i nu era singur ca s le nfrunte. Astfel, ctig teren palm cu palm, cu faa ntoars mereu spre duman, spre micarea circular a dragonului negru pe deasupra cmpiei. Ido aproape c-i uitase soldaii de jos de pe pmnt. Din cnd n cnd i ndemna i le ddea indicaii, dar Deinofor ocupa toate gndurile lui i curnd gnomul se simi singur pe cmpul de btlie, ca acum muli ani n urm. Oamenii ti, ce mama naibii, Ido! i strig cineva de foarte departe, dar el nu l ascult. Era obosit s atepte, obosit s piard timpul cu blestematele .dea de psri. i ddu pinteni lui Vesa i se ndrept fr alte ovieli spre dumanul lui. i ddu o prim lovitur de avertisment, aa cum fcuse prima oar cnd drumurile lor se ncruciaser. Deinofor par lovitura, apoi se ntoarse spre el. Vd c ii foarte mult s te bai cu mine. Ido nu rspunse. Un sunet ciudat veni de sub viziera coifului lui Deinofor. Rdea. In fond, eti un duman pe cinste, cu toat laitatea ta, adug Cavalerul. Ido atac fr s mai zboveasc. Deinofor era pregtit i par lr dificultate. ncepu scrnetul dintre spade, n timp ce dragonii ncercau s se rneasc unul pe altul. De data asta, Ido era furios, dar concentrat i contient de sine i nu grei nici o lovitur. Era ca i cum s-ar fi uitat din exterior la duel i i-ar fi fost uor s prevad fiecare micare a dumanului. Erau la fel. Acelai fel de a se bate, acelai calm glacial n aciune. Se descletar din ncierare la egalitate, i cu dragonii care gfiau din cauza efortului. Dac m gndesc bine, am i eu o datorie nepltit fa de line, zise Deinofor. Glasul lui era uor gfit. Tu l-ai trdat pe Stpnul meu, ai aderat la cauza acestor rme.

238

Ido rse. Ceea ce am fcut nu se numete trdare, ci cin, vindecare de nebunie. ncepur iar s se bat, exaci i impecabili ca mai nainte. Ritmul se acceler, spadele se ncruciau repezi sub ploaie. ns nici unul din ei nu reui s inteasc: fiecare lovitur, de o parte i de alta, era parat. Se desprir iar, dar de data asta Ido ncerc o lovitur nou. l mpinse pe Vesa ctre dragonul negru i l strni s mute din laba bestiei dumane. Acum, cnd era mai aproape de adversar, gnomul ncepu s atace iari prin surprindere, din ce n ce mai rapid. Statul n a devenise ns nesigur i lui Ido i era greu s rmn n echilibru. La naiba! Cum dracului face Nihal n asemenea situaii? ntr-un trziu, Vesa trebui s dea drumul strnsorii, dar i sfie o bucat de piele a dragonului negru. Ce crezi c ai obinut, Ido? i url Deinofor. Rana dragonului se nchise sub ochii gnomului. Cei doi se scrutar cteva clipe, gfind. Erau obosii i nu reuiser nici mcar o dat s loveasc inta. Ido simi cum i tremur spada n mini. Trebuie s nchei! Cu un urlet se arunc asupra dumanului i ncepur iar s se dueleze, cu o monotonie enervant. Sub ei, btlia era n toi, dar cei doi nu o auzeau. Gesturile devenir mai puin exacte, cteva lovituri nimerir n plin de o parte i de alta, dar nu reuir nc s se rneasc. Dragonii se ndeprtau i se apropiau ntr-un balet infinit. Apoi, o lovitur de-a lui Deinofor tie una dintre legturile armurii lui Ido i gnomul se ndeprt. Se ncepe, rnji Cavalerul. Trebuie s nchei... sunt obosit. Ido trecu n revist armura dumanului, care nu lsa nici mcar o bucic de piele descoperit: trebuie s fi fost vorba despre o

239

armur vrjit, ca a lui Dola. Contrar obiceiurilor lui, gnomul se hotr s-i joace ultima carte: fora. Lu spada cu amndou minile. Dumanul se arunc asupra lui i Ido l nfrunt cu toate puterile ce-i mai rmseser. Acolo unde gnomul reuea s o loveasc, armura dumanului sclipea ciudat. Erau ns amndoi obosii acum, loviturile deveneau din ce n ce mai puin precise. Deinofor ncerc o lovitur frontal. Ido ncerc s se fereasc, dar spada Cavalerului i schimb brusc direcia. Gnomul vzu cum vine arma spre el, ctre capul lui, ctre ochii lui. Din reflex, mic lateral spada nspre mna duman. Vzu un fulger i auzi un urlet neomenesc, apoi avu senzaia de muchi, oase i tendoane tiate de spada lui. n acelai timp, simi o durere sfietoare la cap, o suferin de nedescris, care i tie suflarea. Vzu rou ca i cum ntreaga lume s-ar fi colorat de snge, i apoi negru, un gol dens i negru. ncerc s deschid ochii, n timp ce simea c cineva l nfca i l tra ctre golul acela. Zri o mn roie, care nc mai strngea spada, cum zboar n aer i se rotete ctre pmnt. Apoi durerea fu mai presus de el i lein.

240

23 N AP I LA NTUNERIC

hiar nainte de a deschide ochii, Nihal se simi nvluit de ntunericul care i intra n gur i pe gt. Simi o greutate pe abdomen i doar atunci se ntreb ce se ntmplase. Cnd ridic pleoapele i se uit n jur, i se confirm: ntuneric. Tocmai acum cnd regsiser lumina dup o lun de ntuneric. i pipi burta i simi o mn; pipi n continuare pn cnd simi o claie ciufulit. Sennar. Sennar... strig cu duioie. l scutur. Sennar... l simi c se mic. E totul bine? ntreb vocea obosit a vrjitorului. Eu da, tu? Sennar mic mna i Nihal auzi cum hainele i foneau n ntuneric. Cred c totul e la locul lui, spuse magul. Ai idee unde am putea fi? ntreb dup cteva clipe. F puin lumin, i vom ti. Sennar se sprijini de peretele de stnc. Dar odat nu tiai i tu s faci cteva vrji? Fuga i descntecul m-au obosit... F tu puin lumin. Nihal evoc un focuor timid, albstriu. I se aprinse n mn i o licrire slab se mprtie civa coi n jurul lor. Erau ntr-un fel de tunel, trebuie s se fi rostogolit puin odat czui, pentru c alturi de ei era pmnt rscolit. Tunelul era puin nalt i

241

strmt, nct, pentru a trece prin el, ar fi trebuit s mearg n patru labe, i nu era un tunel natural; pereii aveau urme de dalt i de cazma. Nu poate fi dect una dintre galeriile pentru aprovizionarea cu ap, zise Sennar. Dar apa nu se aude... Ido a prsit acest Pmnt cu douzeci de ani n urm, de atunci ar fi putut s se schimbe multe lucruri, poate unele canale au secat. Nihal se ntoarse spre Sennar. Vrjitorul era palid i obosit. Poate e mai bine ca astzi s ne odihnim aici. Cnd ne vom fi revenit puin, vom continua, propuse ea i vrjitorul accept. ns Nihal reui s stea locului numai cteva ore, apoi hotr s o ia nainte s cerceteze. l ls pe Sennar prad unui somn odihnitor i ncepu s exploreze din partea tunelului pe unde intraser. Nu trebui s mearg mult, pentru c se rostogoliser nu mai mult de vreo zece coi; n locul acela coridorul prea s-i ia zborul i devenea mai curnd abrupt. Sus, ea vzu gaura n care czuser i lumina pe care o filtra i rni ochii. Nihal se uit cteva clipe n lumin, apoi se ntoarse n locul de unde plecase i explor coridorul n cealalt direcie. naint o poriune lung i nu fu uor, pentru c trecerea era din ce n ce mai strmt. Se opri la primul cot, de fric s nu piard drumul i ciuli urechile. Se auzea un zgomot ndeprtat, ritmic, precum clipocirea apei prin eava unei fntni. Se simi uurat: ajunseser ntr-adevr la canale. Cnd se trezi, Sennar se simea mai bine i, cu toate protestele lui Nihal, vru s continue drumul. Cu ct plecau mai repede, cu att ar fi revzut mai repede soarele. La nceput trebuir s nainteze ghemuii n patru labe. Odat ajuni la primul cot, aleser s se ndrepte pe direcia zgomotului apei. Continuar s umble de-a builea mult vreme

242

i oboselii i se adug ngrijorarea, pentru c nu ntlneau apa. O auzeau curgnd aproape de ei i ncercau s urmeze zgomotul, i totui, cu toate c mergeau de peste dou ore, nu vzuser nc nici urm de ap. Pereii erau uscai i se prea c drumul i btea joc de ei, conducndu-i la un pas de int i distrndu-se apoi s devieze i s-i ndeprteze. Urcar mult i coborr; n unele locuri fur nevoii s se duc n jos, n altele, n schimb, trebuir s se care, dar nici unul dintre eforturile lor nu fu rspltit, pentru c de-a lungul ntregii zile apa rmase un miraj ndeprtat. Nu putem continua s naintm la ntmplare. Dac am gsi mcar blestemata asta de ap, i-am putea urma cursul, zise Nihal, cnd se oprir s se odihneasc. Iar pierduser noiunea timpului. Ca i pe Pmntul Nopii, nu aveau idee ce or era, i nici de cnd mergeau. Trebuir s caute iar n ziua urmtoare i n cea succesiv, trndu-se tot de-a builea pe piatr. Foculeul magic slab al lui Nihal nu era de ajuns s lumineze drumul i nu numai o dat crezur c s-au pierdut, pentru c fiecare tunel era la fel cu cel de dinainte. Pe neateptate, Nihal puse mna n gol i vrjitorul o auzi ipnd n timp ce cdea. Ajunse imediat n locul unde dispruse, se aplec i nu putu face altceva dect s se bucure cnd auzi c se termina cderea cu o bufnitur. n sfrit, apa. Sennar se arunc fr zbav n jos i, cnd se ridic la suprafa, era lng Nihal care rdea. Se gseau ntr-o mare sal circular plin toat cu ap, cu excepia unei platforme mici pe o parte, la care se ajungea prin intermediul ctorva trepte. Apa intra printr-o deschidere la vreo treizeci de coi deasupra lor i se arunca n acea-zis cistern printr-un uvoi, ca apoi s ias prin cinci canale largi dispuse n form de stea de-a lungul pereilor. Nihal i Sennar se urcar pe platform s se odihneasc.

243

Proviziile erau puine i rdcinile pe cire le culeseser pe Pmntul Nopii erau ude. Le mncar i aa, ncercnd s fac economie. Acolo jos, apa nu lipsea, dar hrana ar fi fost o problem. Se hotrr s o ia pe unul dintre cele cinci canale. Erau identice i nu exista posibilitatea de a ghici unde aveau s duc. Nihal ntrebase talismanul, dar vzuse numai mult ap i un fel de insuli: direcia nu era exact, poate ctre apus. Sennar spuse un descntec pentru a se orienta. Scoase pumnalul pe care l ctigase de la Nihal n ziua n care se cunoscuser i ngn cteva cuvinte. Din vrful lamei ni o raz de lumin care indic vestul. Lumina czu ns exact la jumtatea distanei dintre dou canale, astfel nct fur obligai s aleag la ntmplare unul din ele. Se deciser s fac cu rndul la focul magic. Dup trei zile de repaus n ale magiei, Sennar i recptase forele i, atunci cnd focul era ntreinut de el, puteau vedea mai clar locul n care se aflau. Nu era nici o ndoial c opera care se afla dinaintea lor era apreciabil: mile ntregi de canale, mici i mari, prin care apa curgea limpede i curat, toate cu cte o mic pasarel. Evident, odinioar apeductul acela fusese ngrijit cu regularitate i coridoarele trebuie s fi folosit pentru asta. La intervale regulate se aflau marile cisterne; unele erau mree, nalte i decorate cu mpletituri i basoreliefuri. Cele mai mari aveau i puuri care comunicau afar i prin intermediul crora filtrau aerul i lumina, dndu-le o uoar senzaie de uurare lui Nihal i lui Sennar. ntr-una din acele construcii, pe unde o lam de lumin strpungea ntunericul i druia transparene pline de dor apelor limpezi, se hotrr s se opreasc i s se odihneasc. Se ntinser pe platform i se bucurar de cldura razelor de soare. Dintr-odat, Nihal se ridic. Vreau s fac o baie adevrat, zise. nchide ochii.

244

Vrjitorul rmase nemicat s se uite la chipul lui Nihal n contralumin. Nu m-ai auzit? Hai, zise ea, i Sennar observ c o roea uoar i acoperea obrajii. Vrjitorul zmbi stnjenit i-i duse minile la ochi. Auzi fonetul hainelor lui Nihal: zgomotul sec al pielii din care era pieptarul, ireturile care se desfceau i cdeau la pmnt, pelerina care i aluneca de pe umeri. La fiecare zgomot i apsa cu mai mult putere minile pe ochi. i veni n minte seara cu cteva zile n urm, cnd mncaser zmeura i el ncercase s o srute. Se mir cnd auzi paii ei pe piatr, pentru c sunetul acela uor, att de diferit de mar, prea s nu-i aparin. Era pasul unei femei. ncet i involuntar, degetele lui se desfcur puin, dar Sennar nu voi s se uite. Auzi zgomotul apei care se despica la trecerea corpului, pentru ca apoi s se nchid n urma ei. ntr-un trziu, vrjitorul se ridic n picioare i ls minile n jos. Nihal nota sprinten i uoar. Prea slab, mai mult dect ar fi crezut. Era prima oar cnd o vedea aa. Nihal not pn la uvoiul din fundul cisternei, se cr pe pod i rmase mult vreme sub jet. Atunci i vzu Sennar spatele: mai mult de jumtate era negru. Ce ai fcut? o ntreb, dar i pru imediat ru, pentru c Nihal ntoarse brusc capul i Sennar avu timp s vad un fulger de furie cum i traversa ochii, nainte ca ea s se cufunde iar n ap. i cerusem s nu te uii! Sennar i duse iar minile la ochi. Acum nu folosete la nimic. Sennar auzi cum continua s se mite n ap, dar mai puin linitit dect nainte. Credeam c te scufundasei... ce tiam... Era sigur c se nroise i sper c minile erau de ajuns s-i ascund faa. Acum nu mai e nimic de privit, zise Nihal.

245

Sennar i mic degetele. Ce ai pe spate? o ntreb. De data asta, ea fu cea care ntoarse privirea. Sunt dou aripi de dragon, e un tatuaj. Cnd l-ai fcut? Cnd am devenit Cavaler. E o tradiie. Orice Cavaler are un tatuaj, explic, n timp ce continua s noate. Nu-i place? Nu tiu, zise el. Sunt prea mari, ocup aproape tot spatele. Acum ntoarce-te, vorbi Nihal. Tot att de uor precum intrase, iei din ap. Cnd am mplinit optsprezece ani, mi-am fcut dou cadouri: o rochie i acest tatuaj. Acum uit-te. Sennar deschise ochii i vzu c se nfurase n pelerin. Din stofa neagr rsreau numai faa, urechile ascuite i prul albastru. ncotomnit aa, Nihal se ntinse lng Sennar, sub raza de soare. i-am spus vreodat c ntotdeauna am vrut s zbor? l ntreb. Nu, dar am tiut mereu, rspunse el. Nihal se ntoarse s se uite la el i zmbi. De aceea mi-am tatuat dou aripi; sunt de dragon, pentru c Oarf este tovarul meu i destinele noastre vor fi unite ntotdeauna; sunt strnse pentru c nc nu mi-am luat zborul. Intr-o zi mi voi gsi calea i aripile mele de pe spate se vor deschide. Atunci voi putea zbura. Din cine tie ce motiv ciudat, cuvintele acelea l ntristar loarte mult pe Sennar. Lui Laius i plceau, spunea c e un tatuaj care mi se potrivete, adug Nihal. i nvlui amintirea prietenului pierdut i rmaser ntini n tcere. Bucuria descoperirii apei nu dur mult. Crezuser c, odat ce ar fi gsit canalele, ar fi fost uor de continuat drumul, dar nu fu

246

aa. Conductele erau cu sutele, se intersectau ntr-o reea foarte deas, formnd cele mai ciudate cotituri, i semnau cu toatele ntre ele. Sennar i Nihal strbteau cteva mile i se trezeau ntr-o cistern; mergeau iar i nimereau n alt cistern. Curnd, nu mai reuir s neleag dac mergeau n cerc sau dac ajungeau n locuri noi; prea c apa nu fcea altceva dect s descrie trasee sinuoase ample i la sfrit nu prea s se verse nicieri. Nihal ncerca s aib ncredere n talisman, dar imaginea era mereu cea din prima zi: ap mult i o insul, nu reuea s vad altceva. La toate acestea se adug cldura. La nceput, canalele preau rcoroase i bine aerisite, dar curnd cldura deveni sufocant i umiditatea insuportabil; aerul prea dens, se respira greu, i amndoi erau uzi leoarc, n obscuritatea aceea asfixiant. Cu ct naintau, cu att starea podeelor se deteriora, nct n unele locuri Sennar i Nihal fur obligai s umble cu apa pn la genunchi. Uneori aveau noroc i apa era linitit, dar pe alocuri curentul era puternic i trebuiau s caute puncte de sprijin pe pereii alunecoi ca s nu fie purtai de uvoi. n cele mai adnci tuneluri, pe care ncepur s le exploreze n cea de a patra zi, semnele nruirii erau vizibile. Multe podee erau distruse, n unele locuri bolta se drmase i molozul mpiedica trecerea prin tunel, basoreliefurile cisternelor mai mari erau devorate de mucegai. Nihal fu prima care se art nemulumit. Penumbra o nnebunea, umiditatea i cldura i tiau rsuflarea i mai ales ncepea s se descurajeze, pentru c era clar acum c se pierduser. Mergeau la voia ntmplrii i jumtate-elful avea vaga senzaie c tot drumul pe care l fcuser fusese inutil. Nu putem continua aa, zise ntr-o sear. Erau nchii n locul acela cam de vreo zece zile i terminaser rezervele de hran. i mpriser ultima rdcin.

247

 Este evident c nu poate fi cutat sanctuarul sub pmnt. Trebuie s gsim o cale de ieire, chiar dac ne-ar duce n gura dumanului. Sennar ncuviin prea puin convins. tiu, adug Nihal, dup ce-i descifrase expresia. Pare o treab fr ieire, dar acesta este un apeduct, nu? Apa totui va trebui s se sfreasc undeva. Cu puin noroc, vom gsi drumul care s ne scoat de aici. Continuar s mearg nemncai i prin cldura aceea sufocant o vreme care li se pru interminabil. Din cnd n cnd, solul se cutremura i se auzeau bubuituri i glgieli, ca i cum pmntul s-ar fi vitat. Acesta este un Pmnt de vulcani, Ido a spus c sunt mai mult de o sut. Cred c zgomotele acestea sunt normale, coment Sennar la a nu tiu cta zguduitur de cutremur. Tot aa se explic i cldura, i focul care mocnete sub scoara terestr. Nihal ncuviin distrat, nemulumit de explicaie. ntr-o zi, n timp ce naintau de-a builea pe un coridor foarte strmt, Nihal vzu ceva care o puse pe gnduri. Tu rmi aici, i spuse lui Sennar. Nu i ls timp s comenteze i se tr prin ap ncet ctre obiectul care i atrsese atenia. Prea o boccea, dar emana un miros insuportabil, de hoit. N-o fi... Sennar i duse o mn la gur. n ap era cadavrul unui om. Trebuie s fi fost mort de multe zile, judecnd dup miros i dup starea lui. Fusese despuiat de tot ce avea i purta numai o cma lung i aspr de in. Nihal fcu civa pai ndrt i ddu s scoat spada din teac, dar locul n care se aflau era prea strmt pentru a-i permite libertate de micare. Rmaser nemicai, n linite, ascultnd eventuale zgomote, dar nu auzir altceva dect clipocirea apei. Era un duman sau un prieten? ntreb Sennar. N-am nici cea mai mic idee... i-au luat toate armele.

248

i reluar drumul n tcere absolut, dar tiau c nu ar fi fost de ajuns s-i salveze de dumanul care se ascundea n umbr. Cine l ucisese pe brbatul acela n canal trebuia s cunoasc bine apeductul i poate chiar n momentul acela i observa, n ateptarea momentului cel mai potrivit pentru a-i ataca. Cadavrul din canal nu fu singurul pe care l gsir. Tot n ziua aceea, puin mai trziu, se ivir altele i, cnd ajunser la o cistern vzur plutind sub ei vreo douzeci de trupuri, transportate uor de curent. Muli fuseser jefuii de arme ca i brbatul din canal, alii aveau nc n mn spadele sau purtau armuri uoare. Prea s se fi dat o btlie. Sennar i Nihal sttur nmrmurii s priveasc scena, apoi fata rupse tcerea. Scoase brusc spada i lovi piatra. Cine este n umbr? Artai-v! Dac trebuie s ne omori, omori-ne! url din rrunchi. Forndu-se, i pierdu echilibrul, czu n ap i fu dus de curent. Sennar se arunc dup ea i reui s o prind de un bra nainte s se prvleasc n uvoiul care ducea spre cistern. O urc din nou pe pode, o mpinse la perete i se uit cu asprime la ea. Vrei s te calmezi? S zbieri nu folosete la nimic! Respiraia lui Nihal deveni mai puin gfit i fata se ls n braele lui Sennar. Nu putem continua aa... Suntem doar obosii, zise vrjitorul, totul va fi bine. Dar Nihal nelese c nu era dect o minciun jalnic i inutil. Ajunser la o alt cistern i se odihnir pe platform. Era ngust i abia aveau loc. E preferabil ca n noaptea asta tu s dormi bine. Voi face eu de gard, se oferi Sennar. Ca i cum ar fi uor... S dormi ntr-un loc care pare s aib mii de ochi care ne observ i ateapt o clip de neatenie

249

din partea noastr pentru a ne ataca... Ca s nu mai vorbim de foame, de cldur i de ntunericul acesta insuportabil, replic Nihal. Nici eu nu mai pot, crede-m. Dar nu folosete la nimic s ne pierdem calmul. Te rog, ncearc mcar s dormi puin, rspunse Sennar. Tonul lui categoric o convinse n sfrit pe jumtate-elf. Nihal se cuibri alturi de vrjitor i-i sprijini capul pe umrul lui. Astfel Sennar rmase s vegheze singur. Flacra lumina doar pe o raz de civa coi i n afara cercului ei formele se pierdeau n ntuneric. Apa din faa lui era neagr ca smoala. Simurile vrjitorului erau ncordate, atente; ncerca s cerceteze noaptea aceea artificial pentru a prinde un semn al prezenei dumanului, dar totul prea linitit i tcut. Sunetul ritmic i constant al apei n curnd l enerv; prea c vrea s-l hipnotizeze, n timp ce el trebuia s rmn treaz i stpn pe sine. Apoi, ncet, i se pru c zgomotul nu era chiar att de ritmic i mereu egal: pe sunetul grav al curgerii apei se suprapuneau alte sunete, ca vocile ntr-un cor. Erau zgomote diferite, neateptate. n cele din urm, Sennar se convinse c erau creaia minii lui, nu era o alt explicaie. ncerc s-i abat atenia i s se gndeasc la altceva, ca s rmn treaz. Dar nu era nimic de fcut: zgomotele continuau. Apoi i se pru c aude voci; nu erau cuvinte, ci sunete neclare. Hohote, nbuite, rele. Rdeau de el, de vrjitorul acela tnr singur n noapte, ud pn la piele i nspimntat. Glasurile devenir mai puin neclare i li se adug un zgomot de pai. Lipia pe piatra umed. Unu, doi, trei, o sut de pai, o mie de brbai. Nu, nu era nimeni. Este nchipuirea ta. Stai linitit. Urm o uoar licrire i Sennar se frec la ochi. l vzuse ntr-adevr? Acum iar era totul ntunecat. i sprijini capul pe piatr i nchise ochii. Iar zgomot de pai. i deschise iar i n cele

250

din urm, o vzu: o lumin puternic, un punct luminos n ntuneric. Sri n picioare. Ce-i? ntreb Nihal somnoroas. E cineva, rspunse dint-o suflare Sennar. Mna lui se mic gata s trimit o vraj. Nihal se ridic i cut spada, dar nici nu avu timp s-o scoat din teac. Simi c o mn i nfac braul i i-l rsucete. nainte s cad jos, l vzu pe Sennar n faa ei, luat de umeri de un brbat care-i pusese la gt un cuit lung. Lumina explod cu violen n jurul lor. Nihal avea chipul turtit de pmnt, dar putu vedea licririle a mii de fclii. Ia te uit, avem oaspei aici jos, zise un glas. Nihal ncerc s se desfac din strnsoare. Apoi fu lovit n cap i nu mai vzu nimic. Sennar ncerc s opun o rezisten mai ncrncenat. Arunc o prim vraj i reui s-l elimine din lupt pe brbatul din spatele lui. O lu la goan, dar fu ncercuit i lovit la picioare. Czu, incapabil s respire de durere. Foamea i oboseala i luaser orice capacitate de aprare. Vraja pe care o lansase fusese cntecul lui de lebd.

251

24 OCHIUL

nd Ido i reveni, era nconjurat de ntuneric. Se simea slbit i i se prea c un cui i perfora capul. ncerc s se mite, dar braele erau grele i reui numai s ridice degetele. Auzi un fit, ca i cum s-ar fi apropiat cineva. Unde sunt? ntreb n oapt. La Dama, pe Pmntul Mrii. Era un glas cunoscut, pe care ns nu i-l putea aminti. Cine eti? Nu te vd... Sunt Soana, rspunse glasul. Ido era buimac. Ultimul lucru pe care i-l amintea era btlia de pe Pmntul Apei, nu nelegea cum de ajunsese pe Pmntul Mrii. Soana trebuie s-i fi dat seama de zpceala lui pentru c ncepu iar s vorbeasc: Ai fost rnit n cea de a doua zi de btlie i de atunci eti incontient. Pmntul Apei este aproape cu totul pierdut, armata s-a adpostit aici. Pierdut? Soana nu rspunse. Nu era de mirare. tiuser dintotdeauna c ar fi fost o aciune disperat. Pe urm, fr Galla... De cnd dorm? De patru zile. Ido fu curins de o ameeal uoar. Trebuia s fi fost lovit ru, nu i se ntmplase niciodat s rmn incontient patru zile.

252

 Ce fel de ran...? Se ntrerupse, s vorbeasc l costa un mare efort. La cap. De aceea nu vezi. Ai un bandaj care i acoper ochii. Acum ns, ultimul lucru de care ai nevoie este s vorbeti. Mai bine odihnete-te. Ido ar fi vrut s rspund c se odihnise destul, c acum avea nevoie s neleag, i c oricum, nu ar fi reuit s doarm cu toate ntrebrile acelea care-i treceau prin cap, dar, nainte de a putea formula gndul acela, alunec ntr-un somn fr vise. Cnd se trezi, n dimineaa urmtoare, se simea sigur mai bine. ncerc s deschid ochii, dar i se pru ciudat de greu. n cele din urm, reui s-i ridice pleoapele i vzu c totul era incredibil de luminos. Soana era tot acolo, n faa lui. Vrjitoarea i zmbi. Cum te simi astzi? Mai bine, a spune. Ido ncerc s se ridice i, cu ceva efort, reui. Soana i aranj imediat perna n spate. Gnomul i pipi cu grij capul. Avea un bandaj lat care i acoperea ochiul stng. Tocmai voia s-l ating, dar Soana i lu mna i i-o ddu la o parte. Nu nc. Ido ascult, cu toate c mii de ntrebri l chinuiau. n ziua aceea i amintea cteva amnunte n plus, duelul mpotriva lui Deinofor, mai ales, dar nu reuea s-i aminteasc felul n care se terminase. Am multe lucruri s te ntreb, izbucni. Ea i schimb expresia, apoi fu iar surztoare. ntreab. Mai nti, ce dracu' mi s-a ntmplat? Ai fost rnit n timp ce te luptai cu Deinofor. Iar, fir-ar s fie...

253

 M-ai luat de acolo de acolo n timpul duelului... zise ntunecat. Soana ddu din cap. I-ai tiat cu totul mna dreapt. A fugit i el, tu ai fost adus pe pmnt de Vesa n stare de incontien. Gnomul zmbi. Mcar luase cu el o bucat din bastardul acela. Mna dreapt, pe urm... cea cu care lupta. i oamenii mei? ntreb. Soana se ntrist. Ido, este o poveste complicat i nu eu sunt cea care trebuie s i-o povestesc... Acum eti obosit, cnd te vei simi bine, vei avea toate rspunsurile. Ce s-a ntmplat cu oamenii mei? insist Ido. Reticena aceea ncepea s-l ngrijoreze. Nici mcar nu tia nc ce fel de ran avea. Despre asta i va vorbi Nelgar, cnd va veni s te vad, adug vrjitoarea, apoi iei din camer, lsndu-l singur cu ndoielile lui. Nelgar veni seara. Se art foarte grijuliu, l ntreb pe Ido cum se simte, dac mncase i o serie de alte lucruri inutile. Vreau s aflu multe, o tie scurt Ido. Ca i Soana, n faa acelei ntrebri Nelgar lu o expresie care nu promitea nimic bun. Nu face mutra aia i vorbete. Mi se pare c sunt destul de matur. Mai nti de toate, spune-mi despre oamenii mei. Bieii de la Academie au rmas treizeci. Ido simi c-i st inima-n loc. i veteranii care erau cu mine? S-au salvat vreo cincizeci. Nu se poate... Nelgar suspin. Tu n-ai idee ce fel de btlie a fost... Mai nti ai fost ocupat cu Deinofor, apoi ai fost rnit...

254

 Povestete-mi, zise Ido cu un fir de voce. In timp ce tu i Deinofor erai n toiul duelului, au sosit ali doi Cavaleri ai Dragonului Negru, dou fiine identice, care luptau pereche. Atunci a nceput dezastrul. Sigur, l scosesei din lupt pe Deinofor, nu s-a mai artat dup ce i-ai tiat o mn, dar i tu erai n afara luptei i oamenii ti erau n voia sorii. Nu ne-au dat nici o clip de rgaz. Btlia s-a ncins noaptea ntreag i a continuat i n ziua urmtoare. Nelgar ezit i, nainte de a relua, i trase adnc suflarea ce i se opri n gt. Mavern a murit de mna celor doi n cea de a treia zi i atunci a fost clar c nu aveam s reuim; el luase comanda oamenilor ti dup ce ai fost rnit. Atunci, muli dintre bieii ti au czut. n final nu a rmas nimic altceva de fcut dect s ne retragem... mai mult dect o retragere a fost o fug. Doar ajutorul trupelor Pmntului Mrii a mpiedicat armata Tiranului s ajung pn la grani. O parte din regiune la nord-est este nc liber, dar, n rest, Pmntul Apei este pierdut. Ido privi cearafurile albe. Ar fi trebuit s se atepte la asta. n fond, tiuse dintotdeauna c se va sfri aa, dar nu era de ajuns ca s se consoleze. Se gndi la toi morii din acele trei zile, la Galla care se contorsiona n agonie, la chipul trist al lui Mavern; apoi i venir n minte chipurile tinerilor de la Academie, adoraia cu care l priviser n prima zi de btlie. Mori. Mori aproape cu toii. ncerc s-i revin. i acum? ntreb. Acum ne lingem rnile. Probabil ne vom ntri trupele n zona liber nc a Pmntului Apei, folosind i oamenii din Zalenia, dar situaia e disperat. Putem doar s rezistm i s ateptm. Ultima noastr speran este n cltoria lui Nihal, dar nu tiu dac vom putea s rezistm pn la rentoarcerea ei. Ido se simea trist i obosit, ca un btrn peste sufletul cruia s-ar fi ngrmdit muli ani de durere. Schimb subiectul. Nimeni nu vrea s-mi spun ce ran am suferit.

255

Nelgar suspin iar. Deinofor i-a smuls un ochi, zise cintr-o suflare. Ai avut noroc, de puin lama nu i-a strpuns capul dintr-o parte n alta. Dou zile ai fost ntre via i moarte, Soana te-a smuls din agonie pe muchie de cuit. Ido i aminti. Durerea, apoi totul rou. n ce sens, smuls? n sensul c nu a mai rmas mult din ochiul tu stng atunci cnd te-am gsit. A trebuit s-l scoatem. Acum l ai numai pe dreptul. O tcere grea cobor n camer. Ido nu reuea nici s vorbeasc, nici s se gndeasc. Duse mna la ochiul stng i nu simi pe sub bandaje nici o umfltur. Ochiul lui nu mai exista. mi parte ru, zise Nelgar cu capul plecat. Trecur cteva zile. Soana rmase la cptiul lui Ido pn cnd gnomul obosi s stea ntins ntr-un pat. Era slbit, dar nu-i plcuse niciodat s fac pe bolnavul. Vru s grbeasc vindecarea, cu toate c vrjitoarea ncerca s-l opreasc. Dac vei fora timpii vei obine efectul contrar. M simt bine, nu am nevoie s stau n pat ca un invalid. La un moment dat, ncpnarea gnomului nvinse, aa c se ridic i iei. Descoperi c locul acela n care se aflau nu era cu adevrat o tabr militar. Dama era un sat ca multe altele, transformat n baz logistic. Era un du-te-vino de oameni i de provizii, dar era evident c rzboiul era departe. Plecase i Nelgar, iar satul era populat aproape n exclusivitate de rnii, ca i el. Lui Ido i se prea c se afl ntr-un lazaret. Vedea brbai fr picioare sau fr brae, rnii la piept sau la cap, i toi i adresau priviri miloase de comptimire. Mie nu-mi lipsete o mn sau un picior. Pierderea unui ochi nu e nimic, i spunea, sustrgndu-se acelor priviri de compasiune. Dar n sufletul lui ncepea s simt c era o minciun. Lumea vzut cu un singur ochi era complet diferit. Soarele, pdurea,

256

corturile, rniii, totul prea ireal. Ido nu reuea s accepte acea realitate nou. Prea c-i scap obiectele printre degete, prea aproape sau prea departe, i era n stare s le apuce numai dup cteva ncercri. Va trece. Nu-i nimic. Este vorba numai de obinuin. Era i o lume mai mic, ca i cum, pe neateptate, s-ar fi micorat n jurul lui. Era mereu ceva care se ntmpla n afara cmpului lui vizual i adesea el sfrea prin a rsturna obiecte n timp ce umbla. Cu toate c ncerca s nu ia n seam, nendemnarea aceea l enerva. i trebui ceva vreme pn s aib curajul s se priveasc n oglind. i schimbau bandajul des, dar Ido nu avusese nc posibilitatea de a-i vedea noul chip. ntr-o sear, hotr c sosise momentul. Scoase bandajul cu grij, pentru c rana l durea. Era ca i cum ar fi simit nc ochiul stng, l simea ca pe un cui nfipt n cap. Muli i spuseser: rniii continuau s-i simt piciorul, dup ce le fusese amputat. Ido nu i nchipuia c se putea ntmpla asta i cu ochii; ntr-un fel, i dai seama c-i ai numai dup ce i-ai pierdut. Dup ce scoase bandajul, lu oglinda pe care o rugase pe Soana s i-o aduc. Vzu cicatricea roiatic brzdndu-i o bun parte din fa, punctele negre de-a lungul pleoapei, sngele adunat pe sub gene. Nu tiu s se raporteze la acea nou nfiare a lui nsui. Nu tiu ce s simt. Gnduri negre, inute pn atunci la marginea contiinei, ncepur s-i nece mintea. Va fi altfel. Nu vei mai putea folosi spada ca altdat. Vezi jumtate din ceea ce vedeai nainte i dinspre jumtatea din umbr ar putea veni dumanul. Nu vei mai fi niciodat rzboinicul de odinioar. n timp ce se plimba prin sat, ntr-o zi, Ido zri un chip nou, un biat care se tra cu o crj. Gnomul i-l amintea bine. Era

257

Caver, elevul care se ncumetase s se dueleze cu el n timpul ultimei faze de instrucie. Gnomul l citise bine, biatul se artase viteaz n prima zi de lupt. Ido l strig i l ajunse din urm. Domnule! exclam Caver cu un zmbet. Cutar un loc retras unde s poat sta de vorb n linite i sttur n tcere cteva minute, ca i cum nu ar fi avut prea multe s-i spun. Cum te-ai rnit? izbucni Ido. A fost n cea de a doua zi, domnule, n timp ce dumneavoastr erai ocupat cu Deinofor. Trupele au avut un moment de dezorientare, n absena dumneavoastr; atunci m-au lovit doi fammini. Zmbi trist. Ido i reaminti ziua aceea. Se aruncase asupra lui Deinofor i uitase de tot restul, ca i cum ar fi fost singur pe cmpul de lupt. O comportare pe care o avusese adesea n trecut, dar care acum i se prea respingtoare. Se ruin. M-am lsat luat de val... admise el, inndu-i capul plecat. Ai fost extraordinar! replic biatul. mi pare ru c nu am putut vedea cnd i-ai retezat mna, mi-au spus c a fost nemaipomenit. L-ai eliminat pe cel mai puternic dintre dumanii notri. Dup ce a fost rnit, nu s-a mai ntors niciodat. Apoi l rug pe Ido s-i povesteasc duelul. Gnomul o fcu i regsi plcerea de a fi privit cu admiraie. Dar nu putea evita s se simt stnjenit. Oamenii lui muriser i el nu fusese cu ei, i prsise n voia sorii pentru a-i da btlia personal. O comportare incalificabil. i ce vei face acum? ntreb la sfrit Ido. Caver ridic din umeri. Nu cred c vreau s m ntorc la rzboi. Am vzut lucruri pe care nu mi le-a fi imaginat. Nu vd nici un ideal pentru care s merite s asist la asemenea spectacole. n orice caz, mi-au spus

258

c piciorul meu nu va mai fi niciodat ca nainte. Cred c m voi ntoarce acas, dar nu va fi uor s-mi reiau viaa de dinainte. Am vzut cum au murit toi tovarii mei. Da, era o durere pe care Ido o cunotea foarte bine. n patruzeci de ani vzuse cum dispruser sub pmnt o bun parte din cei dragi lui. Acum i mai rmnea numai Nihal. Se salutar n timp ce soarele asfinea palid la orizont. ntorcndu-se la el, Ido se simi un veteran. Ceva se schimbase, dup lupta cu Deinofor. Poate o poveste ajunsese la sfrit, sau poate el trebuia s gseasc un nou nceput.

259

25 NENCETATA LUPT

Nihal i revenise. Fir-ar s fie! O durea groaznic capul i avea minile legate cu corzi jegoase. Ea i Sennar erau nchii n acea gaur puturoas, legai i ntini pe piatra aceea umed. La un moment dat, jumtate-elful simise c era ceva n neregul, ca i cum n tabloul de ansamblu ar fi fost o not discordant. i ntorsese capul ntr-o parte. Spada. i luaser spada. De cnd o primise n dar de la Livon, niciodat spada nu-i iusese luat fr voia ei. Acum o atingeau minile cine tie crui strin, poate unul dintre dumani i-o legase la old. Gndul acesta era insuportabil. Aceea nu era pur i simplu spada ei, era tot ceea ce i mai rmsese de la Livon, era tatl ei. Fir-ar s fie! Mcar tu dormeai cnd au sosit dumanii, zise Sennar. Eu mi-am petrecut jumtate de or spunndu-mi c paii pe care i auzeam erau rodul imaginaiei mele. Dac a fi fcut bine de gard, acum nu am fi fost aici. Faptul c Sennar i recunotea vina nu era de ajuns s-o consoleze pe Nihal. Mcar nu-i luaser medalionul; simea rceala metalului n contact cu pieptul ei, pe sub pieptar. Cine ne ine prizonieri? ntreb. N-am idee. Suntem nc n apeduct. Nu vd de ce oamenii Tiranului ar trebui s aib baze aici jos.

260

Nu avea mare importan. Oricine i-ar fi capturat, acum erau prizonieri. Gata cu misiunea. Din cnd n cnd, Nihal ncerca s se elibereze din strnsoarea nodurilor de la mini i de la picioare, dar fr rezultat: erau legate cu iscusin i ea era sfrit. Vederea ncepea s i se nceoeze din cauza foamei, iar cldura insuportabil i tia respiraia n gt. Dup cteva ore, ua celulei se deschise i lumina i orbi. Nu reuir s disting nimic, dar auzir glasuri. I-am pus aici. Vd. Un glas de femeie, care i se pru familiar lui Sennar. El este un vrjitor, dar e ca vai de el, iar ea e un fel de rzboinic, cred. Scoate-i afar, nu am intenia de a m bga n gaura aceea. Dou brae puternice l nfcar pe Sennar i l aruncar dincolo de prag. Tot aa fcur i cu Nihal. S vedem puin pe cine avem aici, zise glasul femeii. Apoi amui. Nu se poate... Sennar ridic privirea i reui s-o disting pe cea care-i vorbea. Tu eti... Aires i sri de gt. Sennar! Nihal nu nelegea, dar era deranjat vznd-o pe femeia aceea necunoscut cum l strnge cu atta patim pe Sennar la pieptul ei. Rmaser mbriai ndelung i, cnd se desprinser, rdeau cu lacrimi. Ea nu nceta s se uite la el i s repete: Nu e posibil... Tu eti, Sennar! Ochii lui Nihal se obinuir ntr-un trziu cu lumina i reui s-o vad mai bine pe femeie. Era foarte frumoas. Avea pr lung, negru i lucios ca lemnul lustruit, i ochi negri adnci i ptrunztori. Era mbrcat ca un brbat, dar era de o feminitate

261

debordant. O femeie, o femeie adevrat. Unde o cunoscuse Sennar? i de ce erau att de apropiai? I se prea c l mnca din ochi i c el rspundea cu tot atta voluptate. Crescu enervarea. Dup acele manifestri de afeciune, Aires porunci alor ei s-i elibereze. Cnd vzu c Sennar de abia se mai inea pe picioare, ntreb ce li se ntmplase. Nici nu-i ls timp s rspund. i ridic tunica i observ pe pantaloni, la nlimea genunchiului, o pat de snge. Ai mei nu se ncurc... spuse. Te voi ngriji. Se uit la el cu ochi atent i i lu faa n mini. Ai nfiarea unuia care n-a mncat de mult. Chiar... ncuviin Sennar. Atunci, mai nti de toate se mnnc, spuse femeia i i lu cu ea. Nihal avu timp s se uite n jurul ei. Erau nc n apeduct, ntr-una dintre cisternele mai mari. n perei fuseser spate nie i parapete care gzduiau cel puin vreo treizeci de cabane, populate de o faun eterogen. Erau civa oameni, dar cea mai mare parte erau gnomi i se uitau cu curiozitate la prizonieri. Nihal se ntreb unde naiba nimerise. Pe tot parcursul drumului, femeia i Sennar nu ncetar s povesteasc. Aires i conduse ntr-o caban mai mare dect celelalte i i puse s se aeze n jurul unei mese, n lumina unei fclii care proiecta licriri jucue pe perei i pe butiile aranjate ntr-un col. Apoi ddu ordine ctre doi gnomi, care puin mai trziu se ntoarser cu dou farfurii de orez fiert. Nihal i Sennar se aruncar asupra farfuriilor cu o lcomie care o ls pe gazda lor fr cuvinte. Dar de cnd n-ai mncat? Sennar ridic privirea din farfurie exact att ct s rspund: Cam de ase zile, i nu am fcut altceva dect s mrluim prin apeductul acesta blestemat.

262

 mi aminteam c erai unul care nu renun uor, dar chiar ntr-att... coment Aires. Dup ce se sturar, Aires scoase o pip lung, o aprinse i ncepu s fumeze. Lucrul acesta o uimi pe Nihal. Nu vzuse niciodat femei care s fumeze. Acum eti al meu cu totul, zise Aires, cu o voce insinuant care o fcu pe Nihal s fie i mai nervoas. Eti ultima persoan pe care m-a fi ateptat s o vd aici jos. Credeam c eti tot pe mare, rspunse Sennar. Mincinosule, zise ea maliioas. Probabil nu te-ai gndit la mine nici mcar o dat de cnd ne-am desprit. i arunc o privire fugar lui Nihal, care se nroise pn n vrful urechilor. Aires zmbi. mi nchipui c tu eti Nihal. Jumtate-elful se simi lovit n plin. Femeia aceea tia despre ea, n timp ce ea nu avea nici cea mai mic idee cine va fi fost. M cunoti? Aires se uit amuzat la ea. Sennar mi-a vorbit despre tine, rspunse trgnd din pip. n schimb, sunt sigur c nu i-a spus nimic despre mine, adug aruncndu-i o privire piezi. Nihal observ c i Sennar se nroise. De ce spui aa? ntreb vrjitorul. tiu cu cine am de a face, i-o ntoarse Aires. Oricum, Nihal eu sunt Aires. Eram timonier pe nava care l-a dus pe Sennar pn la Vrtej. Se ntoarse iar spre Sennar. Gata cu prezentrile, mai bine spune-mi cum de ai reuit s supravieuieti. Cnd te-am vzut c te ndeprtai cu brcua ta, am fost sigur c te-ai dus spre moarte. Sennar ncepu s-i povesteasc peripeiile cu amnunte din plin. Nihal l cunotea mult prea bine ca s nu-i dea seama c Sennar cuta aprobarea n ochii de panter ai femeii. Gaura din barc a fcut-o Benares, zise la sfrit Aires. Sennar fcu ochii mari.

263

 Nu-i posibil. Ba aa e! exclam ea, golindu-i pipa. Mi-a mrturisit cnd am ajuns n Insulele Iluziilor. A fost sfritul ederii lui pe corabia mea. L-am gonit n pumni. Sennar se mir de linitea cu care vorbise Aires. i amintea srutul pasionat pe care i-l dduse lui Benares n ziua n care l scosese de pe nav nainte s fi fost dat pe mna militarilor i tot timpul pe care l petrecuser nchii n cabin, la nceputul cltoriei. Dup cte tiu, continu Aires, este i acum n Arhipelagul Iluziilor, acolo unde l-am lsat. Era un idiot, adug, dar glasul ei ncepea s se mpotmoleasc. nainte s fi fost prins nu era aa, ntr-o vreme nu ar fi trdat niciodat un tovar. Cum de nu mai eti pe mare? ntreb Sennar. E vina ta, rspunse ea uitndu-se la el. Mi-ai distrus viaa. Apoi se ridic i lu de pe un raft din perete o sticl plin cu un lichid violaceu. i-l aminteti? l ntreb pe Sennar. Vrjitorul zmbi. Desigur. Femeia lu trei pahare i le umplu. l bu pe al ei dintr-o sorbitur, n timp ce Sennar l gusta ncet-ncet. Nihal privi lichidul bnuitoare, i muie buzele i simi cum ia foc. Era tare... nimic de a face cu berea cu care era obinuit. Aires se aez cu paharul n mn. Dup ce te-am lsat, am fcut aa cum ne spusesei. Am ocolit monstrul i ne-am ntors la Insulele Iluziilor, pentru a repara nava i a lua provizii. M gndeam adesea la tine, zise privindu-l maliioas. Eram sigur c eti mort. M gndeam la toate lucrurile acelea pe care ni le spuseserm, pe Insulele Iluziilor i pe vas. Nihal bu o sorbitur lung din lichidul violaceu. ncepeam s m gndesc c poate nu greeai chiar att, cnd vorbeai despre o via dedicat unui scop mai nalt dect s caui aventura, continu Aires. n orice caz ne-am lsat sftuii

264

de Moni. Clarvztoarea ne-a spus c puteam trece printre alte insule, unde nu era furtun. Aa am nceput s explorm mrile acelea. Au fost timpuri de glorie, n felul lor: pmnturi necunoscute, plaje noi, popoare ndeprtate... Timp de patru luni nu am fcut altceva dect s explorm, s vedem tot ceea ce poate fi vzut de ochi omenesc. Cnd ne-am sturat s vagabondm, am vizitat pmnturile de dincolo de Saar. Ne-am reluat viaa dintotdeauna, dar eu nu eram mulumit. Dup toate locurile pe care le vizitasem, aventurile pe care le trisem, aveam impresia c nu mi mai rmsese nimic de fcut. Totul mi se prea banal, plictisitor. Corbii de atacat, dumani de dobort, mereu cu spada n mn. Au fost muli brbai, dar sfreau prin a m plictisi i ei. M gndeam iar la tine, la moartea ta, i m ntrebam ce se ntmpla att de oribil pe uscat nct s poat convinge pe unul ca tine s-i sacrifice viaa pentru Lumea Pmntean. Pe mare m simeam n cuc, aa c am hotrt s debarc. La nceput am fcut-o din curiozitate: voiam s vd locul din care veneai, s cunosc lumea creia i sacrificasei viaa. Tatl meu a fost nemulumit, dar nu s-a opus. M-am dus mai nti pe Pmnturile Libere. Pmntul Soarelui m-a ngrozit: toat lumea aceea care nu fcea altceva dect s chefuiasc, femeile pline de bijuterii nici mcar nu erau diviniti... Apoi am vizitat Pmntul Apei, dar i acolo am fost deziluzionat: oameni i nimfe care se priveau cinete, generali ngmfai... Nu nelegeam pentru cine te hotrsei s-i sacrifici viaa. Atunci am luat hotrrea s m duc pe pmnt duman. Cu mult vreme n urm, am trecut grania cu Pmntul Vntului. Acolo am nceput s neleg. tii c morii i sngele nu m nspimntau. Dar n locul acela era o cruzime pe care nu o ntlnisem niciodat pe mare. Oameni n sclavie, bestiile acelea neomeneti, famminii, soldai care omorau ca s se distreze, execuii n mas... era triumful cruzimii ca scop n sine, al sadismului. i pe urm turnul acela scrbos, Fortreaa, care domnea

265

peste toate. Se vedea de oriunde. Am mers mult vreme fr int. Am vizitat Pmntul Stncilor i n sfrit am poposit pe acest Pmnt de vulcani, unde aerul este de nerespirat. Aici am cunoscut pentru prima oar oamenii supui jugului Tiranului. Erau oameni supui, cu demnitatea clcat n picioare, nu aveau curaj s se revolte i fceau tot ce li se poruncea, chiar i atunci cnd era vorba s-i omoare un prieten. La nceput, i-am dispreuit, eram convins c-i meritau sclavia. Apoi m-am gndit ns la cuvintele pe care mi le spusesei n Insulele Iluziilor, n ziua n care vorbisei cu Moni: De ce trebuie s se supun cei slabi? Aires se uit ndelung la vrjitor i Sennar, intimidat, i plec privirea. Ea ncepu iar s vorbeasc: M-am strduit s privesc n sufletul acelor persoane i ceea ce am gsit m-a adus pn aici: am vzut smna libertii. Erau obligai s triasc precum nite servitori, erau rnii la trup i cu spiritul dobort, i totui, n adncul inimii lor, erau nc liberi, simeam asta. ntotdeauna am crezut c libertatea este totul n via. S lai s moar smna libertii pe care fiecare om a ascuns-o n inima lui este un delict. Astfel, am hotrt s rmn aici, am cunoscut pe alii care gndeau ca mine, i mpreun cu ei am organizat rezistena mpotriva Tiranului, pentru a apra smna aceea, pentru a o face s creasc. Nu a trebuit s fac multe. Mai erau cteva grupuri de rebeli, cei mai muli gnomi, dar i oameni; ceea ce lipsea era o structur n stare s-i uneasc i s-i coordoneze. Cnd mi-au spus despre apeduct, am neles c era cartea noastr ctigtoare. Ne-am refugiat aici jos i ne-am pus pe treab. Unii dintre gnomi munciser aici i cunoteau fiecare canal i fiecare cistern. Am spat alte tuneluri, am construit cabanele, am organizat aprarea. Unii s-au dus n alt parte i au format grupuri noi. Aa s-a nfiripat rezistena. Trim aici dedesubt i ieim numai atunci cnd trebuie s fptuim vreun jaf. Lovim pe ascuns i

266

disprem sub pmnt. Uneori lumea ne ajut, alteori ne trdeaz. Dar noi mergem nainte. Aires se ntrerupse i mai lu un gt de Rechin. Caraghios, nu? Cine ar fi zis c voi sfri aa? Cu mai puin de un an n urm eram cu tine pe nava mea i eseam apologia vieii egoiste, i acum sunt aici sub pmnt i vorbesc despre libertate, n fruntea a civa amri antrenai ntr-o lupt fr speran... Nihal ascultase n linite discursul acela lung i acum se uita cu admiraie la Aires. Pn i femeia aceea, care fusese pirat i, dup ct povestea, o dusese ntr-o petrecere, avea un ideal care o mna, tia ceea ce face i de ce. n comparaie cu ea, se simi mic i inutil, cu spada ei nsngerat, cu nenumratele ei dubii i cu incapacitatea ei de a tri, de a-i gsi propriul drum. La urma urmelor, eti mereu aceeai, zise Sennar. i cnd mi vorbeai despre viaa ta pe mare, tiam c asta aveai n inim. O vedeam n dragostea pentru corabia ta i n devotamentul pentru oamenii ti. Aires l privi cu un aer cercettor. n schimb, tu nu mai eti acelai. Acum pari trist, abtut, i-o citesc n ochi. Nu mai eti biatul pe care l cunoscusem. i s-a ntmplat ceva. Sennar i plec ochii i Aires schimb subiectul. Cum de v aflai aici? Locul unui consilier este la Makrat, sau greesc? Nu mai sunt consilier, zise Sennar, apoi aminti c pentru cltoria aceea trebuise s prseasc Consiliul. Atunci trebuie s fie o treab serioas. De ce cltorii? ntreb Aires. Nihal nelese c era momentul s intervin: Nu-i putem spune. Aires se rsuci spre ea i i arunc o privire indescifrabil. i de ce?

267

 Pentru c multe viei depind de misiunea noastr, iar secretul este o arm. Femeia se uit la Sennar. Are de a face cu rzboiul i cu Tiranul, se limit s adauge vrjitorul. Aires ddu din umeri. Dac lucrul acesta este att de grav, eu nsmi sunt cea care nu vreau s tiu nimic. Continuar s vorbeasc ore ntregi, dar Nihal era n afara discuiilor lor i a amintirilor comune. Sennar prea mulumit c o rentlnise pe femeia aceea i se uita cu drag la ea, n timp ce Aires i mica ochii ei de pisic peste el cu repeziciune, ca i cum ar fi ncercat s ptrund n cele mai ascunse unghere ale sufletului lui. Nihal se simi trist i suprat toat dup-amiaza. Odat ieit din cabana lui Aires, Nihal simi nevoia s stea singur, aa c se ls n jos pe platform i-i bg picioarele goale n ap. n cistern nu erau deschideri spre exterior, pentru c era mai bine ca refugiul s nu comunice cu lumea de deasupra. Cu toate c timpul petrecut cu femeia aceea i se pruse interminabil, Nihal calcul c se lsase seara de puin vreme. Era acolo de ctva timp, i-i mica ncet picioarele, concentrat asupra zgomotului apei i asupra cercurilor pe care le fcea cu picioarele, cnd simi pe cineva n spatele ei. Ce faci? Nihal nu se ntoarse. Nimic, m odihnesc. Sennar se aez alturi de ea. Tu ce fceai? Erai la Aires, iat ce fceai... Am dormit puin, eram epuizat, rspunse vrjitorul. Nihal continu s mite picioarele. Simea c i Sennar era trist i se ntreb de ce, tocmai acum cnd o regsise pe femeia aceea la care, dup ct se prea, inea mult.

268

 De ce nu mi-ai vorbit niciodat despre Aires? l ntreb. Sennar se nroi i nu rspunse. Era timonierul... i, n plus, suntei apropiai, mi se pare, insist Nihal. Nu tiu... Poate mi-a scpat... se blbi Sennar, apoi se ntinse pe jos i fix tavanul cisternei. Nihal se gndi c prietenul ei nu i se pruse niciodat att de departe i totui att de aproape, ca n momentul acela. Se ntinse i ea i rmaser s se uite n linite la piatra de deasupra lor. Rmaser oaspeii lui Aires timp de patru zile i ea le art comunitatea peste care domnea. Ordinele ei erau executate i de locuitorii urmtoarelor dou cisterne. Rebelii erau organizai n grupuri mici i fiecare avea cte un ef. Membrii diferitelor grupuri nu se cunoteau, doar efii erau n contact. Astfel, dac ar fi czut cineva pe mini dumane, nu ar fi putut revela prea multe secrete. Organizarea era ca a unei bestii cu mai multe capete. Pentru fiecare comunitate care disprea, mai erau numeroase celule ascunse n mruntaiele pmntului care-i continuau misiunea aceea de a-l deranja pe Tiran permanent. De cele mai multe ori, obiectivul erau fierriile care mpnzeau acel Pmnt. Existau i atunci cnd Pmntul Focului era liber i se aflau n jurul vulcanilor care desenau silueta zbuciumat a acelui Pmnt. Armele care se forjau aici erau dintotdeauna cele mai bune i cele mai rezistente. De cnd Moli fusese omort de fiul lui Dola, ns, aproape toat populaia fusese supus sclaviei i constrns s lucreze n fierrii. De acolo ieeau miile de spade cu care armata Tiranului semna moarte pe cmpul de btlie. Rebelii atacau fierriile, eliberau prizonierii, ucideau grzile, fceau razie de spade. Nu e mult, explic Aires, dar le dm bti de cap. Suntem peste tot i atacm ncontinuu, n aa fel nct producia s fie ncetinit.

269

Dar uitarea aceea nu putea dura la infinit i Nihal fu cea care se gndi prima la misiunea pe care o aveau de ndeplinit. n seara celei de a patra zi i spuse lui Sennar c inteniona s plece a doua zi. Cercet cu atenie chipul prietenului, pentru a prinde i cel mai mic semn de prere de ru la gndul c ar fi trebuit s prseasc locul acela, ca prob a afeciunii lui pentru Aires, dar nu gsi nici urm. i eu voiam s-i vorbesc, despre asta, rspunse Sennar. Cu ct terminm mai repede cltoria asta blestemat, cu att mai bine va fi. Sennar i spuse lui Aires de unul singur. Nu putei pleca aa, zise Aires linitit, trgnd din pipa ei. Te rog, insist Sennar, nu ncerca s m opreti. Este fundamental s plecm ct mai repede. Ea se uit linitit la el. Nu intenionez s te rein. Spun c nu putei pleca singuri. V-ai pierde n decurs de cteva ore, ai sfri prin a rtci prin canale zile ntregi i n cele din urm ai muri de foame. Chiar ca atunci cnd v-am gsit. De fapt, o cluz ne-ar prinde bine, admise Sennar. Trebuie s-mi spui ncotro v ndreptai, izbucni ea. Sennar suspin. Nu pot. Nu m intereseaz de ce, explic Aires, i nu m intereseaz ce trebuie s facei. Vreau doar s tiu unde, altfel nu v pot nsoi. Sennar se uit uimit la ea. Vrei s ne cluzeti tu? Aires trase lung, n piept, apoi, cu tot calmul, sufl fumul afar. Cunosc bine locurile acestea, i o fac cu plcere. Nu tiu dac ai ti vor fi mulumii... Eti eful aici, oi fi avnd responsabiliti.

270

 Nu am ncetat niciodat s fac ce-mi place. Zmbi. Tocmai pentru c sunt eful sunt liber s-mi nsoesc un prieten vechi. Oricum, are cine s m nlocuiasc. Ca s spun drept, nu tim bine ncotro trebuie s mergem, zise vrjitorul. Cutm un fel de lac, cred, cu o insul n mijloc. Aires i puse picioarele pe mas i-i ddu capul pe spate. Prea c cerceteaz o hart imaginar pe tavanul cabanei, pentru a gsi locul cerut. Apoi i plec privirea. Este un singur lac pe Pmntul acesta, la multe mile de aici spre vest. Se numete Lacul lui Joi i nu e tocmai un loc frumos. Cu secole n urm, n locul acela era un vulcan enorm. Ultima erupie i-a fost fatal; practic a srit n aer i ani de zile a ntunecat tot Pmntul Focului cu cenu i zgur. n locul lui s-a format lacul, dar tciunii acelui infern mocnesc nc la mic adncime. n centru se ridic o insuli, este un mic vulcan. Erupe permanent i lava sfrete n ap, ridicnd tot timpul un nor de aburi care ascunde lacul. Apele lui sunt toxice i att de srate nct ai putea lsa s pluteasc pe el o bucat de plumb. Sennar i aminti sanctuarele pe care le vizitaser i se gndi c locul acela infernal ar fi potrivit s pstreze piatra focului. Perfect, m tem c va trebui s ne duci pn acolo. Cum vrei, spuse ea. Sennar se i pregtea s treac pragul, cnd Aires l opri. Sennar, ce ai? l ntreb direct. El se opri n prag, dar nu se ntoarse. Nimic. Nu face pe tmpitul cu mine. Am fost mpreun doar trei luni, dar te cunosc bine. Nu mai eti copilandrul pe care l-am nsoit pn la Vrtej, este ceva schimbat la tine, ceva care te face s suferi. Din cauza lui Nihal? Suntei fcui unul pentru altul, e suficient s m uit la voi ca s neleg. Sennar zmbi i se apropie de ea. n timpul acestei cltorii s-au ntmplat lucruri care nu ar fi trebuit s se ntmple, am vzut adevruri pe care nu mi le

271

nchipuiam, pe care a fi preferat s le ignor. Astea m-au schimbat, zise pe un ton obosit. Aires ddu s vorbeasc, dar el o ntremase: Eu nsumi am depit o limit pe care nu a fi crezut niciodat c a fi putut s-o trec. Am ajuns s m ntreb dac pe acest pmnt exist cu adevrat cineva demn s fie salvat, dac nu cumva suntem cu toii pe calea pierzaniei. Expresia lui Aires se schimb, fu ca i cum dintr-odat ar fi renunat la orice fel de scut. Eu m mntuiesc i tu te pierzi, coment ea. Sennar zmbi trist. Aires trase iar un fum lung din pipa ei. Dac nu ai fi fost tu, poate nu a fi fost acum aici. Orice ai fi fcut, trebuie s te ieri. Nu are nici un rost s te frmni din sentimentul de vin. Sennar i zmbi recunosctor i vru s-o lase s cread c-l convinsese. Dar nu era aa. Avea s-i continue lupta, pentru c ntotdeauna ar fi fost cineva demn de a fi salvat, dar amintirea raritei i a corpurilor carbonizate avea s-l nsoeasc toat viaa. mpreun cu certitudinea c nimic nu va mai fi ca nainte.

272

26 UN SFAT PREIOS I NEATEPTAT

lecar n dimineaa urmtoare i Aires clarific de la nceput c nu avea s fie uor i c drumul era lung. Cltoria ncepu n cel mai prost mod cu putin, pentru c trebuir s se bage ntr-un tunel lung i strmt, pe unde fur nevoii s nainteze de-a builea. Unele conducte sunt riscante, sunt cunoscute de Tiran i de ai lui. Acestea mai incomode sunt mult mai sigure, explic Aires. Mergeau repede, Aires era o cluz foarte abil i se deplasa cu sprinteneal printre tuneluri i galerii. Prea s cunoasc pe dinafar fiecare trecere i fiecare scurttur, i nu numai pe teritoriul ei, ci de-a lungul ntregului apeduct. Chiar i acolo unde ajungeau s se intersecteze i zece canale, femeia nu ezita nici o clip i nainta cu siguran. Nu ntlnir niciodat dumani, dar nu numai o dat fur constrni s ocoleasc pe neateptate. Aires se oprea brusc i sttea nemicat, aproape adulmeca aerul, ori se ghemuia la pmnt i asculta piatra. Apoi i punea s-o ia pe alt drum. Din cnd n cnd, dumanul trimite pe cineva s prospecteze terenul; a trebuit s distrugem canale din cauza asta, le explic ntr-o dup-amiaz lui Nihal i lui Sennar. Jumtate-elful descoperi c s o suporte pe Aires era mai puin greu dect crezuse. Cu excepia acelor di cnd vorbea cu Sennar i-i arunca priviri nfocate care preau s fie fcute special pentru a-l provoca, era o tovar de drum plcut. Dac n cele

273

patru zile ct sttuser n cistern se nvrednicise s-i arunce sau nu o privire lui Nihal, n timpul drumului ncepu s i se adreseze mai des. ntr-o zi insist s se dueleze cu ea. Nihal accept cu entuziasm, pentru c ardea de dorina de a o nvinge i de a o pune la locul ei o dat pentru totdeauna. Duelul avu loc pe platforma unei cisterne. Prima din cele dou care ar fi czut n ap sau ar fi fost rnit ar fi pierdut. Fu o lupt ncrncenat i Nihal se npusti asupra femeii cu toat puterea pe care o avea, ncercnd s foloseasc orice artificiu pe care-l nvase pe cmpul de btlie. ns Aires nu era mai prejos; era dotat cu o mare sprinteneal, era plin de resurse i mai ales nu ezita s joace murdar. Nihal nelese repede c duelurile cu care era obinuit se ncheiau datorit surprizei i a curselor. La sfrit, dup o lupt lung i pasionant, Nihal fu cea mai bun. O arunc n ap pe Aires, dup ce o pusese cu spatele la zid printr-o serie de atacuri repetate. Victoria nu-i ddu ns bucuria pe care o sperase. Duelul o distrase, i admirase adversara i acum aproape se simea mpcat cu tipa aia care-i inspira atta antipatie. Pasul decisiv n transformarea raportului lor avu loc ntr-o noapte. Nihal era de gard, aezat lng foc. Era pierdut n gnduri, cnd o auzi pe Aires naintnd n spatele ei cu obinuitul ei pas uor. Adesea, cnd se uita la ea cum merge n faa ei, Nihal se gndea la ceea ce i explicase Eleusis despre felul n care trebuie s se mite o femeie. Atunci nu nelesese ce voia s spun, dar cnd o vzuse pe Aires pentru prima oar micndu-i oldurile, nelesese cum se mica o femeie adevrat i gsise c micarea aceea era aproape hipnotic. Nihal nu se mic. Tura ta s-a sfrit, e rndul meu, zise Aires ntinzndu-se.

274

 Dac vrei, culc-te. Eu mai pot sta puin, rspunse Nihal. n seara aceea nu avea chef de somn. Se temea c, dac ar fi nchis ochii, s-ar fi ntors fantomele. De cnd murise Laius, era terorizat s nu-l vad i pe el printre prezenele care i tulburau nopile. F ce vrei, zise Aires dnd din umeri. Eu am dormit destul, voi veghea cu tine. i scoase pipa din traista pe care o purta mereu cu ea, o aprinse i ncepu s fumeze. Pn i gestul acela, care lui Nihal i se pruse ntotdeauna brbtesc, fcut de ea avea ceva senzual. Mi te imaginam altfel, ncepu Aires. Din descrierea lui Sennar mi fcusem o alt idee despre tine. i cum i nchipuiai c sunt? Mult mai... hotrt. M ateptam s vd o furie i, n schimb, am gsit o feti nspimntat. Nihal se mbufn. Descrierea aceea o deranja: ea era un rzboinic, nu o feti. Nu e o critic, continu Aires. O femeie e mereu o femeie, e bine s-i pstreze feminitatea. Dar eu m ateptam s fii un fel de gigant, toat muchi. ntre ele se ls iar tcerea. Nihal era stnjenit, Aires n schimb continua s fumeze linitit i dezinvolt. De ce nu m ntrebi? zise femeia pe neateptate. Nihal ntoarse capul. Ce? tii. S-i clarific dubiul care te roade. Nu-i nici un dubiu, rspunse jumtate-elful, dar i ddu seama c se nroise. Aires suspin. Toat perioada pe care am trit-o pe nav mpreun, eu aveam un iubit, brbatul despre care am vorbit cu Sennar n ziua n care v-au gsit oamenii mei. Eram att de tmpit nct nu aveam ochi dect pentru el, deci nu aveam timp s m gndesc la biatul tu.

275

 Pardon? izbucni Nihal, roie ca racul. Sennar, zise calm Aires. Iubitul tu. Sennar este cel mai bun prieten al mea, nimic altceva. Un prieten? repet Aires sceptic. Singurul meu prieten, preciz Nihal, cu o not de duioie n glas. Vzndu-v mpreun nu s-ar zice... Nu am timp pentru lucruri de felul acesta, trebuie s m gndesc numai la misiunea mea, rspunse Nihal uitndu-se la foc. Nu sunt de acord, replic Aires. Trase un fum lung din pip. Pentru brbai este ntotdeauna timp. Nu pentru mine, zise Nihal. Asta nu este numai misiunea mea, este viaa mea. Sennar mi spusese c viaa ta e s lupi. Poate nu mai este... murmur Nihal. Trebuie s fie altceva, ceva care s dea form la tot restul, s-i dea un sens. Un motiv care s te mping s trieti... coment Aires. Nihal ncuviin. Asta caui, un motiv? Cnd ai vorbit despre libertate, n prima zi, ncerc s explice Nihal, mi-a plcut ceea ce ai spus. Erai convins cu adevrat. i eu a vrea s cred att n ceva, s am un punct de referin de care s m ag. Nu neleg, zise Aires. Tu eti un rzboinic, lupi mpotriva Tiranului. Ai un motiv, i nc cum, nu? Nu, spuse Nihal neconsolat. Fac aceast cltorie pentru c trebuie, nu pentru c vreau. Lupt pentru c nu tiu s fac altceva. Merg nainte n sperana de a gsi ceva, dar nu gsesc nimic niciodat. Toate punctele de referin pe care credeam c le gsisem erau nesigure i s-au prbuit la picioarele mele. Poate c nu exist nimic de care s m ag, sau cel puin nu pentru mine. Ridic ochii jenat de mrturisirea aceea involuntar, i vzu c Aires se uita la ea cu o privire zpcit.

276

 Poate ai cutat prost, zise. Tu cum ai gsit acel ceva n care crezi? Nu tiu s explic. Dintr-odat adevrul mi s-a impus, cu atta for nct nu-l puteam refuza. Probabil era n mine de mult vreme i la un moment dat a ieit la lumin. ntotdeauna te-ai luptat, dac nu greesc, continu Aires. Te-ai ntrebat vreodat dac sensul vieii tale este ntr-adevr n lupt? i dac ar fi altundeva? Dac o fi fost lng tine i nu i-ai dat niciodat seama? Nihal rmase tablou i intui focul, fr s rspund. Nu trebuie s crezi c ceea ce i mpinge pe oameni s triasc sunt numai idealurile nalte i emfatice. Uneori trebuie s se plece de la lucrurile mici pentru a construi convingeri mari, i micile dorine duc la mari realizri. Te-ai gndit vreodat la asta? Nihal continu s se uite la foc n linite. i Sennar? ntreb Aires pe neateptate. Nihal se nroi iar. Ce legtur are Sennar? Crezi c poi avea ncredere n el? Crezi n el? Firete, cred! Este singura persoan n care-mi pot pune toat ncrederea. Atunci nu este adevrat c nu ai certitudini, pentru c una din ele doarme aici lng tine, ncheie Aires. Apoi, i puse pipa n gur i ncepu iar s fumeze linitit. Fu nevoie de treisprezece zile de cltorie pentru a ajunge la int, Lacul Joi. Pe neateptate, canalul pe care l urmau o coti n sus i, printr-o deschidere care prea foarte ndeprtat, vzur cum ptrunde o lumin slab. Aici lucrurile se complic, spuse Aires. Scoase din sacul pe care l avea cu ea o funie i un fel de piolet. M duc eu nainte i fixez funia; voi vei veni dup mine. ncercai s v obinuii puin cte puin cu lumina, altfel v va orbi.

277

Apoi ncepu s urce cu repeziciune stnca, n timp ce apa curgea vijelioas sub ea. Cnd o vzu urcndu-se repede ca un viezure, Sennar zmbi. Era aceeai Aires care se cra pe catarg i pe odgoanele corbiei, oricare ar fi fost starea mrii. Zmbetul vrjitorului se stinse ns curnd. Dup jumtate de or, de fapt, Aires se ntoarse i le spuse c puteau continua; trebuiau s se in de funie i s se ridice prin fora braelor. Imediat ce auzi instruciunile acelea, Sennar se uit ngrijorat la apa de sub ei. Pentru Nihal urcuul nu fu o problem. Sennar ns nu se descurc tot att de uor. Haina lui lung se ncurca tot timpul i nu o dat vrjitorul risc s cad i se ntreb cum naiba i trecuse prin minte s se bage ntr-o situaie de felul acesta. n cele din urm, ns, reui s se urce i n mai puin de o or ajunser la lumin. Cnd ieir la suprafa, li se pru c au ajuns n infern. La nceput, tot ceea ce observar erau fum i nori groi i simir un miros acru de sulf; prea s nu se poat respira de putoare i de cldur. Apoi imaginea se clarific i n deprtare zrir o serie ile puncte luminoase care se profilau pe cerul galben. Cnd se obinuir cu lumina, ncet-ncet, neleser c punctele acelea roii erau guri de vulcani. Fiecare erupea scntei i cenu, iar revrsri de fum se ridicau negre spre cer. Nicieri n jur nu era vegetaie, doar piatr goal btut de ploi n culori puternice, galben i portocaliu. i din pmnt se ridicau aburi puturoi, dar albi ca norii unui cer de var. Pmntul Focului nu este peste tot ca aici, zise Aires, n timp ce le-o lua nainte. Asta este una dintre cele mai rele zone, mpreun cu Cmpurile Moarte. ns, spre nord, peisajul se mbuntete. Se spune chiar c prin prile Assei a fost o pdure cu muli ani n urm. ns eu iubesc pustietatea asta. i ls privirea s hoinreasc de jur mprejur. Nu tiu de ce, dar simt c acest pmnt slbatic este patria mea, aa cum era marea.

278

ncepur s mearg urmnd cursul nvalnic al rului care i condusese pn acolo; se arunca n mruntaiele pmntului n locul n care ieiser la lumin. Era emisarul Lacului Joi i era singurul ru care curgea o bun bucat la suprafa; n rest, pe Pmntul Focului apa era toat sub pmnt i ieea la suprafa numai n vecintatea oraelor. Apeductul din Assa era celebru, o construcie uria care nconjura capitala i ducea ap locuitorilor lui. n realitate, rul era ceva mai mult dect un pru, cu toat violena curenilor lui. Curgea printre pietre colorate n nuane de rou i de galben, cu forme chinuite i remodelate permanent de eroziune. n contact cu piatra cald, apa se evapora i forma cortina aceea de fum de neptruns care le mpiedicase la nceput vederea. Nu trebuir s mearg mult, nainte s ajung la lac. i acesta era acoperit de o draperie deas de fum, att de dens i de imaculat nct prea ceaa unei diminei de iarn. Cldura era sufocant i aerul impregnat cu mirosuri neptoare. Sunetul de fundal al acelei priveliti era tumultul ntunecat i constant al vulcanilor, care cu sunetul acela maiestuos preau s revendice locul. Apoi se auzea un zgomot de clipoceal, care i aminti lui Sennar clinchetul fntnii din grdina n care i luase rmas-bun de la Ondine, dar care era aici fierberea lent a lacului. Bule mari de gaz se ridicau din adncuri i explodau lenee pe suprafaa verde smarald, care devenea de un albastru ntunecat acolo unde adncimea era mai mare. Chiar acolo se ridica din ape vulcanul despre care vorbise Aires. Nu putea s fie mai nalt de vreo cincizeci de coi i avea un crater mic i rotunjit, din care ieea o lav dens, care se scurgea apoi ncet n lac. Dup cum v-am explicat deja, apele sunt otrvitoare i impregnate cu sare, zise Aires, cnd se oprir pe margine. Lu o piatr de pe jos i o arunc n lac. Dup ce se scufund la nceput, piatra se ridic ncet la suprafa i pluti.

279

Sennar i Nihal rmaser puin s se uite uluii. Acesta-i locul? ntreb n sfrit vrjitorul. Nihal nchise ochii, apoi i deschise iar. Da, acesta este. Bine, spuse Aires. V-am adus unde voiii s ajungei. Acum nu m intereseaz ce vrei s facei i, dup cte am neles, e mai bine s nu tiu. Eu plec, v atept n ultima cistern prin care am trecut. Acestea fiind spuse, ntoarse spatele i se ndrept n direcia din care veniser, lsndu-i pe Sennar i pe Nihal nehotri pe mal. i acum? ntreb Sennar. Sanctuarul este n vulcan, zise calm Nihal. Perfect! observ Sennar. Cum ajungem acolo? Cu o vraj, rspunse Nihal. Vrjitorul observ c glasul ei avea o tonalitate ciudat, lipsit de orice nuan. E bine totul? F s rsar o pasarel, continu Nihal cu aceeai voce lipsit de tonalitate. Sennar se uit la ea cteva clipe, apoi se supuse. Un pode ubred se desen la suprafaa apei i jumtate-elful se urc pe el. Sennar se pregtea s o urmeze repede. Tu rmi aici, l opri Nihal. De ce? Am venit cu tine practic n toate sanctuarele. De data asta nu m poi urma. M ateapt cineva cruia i sunt consacrat. Dar... ncerc s protesteze Sennar, dar Nihal se i ndeprtase i fumul care era deasupra lacului o nghiise. Vrjitorul se aez pe mal i rmase nemicat, n ateptare. Aadar, Shevrar era cel care o chema. Nihal mergea cu senzaia c se supunea unei porunci, unei chemri ciudat de familiare creia nu tia s i se mpotriveasc.

280

Talismanul, ascuns n pieptar, i arta cu precizie unde era aezat sanctuarul; Nihal aproape c putea s simt pe piele strlucirea pietrelor. n mijlocul lacului, pe insul, aveau s-l gseasc pe servitorul preferat al lui Shevrar, zeul ntunecat i misterios cruia o dedicase mama ei. Nihal ajunse repede n apropierea vulcanului. Ddu un ocol insulei i la nceput zri doar lav, peste tot; nici o trecere care s fi condus nuntru. Apoi, uitndu-se mai atent ntrezri o platform mic, splat de lav, dar care era format din pmnt solid. Se duse acolo. n faa ei nvluit de un zid de flcri, era o u pe care, trasat cu foc, se citea o inscripie: Flaren. Locul unde era pstrat Flar, sanctuarul lui Shevrar. Dintr-odat Nihal i pierdu toat sigurana. Simea c o cheam focul i i era fric. Ce putea s vrea de la ea? Nu-l cunotea pe acel zeu, nu-i iubea numele care avea iz de btlie i de distrugere. Nu ar fi vrut s treac pragul acela de foc, ns trebuia s o fac. naint ctre ua din flcri i trecu prin ea. La mijlocul drumului se opri, nmrmurit. Focul i atingea carnea, dar nu o ardea. Deci era bine-venit n locul acela. Intr i n faa ei se nfi o sal imens, circular, ai crei perei erau de culoarea sngelui i incredibil de luminoi. Limbi de foc se nlau spre tavan ca nite coloane i n capt, ridicait n aer pe un rug, i btnd n rou, era Flar. Nihal i nchipuia c trebuia s fie o cldur insuportabil, i totui ea nu o simea, ba din contr, se afla n largul ei n locul acela, ca i cum acela ar fi fost locul cruia de mult vreme i era destinat. Fcuse bine s nu-l aduc pe Sennar, el nu ar fi suportat cldura aceea i probabil nici nu ar fi trecut nevtmat peste prag. Nihal naint i ecoul pailor ei pe pardoseal umplu linitea. Rassen, Sheireen tor Shevrar, spuse o voce. Un brbat nvluit n flcri ngenunche n faa ei.

281

i vorbiser odat n idiomul acela, dar nu l nelesese. Acum ns nelegea salutul gardianului i i rspunse: Rassen tor sel, Flaren terphen, pentru ca dup aceea s se mire ea nsi de cuvintele pe care le pronunase. Gardianul i nl capul i se uit la ea, apoi i zmbi. Era un tnr foarte frumos; ochii lui bteau n roul tciunilor i pn i prul lui era de foc. Cnd vorbi din nou, o fcu n limba Lumii Pmntene: Deci, n sfrit ai ajuns, Consacrato.

282

27 FLAREN SAU DESPRE DESTIN

Nihal ntreb: Eti un servitor al lui Shevrar, nu-i aa? i eu i sunt consacrat, dar nu ca tine, care oricum rmi o creatur a acestei lumi. Eu sunt o fiin creat de el ca s veghez locul acesta, rspunse tnrul. Dintr-odat, Nihal se simi dezlegat de vraja care o nlnuise n timp ce nainta spre sanctuar. Din reflex, vru s pun o distan ntre ea i fiina aceea. Sunt aici numai pentru piatr, nu ca o Consacrat, spuse. Tocmai pentru c eti Consacrat, Sheireen, eti aici pentru piatr, rspunse tnrul zmbind din nou. Nihal se uit ntrebtoare la el. Cnd mama ta, n culmea disperrii, s-a rugat de zeul meu s o salveze, Shevrar fcu din tine predestinata, aa cum fusese prezis. Eu nu tiu cine este Shevrar, replic Nihal. Reis mi-a vorbit despre el i mi-a spus c era zeul Rzboiului. tiu numai c i sunt consacrat fiindc sunt abil s lupt. Tnrul ddu din cap. El nu este numai zeul Rzboiului, Reis nu i-a spus cum trebuie. Orbit de ur, Reis nu vede altceva dect distrugere, dar el nu este numai foc i rzboi. i Ael i-a vorbit, i aminteti? A fcut-o cu alte cuvinte. i-a spus ca el este nceputul i sfritul, moartea i viaa. Asta este esena lui, i n aceast esen triete misiunea ta.

283

 M-a consacrat pentru misiunea mea? Eu credeam c voia s lupt... Tu, ca i alii, vezi numai ur; de aceea lumea se duce spre pierzanie. n realitate, fiecare durere ascunde o bucurie, i orice sfrit un nceput. Atunci cnd, cu ani n uim, Tiranul a luat puterea, un nelept al timpului a dezvluit o profeie, pe care a aruncat-o asupra lui ca pe un blestem. Acesta era ultimul sacerdot al lui Shevrar, pentru c nc de pe atunci jumtate-elfii i uitau zeii, zeii prinilor lor elfi. El i-a spus c sfritul la care voia s ajung Tiranul nu avea s se mplineasc niciodat, pentru c termenul final la care trebuia s se ajung e ndeprtat i nu este n firea lui Shevrar. De aceea Consacrata, o jumtate-elf, ar fi oprit mna lui capabil de sacrilegiu. Consacrata eti tu, Sheireen. Gardianul tcu. Care este finalul Tiranului? ntreb Nihal dup cteva clipe. Flar scutur din cap. Nu este acum timpul ca tu s-l cunoti. Afl numai c el s-a rzvrtit primul mpotriva zeilor, i a lui Shevrar, uitnd eterna curgere a lucrurilor. Nihal rmase perplex. Ce trebuie s fac, deci? De ce m-a salvat Shevrar numai pe mine dintre toi jumtate-elfii? Pentru ca la sfrit s ajungi aici i s primeti din minile inele Flar, i cu aceasta s-l dobori pe Tiran. Dar de ce tocmai eu? replic Nihal, nelinitit. Simea umbra destinului cum se aternea peste ea, umbra morii i a rzbunrii de care ncercase ndelung s scape. Pentru c mama ta a mpietrit pentru tine. Deci, toat viaa mea e aici? Acesta-i rspunsul pe care l cutam? Tnrul se ridic i se uit fix n ochii ei. Privirea lui era de o infinit nelepciune i ngduin.

284

 Cnd ai fost salvat, n sngele mamei i al tatlui tu, zeii, i Shevrar mai nti, au vrut s druiasc prin tine o speran acestei lumi rnite. Misiunea ta este sperana ntr-o er nou, sperana n pace. La urma urmelor, totul este aa cum mi-a spus Reis n cabana ei cu nici mcar un an n urm: eu sunt arma cu care aceti zei pe care nimeni nu i mai venereaz i vor lua revana asupra Tiranului, zise cu amrciune Nihal, cu privirea n pmnt. Va fi rzbunare numai dac tu vei voi s fie. Zeii nu stpnesc inimile oamenilor, i nici mcar soarta nu are putere deplin asupra lor. Tu eti singura, Sheireen, care ai putea reda acestei lumi lumina, dar hotrrea final ine de tine. Cnd vei fi n faa Tiranului, nimeni nu-i va putea spune ce s faci. Destinul tu nu este o colivie, doar drumul care i este artat. Dar faptul c am rmas ultima mi-a luat posibilitatea de a alege, replic Nihal. Flar zmbi. Thoolan a vzut bine n tine: tu nu i simi misiunea, tu nu vrei s faci ceea ce faci. Eu trebuie s o fac, ai spus-o i tu. Sunt Sheireen, consacrat acesteia. n parte este adevrat, ns tu ai fost cea care te-ai ridicat n Consiliu i i-ai luat asupr-i asemenea povar, i-o ntoarse tnrul continund s zmbeasc. Rostul existenei tale nu se sfrete n destinul tu, i s nu crezi c zeul meu nu vrea i pentru tine bucuria. Fiind Consacrat, ceea ce faci e drept, dar scopul aciunii tale nu i-l pot spune eu, nici zeul meu. Acela este n tine i n ceea ce te nconjoar, i este esena cutrii tale. Nihal era descurajat. Aadar, rtcirea ei nu se sfrise, cutarea ei nu ajunsese la final. Nici mcar certitudinea pe care de abia o enunase Flar nu trebuia s-i fie de ajuns? Gardianul spusese c de mult era scris ca s fac acea cltorie, s ia pietrele i n sfrit s-l nving pe Tiran. Acesta era rspunsul. i totui,

285

l tiuse dintotdeauna, l simea n inim i nu era deci ceea ce cuta. Gndete-te bine, zise Flar. Ceea ce au hotrt alii pentru tine nu poate fi scopul aciunilor tale. Misiunea ta era stabilit nc dinainte de a te nate, nainte ca mama i tatl tu s fi vzut lumina acestei lumi. De aceea, esena vieii tale nu este n cltoria aceasta. Nihal suspin. E scris i c l voi nvinge pe Tiran? ntreb. De data asta, gardianul rse i frumuseea lui strluci i mai fulgertoare. Sheireen, inima i mintea creaturilor din lumea asta sunt att de profunde nct nici mcar zeul meu nu le poate ptrunde pn n strfunduri. Eu nu tiu ce se va ntmpla n ziua n care te vei nfia n faa Tiranului. tiu numai asta. Tcu o clip, apoi se ntoarse ctre rug i o chem pe Flar la el. Piatra pluti n aer n mna lui, strlucind roie i nsngerat. Piatra asta i era destinat de mult vreme. Alii nainte au luat-o n minile lor, ali consacrai. Acum e a ta, mpreun cu viaa oamenilor de pe acest pmnt. Nihal era nemulumit, nu reuea s neleag pe deplin semnificaia cuvintelor tnrului. Ia-o, o ncuraj el. Nihal ntinse mna i lu piatra. Era roie ca sngele i mii de flcri i animau interiorul; i se prea c strngea ntre degete nsi esena focului. Scoase medalionul din pieptar; i acesta strlucea. Era pe punctul de a fptui ritualul, cnd Flar ngenunche n faa ei. n ziua ultimei btlii ne vom rentlni, spuse. Nihal recit cuvintele ritualului i, ca i n celelalte di, pru c ntregul sanctuar era absorbit de medalion. Dintr-odat, locul n care era se ntunec i se nnegri, i cldura deveni insuportabil. Jumtate-elful nelese c nu putea s rmn prea

286

mult vreme n locul acela, aerul era impregnat de aburi otrvii, i iei repede. Podeul era nc acolo, dar mai ubred dect nainte. Nihal urc i l strbtu repede. Imediat ce sri pe platform, lava acoperi intrarea n Flaren, ascunznd ua i inscripiile nflcrate. Cum a mers? Sennar sri n picioare, vizibil uurat, imediat ce zri chipul lui Nihal profilndu-se neclar printre aburii lacului. Era obosit, vraja l epuizase. Nihal se opri n faa lui i i art medalionul. Strlucea n cenuiul acela i pietrele preau animate de o via interioar. Sennar scoase un suspin de uurare. Pe cine ai vzut? ntreb. Pe un servitor al zeului cruia i sunt consacrat, rspunse ea. n timp ce se ntorceau, Nihal i povesti ce i spusese gardianul i i vorbi despre profeie. Ajunser la Aires, care nu vru s tie nimic din ceea ce se ntmplase. E totul gata? se limit s ntrebe i Nihal ncuviin. Apoi femeia se ridic i o luar iar la drum. Cnd coborr din nou n mruntaiele pmntului, seara se lsa peste Pmntul Focului, un ntuneric punctat de miile de focuri ale erupiilor. Cltoria spre graniele Pmntului a fost mai complicat. Aires nu cunotea tot att de bine zona n care intraser i de vreo dou ori se gsi n dificultate. La un moment dat riscar chiar s se piard. Rtcir o zi ntreag, avnd-o n faa lor pe femeia care ntorcea capul ncontinuu ntr-o parte i ntr-alta, pentru a ncerca s se orienteze. Se salvar numai pentru c ajunser la o cistern unde ntlnir nite rebeli. Astfel, dup aproape trei sptmni de cltorie, reuir s se odihneasc.

287

Cisterna era mai mic dect cea pe care o stpnea Aires, dar nu lipsit de comoditate. eful comunitii era Lefe, un gnom detept i vioi, care i aminti lui Nihal de maestrul ei. Gnomul nu o ntlnise niciodat pe Aires personal, dar auzise vorbindu-se despre ea. Cine nu o cunoate pe Aires, femeia venit de pe mare, care ne-a redat viaa i sperana! exclam imediat ce ea se prezent. n noaptea aceea dormir ntr-o camer mare, n trei paturi comode. Pn i Nihal se odihni linitit, fr ca vreunul dintre comarurile ei s o bntuie. A doua zi de diminea, cnd se trezir Nihal i Sennar, Aires nu era n camer. Reveni puin dup aceea, aducnd pine i lapte pe care le mncar la micul dejun. Eu nu v mai pot ajuta, zise femeia fr ocoliuri. Nu cunosc aceast zon a apeductului; i aa am riscat s v rtcesc. Cobor tcerea. Nu v las singuri, continu. Unul dintre oamenii lui Lefe s-a oferit s v nsoeasc pn la ieirea din canale. Din pcate, se termin nainte de grani i va trebui s traversai pe jos Cmpurile Moarte. Fu o desprire trist. Pn i pentru Nihal, care ncepuse s o simpatizeze pe Aires, cu toate c nu suporta privirile languroase pe care femeia i le arunca din cnd n cnd lui Sennar. Cu toate astea jumtate-elful vorbi. Nu-i pot spune despre misiunea noastr, dar vreau s-i cer un serviciu, ncepu. Aires i propti ochii ei negri ca noaptea pe Nihal i deveni atent. Vreau s aduni o armat. Aires ncet s mestece i privi nencreztoare. Armata suntei voi, dac nu greesc. Acum avei i ntriri din Lumea Scufundat. Ascult-m. Nihal se apropie de ea i vorbi n oapt: n curnd, poate peste o lun sau dou, cel mult trei, sper, vom declana un atac asupra Tiranului.

288

De data asta, Aires izbucni n rs, dar rsul i muri pe buze imediat ce vzu feele serioase ale lui Nihal i Sennar. E o nebunie, zise dintr-o suflare. Nu poi vorbi serios. Suntem n rzboi de patruzeci de ani i n tot acest timp nu am fcut altceva dect s pierdem teren. Suntem inferiori ca numr i ca fore. Ei i au pe fammini, ca s nu mai vorbim despre mori... A ataca n mas nseamn sinucidere. Nihal se uit n jurul ei. Nu preau s fie n jur urechi sau ochi indiscrei, dar niciodat prudena nu era de ajuns. Nu-i pot dezvlui scopul cltoriei noastre, nici la ce va duce el, dar n ziua n care o vom duce la bun sfrit, dac vom reui, vom da atacul decisiv mpotriva Tiranului, i i jur c va fi cu totul altceva dect o sinucidere. Trebuie s ai ncredere n mine. Aires suspin. Spune-mi ce vrei. Nihal se relax. n aceste dou luni sau trei, cte vor fi, trebuie s pregteti o trup care s fie n stare s lupte ca o armat adevrat. Prdai fierriile, facei provizii de spade i armuri, coifuri, scuturi, orice arm gsii. Instruii-v de rzboi, recrutai oameni. Dac e posibil, extindei revolta. Aires scutur din cap. Am mai ncercat i au fcut-o i alii naintea mea. Lumea e obosit i copleit, nu mai e loc pentru o rezisten n alt parte. Mai ncearc, interveni Sennar. Ar fi bine ca pe fiecare Pmnt s fie un nucleu gata de lupt. Aires era nencreztoare. De ci oameni este nevoie? Va trebui s luptai mpotriva tuturor oamenilor i a gnomilor care se afl n rndurile armatei Tiranului. Nu vor exista fammini, nici fantome, rspunse Nihal. De data asta, Aires deveni atent. Ce vrei s spui? Nihal ddu din cap.

289

 Nu te gndi, tu adun oameni suficieni pentru o asemenea btlie. La momentul potrivit, cnd va sosi timpul, te vom anuna. Aires i se adres lui Sennar: Presupun c vei folosi vreo drcie de vraj de a ta. Vrjitorul se limit s zmbeasc. Vom ataca de pe toate fronturile, continu Nihal. Va trebui s fie o aciune fulminant, pentru c avem o singur zi la dispoziie. Ceea ce i-am spus trebuie ns s rmn secret. Te rog s conduci operaiunea n cel mai ascuns mod cu putin, n aa fel nct nici un duman s nu poat afla. Pstreaz secret tirea atacului, instruiete-i oamenii, dar lor nu le spune nimic din ceea ce se va ntmpla. E puin dou luni, i nu pot face totul singur. Va trebui s tie cineva. Doar dac i cnd va fi strict indispensabil, interveni Sennar. Secretul este cheia misiunii noastre. Acum cnd tii ceea ce i-am spus, chiar dac nu e mult, ai vieile noastre n minile tale, i, odat cu ele, viitorul Lumii Pmntene. Aires nu pru nspimntat de cuvintele acelea. Un zmbet complice i lumin faa. Bine, zise. tii, Sennar, c mi-au plcut ntotdeauna provocrile. Voi face tot ce-mi st n putere i, cnd m vei chema, fii siguri c voi veni.

290

28 PMNTURI PUSTII

ihal i Sennar plecar dup prnz. Ghidul lor era un biat slab, cu prul rou i cu pistrui, unul dintre puinii oameni care luptaser n rndurile rebelilor. n continuare cltoria prin apeduct fu exasperant i monoton. Canalele erau cu toatele identice, ntunericul din ce n ce mai dens, umiditatea i cldura insuportabile. Cluza lor era taciturn i sprinten ca un viezure; nu numai o dat l vzur cum se car i dispare prin vreun tunel, i trebuir s-l strige ca s nu rmn n urm. Nici ei nu vorbir mult pentru c prezena acelui biat pistruiat i deranja. Parcurser aproape ntregul drum n linite, fiecare adncit n gndurile lui. Am ajuns, zise pe neateptate biatul, ntrerupnd lunga tcere. Indic un punct luminos ndeprtat. Aici se sfrete apeductul. Sus aici e Hora, Gura Sudic. Mergei mereu ctre est i vei trece grania, adug. Apoi, neobservat ca ntotdeauna, o lu lipind napoi, fr s le dea timp nici mcar s-i mulumeasc sau s-i cear vreo informaie cu privire la drumul pe care trebuiau s-l fac. Dintr-odat, Nihal i Sennar fur iar singuri. Ieir cu greutate la lumin i se trezir la poalele unui vulcan enorm, al crui vuiet umplea aerul mile ntregi. Era complet diferit de cel pe care l vzuser lng Lacul Joi. Era un munte nspimnttor de nalt, negru de funingine i de lav, impuntor ca o zeitate puternic. La vedere prea chiar ca un zeu care zcea ntins. Un povrni puin nclinat se ntindea ctre

291

sud, dar n rest erau toate rpe foarte abrupte. Craterul era rou ca sngele i stropi de lav neau nali ctre cer. ncordndu-i privirile, Nihal i Sennar reuir s vad la nord un al doilea munte, care chiar i de la distana aceea prea i mai impuntor dect cel la poalele cruia se aflau. Un alt vulcan, probabil cel mai mare din regiune. Aires mi-a spus c Assa, capitala, se nalt la poalele unui vulcan uria, care se vede din orice parte a acestui Pmnt. Se numete Thai. Trebuie s fie acela, explic Sennar. Nihal se uit la punctul acela ndeprtat i se gndi iar la maestrul ei. Assa era locul n care trise mult vreme, oraul cruia i dusese dorul n anii de exil pe Pmntul Stncilor, unde se ntorsese pentru a-l ucide pe regele uzurpator, devenind un asasin. Cine tie cum se simea Ido, ce btlii ducea mpreun cu Vesa. Nihal se rug s fi fost bine i s-l poat revedea viu i nevtmat, cnd s-ar fi ntors s peasc pe Pmnturile Libere. Fu nevoie de o zi ntreag ca s ocoleasc de jur mprejur Hora, apoi o luar pe drumul ce ducea spre vest, aa cum li se spusese, ndreptndu-se ctre un loc care nu trebuia s fie prea sigur, judecnd mcar dup numele pe care i-l dduser: Cmpurile Moarte. Era greu s-i nchipui un loc mai pustiu dect acela pe care l traversau acum. Nu era nici un fir de iarb, aerul era impregnat cu mii de izuri greoase i soarele era permanent acoperit de o ptur de nori dei i ntunecai. Era ns ceva ncurajator n peisajul acela, care l fcea s par mai puin trist dect cel pe care l vzuser pe Pmntul Zilelor. Pustietatea din jurul lor mcar nu era rodul nebuniei distrugtoare a Tiranului. Teritoriul acela, n felul lui, era nc neatins, slbatic: solul lui fusese ntotdeauna mort i aerul contaminat, i tocmai n asta consta frumuseea lui. Era regatul naturii n starea ei primordial, locul n care spiritele naturale erau pure i puternice. Acolo domneau focul i apa, iar stpnirea lor era deplin, nici mcar Tiranul nu reuise s o nruie.

292

 Vznd locul acesta, i vine s te gndeti c oamenii, gnomii i toi cei care populeaz aceast lume n realitate sunt numai nite venetici, zise Sennar, n timp ce nainta cu greu. Nihal fu de acord cu el. n faa puterii absolute pe care natura o manifesta n locul acela, toate rzboaiele lor i sngele vrsat preau ceva de nimic. I se pru c nelege ce vrusese Flar s spun, atunci cnd i vorbise despre infinita curgere a lucrurilor. Totul era un cerc destinat s nu se nchid niciodat, i ntr-o zi nici nu s-ar mai fi auzit vorbindu-se despre Tiran. ntmplrile oamenilor s-ar fi consumat ntr-o lent agonie, pentru ca dup aceea s fie uitate. La sfritul tuturor timpurilor, din locul acela ar fi rmas numai focul, piatra munilor, apa rurilor, valurile oceanului, vntul care mtura pmntul. Dup patru zile de cltorie, ajunser la Cmpurile Moarte i neleser imediat c numele i se cuvenea pe bun dreptate acelei cmpii ntinse, care se ntindea ct vezi cu ochii, plat i galben. O presrau miriade de cratere fumegnde; unele erupeau jerbe de fum, altele lsau s se scurg ruri ncete de lav care se mprtiau pe teren desennd geometrii stranii. Iar altele aruncau ctre cer la intervale regulate iroaie de stropi de ap. Nu era nimic viu, doar puterea pmntului. S traverseze Cmpurile Moarte se demonstr a fi mult mai complicat dect prevzuser. Adesea, pmntul era rnit de rpe adnci i lava care ieea din ele le tia calea. Nu rar ntlneau cte o fisur i trebuiau s ocoleasc i vulcanii, i jeturile de ap. n sfrit, era cald, iar aerul era de nerespirat. Nu le trebui mult ca s-i lase moralul: se trau pe drum cu o ncetineal care li se prea exasperant, lac de sudoare i cu plmnii n flcri din pricina cldurii. Se consolau numai la gndul c acolo nu aveau s ntlneasc dumani. La ce bun s supravegheze Tiranul un loc n care nici mcar mutele nu ndrzneau s se aventureze? Poate ar fi cazul s-l ntiinm pe Ido c vom sosi curnd, spuse Nihal ntr-o sear.

293

Erau ntini pe pmnt i se uitau la o fie de cer din bolta nstelat printr-o gaur n nori. Mai lipsesc numai dou pietre. Nu tiu, cltoria noastr nu este nc terminat... rspunse Sennar. I se prea de ru augur s vorbeasc de sfritul misiunii. Atacul nu va fi uor de pregtit, va trebui s dm de tire nainte de sosirea noastr, n aa fel nct totul s poat fi organizat cum trebuie, insist Nihal. Sennar continu s se uite la cer. S-ar putea ntmpla ceva care s ne ntrzie... ezit. Putem chiar s nu ajungem deloc... Nihal zmbi i se ridic s se uite la el. i-e team c aduce ghinion? Sennar i napoie zmbetul. Poate. Era nelinitit de cnd o prsise pe Aires. Simise ceva ciudat n timp ce i lua rmas-bun, aproape ca i cum salutul acela ar fi fost ultimul, i de atunci i se prea c e nconjurat de o aureol de moarte. i scutur capul pentru a goni gndurile acelea i se ntoarse ctre Nihal. S presupunem c ajungem la sfritul ntregii poveti, zise, i c l vom bate pe Tiran. Te-ai ntrebat vreodat ce vom face dup aceea? Nihal se ntinse iar s se uite la cer. Nu tiu, rspunse. Adevrul este c am obosit s lupt. Poate, dac totul s-ar termina, a pune deoparte spada o vreme. De data asta, fu Sennar cel care se ridic i o fix, surprins. Nu-mi vine s cred... De cnd te cunosc, nu doreti altceva dect s lupi i acum ai vrea s te opreti? Am vorbit cu Aires cu cteva seri n urm, rspunse ea. Mi-a spus lucruri care m-au pus pe gnduri. M-am cutat deja ndelung pe mine nsmi n lupt. Poate a venit momentul s caut n alt parte, n odihn i singurtate poate... tiu doar c am vzut destul snge, cel puin deocamdat.

294

Sennar ncerc s-i ascund deziluzia. n singurtate... de ce nu poi ncerca i cu mine, Nihal? De ce nu vrei s te ajut? i tu? ntreb Nihal. Nu tiu prea bine nici mcar eu, dar cu siguran voi continua s fiu vrjitor, spuse. Dac m vor vrea, mai nti m voi ntoarce n Consiliu. Acolo este ntotdeauna de lucru, cu sau fr rzboi. mi voi relua activitile dintotdeauna i m voi bucura de pace, voi vedea cum este. Trebuie s fie frumos, ncheie pe un ton mai abtut dect ar fi vrut. Apoi se ntinse iar s se uite la puinele stele care se ieau deasupra lor. n cea de a treia zi de mers ajunser n mijlocul Cmpurilor Moarte. Erau obosii s mai mearg prin dezolarea aceea, unde nu cretea nici mcar un fir de iarb. Doreau s ntlneasc ceva viu i rugile lor fur auzite, dar nu aa cum ar fi vrut. Pe neateptate, n timp ce mergeau obosii sub ptura de nori, auzir glasuri. Pn atunci singurul zgomot pe care l auziser fusese tunetul apei care nea din pmnt sau zgomotul jeturilor de lav i cel al jerbelor de fum care se ridicau la suprafa. Se ascunser n spatele unui pisc ciudat de piatr i rmaser n ateptare, cu sufletul la gur. Dup minute care nu se mai sfreau, vzur naintnd doi gnomi mbrcai de rzboi i cu nsemne care nu lsau nici un dubiu crei armate i aparineau. Nihal i Sennar se fcur ct putur de mici lipindu-se de piatr i aproape c-i inur respiraia pentru a nu fi auzii. Ce fceau nite dumani n locul acela uitat de zei? Dup mine, sunt mori. Cred i eu. i atunci ce rost are cutarea asta? Ascult, nu-i convine s ne punem prea multe ntrebri. tii bine c ordinele sunt ordine i mai ales acesta, dup ct se pare, vine de foarte de sus. El?

295

 Cred c da. Intruii tia trebuie s fie chiar extraordinari, dac pn i el s-a deranjat... Sennar simi cum i sare inima n piept i se rug s nceteze s bat cu atta furie, pentru c i se prea c btile erau att de puternice nct gnomii le-ar fi putut auzi. Spionii notri ne-au dat de tire c a disprut un consilier de la Makrat. S-a ntmplat cu mult timp n urm, cu trei luni nainte s-l fi gsit pe biatul acela pe Pmntul Zilelor. Pare s fie cel despre care s-a vorbit mult, cel care s-a dus n lumea din adncul mrii. Mi-au spus c Tiranul nu se atepta la o asemenea micare de la biatul acela. Asta am auzit i eu. Oricum, se bnuiete c unul dintre fugari este chiar el. Era blocat. Sennar ncerc s-i repete c totul mergea bine, c era important c nu tiau de Nihal. Cut mna jumtate-elfului i o gsi pe spad. O strnse. Morii gsii n pdure erau fcui cenu de o vraj. Cine crezi c poate elimina apte fammini i un om, dac nu un consilier? O fi, dar de ce nu am reuit s-i gsim ntr-o lun? Oamenii din trupa care i cuta au spus c i-au vzut disprnd sub ochii lor chiar n mijlocul pdurii. Trebuie s fie un tip foarte bun vrjitorul acela. Se oprir la mic distan de ei. Cine era cu el? Sennar se rug s nu o fi vzut pe Nihal. Un tip ciudat, un rzboinic. A eliminat patru fammini. Au idee cine este? Nu, nici una. Nu crezi c e timpul s ne ntoarcem? Soarele apune i baza e departe. Ba da, la urma urmelor ne-am fcut datoria. Se rsucir i se ntoarser pe urmele lor. Nihal se relax i-i sprijini capul pe pmnt. Sennar ns rmase ncordat ca o coard de vioar.

296

 tiu de noi, spuse ea uitndu-se la el. Dar nu tiu de tine. Nihal blestem: Am fost nite tmpii. Ne-am amgit c au ncetat s ne mai caute... i acum? Mai trebuie s traversm Pmntul Stncilor i Pmntul Vntului. Singurul lucru raional ar fi s ne pstrm calmul. Evident, n zona asta este o baz a dumanului. De acum ncolo vom cltori noaptea, i pe ct posibil camuflai. Trebuie s ieim de aici ct mai repede cu putin. n ziua aceea nu se oprir i-i continuar drumul toat noaptea. Baza duman nu era foarte departe. Nu trebuia s fie singura, mai ales c de la ea se despreau diferite drumuri. De ce-or fi fost cantonai dumanii pe un teritoriu att de pustiu rmnea un mister. Cnd zorile ncepur s lumineze la rsrit cutar un loc unde s se ascund i s se odihneasc, dar rtcir mult vreme fr s-l gseasc. Doar atunci cnd soarele fu sus pe cer reuir s zreasc o gaur n pmnt care le putea folosi drept refugiu. Merser zile ntregi. Sennar i fcu lui Nihal acelai descntec cu care i schimbase aspectul pe Pmntul Zilelor. n condiiile astea este extrem de important ca nimeni s nu tie c eti jumtate-elf, spuse. ns cu ct naintau, cu att ntlneau mai muli dumani n drumul lor. Cmpurile Moarte erau nesate de tabere i construcii de tot felul: turnuri care dominau cmpia, orae foarte asemntoare cu cele pe care le vzuser pe Pmntul Zilelor, citadele fortificate, dar mai ales poriuni ciudate ngrdite, nconjurate de ziduri nalte de cristal negru prin care nu reueai s zreti nimic. n timp ce treceau, ateni s rmn ct mai departe de ele, nu numai o dat Nihal i Sennar auzir rgete care umpleau aerul i simir cum le tremur pmntul sub picioare, ca i cum ar fi fost zguduit de pai greoi.

297

 mi par sunete familiare, spuse odat Nihal. Ar putea fi dragoni. Intr-o noapte, auzir o vnzoleal neobinuit care venea din acele ngrdiri, glasuri ntrtate i rgete slbatice. Vzur un animal uria profilndu-se n ntunericul nopii i ridicndu-se maiestuos deasupra ngrdirii. Arunc spre cer o pllaie de flcri i-i desfcu aripile mari n atmosfera dens a acelui loc. Un dragon negru. Iat explicaia tuturor acelor tabere: acolo era locul unde se creau dragonii negri. Sunt muli vrjitori prin prile astea, i simt clar, zise Sennar, i tremur, pentru c, dac era n stare s perceap prezena vrjitorilor, atunci i ei ar fi putut s-o perceap pe a lui. Din clipa aceea cltoria lor se transform ntr-o fug. Simeau permanent rsuflarea dumanului n ceaf i nu-i mai gsir linitea nici ziua, nici noaptea. ntr-o sear, n timp ce naintau prevztori pe cmpia luminat numai de roul incandescent al lavei, Nihal auzi un zgomot. Se opri i duse mna la spad. i Sennar se opri s asculte. Aerul era plin de sunete, peste toate tunetele vulcanilor, dar Nihal auzise ceva deosebit. Un zgomot metalic... nchise ochii i i se pru c simte o zguduial ritmic sub picioare. Probabil pai. Sau poate nu. n orice caz, era un semnal de pericol. Nihal scoase spada. Cred c sosete cineva, zise. Sennar privi n jurul lui. Nu sunt locuri de adpost. Nu ne rmne dect magia, zise Nihal. Ar fi mai bine s o evitm. Tocmai acum cnd am putea fi n raza vizual a dumanului. Nu avem de ales, i-o tie scurt Nihal. Sennar se concentr i spuse descntecul. Imediat dup aceea, Nihal lu nfiarea unui fammin i Sennar pe aceea a unui simplu soldat. Jumtate-elful i puse spada la loc n teac. Simurile

298

ei nu greiser, acum paii se auzeau mai bine; Nihal distingea pn i zgomotul metalic al armurii pe care o purtau dumanii. i continuar drumul, cu sufletul la gur. Paii se apropiau din ce n ce. n lumina lavei incandescente apreau nite siluete, poate patru. Trei erau plecate la pmnt i nu puteau fi dect fammini. Nihal tresri. Adulmecau terenul. Vrata o fcuse adesea cnd era cu ei, cnd se ducea la vntoare. Siluetele se apropiar. Cel de al patrulea era un gnom, poate mai mult dect un simplu soldat, judecnd dup armura lucrat cu grij i dup pelerin. Gnomul ncetini pasul imediat ce-i vzu. Cnd ajunse la ei, Nihal observ c avea o expresie mirat. Sennar i trase gluga pe fa. Artai-v, som gnomul. Fiori reci ncepur s se scurg pe spatele lui Nihal. Se rug ca prietenul ei s reueasc s inventeze nc o dat o scuz bun. Venim de la tabr, suntem n recunoatere pentru a-i gsi pe cei doi fugari, spuse Sennar. Nihal realiz c i tremura vocea. ntre timp, unul dintre fammini se ridicase n picioare i ncepuse s adulmece aerul aruncnd spre vrjitor o privire nfiortoare. Ast-sear eu patrulez i, dup cte tiu, nu au fost trimii alii n recunoatere, zise gnomul. A fost o decizie de ultim clip de aceea nu ai fost informat, replic Sennar. Famminul ncepu s rnjeasc, ceilali ridicar securile. Cum v numii? ntreb gnomul. Mna lui era deja pe spad. Atunci Nihal l apuc i l trase pe Sennar repede. Famminii nir i ei n spatele lor. Ce dracu'...? ntreb Sennar, n timp ce alergau pe cmpie. Nu te-a crezut, nu ne rmnea dect s fugim, rspunse Nihal. Urmritorii lor ctigau rapid teren. Respiraiile gfite i urletele guturale erau din ce n ce mai aproape.

299

 Nu are rost s fugim! url Sennar. tiu cine suntem, vor nvli peste noi! Nihal continu s fug strngndu-l de mn. Trebuie s luptm, spuse Sennar. Tu nu vrei s-o faci, tiu ce ar nsemna pentru tine. Sennar ls mna lui Nihal i se opri n cmpie, apoi se ntoarse ctre dumani. Lui Nihal nu-i rmase altceva de fcut dect s se opreasc la rndul ei i s se pregteasc de lupt. l nfrnt pe gnom, n timp ce Sennar se ocupa de fammini. Iar fu un mcel aa cum se ntmplase n rarite. O vreme crezuser c puteau uita rzboiul, dar moartea i urmrise i, n timp ce se uitau la trupurile dumanilor rostogolite la pmnt, simeau c nu se schimbase nimic. Iar erau singuri i pierdui. Trecur grania n ziua urmtoare i prsir pentru totdeauna Pmntul Focului. Prea s fi trecut un secol din seara n care vorbiser de sfritul misiunii. Lipseau dou pietre, dar erau pndii i lupta din cmpie avea s atrag asupra lor noi dumani. Nu vom mai lupta, zise Nihal, n timp ce mergeau. Dac vom continua s ne micm noaptea, nimeni nu ne va gsi. Vom fi ateni. Sennar tcea. Cnd se hotr s rup tcerea, fcu ceva neateptat. Rse. Nu trebuie s-i faci griji pentru mine. Am ncetat s fac pe mironosia i s m tulbur pentru fiecare pictur de snge care se scurge n faa ochilor mei. Voi mai lupta, nu te teme. De fiecare dat cnd va fi necesar. Nihal nu spuse nimic, cu credina c tcerea ar avea un efect mai bun dect mii de cuvinte.

300

29 UN URLET TURBAT

do se plictisi repede s stea la Dama. Vara era n toi i gnomul i imagina c n scurt vreme va avea loc o nou adunare pentru a discuta micrile succesive mpotriva Tiranului. Simea c venise timpul s se ntoarc la viaa militar. Gnomul era mirat c nici unul din armat nu se artase. Permisia lui nu putea fi etern, i el se atepta ca dintr-un moment n altul s-i parvin ordine. Dar zilele treceau fr s soseasc vreo tire. Astfel, ntr-o zi cu soare n care se simea mai bine dect de obicei, gnomul se hotr s se duc la Makrat. tia c toi comandanii militari erau acolo, inclusiv Soana. Se mbrc de rzboi i ntreb ordonana care avea grij de el unde-i erau armele. Avu o surpriz neplcut. Alturi de armur lipsea ceva. Unde mi-e spada? ntreb enervat. Deinofor a frnt-o, rspunse nspimntat biatul. Lui Ido i tresri inima. Duelul acela subminase toate punctele de referin ale existenei lui. Spada era viaa lui, nu putea lupta fr ea. Dar v-am fcut rost de una nou, adug imediat ordonana i art o spad sprijinit de perete. Nu erau incrustaii pe gard, trebuie s fi fost a unui simplu soldat czut n btlie. Unde este ceea ce a mai rmas din spada mea? ntreb Ido ridicnd glasul.

301

Biatul tresri. Vrjitoarea mi-a dat-o nainte s plece. Am pus-o n depozit cu celelalte arme. Ido se enerv. Gndul c spada lui era amestecat cu resturile de aruncat l scotea din mini. Biatul l urm gfind. O vzu imediat, aruncat ntr-un col. Lama era rupt la cteva degete de gard. Ido simi cum i se strnge inima. O lu n mn. Mnerul era plin de snge nchegat. Al lui sau poate al lui Deinofor. Chiar i ceea ce mai rmsese din lam era rou. Gnomul se gndi la toi anii n care spada lui i fusese slug credincioas i simi cum i se umplu ochii de lacrimi. O iau cu mine, spuse. Dar, domnule, e rupt... protest biatul. Ido nu-l lu n seam i iei cu pas hotrt din depozit. Mcar Vesa era la locul lui, seme ca ntotdeauna. Practic, dragonul ieise nevtmat din duel i l salut pe Ido cu o pufitur pe nas. Imediat ce se urc pe el, gnomul regsi senzaiile care-i lipsiser cel mai mult n acele zile de convalescen i aproape reui s se conving c n fond nu se ntmplase nimic grav. Hai, trebuie s ne ntoarcem la Academie s primim ordine, zise cu un zmbet, apoi l mn pe Vesa n zbor. Cnd ajunse, Ido gsi Makratul mult schimbat. Ecoul nfrngerii de pe Pmntul Apei ajunsese pn acolo i lumea era nspimntat. Pe strzile oraului se nvrteau muli soldai i locuitorii i schimbaser obiceiurile neruinate i petrecree: aglomeraia de pe strzi se micorase, era mai puin nego n piee i pn i copiii erau mai potolii la jocurile lor. Situaia era serioas, de acum nelegeau cu toii. Ido se duse direct la Academie i ceru audien la Raven. Cu ct i lua mai repede de pe suflet acea obligaie, cu att ar fi fost mai bine. Trebui s fac obinuita anticamer, apoi Raven l

302

primi. Generalul Suprem era aezat pe jilul lui, rece, i nici mcar nu l salut. Ido nu avea chef de ceart, aa c ngenunche repede. Privirea lui Raven fugi pe bandajul care i acoperea ochiul. Cum merge rana ta? nchis. Nu era nimic grav. Linitea se ls cteva minute n sal. Ei bine? Ce ai venit s-mi ceri? Mi se pare evident. Vreau s tiu ce trebuie s fac. M-ai lsat s putrezesc la Dama fr urm de ordin. Eti n permisie. M-am vindecat. Vd c refuzi s nelegi... Nu, zise Ido nerbdtor. De fapt, nu neleg. Eti n permisie pe timp nedeterminat. Cuvintele acelea se prbuir ca un bolovan peste el. La asta chiar c nu se ateptase. i-am spus c m simt bine, protest. Raven se ridic i se duse ctre el. Nu intenionam s fiu aa de dur cu tine, dar m-ai obligat, spuse pe un ton repezit. Sunt dou motive pentru care ai fost eliberat de ndatoririle tale de Cavaler. Ce-i asta, o alt modalitate patetic de a m elimina? Credeam c am aplanat o dat pentru totdeauna divergenele noastre, izbucni Ido. Pru c Raven nici nu lu n seam cuvintele acelea. Comportamentul tu n lupt a fost incalificabil. i-ai lsat la voia ntmplrii trupele pentru a te dedica unui duel personal nesemnificativ, ai dus la moarte mai mult de trei sute de oameni. Ido simi c ia foc. Eram rnit, ce pretindeai, s-i fi nsoit n infirmerie? Nu despre asta vorbesc, tii bine. Te-ai aruncat la nceputul btliei asupra lui Deinofor, fr s iei n seam strategiile. i-ai prsit oamenii la voia ntmplrii. Aproape toi au murit n ziua aceea, sau nu tii?

303

ntr-o clip, Ido vzu chipurile acelora pe care i instruise i i se prur teribil de tineri, nite copii. Apoi i aminti o voce ndeprtat care l chema pe cmpul de lupt: era glasul lui Nelgar: Oamenii ti, ce naiba, Ido! Eu... ncerc el s se apere, dar nu-i gsi cuvintele. tia asta din ziua n care vorbise cu elevul lui. Mi-ai demonstrat c nu greeam cnd nu aveam ncredere n tine, continu Raven. Nu te-ai schimbat de pe vremea cnd luptai pentru Tiran, un animal nsetat de snge, i setea ta a fcut multe victime. Nu-i aa, i tii. Da, am greit, dar... Nici un dar. Nu tolerez greeli att de grosolane, nici de la un tinerel, darmite de la cine a clcat de sute de ori pe cmpul de lupt. Ido rmase la locul lui, cu pumnii strni. Aproape c nu reuea s respire, i se prea c se sufoc. n orice caz, nu numai acesta este motivul permisiei tale, zise Raven. Se ridic i se ndeprt civa pai. Ai fost rnit foarte grav i i lipsete un ochi. Nu vei mai putea fi rzboinicul de altdat. Ido simi cum fierbe de turbare. Nu spune idioenii, bigui. Spun doar adevrul. Un ochi mai puin nu este o bagatel pentru un rzboinic. Eu sunt exact ca mai nainte, vrei s-i demonstrez? Nu face pe putiul! Totul pentru tine se reduce la a scoate spada din teac, mereu i n orice caz. Crezi c nu a ajuns la mine la Academie zvonul despre bravada ta? Ido, nu poi nega, ai greuti n a aprecia distanele i cmpul tu vizual este destul de limitat. Nu te vei putea ntoarce s lupi ca nainte. Ido ncerc s se controleze, dar furia pe care o avea n sine era prea mare.

304

 Ia blestemata aia de spad i ncearc-m s vezi dac nu sunt cel de altdat. Demonstreaz-mi! Eu i cu tine ar fi trebuit s ne ncheiem socotelile cu ani n urm. Raven rmase indiferent. Ido nu m obliga... i-o cer, fir-ar s fie! Urletul lui Ido i fcu pe strjerii de la intrare s tresar. Eti scos din mini, rspunse linitit Raven. Nu are sens s continum aceast discuie. Pleac, vom vorbi cnd vei fi dispus s raionezi. Raven se ntoarse i ddu s ajung la jil. Ido nu mai vzu, cu un strigt scoase spada de care i fcuse rost ordonana i l atac pe Generalul Suprem. Raven par lovitura cu uurin. Amintete-i c sunt superiorul tu. Ido, nu m provoca! Ca i cum nu l-ar fi auzit, gnomul atac din nou, i iar Raven par fr s clipeasc. Apoi, Generalul Suprem i ddu o lovitur lateral. Ido nu o vzu venind, de abia avu timp s aud un fit vag n spatele lui. Se feri i i ddu seama c sosise una din cele dou grzi. Acum te-ai convins? Nu mi-ai vzut lovitura, nu ai vzut strjerul venind. Ido url iar i ncepu s atace, dar nu reui s vad multe dintre loviturile pe care le ndreptau spre el Raven i strjerul. Nu nelegea unde era, nu percepea spaiul din jurul lui i curnd ncepu s se mite dezordonat. Pe neateptate, fu lovit n spate i Raven profit ca s-l dezarmeze. Spada zngni departe, pe pardoseala lucioas. Ido czu n genunchi, fr suflu. Nu eti n stare s lupi, hotr Generalul Suprem. mi pare ru, Ido, dar nu avem nevoie de serviciile unui jumtate de Cavaler. Raven prsi sala. Zgomotul cizmelor lui pe marmur sun odios n urechile lui Ido. Gnomul rmase gfind pe jos. Spada lui zcea ceva mai ncolo.

305

Nu va mai fi ca nainte. Niciodat nu va mai fi ca nainte. El are dreptate. Sunt o jumtate de Cavaler. Scoase un urlet de mnie ctre bolta nalt a slii. Ido intr ca o furie n camera Soanei. Era palid i rvit, iar vrjitoarea se nspimnt. Ce faci aici? Nu tia nici mcar c era la Makrat, l credea nc la Dama, n convalescen. D-mi ochiul napoi. Soana nu nelegea. Ce...? Ido ncepu s scotoceasc printre crile ei, printre lucrurile ei, ca un nebun. Tu eti o vrjitoare, nu-i aa? Ei bine, d-mi ochiul napoi, fir-ar s fie! O fi vreun descntec blestemat n stare s mi-l fac s creasc la loc, s m fac s fiu iar cel de dinainte! Soana se duse nspre el i ncerc s-l opreasc, dar gnomul continua s arunce cri pe jos. Ido, nu exist nici o vraj care s poat face aa ceva, sunt limite pe care nimeni... Nu se poate! Nu se poate termina aa! Se arunc iar nspre rafturi, dar cnd ddu s ia o alt carte, din stnga lui, nu-i nimeri cotorul. Drace! Cu un urlet de disperare czu la pmnt, n lacrimi. Soana nu l vzuse niciodat plngnd. Rmase nemicat la locul ei, ateptnd ca Ido s se liniteasc. Deinofor mi-a luat i posibilitatea de a lupta, ultimul lucru care mi rmsese. Fr ochi nu m voi putea ntoarce pe cmpurile de lupt i ce sunt eu, fr lupt? Ce sunt, dac nu un trdtor? Rmase la pmnt sughind. Soana se aplec i l mbri n tcere.

306

Incet-ncet Ido se calm. Rana de la ochi se deschisese iar i Soana l pans. Gnomul nu ar fi tolerat s fie vzut n condiiile acelea de nimeni altcineva. Iart-m, i spuse. Nu-i nimic, rspunse vrjitoarea. Mi se pare c acum e bine. Ido duse mna la ochi. Nu avea s se obinuiasc niciodat s simt cavitatea cu degetele. Afar, pe fereastr, soarele cobora ncet peste ora i seara sosea s domoleasc treptat cldura sufocant a verii. Soana aprinse lumnrile. Acum spune-mi ce s-a ntmplat. Ido i povesti ntlnirea cu Raven. Nu l-am vzut pe strjer. Mi-a ieit n cale pe neateptate. i nu vedeam nici multe din loviturile lui Raven. E ca i cum astzi, pentru prima oar, s-ar fi adeverit pierderea ochiului. Nu voi mai putea lupta niciodat. Se uit la ea. Lupta era singura modalitate prin care mi ispeam greelile. Soana zmbi melancolic. Ido, tu nu ai nevoie de un alt ochi. Ai nevoie de curaj i de voin. Vei nva s te miti, s lupi cu un singur ochi, i vei ascui auzul i te vei ntoarce pe cmpul de lupt. Rmaser n tcere, n timp ce ntunericul se adncea n jurul petelor de lumin ale lumnrilor. Mulumesc, murmur Ido. Rmi aici ast-sear, spuse Soana. Ai nevoie de odihn. Gnomul ncuviin. Ido rmase o vreme la Soana. Avea nevoie de timp de gndire i tovria vrjitoarei l calma. i voi cere ajutor lui Parsel, spuse ntr-o sear gnomul n timp ce se bucura mpreun cu Soana de adierea care intra pe fereastr. Cerul nstelat era att de limpede, nct lumina cu licrirea lui argintat drumurile tcute ale Makratului.

307

Vrjitoarea zmbi. Deci, eti gata. Mai trebuie s fac un lucru, adug Ido, dup cteva minute de tcere. Soana se uit la el ntrebtoare. Am nevoie s tiu cine este Deinofor. Vrjitoarea suspin. Nu-i aa cum crezi, replic gnomul. Nu mai mbrac hainele rzbuntorului solitar, nu mi se potrivesc i m fac ridicol. Dar trebuie s-l nving. Fii atent! Drumul pe care vrei s-l strbai este periculos. Ido simea c Soana era nehotrt, ca i cum ar fi fost pe punctul de a-i spune ceva, dar nu era convins de oportunitatea de a o face. E ciudat cum se ntorc anumite persoane mereu, n anumite istorii, zise la un moment dat vrjitoarea. i, n general, sunt persoanele nepotrivite. Ido se uit la ea fr s neleag. Cnd, dup muli ani de zile, am reuit, n sfrit, s-o rentlnesc pe maestra mea Reis, ea mi-a cerut s-o vad pe Nihal. Eu am ncercat s m opun i atunci ea a pronunat o fraz pe care nu am neles-o n ziua aceea. Mi-a spus c fantomele conduse de o armur roie aveau s o duc n cele din urm pe Sheireen la soarta ei, aa cum ea venise n ntmpinarea destinului ei urmnd chiar armura aceea. Ido i plec ochii. Btlia contra morilor... murmur. Soana ncuviin i pe fa i trecu o umbr. Nu tiu ce nelegea cu cea de a doua parte a frazei... i nu vreau s tiu, ncheie mhnit. Gnomul tcu cteva clipe. Trebuie s m duc la ea.

308

 A nnebunit, Ido, nici nu mai seamn cu maestra mea de altdat. E plin de ur, o ur att de profund nct i-a deformat pn i aspectul. N-are importan. Am avut de a face cu multe persoane pline de ur. Gndul i zbur imediat la fratele lui, dar Ido l goni. Vreau s tiu cine este Deinofor, vreau s privesc n adncul obsesiei mele. tii ce cred eu despre acest lucru. Mcar fii atent. Ido ncuviin. Gnomul plec n ziua urmtoare i se ndrept spre Academie. Mai nti se duse s-i ia rmas-bun de la Vesa i s obin permisiunea de a lsa dragonul o vreme n grajdurile Academiei. Faptul c sttuse acolo i fusese de folos mcar la ceva. Apoi l cut pe Parsel. i spuser c era ocupat cu elevii lui, aa c Ido i ls un mesaj i sper ca profesorul s nu se lase mult ateptat. Se ntlnir afar din Academie, ntr-un han din Makrat. Cnd sosi, Parsel era stnjenit. Nu face faa aia, izbucni Ido. Nu sunt un invalid. Parsel se conform i reveni la atitudinea aspr care l caracteriza. Vorbir despre btlie, despre duelul mpotriva lui Deinofor, despre pierderile suferite. Apoi discuia se opri pe ntlnirea cu Raven. Nu tiu s triesc fr s lupt, mi nchipui c tu nelegi asta, zise Ido. Parsel ncuviin prea puin convins. Eu nu vreau s cred c pierderea acestui ochi este sfritul. M voi antrena, mcar voi ncerca, i voi nva s m bat ca nainte, mai bine chiar dect nainte, cu singurul ochi care mi rmne. Parsel tcu. Nu crezi c se poate?

309

 Rmne faptul c ai un unghi mort mai mare dect al unui om normal. Este o problem pe care nu o poi rezolva, rspunse profesorul. De cnd se lupt numai cu ochii? Mai sunt auzul, mirosul, pipitul... voi nva s le folosesc, i va fi ca i cum a avea ochi peste tot, pe spate, n vrful degetelor... Dar nu pot s-o fac singur. Am nevoie de ajutorul tu. Crezi c ai putea s-i faci timp s m ajui la antrenament? Eu... ncepu Parsel ovitor. Nu, nu suntem prieteni, tiu. i mai tiu i c n trecut mi-ai dezaprobat comportamentul. Dar ne unesc toi tinerii aceia care au murit din cauza mea. Ido se ntrerupse i se uit fix la el. i-o cer s-o faci pentru ei. Ajut-m s-mi repar greeala. Parsel nu rspunse, inu ochii plecai i-i plimb mult vreme degetul pe marginea paharului. Ido nu-i dezlipea ochii de pe buzele lui. Deci? izbucni ntr-un trziu. Fie, capitul Parsel. Eti un mare rzboinic, tiu, i pierderea ta ar fi grav pentru armat. Te voi putea ajuta numai noaptea, ziua sunt ocupat la Academie. Ido i ddu berea pe gt dintr-o singur nghiitur. Trebuie s nv s vd cu tot corpul, ntunericul mi va fi de ajutor.

310

30 NTOARCEREA

do i gsi o csu n interiorul zidurilor Makratului. Nu era att de comod ca aceea n care locuia Soana, dar pentru obiceiurile lui spartane era potrivit. Timpul pentru consolare se sfrise, acum ncepea o etap nou a vieii n care ar fi trebuit s se bazeze numai pe forele lui. Descoperi repede c a tri n civilie era mai greu dect ar fi crezut. Zilele petrecute rtcind prin ora sau fixnd tavanul camerei erau cu toatele la fel i mortal de plictisitoare. Apoi venea seara i Ido ncepea iar s respire. Se ntlnea cu Parsel ntr-o pdure la mic distan de Makrat unde se antrenau toat noaptea. Fu greu la nceput. Era ca i cum lumea s-ar fi micat prea repede pentru el, ca i cum spaiul care l nconjura ar fi fost plin de fiine invizibile. Era de necrezut cum fora obinuinei i nceoase simurile. n prima faz de antrenament i bandaj i ochiul sntos. Era cel mai bun mijloc pentru a-i dezvolta auzul i pipitul. n primele sptmni, rezultatele nu fur ncurajatoare i adesea se ntorcea acas cu cte o ran superficial, dar curnd perioada lung n care frecventase cmpurile de btlie i art roadele. Ido se obinui s disting zgomotele i proveniena lor, s perceap spaiul nconjurtor ncredinndu-se sunetului vntului printre ramuri, s intuiasc direcia loviturilor dup fitul spadei prin aer i dup fonetul pailor pe frunzele uscate. I se prea c era iar copil, c regsise un entuziasm de care nu-i mai amintea de mult vreme. Progresa noapte de noapte i,

311

cu toate c nu era nc n stare s-l bat pe Parsel, simea c este aproape de int. La nceputul toamnei, cnd i se pru c ajunsese cu antrenamentul ntr-o faz bun, hotr c-i putea permite cteva zile de odihn. Sosise momentul s se duc la Reis. Aflase de la Soana c vrjitoarea tria pe Pmntul Apei, la cascadele Nael, n zona care rezistase armatelor Tiranului, i ceruse s i se explice cu belug de amnunte unde se gsea csua. Ajunse la Reis ntr-o zi cenuie i tulbure. Cu toate indicaiile Soanei, gnomul trebui s treac i iar s treac pe sub cascad i s se ude pn la piele, nainte de a pricepe unde se afla cabana, dar n cele din urm, reui s o identifice. Era o drmtur srccioas i gnomul fu mirat c o vrjitoare att de puternic, femeia care i dezvluise lui Nihal cheia pentru a salva Lumea Pmntean, tria ntr-o asemenea magherni. Btu la u ovitor, dar nu-i rspunse nimeni. Puse mna pe clan i i ddu seama c ua era ntredeschis. Cnd intr, damful de mucegai i de ierburi sttute i mut nasul din loc. Interiorul cscioarei i se pru i mai srccios dect exteriorul. La o prim privire, prea cocioaba unei vrjitoare de magie neagr, nu de magie alb, crile care zceau la pmnt deschise, ticsite de rune care aveau ceva ru n ele, trebuie s fi fost nesate de descntece interzise. Frumoase prietenii are Soana... Cine e? ntreb alarmat o voce gjit. Ido tresri. Cavalerul Dragonului Ido, un prieten al Soanei. Se art o siluet grbovit, o btrn care prea aplecat peste ea nsi. Cu siguran era un gnom, dar era mult mai mrunt dect Ido, cu o statur aproape nefireasc. Prea c o nghite pmntul puin cte puin. Chipul ei era desfigurat de riduri, ochii colorai doar de un cerc alburiu. Avea prul foarte lung, care se tra pe pmnt ca un covor. Btrna i intui ochii pe gnom i l scrut mult vreme.

312

 Cavalerul gnom... spuse la un moment dat. Maestrul lui Sheireen... Nu te-am simit cnd ai venit. Ce vrei? Ido detest locul acela pestilenial i pe btrna aceea nepoliticoas. Sunt aici ca s-i cer informaii. O vrjitoare nu tie nimic din ceea ce l-ar putea interesa pe un rzboinic. Ido se uit mai bine la ea; n trecut trebuie s fi fost foarte frumoas, dar prea c acea frumusee se vetejise, ca i buchetele de ierburi care atrnau n aerul irespirabil al acelei cabane. Sunt aici pentru a te ntreba despre Deinofor, Cavalerul cu armur roie. Pe Reis o trecu un fior. Deci vrjitoarea Soana spusese adevrul. Nu cunosc pe nimeni cu numele acela. Ba da. i nu voi pleca de aici pn cnd nu-mi vei spune ce tii. Am luptat mpotriva lui cu cteva luni n urm, adug Ido. Acesta i atinse ochiul stng este opera lui. Vreau s tiu cine este. Reis i propti ochii alburii pe faa lui Ido, i gnomul nelese c i ea, ca i el, n clipa aceea se gndea la Nihal. Se intuir cteva clipe i Ido avu senzaia nelinititoare c vrjitoarea ncerca s-i revendice un privilegiu ntunecat asupra sufletului elevei lui. Apoi Reis zmbi, un zmbet ru. Aaz-te, spuse aspr. Ido se aez pe un scaun plin de praf. Btrna lu loc pe un jil, n spatele unei mese ticsite de pergamente i ierburi medicinale. n centru, era un mic vas de jratic plin cu cenu. Numele Debar nu-i spune nimic? ntreb Reis. La auzul acelui nume, gnomul simi cum l npdete o ur strveche. Atunci cnd l cunoscuse, Debar era un biat simpatic i promitor; brunet, cu ochi albatri, luptase n trupele lui Ido i o vreme el l luase sub aripa lui protectoare, pn cnd Debar crescuse n grad i fcuse o carier rapid n armat. Pe urm ns, familia lui fusese acuzat de trdare, pe baza ctorva

313

dovezi. Prinii lui fuseser linai, sora lui siluit; Debar le scpase acuzatorilor, dar era foarte grav rnit i aproape pe moarte. Cnd Ido aflase, ncercase s repare ceea ce i se prea o nedreptate de neiertat, dar fusese prea trziu. mi amintesc perfect de el, zise cu glas sumbru. Moartea lui cntrete greu pe contiina oamenilor de pe Pmnturile Libere. Debar nu a murit, explic Reis cu voce aspr i argoas. Debar e Deinofor. Ido nghe. Nu i se prea posibil. Nu reuea s mpace imaginea pacific a acelui bieel cu rzboinicul dezlnuit contra cruia luptase. Mini, spuse cu un fir de voce. Cum poi susine o asemenea idioenie? Btrna fu scuturat de un alt tremur i tcu o vreme. Cu muli ani n urm, spuse apoi, nainte de a descoperi adevrul despre Sheireen i nainte de a gsi medalionul, am fost prins de un Cavaler al Dragonului Negru i dus la Fortrea. Am cltorit singuri, ntr-o zi l-am vzut fr coif i i-am recunoscut chipul lui Debar. Cavalerul acela, cum vei fi neles deja, era Deinofor. Reis tremura, era nelinitit. n dorina ei de a-l rni pe Ido, evident trecuse dincolo de limit. Gnomului nc nu-i venea s cread ce auzise. Prea multe erau lucrurile care nu se potriveau n povestirea acelei btrne. Care era destinul despre care i-ai vorbit Soanei? ntreb. Ce voia Tiranul de la tine? Nimic, i-o tie scurt Reis. i totui, a pus s fii condus la Fortrea escortat de un Cavaler de-al lui... Nu are nimic de a face cu cercetrile tale, nu te privete. Ai fost prizoniera lui? insist Ido. Puin vreme. Am fugit. Nu se fuge din temniele Fortreei. Acela este un loc al morii.

314

Reis i roti ochii ei alburii ca i cum ar fi cutat o cale de scpare. Ce ai vzut n Fortrea? De ce nu vrei s vorbeti? aproape c url Ido. Din reflex, duse mna la garda spadei. Dac scorpia aia tia ceva despre Tiran, el nu ar fi ieit de acolo fr s fi auzit. S nu ndrzneti s m amenini! uier btrna. Ido scoase spada din teac. Ce tii despre Tiran? ntreb el rspicat pe un ton mai calm, de data asta. Reis nu i rspunse. Atunci el puse iar spada n teac i se ndrept cu pai linitii ctre ieire. Aproape ajunsese la u, cnd se ntoarse. Chiar mine voi pune s se convoace Consiliul, chiar mine. Nu voi lsa soarta Lumii Pmntene pe minile unei trdtoare. Spre totala uimire a lui Ido, btrna ncepu s plng. De ce vrei s m obligi s dau la iveal ceea ce am ngropat n strfundul inimii? De ce vrei s-mi cunoti vina? Reis suspina, dar Ido nu avea mil de ea. Simea c femeia aceea eman ceva ntunecat, ceva sordid, ura despre care i povestise Soana. Vorbete, porunci n timp ce se ntorcea spre mas. Reis l fix cu ochii nroii de plns. n trecutul meu se ntinde o umbr lung, care, ca un ru uciga, mi-a sorbit bucuria. Se ridic i lu nite ierburi dintr-o cutie. Se reaez, cu un gest al minii aprinse un focuor albastru n vasul cu jratic i arunc acolo ierburile. Se ridic un fum dens i albstrui, pe care Reis l stpnea cu gesturi linitite ale minilor. Chipul unei tinere se desen n fum. Contururile erau nelmurite, dar aprea de o frumusee orbitoare. Era un gnom. Doar dup cteva clipe, Ido nelese c trebuia s fi fost vorba despre Reis i o fix dezorientat pe btrna distrus de anii lsai n urma ei. Nu am fost ntotdeauna aa cum m vezi astzi, spuse vrjitoarea. ntr-o vreme, aspectul meu era cu totul diferit.

315

Atunci l-am cunoscut pe Aster. Era un tnr foarte frumos i prea dedicat numai lucrurilor bune. Era consilier ca i tatl meu, i eu m-am ndrgostit nebunete de izbitoarea lui frumusee. n nevinovia mea, am crezut c si el m iubea, i i-am druit inima mea. Tot ce voiam era s-i fiu pe plac, s-l vd c-i realizeaz visele. Deci am intervenit pentru el pe lng tatl meu, l-am ajutat n ascensiunea lui. Mi-a trebuit mult ca s neleg. Prea mult. i, cnd s-a ntmplat, era prea trziu. Ido simi cum i se strnge stomacul. Nu voia s cread ce i sugera raiunea. Prea trziu pentru ce? Cine este Aster? Aster nu mai exist, rspunse btrna optind. Acum exist numai Tiranul. Ido rmase nemicat la locul lui. Mut. ntr-un trziu, tatl meu a fost cel care mi-a deschis ochii, urm Reis. Am vzut ct grozvie era ascuns sub pielea lui diafan, am vzut c nfiarea angelic ascundea asemnarea cu un monstru. Tatl meu mi-a frnt inima ndrtnic cu vorbele lui i m-a eliberat de jugul acela. Cnd am aflat adevrul, cnd am neles c fusesem nelat, folosit n slujba rului, l-am renegat pe Aster i i-am aruncat n fa toat ura mea, pentru c nimic nu era sincer n dragostea lui, pentru c se folosise de mine ca s-i construiasc puterea. Fusesem att de neajutorat i de nevinovat nct czusem n capcana lui, i crezusem linguelile i mbririle. Faptul c am fugit de el, c i-am refuzat dragostea necurat nu a fost de ajuns ca s-mi goneasc din inim remucarea care m sfia zi de zi, care m fcea s-mi ursc frumuseea care entuziasmase ochii acelui brbat. Fumul se risipi, n timp ce lacrimile coborau de-a lungul obrajilor ofilii ai acelei btrne. Copleit de acele mrturisiri, Ido atept ca povestea s se sfreasc. Monstrul nu m-a uitat. A poruncit s fiu prins i adus la Fortrea. Conturul impuntor al Fortreei se profil prin fum i pru s nghit orice alt imagine.

316

 n lanuri m-au trt la el. Acum, cnd nu mai avea nevoie de mine pentru a-i ntinde minile lacome peste lume, voia pentru el frumuseea mea, corpul meu. Atunci am nceput opera pe care o vezi acum n faa ochilor ti. Frumuseea mea a disprut, pentru c aceea a fost cea mai aprig dorin a mea. ncet, am nceput s mbtrnesc: ridurile mi-au schimonosit chipul, pielea a devenit aspr i s-a flecit pe mine ca o rochie veche, prul a albit. Cu ct mbtrneam, cu att eram mai urt, i cu att mai mult m bucuram. Reis i duse o mn la fa i izbucni ntr-un hohot necrutor, cu ochii aprini de un fel de nebunie. El m-a urt pentru ce am fcut i a ncercat cu vraja lui s m transforme n cea care fusesem odinioar, dar nu a reuit nimic mpotriva voinei mele. Monstrul tia bine c nu m putea lsa s plec, i m-a inut cu fora lng el. Am putrezit ndelung n temniele palatului lui, dar am reuit s fug, pentru c nici Tiranul nu poate face nimic n faa neglijenei unei santinele. Atunci, am luat-o pe urmele trecutului lui Sheireen i am gsit talismanul. Reis i ridic spre Ido ochii btrni i nebuni. Cnd se va prbui Tiranul, de mna mea va fi. Eu singur voi fi rspunztoare de distrugerea lui, ncheie ea. Gnomul se uit ndelung la ea, cu dispre, i simi un fior. Faptul c aflase povestea acelei btrne arunca o umbr nelinititoare asupra misiunii lui Nihal. n plus, mai era i ceva care nu se potrivea, Reis nu i istorisise tot adevrul. Nu se fuge din Fortrea, iar dac fiina aceea slab i ofilit reuise, era pentru c i dduse voie Tiranul. Oare de ce? Vei pstra toate astea pentru tine, zise btrna pe un ton sumbru. Ceea ce i-am povestit nu va iei dintre aceti perei. Firete, rspunse gnomul, dar inteniile lui erau tocmai pe dos. n noaptea aceea, n Makrat, Ido fu mai puin concentrat dect de obicei n timpul antrenamentului. Continua s se frmnte pe seama cuvintelor lui Reis, pe seama istoriei tnrului consilier

317

pervertit de forele rului i nu reuea s nu se gndeasc la Debar. ntr-un fel, era creaia lui; Ido l nvase multe pe biatul acela iste i cu aer simpatic. n sfrit, acum se explica de ce stilul de lupt al Cavalerului era att de asemntor cu al lui i, cu ct se gndea mai mult, cu att simea c se sufoc de mnie. Deinofor parcursese exact invers drumul pe care l fcuse el i asta i fcea n mod ciudat asemntori. Era ceva care i lega, care i ndrepta tot timpul unul spre cellalt. Faptul c luptaser mpreun, c luaser hotrri diametral opuse, c erau amndoi mutilai. Poate n asta consta obsesia lui pentru brbatul acela. Sosi o lovitur neateptat. Gnomul i pierdu echilibrul i czu. Nu eti cel dintotdeauna, zise Parsel n timp ce l ajuta s se ridice. Ce dracu' ai azi n cap? Gnomul scutur din cap. Nimic, gnduri. Ido avu un sfat de tain cu Soana i-i istorisi povestea lui Reis. Vrjitoarea l ascult cu atenie, dar fr s par surprins. tiai? ntreb gnomul. Nu, dar mi nchipuiam. Mi se prea ciudat ura aceea att de slbatic mpotriva Tiranului. Noi cu toii l detestm, dar nu cu nverunarea ei. i nici mcar nu reueam s-mi explic aspectul decrepit al lui Reis: trebuie s aib cel mult zece sau douzeci de ani mai mult ca tine. Pe Ido l trecu un fior de repulsie. Nu tiu dac putem avea ncredere n ea... a fost totui iubita lui, spuse. i povestea asta cum c a fugit din temni... nu se scap din Fortrea, e imposibil. Tiranul trebuie s-o fi lsat s plece. Dar de ce? Soana scutur din cap. Ura ei e veritabil. Reis nu se preface i nu ne-ar vinde niciodat dumanului. Alta-i problema. Este orbit de ranchiun, e dispus la orice numai s-l doboare pe Tiran.

318

Atunci, n oapt, Soana i dezvlui lui Ido ce i fcuse vrjitoarea lui Nihal, comarurile pe care i le trimisese. Gnomul strnse pumnii cu mnie. Asta vreau s spun. Nu eram de acord ca Nihal s-o ntlneasc, nu eram de acord cu acea cltorie, dar Reis proiectase totul n cele mai mici amnunte. Nu putem face altfel dect s urmm ceea ce a hotrt ea pentru noi. Blestemata... bigui Ido. n orice caz, relu Soana, ultima noastr speran e legat de ea. Poate i din ura ei se poate nate ceva bun. Sptmnile trecur repede i curnd ncepu s fie frig. Ido se antrena n fiecare zi pe ploaie i pe soare, iar lucrurile se desfurau din ce n ce mai bine. Redevenise cel de altdat, nelesese asta atunci cnd l nvinsese pentru prima oar pe Parsel. Erau de acum rare ocaziile n care maestrul reuea s-l depeasc. Ido se simea pregtit. Atunci hotr c venise timpul s-i repare i spada. O duse la un armurier din Makrat, un tip care prea s aib mai muli muchi dect creier. Dup mine, nu cred c merit reparat, spuse brbatul, dup ce se uitase la spad cu ochi de specialist. Te-ar costa mai mult dect dac ai cumpra una nou. Nu m intereseaz ct cost i sunt dispus s te pltesc ct mi vei cere. F-o ca nou, rspunse Ido. Armurierul nu trebuie s fi fost prea inteligent, dar tia s-i fac treaba destul de bine. La sfritul unei sptmni, spada lui Ido era ntr-adevr ca nou. Cnd gnomul o lu n mn, se simi cel de altdat. Se duse imediat la Soana, care i fcu armei acelai descntec pe care l folosise pentru vechea spad. Acum Ido ar fi putut s-l nfrunte pe Raven i i-ar fi putut relua locul care i se cuvenea.

319

Gnomul intr n Academie mbrcat elegant, cu armura i cu spada, i ceru s fie primit. n sal, gardienii se uitar la el cu mirare. Ciudat, Raven nu se ls ateptat i se prezent dinaintea lui Ido purtnd o hain i mai sobr dect aceea pe care o purtase cu ultimele ocazii. Pentru prima oar n viaa lui, Ido fcu o plecciune pn la pmnt i rmase ngenuncheat n faa lui, dnd dovad de supunere. Raven trebuie s fi fost mirat, pentru c Ido i auzi paii oprindu-se pe neateptate. Ridic-te, zise n cele din urm Generalul Suprem, i Ido se supuse. Cnd gnomul ridic privirea, Raven era aezat n jilul lui, imperturbabil ca de obicei. Ei bine? Ido plec uor capul. Cer s fiu reprimit n serviciu. Mi se pare c i-am demonstrat c nu sunt condiii s se ntmple aa ceva. Uit de brbatul acela fr coloan vertebral care a nceput s se smiorcie n mijlocul slii tale de audiene, zise Ido, tot cu capul plecat. E mort i ngropat. M-am antrenat, am muncit n lunile acestea i simt c sunt iar cel de odinioar. Greeala pe care am fcut-o fa de oamenii mei a fost de neiertat, i cel mai nensemnat lucru pe care l-ai fi putut face era s m demii. Apreciez c mi-ai lsat o posibilitate. Crezi c aceast fals supunere va fi de ajuns pentru a m face s m rzgndesc? n sfrit, Ido i nl capul i se uit drept n ochii lui. Nu este fals supunere din partea mea. Cu siguran m cunoti ndeajuns pentru a fi neles asta. Eu nu m-am umilit niciodat, pentru nimic, i cu siguran nu o fac nici acum. Raven i Ido se fixar cteva secunde. Nu-i pot ncredina un grup de oameni, zise, n cele din urm, Generalul Suprem.

320

 neleg perfect. Nu e cruzime, dar greeala ta a fost grav. Te rog doar s m lai s m ntorc s lupt. tii c sunt un rzboinic de excepie i mai tii tot att de bine c pierderea unui ochi nu poate s-mi fi transformat ntru totul capacitile. Ai fost nvins n sala aceasta, de mine. M-am antrenat, l poi ntreba pe Parsel, care m-a ajutat. D-mi o alt posibilitate i nu te voi dezamgi. Raven tcu cteva clipe. Te vei duce pe Pmntul Soarelui sub comanda generalului Londal. Este o ncercare, Ido, numai o ncercare. Dac nu vei face fa, nu vei avea alte anse. Ido ngenunche iar. i mulumesc, murmur. Raven naint ctre el. Sunt obligat s admit c-i cunosc valoarea. Astzi mi-ai demonstrat-o, opti el. Apoi se ntoarse pe clcie i iei din sal. Frontul n faa lui. Vesa care fremta sub picioarele lui. Spada, n mn. n locul ploii de atunci cnd ieise pentru ultima oar la lupt, era o negur care te ptrundea. Ido nu-l cut pe Deinofor. Avea s-l ntlneasc, tia, i n ziua aceea vor ncheia socotelile o dat pentru totdeauna. Era n ariergard, dar nu avea importan. Ceea ce conta era s fie acolo ca s o ia de la capt, pentru a putea spune c s-a nscut a doua oar. nchise ochii i vzu chipurile oamenilor lui. Erau i ei acolo, acum, ca s cear rzbunare, i nu avea s-i deziluzioneze. Inima btea linitit, mintea era concentrat. Strigtul de atac nu l lu prin surprindere. Vesa i desfcu aripile lui uriae i Ido simi cum aerul rece l lovete n fa. Primul duman i veni din fa i Ido nu ntmpin nici o greutate ca s-l doboare. Apoi, un fit uor, o micare de aer imperceptibil. Se ntoarse i-i lovi adversarul care-l ataca pe la spate. Da, totul era ca nainte.

321

31 CNTECUL ORAULUI MORT

ihal i Sennar se oprir pentru un scurt popas i jumtate-elful ntreb talismanul n ce direcie s-o apuce. De fiecare dat cnd l scotea din pieptar, i se prea c strlucea mai viu. Culorile pietrelor erau mai aprinse i luminau ntunericul nopii. Puterea amuletei crescuse, Nihal simea asta. nchise ochii i viziunea fu limpede cum nu mai fusese vreodat. Ceea ce vzu o ls fr cuvinte. Era o pdure, sau mcar la prima vedere aa prea, dar vegetaia avea o culoare stranie, culoarea pmntului sau a pietrelor. Nihal se concentr mai mult: era o pdure pietrificat. Erau tufiuri, copaci, frunze, pn i cteva flori, totul de piatr. Cnd deschise ochii, o parte din viziune trebuie s-i fi rmas pe pupile, pentru c Sennar se uita uluit la ea. Ce ai vzut? Ceva extraordinar, rspunse, apoi i spuse despre pdurea pietrificat. i direcia pe care trebuiau s-o apuce era clar: ctre nord. Se deplasau numai noaptea, dar nu o dat riscar s dea peste grupuri de fammini care erau pe urmele lor. Deci vestea intrrii lor pe teritoriile ocupate ajunsese pn acolo. n primele dou zile peisajul nu fu mult diferit de cel pe care l prsiser. Nu mai erau vulcani impuntori, dar pmntul era

322

chinuit de sute de cratere inactive. Focul pe care l lsaser n urma lor i mprtia suflul distrugtor ctre regiunea aceea. n cea de a treia zi vzur n deprtare cum o linie neagr nsemna orizontul, i le aminti amndurora ziua n care fusese distrus Salazarul, armata care mrluia ctre turn. Se temur c putea fi vorba despre forturi sau vi fortificate. Cnd se apropiar, descoperir c era ceva cu mult mai impuntor. Erau muni, negri i ascuii, care se ridicau maiestuoi ctre cer. Lui Nihal i revenir n minte cteva cuvinte spuse de Livon, cu mult timp n urm. i aminti de tatl ei ocupat s lucreze un bloc de material negru i pe ea lng el, care, ca de fiecare dat, i urmrea micrile.
Acesta este cristal negru, materialul cel mai rezistent care exist pe lume. nsi Fortreaa este construit din acest material, spusese Livon, n timp ce btea cu barosul n blocul negru aezat pe nicoval. Mi l-a dat pe furi un gnom pe care l cunosc. Cristalul negru se gsete numai pe Pmntul Stncilor. La fiecare lovitur nou, din nicoval sreau mii de scntei. Acolo jos sunt muni uriai. Sunt negri i strlucesc n soare ca briliantele. n stnca simpl se strecoar de fapt cristalul negru, care le d culoarea aceea. Tu i-ai vzut vreodat? Cnd eram tnr. Pe atunci, Pmntul Stncilor nu era cotropit n ntregime de Tiran i m-am dus pn acolo tocmai ca s caut cristal negru pentru maestrul meu. Munii sunt imeni, un zid negru ndreptat spre cer. Cnd i vezi rmi fr grai. Cine tie dac ntr-o zi nu vei putea ajunge i tu pn acolo.

n sfrit ajunsese, i i vzuse. Se profilau lucitori pe cerul cenuiu al rsritului. Luminai de o licrire uoar, strluceau slab. Cnd ncepur s mearg pe lng ei, descoperir c nici mcar locul acela nu scpase. Fuseser spate numeroase tuneluri, din care ieeau gnomi n lanuri care trau dup ei

323

crucioare pline cu cristal negru. i populaia acelor locuri fusese adus la sclavie, ca i cea de pe Pmntul Focului, i extrgea preiosul cristal din care erau forjate armele dumanului. Nihal i Sennar o luar pe lng muni ct mai departe de mine. Dumanii continuau s-i pndeasc. Deseori trebuir s schimbe drumul sau s stea ascuni mult vreme pentru a nu fi descoperii de patrulele de fammini i de gnomi. Pe msur ce naintau, puteau vedea cu ct cruzime fusese svrit opera de distrugere a acelor muni: spai n interior pe de-a-ntregul, nu mai rmseser dect perei de stnc suspendai n gol. Cnd nimerir ntr-o zon plin de resturi datorate spturilor, observar ceva curios. Printre praf i blocuri de piatr erau drmturi care preau resturi de locuine: fragmente de pardoseli, ui, pe ici, pe colo cte o bucat de perete nc n picioare. Totul era construit n ntregime din stnc. n cele din urm hotrr c era mai convenabil s urce pe muni. Pantele care ddeau n vale erau exploatate pentru extragerea cristalului negru i deci zona era plin de dumani. Odat depite primele contraforturi, singurtatea deveni tovara lor de drum i glasurile, vacarmul, urletele i vicrelile care veneau din mine se potolir n linitea munilor. Astfel putur s mearg i ziua. Cltorir mult timp pe muni, inndu-se la mic nlime, dar departe de cele mai exploatate coaste. Astfel ddur de floarea secret a acelui Pmnt. Strbteau o trectoare lung care trecea printre doi muni, nu mai larg de cteva brae i greu accesibil pentru c era plin de pietroaie care se rostogoliser din peretele de piatr care se nla amenintor deasupra lor. Pe neateptate, ieir ntr-o vale n care iroia o cascad mic cu ap limpede. Valea era nconjurat de muni nali care o nchideau de jur mprejur. Nihal i Sennar ridicar ochii i, n sfrit, neleser de unde veneau resturile drmturilor pe care le ntlniser n timpul cltoriei.

324

Vrfurile munilor gzduiau orae, dar cldirile nu fuseser construite pe stnc. nsei vrfurile munilor fuseser plsmuite drept locuine. n timpurile de aur, aadar, gnomii triau pe muni, n acele orae solide i nepieritoare precum stnca. Acum ns, tcerea era palpabil i vorbea cu limba ei mut despre abandonarea acelor construcii. De fapt, multe demonstrau semnele timpului i ale nengrijirii. Casele cele mai nalte erau ubrezite sau roase de vnt, scorojite. Turnuleele care le mpodobeau nu mai erau ascuite, contururile se profilau nefinisate, cu umbrele deformate de opera nencetat a vntului. Sennar i aminti c mai vzuse asemenea construcii n Insulele Iluziilor, dar atunci nu nelesese ce erau. Acum, n schimb, nelegea c erau copia unui model grandios, a unei opere nlate n decursul secolelor de minile unui popor muncitor. Nihal i Sennar nu reuir s se abin. Mui de uimire, urcar unul din piscuri i vizitar oraul din stnc. Era o estur de case nghesuite una ntr-alta, de ulicioare strmte i sinuoase, de ui care se deschideau peste tot. Totul era nemicat, static. Mai mult dect prsit, oraul prea fosilizat, ca i cum vreun vrjitor ar fi aruncat peste el vreun blestem obscur. ncepu s plou mrunt i trist, des i fr oprire, i imediat praful de pe drumuri deveni noroi i pru c toate construciile, care erau deja mncate de vnt, se dizolvau n ap. Dar Nihal i Sennar nu se oprir i i continuar vizita. Nu erau semne de devastare ca la Seferdi. Totul era n ordine, perfect, nici snge, nici cadavre. Nu furia oamenilor fusese cea care pustiise locul acela, ci opera de Sisif continu a timpului. La fiecare col se ghicea ingeniozitatea constructorilor oraului. n case erau conducte care duceau apa pn n interiorul zidurilor. Existau bi i sisteme ciudate de nclzire, cu spaii goale care se desfurau n interior de-a lungul zidurilor i prin care trecea cldura. Gnomii care erau acum sclavi trebuie s fi fost odat bogai i fericii.

325

Nihal i Sennar rtcir pe strzile oraului, n timp ce ploaia, preludiu al unei toamne timpurii, spla piatra sub ochii lor. Urcar pe stnc pn la palatul regal, deprimant de gol. Numai zgomotul picturilor pe piatr rupea o linite ireal. i tot att de ireal li se pru ceea ce zrir la colul unei strzi. n ploaie, aezat pe un scaun, se afla o btrn. Se legna nainte i napoi i fredona, indiferent la tot. Era mrunic i purta o rochie verde de in, plin de rupturi i de pete. Nihal se apropie de ea, ns femeia nu pru s-i dea atenie i continu s cnte, n timp ce prul ei lung nglbenit se uda. Prea o ppu veche, jerpelit. Nihal o atinse delicat pe spate i ea tresri; se uit la ea cu o privire goal. E ora mesei? ntreb cu un zmbet. Astzi s-a terminat repede trgul. ncepu iar s cnte. Eti singur aici? ntreb Sennar. O, nu. Nu sunt singur. Sunt ai mei nuntru, familia mea... Nihal arunc o privire nuntru i vzu o cocioab plin de fel de fel de resturi, ru mirositoare i ntunecoas. Nu era picior de om. Anotimpurile nu mai sunt cele de odinioar... suspin btrna. Poate de aceea s-a sfrit repede trgul. Nu-i nimeni... i murmur Nihal lui Sennar. De mult vreme eti singur aici? ntreb Sennar privind-o cu duioie. Btrna continu s se legene. Eu nu sunt singur, nuntru sunt ai mei... E deja timpul de mas? repet n timp ce i arunca vrjitorului o privire infantil. Sennar se uit n pmnt, apoi se ntoarse ctre Nihal. Avem destule provizii? Nihal control n traista ei.

326

 Astzi copiii nu fac glgie, continu btrna. De obicei, fac mult zgomot i eu nu m pot odihni... Ce vrei? Sunt mici, trebuie s se bucure de via. Suntei strini? l ntreb pe Sennar. Da, rspunse el. Nihal scosese din traist un col de pine. Acesta i-l putem da. Mergei s vedei palatul regal, n vrf. E minunat, continu btrna. La prnz, regele pune s fie sunat clopotul. Oraul se oprete i se duc cu toii s mnnce. E deja ora de mas? Sennar i ntinse pinea. Da, e ora de mas, spuse ncet. Mare rege, regele nostru, bun i cu suflet mare. A pus s se construiasc noi canale, bazine noi pentru ap, i cu toii au ce s mnnce i din ce s triasc. Onorat fie Ler de pe Pmntul Stncilor i lung s fie domnia lui! Btrna muc cu lcomie din pine, smulgnd buci mari. Nihal i Sennar se ndeprtar, n timp ce femeia ncepea iar s cnte. Cum crezi c a reuit s supravieuiasc acolo singur, ntreb Nihal. Sennar ddu din umeri. Poate mai sunt pe undeva provizii depozitate, poate sunt grdini, n-am idee... Oricare ar fi motivul, nu cred c va mai dura mult. Refrenul umplea ulicioarele oraului i fcea ecou de la un zid la altul, acoperind pn i zgomotul ploii, i ncet prur s fie mii de glasuri care cntau, mii de suflete pierdute care s rtceasc prin acel ora mort. n timp ce Nihal i Sennar prseau oraul, ploaia nu nceta s cad i, pictur cu pictur, rodea piatra.

327

32 TAREPHEN SAU DESPRE LUPT

imp de dou zile, Nihal i Sennar dormir la adpost, refugiindu-se ntre zidurile acelor orae. Erau multe prin mprejurimi, toate nelocuite i n ruin. Probabil btrna era singura fiin vie pe o raz de multe mile. Uneori mi se pare c lumea asta este moart deja, spuse ntr-o sear Sennar, i c nu putem face nimic pentru a o salva. Suferinele noastre nu vor putea fi terse nici mcar dac, la urma urmelor, l vom nvinge pe Tiran. Nihal se uit n sus, printre fisurile tavanului de piatr. Cine tie dac vom ti s reconstruim din drmturi... adug Sennar. Nihal i plec privirea. Nu tiu, uneori am impresia c toate acestea nu se vor sfri niciodat, c se va suferi etern. Sunt patruzeci de ani de cnd Tiranul domnete fr rival... poate nu exist modalitate de a-l nvinge. Nu asta i-a spus gardianul lui Flaren, coment Sennar. El susine c fiecare lucru curge, c binele alterneaz cu rul ntr-o spiral nesfrit. Dac-i aa, poate va folosi la ceva s-l doborm pe Tiran. Vorbele se pierdur n ntuneric. n acel moment al cltoriei trebuir s coboare din muni. Nihal simea c locul spre care se ndreptau se afla la vest i deci nu se mai puteau bucura de protecia munilor negri. Aleser

328

versantul care li se pru cel mai accesibil i ncepur coborrea. Cmpia se art ochilor lor imens i dezolant. n fund era o pat maro-nchis. Aceea e pdurea, spuse Nihal. Acolo trebuie s ne ducem. ncepur iar s mearg noaptea, cu senzaia c erau permanent urmrii. n zorii celei de a unsprezecea zi de drum, ajunser aproape de inta lor. Pdurea se profila naintea lor. Era o linie lung maro care trasa tot orizontul, nu i se vedeau marginile. Nihal i Sennar intrar n ea ct putur de repede. Acolo s-ar fi simit mai aprai. La nceput ntlnir numai buturugi de copaci pietrificai. i o parte din pdure fusese distrus, datorit cristalului negru din care erau fcute unele trunchiuri. Apoi se ndesi vegetaia i ncepur s vad primii copaci. Aveau toate semnalmentele copacilor de lemn, dar erau n ntregime de piatr: trunchi, ramuri i frunze. Cu toate acestea, preau vii. Era o pdure nemicat, ca i cum ar fi fost nepenit ntr-o clip a existenei ei. Nu era freamt de frunze, nu erau animale; nici mcar ap. Nihal nelese c locul acela era sacru: simea forele naturale care se ascundeau n trunchiuri i care o strigau. Dedicat vechilor zei, pdurea era un loc unde fiinele Lumii Pmntene puteau intra n contact cu natura, cu spiritele incarnate. Nihal i Sennar o traversar cu atitudinea pelerinului devotat, cu capul plecat i ntr-o tcere religioas. ntr-o sear, Nihal se opri. Suntem aproape, spuse. Nu avem mai mult de o zi de mers. Jumtate-elful nchise ochii, apoi se ntoarse i art drumul pe care l aveau de urmat. ncepur s mearg mai repede, ca i cum prin pdurea pietrificat ar fi fost trasat numai pentru ei o potec invizibil care ducea la int. Erau obosii i nfometai, emoionai de apropierea scopului lor. De aceea nu-i ddur seama de anumite sunete ndeprtate, de ecoul neclar al pailor pe piatr, de zngnitul aproape imperceptibil al unor spade ndeprtate.

329

La un moment dat, Nihal se opri. Am ajuns? ntreb Senar. nainte ca ea s poat rspunde, un zgomot metalic fcu ecou de la un copac la altul. Nihal scoase spada. Nu ne putem permite s luptm acum, trebuie s mergem la sanctuar! exclam vrjitorul. Nihal se uit n faa ei. Pe acolo, i ncepur s alerge repede printre copaci. Cteva clipe nu auzir altceva i tocmai i trgeau sufletul, cnd auzir pai grei care atingeau piatra din ce n ce mai repezi. Dumani alergnd. Apoi ncepur urletele n spatele lor. i descoperiser. Nu trebuie s afle de sanctuar, zise Sennar gfind. E aproape? Da, mai e puin, simt. Atunci Sennar tiu ce trebuia s fac. Eu i in n loc, tu fugi la sanctuar i ia piatra. Sunt prea muli, rspunse Nihal. Nu reueti. S ncercm s-i mprtiem. Sennar se opri. Nu m subestima. Ai uitat ce s-a ntmplat n rarite? Imediat dup aceea i ntoarse spatele. Sennar... Du-te! url el. Se ntoarse s se uite la ea i i zmbi. Nu fi ngrijorat, tiu s am grij de mine. Ne vedem dup. Jumtate-elful rmase nemicat cteva clipe. Pe urm se ntoarse i fugi. Nihal ncerca s alerge ct putea de repede i nu nceta s-i repete c nu ar fi trebuit s-l prseasc pe Sennar. i aminti ziua n care l lsase singur cu Laius s lupte, dar ncerc s alunge gndul acela. Am nevoie de el. Nu i se poate ntmpla nimic ru. Nimeni nu o urmrea, deci Sennar i fcea treaba. i impuse s alerge i mai repede, n timp ce ncepea s-i lipseasc

330

suflul. Simea limpede unde trebuia s se duc i se ndrept ntr-acolo intit. La un moment dat, simi c a ajuns. Se opri, ncerc s se liniteasc i se uit n jurul ei. n faa ei era un deluor i pe una din laturile lui se ntrezrea o cavitate neagr. Acolo trebuia s mearg. Cnd ajunse n fa nu ezit, nu avea timp pentru incertitudini; cu spada n mn, ncordat n ntuneric, intr. Se trezi ntr-un loc strmt i umed, o galerie lung i ntunecoas care cobora n profunzime. Tocmai cnd se gndea c poate era cazul s apeleze la magie pentru a face puin lumin, i ddu seama de licrirea de sub pieptar. Scoase talismanul i pietrele emanar o strlucire vie, care i lumin drumul civa coi n faa ei. Trebuie s se fi aflat ntr-un fel de min; tavanul era presrat cu brne de lemn mucegite i pereii vdeau semne de lovituri de trncop i de cazma. ncepu s coboare de-a builea. La prima rscruce fu cuprins de nelinite. Se uit la cele dou tuneluri i numai dup mii de ovieli intui care era drumul pe care trebuia s-o apuce. ncepu iar s coboare din ce n ce mai repede. Mina era un labirint, o ncrengtur de coridoare foarte strmte. Curnd, Nihal i pierdu simul de orientare i i se pru c nu fcuse nimic altceva dect s se nvrt n jurul aceluiai punct de cnd intrase. Mergea de acum la ntmplare i lacrimile i brzdau chipul. Pe neateptate, terenul dinaintea minilor ei se deschise i ea czu n gol. Cnd se ridic, descoperi c se afla ntr-un salon amplu. Dedesubtul ei trona o inscripie enorm, att de mare nct cu greu reui s-o citeasc: Tarephen. n centrul slii erau dou coloane impuntoare i ntre ele altarul pe care era aezat piatra. Strlucea fulminant. D-mi piatra, sunt Sheireen, Consacrata! url Nihal. Nu era timp pentru politeuri. Nimeni nu-i rspunse.

331

 Am deja ase, zise ridicnd talismanul, care strlucea mai mult ca niciodat. Dac-mi dai voie, iau piatra i plec! url iar, dar tcerea fu iar cea care-i rspunse. Foarte bine, ea nu avea timp de discuii ori de joac, trebuia s ia blestemata aia de piatr. Se duse cu pai hotri spre altar. Cnd ajunse, nici mcar nu putu pune piciorul pe prima treapt c sala fu scuturat de un cutremur puternic. Nihal se opri i totul pru s revin la normal. Se pregti s ncerce iar i ntinse minile spre piatr. Iar pru c un cutremur zguduia sala i de data asta replica fu att de puternic nct jumtate-elful czu la pmnt. n timp ce se ridica, vzu cele dou coloane transformndu-se n doi brbai uriai, ale cror capete atingeau tavanul. Erau necioplii, de abia profilai, i proporiile lor monstruoase, picioarele scurte i ndesate, braele nefiresc de lungi, minile gigantice. Pe fruntea amndurora era ceva, o incizie sau o inscripie. Nihal se ddu napoi i spada i tremur n mn. Nu acum... nu acum... Voi suntei strjile? Drept orice alt rspuns, unul din gigani ncerc s o loveasc i Nihal abia avu timp s se fereasc. Cnd fiina aceea ridic din nou pumnul imens, n locul lui era un crater. Nihal auzi un hohot i o siluet care prea un satir apru deasupra altarului. Eu sunt strjerul. Era imposibil s i se stabileasc vrsta ori sexul; era puin mai nalt de un cot, purta o hain scurt maro i avea ochi de un albastru plin de cruzime. Eu sunt aici pentru piatr, zise Nihal, n timp ce ncerca s-i revin. tiu de ce eti aici, replic el pe un ton plictisit. De aceea i-am chemat pe prietenii mei. Nihal nu nelegea, simea doar o uoar ameninare venind de la fiina aceea.

332

 Am luat celelalte pietre, vezi? insist ea artnd amuleta. Am nevoie de ele pentru a-l dobor pe Tiran. Nu m intereseaz cte pietre ai luat, nici cine i le-a dat, replic strjerul. Pentru a o avea pe aceasta, trebuie s te bai cu prietenii mei. Unul din gigani naint. Nihal se retrase. Ce nseamn asta? Satirul sri de pe altar i se aez n faa ei, cu ochii albatri int n cei violei ai jumtate-elfului. Avea n mini un baston lung, noduros, care se termina cu o sfer luminoas. Zmbi cu sursul unui copil obraznic. De secole... ce spun, de milenii, piatra pe care o caui este pstrat n locul acesta, i de milenii a fost dat numai celor care au fost demni i au reuit s-i bat pe gigani. Dac o vrei cu adevrat, nu-i rmne altceva dect s lupi. Hohoti iar i fcu o tumb. Fiina aceea nu semna deloc cu ceilali strjeri. Nihal nu reuea s-l descifreze. O lua n rs? Cu ct treceau minutele, cu att se temea mai mult pentru soarta lui Sennar. Cu siguran tii c ali strjeri mi-au dat piatra. Asta nu este de ajuns ca s te conving c sunt persoana potrivit? ntreb. Tareph ddu din umeri. Pe mine nu m intereseaz, piatra mea nu e precum celelalte. Trebuie s o ctigi. Izbucni n rs, fcu un salt i fu iar n picioare pe altar. Apoi mic bastonul i unul din gigani o atac pe Nihal. Nu am timp, nu pot sta mult aici! url ea. Un prieten de-al meu i risc viaa pentru mine! Se feri de un pumn. Ah, pe mine nu m intereseaz, spuse satirul bolborosind plictisit. De mult vreme stau nchis aici, e o plictiseal de moarte. Distreaz-m, hai!

333

Gigantul naint cu pai mari, dar Nihal ncerca doar s-l evite. n cele din urm, nelese c nu ar fi reuit cu nici un chip s-l conving pe strjer s-o scuteasc de nfruntarea aceea. Tot ceea ce voia era s-i bat joc de ea, s se amuze puin i s o trateze ca pe o marionet. Nu avea nici o intenie s-i evalueze capacitile, aceea nu era o prob adevrat, satirul voia doar s se distreze. Nihal ntinse spada, lovind prima oar spre creatura care o ataca, dar probabil nu fu destul de puternic sau poate fu prost ndreptat, pentru c nu avu nici un efect. Unu la zero pentru mine! url strjerul. i fcu un semn celuilalt gigant care l nlocui pe primul. Nihal se ntoarse i ncerc s pareze loviturile cu spada, dar era inutil. Giganii aceia erau infinit mai puternici dect ea i arma ei nu avea nici un efect asupra lor. Pe de alt parte, nici nu reuea s se concentreze, se gndea la timpul pe care l pierdea acolo nuntru, la Sennar singur mpotriva dumanilor. Brusc un bra gigant o lovi n plin i o izbi cu putere de zid. O clip, Nihal nu vzu altceva dect ntuneric. Cnd i reveni, Tareph era clare pe colos, i nainta cuteztor ctre ea. Dar aa nu-i pot gusta fora, zise cu un chicotit strident. Aa e prea uor. Strduiete-te! O ajunse o alt lovitur, pe care ns jumtate-elful o evit rostogolindu-se ntr-o parte. i spun un secret, rnji atunci strjerul, n timp ce gigantul se pregtea s loveasc. Acetia sunt doi golem, i-am creat eu. Inscripia de pe fruntea lor nseamn via i, atta timp ct va rmne nfierat pe fruntea lor, vor tri, chiar aa. Sunt mai puternici dect tine i indestructibili. Nu i poi nvinge cu spada i nici n alt fel. Dar dac tergi prima liter din inscripia de pe frunile lor, vei obine cuvntul moarte i ei se vor risipi n praful din care provin. Aceasta este singura modalitate prin care-i poi bate, ncheie cu un chicotit viclean. Sosi o nou lovitur, violent, dar Nihal o evit. Orict ar fi ncercat, jumtate-elful nu reuea s se concentreze i tia c asta i pecetluia nfrngerea.

334

Simea c-l urte pe satirul acela pus s pzeasc piatra, dorea numai s-l dea jos de pe golem i s i-o plteasc. Tareph se uit chior la ea. E proba, Sheireen, sau credeai c toi strjerii aveau s fie ca Flar, gata s se prosterneze n faa ta? Btlia continua i Nihal se limita s se fereasc, fr s-i vin n minte nici mcar o singur idee. Sennar, unde eti? Tu ai fi inventat pn acum ceva care s m scoat din situaia asta absurd... Sunt unii care se uit n inim pentru a judeca Consacratul, i alii care, ca i mine, se uit la fora lui, la capacitatea lui de a se bate, de a gsi concentrarea necesar atunci cnd mintea i trupul lui ar vrea s fie altundeva. Nihal i ntoarse privirea ctre fiina aceea i gsi o scnteie de adevr i de nelepciune n ochii lui ngheai. Deci tia... nu era ingenuu i infantil cum voia s par. tia, i totui o reinea acolo. Nu vrei s-l bai pe Tiran? Crezi c va fi att de uor? i n ziua aceea te vei gndi la altceva, i n ziua aceea, cnd vei avea toat armata duman mpotriva ta, nu vei reui s uii ceea ce i-e mai drag. Btlia asta nu e aa inutil precum crezi... Nihal nchise ochii. Dac o inea tot aa, nu l mai salva pe Sennar. Trebuia s se concentreze i s-l doboare pe monstrul acela, era singura modalitate de a iei de acolo i de a se putea ntoarce la el. Trebuia s fie calm. Auzi cum sosete o alt lovitur. Deschise ochii, sri i o evit. Profit de situaie ca s se prind de braul monstrului. Golemul l scutur, pentru a ncerca s o fac s cad, dar aciunea nu-i reui. Scuturturile acelea erau un nimic pentru un Cavaler obinuit s stea n picioare pe un dragon n zbor. Nihal se cr pn pe umr, ntinse mna i reui n sfrit s tearg litera. Cuvntul emeth se transform n meth, i golemul se frmi la picioarele ei. De abia apuc s se uite n ochii maliioi ai strjerului, c acesta se i crase pe spatele celuilalt golem.

335

 Doar n-oi crede c s-a sfrit aa? zise batjocoritor, i golemul se arunc asupra jumtate-elfului. Dar acum Nihal era contient de sine, devenise iar rzboinicul acela sprinten, rece i hotrt, i nu se fstci. Se feri de vreo dou lovituri, apoi scoase din cizm pumnalul. Cu o aruncare sigur lovi primul e din cuvntul emeth i cel de al doilea gigant se fcu la rndul lui praf. De data asta, Tareph fu luat prin surprindere, nu se atepta la o victorie att de fulgertoare, i czu. Imediat ce se dezmetici, se trezi cu spada lui Nihal la gt. D-mi piatra, acum, uier jumtate-elful. Gardianul izbucni n rs, ridic un deget i o arunc ct colo. Credeai c eti n stare s ii piept unui strjer? zise, n timp ce se ridica linitit. Oricum, ai ctigat. Jocul meu s-a sfrit. Pcat, m distram. Ridic mna i piatra se ridic de pe altar pentru ca pe urm s-i cad n palm. Cu un semn o chem pe Nihal i jumtate-elful naint spre el. Ai meritat-o, zise Tareph. Amintete-i aceast btlie cnd vei fi n faa Tiranului, pentru c el va avea atunci n pumn ceva care te poate subjuga. Dar tu, pentru salvarea ta, a celor pe care i iubeti i a oamenilor acestei lumi, va trebui s fii rece i s-i faci datoria. i puse piatra n mn i Nihal o privi. Ei bine? ntreb strjerul. Nu te grbeai? Prietenul tu te ateapt, nconjurat de dumani i la captul puterilor, este la dou mile de aici. Piatra mea te va conduce. Nihal se uit cu recunotin la el. F ce trebuie, zise el cu un zmbet, primul lipsit de rutate. Nihal recit cuvintele rituale i puse n alveola ei cea de a aptea piatr. Tot ce era n jurul ei se rsuci ntr-un vrtej i din sanctuar nu mai rmase nimic dect stnca goal. Ar fi putut crede c a visat, dac nu ar fi fost piatra, care strlucea la locul ei mpreun cu celelalte. ncepu s alerge ct putu de repede, n timp ce amuleta i arta limpede drumul pe care trebuia s-l urmeze.

336

Sennar se descurca bine n misiunea lui. Imediat ce Nihal fugise, ncepuse s arunce fulgere colorate, vrji blnde de atac pentru a-i atrage pe dumani i a-i ndeprta de jumtate-elf. Dintr-odat, copacii din jurul vrjitorului se despicaser cu o trosnitur i ali fammini se iviser, cel puin vreo zece. Prea muli pentru el. Pietrific pe ci putu cu un descntec i evoc o barier pentru a-i nlnui pe alii, iar n final se dedic dumanilor rmai. Trei fammini, oricum prea muli, dar poate reuea. Se lupt cu spada, aprndu-se n acelai timp cu o barier magic i ncercnd s lanseze nite farmece de atac. Nu era uor s spun mai multe formule n acelai timp i curnd simi c l las puterile. i terse din minte orice gnd strin de btlie i nu-i mai rmaser n cap nici remucare, nici durere, nici mcar furia primelor lovituri ale luptei. Reui s doboare un adversar. Rmneau doi. Bariera din jurul famminilor ncepu s dea semne de ubrezenie. Atunci, un fulger verzui lumin ntunericul i dobor unul dintre dumanii din faa lui. Sennar! Vrjitorul se ntoarse i abia apuc s-o vad pe Nihal care nainta cu spada n mn, nainte s cad epuizat la pmnt. Auzi zgomotul spadelor care se loveau una de alta, sunetul lamei care strpungea carnea, n sfrit o cztur. Trebuie s fugim. Reueti s alergi? Sennar se limit s ncuviineze. Nihal i trecu un bra pe dup umeri i l ajut s se ridice. Te-au vzut, nu-i putem lsa n via, zise Sennar, n timp ce se ridica de la pmnt. n clipa aceea bariera se risipi i famminii care pn atunci fuseser oprii de ea se mprtiar urlnd n jurul lor. Nihal l ridic pe vrjitor i ncepur s alerge nebunete printre copaci.

337

i auzeau pe dumani pe urmele lor i ncepu s plou cu sgei. Sennar ncerc s ridice o barier, dar forele lui magice erau aproape cu toatele terminate. Mergeau n zigzag, mpiedicndu-se i ridicndu-se iar. i impuser s continue chiar dac picioarele nu mai reueau s-i susin, dar avantajul pe care l aveau asupra dumanilor se micora cu fiecare pas. La un moment dat, Nihal simi cum trupul lui Sennar se contract i se ghemuiete cu un rcnet de durere. Se ntoarse brusc i se ngrozi. n piciorul vrjitorului era nfipt o lance care-l strpunsese dintr-o parte n alta. Sngele care nea din ran se mprtie pe stnc n mii de priae, n timp ce Sennar se ndoia ghemuindu-se. Nihal l ridic de la pmnt i l oblig s mearg. Curaj! Trebuie s plecm de aici! url n timp ce lacrimile ncepeau s-i brzdeze chipul. O grimas de durere apru pe chipul lui Sennar i vrjitorul czu din nou la pmnt. Las-m aici... murmur el. Nihal se ntoarse i vzu siluetele vrjmailor la mic distan de ei. Mai era o singur speran: descntecul de zbor. Nu l ncercase niciodat, dar acum nu avea alt soluie. nchise ochii i recit formula pe care o auzise spus de Sennar, n timp ce ncerca s se gndeasc la un loc prin apropiere unde s se poat adposti. Doar sanctuarul i veni n minte. Nu era departe i poate era un loc sigur. Se concentr intens i ceru ajutor talismanului. O clip mai trziu, disprur din raza vizual a dumanilor lor.

338

33 ADEVRUL

ihal nu auzea nimic altceva dect respiraia gfit a lui Sennar. Restul era linite. Rmase o vreme cu ochii nchii, pentru c era ngrozit c, dac i-ar fi deschis, ar fi vzut sfritul lor: famminii care i nconjurau, gnomii cu spadele ntinse spre ei. Cnd i deschise ntr-un trziu, i ddu seama c se aflau n faa tunelului care ducea la sanctuar. Nu avu timp s se bucure, pentru c l vzu pe Sennar la pmnt, cu o mn pe lancea nfipt n picior, i nelese c nu era nici un minut de pierdut. Hai! Aici vom fi n siguran, este sanctuarul, spuse n timp ce l ridica. Vrjitorul i nfrnse un urlet de durere i se czni s zmbeasc. Ai devenit o vrjitoare priceput, murmur. Nihal nu rspunse i l ajut s intre. nainte de a-l urma, rupse cteva ramuri din copaci i camufl intrarea, n eventualitatea nefericit c dumanii ar fi trecut prin prile acelea. Apoi scoase din pieptar amuleta i o folosi pentru a lumina drumul n timp ce naintau. Sennar suferea mult mai mult dect lsa s se vad. Nihal l susinea i l ncuraja, dar vrjitorul avea teribila bnuial c rana nu putea fi tratat. Ca a lui Laius. Poate ajunsese la captul cltoriei sale. Ai luat piatra? o ntreb cu glas gfit. Jumtate-elful ncuviin.

339

 A fost greu? Nu mai vorbi, eti rnit. Sennar simea c ncepea s-i lipseasc aerul. Nu-i mare lucru... mini. Contururile lucrurilor erau din ce n ce mai neclare i i se prea c tot ce era n jurul lui disprea n ntuneric. Murea, dar nu-i era fric. Singura durere era c o lsa singur pe Nihal, tocmai acum cnd avea mai mult nevoie de el. i fr s-i fi inut promisiunea fcut lui Ondine. Sennar, ncearc s reziti, sala de unde am luat piatra nu e departe, continua s repete Nihal, dar chiar i glasul ei i ajungea n urechi ca un ecou ndeprtat. nainte de a muri, Laius spusese c i se prea c e pe punctul de a adormi. Era adevrat, era ca i cum ai fi aipit, pn i durerea trecea. Simurile se dizolvau n neant, contiina de sine se ndeprta. Iat, chiar mai e puin, foarte puin. Te voi ngriji imediat, vei vedea c n curnd te vei simi mai bine, l ncuraj Nihal. Sennar nu mai reuea s-i rspund. O auzi cum suspin i i ddu seama c l strngea cu i mai mult putere. Nu plnge... murmur din abisul n care se cufunda. Am ajuns! url ea cnd ptrunser n sal. Era luminat numai de amulet i lumina aceea firav nu era de ajuns. Nihal aprinse un mic foc magic, apoi l aez pe Sennar pe altar i vzu despictura de pe piciorul lui. Mai nti trebuia s extrag lancea. i puse mna la gt i scoase un suspin de uurare cnd i simi btaia inimii. Nu era prea trziu. Sennar respira cu greutate i fruntea lui era mbrobonat de sudoare rece. Nu sunt cine tie ce ca vrjitoare, dar rana aceasta o pot ngriji cu uurin, i opti la ureche, n timp ce se ruga puterilor care slluiau n locul acela s-i dea for s-l poat vindeca. Sennar deschise ochii. Nu se ndreptar spre ea, preau s urmreasc un vis ndeprtat, siluete fugare. Am fcut o promisiune... ncepu.

340

 Taci, nu vorbi, fac eu tot ce trebuie, l ntrerupse Nihal, punndu-i un deget pe buze. ... n timp ce eram n pntecele mrii am fcut o promisiune... Nihal cercet lancea pentru a gsi modalitatea de a o extrage din picior fr s-l doar prea tare pe Sennar. Imediat ce o atinse, vrjitorul scoase un urlet de durere. ... Am promis c am s te iubesc... Nihal se opri i-i apropie capul de obrazul lui Sennar. ... Pentru c te-am iubit ntotdeauna i tu nu tii... Nu spune asta... ... Te-am iubit de cnd am ctigat de la tine pumnalul pe terasa din Salazar, i acum mor... Nu vei muri, n-o spune nici mcar n glum! exclam ea, dar Sennar nchisese ochi. Nihal i fcu curaj, apuc zdravn lancea i o scoase din ran. Urletul lui Sennar strpunse pustietatea slii. Jumtate-elful ncepu s spun cel mai puternic descntec de vindecare pe care-l cunotea. Acum, Sennar abia mai respira. Cnd i puse iar mna la gt, simi c btile inimii erau lente i slabe. Continu cu drzenie. Nihal nu se ddu btut i continu s fac vrji toat noaptea, una dup alta, ncercnd pn i farmece pe care nu le mai fcuse niciodat, dar pe care le auzise la Sennar. Nu i ddu o clip de rgaz i nici nu se descuraj fiindc rana nu ddea semne de nsntoire. Pentru prima oar n viaa ei, lupt din tot sufletul i cu tot curajul de care era n stare. ncet-ncet, sngele se opri i se ncheg pe despictur, iar respiraia lui Sennar se fcu din ce n ce mai lent i mai regulat. Dimineaa, vrjitorul recptase puin culoare i durerea prea s se fi calmat. Nihal se opri i i terse sudoarea de pe frunte. Era epuizat, dar Sennar se simea mai bine, poate btlia ei nu fusese n van.

341

Jumtate-elful se aventur afar din sanctuar ca s caute cteva plante medicinale. i amintea cum artau cteva dintre cele pe care Laius le folosise pentru ea, cnd fusese rnit la umr, i le cut peste tot. Se mic pe furi i gsi cteva; erau puin ofilite, dar mai bine dect deloc. ntlni pn i un pria. Apa era noroioas, dar Nihal nu lu n seam i umplu plosca pe care o avea cu ea. Cnd se ntoarse i vzu c ramurile pe care le lsase la intrarea sanctuarului erau neatinse, scoase un suspin de uurare. Nimeni nu-l descoperise pe Sennar. Vrjitorul zcea pe altar. Respiraia lui era normal i btile inimii erau puternice i regulate. Nihal se uit la piciorul lui. Lancea rupsese osul i Sennar pierduse mult snge, dar rana nu prea mortal. Nihal aprinse un mic foc i l folosi pentru a nclzi apa. Apoi fcu o prini cu ierburile pe care le gsise i o puse peste ran. Sennar suspin uurat. Continu s-l ngrijeasc pn cnd i ddu seama c vrjitorul adormise. Numai atunci i permise i ea s se odihneasc puin i vis despre el i despre copilria lor din Salazar. Fu trezit de un zgomot de pai care se auzeau deasupra capului ei. Tresri i scoase spada din teac. ns paii trecur mai departe i ea se liniti. Atunci i ridic privirea ctre altar i vzu c Sennar era cu ochii deschii. Sri n picioare. Sennar! strig. Vrjitorul se ntoarse spre ea i i zmbi slbit. Nihal alerg la el i l mbri. Mi-a fost fric c-ai s mori... i mie, admise Sennar. Nihal l ngriji fr pauz toat ziua. Sennar se simea foarte slbit, ns nu-l durea piciorul, era ca i cum ar fi fost adormit. Cnd se uit la ran, descoperi c era o tietur urt, dar fu de acord cu Nihal c nu era mortal. Ai fost extraordinar, i spuse zmbind. Drumul tu este cel al magiei, nici vorb de cel al spadei.

342

Ea rse, fr s se opreasc din recitarea descntecului de vindecare. Deci, gndi vrjitorul, nu-i venise nc ceasul. Nu i amintea ce se ntmplase de cnd Nihal l trse n sanctuar; i amintea numai c se simise ru i crezuse c era pe punctul de a muri. Seara se scurse linitit. Mncar, vorbir i rser, mbtai de faptul s scpaser de pericol. n dimineaa celei de a treia zi de edere n sanctuar, Sennar i aminti pe neateptate. Dup ani ntregi n care i se dedicase i o iubise n tcere, n timpul crora renunase la orice fel de speran c s-ar fi putut s i se mprteasc sentimentele, avusese curajul s fac acea mrturisire. i inuse promisiunea cu care se desprise de Ondine, dar o fcuse numai fiindc era convins c urma s moar. Se simi un idiot, ar fi vrut s existe un descntec pentru a se ntoarce napoi n timp, astfel nct s poat terge acea patetic confesiune. Pe parcursul ntregii zile gndul acela l frmnt, n timp ce Nihal l ngrijea, n timp ce mncau, n timp ce stteau de vorb. n cele din urm, seara, n faa focului care lumina sala cu licririle lui, Sennar se hotr s vorbeasc. Se simea mai bine i se credea n stare s suporte orice fel de emoie, s aud c i se spune c era un prieten bun, dar c nimeni n sufletul lui Nihal nu l-ar fi putut nlocui pe Fen. Privitor la ceea ce s-a ntmplat n ziua n care am fost rnit... ncepu Sennar folosindu-se de o clip de linite, dar imediat i pierdu curajul, pentru c o vzu pe Nihal cum ia foc. Iat... eu voiam doar s... clarific... tcu din nou. Nihal nu se uita la el. Cnd i-am spus c... ce mai, cnd i-am spus... lucrul acela...eu deliram, spuse n cele din urm. Da, nu tiam ce spun... eram ameit... iart-m. Uit cuvintele acelea, ncheie i se uit la foc. Cnd ridic ochii, Nihal era n faa lui, foarte aproape. M apsau de foarte mult vreme, mrturisi el atunci, n timp ce vedea cum se prelingea o lacrim pe obrazul lui Nihal.

343

Cred c de cnd ne-am cunoscut. Dar nu ar fi trebuit s i-o spun niciodat, i cu att mai puin n momentul acela. Iart-m! Ia-o ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Chipul lui Nihal l atingea pe al lui, prul albastru i mngia fruntea. Sennar i cobor ochii. Uit-te la mine, opti ea. Sennar o fcu. Nihal se apropie i mai mult i-i puse buzele pe ale lui. Rmase cteva secunde aa, apoi se desprinse. i eu in la tine i te vreau pentru mine, zise ea. Sennar i lu capul n mini i o srut. I se pru c se topete cu ea, dup ce o dorise att de mult vreme. Cnd i apropiase buzele de cele ale lui Sennar, Nihal se ntorsese cu gndul la singura srutare pe care o dduse n viaa ei, lui Fen, n sanctuarul lui Thoolan. Dar cu Sennar era altfel, era real. Ceea ce i se ntmpla era nou i necunoscut, i n acelai timp strvechi i cunoscut. Nihal tia cu exactitate ce s fac, ca i cum atingerea buzelor lui Sennar ar fi trezit ceva care mocnea n ea de mult timp. Doar Sennar putea fi, acum era sigur. Nu tiu cum, dar se trezi i ea pe altar, ntins lng vrjitor, n timp ce continuau s se srute. l auzi cum icnete slab i i aminti de piciorul lui rnit. Iart-m, eu... ncepu. E bine, o ntrerupse el, apoi ncepu iar s o srute. Atunci Nihal i aminti ceea ce i spusese Aires despre adevr, cnd o ntrebase de unde se putea ti c i-ai gsit drumul: La un moment dat, adevrul lui mi s-a impus cu atta for, nct nu-l puteam refuza. Acum se simea i Nihal aa: adevrul i se nfia n toat limpezimea lui surprinztoare, i ea nu putea face nimic altceva dect s-l accepte. Acum i era clar totul, totul dobndise un sens: cltoria, teama, cutarea. Simea braele lui Sennar cum se strngeau n jurul mijlocului i nelegea c n sfrit se putea odihni n mbriarea aceea plin de dorin. Era ca i cum trupul ei nu i-ar mai fi aparinut; se simea altfel, aproape ca i cum o parte necunoscut din ea s-ar

344

fi eliberat. Pielea ei rentea la atingerea minilor lui Sennar, fizicul ei se remodela. Sennar o rechema la via; cu ct minile lui zboveau mai mult pe trupul ei, cu att simea Nihal mai mult c puntea aruncat spre intimitatea ei era mai solid. i cnd, n cele din urm, se vzu goal, nelese c acea goliciune era un dar, i c avea o valoare pentru c el era cel care i-o ddea. n gesturile care urmar, i spuser ceea ce tcuser n toi acei ani: c ntotdeauna fuseser unul al celuilalt, c nu puteau fi desprii, c nu ar mai fi rmas singuri niciodat, pentru c i aparineau. i la sfrit, Nihal, pentru prima oar, se simi unic, mplinit, adevrat. Ajunsese la finalul cutrii ei. Vreo dou zile, Nihal uit de toate. i petrecea timpul ngrijindu-l pe Sennar, fr a lua n seam faptul c puina magie pe care o cunotea nu avea efect asupra rnii aceleia. Afar nu mai erau dumani, nu era nici o misiune de ndeplinit. Pentru ea, lumea ncepea i se termina n petera n care se aflau. De aceea nu auzea paii care tropiau din ce n ce mai adesea pe deasupra grotei i nu auzea glasurile care se fugreau deasupra capetelor lor. Va trece mult vreme nainte s pot umbla iar, zise Sennar, n dimineaa celei de a asea zi de edere acolo. E nevoie doar de puin rbdare, rspunse ea linitit. tii c sunt un dezastru ca vrjitoare, dar m strduiesc. Nihal, osul e rupt, i magia ta nu poate avea nici un efect, tii doar. Nu voi fi n stare s ies de aici n mai puin de o lun, insist Sennar. Asta nseamn c vom atepta. Astzi glasurile famminilor erau mai apropiate, continu el. Aici nu ne vor gsi niciodat. Sennar o strnse n brae. Nihal l srut, apoi se desprinse surznd de el. ns, cnd i vzu chipul, zmbetul i se stinse pe fa. Ce ai? Nu ne mai putem permite s rmnem nemicai aici. Nu eti n stare s umbli, cu tine n halul sta nu mergem nicieri. tiu.

345

 Sennar... spuse ea n oapt. ncepea s neleag. tii bine de ce suntem aici. Nihal i duse minile la urechi. Taci! Multe viei depind de noi, i muli au murit din cauza asta. Nu putem s trecem peste asta. i desprinse minile de pe cap. Nihal avea deja lacrimi n ochi. Tu trebuie s te duci, spuse el. Jumtate-elful realiz c i tremura glasul, chiar dac ncerca s nu lase s se vad. Nu-mi poi cere aa ceva, rspunse scuturnd din cap. Nu-mi cere s te las tocmai acum cnd te-am gsit! Nu pot. Nici eu nu a vrea, dar nu se poate face altminteri. Lacrimile ncepur s curg pe obrajii lui Nihal. Nu m intereseaz motivul pentru care suntem aici! Nu m intereseaz lumea de afar! Noi suntem aici, acum, restul nu conteaz. Nu te pot lsa pe teritoriu duman, i rnit pe deasupra. Nu pot! Nu pot i nu vreau! Dac eu sunt ntr-adevr tot ceea ce ai cutat n tot acest timp, atunci tocmai de aceea trebuie s pleci, i explic Sennar. Nu spune tmpenii de oracol! Nu sunt tmpenii! exclam Sennar. Acum glasul lui era aspru. Cutai un scop care s dea sens vieii tale, un motiv pentru care s acionezi i puterea pentru a o face. Dac rmi aici, descoperirea ta va fi inutil. Ce-i ru dac vreau s stau cu tine? Eu te iubesc. Nu ai vzut ce fel de loc e lumea asta? Oamenii se ursc, se ucid... Nu va servi la nimic eliminarea Tiranului. Atta timp ct noi doi vom fi aici, nu vom fi niciodat singuri, ne putem face lumea pe care o dorim. Pmntul acesta nu merit sngele tu i sacrificiul meu. Nu e adevrat, i tii asta, rspunse Sennar. Laius i-a dat viaa pentru ca tu s poi merge nainte i acum, n timp ce noi suntem aici, Soana i Ido continu s lupte pentru a salva lumea aceasta. Pentru ei trebuie s te duci, altfel degeaba s-a vrsat snge pn acum.

346

Nihal ncepu s suspine, l mbri i l strnse la pieptul ei ct putu de tare. Te rog, nu-mi cere s te las! Fr tine nu reuesc. Am avut curajul s ajung pn aici numai pentru c erai tu cu mine. Eu am nevoie de tine... Sennar o strnse la pieptul lui. Avea respiraia gfit i Nihal percepu toat durerea pe care o simea, i ct de mult l costase hotrrea aceea. Nu mi se va ntmpla nimic. Sunt un vrjitor puternic, tii asta. n ultima btlie voi fi alturi de tine i, cnd totul se va sfri, ne vom putea bucura de fericirea pe care o meritm. i eu vreau s stau cu tine, dar, dac rmi acum aici, nu va mai fi o lume unde s se poat tri... O strnse cu i mai mult putere. Nihal se ndeprt de el i i terse lacrimile cu dosul palmei. Dac nu e periculos s stai aici, de ce nu pot atepta i eu ca s te vindeci? Pentru c Lumea Pmntean nu are timp. Pmnturile Libere cad unul cte unul i vor fi n curnd subjugate de Tiran. Mi-am dedicat toat viaa ncercrii de a salva locul aceasta, nu transforma n inutilitate ceea ce am fcut... Tu m-ai lsa aici? ntreb ea. Sennar tcu. Rspunde! Da, murmur, dar Nihal nu-l crezu. tia c mai curnd ar fi murit. Sennar o lu de umeri. Te rog, du-te! Poi reui i fr mine. Nu avem nevoie s fim unul lng altul pentru a ne aparine, i tu tii asta. Ct despre mine, imediat ce m voi simi bine, voi iei de aici i te voi ajunge din urm la baz. Nihal, te rog... Jumtate-elful se ntoarse i plnse n tcere. Nihal strbtu n lung i-n lat pdurea toat dimineaa i adun ct putu de multe provizii. Le stivui n grot i fcu i o provizie de ap. Calcul ce provizii erau necesare pentru o lun i adaug i ceva n plus. n fond, tia c Sennar avea dreptate, dar n clipa aceea ura misiunea pe care o avea i talismanul care i atrna greu

347

la gt. Dac i s-ar fi ntmplat ceva lui Sennar n absena ei, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Toat dup-amiaza se purtar amndoi ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, cu toate c tristeea despririi iminente plutea n aer, palpabil. Sennar se strduia s fie vesel, dar Nihal tia c i era fric i c nu ar fi vrut s o lase s plece. Apoi se ls noaptea. ine, zise Sennar, cnd ea fu gata de plecare. Avea n mn pumnalul lui Livon, cel care-i fcuse s se cunoasc. Imediat ce l vzu, Nihal nelese ct de real le era desprirea i izbucni n plns. De ce vrei s mi-l dai? ntreb printre sughiuri. Sennar zmbi. Prostuo... De ce i-e fric? Nu plnge... i terse o lacrim. Apoi scoase pumnalul din teaca lui i Nihal vzu c lama strlucea cu o lumin alb. Am fcut o vraj: lama va strluci atta timp ct m voi simi bine i lumina ei i va arta unde sunt. Nihal l lu i l puse n locul aceluia pe care l inea n cizm, cel cu care aproape l ucisese pe Dola. Pe acesta ine-l tu i folosete-l dac e nevoie, spuse ntinzndu-i cellalt pumnal. l mbri i l acoperi cu srutri. Nu muri, Sennar, te rog, nu muri! Nici tu... zise vrjitorul, i o srut o ultim oar lung pe buze. Cnd i ndeprt faa de a ei, Nihal vzu c i el plngea. Nihal, dac... dac nu voi ajunge la ultima btlie... dac nu m vei gsi la baz... nu m cuta, nu nainte de a-l fi dobort pe Tiran. Dar nu mi se va ntmpla nimic, vei vedea... te voi atepta la baz, zise zmbind. Nihal se ridic i o lu pe drumul care ducea la suprafa. Nu se ntoarse, pentru c tia c, dac ar fi fcut-o, nu ar mai fi plecat niciodat. Dup civa pai, singurtatea o nclet ntr-o strngere dureroas.

348

349

ULTIMA BTLIE

350

351

34 MAWAS SAU DESPRE SACRIFICIU

ihal mergea repede, n noaptea neagr i fr stele. I se prea c linitea nu fusese niciodat att de apstoare. n primele zile fusese tentat s scoat pumnalul ca s vad dac e luminos, dac mai avea vreun sens cltoria ei. l strnsese de multe ori n mini, ezitase, i la sfrit l pusese la loc. La ce folosea s se uite? Dac ar fi descoperit c lama era fr strlucire, c Sennar murise sau c i se ntmplase ceva, ce ar fi fcut? Era inutil s tie. Trebuia s continue, s mearg nainte, s se gndeasc numai la ceea ce o atepta pentru ca n final s reueasc s-l doboare pe Tiran. Dup opt zile de cltorie, ntr-o noapte cu lun nou ajunse la grania cu Pmntul Vntului. ntunericul era adnc i, pentru a-i face puin lumin, trebui s recurg la o mic vraj, cu sperana c nu o va vedea nimeni. Adierea i aducea mirosul stepei copilriei ei i Nihal ezit. Se ntorsese pe Pmntul care pstra cele mai dragi amintiri ale ei i cele mai dureroase, pe Pmntul pe care crescuse, unde l cunoscuse pe Sennar, unde fusese ucis Livon i Salazarul fusese ras de pe faa pmntului cu mai mult de trei ani n urm. Tremura gndindu-se cum ar fi putut fi acum; ar fi preferat s nu fi fost nevoie s-l traverseze, s i-l aminteasc splendid aa cum i se pruse ntotdeauna. Cu oarecare aproximaie trebuia s se afle n partea de sud a Pdurii. n lumina liliachie a zorilor, descoperi ceea ce mai rmsese din ea. Aproape toi copacii erau uscai, i muli dintre ei

352

fuseser dobori, nct se putea privi n deprtare mai mult de o mil. Cnd, copil fiind, Nihal se ducea acolo temtoare, vegetaia era att de deas nct nu se vedea la o palm distan i totul se colora ntr-un verde orbitor. Pe cine ar fi putut s mai nspimnte acum pdurea aceea? Nihal se ghemui cu brbia pe genunchi i simi cum cade pe ea cu toat greutatea i singurtatea, n timp ce soarele se ridica i lumina colora ncet-ncet, privelitea aceea deprimant. i venir n minte cuvintele pe care le spusese Sennar n timpul cltoriei lor: Uneori mi se pare c lumea asta este moart deja i c noi nu putem face nimic pentru a o salva. Cine i-ar fi redat pdurii splendoarea? Jumtate-elfii nu aveau s se mai ntoarc i odat cu ea stirpea lor urma s dispar pentru totdeauna; Pmnturile jefuite, distruse, ar fi avut nevoie de ani de zile ca s-i recapete bogia de altdat, dac ar fi fost vreodat posibil. Lumea pe care o cunoteau era n agonie. Dup cteva minute se ridic i ntreb talismanul, dar de data asta nu avu nici o viziune: amuleta i art numai o direcie. O lu deci spre nord i rtci prin meleaguri dezolate, printre copaci dobori i resturi ale incendiilor, pe terenuri care deveniser sterpe. Recunoscu locul n care pentru prima oar ea i Sennar se duseser s culeag zmeur, acela n care se antrenaser mpreun, acela n care odat Soana o trimisese s caute ierburi medicinale, acela n care se jucase cu Phos. La rsrit, deasupra resturilor acelora disparate, Fortreaa prea mai impuntoare ca niciodat. Amuleta strlucea prin pieptar i i arta drumul. Nihal i simea puterea i percepea vecintatea spiritelor. Era pentru prima oar cnd nu avea o viziune asupra locului ctre care se ndrepta i era ngrijorat c nu avea idee de ceea ce o atepta la sanctuar. Ateptarea nu fu de lung durat. Dup trei nopi de mers, Nihal nelese c inta era prin preajm. n jurul ei erau numai trunchiurile carbonizate ale Pdurii, n dreapta ei trona amenintoare Fortreaa i, mai departe, putea zri resturile unor

353

turnuri. Jumtate-elful se temu s recunoasc Salazarul. Dup cte i amintea, patru zile de cltorie erau de ajuns pentru a traversa Pdurea i Salazar era chiar la marginea preriei. ntr-adevr, curnd gsi locul n care fusese consacrat vrjitoare. Nihal i amintea o rarite mic circular, nconjurat de copaci, cu o piatr n centru i cu o vn de ap proaspt pe o latur. Copacii dimprejur erau acum ari, nu mai exista iarb, doar pmnt cenuiu, i firul de ap era secat. Nihal se aez pe piatr i luna se ii printre nori, palid i obosit, o secure subire care nu lumina ntunericul. Jumtate-elful se uit n jurul ei i i aminti momentul n care Sennar venise s o aline. Se simea ca atunci: singur, nspimntat i pierdut. ns de data asta nu era nimeni care ar fi putut s-o ncurajeze. n primele zile, totul merse bine n grota de pe Pmntul Stncilor. Sennar ncepea s cread c avea s reueasc. Cnd o lsase pe Nihal s plece, era convins c nu avea s-o mai revad. Singur i rnit pe teritoriu duman, se gndea c nu avea nici o posibilitate s supravieuiasc. mpotriva oricror ateptri, n schimb, era o sptmn de cnd se adpostea n gaura aceea. Nici mcar o dat nu auzise zgomot de pai, doar linitea adnc a pdurii de piatr. Astfel hotr c era timpul s-i grbeasc nsntoirea. Voia s o ajung din urm pe Nihal ct mai curnd posibil. n cea de a opta zi de edere n grot, totul era linitit, poate afar era chiar o zi frumoas, pentru c n ntunericul ascunztorii se filtra mai mult lumin dect de obicei. Sennar i ddu la o parte tunica i se uit la ran. Trebui s-i nfrneze dezgustul. oldul lui era masacrat de o tietur adnc, desfcut i plin de snge nchegat. Orice micare ar fi ncercat s fac, junghiuri dureroase i strbteau piciorul. Da, vzuse bine, osul era rupt. Un os rupt i o tietur adnc. Nu era o ndeletnicire uoar pentru un vrjitor bolnav. Nu putea face mult, poate doar s

354

micoreze perioada de convalescen. Aa c se puse pe treab i constat c puterile lui erau suficiente pentru a face un descntec simplu de nsntoire. Toat dimineaa nu fcu altceva. Descntecul acela fu cel care i pecetlui soarta. Sennar aipise. Era obosit, vraja i consumase energia mai mult dect prevzuse. Adormise aproape fr s-i dea seama. La nceput crezu c viseaz. Pmntul care vibra ritmic deasupra lui era un ecou ndeprtat i neclar. Cnd zgomotul deveni mai puternic, vrjitorul era nc suspendat ntre somn i veghe. Zngnitul ascuit al spadelor scoase din teac fu cel care-l trezi, i avu o puternic senzaie de pericol. Tresri dintr-odat. Dumani. E un vrjitor. ntr-o clip i ddu seama ct de deart i prosteasc i fusese sperana. Descntecul folosise doar ca s i dea n vileag poziia. Se ridic repede i ncerc o fug imposibil ctre cea mai adnc parte a vizuinii. Atunci intrar. Patru fammini i doi oameni. Unul din cei doi era un vrjitor. Sennar era acum strivit de peretele de stnc. S-a sfrit. Se ls s cad la pmnt. Vrjitorul duman nu avu nici mcar nevoie s fac o vraj ofensiv. Se apropie cu pai uori de Sennar i-i puse un picior pe pulpa rnit. Durerea fu sfietoare i urletul tnrului depi hohotul batjocoritor al omului. Apoi, o raz violet plec din mna vrjitorului i ntunericul l npdi pe Sennar. O potec o cotea ctre vest i Nihal se trezi ntr-o zon a pdurii unde nu ajunsese niciodat. Jumtate-elful i aminti cuvintele pe care i le spusese Soana cu mult timp n urm. Inima pdurii nu le aparine oamenilor, ci spiritelor. E un loc sacru, pe care picioarele jegoase ale raselor care populeaz aceast lume nu trebuie s-l violeze. Acolo se odihnete viaa ascuns a pdurii i aceasta este un secret, chiar i pentru cei

355

mai influeni vrjitori. Sunt pe lumea asta puteri care depesc orice fel de imaginaie i pe care nimeni niciodat nu le va putea domina. Partea aceea de Pdure era mai puin devastat dect altele. Copacii erau nc n picioare i nite frunzulie timide, galbene colorau ramurile. Nihal simi c sfritul cltoriei sale era aproape, c sanctuarul trebuia s fi fost prin preajm. Dintr-odat, n faa ochilor ei se art un spectacol neateptat: un copac uria, care la prima vedere i se pru un stejar. Din trunchi se ridicau ramuri puternice, care se profilau maiestoase n ntunericul nopii. Avea mii de frunze, de un galben aprins, care bteau n auriu i licreau n noapte. Copacul acela era viu, n marea aceea de moarte, sntos i puternic. Nu era un copac normal: nu prea s ia via din pmnt, ci prea s-i dea via. n locul n care rdcinile se nfigeau n pmnt crescuse o iarb deas i mrunt, de un verde aprins. Nihal rmase o clip nmrmurit s se uite la spectacolul acela i simi c sperana nu murise, dac o asemenea splendoare putuse supravieui n locul acela. i trebui puin ca s-i dea seama c era vorba despre un Printe al Pdurii, nu putea fi altfel. i aminti de cel care o ajutase n lupta ei cu Dola i recunoscu aceeai for, aceeai putere nspimnttoare, aceeai vitalitate. Dac Printele Pdurii era viu, atunci Pdurea nsi nu era pierdut. Atta timp ct inima aceea uria continua s pulseze, mai era o speran pentru Pmntul Vntului. Nencreztoare, Nihal se apropie de trunchi i descoperi ceva ce nu vzuse mai nainte. Pe una dintre ramurile de mai de jos se cuibrise o fiin luminoas. Jumtate-elful i ascui privirea pentru a ncerca s neleag despre ce era vorba i, cnd l recunoscu, sri n sus de bucurie. n sfrit chipul unui prieten! Phos! url i alerg spre el. Phos nu se mic de la locul lui, dar i adres un zmbet duios. Bine te-am regsit, Nihal, zise spiriduul. Ce, nu vii s m salui? protest Nihal.

356

Era Phos, i totui nu prea el; era prea serios pentru a fi prietenul ei spiriduul, prea trist, prea melancolic. Fusese ntotdeauna caraghios, cu urechile disproporionat de lungi, cu prul verde ciufulit, cu aripile nelinitite reflectorizante. n clipa aceea, n schimb, prea maiestuos i serios. Era Phos, i n acelai timp nu era el. Spiriduul rmase la locul lui. Te ateptam, Sheireen, spuse. Nihal nghe. Talismanul strlucea pe pieptul ei mai tare ca niciodat. Cum de... Pentru c te ateptam, firete, rspunse el. Nihal ncepea s neleag. Vrei s spui c... Cltoria ta s-a terminat, aceasta e ultima etap, pe urm te ateapt numai btlia definitiv. Tu eti strjerul? Phos ncuviin cu seriozitate. Cum e posibil? Tu nici mcar nu tiai cine erau jumtate-elfii, nu mi-ai vorbit niciodat despre sanctuare i... Nihal se ntrerupse i se uit la el. De ce nu mi-ai spus niciodat de sanctuare? Phos i ncruci picioarele i, pentru o clip, pru iar prietenul ei de odinioar, caraghios i ugub; ns cuvintele lui erau triste. Vreme ndelungat eu nu am tiut cine sunt i care mi era misiunea. Tatl meu a fost strjerul pietrei Mawas, multe secole. Nu pare, dar noi, spiriduii, trim foarte mult; eu m nscusem cnd ultimul dintre pretendenii la putere a venit s cear ajutorul pietrei, cu mai mult de o mie de ani n urm. Dar el nu era curat i tatl meu l-a refuzat. A aprat piatra cu toate puterile pn la moartea pe care i-a cauzat-o acel elf rufctor. Atunci a vorbit tatl meu i mi-a spus cuvinte pe care eu nu le-am neles: i las motenire ceva mare i nfricotor, care doarme acum n

357

adncurile acestei pduri. Tu vei veghea asupra acestuia i la momentul potrivit va sta n puterea ta s judeci. Eu l-am ntrebat cum voi face s veghez ceva ce nici nu tiu ce este, i el mi-a rspuns c la timpul potrivit mi se va dezvlui totul. Astfel am devenit strjerul i cpetenia spiriduilor care slluiau aici. Am trit mult vreme fr s tiu; nici mcar atunci cnd te-am ntlnit nu mi-a fost dezvluit adevrul. ns atunci cnd tu ai nceput cutarea pietrelor, ceva s-a trezit n mine i am auzit glasurile celorlali strjeri care m chemau la datorie. Atunci am cunoscut piatra Mawas. M-am ntors pe acest Pmnt pe care l prsisem pentru a-l gsi distrus, dar nu m-am oprit i am ajuns la sanctuar, unde te-am ateptat n tot acest timp. Unde sunt ceilali spiridui de pe acest Pmnt, toi prietenii ti? ntreb Nihal. Urechile lui Phos se pleotir i chipul lui se ntrist i mai mult. Sunt mori cu toii. Nihal i aminti de micile creaturi zburtoare pe care le condusese n afara Pmntului Vntului, cu mai mult de trei ani n urm. Nu putea s cread c nu mai existau. O vreme, ne-am stabilit pe Pmntul Soarelui, ncepu s explice iar spiriduul, la vremea cnd ne-am revzut noi doi. Dar, dup cum i-am spus atunci, soldaii ne decimau, ne capturau pentru a ne folosi drept spioni. De aceea m-am prezentat la Consiliu. Nimeni nu m-a ascultat, am fost batjocorit i ndeprtat. M-am ntors n satul meu, la ai mei, dar mcelul continua, fr ca noi s fi putut face nimic. I-am vzut pe toi murind, unul cte unul. Pdurile n care triam au fost distruse, noi am fost urmrii i izgonii. La un moment dat am rmas numai eu, n singurtatea pdurii n care ne stabiliserm. Numai eu. Se uit cu un aer trist n deprtare. Nu tiam ce s fac dup ce fusese distrus totul. A fi putut s m altur altor grupuri de spiridui, dar mi nchipuiam c i pe ei i ptea aceeai soart.

358

Atunci m-am trezit i mi-am dat seama cine sunt, i am cltorit pentru a ajunge pn aici. mi pare ru... Phos zmbi iar, un zmbet resemnat. Este soarta acestei lumi: distrugerea. Nihal se uit la el. Nu, nu este aa. Eu cltoresc tocmai pentru ca totul s fie iar ca nainte. Ce mai, misiunea mea nu folosete la salvarea acestei lumi? Ceea ce s-a distrus nu se va mai putea ntoarce niciodat, rspunse Phos. Da, se gndi Nihal, o tiuse ntotdeauna. Atunci, de ce fac toate astea? ntreb. Ceea ce faci nu folosete ca s se salveze ceva, sau nu ai neles? urm Phos imperturbabil. Lumea noastr se ndreapt spre dezmembrare. Jumtate-elfii nu se vor ridica din mormintele lor, tovarii mei nu se vor ntoarce, Pdurea a fost distrus i nu vor fi de ajuns mii de Prini ai Pdurii ca s-i restituie splendoarea. Pentru a renate, e nevoie s mori. Nihal nu nelegea, se limita s-l fixeze pe Phos cu o privire ntrebtoare. Din moartea seminei ia natere copacul, explic spiriduul, i din frunzele moarte crete planta nou. n natur, totul moare permanent pentru ca altceva s poat lua fiin. Lumea aceasta trebuie s moar pentru ca din cenua ei s poat lua natere altceva. Eu fac parte din lumea veche i, odat cu mine, pdurea asta; nu mai putem tri aici, pentru c a disprut orice lucru cruia i aparineam. i eu fac parte din lumea veche, nu mai exist jumtate-elfi i muli dintre cei la care ineam au disprut, replic Nihal. Phos ddu din cap. Nu, Nihal, tu eti o punte aruncat ntre aceast lume care st s moar i cea care se va nate. Tu duci cu tine, n minile tale, cheia care ne poate purta spre renatere. Nimeni nu poate

359

ti dac vei avea fora s ntredeschizi porile care ne separ de viitor, ns numai tu singur o poi face. Din drmturile din care a fost sortit drumul tu se va ridica pasrea Phoenix i oamenilor acestei lumi li se va oferi o a doua ans; ei vor fi cei care vor crea o epoc de pace sau de rzboi. Tu duci cu tine posibilitatea aceasta, eti pe cale de a da acestor oameni un nou nceput. Iat care este misiunea ta. Este o treab grea, pentru care ai suferit mult i va trebui nc s suferi. Nihal nu vru s se opreasc asupra acestor cuvinte i le uit repede, pentru a nu trebui s le ptrund semnificaia n profunzime. Unde este sanctuarul? ntreb. n faa ochilor ti, zise Phos. Se ridic n zbor. Nihal privi copacul i nelese c acela era sanctuarul. i simise puterea din momentul n care pusese piciorul n locul acela. Phos se apropie de trunchi, i la un semn al lui, lemnul strvechi se desfcu puin pentru a da la iveal o piatr foarte strlucitoare, alb, ascuns n interiorul lui. Nihal, ceea ce m pregtesc s-i cer s faci nu i va plcea, tiu, dar dac i aminteti ceea ce i-am spus adineauri, vei nelege c nu ai alt cale. Nihal se uit ngrijorat la el. Ultima piatr, Mawas, este n faa ta n Printele Pdurii. Aceasta este izvorul Lacrimilor, ca aceea pe care i-am dat-o cu ani n urm. Este inima Printelui Pdurii, ceea ce l ine n via. Trebuie s o iei. Dar dac este inima lui i eu i-o smulg, ce se va alege de Printele Pdurii? Faptul c iei piatra pentru scurt vreme nu l va ucide, dar, ca s poi tri dup ce ai recitat descntecul mpotriva Tiranului, va trebui s sfrmi talismanul. n momentul acela toate pietrele vor fi distruse, inclusiv Mawas. n clipa aceea, Printele Pdurii va muri.

360

 i Pdurea? ntreb Nihal. mpreun cu Printele Pdurii va muri i Pdurea i nu se va mai putea reface niciodat. Pdurea este moart deja, nu ai vzut-o? Nihal scutur din cap. Nu vreau s-o fac, refuz, spuse. Toat viaa nu am fcut altceva dect s las n urm o dr de cadavre, pentru a rmne singura supravieuitoare. Mi-au spus c aa trebuia s fie, ca s eliberez n cele din urm acest Pmnt. Dar cu ce pre? Printele Pdurii mi-a dat Lacrima, care m-a salvat de multe ori, i apra locul acesta pe care l iubeam. Nu vreau s-l ucid. Phos se aez n faa ei, privind-o drept n ochi. nc nu ai neles? Nimic pe lumea asta nu se ctig fr suferin. Ca s fie salvat, cineva trebuie s se sacrifice. De ce trebuie s se sacrifice ceilali? url Nihal. Czu n genunchi. Laius a murit ca eu s pot lua piatra de pe Pmntul Nopii, Sennar i-a riscat viaa pe Pmntul Mrii, iar acum este n pericol! Eu nu mai vreau alte sacrificii! Am obosit s tot vd snge, moarte, spade... Piatra lumin chipul lui Phos i spiriduul atinse cu mnua lui obrazul lui Nihal. Dar i tu ai suferit, nu numai ceilali s-au sacrificat, spuse. Ani de zile nu i-ai gsit linitea i cnd, n cele din urm, ai gsit-o, ai auzit c i se spune c mai trebuie nc s atepi. Ai luat spada n mn din nou i, mpotriva voinei tale, ai cltorit pentru a ajunge pn aici. Tu ai suferit mai mult ca toi ceilali. Amintete-i c durerea nu e un scop n sine. Acum ridic-te i rnete-l de moarte pe Printele Pdurii. Ia piatra! Nihal ridic ochii i privi copacul care palpita de via, ntinse mna ncet i, n timp ce o fcea, l vzu pe Phos cum nchide ochii i nelese c, dei i spusese toate acele lucruri, sau poate tocmai de aceea, strjerul nu putea s nu sufere. Odat cu Printele Pdurii disprea toat lumea lui. Nihal lu piatra n mn i o simi tresltnd, rezistnd forei care o smulgea din lemn. Jumtate-elful trebui s trag cu

361

putere, chiar mpotriva voinei ei, i ntr-un trziu reui s-o scoat din lcaul ei. Dintr-odat, lemnul se usc, frunzele czur la pmnt, lumina care l fcuse s strluceasc se stinse i iarba care-i nconjura rdcinile se veteji. ntunericul se ls peste rarite i stejarul deveni un copac ofilit. Phos se uit n pmnt i se aez pe una dintre rdcini. Nihal avea piatra n palm. Prea mai opac: era alb, aproape ca i piatra central, strbtut de vinioare cenuii. Nihal recit formula i talismanul se ntregi. l vzu cum sclipete cu o lumin fulgertoare i simi c era nemrginit de puternic, ntr-att nct putea scpa oricrui control. Ajunsese la sfritul cltoriei. Acum ce vei face? l ntreb pe Phos. Spiriduul ddu din umeri i se uit la ea. Voi rmne aici s atept sfritul. Povestea pietrelor i a sanctuarelor Lumii Pmntene se va ncheia n ziua n care tu vei evoca vraja, la bine i la ru. Tot ceea ce m leag de lumea aceasta este aici. Poi veni cu mine, dac vrei. Amndoi suntem singuri i triti, putem mpri durerea. Phos scutur din cap. i-am spus, vreau s rmn aici, aceasta este casa mea. Eu nu mai am nimic de fcut, n schimb, tu mai ai multe de svrit. Visul tu, idealul tu te ateapt. Destinele noastre sunt diferite. Nihal scoase pumnalul din cizm i se uit la el ndelung, tentat s-l scoat din teac. Tu tii unde este? ntreb ea. Phos i plec privirea. Viitorul a devenit neclar i pentru noi, strjerii. Nu tiu unde poate fi, nici dac e liber. Acum, cu siguran nu exist dect sperana ta. Nihal puse pumnalul la loc n cizm. Fii ncreztoare, adug Phos cu zmbetul bucuros de altdat, i i lu rmas-bun.

362

35 TIRANUL

pictur. O pictur ce cdea la mic distan de el. Un sunet ritmic, enervant, care-i strpungea tmplele ca un cui. Nu o putea vedea pentru c ntunericul era total, dar o auzea i sunetul acela l nnebunea. Nu fiindc n locul acela nu ar fi fost alte zgomote i mai ngrozitoare: mai ales urlete, urlete neomeneti, agitaie de pai, de spade. La nceput l terorizaser, dar acum toate simurile lui erau concentrate asupra acelei picturi monotone, care prea s-l duc la nebunie. Dintr-odat, auzi un zgomot diferit, care se apropia. Pai. Zmbi. Recunotea paii. Nu puteau fi dect ai lui. tia c mai devreme sau mai trziu l-ar fi revzut, dar nu se atepta s vin acolo jos. Prima oar cnd l ntlnise fusese teribil de tulburat. Era posibil ca acela s fie Tiranul? n clipa aceea nelesese c nu avea s ias niciodat din Fortrea, nu dup ce Tiranul i se nfiase, i tremurase gndindu-se la clipa n care Nihal se va afla fa n fa cu el. Ua temniei se deschise i n lumin se profil chipul lui de neconfundat. Venise singur. Nici unul dintre ai lui, cu excepia unor generali foarte devotai, nu-i vzuse chipul vreodat. naint cu pai ncei. Ce onoare! Nu a fi crezut niciodat c vei veni s m vezi. Iart-m c nu m plec n faa ta i nu te invit s ezi, dar, dup cum vezi, reedina mea nu e cine tie ce.

363

Sennar rse, dar rsul i se frnse-n gt. Simi cum i curge ceva din gur, snge, probabil. Credeam c un suveran ca tine nu se coboar s vin ntr-un asemenea loc, c prefer s stea n salonul lui minunat, pe tronul lui, s se gndeasc la nermurita lui putere. Ar trebui s tii c puterea i luxul ei nu m intereseaz. Sennar ura glasul acela, rceala lui. Prea c interlocutorul lui n-avea sentimente, era de neptruns. Tiranul se apropie, aprinse un foc slab, magic i l aez n faa chipului vrjitorului. Orbit, el nchise imediat ochii. Flacra se mprtie i ntunericul czu iar peste celul. Au fost nemiloi cu tine. Da, rspunse Sennar. M ucizi bucat cu bucat. M ntreb ct mai vrei s te distrezi, nainte de a m omor. Nu eu, spuse linitit Tiranul, clul care te tortureaz. Sennar rse iar i iar durerea i opri respiraia n gt. Sigur, relu cnd ncepu din nou s respire, tu nu ai nimic de a face cu asta, nu eti tu cel care le ordoni s m tortureze ca s afli ceea ce vrei s tii. Eu le-am ordonat s te interogheze, nu s te tortureze. Nu eu i-am spus temnicerului tu s-i ard carnea cu fierul rou. Glasul Tiranului fcea ecou n ntunericul celulei. ns clul mi-a fcut asta pentru c tie c te bucuri de suferina mea. Fr s i-o ordoni, m tortureaz ca tu s te bucuri. Tiranul vorbi iari, cu glasul acela viclean pe care Sennar l ura. De ce nu i ordona s-l respecte i nu l btea? Ar fi preferat asta, n locul acelui calm exasperant. Eu nu simt nici o plcere vzndu-te c suferi, i clul o tie. O face numai pentru distracia lui; chiar dac i-a ordona s nu te mai tortureze, nu ar nceta. Credeam c tii c natura oamenilor, a gnomilor i a nimfelor i a spiriduilor e pervers i plin de cruzime. Ce vrei s demonstrezi? C ceilali sunt rufctorii?

364

 Nu, spuse linitit Tiranul. Doar ct de puternic poate fi ura. Tu ar trebui s o tii mai bine dect oricine altcineva. Sennar nghe. Te admir, tii? urm Tiranul. Eti un om cu care m pot confrunta, de aceea i-am dezvluit chipul meu, pentru c voiam s te nfrunt de la egal la egal. Sunt puini cei cu care o pot face. De ce te trti pe jos? Numai viermii stau la nivelul tu, rspunse Sennar. Nici de data asta Tiranul nu se nfurie. Oamenii sunt bestii nsetate de snge, nu ateapt altceva dect momentul oportun pentru a-l lovi la gt pe fratele lor. Sennar se cutremur i se gndi la rarite. Scutur din cap. Nu trebuia s se lase amgit. Ar fi vrut mcar s vad chipul interlocutorului lui, dar ntunericul l mpiedica. Ce ai venit s faci aici? l ntreb. Era din ce n ce mai stnjenit i ncepea s-i fie team. De cnd eti aici? ntreb Tiranul. Sennar habar nu avea. Dup cte tia, putea fi nchis acolo de un an de zile sau poate numai de o or. i zic eu: e aproape o lun. n tot acest timp nu ai spus nimic. Nu mai pot atepta. n celul se ls o tcere amenintoare. Nu tiu ce te mpinge s te ncpnezi n tcerea ta, relu Tiranul. Sincer, este un comportament pe care nu l neleg. Nu poi nelege ce sunt loialitatea i sacrificiul, spuse Sennar. Nu m subestima, izbucni Tiranul. Eu te cunosc bine, s tii c te-am neles. Noi suntem foarte asemntori. Sennar i auzi ecoul pailor n celul. n schimb, tu nu m cunoti i crezi c eu vreau numai puterea, c aceasta este raiunea care m-a mpins s acionez. Sau poate din rzbunare, pentru nedreptile pe care le-am suferit. Dar greeti. i eu am rtcit mult vreme nainte de a ajunge aici, am cutat un rspuns la aceleai ntrebri pe care acum i le pui tu. De ce crezi c am intrat n Consiliu? Voiam s schimb lumea, nu doream altceva. Rspunsul era, n

365

schimb, n faa mea, clar aa cum i se prezint ie, dar nu voiam s-l accept. Este mult bine pe lumea asta, mai este ceva care se poate salva... E de ajuns s cred, nu trebuie s m predau... Iat ce mi repetam. Sennar i ddu seama c ncepuse s tremure. Avea senzaia clar c se infiltra ceva n capul lui i i era fric. De ce i vorbea Tiranul n felul acela? Dar, n cele din urm, a trebuit s m predau, aa cum sper c o vei face i tu, pentru c adevrul nu se poate nega n veci. Nu exist nimic de salvat. i voi spune mai mult, nimeni nu vrea s fie salvat. Natura raselor de pe acest pmnt este asasin, ceea ce vor este s poat ur i ucide. De aceea rzboiul nu a prsit niciodat locurile acestea i nici nu le va prsi vreodat: pentru c toate rasele cedeaz n faa voluptii morii i, cnd guti sngele o dat, nu mai poi tri fr el. M nelegi, nu-i aa? Sennar ncerc s scuture din cap, dar un junghi de durere l mpiedic. I se prea c intuiete ce se va ntmpla n scurt timp, ce se ntmpla deja, i era copleit de groaz. Cut printre amintirile lui o vraj care s-i permit s reziste acelei torturi, dar nu gsi. tiu c iubeti pe cineva, simt asta. Dragostea este cel mai efemer dintre toate lucrurile existente. Nu este pentru noi. Poate femeia la care te gndeti acum o fi crezut o clip, n extazul plcerii, c te iubete, dar este o iluzie. Dragostea ncepe i se sfrete n bucuria crnii, restul este nimic. i-o spun pentru c i eu am iubit mult, i degeaba. Prsete iubirea aceasta, dac nu vrei s suferi, i altur-te mie. Las-m n pace! url Sennar. Intui c acum tiranul era lng el, foarte aproape. Toat aceast suferin nu are sens, o tii i tu. Eu pot ptrunde n mintea ta, i o voi face dac nu vorbeti. Nu pentru a-i provoca durere, ci tocmai pentru c ceea ce am ntreprins este mult prea important i nimeni nu m va putea opri. Dar vei suferi, i nu vreau asta. Te admir, i-am spus deja asta, i te

366

stimez. Spune-mi de ce erai pe Pmntul meu, spune-mi ce unelteai. Tcerea ta nu are sens. Lumea aceasta nu merit nici mcar o lacrim de-a ta i cea pe care o iubeti nu merit sngele tu. Mi-ai spus deja aceste vorbe i nu am crezut n ele niciodat, zise Sennar. Se strduia s zmbeasc, dar era ngrozit. Era un vrjitor i o vreme ar fi putut s se opun, dar ct vreme? Farmecele lui nu erau nici pe departe comparabile cu cele ale Tiranului. I-ar fi pngrit gndurile, le-ar fi dezvluit unul cte unul, sufletul lui, toate secretele lui... Tiranul lu n minile lui chipul plin de sudoare al lui Sennar. Simi c-mi poi rezista? spuse. Poate ceva timp vei reui, dar eu sunt mult mai puternic dect crezi i sunt gata la orice. Nu te voi lsa n pace pn cnd nu voi fi aflat ce vreau s tiu; fiecare gnd de-al tu, fiecare dorin mi va aparine. Eu voi deveni tu, Sennar, i nu vei avea secrete fa de mine, nu va exista nici un colior al sufletului tu unde s nu ajung degetele mele. Dintr-odat, ochii Tiranului emanar o scnteiere i i intuir pe cei ai lui Sennar. Vrjitorul czu prad unei spaime nebuneti. Ochii aceia nu erau omeneti, n verdele lor cutremurtor mocnea o cruzime fr egal. n sfrit, Tiranul i arta chipul nemilos, acela pe care Sennar l invocase pe tot parcursul discuiei lor i pe care acum ar fi vrut s nu-l fi descoperit niciodat. Simea c i este forat mintea, c Tiranul ncerca s ptrund n ea, dar rezista. Url cu toat puterea plmnilor lui.

367

36 NAINTE DE BTLIE

ltima parte a cltoriei lui Nihal fu amar. Jumtate-elful descoperi c Pmntul Apei era aproape tot n minile dumanului, cu excepia unei fii de pmnt de la nord-est, n spatele graniei cu Pmntul Mrii, care opunea o ultim i slab rezisten. n rest, regiunea era n ruin i devenise un teritoriu n agonie. Multe dintre ruri erau secate i poate i mai multe infectate; pdurile artau deja primele semne ale distrugerii, satele erau rase de pe faa pmntului. Cte nimfe putuser s supravieuiasc? Nihal ncepu s se team c nu mai existau Pmnturi Libere. i aminti ultima btlie pe care o dduse, fantomele care semnau moarte i groaz printre soldai. Era o armat creia nu i se putea rezista mult vreme. Poate misiunea ei era terminat. Totui, merse ct putu de repede, purcese pn cnd fu epuizat i i trebuir ceva mai mult de dou sptmni pn s intre pe teritoriile libere. Nici acolo lucrurile nu mergeau cum trebuie. Oamenii sufereau de foame, recoltele erau slabe, totui mai domnea libertatea. Numai ce ajunse pe Pmntul Mrii, Nihal se duse ntr-o tabr, de unde i trimise un mesaj Soanei, pentru a o ntiina de sosirea ei, i i procur un cal. n ziua n care Nihal ajunse la baz, cam dup vreo sptmn, ningea tare. De fapt, era aproape decembrie. Era un an de cnd plecase.

368

Nihal desclec, btu la poart i se deschise o ferestruic la care se ivir doi ochi cercettori. Cine-i acolo? Nihal din Turnul Salazarului, Cavaler al Dragonului. M ntorc din cltoria mea. Trebuie s fi fost anunai. Ferestruica se nchise brusc i se auzi zgomot de lanuri i ivre care erau deschise, apoi poarta grea se ntredeschise. Bine te-ai ntors printre noi, zise sentinela cu un zmbet i o mbri. Nihal ls calul i intr n bezn. Un aer mohort nvluia tabra, iar chipurile care o priveau erau obosite. Muli i venir n ntmpinare i o salutar cu o strngere de mn sau cu o mbriare. Nihal l cut cu privirea pe Sennar, cu toate c inima i spunea c nu este acolo. Dup ce merse printre dou iruri de soldai, vzu pe cineva n picioare n captul taberei, care o atepta. Nihal i opti numele, apoi merse ctre el din ce n ce mai repede, pn cnd alerg i se arunc de gtul lui. Sennar? ntreb imediat. Noi credeam c era cu tine, rspunse Ido. Inima i se strnse i Nihal cut adpost n braele maestrului ei. Casa lui Ido era aa cum i-o amintea, doar c mult mai dezordonat dect altdat. Atta timp ct triser mpreun, Nihal o inuse puin n ordine; acum, evident, Ido renunase cu totul la aparene. Gnomul nu mai era ns acelai. Nihal nu i dduse imediat seama, pentru c era prea fericit s-l ntlneasc i s descopere c era nc viu, dar Ido avea un ochi nchis i brzdat de o cicatrice lung. La nceput rmaser aezai unul n faa celuilalt, avnd dinainte dou pahare pline cu bere, n tcere. Ido fu cel care ced primul greutii ndoielilor care pluteau ntre ei. Ce i s-a ntmplat lui Laius? ntreb gnomul.

369

 A fost ucis la marginea Pmntului Nopii, n timpul unei lupte. A murit ca un erou, rspunse sec Nihal. Ido i plec privirea peste pahar i tcu mult vreme. Cnd o privi din nou, fu pentru a-i pune o alt ntrebare. i Sennar? A fost rnit acum mai bine de o lun de zile pe Pmntul Stncilor i m-a obligat s-l las n urm. Nihal se uit la gnom i nelese c nu era nevoie s-i explice mai mult, c tia ct durere o costase hotrrea aceea. Mi-a spus c, imediat ce avea s se pun pe picioare, m-ar fi ajuns din urm aici, continu ea. Avea un picior rupt, cred c i-a trebuit ceva timp ca s se vindece, dar... mi-e team c s-a ntmplat ceva... nu mi-a trimis niciodat nici mcar o veste. Lacrimile pe care i le nfrnase pn n clipa aceea ncepur s coboare ncet pe obrajii ei. Cnd Nihal ridic privirea, i se pru c Ido mbtrnise brusc. Sennar este unul dintre cei mai buni vrjitori de pe pmntul acesta, spuse gnomul. i puse o mn pe cap i i mngie prul. Poate nu i s-a ntmplat nimic ru. Va sosi curnd. Nihal i terse obrajii. Ce ai fcut la ochi? ntreb. Ido zmbi. Un schimb de politeuri cu Deinofor, Cavalerul Dragonul Negru care te-a obligat s lupi mpotriva fantomei lui Fen. Eu i-am tiat o mn i el i-a luat ochiul meu. Vrei s spui c... ncepu Nihal. Da, spuse indiferent Ido, am un singur ochi. i ddu un bobrnac pe obraz. N-oi plnge pentru mine? S tii c nu a fost o pierdere prea mare, l am pe cellalt. Vd tot att de bine ca nainte. Zmbi, dar fu un zmbet amar. Cum s-a ntmplat? Ido se sprijini de sptarul scaunului i lu o sorbitur lung de bere.

370

 S-a ntmplat n ziua n care am fost nvini, ncepu, apoi i povesti lui Nihal evenimentele din lunile care urmaser plecrii ei: primul duel cu Deinofor, instrucia cu Parsel, felul n care l ajutase Soana. Jumtate-elful ascult n linite, ncercnd s-i ascund emoia. Tresri numai atunci cnd Ido i dezvlui secretul ascuns n trecutul lui Reis. Cnd Ido i termin povestirea, lu pipa dintr-un buzunar i o aprinse. Prin fumul tras din pip, i ddu seama c Nihal avea ochii plini de lacrimi. Deci, acum eti la ordinele lui Londal, coment ea. Ido ddu din cap. Nu m intereseaz dac dau sau primesc ordine. Ceea ce conteaz este s pot lupta n continuare mpotriva Tiranului. De altfel, Londal este un brbat inteligent i un general iscusit; a neles situaia i nu m-a tratat niciodat cu mai puin respect ca unui egal. Iar se ls tcerea ntre ei. n timp ce Nihal i bea berea dintro rsuflare, Ido i permise s se uite cteva clipe la ea. Era fericit s o aib n sfrit n faa lui, dup ce i simise lipsa luni ntregi; afeciunea pe care i-o arta Nihal era unul dintre puinele lucruri care-l mai fceau s se simt mndru i s-i trezeasc sentimente adormite de mult vreme. ns ea nu mai era fata de odinioar, trebuie s se fi ntmplat n cltorie ceva ce nu i povestise. Cnd aflase de moartea lui Laius i de dispariia lui Sennar, gnomul descoperise c multele aventuri pe care le trise n viaa lui nu fuseser suficiente s-l fac s nu mai simt durerea, dar ncercase s disimuleze propria suferin astfel nct s nu ncarce i mai mult bocceaua lui Nihal. Acum ns, nelese c sosise momentul s-i vorbeasc i i ceru s-i povesteasc cum se ntmplaser lucrurile. Afl astfel despre comportarea eroic a tnrului scutier, despre moartea lui n braele lui Nihal, despre fuga n timpul

371

creia Sennar fusese rnit, despre ederea lor n grot i despre momentul n care trebuiser s se despart. Ido observ roeaa de pe obrajii jumtate-elfului la un moment dat al povestirii, dar, atunci cnd se ls tcerea, nelese c eleva lui se gsise n sfrit pe ea nsi. Nihal arunc pe mas pumnalul care era nc n teaca lui. Cnd am plecat, mi-a dat asta. Este descntat, lama va strluci atta timp ct el va fi viu, i mi va arta unde este. Sennar mi-a spus c, dac nu aveam s-l gsesc aici, nu ar trebui s-l caut nainte de a-mi fi dus misiunea la bun sfrit. Ido privi pumnalul i i simi toat puterea. De cnd l am nu am avut nici mcar o dat curajul s m uit la el, adug Nihal. Sunt sigur c e bine, zise Ido, cu toate c i ddea seama c acele cuvinte erau o minciun inutil. Trebuie s fie bine, replic Nihal cu o vehemen care l surprinse. Apoi, jumtate-elful i plec privirea. Ido, l iubesc, murmur privindu-i paharul. Ido trase nervos din pip i fu cutremurat de o succesiune rapid de sentimente: mai nti, un fel de indignare, apoi, o gelozie patern, n sfrit, o mare duioie. n fond, Sennar era singurul care ar fi putut s-o fac fericit. Am tiut asta ntotdeauna, de prima dat cnd l-am vzut sosind la baz cu sufletul la gur, coment la sfrit gnomul. n schimb, mie mi-a trebuit mult ca s neleg, dar acum este singura certitudine pe care o am, spuse Nihal. Am cutat ndelung i peste tot un motiv ca s triesc i l aveam alturi de mine, continu. Acum lupt pentru el, pentru el voi dobor Tiranul. Nu m mai intereseaz rzbunarea, tot ceea ce vreau este o lume de pace, unde s pot tri cu Sennar. mi dau seama c, fa de idealurile care te mboldesc pe tine i pe muli alii din aceast armat, al meu este un scop mrunt i egoist, dar...

372

 Dragostea nu este nici mrunt, nici egoist, o ntrerupse Ido. Orice lucru care ne mpinge s trim, numai i prin faptul c ne d un scop, nu poate fi insignifiant. Am neles c nu pot salva lumea ntreag, dar o via sunt n stare s salvez. De aceea nu m pot uita la pumnal. S nu ncetezi niciodat s speri, zise gnomul. Atunci cnd toate acestea vor fi terminate, vreau s te vd mpreun cu Sennar, pentru toat viaa. Nihal zmbi i l mbri. Imediat dup aceea fu rndul lui Oarf. Nihal se grbi s mearg la el i imediat ce l vzu viu i nevtmat, puternic ca atunci cnd l prsise, simi c nu-i putea opri lacrimile de bucurie. l mbri lung, emoionat, i i se pru c pn i ochii severi ai dragonului erau umezi. n ziua urmtoare l nclec dup mult timp. Zbur mult, se arunc n cele mai periculoase acrobaii i fu fericit s descopere c, n ciuda lunilor de absen, ea i dragonul ei se nelegeau nc perfect. ntre noi doi este o legtur indisolubil. De acum ncolo nu te voi mai prsi niciodat, tot ceea ce mi se va ntmpla va fi mpreun cu tine. Dac va trebui s pierd n aceast btlie, voi cdea cu tine, dar dac voi nvinge, va fi clare pe tine, i spuse lui Oarf cnd fur iar pe pmnt. Dragonul i ridic mndru capul. Zilele urmtoare fur dedicate pregtirilor btliei, n timp ce iarna npdea peisajul cu vrjmia ei. Toi tiau c destinul lor i cel al Pmntului lor avea s se joace n scurt vreme i n sfrit avea s fie clar dac pentru Lumea Pmntean i pentru cea Scufundat mai era vreo speran. Nihal o revzu pe Soana la trei zile de la sosirea ei. Vrjitoarea se afla la Consiliu, ca s delibereze dispunerea trupelor de-a lungul frontului de apus. Imediat ce primise mesajul lui

373

Nihal, l ntiinase pe Nelgar i ncepuse pregtirile pentru a se ntoarce la baz. Cnd Nihal o vzu, i se pru c pentru Soana trecuse mai mult de un an. Nobila ei frumusee era intact i ea era nc distins i maiestuoas ca altdat, ns chipul ei era brzdat de multe riduri i era palid, ca i cum pe faa ei ar fi fost ntiprit semnul unor dureri noi, al unei trude imense i al unei responsabiliti zdrobitoare. Purta aceeai tunic neagr, lung pe care o avea atunci cnd se ntorsese din cltoria n cutarea lui Reis. Imediat ce o vzu pe Nihal, o mbri din tot sufletul. Vorbir mult vreme. Soana povesti despre nfrngerea pe care o suferise pe Pmntul Apei i de nenumratele ori n care ea nsi ieise pe cmpul de btlie pentru a folosi farmece mpotriva dumanului; aminti repede despre rana i convalescena lui Ido, dar Nihal nelese din schimbarea de lumin din ochii ei c vrjitoarea trebuie s fi suferit pentru gnom mai mult dect lsa s se vad. Nihal i povesti despre cltoria ei i despre sanctuare, i despre cum i pierduse tovarii. Cnd afl de dispariia lui Sennar, privirea Soanei se ntunec, dar mai spuse i c era sigur c se simea bine. Este cel mai puternic vrjitor pe care l cunosc, dup Tiran, i simt c este nc n via, pentru tine, dac nu pentru altceva. Zmbi. Trebuie s crezi n el, s crezi c va supravieui i c n sfrit vei putea atinge fericirea la care rvnii. La cuvintele acelea, Nihal roi. Cum...? se blbi. Soana zmbi. Cum am neles c v iubii? Se uit fix la ea cteva clipe. Pentru c sunt o femeie i te cunosc de cnd erai mic. Sunt secrete care nu pot fi ascunse de ochii unei femei i totul n tine vorbete de iubire. Suspin i Nihal nelese c se gndea la Fen. S crezi n aceast flcruie, Nihal, i n cele din urm vei ajunge s gseti ceea ce caui, spuse ntr-un trziu vrjitoarea.

374

Data btliei fu fixat pentru sfritul lui decembrie. Aveau dou sptmni pentru pregtiri. Pmnturile Libere erau n fierbere, n timp ce mii de mesaje erau trimise peste tot. Toi Cavalerii Dragonului fur alertai i pentru prima oar dup muli ani de zile se art pe cmpul de btlie i Raven, Generalul Suprem. Sosi la baz ntr-o diminea, spre uimirea tuturor. Cnd l vzu, Nihal rmase fr cuvinte. Nu mai purta armura plin de ornamente pe care o avea de obicei i pn i celuul impertinent care l urma peste tot dispruse. Generalul Suprem purta o armur sobr de fier. Nu mai puteam rmne inactiv la Academie. Locul unui rzboinic este n btlie i eu sunt nc un soldat, spuse. Apoi i se adres lui Nihal, pe tonul lui aspru dintotdeauna: Am greit cu ani n urm, cnd i-am pus bee-n roate. Ai reuit acolo unde muli, i mai nti de toate eu, am euat: ai dat o nou speran unui popor epuizat. n acele dou sptmni, Nihal se dedic trup i suflet antrenamentului. Se temea c lunile de cltorie i moleiser capacitile de rzboinic i-i petrecea mare parte din zi n aren, mpreun cu Ido, luptnd pe pmnt i n aer, cu spada i cu orice fel de arm. Jumtate-elful i ddu seama c maestrul ei nu o minise; calitile de lupttor ale lui Ido nu fuseser afectate de pierderea ochiului. Pe de alt parte, nici ea nu-i pierduse lustrul i i trebuir puine ntlniri pentru a-i regsi abilitatea i entuziasmul de altdat. De vreo cteva ori, Nihal se msur i cu ali Cavaleri, dar acum doar Ido era capabil s fie egal cu ea. Cu ct lupta mai mult cu maestrul ei, cu att Nihal nelegea c l vedea ca pe un tat. Livon o crescuse, o nvase s foloseasc spada i i artase care avea s fie drumul pentru toat viaa. ns de la Ido nvase ce nsemna s lupi, el i explicase cine este adevratul rzboinic i fcuse din ea o persoan comple-

375

t. Nihal tia c asta nu nsemna c trdeaz memoria tatlui ei, ci din contr, c o ncununa. La baz, Nihal i regsi i armura. Ido o pstrase pentru ea i nu permisese ca nici mcar un fir de praf s-o murdreasc. Strlucea ntr-o lad, cu aceeai scnteiere din ziua n care i-o fcuse cadou gnomul. Cnd o vzu, lui Nihal i se strnse inima. i aminti cuvintele pe care i le spusese Laius, cu puin nainte de a muri: A fi vrut s ajung cu tine pn la sfrit i s te ajut s mbraci armura n ziua ultimei btlii. i venir n minte toate mprejurrile n care scutierul i strnsese chingile i ireturile nainte de btlie. n momentul n care lu n mn armura de cristal negru, Nihal nelese cum putea pune n practic hotrrea pe care o luase la Seferdi. Mai avea nc ntiprit n minte simbolul stirpei lui Nammen, blazonul pe care l vzuse n palatul regal. Era mprit n dou pri: n cea superioar era un copac, pe jumtate plin de frunze i pe cealalt jumtate desfrunzit de iarn, pe cnd n partea inferioar era un astru care pe jumtate avea aspectul lunii, iar pe cealalt jumtate chipul soarelui. Blazonul reprezenta scurgerea inexorabil a timpului, mai ales c Pmntul Zilelor l venera mai presus de toate pe Thoolan, Timpul, i natura dubl a jumtate-elfilor, nscui din amestecul stirpei oamenilor i cu a elfilor. Nihal duse la Makrat platoa i desenul blazonului, la acelai armurier care i reparase lui Ido spada. i spuse c voia inscripionarea blazonului pe marginea de sus i c trebuia s fie de un alb att de strlucitor nct s se reliefeze neted pe cristalul negru. Armurierul i napoie platoa cu dou zile nainte de btlia decisiv; blazonul fusese reprodus admirabil, dar mai ales era de un alb care-i lua ochii i Nihal nu se ndoi c era vizibil i de la mare distan. Asta voia. n ziua n care ea avea s se duc pe Pmntul cel Mare pentru a fptui ritualul cu talismanul, Tiranul va vedea stema pe

376

pieptul ei i va nelege c nici una dintre rutile pe care le fptuise n patruzeci de ani de domnie nu fusese uitat, i c, n sfrit, rul cauzat ar fi fost pedepsit. Nihal voia ca el s tie c jumtate-elfii nu dispruser, c nu reuise s-i strpeasc, i c tocmai una dintre ei, rsrit din infern, va pune capt domniei lui de teroare. Cnd vzu cum strlucea blazonul pe pieptul ei, Nihal simi c este gata i nelese c btlia final ncepuse.

377

37 URLETUL ULTIMEI BTLII

n cele din urm, sosi ajunul ultimei btlii. n rstimpul unei sptmni, trupele se deplasaser ncet spre granie i n seara aceea, seara dinainte de 21 decembrie, frontiera Pmnturilor supuse Tiranului era o singur linie nentrerupt de tabere. Dimineaa, ntreaga armat avea s se desfoare i atunci nici mcar un singur cot de grani nu va rmne descoperit, vor fi peste tot soldai nerbdtori i gata de lupt. Fusese hotrt c Nihal s se duc cu Oarf dincolo de linia frontului i c va fi escortat de Ido i de Soana. Nu vreau s merg incognito pe Pmntul cel Mare, ca o hoa. Vreau s ajung acolo onorabil, i vreau s m vad cu toii, spusese Nihal n timpul ultimei reuniuni. Vreau ca Tiranul s m vad sosind de departe, i s se ntrebe cu team cine oi fi i ce oi fi vrnd, i cu groaz s se gndeasc la ceea ce i se pregtete. Generalii protestaser i o rugaser s adopte o conduit mai prudent. Talismanul este singura noastr posibilitate de salvare; dac vei fi ucis nainte de a recita descntecul, va fi sfritul, spusese Nelgar, spernd s o pun pe gnduri. Nihal scuturase cu hotrre din cap. Cnd a fost distrus oraul meu, am zrit de pe acoperiul turnului cum nainta armata duman. Niciodat nu voi uita groaza pe care am simit-o, i mpreun cu mine toi locuitorii

378

oraului, vznd cum venea moartea peste noi odat cu armata. Vreau ca Tiranul s simt ceea ce am simit eu. Este o nebunie, nseamn s-i caui moartea, replicase Raven. Nu m voi duce singur, explicase Nihal. Voi fi nsoit de Soana i de Ido. Ido m va apra cu spada lui i Soana va ridica n jurul meu o barier magic, mcar pn cnd voi duce la capt ritualul; n momentul acela, bariera se va risipi i eu voi putea lupta i n sfrit m voi putea afla fa n fa cu Tiranul. Adunarea nelesese c hotrrea lui Nihal era de neclintit i n cele din urm, dei cu prere de ru, fusese acceptat. nserarea aduse o ninsoare deas i ngheat; cobora lent, o perdea de fulgi fini, dar de neoprit. Nihal era n camera ei, n casa lui Ido, i nu reuea s doarm. Cnd ajunsese la baz i propuseser s se ntoarc n casa ei veche, aceea pe care o ocupase cele cteva luni dup ce devenise Cavaler. ns, n momentul n care pusese piciorul nuntru, Nihal nelesese c nu ar fi putut tri acolo. Erau prea multe amintiri, toate erau la fel cum le lsase, inclusiv patul lui Laius, unde i se prea c aproape putea vedea amprenta corpului mrunt al scutierului. Preferase cscioara lui Ido, unde putea conta i pe ncurajarea maestrului ei. Acum era singur n camer, cu armura dinaintea ei. Dac Laius ar fi fost nc n via, n clipa aceea ar fi fost acolo cu ea, s-i lustruiasc armele. Acum treaba aceea i revenea lui Nihal. Lu spada i ncepu s o curee. Lama nu mai era neted i ascuit ca altdat, purta urmele numeroaselor btlii. Erau pe ea semne i zdrelituri care nu mai puteau fi terse, dar tia ca prima oar cnd Nihal o luase n mn, de abia ieit din fierria lui Livon. i spada ei era obosit, ca i ea; luptase prea mult, gustase destul snge, venise timpul s se odihneasc n teac. Dac zeii erau de partea ei, n ziua urmtoare va sosi n sfrit linitea aceea, mpreun cu srutrile lui Sennar.

379

Trecu apoi la lustruirea armurii, cu toate c nu era necesar, pentru c armurierul i-o napoiase neted i strlucitoare. Faptul c o atingea i folosea pentru a se introduce n atmosfera btliei. Pentru prima oar n viaa ei, Nihal nu era nerbdtoare s lupte, tria momentul ca pe o datorie dureroas. Firete, o parte din ea dorea s se msoare cu Tiranul, s se afle fa n fa cu el, s neleag ce l mnase n toi acei ani s mprtie groaz i moarte. i poate, i ddu seama cu un fior, ntr-un col al inimii dorea nc rzbunarea, voia ca sngele acelui brbat s spele sngele vrsat din cauza lui. Dac ns se gndea la Sennar, rzbunarea i dorina de snge se diluau, rmneau doar dragostea i nevoia de a-l avea pe el, de o via linitit alturi de el. Ceea ce o mir cel mai mult fu s descopere c i era fric de moarte. Nu i se ntmplase niciodat pn atunci, ba dimpotriv, o ateptase de mii de ori. Cnd Ido i dezvluise c a se transforma ntr-o arm nu era modalitatea corect de a fi Cavaler al Dragonului, Nihal ncepuse s-i doreasc teama de moarte, dar prietena aceea nu o vizitase niciodat. Singura dat cnd i fusese fric s nu moar fusese n ajunul primei ei btlii, cnd susinuse proba pentru a trece n cea de a doua faz a antrenamentului de Cavaler al Dragonului. Btlia n care murise Fen. Cu un zmbet amar, Nihal i spuse c se nchidea cercul: i fusese fric prima oar cnd intrase n btlie i i era fric acum, poate ultima oar cnd lupta. Ls armura i se uit pe fereastr la zpada care cdea ncet. tia c ar fi avut nevoie s doarm, dar nu putea. Mai mult de trei ani nu fcuse altceva dect s atepte momentul acela i ultima btlie sosise. Cum putea s se odihneasc? n timp ce se dezbrca, se trezi cu pumnalul n mn. Teaca nu lsa s se ntrezreasc lama i nici o lumin nu filtra prin pielea tecii. Pe acel pumnal sttea scris scopul pentru care avea s lupte n ziua urmtoare. Dac ar fi descoperit c Sennar era mort, atunci nu ar fi fost altceva dect ur. Dar, de data aceasta,

380

Nihal voia s se arate dinaintea dumanului cluzit numai de dorina de pace. Strnse pumnalul, fr s aib curajul s-l scoat din teac. Sennar, unde eti? Am nevoie de tine, de cuvintele tale, de glasul tu. Am nevoie s tiu c nc exiti, pentru a putea lupta mine. Groaza o npdi, mpreun cu glasurile spiritelor care nu o prsiser niciodat, att nct Nihal nu i ddu seama c se deschidea ua i nu auzi paii care se apropiau. Se trezi numai cnd Ido ajunse lng ea i i puse o mn pe capul ciufulit. Nihal l mbri i se strnse la pieptul maestrului ei. i-e fric? ntreb gnomul. Mi-e fric s nu fi murit Sennar. Dac el nu mai este, ce sens are tot ceea ce fac? Ido continu s-i mngie capul. tiu c e greu, dar nu trebuie s te gndeti. Nu folosete la nimic. Nu te ajut s te pregteti pentru btlie. Dac ntr-adevr vrei s cunoti adevrul, adug el privind-o, pumnalul e lng tine, nu trebuie dect s-l scoi din teac. i dac a descoperi c e mort? Nu a mai avea putere s lupt mine, rspunse ea. Atunci nu-i rmne dect s crezi i s speri. Sennar te iubete, nu se va lsa omort att de uor, ncheie gnomul cu un zmbet. Ido rmase alturi de ea i ncet-ncet, Nihal se liniti. i mie mi-e fric, spuse el dintr-o suflare. Mereu i-am spus c frica este prietena soldatului, dar este o prieten periculoas, greu de inut n fru. n seara asta, pentru prima oar, simt i eu moartea lng mine i am descoperit c, la urma urmelor, blestemata asta de via mi place, chiar mi place. Nihal i ridic ochii spre el. Rareori Ido i vorbise astfel, renunnd la tonul ursuz i nesuferit pe care l etala de obicei. Nu sunt sigur c voi scpa cu via din btlie, urm gnomul. Mine voi ncheia socotelile o dat pentru totdeauna cu

381

Deinofor, i poate nu voi nvinge eu. De aceea vreau s-i mprtesc ceea ce mi-am ascuns chiar mie nsumi mult vreme. nghii n sec i Nihal nelese c era stnjenit. tia ct l costa s vorbeasc despre sentimentele lui. Ispirea pe care am cutat-o mai mult de douzeci de ani pe cmpurile de lupt nu a sosit niciodat. Ceea ce am fost, tot ceea ce am fcut n slujba Tiranului nu poate fi ters. Am luptat urmrind scopul acela ani de zile, fr s-l ating niciodat. Apoi ai venit tu. Gnomul i drese glasul: La nceput mi-ai prut ceva foarte enervant, ultimul lucru pe care l voiam era un elev, cu att mai mult o jumtate-elf. Ido se uit fix la ea. n schimb, ai fost cel mai bun lucru care mi s-a ntmplat vreodat, Nihal. Tcu iar i i lu privirea de la ea. Tu mi-ai dat mult. Mi-ai oferit posibilitatea s m revanez, mai mult dect multe btlii i fammini ucii. Odat, cnd ne-am certat, i-am spus c nu erai fiica mea i c nu eram obligat s-i povestesc totul despre mine. Greeam. Eti ca o fiic pentru mine i sunt mndru de ceea ce ai devenit. Gnomul tcu i suspin. Nihal l mbri cu putere. Regsise un tat. Mereu i voi fi nespus de recunosctoare pentru tot ce ai fcut pentru mine. Ido tui, prnd c vrea s recupereze puin solemnitate. Ai ncredere mine, i spuse, i gndete-te numai la obiectivul tu final. Trebuie s crezi pn la capt, pentru ca s se poat mplini ceea ce doreti. Cu aceste cuvinte, Ido se ntoarse n camera lui i o ls singur pe Nihal. Puin dup aceea, jumtate-elful aipi, cu pumnalul n mini, i ultimul ei gnd fu la Sennar. Tabra se trezi cu ncetineal i solemnitate, nainte ca zorile s se fi ridicat acre peste grani, ca s ncadreze conturul negru al Fortreei care se profila n deprtare. Cnd se ivi soarele

382

printre ramurile uscate ale pdurii care nconjura baza, trupele erau gata s se desfoare. Ido veni n camera lui Nihal. Te ajut s-i pui armura, se oferi gnomul. Nihal fcu semn din cap c nu. Armura aceasta i aparinea lui Laius, numai el avea dreptul s mi-o pun. M voi descurca singur, onorndu-i astfel memoria. Ido ncuviin, dar rmase n camer, pentru a o ajuta s strng ireturile acolo unde ea nu ajungea. Afar, totul tcea. Cnd Nihal fu gata, l ajut pe Ido s se pregteasc. Pe urm i luar amndoi spadele i ieir. Soarele se ridica pe un cer plumburiu. Aerul era rece i, pe pmnt, o ptur groas alb acoperea totul i scrnea sub cizme. Oarf i atepta Cavalerul n mijlocul arenei, impuntor ca ntotdeauna. Nihal l vzu cum i desface mndru aripile i nelese c nu era singur. nchise ochii i linitea i cobor n suflet. Marul ncepu i trupele ajunser la grani cnd soarele era nc jos la orizont. Soldaii se oprir. De-a lungul liniei frontului, erau desfurate armatele sosite acolo de peste tot. Cam la o mil distan, dumanii, un amestec eterogen de fammini, oameni, gnomi i mulimea morilor, observau linia lung a adversarilor, ntrebndu-se probabil ce intenionau s fac. De-a lungul ntregului traseu, Nihal simise cum cretea puterea amuletei pe msur ce se apropiau de Pmntul cel Mare. Acum scnteia cu toat strlucirea ei pe sub armura i blazonul lui Nammen. Raven i se altur. Era prima oar cnd Nihal l vedea pe dragonul lui, un animal puternic, verde palid, poate btrn, nsemnat de mii de cicatrice, i care trebuie s fi cunoscut la perfecie cmpul de btlie. Ar fi de datoria mea s spun discursul dinainte de nfruntare, dar i cedez aceast sarcin. Dac nu ai fi fost tu, noi nu am fi fost acum aici, spuse Generalul Suprem, i cu un gest o invit

383

s se adreseze armatei desfurate n faa ei. Nihal roi, se ntoarse s se uite la Ido, care era n spatele ei. Gnomul i zmbi. Jumtate-elful naint, ovitoare n timp ce-i cuta cuvintele. Era zpcit i emoionat; singurul lucru clar din mintea ei era chipul lui Sennar. Ridic ochii i vzu c soldaii o priveau n ateptare. Nihal trase aer n piept. Astzi este o zi important. Cea mai important din istoria noastr. Astzi avem posibilitatea s obinem pacea. Muli dintre noi au cunoscut numai barbariile rzboiului i muli ani nu au fcut altceva dect s lupte. Astzi putem rupe cercul urii, putem n sfrit avea pacea dup care rvnim. n anii acetia, muli au suferit. Eu sunt jumtate-elf. Poporul meu a pltit cel mai scump pre n acest rzboi: a fost ras de pe faa pmntului. De aceea luptm, mpotriva urii, mpotriva cruzimii, mpotriva acelora care ucid din plcerea de a o face. Dac vrem, aceasta va fi ultima btlie, sngele pe care l vom vrsa va fi ultimul care va uda pmntul nostru. De mine totul va putea fi altfel. Fiecare dintre noi are un motiv care l determin s lupte, fiecare dintre noi are o flcruie care-i lumineaz viaa i i d un sens. A vrea ca astzi toate aceste flcrui s se uneasc n marea dorin de pace, ca fiecare lovitur pe care o va da fiecare dintre noi asupra dumanului s nu fie mnat de rzbunare, ci numai de aspiraia la pace. Nihal tcu. Ido, de la locul lui, i zmbi i ncuviin, i ea tiu c maestrul ei nelesese. Cuvintele acelea cuprindeau tot traseul pe care l fcuse Nihal n acei ani. Linitea se ls peste auditoriu, apoi se ridic un singur strigt de la un cap la altul al trupelor i se propag la celelalte divizii unde generali i Cavaleri i inuser discursurile. La mic distan, Nihal zri i trupele din Zalenia, comandate de un brbat aprat de o armur uoar, mndru pe calul lui. Strigtul lu avnt ntr-un singur glas, pe toat linia de lupt, de la ultimul vlstar al Pmntului Mrii, la delta Saarului, pn la cea mai

384

ndeprtat grani de pe Pmntul Soarelui, la marginea deertului, i, la urletul acela, inimile dumanilor se cutremurar pentru prima oar. Nihal i trase coiful pe fa i o invit pe Soana s urce pe Oarf. n timp ce se grbeau s plece, mpreun cu Ido care era pe crupa lui Vesa, jumtate-elful avu un presentiment i-i ntoarse capul n stnga ei. Pe coasta unei rpe vzu o siluet solitar care avea ceva demonic. Era btrn i gheboat, hainele sfiate i fluturau n adierea vntului acelei diminei lugubre, odat cu prul deosebit de lung i ncrunit. Era Reis. Vrjitoarea ridic un pumn ctre cer, n direcia Fortreei. i-a sosit ceasul, monstrule! url ea cu un glas plin de ur. Vreau s te vd zcnd n propriul tu snge, njunghiat ca un viel! Astzi, domnia ta de teroare a ajuns la sfrit! Se ntoarse ctre Nihal. Ucide-l, Sheireen! F-l buci, tu creaie a mea! Cea care te-a creat i i-a dat puterea i poruncete s-l mcelreti pe monstrul acela! Cuvintele ei sfrir ntr-un hohot slbatic. Nihal i lu privirea de acolo. Nu trebuia s se gndeasc la btrna aceea, ci numai la ceea ce trebuia s fac n curnd. Se uit la Ido i gnomul ncuviin. Se ridicar i zburar deasupra ntregului front, sub ochii nlemnii de fric ai dumanilor. Soana ridic o barier magic n jurul lui Nihal i al lui Oarf, n timp ce Ido se pregtea s loveasc. Nimic nu se mic n rndurile adversarilor. Stteau nemicai cu toii, s se uite n sus, nencreztori. Nihal zbur ct putu de repede; atta timp ct n tabra dumanului nu erau Cavaleri nu aveau nimic de temut. Pentru moment, trupele Tiranului fuseser luate pe nepregtite. Jumtate-elful simi c famminii, oamenii i gnomii de dedesubtul ei percepeau puterea uria a talismanului i nelegeau c simbolul alb de pe armura ei

385

era presimire de moarte. Zmbi. De acum spiritele erau cu ea, o ajutau. Fortreaa apru n faa lor i Oarf cobor pe pmnt, urmat de Vesa. Nori dei, negri se nvolburau n jurul cldirii masive a Fortreei, ntunecnd zorile care ncercau s limpezeasc acea diminea fatidic. Pn i pmntul era negru, contaminat de rul care domnea n locul acela. Nu era un petic de iarb, nimic; doar pmnt uscat i crpat. Nihal cobor nmrmurit de pe Oarf. Nu reuea s-l perceap pe Aster. Fortreaa prea adormit, indiferent. Aster i Sennar erau singuri n temnie. De mult vreme se nfruntau, n cea mai deplin, tcere. Sennar ncerca s i ascund secretul, Aster ncerca s i-l smulg, s-i pngreasc mintea. Dar lupta era inegal. Tnrul vrjitor era epuizat, rnit, iar Tiranul era nemsurat de puternic i de hotrt. Astfel, la un moment dat, Sennar simi cum i plesnete capul ntr-un delir de durere i culori, i cum toat suferina lumii l apas cu violen peste tmple i n inim. Dragostea lui, viaa lui, amintirile lui, totul fu dat la iveal, i la captul acelui vrtej de emoii care nu mai aveau nici nume, nici sens secretul lui fu dezvluit. Aa afl Aster. Nihal nu avusese timp s se ntrebe de ce Fortreaa era tcut. Imediat ce coborse pe Pmntul cel Mare, simise pe neateptate cum i crete puterea pe piept. Apoi fu ca i cum s-ar fi trezit Fortreaa. Norii ncepur s se rsuceasc mai repede i mai violent, n timp ce uriaa putere a Tiranului se detepta. Nihal nelese c Aster tia, i simi mnia, teama, dar mai ales hotrrea. Nu ar fi avut nici o putere asupra lui, dac i-ar fi dezlnuit asupra lor imensa putere. F cea mai puternic vraj de aprare pe care o cunoti, i spuse Soanei.

386

Apoi, fr s mai piard timp, scoase talismanul; strlucea fulgertor i sfie ntunericul perpetuu i fr lun care de zeci de ani acoperea Pmntul cel Mare. Nihal simi cum creteau ura i spaima lui Aster i nelese c n curnd bariera ridicat de Soana ar fi fost inutil. Ael! Glasul jumtate-elfului se nl limpede; de pe cer, o spad de lumin albstruie lumin prima piatr. Glael! continu Nihal si, de data asta, o raz aurie cobor peste ea. Fortreaa ncepu s luceasc din ce n ce mai intens; Tiranul se pregtea s evoce nite descntece care i-ar fi mturat cu totul pe ea, pe Soana i pe Ido. Sareph! Thoolan! Flar! strig iar Nihal ntr-o caden rapid, i una dup alta coborr din cer o raz albastr, una azurie i una roie. Fortreaa era o revrsare de lumin, descntecul evocat de Aster ajunsese aproape s se desvreasc. Nihal i impuse s fie calm i continu fr fric. Tareph! Goriar! Mawas! url, i ultimele raze coborr asupra ei, una maro, una neagr i una alb. Peste lume se ls o linite absolut. Fortreaa ncet s mai strluceasc, norii se oprir, vntul se potoli i ncet orice sunet. Pentru o clip, prieteni i dumani fur strbtui de aceeai spaim, de aceeai senzaie de respect: cele opt puteri i artau puterea i zeii cei btrni se ntorceau pe pmnt. Se simir cu toii n momentul acela mizeri, nesemnificativi, i sesizar ct de impenetrabil era firea. O clip mai trziu, fu o explozie de culori, o lumin orbitoare. O sfer luminoas cobor din cer, mai nti mic, apoi nemrginit de mare, att nct s nvluie toat Fortreaa i tot ceea ce o nconjura, pn cnd mbri ultimele zri ale pmn-

387

tului, dincolo de Marele Deert i dincolo de apele tumultoase ale Saarului. n mijloc era Nihal. Jumtate-elful simea energia care curgea n ea i o clip se simi imens de puternic, ca i cum fiecare lucru, copaci, plante i animale, ar fi fost la picioarele ei, ca i cum lumea ntreag i-ar fi aparinut. Dintr-odat, totul i se pru limpede. Ruga ta s-a fptuit, i spuse atunci o voce solemn. Dar puterea nu este pentru tine, Consacrato, e pentru toi cei care se altur pcii. Folosete cum trebuie tot ceea ce i-am dat. Nihal nu se mai simi stpn, ci supus; i veni n fire i i ddu seama c fantomele care cu o clip nainte se ngrmdeau pe front dispruser, risipite n vnt, i famminii se uitau n jurul lor dezorientai, fr s tie ce s fac. Pn i glasurile, care dintotdeauna nu-i ddeau pace, tceau. Reuise. Nu avu timp s se bucure. Czu n genunchi. Respiraia ei se ngreunase i avea o senzaie de apsare pe piept. Talismanul ncepuse s-i sleiasc viaa. Te simi bine? ntreb Ido, care se aplecase imediat deasupra ei. Nihal ncuviin. Totul e bine, doar amuleta i cere preul. Se ridic i nclec pe Oarf, singur. Zbur n naltul cerului, astfel nct s-o vad toi soldaii. Scoase spada i url. Trupele i rspunser i ncepu ultima btlie.

388

38 ZORII ELIBERRII

nd soarele se eliber din sclavia pmntului i se art lumii, razele lui salutar o pdure de spade i de lnci, o grmad de trupuri care se nfruntau de la o zare la alta a Lumii Pmntene. Multe btlii avuseser loc pe acel Pmnt, dar aceasta nu era asemenea celorlalte i cu toii, dumani i oameni liberi, i ddeau seama. Fiecare dintre soldai realiza c nfruntarea aceea ar fi hotrt destinul lumii, tia c pe tiul spadei lui era scris viitorul. De cnd se dizolvaser fantomele n lumina vrjii acelei fete cu armur neagr, famminii nu mai rspundeau comenzilor i rtceau cu ochii pierdui n gol. Pentru cine era obinuit s se bat n condiii de zdrobitoare superioritate numeric, alturi de rzboinici pentru care viaa i moartea aveau aceeai semnificaie, faptul c se luptau cu arme egale era nucitor. Dar nu numai asta i nspimnta. Aveau o senzaie de neputin, intuiau c venise ceasul la care se ncheiau socotelile i c dup ziua aceea nimic nu va mai fi la fel ca nainte. i aerul era altfel, anuna o prevestire de moarte i de nfrngere. Era ca i cum natura ar fi ndreptat ctre soldaii Tiranului o privire rufctoare. Mare fu pe urm groaza vrjitorilor din rndurile dumane, cnd i ddur seama c nici unul dintre descntecele lor nu mai avea efect. ncercar i iar ncercar de mai multe ori, nmrmu-

389

rii de propria neputin, dar curnd i ddur seama c erau din nou simpli oameni, slabi i incapabili s se apere. Muli o luar la goan, alii luar n mini spade pe care nu le folosiser niciodat. n ziua aceea spiritele i prsiser i erau cu toii n mna rzboinicei n negru, care se lupta ca o furie i i croia drum spre Fortrea. Tiranul era nchis n citadela lui, aezat pe tronul uria, ntr-o sal care i se prea acum enorm. i fusese team, imediat ce simise c este prsit de spirite i c i se scurge printre degete magia, departe de el. Acum ns era linitit; tia c ziua aceea trebuia s vin i sosise. Nu avea de ce s se team. Apruse Consacratul, aa cum prezisese btrnul acela cu patruzeci de ani n urm, ns destinul era nc n minile lui, iar scopul final mult prea mare ca o simpl feti, o jumtate-elf scpat din ghearele morii, s-l fi putut terge de pe faa pmntului. Pentru a-i duce pn la capt planul, Aster era gata de orice. Era sortit s se nfrunte cu acea rzboinic, dar nu era neaprat s piard. Chiar i fr magia lui, tia s fie nemsurat de puternic, pentru c le tia pe creaturile acelei lumi i le citea cu claritate fiecare gnd i fiecare sentiment. Ar fi luptat cu fata aceea i ar fi nvins-o, pentru a-i realiza proiectul ambiios. La primul strigt de btlie, trupele de pe Pmnturile Libere se aruncaser asupra unui duman dezorientat i tulburat, iar la nceput pruse totul mult prea uor. ns armata duman nu era format numai din simpli soldai i din trdtori, ci i din rzboinici iscusii i Cavaleri valoroi. Tocmai acetia fur cei care ieir numeroi din Fortrea, la scurt vreme dup primul semnal de rzboi anunat de corn. Asemntori cu un nor negru, naintar spre cmpul de btlie, se mprtiar peste front i se npustir asupra trupelor Pmnturilor Libere. Atunci czur primii soldai, ari de focul dragonilor sau rnii de armele Cavalerilor Dragonului Negru.

390

Din spate se artar Cavalerii Dragonului ai Pmntului Soarelui i ai Pmntului Mrii, i lupta fu iar de la egal la egal. n prima linie, printre ei, era Raven. Nu coborse pe cmpul de lupt de muli ani, dar nu putea lipsi la ultimul act, nu putea pierde posibilitatea pe care i-o oferea soarta de a-i rectiga demnitatea pe care o pierduse printre catifelele Academiei i de a se ntoarce s fie rzboinicul de altdat. n dimineaa aceea nclecase pe Tharser, dragonul lui, i acum erau amndoi acolo, ca s se nfrupte din nflcrarea regsit al btliei. Generalului Suprem zngnitul spadelor i clinchetul lncilor i rsunau n urechi ca un cntec care-i vorbea de lucruri pierdute i ndeprtate. Simi n gur praful i cu un strigt se arunc n nvlmeal, dezlnuindu-se de deasupra cu dragonul lui. Raven i conduse oamenii cum fcea demult, ridic spada nsngerat i i mboldi s lupte, i fiecare dintre soldai l urm orbete: toi se convinser c era posibil victoria, atta timp ct acel brbat era cu ei. n timp ce-i npustea loviturile asupra dumanului, lui Raven i se pru c nu trecuse nici mcar o zi de cnd luptase ultima oar, c era de ajuns o scnteie ca s fie iar cel de altdat, i simi c se aprinsese scnteia aceea. Mult vreme n ziua aceea Raven fu groaza dumanului. Dincolo de front, pe Pmnturile supuse de Tiran, zorile acelea nu preau diferite de altele. Un soare palid trimitea pmntului raze agonizante i anuna o nou zi de sclavie. i totui, erau unii care se uitau la soarele acela cu ochi diferii i ateptau cu nerbdare momentul n care un singur strigt s-ar fi ridicat din deprtri, de dincolo de Fortrea, din locurile n care nc nu murise sperana. Aires nu se cruase i fcue treab bun. Puin dup plecarea lui Nihal i a lui Sennar, o luase la drum mpreun cu civa tovari de ncredere. Mai nti strbtuse Pmntul Focului, n cutarea unor oameni care s-ar fi putut uni rezistenei. Apoi trecuse grania i se ndreptase spre celelalte Pmnturi.

391

Eforturile ei nu erau destinate numai recrutrii altor fore, i era de ajuns s vad cum nflorete iar sperana n inimile celor resemnai. Voia ca n ziua btliei decisive pe toate Pmnturile care erau n sclavie s existe oameni gata s se ridice la strigtul care ar fi rsunat de la o grani la alta. Oameni nenarmai, dar hotri s fac orice pentru libertate i deci de neoprit. Aires reuise s adune un fel de armat, format n cea mai mare parte din disperai. Rebelii furiser i furaser arme, i creaser maini de rzboi zburtoare neobinuite. Apoi solia mult ateptat venise. Aires rmsese uimit c Nihal fusese cea care o trimisese, i nu Sennar, i nelesese c se ntmplase ceva grav. Dimineaa btliei deci nu fu o diminea oarecare pentru muli dintre locuitorii Pmntului Focului. Se trezir devreme i se aezar la locurile lor, gata s atace punctele nevralgice ale puterii Tiranului. Cnd strigtul strbtu ca un fulger frontul de la un capt la altul, nici unul dintre locuitorii Pmnturilor ocupate nu putu s rmn indiferent. Pru c se oprise timpul n loc. Sclavii i ncetar lucrul i se uitar spre cer, paznicii sclavilor, generalii i soldaii dislocai pe Pmnturile ocupate se temur. Tuturor le fu clar c se ntmpla ceva, c puteri uriae erau pe punctul de a se dezlnui. Atunci Aires ddu atacul. Organizase grupuri narmate peste tot, gata s dirijeze mnia sclavilor, i pe fiecare dintre Pmnturi erau oamenii ei pregtii s instige revolta. Cnd urletul se destrm i btlia ncepu, muli dintre oamenii aceia fur martiri; reuir s aprind un foc de paie, violent, ns scurt, i fur masacrai ca oile. ns fiecare dintre ei, lupt pn la capt, pentru c tia c sacrificiul unora ar fi putut determina victoria tuturor. n alt parte, n schimb, incendiul se ntei i se mprtie repede. Sclavii se rscular, cei care ani ntregi suportaser jugul lui Aster luar n mn orice unealt care semna cu o arm i luptar.

392

Pru c lumea se rstoarn cu susul n jos. Revolta se rspndi pe cmpuri, n minele de cristal negru de pe Pmntul Stncilor, n ntunericul permanent de pe Pmntul Nopii, pn i pe Pmntul Zilelor fur unii care luptar. ns nici o btlie nu fu att de grandioas i de sngeroas ca aceea care se ddu pe Pmntul Focului. Prin comparaie cu aceasta, celelalte fur numai ncierri, iscate mai mult ca s ameeasc dumanul i s-l scoat din front, n aa fel nct armatele Pmnturilor Libere s ntmpine mai puine obstacole. Aires i rebelii nu le ddur soldailor nici mcar timpul necesar s-i revin din spaim i se npustir asupra lor ca un fulger pe cerul senin. Mii de oameni i de gnomi ieir de nicieri narmai pn-n dini i se aruncar mai nti asupra fierriilor. i ncercuir pe soldaii care fceau de straj i rupser lanurile care le ngreunau ncheieturile minilor i gleznele semenilor lor; fcur razie de arme i urlar c domnia Tiranului luase sfrit, c trebuia luptat pentru rectigarea libertii. Unii dintre cei care fur eliberai fugir nspimntai, dar muli luar la rndul lor armele n mn. Apoi, pe cer rsrir mainile zburtoare i ncepur s verse foc peste trupele dumane terorizate i dezorientate. n faa tuturor, cu spada scoas din teac i nroit de snge, se afla Aires. Era sufletul revoltei, striga ordine n gura mare i prea transfigurat; nu mai era femeia splendid i senzual pe care o admirau cu toii, era o furie rzbuntoare. Obiectivul final era Fortreaa. Rebelii nu tiau multe, se spunea c nici mcar marii generali ai Tiranului nu cunoteau planul acelei construcii uriae. Dar asta nu fu de ajuns ca s-i opreasc, erau hotri s foreze blocada, s intre n Fortrea i s distrug tot ce ntlneau n cale. ntreaga diminea Pmntul Focului fu un unic, uria cmp de btlie. Soldaii ncercar s le in piept rebelilor cum putur

393

mai bine, dar situaia era ca la un joc de ah. De ambele pri erau numeroi morii i nu exista modalitate de a opri rebeliunea. Apoi sosi ordinul, peremptoriu i neateptat: Ducei-v i punei capt acestei nebunii. Lsai cotloanele palatului meu i ndreptai-v ctre rebeli. Exterminai-i. Stpnul vostru v-o poruncete. Astfel, Semeion i Dameion, Cavaleri ai Dragonului Negru, prsir frontul lucru nemaiauzit, fugir pe Pmntul Focului pentru a nbui revolta celor civa sclavi. Aires i ai ei vzur cum nainteaz cele dou siluete negre cnd soarele trecuse de puin vreme dincolo de zenit. Cei doi Cavaleri rsrir din fumul negru al Thal; naintau ncet i micrile lor pe cer erau perfect sincronizate. Att rebelilor, ct i dumanilor le trebui puin ca s-i dea seama de ce se ntmpla, apoi se nl un glas: Suntei mori! Sosesc domnii notri s ne salveze i pentru voi nu va mai fi speran! url unul dintre soldai. Acum, cele dou siluete erau destul de aproape ca s fie vzute. Erau identici. Aires nu-i vzuse niciodat, dar imediat nelese cine erau. tia c Pmntul acela era guvernat de doi gemeni, doi generali ai Tiranului, doi Cavaleri ai Dragonului Negru nemiloi. Muli dintre ai ei ncepur s se team. Ea strnse i mai tare mnerul spadei i se puse n poziie de atac. Cavalerii se desprir i dou limbi uriae de foc, ieite din gurile dragonilor, cuprinser acel Pmnt de vulcani i transformar n cenu tot ceea ce ntlnir n calea lor, prieteni i dumani. Curajul care i animase pn atunci pe rebeli dispru i ncepu fuga. Nu erau de ajuns entuziasmul lor, armele lor i mainile acelea stranii, zburtoare; nici mcar o mie dintre ai lor nu ar fi reuit s-i nving pe vreunul din cei doi Cavaleri. Aires rmase n picioare n mijlocul cmpului de lupt, netiind ce s fac. n timpul acesta, Semeion i Dameion trasau dansuri complicate n aer i, de fiecare dat, la sfritul acelor evoluii, coborau pe pmnt i moartea venea odat cu ei. Unii

394

fur strpuni de spadele celor doi Cavaleri, alii murir n flcrile scoase de dragonii lor, arztoare ca lava lui Thai, i alii fur sfiai de dragoni i mprtiai buci pe cmp. Rebelii nu puteau face nimic. n faa acelei naintri de neoprit, chiar i soldaii simpli i regsir curajul i se aruncar asupra celor care scpaser de furia Cavalerilor. Aires privea uluit, nconjurat de flcri. Vedea oameni care ardeau ca torele nvrtindu-se prin fum, sngele care uda pmntul. Era posibil ca totul s se termine aa? Era posibil ca visurile lor s se sfrme de tiurile spadelor celor doi Cavaleri? Ridic spada i, cu un urlet, se npusti asupra unuia din ei, profitnd de momentul n care acesta era mai aproape de pmnt. l ochi pe dragon i ddu lovitura cu toat fora de care dispunea; nfipse spada pn la mner n crupa animalului, cu un asemenea avnt nct arma se frnse i rmase nfipt n carne. Dragonul se rsuci i czu la pmnt, cu un rget de durere. Cavalerul se ntoarse spre Aires i multe priviri, prietene i dumane, se oprir asupra ei. Doar frica ne poate nvinge! url Aires. Glasul ei era de nerecunoscut. Brbaii adevrai nu fug, brbaii adevrai lupt! url iar. ntoarcei-v i luptai, nimic nu e pierdut atta timp ct mai exist via! Chipul, impasibil pn atunci, al Cavalerului zmbi cu mil. Te-ai hotrt deci s mori, zise linitit, apoi scoase o spad nspimnttoare, nesat de ghimpi i mpnzit de rune rufctoare. Aires i rspunse cu un hohot de rs. Mai curnd m-am hotrt s lupt pn la capt, zbier. Arunc spada care era acum inutilizabil. Vrei s te bai cu minile goale? M voi bate cu tine cu orice pre, chiar i cu minile goale, pentru c exist o arm pe care nu mi-o poi lua, i aceasta este hotrrea mea, rspunse Aires.

395

Cavalerul nu-i ls timp s sfreasc de vorbit. l oblig pe dragonul rnit s arunce asupra ei o flacr, dar fu slab, deoarece animalul suferea. Aires reui s se fereasc de ea i n clipa aceea vzu la picioarele ei cadavrul unui soldat, i lng el o spad. O lu. Cavalerul sri la pmnt i se repezi la ea, oblignd-o s se retrag. Multe rni nsemnau deja corpul femeii i n sfrit o lovitur i atinse inta. Aires czu rnit la un bra. Rmase pe jos, dar gsi putere s zbiere la ai ei, care se opriser s se uite la ea n mijlocul cmpului de btlie: Luptai-v, idioilor! Suntem aici pentru a ctiga i pentru a ne relua libertatea pe care o meritm! O alt lovitur o ajunse la o mn. Aires se ridic i, cu un rcnet, ncepu iar s atace. Atunci, oamenii ei se trezir i se npustir iar asupra dumanului. l atacar n mas pe cellalt Cavaler al Dragonului, fr s le pese c muli dintre ai lor mureau nainte s fi putut ndrepta spre el mcar o singur lovitur. Ci cdeau, tot atia erau gata s lupte. Curnd l nconjurar pe Cavaler, imobilizndu-l la pmnt. Aires continua s se bat. Dup zgomot nelese c btlia ncepuse iar i zmbi, n timp ce dumanul ei o fcea buci cu mii de tieturi mici i lovituri bine intite. Foarte probabil c aveau s moar cu toii, de mna celor doi blestemai. Dar ce alt cale aveau? Nu puteau face altceva dect s se sacrifice pentru ceea ce le fusese crezul. Oricum, nu ar fi fost o moarte inutil, pentru c acum cei doi Cavaleri erau ocupai cu ei i deci nu erau pe front, ca s mpiedice trupele. Nihal ar fi putut intra n pntecele Fortreei i l-ar fi putut njunghia pe Tiran. Moartea lor ar fi nsemnat salvarea multora.

396

39 RZBOIUL DINTRE IDO I DEINOFOR

do trebuia s o duc la loc sigur pe Soana; acum, cnd fusese evocat descntecul, vrjitoarea era o femeie oarecare, fr aprare. ns gnomul se codea s plece i s o lase pe Nihal dincolo de front, singur, n faa Fortreei i n dezolarea Pmntului cel Mare, unde curnd s-ar fi repezit iruri ntregi de dumani hotri s-i mpiedice intrarea n locuina suveranului lor. Nu te teme pentru mine, tiu ce fac. Soana nu poate rmne aici i tu trebuie s duci la capt o btlie, i zise Nihal maestrului ei. Ido o urc pe Soana pe crupa lui Vesa i zbur de acolo. tia c destinul elevei lui era legat de cel al Tiranului, c Nihal era sortit de mult vreme s treac pragurile acelui palat i s se nfrunte cu el. O ls pe vrjitoare mult dincolo de front, unde era clar c se afla n siguran. Cnd i lu rmas-bun, nelese ct de greu trebuia s fie pentru ea s atepte neputincioas sfritul acelei zile. Mulumit tuturor lucrurilor pe care le-ai fcut n aceti ani suntem noi acum aici, i spuse nainte de a o saluta. Vrjitoarea ls cteva clipe capul n jos, apoi se uit iar la el. l vei cuta pe Deinofor? ntreb. Da, i voi ncheia pentru totdeauna povestea asta. Soana i mngie o mn. Fii atent!

397

Ido cobor viziera coifului i ridic spada n semn de salut. Ne vedem disear, spuse i se ridic n zbor. Gnomul ncepu imediat s-l caute pe dumanul lui, dar Deinofor nu se art mult vreme. Ido se ocup de soldai simpli i de Cavaleri minori. Nu preget i lupt din toate puterile. Amintindu-i de ultima lui greeal tragic, nu-i pierdu cumptul nici o clip i nu numai o dat i veni n ajutor unui tovar aflat n ncurctur, dar teama cretea. Aceea era ultima posibilitate pe care o avea de a-i ncheia socotelile cu Deinofor. Continu s lupte i, pe msur ce orele treceau i sngele se acumula pe spad, era din ce n ce mai nerbdtor s vad silueta stacojie a adversarului lui profilndu-se la orizont, pe cenuiul opac al norilor din dimineaa aceea. Ido fu dintre cei mai buni pe cmpul de lupt i reui s ctige teren, ntr-att nct i se altur iar lui Nihal. O vzu de departe, pe cnd zbura deasupra cmpului i se btea mpreun cu Oarf. Era absorbit de misiunea ei, cu privirea ndreptat spre Fortrea. Gnomul reui s se apropie n zbor de jumtate-elf. Soarele era sus, aproape la zenit, i Ido vzu c trupele lor ptrunseser o bucat bun n Pmntul cel Mare. Fortreaa se ridica n faa lor mai impuntoare ca niciodat. Vd c ai fcut treab bun, i spuse lui Nihal, profitnd de o pauz. O auzi cum gfie pe sub coif i se ngrijor. Nu putea fi numai oboseala, Nihal avea o mare rezisten cnd lupta. Dup cum vezi, m descurc mai bine fr tine, spuse ea cu un hohot de rs, apoi ncepu iar s gfie. L-ai nvins pe Deinofor? Nici mcar nu l-am vzut, rspunse Ido. Ai renunat? Gnomul i terse sngele i sudoarea de pe frunte. Nu spune tmpenii, atept numai s se arate.

398

Imediat ce soarele trecu de zenit, vestind nceputul dup-amiezii, Deinofor se art pe cmpul de lupt. Dintr-odat, Ido vzu c se ridic fum n faa lui i muli soldai fugir cuprini de panic. Un grup de oameni se despic i gnomul se trezi n faa impuntorului dragon care-i tia drumul. Pe crupa animalului, se afla nflcrat armura roie a dumanului lui. Sosise ceasul. Dup ct se pare, suntem la ultimul act, zise Deinofor. Ido tcu. Sngele i se urc la tmple i privirea i zbur la braul Cavalerului. n locul minii pierdute era un bra mecanic, al crui metal licrea n lumina palid a soarelui. De data asta nu m voi mulumi cu nimic mai puin dect cu viaa ta, adug Cavalerul Dragonului Negru. S nu crezi c e altfel n ce m privete, rspunse Ido. Ridic spada n semn de salut i tot la fel fcu i Deinofor. Se npustir unul spre altul i se ridicar la cer fcnd spadele s cnte. Mai nti se cercetar, i tot aa fcur i dragonii care, precum Cavalerii lor, simeau fatalitatea nfruntrii. Ido i Deinofor i ncruciar spadele, mpletir arabescuri complicate de parri i atacuri printre scnteile care neau la atingerea armelor. Dragonii i contractau oldurile i se ddeau n lturi pentru a se feri de lovituri, iar Cavalerii se contorsionau n a din cauza forei loviturilor i eficienei micrilor de aprare. Ido observ imediat c ciudatele licriri care-i luminau armura lui Deinofor erau stinse i spada lui strlucea numai datorit reflectrii luminii de dup-amiaz. Aadar, o vraj fcuse de nenvins acea spad i acea armur, ns Nihal o destrmase cu ritualul ei. Se luptar mult timp, fr ca vreuna din loviturile lor s-i fi atins inta: preau c se distreaz, s se urmreasc i s se fereasc cu spadele, aproape ca i cum s-ar fi jucat. Apoi Ido fcu o fent i o lovitur atinse armura lui Deinofor; izbitura fu destul de viguroas i platoa se zgrie. Cei doi se desprinser.

399

Ido izbucni ntr-un hohot de rs, n timp ce ncerca s-i trag sufletul. Astzi nu ai nici un fel de drcovenie magic de partea ta, spuse. Art spre metalul lovit. Deinofor i trase sufletul. Firete, asta nu m va mpiedica s-i iau capul. Se arunc violent asupra lui Ido i ncepu iar lupta. Dedesubtul lor btlia era vijelioas, mii de oameni cdeau pentru a fora porile grele ale fortreei sau pentru a le apra, dar pentru cei doi Cavaleri nu exista dect cerul i dumanul. La fiecare nfruntare cu Deinofor, Ido vedea cum vine peste el tot trecutul lui, cu alaiul lui de fantome i remucri. Se gndea la fratele su Dola, la mulimea de dumani pe care i nvinsese i la Tiran, la motenirea oribil pe care i-o sdise n inim i la tot ceea ce i luase, pe tatl lui, pe fratele lui mai nti de toate. i intensific atacurile, dar tia c adevratul duel nc nu ncepuse. Pe urm, cnd Ido nu se atepta, mna mecanic a lui Deinofor l nfc cu putere i hotrre, n timp ce i cuta ochiul rmas. Ido se apr cu o lovitur frontal. Mna mecanic ls strnsoarea, dar lu cu ea o fie de piele. Gnomul vzu iar totul rou, ca n ziua n care chiorse. nspimntat, se ghemui pe Vesa i fugi. De data asta, Deinofor fu cel care hohoti. Vd c i aminteti ziua aceea, Ido. Nici eu nu o pot uita, pentru c nainte nimeni nu reuise s-mi fac nici mcar o zgrietur, pe cmpul de btlie. Tu ai fost primul i de aceea nu te voi putea ierta niciodat, pn cnd nu te voi fi fcut buci i nu voi fi rscumprat mna pe care mi-ai furat-o. De aceea te ursc, i pentru c ai trdat. Ido ncerc s-i revin din durere i i terse sngele care-i curgea pe fa i i nceoa vederea. Deinofor ridic spada n faa lui i se arunc asupra lui.

400

ncepur s lupte cu mai mult nsufleire. Multe lovituri i atingeau inta de ambele pri i armurile se umplur de zdrelituri. Ido reui s-l rneasc profund pe Deinofor ntr-o parte, n punctul n care platoa se prindea de partea de jos a armurii. Adversarul rspunse lovindu-l cu putere n bra. Istovii se descletar nc o dat. Rmaser o vreme s se cerceteze, cu ur i admiraie, i se bucurau n sufletul lor, pentru c adversarul pe care l aveau n fa era ieit din comun. Adevraii rzboinici se nfrunt pe pmnt, zise Deinofor, i-i bg spada n teac. i propun s continum ncletarea fr dragoni. Ido ncuviin i la rndul lui i bg spada n teac; l stima prea mult pe adversarul lui pentru a-l suspecta de vreun truc i de faptul c Deinofor inteniona s profite de pauza aceea pentru a-l lovi. Aleser un loc izolat, departe de larma btliei. n timp ce se pregteau s continue duelul, Ido trebui s admit cu mnie c brbatul acela era un adevrat Cavaler. tia cum s se poarte pe un cmp de btlie i, cu toate c era rzboinic n armata Tiranului i era nemilos, avea un cod personal al onoarei. Nu cred c ar fi mulumit de tine cpitanul tu. Aveai ocazia s m rpui pe la spate i nu ai fcut-o, spuse Ido, n timp ce-i tergea spada de snge. Domnul meu tie cum este plmdit acest servitor al lui, niciodat nu m-ar pune s nu-mi respect crezul. M cunoate mai bine ca oricine. Ido zmbi. Cum poi sta n armata aceea de bestii? Tocmai tu care ai luptat n rndurile noastre. mi amintesc de tine, Debar. Deinofor murmur. i eu mi amintesc de tine i de nvturile tale patetice. nvminte pe care le foloseti i acum, dup ct am putut vedea, replic Ido.

401

Deinofor se ntoarse brusc. Crezi c armata ta e mai breaz? Nu i-ai vzut pe oamenii ti cinstii aruncndu-se asupra famminilor fr aprare i zpcii, i rznd n timp ce-i fceau frme? i se pare un comportament de rzboinic? Era adevrat. Imediat ce soldaii Pmnturilor Libere i dduser seama c famminii nu mai erau o ameninare, muli se aruncaser asupra lor pentru a-i mcelri. Ido ncercase s-i mpiedice, a-i ucide pe fammini acum cnd erau fr aprare era o laitate, inutil i plin de cruzime, dar mcelul continuase. Nu tii s rspunzi la asta, nu-i aa, Ido? continu Deinofor. L-ai prsit pe Stpnul nostru pentru a te altura acestei lumi care se trte n noroi. Eu am fugit de slbticia Tiranului, de un monstru care m obliga s masacrez nevinovai, izbucni Ido. Tu lupi pentru cel care ne ia orice speran. Lupt pentru singurul care poate da speran acestei lumi, rspunse Deinofor. i spun asta pentru c mi-a vorbit i m-a scos din greeala n care rtceam. Mi-a artat calea salvrii. De ce pmntul acesta nu a atins niciodat pacea, Ido? Te-ai ntrebat? Atta timp ct vor fi oameni ca monstrul acesta pentru care lupi, nu va putea fi pace niciodat. Deinofor nici nu lu n seam cuvintele acelea. Pentru c oamenii de pe lumea asta nu sunt n stare s se conduc, pentru c, lsai n voia lor, nu fac altceva dect s se ucid. Ura i meschinria oamenilor fur cele pentru care lupi acum ca s-mi iei totul. Au fost chiar tovarii mei de arme, persoanele care m vzuser crescnd, cei care au violat-o pe sora mea i mi-au linat familia. Eu m-am salvat prin miracol. Am rtcit prin mii de inuturi, am fugit de mine nsumi i de ceea ce fusesem, fr s mai am nimic n care s cred, i cnd am ajuns la limita disperrii am fost luat prizonier de Tiran. El mi-a dezvluit totul. Mi-a povestit despre Rzboiul de Dou Sute de Ani, despre falsa pace a lui Nammen, de ura care strbate

402

aceste trmuri dintotdeauna. Mi-a spus c se va termina totul odat cu el. Cnd cele Opt Pmnturi vor fi supuse cu toatele numai lui, va fi pace i dreptate peste tot. De aceea am prsit armata voastr, ca s intru n Lumina Lui. i de aceea te voi bate, Ido, pe tine care ai trdat. i scoase coiful i Ido l recunoscu pe cel care fusese soldat alturi de el, cu prul ondulat, ochii cenuii i gnditori. Nu se schimbase mult, avea chipul mai matur i mai tulburat, dar era acelai de odinioar. i Ido i scoase coiful i-i art cicatricea care-i brzda jumtate de fa. Deinofor scoase sabia din teac i gnomul nu fu destul de pregtit. Lama inamic l rni la un picior. Czu n genunchi i Deinofor i ridic arma, gata s-i dea lovitura de graie. Dar Ido nu era nvins i btlia rencepu. Lovi n plin de alte dou ori i Deinofor ncepu s piard mult snge. Amndoi czur la pmnt i nfruntarea ncepu i mai aprig, dar erau de acum extenuai, rnii i obosii. i poi nela pe toi ceilali cu aceast povestioar edificatoare a ta, ncepu Ido, dar nu pe mine. Eu am luptat alturi de Tiran i tiu ce motive i mn pe aliaii lui. Pace? Armonie? Mai curnd rzbunare. i eu am rmas n slujba lui pentru a-mi stura dorina de a ucide, pentru c erau mereu btlii noi de dus, noi dumani de nvins i snge ct cuprinde. Tu nu o faci pentru altceva. Deinofor se arunc iar asupra lui. Loviturile lor erau acum ovielnice, dar lupta ajunsese la culme. Pe neateptate, fiecare din cei doi reprezenta pentru cellalt ceea ce ncercase s ngroape n fundul sufletului, i luptau pentru a supravieui. Tu nu eti demn s m judeci pe mine i nici pe Stpnul meu, zise Deinofor n vltoarea duelului, lovindu-l pe Ido n piept. Gnomul czu la pmnt, dar armura atenuase lovitura. Deinofor fu printr-o sritur deasupra lui i ncerc s-i dea lovitura final. Ido o evit rostogolindu-se pe o parte. nceteaz s-i spui minciuni, izbucni gnomul, i vzu iar cum strluceau ochii adversarului lui.

403

 Taci, l som Deinofor. Ido se ridic n picioare; durerea din piept era groaznic i trebui s se sprijine n spad. Tu eti cu Tiranul numai pentru a te rzbuna, urm, restul sunt aiureli, i tii asta. Ci nevinovai ai ucis? Crezi c eti altfel dect cei care i-au asasinat familia? Ido vzu cum ndoiala i croia drum n ochii rivalului i nelese c atinsese punctele cheie, dar curnd licrirea aceea de nesiguran fu npdit de ur. Deinofor lu iar spada n mn i nvli peste gnom. De acum nu mai era un duel, era aproape o ncierare, o lupt fr reguli. Micrile celor doi erau dezordonate i aproape nici o lovitur nu mergea la int. Ido se sili s lupte cu mai mult convingere i, cnd vzu mnerul spadei, strns n mna nsngerat, dintr-odat i aminti tot ceea ce l adusese pe cmpul acela de lupt, anii de rzboi i senzaia c nu ar fi putut rscumpra rul fcut. Regsi motivele care l determinaser s-l nfointe pe Deinofor. Trebuia s-i afirme alegerea, imperativul moral care l salvase cnd prsise trupele Tiranului. Strnse mna pe garda spadei i ncepu din nou s lupte, cu ultimele puteri care-i mai rmseser. Revenirea lui l ului pe Deinofor, care se retrase nepregtit. Ido vzu comportamentul adversarului schimbndu-se sub ochii lui. Prea c forele lui se epuizaser, c se simea deja nvins i pierduse dorina de a lupta, cu toate c era n avantaj. Pe furi, o lovitur l atinse pe Deinofor n burt, pe sub armur, acolo unde i altdat spada lui Ido i fcuse loc uor, dar de data asta lama se nfipse n adncime i Cavalerul czu la pmnt. Ido se uit cum sngele dumanului bltea rna i se ntindea ncet ntr-o pat roiatic i nelese c l doborse. Simi, amar, gustul victoriei. Ai ncetat s lupi... murmur Ido, n timp ce-i trgea sufletul. i dduse seama c Deinofor nu se mai aprase. De ce te-ai lsat omort?

404

Deinofor respira cu greutate i ncerc un zmbet. Nu-i nimic de zis, m-ai rpus. Dar sunt fericit c ai fost tu, voi muri de mna celui mai puternic Cavaler de pe cmpul de btlie. Gnomul vzu cum Deinofor nchide ochii i cade la pmnt terminat. Cnd auzi c dumanul lui ncetase s mai respire, fr s tie de ce, ncepu s plng. Plngea pentru Deinofor, pentru fratele lui, pentru rzboi i pentru sngele vrsat. Apoi se ls ntunericul peste el i peste lacrimile lui.

405

40 RZBOIUL DINTRE NIHAL I ASTER

nd Ido plecase, Nihal se retrsese pentru a fi ct mai aproape de grani i ncepuse s lupte, mai nti singur, apoi nconjurat de trupele Pmnturilor Libere, care ntre timp strpunseser linia frontului. Se apropia din ce n ce de Fortrea. La un moment dat, ridic privirea i i ddu seama c fortreaa Tiranului se afla deasupra ei. Nihal nu o vzuse niciodat att de aproape: era neagr, o ngrmdire de turnulee, statui i ornamente monstruoase. Trupele luptau printre tentaculele ei uriae, ce se ntindeau amenintoare ctre unul dintre Pmnturile Lumii Pmntene. Ca toate lucrurile ngrozitoare, construcia era de o frumusee nelinititoare: acoperiul era ascuit i atingea cerul ntr-un vis de dominaie fr capt, n timp ce baza era larg i masiv. Dumanii ieeau cu miile din tentacule i din pasajele secrete, dar muli dintre ei erau fammini care rtceau dezorientai pe cmpul de lupt pentru ca pe urm s fie masacrai. Cteva secunde Nihal rmase cu ochii la cer, subjugat de mreia acelei construcii, de senzaia de mister ntunecat pe care o emana, mpreun cu o ateptare ncrcat de ameninare. Apoi i reveni i ncepu iar s lupte. Puterea amuletei i tia respiraia n gt. Nihal simea cum se scurgeau energiile din cele opt pietre ale talismanului, care ncet-ncet se ntunecau din ce n ce mai mult. Se lupta cu curaj i cu avnt, pe crupa lui Oarf, n timp ce vedea cum Fortreaa ia proporii i porile care o nchideau se apropie.

406

n cele din urm, cnd dup-amiaza i ntinsese degetele pe cmpie, Nihal ajunse cu un drapel la adpostul porilor negre. Soldaii luar un berbec i ncepur s doboare porile; poate odat existase o vraj care nlnuia zvoarele, dar acum erau numai dou buci grele de lemn care cedau sub loviturile berbecului. Nu le trebui mult ca s le nving rezistena i czur la pmnt cu o bufnitur. Nihal ridic spada. nainte! url cu toat suflarea pe care o mai avea n trup. In clipa aceea se gndi la Seferdi, la poarta lui ubrezit, i se bucur la gndul c i restituia Tiranului o parte din rul pe care-l provocase oraului. Clipa aceea de neatenie risc s-i fie fatal. Un duman, n spatele ei, intea cu arcul, poate incontient de faptul c, odat cu gestul acela, era pe punctul de a hotr soarta rzboiului. Raven, ocupat s restabileasc linitea n mijlocul nvlmelii nflcrate, vzu arcul ndeprtat intind singura lor speran i nu ezit. Se arunc n direcia sgeii i se puse n drumul ei. Nihal avu timp numai s se rsuceasc i s vad sgeata destinat ei cum trecea cu uurin prin platoa Generalului Suprem i i se nfigea n piept. Jumtate-elful nelese ce se ntmplase i rmase nemicat s priveasc moartea unui vechi duman care i salvase viaa. Ironia sorii, cel care-i deschisese drumul fusese tocmai cel care n trecut fcuse tot ce-i sttuse n putin pentru a i-l nchide. Du-te! zise Raven, nainte de a cdea de pe dragon i de a se rostogoli la pmnt. Fu ultimul ordin al Generalului Suprem i Nihal se supuse. Se ntoarse spre porile strpunse i se arunc nuntru cu un urlet, pe crupa lui Oarf, urmat de muli brbai. Interiorul Fortreei era invadat de ntuneric. Nihal se trezi pe un coridor cu bolt ascuit, att de mare nct Oarf putea trece

407

fr probleme prin el. l strbtur ntr-o linite absolut, ca i cum acel imens palat ar fi fost nelocuit. Nihal nu auzea nimic, cu toate c vraja i ascuise simurile. i totui, Tiranul trebuia s fie acolo: nu erau ci de fug, cmpia era invadat de armate. Mult vreme, Nihal i brbaii care intraser cu ea nu auzir nimic altceva dect zgomotul pailor lor pe pardoseal. Apoi, de departe, se auzir pai grbii. Strji care se apropiau. Nihal mnui spada n faa ei. Curnd, sala se umplu de nenumrate creaturi monstruoase, dintr-o ras nedefinit. Semnau cu famminii, dar erau mai mici, spni i foarte slabi; pielea roiatic se ntindea pe oasele lor neobinuit de lungi. Erau narmai i se aruncar asupra dumanului fr ezitare. Tiranul trebuie s le fi dat via acelor slugi fr s foloseasc magia, prin ncruciare de rase sau prin intermediul vreunei alchimii. nfruntarea de pe coridor fu lung i sngeroas. Nihal lupt cu spada, n timp ce Oarf se arunca cu fora maxilarelor lui peste fiinele acelea deelate, i totui incredibil de puternice i nverunate. Parc nu se mai termina; imediat ce era dobort un rnd, pe dat era un altul gata s se sacrifice. La un moment dat, Nihal nelese c venise momentul s nainteze cu Oarf. Aa c avans att ct s lase n urma ei soldaii, apoi i ordon dragonului s scuipe foc. O cale pavat cu trupuri arse se deschise n faa ei. Cine poate s m urmeze! url i reui s foreze blocada cu unii dintre ai ei. Se ndeprtar i ptrunser ntr-o sal mare. Era absolut goal i mai ntunecat dect coridorul. ns pereii strluceau de o lumin sinistr: cristal negru. Nihal i ai ei ncepur din nou s nainteze. Fur atacai de o grmad de fiine din acelea dezgusttoare, dar Oarf i mprtie cu flcrile. Trecur prin coridoare i prin ncperi identice i goale cu toatele, i se trezir undeva ntr-un spaiu deschis. Trebuia s fie o

408

aren. ntr-adevr, ntr-un col, erau rastele uriae pentru arme, acum golite, i numeroi butuci ale cror lanuri erau att de masive nct puteau imobiliza dragoni. Nihal se ridic n zbor cu Oarf, n sperana de a zri locul n care se ascundea Aster, dar nu era nimic care s o ajute s se orienteze. Pe o parte a arenei se ridica corpul turnului central al Fortreei, strpuns de o multitudine de ferestre, dintre care multe luminate. Erau dispuse neregulat, aproape la ntmplare. Construcia aceea avea aerul unui fel de labirint. Nihal ncepu s coboare. Atunci, privirea i czu pe o ridictur ndeprtat de Fortrea. Nu era nalt, ci teit, i n parte prea s se cufunde n mruntaiele pmntului. De o parte i de alta se deschideau ferestre nguste, nchise cu zbrele grele. Temnie. Nihal simi o tresrire n inim. Sennar putea fi acolo. Sennar era acolo! Vru s se duc ntr-acolo s-l caute, dar se abinu. Promisese s duc misiunea pn la capt. A-l salva pe Sennar i a nu-l dobor pe Tiran ar fi fost inutil, n lumea lui Aster nu era loc pentru ei doi. Trebuia s-l gseasc pe blestematul acela ct mai curnd. Imediat ce Oarf se ls pe pmnt, Nihal se uit n jurul ei i i ddu seama c dragonul nu ar fi putut intra n ncperile care erau n faa lor; ntrezrea doar deschizturi mici, de dimensiunea oamenilor sau ceva mai mari. Trebuie s te prsesc aici, nu m mai poi urma, spuse dup ce se ntorsese spre Oarf. Dragonul rspunse cu un rget de refuz, dar Nihal i mngie botul. Lupt aici, ine strjile pe loc, i aa mi vei fi de ajutor. Ne vom vedea cnd m voi ntoarce victorioas, spuse ea i, pentru prima oar de cnd se cunotea cu dragonul, l srut timid pe bot. Apoi se ndrept spre una dintre ui. Mai erau cu ea civa oameni, dar puini. Traversar multe saloane, camere nesate de cri, sli de arme; prea c mergeau n cerc, fr s ntrevad inta. Din cnd n cnd, cte o santinel ncerca s le taie drumul, dar Nihal o elimina fr greutate. Unii

409

dintre soldaii ei rmaser s lupte n urma ei, alii se prbuir n ncierri. Timpul se scurgea implacabil i, cnd jumtate-elful se uit afar pe una dintre ferestre, i ddu seama c era aproape sear. Trebuia s acioneze repede. Cnd ar fi apus soarele, ar fi luat cu el orice speran. Durerea care i cuprindea pieptul ncepuse s se mprtie n tot corpul i o oboseal adnc punea stpnire pe ea; pietrele talismanului erau din ce n ce mai ntunecate. Nu nainte de a fi ndeplinit ceea ce trebuie. Nu nainte de al fi revzut i salvat. Ajunse n cele din urm, ntr-o sal uria, nalt de zeci de coi i nesfrit de lung, att nct peretele opus nu se vedea. Era plin de cri; pe multe dintre ele Nihal le vzuse, dar multe altele erau necunoscute. Unele erau n dialecte care nu se mai foloseau, scrise cu simboluri magice i trasate cu rune de moarte, aductoare de nenoroc. Biblioteca. Aici i construise Tiranul vraja i puterea lui. Nihal ncepu s rtceasc printre rafturi, n cutarea ieirii, dar nu o gsi i sfri prin a se nvrti n cerc. Cnd, pentru a nu tiu cta oar, se trezi n punctul de plecare, scoase un strigt i se arunc cu spada asupra primului raft pe care l avea n fa. Un noi de foi i de achii de lemn o nvlui, n timp ce ea i continua distrugerile, pn cnd auzi un strigt i se opri. La picioarele ei, tremurnd, era un brbat slab i scoflcit, care-i strngea genunchii n brae. Nu m ucide, nu m ucide! repeta cu un glscior strident i servil. Nu am fcut nimic! Refrenul acela absurd i vicreala din vocea omului o scoaser din fire. Nihal ridic spada asupra lui, dar acela i se ag de genunchi. Cru-m! url. Nihal l ndeprt cu piciorul. Unde-i stpnul tu?

410

Acela ddu terorizat din cap. Eu... eu nu tiu... Unde-i Tiranul? zbier Nihal, pe cnd i punea spada la gt. Spune-mi sau te omor. n sala tronului! rspunse imediat creatura. Idiotule! Nu tiu unde se afl sala tronului. Arat-mi drumul! url iar Nihal. Omul ridic o mn i art ntr-o direcie, spre captul slii; tremura convulsiv. A-c-c-olo n f-f-f-fund sunt laboratoarele... d-dac t-t-treci de ele gseti nite scri. nghii. Urc d-d-douzeci de trepte i vei gsi ceea ce c-c-caui. Nihal alerg n direcia artat. i trebuir cteva minute pentru a traversa biblioteca, dar n sfrit ptrunse ntr-o alt ncpere, mai ngust. ntunericul era dens i domnea un miros insuportabil de sttut i de mucegai, alturi de cel dulceag al putreziciunii. Laboratoare. Acelea erau laboratoarele. Nihal ncepu s tremure, pentru c i nchipuia ce putea fi ascuns n locul acela. Numai cnd ochii i se obinuir cu ntunericul putu vedea limpede. Locul acela i aminti cocioaba lui Reis. Din tavan atrnau ierburi de tot felul, iar rafturile erau pline de cutii ciudate i de recipiente albe de porelan. Nihal naint ncercnd s nu se uite, pentru c era deja stul de grozvii, dar curnd fu npdit de mirosul de snge. Atunci i vzu. Erau trupuri secionate, vase pline de organe i de carne sngernd. Erau ciudate creaturi n lanuri, dintre care unele ncercar s se ndrepte spre ea imediat ce o vzur, i ncruciri de rase, membre sfiate, experimente monstruoase. Nihal nu putu s nu se gndeasc la Buruian. Deci de acolo provenea. O cuprinse ura i paii ei devenir din ce n ce mai repezi, pn cnd se transformar ntr-o goan precipitat. Alerg ct putu de repede, cu pieptul n flcri, i cnd vzu scrile i se prur salvarea. Se npusti pe ele i ncepu s le urce cu pai mari. Unde eti, blestematule, unde eti?

411

Urcuul i se pru interminabil i, dup puin, trebui s se opreasc pentru c i lipsea aerul. Durerea crescuse i Nihal se ghemui pe scri. Privi talismanul i vzu c acum dou pietre erau negre. Timpul trecea implacabil i ea nu putea s-i permit luxul s ntrzie. Nu numai Tiranul o atepta, ci i Sennar. O clip, imaginea vrjitorului se suprapuse cu grozviile pe care le vzuse n laborator, dar Nihal goni repede gndul acela. Trebuia s se ridice i s continue. Se scul, dar i lipsea suflul. n cele din urm, ajunse n sal. Se odihni o secund, n timp ce inima ncepea s-i bat mai tare. Simea o prezen n locul acela. Era cineva. Aster. Nihal se uit n jurul ei. Era un salon extrem de mare cu bolta ogival, mprit n cinci nave de nite coloane att de mari nct trei oameni nu ar fi fost de ajuns s le cuprind baza cu braele. Nu existau decoruri, nu existau statui, nici basoreliefuri, numai perei imeni goi i mreia unor vele uriae pe tavan. Nihal se simi foarte mic. Acum ns, simea clar emoia care npdea interiorul: era disperare, o disperare att de adnc nct nu existau cuvinte pentru a o descrie, i pe urm era singurtatea, zdrobitoare. De ce amni, acum cnd ai ajuns? Nihal simi cum i explodeaz inima n piept. Era el. ns glasul nu era cel la care se atepta. Aster trebuia s fi fost btrn, dar acela nu era glasul unui btrn; prea o voce de femeie sau de copil. Nihal se ridic n picioare i ndrept spada n faa ei. ncepu s nainteze n sal; zgomotul pailor ei fcea ecou printre pereii goi. Travers dou nave i ajunse n cea din mijloc, larg cel puin de treizeci de coi. Captul i era ntunecat, dar Nihal tia c el era acolo. naint iar i ncet-ncet, ntunericul fu mprtiat de o lumin slab. Nihal zri conturul unui tron foarte nalt.

412

 Nu mai are rost s-i fie fric, acum cnd ai ajuns aici, spuse iar glasul. Eti Aster? Nihal se opri. Acum era linitit, nu mai simea ur, ci doar o groaz subtil i ngheat. Da, zise glasul. El era. n sfrit. Dup ce m-ai urt n tot acest timp, nu vrei s m vezi? ntreb Tiranul. Nihal naint i ncepu s disting silueta aezat pe tron. Era nespus de mrunt, o jumtate de om. Poate un gnom? Silueta se ridic i fcu civa pai n fa, pn cnd se afl n conul de lumin proiectat de un geam din spatele tronului. Nihal nghe i spada i tremur n mn. n faa ei era un copil de o frumusee nelinititoare. Poate s fi avut cel mult doisprezece ani. Purta o cazac neagr lung, cu un guler amplu i un ochi albastru pictat pe piept; o tunic de vrjitor. Ochii i strluceau de un verde smarald, i prul lui era de un albastru adnc, ondulat, cu cte o bucl inegal care-i cobora pe frunte. Pe sub perdeaua aceea de culoarea nopii, rsreau dou urechi ascuite. Aster, unde eti? ntreb Nihal cu glasul frnt de team, nendrznind s se uite dincolo de copil. Sunt aici, eu sunt, rspunse linitit micul vrjitor. Ce i-ai fcut, monstrule, acestui copil! zbier Nihal. Copilul se ntrist. Dar cum, Nihal, nu te-ai simit ntotdeauna singur? Nu i-a fost greu s fii ultima din rasa ta? Ar trebui s fii bucuroas c m vezi... Zmbi. Nu mai eti singur, Nihal, i eu sunt o jumtate-elf. Nihal se retrase ngrozit. Nu putea fi aa. Aster este un btrn, domnete de patruzeci de ani. Sunt mai btrn dect par, Nihal, sunt foarte btrn, i foarte obosit, ca s spun adevrul. Nu-i posibil!

413

 Tatl femeii pe care o iubeam a fost cel care mi-a dat aceast nfiare. Era un vrjitor puternic i atunci cnd ne-a descoperit dragostea m-a pecetluit cu o vraj. Pn n ziua morii mele, eu voi rmne un copil. Nihal continua s se retrag, oripilat. I se prea un comar. Aster se uita la ea cu ochi nevinovai i uimii. Te neleg, tii? M-ai urt n toi aceti ani i acum trebuie s suprapui imaginea pe care i-o fcusei despre mine cu copilul pe care l ai n faa ta. i totui, aa este. Nihal se opri i ridic spada, ca i cum dintr-un moment n altul Aster ar fi putut s-o ucid. Era zpcit, dezorientat. Aster continu s nainteze spre ea. Cu ct se apropia, cu att Nihal simea cum crete spaima n ea. Se oblig s se uite n ochii dumanului ei. Ceea ce vzu fur chiar ochii ei. Nu era ur, nici rutatea pe care Nihal era sigur c o va gsi n ei. Aster continua s se uite linitit la ea, aproape mhnit. Chiar era un jumtate-elf. Fata nu vzuse niciodat un semen al ei, dar simea cu claritate c acel copil era ca ea, ca siluetele de pe pergamentul pe care Sennar i-l dduse cu mult timp n urm, asemenea creaturilor basoreliefurilor din Seferdi. ncepu s tremure. Ce te ngrozete att la mine? C sunt un copil? Sau c sunt jumtate-elf? ntreb Aster. Cum ai putut... tu eti unul dintre noi... murmur Nihal. Erau fraii ti cei pe care i-ai exterminat... Aster zmbi. A trebuit s o fac, zise calm. Cnd am nceput s construiesc tot ceea ce vezi, cnd mi-am nceput misiunea, un btrn mi-a prevestit c tu o s-mi stai n drum. Nu mi-a spus despre tine, mi-a spus doar c o jumtate-elf, ca mine, avea s m mpiedice. Ceea ce trebuia s fac era prea mare i prea important ca s fi putut permite cuiva, oricine ar fi fost, s-mi stvileasc drumul. Atunci le-am trimis pe creaturile mele, famminii pe care de puin timp i concepusem, pe Pmntul Zilelor, i am pus s fie exterminat neamul meu. Glasul lui Aster era rece i indiferent.

414

 Nu poate fi cum spui... Ba chiar aa e, Nihal, am fcut-o din cauza ta. Dac tu nu i-ai fi pus n minte s ajungi pn aici, n reedina mea, ca s te rzbuni, jumtate-elfii ar mai fi nc pe Pmntul lor. Poate ar fi fost subjugai de mine, dar ar fi fost vii. Nihal ncepu s se retrag, n timp ce ultimele cuvinte ale Tiranului i rsunau n creier. O tiuse ntotdeauna, ntotdeauna simise c era cauza tuturor nenorocirilor, c purta moartea n pelerina ei. Multe viei se stinseser din cauza ei: poporul ei, Livon, Fen, Laius, Raven... erau mori din cauza ei. Nu te ntrista, relu Aster. Ar fi murit oricum, la un moment dat. Jumtate-elfii, prietenii ti, popoarele libere, popoarele sclave. Toi. Eti un monstru! exclam Nihal, ajuns cu spatele la zid. Firete, zise Aster. Nu mai mult ca alii, ns. Nu mai mult ca tine sau ca soldaii ti, sau ca oricare fiin simitoare care populeaz aceast lume nenorocit. Nu sunt cu toii acolo afar ca s se cspeasc unii pe alii? Nu sunt n faa palatului meu ca s se omoare fr mil, bucurndu-se fcnd-o? Noi luptm pentru libertate, izbucni Nihal. Voi v amgii c luptai pentru libertate, o corect Tiranul. i totui, ar fi trebuit s nelegi pn acum. tii c pacea nu a slluit niciodat pe trmurile acestea, tii c acei cincizeci de ani ai lui Nammen cu care voi, rebelii, v flii att au fost numai cincizeci de ani de rzboaie, tcute, dar nu mai puin sngeroase, tii c oamenii au fost cei care au drmat Seferdiul. tii totul, dar te ncpnezi s nu vrei s vezi. Greeti. Vd, i nc cum. Am vzut montrii din laboratoarele tale, l-am vzut pe Buruian, am vzut trupurile atrnate la Seferdi, i-am vzut pe fammini obligai s lupte mpotriva voinei lor. i tu eti creatorul tuturor acestora. Tu eti Rul, eti Ura, rspunse Nihal dintr-o suflare. Da, tu eti o expert ntr-ale urii, izbucni Aster. Privirea lui deveni att de ptrunztoare nct Nihal trebui s-i plece ochii. Ai masacrat sute de fammini fr s te ntrebi dac era

415

drept, din plcerea de a ucide. Ai iubit senzaia pe care o aveai cnd i curgea pe brae sngele morilor, te-ai simit puternic de cte ori ai strpuns cu spada oameni i gnomi. Viei risipite de spada ta neagr. i s nu vii s-mi spui c nu erai nemiloas, pentru c nu cred c a fost o mare consolare pentru toi cei pe care i-ai omort. Nihal simea cum acele cuvinte i se duceau pn n fundul sufletului i, odat ajunse acolo, spau o brazd din care ieeau uvoaie toate fantomele trecutului, tot ceea ce credea c ngropase n fundul inimii. Era adevrat. Iubise sngele i omorse de plcere. Tu nu eti mai bun ca mine, url exasperat. Firete, dar atunci ce faci aici? Simi c ai dreptul s m judeci i s m pedepseti? Nihal, trim ntr-o lume de pctoi care nu pot fi iertai, suntem montri cu toii, spuse Aster linitit. Nihal era din cale afar de mnioas. Fiina aceea nu se supra, nu se nfuria, nu o ura. Cum era posibil ca rutatea s nu fi fost rodul urii? Ce reieea din acel raionament? Rceala lipsit de mil a acelui copil, ochii lui totui nevinovai iat ce nu nelegea i nu reuea s urasc Nihal. Aster ncepu s mearg nainte i napoi prin sal i Nihal i urmri micrile, ca fermecat. Soarele din spatele ferestrei i ncepuse coborrea. Am vzut muli dintre aa-ziii eroi ai Pmnturilor Libere, i toi spuneau aceleai lucruri: Luptm ca s eliberm aceast lume, ca s-i dm o speran. Nu m ndoiesc c asta credei, dar ceea ce facei nu este altceva dect o tentativ patetic de a cuta o consolare. Aspiraia la o via panic i la libertate este cel mai nalt el pe care o fiin vie l poate avea, spuse Nihal. Aster izbucni n rs. Ah, ce cuvinte poetice! Nu m-a fi ateptat niciodat la ele de la cei care, ca i tine, nu tiu altceva dect s se dueleze. ncepu iar s se plimbe, apoi se ntoarse brusc. Consolare, nimic altceva. Iluzii dearte destinate s se sting la cea mai mic adie-

416

re. V agai de ele ca i cum ar fi adevruri eterne, ca i cum nu ar fi alt certitudine dect buntatea intrinsec a creaturilor din Lumea Pmntean. Ei bine, singura certitudine e Ura. Pe lumea asta bate un vnt malefic, care otrvete sufletele i pervertete inimile; rutatea ptrunde n toate, infecteaz pmntul. Totul este impregnat de ur, de dorin de distrugere. Acesta este singurul adevr care nu poate fi negat. Eu am cunoscut persoane pure, izbucni Nihal pe un ton disperat. Persoane care m-au ajutat cnd rmsesem singur, persoane dedicate binelui. Erau aa doar pentru c nu avuseser nc ocazia s se poarte altfel. Toate creaturile contiente de pe lumea asta sunt bune i generoase atta timp ct ura care e n ele nu gsete o cale pentru a se manifesta. Se opri i se uit fix la ea. Chiar i dragul tu Laius, scutierul cel bun incapabil s lupte, a gsit n cele din urm puterea s ucid. S nu ndrzneti s-i pngreti memoria! url Nihal. Nu am aceast intenie, replic linitit Aster. i demonstrez doar c binele este efemer i rul etern. Am suferit mult pn am ajuns s contientizez asta, dar pn la urm am acceptat-o. Aster tcu o clip i, cnd relu, prea s fac efort s vorbeasc. Nihal eu am crezut mult vreme n ceea ce crezi tu. Eu nu sunt un jumtate-elf curat: mama mea era jumtate-elf, dar tatl meu era om. Pe vremurile acelea, cstoriile mixte erau considerate o ruine i femeile care se murdreau astfel erau destinate unei viei mizerabile. Mama a ncercat mult s-i in ascuns dragostea fa de tatl meu, dar atunci cnd m-am nscut eu, adevrul nu a mai putut fi tinuit. Nu exist jumtate-elfi cu ochi verzi, Nihal. Din ordinul cpeteniei satului meu, tatl meu a fost ucis i mama mea nsemnat cu fierul rou cu semnul prostituatelor. Nici nu aveam trei ani cnd predispoziia mea pentru magie s-a manifestat clar. Poate a fost efectul ncrucirii dintre cele dou rase, n orice caz recitam formule, vorbeam cu animalele, i asta fr s m fi nvat cineva.

417

Pe atunci, vrjitorii erau uri pe Pmntul Zilelor; regele poruncise s fie trimii n exil, pentru c i era team de puterea lor. Ei bine, am fost condamnat imediat i fr apel: se ivise ocazia s elimine dou scursori ale societii, un bastard i o trf. Ne-au obligat s trim n ntunericul etern de pe Pmntul Nopii. Eram sraci i nu eram ndrgii nicieri. Eu, pentru aspectul meu i pentru nelinititoarele mele puteri, ea, pentru semnul pe care l avea n frunte. Copilria mea a fost solitar, i n singurtatea aceea idealul i-a fcut loc n viaa mea i mi-a nfierbntat sufletul. Credeam cu toat fiina mea c lumea aceasta ar fi putut deveni perfect, c toi ar putea avea pace i bunstare, ar putea nceta s mai sufere, i voiam s contribui la o asemenea transformare. Mama mea a reuit s m ajute s studiez pe lng un vrjitor i astfel mi-am nceput instruirea. n realitate, vrjitorul acela nu m putea nva multe lucruri pe care eu s nu le fi tiut, dar maestrul acela mi-a fost n orice caz o cluz bun. Doi ani mai trziu, mama mea a murit, ntr-unul dintre multele rzboaie dintre domniorii locului. Am devenit vrjitor la paisprezece ani; nimeni nu fusese niciodat consacrat la o vrst att de fraged. mi amintesc i acum teama i uimirea de pe chipurile celor care m-au examinat n ziua aceea. M admirau i se temeau de mine n acelai timp. Apoi i-am cerut maestrului meu s m dea pe lng un consilier. Mama mi vorbise de multe ori despre ei i eu mi nchipuiam c ar fi nite domni severi cu brbi lungi, nchii ntr-o sal ca s discute despre destinele lumii. Voiam s fiu ca ei. Au fost doi ani de studiu necrutori. Eram aplecat asupra crilor zi i noapte, m duceam la biblioteci ndeprtate, pentru a stpni toate cunotinele oamenilor. Dormeam puin i m epuizam cu nenumrate descntece. Aa am gsit fragmente obscure care vorbeau despre viaa i guvernarea elfilor, despre care am descoperit c unificaser Lumea Pmntean sub un singur principat mare i c aveau un singur suveran. Mi s-a prut c fusesem iluminat. Opt regate erau prea mult i opt domnitori, inutili. Lumea avea nevoie de un singur condu-

418

ctor, un singur nelept care ar fi cluzit spre bine sufletele oamenilor. Cu preul sacrificiului de sine, ar fi controlat lumea ntreag i ar fi condus-o cu dreptate. S nu crezi c voiam s fiu eu omul acela, nu m consideram destul de nelept, dar cu ct m gndeam mai mult, cu att m convingeam c aceea ar fi fost soluia care ar fi redat lumii noastre pacea. Am intrat n Consiliu la vrsta de aisprezece ani, i acest lucru a fost i el o premier. Imediat ce mi-am nceput activitatea de consilier, mi-am dat seama c lucrurile erau mult diferite fa de cum mi le imaginasem, dar cred c tu tii deja, pentru c de atunci Consiliul nu s-a schimbat. Erau unii care se gndeau la binele comun, dar majoritatea consilierilor erau oameni meschini, agai cu dinii i cu unghiile de puterea pe care i-o ctigaser n ani de intrigi i subterfugii. Am fost foarte deziluzionat, dar nu m-am dat btut. Mi-am expus ideea despre un singur suveran i mi-am atras ura din partea unei bune pri a Consiliului. Mi-au spus c eram un nebun, c tot ce voiam era un despot care s fi ngenuncheat voinei lui sufletele, dar n realitate se temeau s nu-i piard puterea. n perioada aceea am cunoscut-o pe Reis. Era fiica unuia dintre cei mai puternici membri din Consiliu, Oren, de pe Pmntul Stncilor. Imediat ce am vzut-o, am tiut c aveam s o iubesc ntotdeauna. Era foarte frumoas i nobil, n faa ei pierea orice alt frumusee. Reis a fost pentru mine trezirea la via. Mai nti ne-a apropiat pasiunea amndurora pentru magie, apoi ne-am iubit. Doar dup ceva timp ea a vorbit cu tatl ei. Oren a spus c niciodat, chiar niciodat nu avea s-i dea fata unui bastard parvenit ca mine, cu mintea plin de fantezii periculoase, unul cu snge amestecat i cu puteri tulburtoare. I-a interzis lui Reis s m vad, dar oprelitea lui nu a fost de ajuns ca s ne opreasc. Am continuat s ne vedem fr tirea lui, ne ntlneam pe ascuns, n cele mai negndite locuri i n cele mai ciudate momente. Pe urm, toate astea s-au sfrit. Oren ne-a surprins n flagrant i furia lui a fost nestvilit. A dus-o cu fora pe Reis pentru a o nchide ntr-un loc netiut de

419

mine i m-a ndeprtat din Consiliu aruncndu-m ntr-o temni jegoas. A venit ntr-o zi, m-a dus afar din celula n care m inuse i m-a trt pn la palatul lui. Acolo m-a aruncat pe treptele de jos ale unei scri; n vrful ei sttea Reis, splendid ca ntotdeauna. O clip am crezut c Oren se rzgndise, c ea l convinsese s ne lase s ne iubim. Am chemat-o, dar imediat ce s-a ntors s m priveasc, chipul ei a fost desfigurat de dispre. Cum de ndrzneti s te prezini iar n faa mea, vierme? M-ai nelat. Ai profitat de mine pentru scopurile tale nefireti. Tatl meu mi-a deschis ochii despre rutatea ta. Nu te voi ierta niciodat, atta timp ct voi fi n via. Dispari! mi-a spus. Simeam cum vine dinspre ea o ur adnc i de nestins, care mi-a ngheat sngele n vene. Tatl tu te-a minit! am strigat, dar ea se ntorsese deja cu spatele la mine i se ndeprtase. Am rmas singur la captul acelei scri, i-am urlat nevinovia mea, dar Reis nu s-a ntors. Am simit toat ura pe care o percepusem n ea cum se revars asupr-mi i cum m sufoc cu greutatea ei. Atunci am neles. Reis fusese nelat de tatl ei, Oren o convinsese c dragostea mea nu era altceva dect un mijloc pentru a ajunge la putere. Dar o putuse convinge numai pentru c Reis se ura pe sine. Se ura pentru slbiciunea ei, pentru c crezuse n sentimentele ei pentru mine. ns, Oren nu numai c voia s m vad mort, voia s m umileasc, s m distrug. M-a pecetluit cu o vraj i m-a adus n starea n care m vezi. La nceput nu am neles de ce o fcuse; eram un vrjitor puternic i tot aa a fi rmas i sub nfiarea unui copil. Pe urm, n singurtatea celulei, am neles c n felul acela interzisese pentru totdeauna ca oricare alt femeie s m fi dorit, m lipsise de posibilitatea de a fi iubit. Apoi m-a dat pe mna Consiliului s m judece i am fost condamnat la moarte. ns nu m-a putut elimina pentru c am fugit. Dup cuvintele acelea Aster tcu. Mini, zise Nihal. Tu ai nelat-o pe Reis, de aceea te urte. Ai nelat-o i ai inut-o prizonier n Fortrea, pentru a profita din nou de ea.

420

Aster se ntoarse ctre Nihal i se uit cu tristee la ea: ochii lui erau nlcrimai. Nu spune lucruri pe care nici mcar tu nu le crezi. Cu ani n urm, n ciuda aspectului meu, am vrut s-o revd. Cnd Cavalerul cruia i ncredinasem misiunea aceea a gsit-o, a adus-o aici la Fortrea. Mai nti, Reis a reacionat aa cum ai fcut-o i tu, l-a cutat pe Tiran n jurul meu. Cnd a neles, a fost i mai ru. Chipul ei a fost desfigurat de dezgust. Am ncercat s-i reamintesc dragostea noastr, am implorat-o s nu se opreasc la ceea ce-i vedeau ochii, dar a fost inutil. Am inut-o cu mine ceva vreme, n sperana de a o convinge de puritatea sentimentelor mele, dar Reis credea c frumuseea ei era tot ceea ce doream de la ea, i ura ei pentru mine i pentru ea nsi cretea. Aa c i-a pocit propriul chip i propriul trup cu fiecare zi ce trecea. Atunci am neles c nu a mai fi regsit persoana pe care o iubisem, c ura ei era prea puternic, i am lsat-o s plece. nainte ns, am vrut s intru n mintea ei ca s caut o ultim urm din dragostea ei pentru mine. La acea ultim fraz, Nihal se cutremur. A fost teribil, pentru c mintea ei era nceoat de ur. Am reuit ns mcar s terg amintirea nfirii mele, ca s nu o poat dezvlui nimnui. Mini! repet Nihal. Nu mint i tu tii asta pentru c o simi n inim. Era adevrat. Nihal simea c Aster era sincer, c nu ncetase niciodat s-o iubeasc pe Reis. Ea fusese cea care transformase cu ura ei ceea ce fusese ntre ei. Aster se apropie de o fereastr i i relu povestirea, n timp ce ultima licrire a zilei i ncadra silueta micu. Acel al doilea refuz nu a fost dect o confirmare a ceea ce nelesesem deja. Fusese atunci cnd Reis mi ntorsese spatele, n captul de sus al acelei scri, cnd nelesesem adevrul despre cruzimea ei i avusesem curajul s l accept. Toate creaturile acestei lumi sunt fcute ca s urasc. Zeii ne-au creat pentru ca s ne urm i s ne ucidem unul pe altul, i acum se uit la noi,

421

rd de lupta noastr. Nu suntem dect o distracie pentru zei, jucrii n minile lor. Gndete-te bine, Sheireen, i vei nelege c exist mult mai muli oameni dispui s moar pentru ur dect pentru dragoste. i asta pentru c ura este etern i dragostea este trectoare. Ceea ce spui nu are sens, rspunse Nihal. Dac ura te nspimnt att, de ce o ntreii? De ce ai aruncat n slbticie lumea aceasta timp de patruzeci de ani? Pentru c acesta va fi ultimul mcel, spuse Aster, i ochii lui verzi se luminar de o licrire nou. Gata cu sngele, cu rzbunrile care se prelungesc ani de zile, secole, otrvind generaie dup generaie. Pace nu va putea fi niciodat, pentru c fiinele de pe lumea asta nu sunt fcute pentru a o avea. Suntem creaturi rele, suntem un cancer al pmntului. Singurul lucru raional care ne rmne de fcut este s ne nimicim i s dm Lumii Pmntene o nou posibilitate. Aster tcu cteva clipe i n linitea aceea Nihal ncepu s tremure. Cnd voi fi unit toate pmnturile sub dominaia mea, voi face o vraj la care lucrez de cnd am fost gonit din Consiliu. Aceasta mi va permite s distrug toate creaturile care populeaz lumea aceasta, fr nici o excepie. n aceast vraj mi voi consuma spiritul, care va disprea pentru totdeauna de pe faa pmntului, fr s lase nici o urm, astfel c toate socotelile vor fi ncheiate. Groaza care o cuprinsese pe Nihal cnd intrase n sal o nfc din nou cu minile ei reci. Nu poate exista nimeni care s vrea aa ceva... nici mcar tu... spuse cu un fir de voce. Dac te-ai gndi bine, dac te-ai gndi aa cum am fcut-o eu, ai nelege c nu este o nebunie a mea, ci un act de mil. Rzvrtirea mea este mpotriva zeilor i a cerului. De aceea ai fost trimis tu aici, pentru c zeii nu ngduie ca o biat creatur ca mine s se revolte. i totui, eu o fac n numele dreptii. De ce s continui s trieti, cnd generaie dup generaie copiii sunt masacrai i femeile ca mama mea sunt trecute prin foc i

422

sabie? De ce s supravieuieti i s continui mcelul care a nceput odat cu conceperea noastr? Ei bine, s fie vrsat n sfrit tot sngele i s inunde pmntul. Poate din asta va lua natere o nou generaie care va ti s conduc drept lumea asta. Nihal se uit cu groaz la Aster i nelese c era stpnit de o disperare fr scpare. Sheireen, tu care cunoti att de bine strfundurile urii, tii s-mi spui un singur motiv pentru care lumea aceasta s trebuiasc s se salveze? ntreb cu seriozitate Aster. Nihal nu-i gsea cuvintele ca s rspund. Tremura, i nu numai pentru c i era team de ceea ce voia s fac Tiranul, ci i fiindc i nelegea motivele, pentru c probabil, ntr-un fel, putea fi de partea cea dreapt. Aster se uit afar pe fereastr i, dincolo de umerii lui de copil, Nihal vzu c soarele cobora din ce n ce mai repede ctre linia orizontului. Nu mai rmsese mai mult de jumtate de or pn la apus. Cei drepi exist, ei trebuie s fie salvai, spuse ea ntr-un trziu. Eu nu pot permite s-i ucizi pe cei drepi care locuiesc n aceast lume, sunt persoane care trebuie s supravieuiasc, persoane care lupt pentru pace. Simea c este aproape de el. Discursul lui Aster se baza numai pe logic, dar Nihal tia c adesea inima nvinge raiunea i mai avea nc speran, avea convingerea c salvarea era posibil. Atunci Tiranul i adres un zmbet ambiguu care o nghe. i totui, tu tii bine c ura este mai tare dect dragostea, spuse el. Asta nu e adevrat! exclam Nihal. Atunci de ce l-ai lsat pe Sennar rnit pe teritoriu duman? Tu de unde tii? ntreb ea cu glas tremurtor. Cnd l-ai prsit, ai fi putut alege. Puteai s trieti o via plin de dragoste cu el, n grota aceea, departe de toi, sau puteai veni la picioarele tronului meu ca s-i mplineti rzbunarea. Unde e Sennar? ntreb temtoare Nihal. i tu ai ales. Ura era mai puternic. Unde e Sennar? repet ea urlnd.

423

 i totui, el te iubea, te iubise dintotdeauna. Ani petrecui ca prieten alturi de tine, fr s te poat atinge. i tu ce fceai? Te pierdeai n mii de btlii, prins n dorul de snge, nerbdtoare s mprtii alt moarte. Te rog, du-m la el... n cele din urm, i te-ai dat i i-ai druit cea mai mare bucurie din via, crede-m. tiu pentru c am vzut n inima lui. Nihal se uita cu ochi mari la el. Dar ai fcut-o pentru c te simeai singur, pentru c aveai nevoie de sprijin i tiai c el i-l putea da. Asta nu e dragoste, Sheireen. Tu te-ai folosit de el. Spune-mi c e bine... Te-a aprat pn la sfrit. A fost torturat ndelung, dar nu a vorbit. A urlat, firete, dar nu a spus nimic despre tine. Lacrimile ncepur s curg de-a lungul obrajilor lui Nihal. n cele din urm, a trebuit s intervin eu. M-am dus la el i am nceput s-i cercetez mintea. Nu voiam s-i fac ru, l admiram. n multe privine mi era asemntor, i el iubea o femeie care nu-i ddea nimic. A rezistat incredibil de mult minii mele. Dar la sfrit am nvins, i-am dobort aprarea i i-am violat sufletul. Am luat pentru mine fiecare sentiment, i-am cercetat inima i am secionat-o. Aa am aflat despre tine i despre misiunea ta. Nihal plngea, orict ar fi urt s se arate slab n faa monstrului aceluia. Spune-mi c e bine... M-am ndurat de el. Era sortit s sufere ca i mine, s-i dispar orice certitudine, s te piard pe tine i visurile lui. Eu am ndurat mult, Sheireen, nu doresc nimnui altcuiva suferina mea. Doar din mil l-am ucis. Nihal czu n genunchi, i pentru prima oar n viaa ei, spada i alunec din mn n faa unui duman. Aster zmbi triumftor i naint spre ea. Soarele cobora cu repeziciune peste cmpie.

424

 Chiar i ultima ta speran a murit, Nihal. Tu nu mai ai un scop. i rmn dou soluii: s mi te alturi i s m ajui s-mi duc la bun sfrit ndatorirea, sau s mori imediat. Pentru cei ca mine i ca tine nu exist pace pe pmnt, ci doar linitea morii. Razele soarelui erau acum roii. Asfinitul ncepuse i Aster ctigase. Avea s-i duc la bun sfrit planul, ar fi exterminat rasele care populau lumea aceea i, n cele din urm, s-ar fi cufundat n nefiin. Nihal era la pmnt, incapabil s se mite, cu spada la mic distan de degetele ei. Aster veni spre ea i ddu s se aplece deasupra ei, dar se ndoi, de mijloc, cu chipul ncordat cu o grimas de durere. Poate ai dreptate, acum numai moartea mi poate da pace. ns mcar tu m vei urma n mormnt, spuse Nihal printre dini. Luase spada n mn cu fora disperrii i l strpunsese n mruntaie pe dumanul ei dintotdeauna. Vzu cum ochii copilului se mreau peste msur de durere i cum gura i se deschidea mut. n fundul acelei priviri ns gsi bucuria. La urma urmelor, tot ceea ce voise ntotdeauna Aster era moartea. Nihal extrase spada i Tiranul se ghemui la pmnt. ntr-o clip, trupul de copil i regsi anii i deveni cel al unui btrn. Apoi dispru i imaginea aceea i Aster se risipi n rn. Rzbunarea era fptuit. Nihal ateptase momentul acela mult vreme, i-l imaginase n cele mai mici amnunte i crezuse c bucuria ar fi fost nemrginit, debordant. Acum, ns, descoperi c gustul ei era amar. l omorse pe Aster, dar nu schimbase trecutul. Morii zceau sub pmnt i cu ei i Sennar. Tot ceea ce fcuse Nihal era pentru el sau mulumit lui; acum, lupta ei i pierduse semnificaia i nsi viaa ei se contura neclar. Singur n sal, n timp ce zidurile din jurul ei ncepeau s tremure i s se sfrme, Nihal nici mcar nu i-l putea imagina

425

pe Sennar mort, ntins la pmnt, ntr-una dintre celulele reci i ntunecate care se adnceau n mruntaiele palatului. Moartea i Sennar erau dou concepte imposibil de mpcat, aa cum viaa i Sennar erau dou gnduri imposibil de desprit. Ce avea s fac acum? Nihal rmase pe loc unde era, nu o interesa dac Fortreaa se drma, nu voia altceva dect s stea acolo, la pmnt, pentru totdeauna. ntr-o privin, Aster avusese dreptate, pentru ea nu existau pace, nici mntuire. i prea ru pentru Ido, pentru Soana, pentru cei care o ndrgiser, dar nu mai gsea curajul de a tri, dac l avusese vreodat. i lipsea suflul i pietrele erau aproape toate negre. Lumea Pmntean era salvat i ea pierdut. Pumnalul pe care i-l dduse Sennar era nc n cizm. Cu lacrimi n ochi, Nihal l lu i l strnse n mini. Vederea lamei lipsite de strlucire ar fi ajutat-o s accepte realitatea, aa c l scoase din teac. Imediat ce i puse ochii pe arm, inima ei treslt. Era luminat. Lumina era slab, sttea s piar, dar fcea lama s strluceasc. Tiranul o minise, pentru a-i juca ultima carte. Sennar era viu! Nihal nu-i ddu timp s se entuziasmeze, nu putea pierde nici o clip. Fortreaa se prbuea, dac voia s-l salveze pe Sennar trebuia s se grbeasc. Sri n picioare i micarea i tie respiraia de oboseal. Nici nu i mai simea picioarele. Se uit afar pe fereastra din spatele tronului i vzu c soarele cobora imperturbabil. i adun puterile i urm lumina slab a pumnalului. ncepu s alerge. Pmntul i aluneca sub picioare, scrile se nruiau. Fortreaa, lipsit de sufletul lui, se drma inert peste ea nsi. Nihal alerga n acel palat muribund i pereii se despicau la atingerea ei, lsndu-i minile acoperite de praf negru. Coloanele se dezmembrau, buci din perei se prbueau la pmnt. l voi gsi, l voi gsi i vom fi fericii aa cum meritm.

426

i lipsea aerul, dar continu s alerge, cu toate c picioarele i erau din ce n ce mai grele i durerea din piept din ce n ce mai mare. Travers laboratoarele, apoi biblioteca. Pardoselele erau deja pline de drmturi cnd strbtu labirintul de sli n care riscase s se piard la sosire. mpreun cu molozul erau trupuri la pmnt, de prieteni i de dumani, i snge care fcea solul alunecos i paii nesiguri. Sunt aproape, sunt aproape! ni n aren i, cnd i ridic ochii, vzu c turnul central se cltina nspimnttor. Nihal se arunc spre temniele pe care le zrise de la nlime. Cobor o scar abrupt i ncepu s strbat coridoare ntunecate i umede care se dezmembrau la trecerea ei, apoi galerii strmte care rsunau de gemete i vaiete. Nihal ar fi vrut s-i elibereze pe toi prizonierii, dar nu-i ajungeau forele. Drumul i se pru nesfrit, urletele slbatice, vaietele neomeneti; ntunericul era din ce n ce mai adnc i celula lui Sennar nu se mai arta. n sfrit, ajunse la o u i tiu c era cea bun. i adun tot ce mai rmsese din forele ei, o sparse i czu n celul. ntr-un col era atrnat de brae un brbat cu hainele sfiate i murdare de snge. Avea trupul brzdat de plgi i rni. Nihal se tr pn la el i tremur vzndu-l n halul acela. Sennar, Sennar... i chem printre lacrimi, dar vrjitorul nu rspunse. Te rog, Sennar... trebuie s plecm de aici.. Ridic mna i i mngie un obraz. i ridic ncet capul i vzu c i chipul i era acoperit de vnti i de rni; ochii ns erau cei dintotdeauna, doi ochi luminoi, ochii pe care i iubea ea. Sennar schimonosi un zmbet i-i mic buzele pentru a-i pronuna numele. Nihal se ag de zid i reui s se ridice, n timp ce totul n jurul ei tremura i se frmia. Cut spada pentru a sfrma lanurile care l legau pe Sennar de zid, dar gsi numai teaca goal, care i atrna la old. Arma rmsese n sala n care l ucisese pe Tiran. n graba de a-l cuta pe Sennar, o uitase acolo.

427

Se uit n jurul ei i vzu numai o piatr, care probabil era folosit drept scaun. O apuc i o arunc din toate puterile peste lanurile care se rupser. Sennar czu la pmnt i chiar n clipa aceea zidurile celulei ncepur s tremure i s se nruie. Nihal l ridic n brae pe vrjitor, i puse braul lui n jurul gtului i ncepu s urce. Nihal fcu apel la ultimele ei puteri i se grbi pe scar, n timp ce zidurile tremurau sub minile ei. Cu fiecare pas ncerca s se apropie ct mai repede de ieire. Nu avea s renune la visul ei, nu avea s renune la ceea ce o atepta. Czu, dar se ridic i continu, din ce n ce mai slbit. n cele din urm, n captul scrilor, n aren, se prbui la pmnt i tiu c nu ar mai fi reuit s se ridice. Soarele trebuia s fi atins orizontul, pentru c totul n jurul ei era rou ca focul. Pmntul se cutremura din cauza bolovanilor care cdeau. Nihal era terminat, spada cu care ar fi putut sfrma talismanul i i-ar fi putut recpta forele era pierdut. Soarta lor era s piar n arena aceea, fr a putea culege roadele faptei lor. Dac mcar Sennar s-ar putea salva i ar tri pentru amndoi... Atunci Nihal i aminti cuvintele lui Reis i puterile talismanului; putea evoca nc un descntec, care ar fi condamnat-o la moarte, dar care l-ar fi salvat pe Sennar. Nu mai erau sperane pentru ea. Imediat ce soarele avea s asfineasc, ar fi fost moart. Nu pot salva lumea, dar o singur via pot salva. Lui Nihal i era fric de moarte, tocmai acum cnd nvase s triasc, dar aceea era soarta ei. Recit Vraja de Zbor i, n timp ce se lsa dus de fora descntecului, n timp ce simea cum i se scurge viaa, aripile negre pe care le avea pe spate se desfcur n vnt.

428

429

EPILOG

nd Tiranul a intrat n creierul meu, am cunoscut adevrata disperare. Alte di crezusem c sunt disperat: cnd am ridicat-o pe Nihal pe jumtate moart din praful din Salazar, cnd zceam n celula din Zalenia, cnd m gndeam la masacrul pe care l fptuisem pe Pmntul Nopii. Dar numai n clipa n care Tiranul mi-a distrus toate modalitile de aprare i mia violat sufletul, numai atunci am neles ce nseamn s nu ai nici o speran. Pentru c, n timp ce el cuta n mintea mea adevrul pe care nu reuise s mi-l smulg torturndu-m, cteva clipe am reuit s vd n sufletul lui i am simit ceea ce simea el. Am descoperit astfel c era un om iremediabil disperat. De mult ncetase s mai cread, orice certitudine se sfrmase n minile lui i n final rmseser numai durerea i golul. Atunci l-am neles. Pn atunci nu reueam s-mi explic cum de o fiin vie poate aspira la distrugere. ntotdeauna crezusem c i dorina de moarte a sinucigaului nu era altceva dect o dorin excesiv de a tri. Tiranul voia distrugerea, a lui i a lumii, pentru c nutrea o mil infinit fa de el nsui i fa de toate creaturile Lumii Pmntene. Nu era cruzime, ci dragoste de oameni. Era convins c pieirea ar fi fost singura speran a acestor Pmnturi srace i pierdute. Cnd am aflat c fusese ucis, cu toate c eram contient c nu exista vreo alt modalitate de a-l opri, m-am ntristat n adncul sufletului, pentru c, la urma urmelor, era i el o victim, ca de altfel noi toi.

430

Mi-au povestit c, atunci cnd Nihal l-a ucis pe Aster, pe neateptate pmntul a nceput s se cutremure i Fortreaa s se prbueasc. Eu nu puteam s-mi dau seama de nimic n clipa aceea, pentru c zceam n celula mea la un pas de moarte, dar toi cei care supravieuiser au neles atunci c acei patruzeci de ani de moarte i de teroare se sfriser; au ridicat spadele i au strigat victorie. Chiotul de bucurie s-a transmis peste tot, de la Saar n deert, i a umplut gura acelora care cu puin nainte cunoteau numai pedepsele sclaviei. Se sfrise, o er nou se deschidea n faa lumii. Btlia a continuat sub bastioanele distruse ale Fortreei pn s-a lsat noaptea i astfel i noua er a luat natere n snge. Muli dintre oamenii Tiranului s-au predat, unii dintre ei au continuat s se rzboiasc, dar nimeni nu a fost cruat de lupt, nici cine fugea, nici cine rmnea. Oamenii care se luptau pentru pace, aa cum i spusese Nihal Tiranului, s-au nverunat asupra celor nvini cu ndrjirea i cruzimea de care sunt n stare numai nvingtorii, pn cnd s-a lsat noaptea. Atunci pacea i-a cobort mantia peste pmnt. n ziua urmtoare, un soare palid a luminat cmpia din jurul Fortreei, plin de drmturi i nclit de snge. Din regatul pe care l crease Tiranul nu mai rmseser dect achii de cristal negru i cadavrele celor care l urmaser. Dar nu numai sngele adepilor lui colora pmntul; i mii dintre ai notri muriser. Raven a fost gsit n faa porilor zdrobite ale Fortreei; cu toat ngmfarea lui, fusese un soldat mare i muli i-au plns moartea. n schimb, soarta a fost miloas cu Ido, chiar dac, mai mult dect soarta, a intervenit Vesa. Dragonul a fost cel care l-a salvat. Cnd gnomul a czut incontient la pmnt, btlia era n toi n jurul lui i nu numai unul se pregtea s se avnte peste trupul lui pentru a-l rzbuna pe Deinofor care se afla ntins alturi. Vesa s-a aruncat peste stpnul lui, l-a acoperit cu aripile lui uriae i l-a aprat de dumani; i-a devorat, i-a incendiat, a fcut tot ce a putut ca s-i in departe. Astfel s-a salvat Ido. Sigur nu era prea teafr i i-a trebuit mult ca s-i revin de pe urma rnilor. ns, dup o lun i jum-

431

tate inea iar spada n mn, cu cteva cicatrice mai mult, dar gata s construiasc noua er la care aspirau cu toii. Trupele Lumii Scufundate au adus o contribuie preioas i nsui Varen s-a distins n mod deosebit pe cmpul de btlie. A vzut cum cdeau muli dintre ai lui, dar s-a luptat pn la sfrit, cnd armura lui uoar a fost strpuns de o lance duman. Contele a fost ns norocos i a ieit viu din ziua aceea memorabil, cu toate c primise o ran grav la umr. Cel mai mare pre n viei omeneti a fost pltit de teritoriile supuse Tiranului. Cea mai mare parte dintre rebeli au fost masacrai. Din cei trei mii de oameni pe care reuise s-i adune Aires nu au mai rmas dect trei sute. Ea a fost gsit nc n via sub o grmad de cadavre. A plns mult vreme moartea alor ei, dar tia c victoria aceea nu putea fi ctigat dect cu snge i sacrificiu, iar vieile acelea nu fuseser pierdute degeaba. n ceea ce m privete, m-au adunat mai mult mort dect viu din faa Fortreei. Nu att rnile de pe corp mi-au pus viaa n pericol, ct cele ale spiritului. Ceea ce mi fcuse Tiranul m devastase; mintea mea era tulburat, dorina de a lupta pentru salvare dispruse. Cei care m-au ngrijit m-au smuls din ghearele morii i nu i-au permis s m ia cu ea. Astfel, ncet-ncet m-am ntors la via. Cnd m-am trezit din acel somn nesfrit, eram netiutor ca un copil i muli au crezut c nnebunisem. A trebuit s nv iar s triesc, s-mi educ iar mintea ctre lume. ncet, amintirile celui care fusesem mi-au revenit i eu am renscut. ns nu au reuit s-mi salveze piciorul. Este nc la locul lui, dar nu l mai pot folosi i l trag inert dup mine. Oricum, m-am obinuit i cred c bastonul mi d un aer de veteran i m face s par mai nelept. Acum, cnd mi-a crescut barba, mi se pare c semn bine cu tiutorii Consiliului pe care eu i Aster ni-i nchipuiam cnd eram copii. Firete, n toate astea m-a ajutat ceea ce Aster nu a avut niciodat i i-a dorit ntotdeauna: dragostea. Cnd m-au gsit n faa Fortreei, lng mine era Nihal. La gtul ei, talismanul se nnegrise i ea nu respira.

432

Multe zile s-a crezut c murise. Au dus-o n sala armelor din Academie, unde au aezat-o cu armura pe ea, cu simbolul alb care sclipea luminos pe piept, i cu spada, pe care o gsiser lng ruinele tronului lui Aster. I-au atribuit toate onorurile, pentru c ea fusese cea care l omorse pe Tiran i ei i se datora salvarea Lumii Pmntene. Oarf s-a ghemuit lng ea. O ateptase pe tot parcursul btliei n aren, luptase iscusit contra dumanilor. i amintea promisiunea lui Nihal, c aveau s se revad la sfrit i c ar fi rmas mpreun pentru totdeauna, i venise s respecte fgduiala aceea pe care Nihal nu tiuse s-o onoreze. Prea c intenioneaz s stea acolo i s o vegheze pe stpna lui pe veci. Rugul, acea onoare la care aveau dreptul toi Cavalerii, era prevzut n cteva zile, dar data a fost amnat pentru c ntre timp se ntmpla ceva neateptat i extraordinar. Trupul lui Nihal nu dovedea nici un semn de descompunere, era rozaliu i plin, ca i cum ea ar fi trit nc. V rog s ateptai, i-a spus Soana printre lacrimi lui Nelgar, care insista ca ritualurile funebre s fie fcute ct mai curnd. Nu tiu s v explic de ce, dar simt c povestea acestui Cavaler pe pmnt nu s-a sfrit nc. Cei prezeni au privit-o cu mil, dar i-au ascultat ruga. S-a ntmplat n timp ce soarele asfinea peste Makrat. Sala era pustie, cu excepia a dou santinele care vegheau trupul, i i-a fcut apariia o creatur minuscul, o fiin diafan i zburtoare. Grzile care au vzut-o apropiindu-se de Nihal au crezut c venise s-i aduc eroinei un ultim omagiu. Micua fiin s-a apropiat de chipul lui Nihal i s-a aezat pe brbia ei, apoi a privit-o cu ochi triti. Ei bine, Nihal, a zis n oapt, te-ai predat? Ai renunat la visul tu? Sennar zace la cteva camere mai ncolo. El nc lupt i te ateapt. Nu crezi c ar trebui s te duci la el? a zmbit. Ai suferit pn la capt, i-ai druit tot ceea ce aveai singurei persoane pe care puteai s-o salvezi. La final ai gsit Scopul Ultim. Lumea nou despre care i vorbeam bate la u i tu trebuie s fii prezent.

433

Phos a mngiat obrazul lui Nihal, aa cum fcuse ultima oar cnd se vzuser. Printele Pdurii i ateapt inima. Dac eu a lua piatra care zace pe pieptul tu i i-a duce-o lui, el s-ar ntoarce la via. Dar ar mai avea vreun sens acum viaa lui? Cine s-ar bucura de existena lui? Tu eti necesar multora, lui Sennar mai nti, i ai multe de fcut, n timp ce dragul meu Printe al Pdurii, casa i refugiul meu, singurul meu prieten, a fcut deja ceea ce trebuia. n jurul lui se afl numai pmnt ars, copaci mori i dezolare; Pdurea lui, aceea pe care o inea n via, este moart. i-am spus, eu i Printele Pdurii suntem o rmi a lumii vechi, iar destinul acelora care au trit mult i sunt foarte btrni este s se dea deoparte. Iar a tcut, ca i cum i-ar fi cutat cuvintele potrivite. Printele Pdurii a hotrt: vrea s fie tatl tu, vrea s-i druiasc ie limfa lui vital, pentru ca tu s poi tri din nou i s faci ceea ce ai de fcut. Nu va fi uor. Darul vieii este unul dintre cele mai frumoase i mai teribile daruri care se pot primi, pentru c este o onoare i o datorie n acelai timp. Dar eu i Printele Pdurii tim c tu eti demn de acest dar. Phos a ntins minile lui mici ctre Mawas, piatra Pmntului Vntului, i a recitat o litanie de neneles. Piatra s-a luminat cu o scnteiere vie i a transmis tuturor celorlalte pietre din medalion energia ei. Astfel i ele au strlucit din nou, nu cu fulgerarea pe care o aveau n ziua vrjii, ci cu o lumin calm i ncurajatoare. mpreun cu lumina aceea, lui Nihal i s-a ntors n obraji culoarea i viaa a nsufleit-o iar. Iat, Printele moare i Fiica renate. Atta timp ct vei avea la gt acest talisman, tu vei tri. S nu l pierzi niciodat, pentru c ar nsemna moartea. Phos s-a sprijinit n mini ca i cum ar fi fost epuizat. Acum nu rmne dect ca tu s te duci n ntmpinarea visului i a rsplii care te ateapt. Folosete-te cum trebuie de ceea ce eu i Copacul Btrn i-am dat. Tcut cum sosise, Phos a plecat. De atunci, nimeni nu l-a mai vzut vreodat.

434

Nihal i-a revenit ntru totul. Nu i amintete nimic despre presupusa ei moarte i despre ntlnirea cu Phos, dar cuvintele pe care spiriduul i le-a spus n ziua aceea i s-au ntiprit n minte i are mereu amuleta cu ea. Ea a fost cea care m-a ajutat s-mi vin n fire, mi-a redat viaa i m-a vindecat. Uneori, cnd ne gndim, ne vine s rdem: eu sunt chiop i viaa ei este legat de un talisman pn la sfritul zilelor ei. Poate noi suntem mrturia vechii lumi. ns mintea ei este eliberat de fantasme; s-au topit ca zpada la soare, n sfrit reduse la tcere. Aproape c m simt singur, acum cnd nu mai sunt vocile. ns aceast linite este frumoas, mi d o senintate pe care nu o cunoteam... mi-a spus ntr-o sear. Nu mai e nici urm din vraja care a chinuit-o atta timp, pentru c i Reis a murit, victim a urii ei. n ziua btliei, a vrut s stea n ncierare pentru a vedea cu ochii ei distrugerea dumanului. n clipa n care Nihal l-a strpuns cu spada dintr-o parte n alta, Reis a urlat cu ochii alburii care-i ieeau din orbite. n sfrit a murit! Monstrul e distrus! Din rpa n care se gsea, n spatele Fortreei, a vrut s coboare pe cmpie. S-a aruncat spre construcia uria, ca i cum dintr-odat anii ei ar fi disprut, mbtat de o bucuri neomeneasc. A alergat pn la Fortrea i a fost ngropat de drmturile acesteia. Au gsit-o n ziua urmtoare, zdrobit de un bolovan. n ochii ei holbai mai era nc toat ura care-i pusese viaa n micare. Dintre toi protagonitii acestei istorii, Reis este singura pentru care nu reuesc s simt nici un fel de mil, doar un dispre profund. La urma urmelor, este i ea o victim, mi-a spus Nihal. Cu toii suntem victimele urii care mocnete n noi i ateapt de la noi un moment de slbiciune ca s ne sufoce. O vreme, dup ce ne-am nzdrvenit, am trit o perioad fericit. Lumea ni se prea tnr i gata s ne primeasc, i un timp am crezut c, odat cu moartea Tiranului, totul se terminase, rul fusese nvins, era din nou pace. Supravieuiserm i eram iar

435

mpreun, ce altceva ne puteam dori? Dar perioada aceea nu a durat mult. Curnd ne-am dat seama c fusese greu s-l doborm pe Tiran, dar s reconstruim din ruine nu avea s fie o treab mai puin uoar. Aster i slugile lui nu erau creatorii Rului, ci numai creaturile lui netiutoare. Chiar puteam s-i fi nvins, ns ura i rutatea rmneau printre noi. Prima oar cnd am neles a fost cnd ne-am dus la fammini. De la nceput se pusese problema ce s facem cu aceste creaturi. Deveniser fr aprare i netiutori ca nite copii i se refugiaser pe Pmntul Zilelor, departe de ochii plini de resentiment i de propunerile de rzbunare ale nvingtorilor. Am vorbit ndelung n Consiliu despre soarta lor. Au fost unii care au propus s-i exterminm, alii s-i transformm n sclavi; numai dup discuii lungi i extenuante a avut ntietate propunerea mea i a lui Dagon: famminii urmau s rmn pe Pmntul Zilelor, liberi s-i gseasc singuri drumul. Astfel, ntr-o zi, Nihal, eu i Ido am plecat i ne-am dus la ei pentru a le comunica hotrrea. Cnd ne-au vzut, muli ne-au privit cu groaz i spaim, amintindu-i de tot ce fcuser semenii notri, de mcelurile pe care le svrise Nihal cu timp n urm asupra rasei lor. Nihal s-a urcat pe un deal. Cmpia din jur era aceeai pe care o strbtuserm plini de furie i fr speran n timpul cltoriei noastre. Nu se schimbase, domnea aceeai dezolare de pe vremea cnd era la putere Aster, aceeai senzaie de moarte. Acum ns, era nesat de fiine tremurtoare i nspimntate, aruncate ntr-o lume creia nu-i nelegeau sensul. tiu c muli i amintesc de mine, i cu siguran nu pstreaz o amintire frumoas, a nceput Nihal, n timp ce se juca nervos cu talismanul pe care l avea la gt. tiu c sunt o criminal i nu v cer s uitai asta. Rul fptuit nu poate i nu trebuie s fie uitat, ptrunde n inimi i sap o urm care nu poate fi tears. Ceea ce v cer este s nu cutai rzbunare. Rzbunarea nu le d odihn morilor i nici nu-i mpac pe cei vii.

436

A tcut o clip i i-a trecut privirea peste neobinuitul ei auditoriu. De aceea, v cer iertare, pentru ceea ce am fcut eu i ce au continuat s fac semenii mei. n acelai timp, v promit c vei fi i voi iertai pentru ceea ce ai fcut, mai ales c nu o fceai din propria voin. Acum este timp pentru pace. Este timpul ca fiecare s lase rzboiul i s se dedice construirii unei lumi noi, spernd s fie mai bun dect cea dinainte. A fcut o alt pauz, apoi a reluat cu un glas i mai ridicat: Oamenii mei au hotrt c, de acum nainte, acesta va fi Pmntul vostru. Aici vei fi suverani i stpni, liberi s v realizai n pace. De acum nainte, va fi nelegere ntre poporul vostru i toate celelalte, i v jur c nu voi permite nimnui s ridice mna asupra voastr. tiu bine c acum suntei dezorientai, c nu tii ce s facei; noi v vom ajuta s v gsii drumul. i-a ndreptat privirea asupra mulimii de ochi nfricoai de la picioarele ei. Asta-i tot. Suntei liberi s plecai. Liberi pentru totdeauna. n ziua aceea ni s-a prut c ntr-adevr construiam pacea, dar acum tiu c n momentul acela, de fapt, a luat natere o problem care nu a fost rezolvat nici pn n ziua de azi. Pentru c pacea dintre fammini i celelalte rase este un miraj ndeprtat, este un rzboi tcut i care nc se trte i erpuiete printre neamuri. Lui Nihal i-a fost oferit funcia de General Suprem al Academiei, dar ea a refuzat. Sunt prea tnr i prea puin valoroas pentru o asemenea poziie, a spus, astfel c postul i-a fost propus lui Ido. i el s-a codit mult, repetnd c nu se simea demn. i c nu avea chef s-i sparg capul cu toate problemele pe care numirea le-ar fi adus dup sine. ns, n cele din urm, Nihal l-a convins s accepte i acum Ido st pe jilul pe care sttuse Raven altdat, cu Vesa la picioarele lui. Eu i Nihal ne-am stabilit pe Pmntul Vntului. Ea a insistat, pentru c simea c acela era Pmntul ei.

437

Adesea Ido vine s ne vad i lupt mult cu Nihal; sunt singurele di n care Nihal ia spada n mn. S-a hotrt s abandoneze armele o vreme i spada ei acum este agat pe peretele camerei noastre, dar nici mcar un firior de praf nu se aaz pe ea i cred c va ncepe iar s o foloseasc n curnd. Ne-am dus i pe Pmntul Nopii, la mormntul lui Laius. Ne lipsete mult, mai ales puritatea lui sufleteasc. El a fost singurul dintre noi care a trecut prin rzboi fr s-i pteze minile. Nihal i-a lsat acolo armura. Eu am lsat n locul acela o mare parte din vechile mele sperane. nc sunt Consilier. M bucur de mai mult ncredere dect nainte printre ceilali membri, dar rmn mereu un personaj incomod, contra curentului. ndatorirea mea mi se pare mai grea acum dect pe timp de rzboi, i pacea este mult mai fragil dect a fi crezut. Pmntul Vntului este o grmad de drmturi. Cnd, dup mult vreme, am revzut rmiele Salazarului, a fost un moment dureros pentru amndoi. Am intrat ntre zidurile care stteau s cad, mncate de foc, i Nihal a recunoscut fierria lui Livon, acolo unde fusese ucis tatl ei i unde ncepuse totul. Uneori m simt ca aceast ncpere, ars i devastat, mi-a spus. Misiunea mea s-a ncheiat, dar ceea ce a fost nu se poate terge. S-a apropiat de ceea ce mai rmsese din colul n care Livon forja armele lui minunate; lng perete erau buci de spade mncate de rugin. A izbucnit n plns. Nu st nicieri scris c n viitorul nostru n-ar putea exista fericire, i-am spus. Sigur, nu e posibil s uii. Niciodat nu voi reui s uit durerea torturii sau disperarea din mintea Tiranului. ns poate din toat aceast durere se va nate ceva bun. i noi amndoi suntem mpreun, nu e deja mult? Ea a zmbit i m-a mbriat.

438

Acum suntem pe acest Pmnt distrus, ncercnd s separm fericirea de durere. Dar tiu bine c nu vom rmne mult vreme aici. Vom pleca ntr-o zi, mi-a spus Nihal. Vreau s m ntorc la origini, la visul meu din copilrie, cnd doream s fiu liber i s cltoresc. Ne vom urca pe crupa lui Oarf i vom nfrunta curenii vijelioi ai Saarului. Nu vom mai fi niciodat faimosul consilier i marele Cavaler care au salvat lumea aceasta de Tiran i care nu tiu s o salveze de ea nsi, ci Nihal din Turnul Salazar i Sennar vrjitorul, i vom vedea Pmnturi pe care nu le-a vzut nimeni niciodat, montri teribili, dar i ntinderi de pdure de o frumusee magnific. Iat ce vom face. Are dreptate, i eu doresc asta i tiu c ziua aceea e aproape. Aa c am simit nevoia s scriu aceast poveste, poate ca s-i aminteasc de noi cineva, dup ce vom fi prsit aceste Pmnturi, sau pentru ca Nihal s nu uite niciodat victoria pe care a avut-o asupra ei nei, sau poate pentru a ncerca s neleg sensul ascuns al tuturor celor ntmplate n aceti ani. Exist o ntrebare pe care mi-a pus-o Tiranul i la care nu am fost nc n stare s rspund: exist salvare pentru pmntul acesta? Uneori mi se pare c avea dreptate el, c tot ce leag toate creaturile este ura, c ntr-un anume fel suntem cu toii victime i, n acelai timp, vinovai. Apoi m gndesc la Nihal i atunci tiu c merit s trieti, c merit s lupi, chiar dac lupta e deart. Cred c aici e toat diferena dintre mine i Aster: eu am ntlnit-o n drumul meu pe Nihal, el nu. n curnd voi pleca i voi lsa n urma mea o lume care se sprijin pe un echilibru firav; tiu c, mai devreme sau mai trziu, se va rupe i c iar va lsa loc rzboiului. Mai tiu ns c pe urm vor reveni pacea i sperana, i apoi iar ntunericul i disperarea. Oare nu n ciclul acesta etern st sensul vieii noastre? Sennar Consilier al Pmntului Vntului

439

PERSONAJE

AEL: spirit al naturii care controleaz apele. AIRES: pirat, fiica lui Rool. ASSA: capitala Pmntului Focului. ASTER: tnr consilier. Iubit al lui Reis, va deveni Tiranul. ASTREA: nimf, regina Pmntului Apei. AVALER: comandant al trupelor Tiranului. AYMAR: Cavaler al Dragonului. BARAHAR: capitala Pmntului Mrii. BENARES: pirat, iubit al lui Aires. BURUIAN: gnom, victim a experimentelor Tiranului. Servitor la Academie. CAVER: elev al Academiei. DAGON: Consilier Btrn n Consiliul Magilor. DAMEION: Cavaler al Dragonului Negru, geamn cu Semeion. DEBAR: numele lui Deinofor nainte de a deveni Cavaler al Dragonului Negru. DEINOFOR: Cavaler al Dragonului Negru. DOHOR: elev al Academiei. DOLA: gnom, rzboinic n armata Tiranului, fratele lui Ido. ELEUSIS: fat de pe Pmntul Soarelui, mama lui Jona. FALERE: general al trupelor de pe Pmntul Mrii. FEN: Cavaler al Dragonului, iubitul Soanei, mort n btlie i transformat n fantom.

440

FLAR: spirit al naturii care controleaz focul. FLOGISTO: vrjitor i maestru al lui Sennar pe timpul instruirii lui pentru a deveni consilier. GALLA: rege pe Pmntul Apei. GLAEL: spirit al naturii care controleaz lumina. GORIAR: spirit al naturii care controleaz ntunericul. IDO: gnom, Cavaler al Dragonului i maestru al lui Nihal. JONA: fiul lui Eleusis. LAIUS: scutier. Fost coleg de Academie i prieten cu Nihal. LAODAMEA: capitala Pmntului Apei. LEFE: gnom, cpetenia unei comuniti de rebeli. LER: ntr-o vreme, rege al Pmntului Stncilor. LIVON: tatl adoptiv al lui Nihal i armurier iscusit, ucis de fammini. Fratele Soanei. LONDAL: general al Pmntului Soarelui. MAKRAT: capitala Pmntului Soarelui. MARHEN: rege antic de pe Pmntul Focului. MAVERN: generalul taberei din pdurea Herzli. MAWAS: spirit al naturii care controleaz aerul. MEGISTO: istoric i vrjitor, ani de zile braul drept al Tiranului. MOLI: tatl lui Ido. MONI:btrn clarvztoare de pe Insulele Iluziilor. NAMMEN: rege antic care a inaugurat o perioad de pace la sfritul Rzboiului de Dou Sute de Ani. NELGAR: comandant al bazei de pe Pmntul Soarelui. NEREU: regele Zaleniei. NIHAL: fata rzboinic. Ultima jumtate-elf a Lumii Pmntene. OARF: dragonul lui Nihal. ONDINE: fat din Zalenia, ndrgostit de Sennar. OREN: consilier, tatl lui Reis. PARSEL: Cavaler al Dragonului i maestru la Academie. PEWAR: general al Cavalerilor Dragonului, tatl lui Laius.

441

PHOS: cpetenia spiriduilor. RAVEN: Generalul Suprem al Ordinului Cavalerilor Dragonului de pe Pmntul Soarelui. REIS: gnom, fost membru al Consiliului Magilor. SALAZAR: ora-turn de pe Pmntul Vntului. SAREPH: spirit al naturii care controleaz marea. SATE: gnom, membru al Consiliului Magilor, reprezentant al Pmntului Soarelui. SEFERDI: capitala Pmntului Zilelor. SEMEION: Cavaler al Dragonului Negru, geamn cu Dameion. SENNAR: membru al Consiliului Magilor i reprezentant al Pmntului Vntului. Cel mai bun prieten al lui Nihal. SHEIREEN: nume al lui Nihal printre jumtate-elfi, nseamn Consacrata. SHEVRAR: zeu al Focului i al Rzboiului. SOANA: vrjitoare, fost membr a Consiliului Magilor, prima maestr de magie a lui Sennar i sor a lui Livon. SULANA: regina Pmntului Soarelui. TAREPH: spirit al naturii care controleaz pmntul. THARSER: dragonul lui Raven. THERIS: nimf, membr a Consiliului Magilor, reprezentant a Pmntului Apei. THOOLAN: spirit al naturii care controleaz timpul. INSULELE ILUZIILOR: insule pe ruta spre Lumea Scufundat. VAREN: conte al Zaleniei. VESA: dragonul lui Ido. VRATA: fammin, prieten cu Laius. ZALENIA: Lumea Scufundat.

442

443

MULUMIRI

A scrie aceast carte a fost o aventur, o cltorie care a durat aproape trei ani. Am plecat singur, scriind seara n camera mea, fr a avea nici cea mai mic idee despre unde m-ar fi condus gestul acesta, i n cele din urm, am ajuns la publicarea celui de al treilea volum al trilogiei. Dac am ajuns pn aici, cu siguran nu este numai meritul voinei mele, sau al faptului c am crezut n istoria pe care o povesteam. Simt deci dorina de a mulumi tuturor acelora care m-au nsoit n aceast aventur, ajutndu-m s ajung la finalul ei. O prim mulumire merge firete ctre Sandrone Dazieri, fr de care nici nu ar fi nceput aventura; el a fost primul care a crezut n mine i m-a ajutat s fiu mai bun, cu sfaturile lui. Pe urm, crile trilogiei ar fi fost fr ndoial mai greu de citit i mai puin plcute fr ajutorul celor doi editori ai mei, Francesca Mazzantini i Roberta Marasco. Le mulumesc c m-au ajutat s-mi perfecionez scrisul i pentru tot ce m-au nvat n perioada n care am lucrat mpreun. Le mulumesc i prietenilor mei, care m-au susinut pe parcursul muncii mele; nu numai o dat ei au fost tenacitatea mea, i au crezut totdeauna n mine. Dac nu m-a fi simit att de iubit, nu cred c a fi reuit s ajung pn la capt. Mulumesc prinilor mei i bibliotecii lor nesfrite. Dac nu mi-ar fi transmis dragostea pentru lectur, nu cred c a fi luat vreodat pixul n mn. Le mulumesc c mi-au dat

444

ntotdeauna voie s-mi exprim talentele, fr s-mi impun nimic i fiindu-mi alturi n alegerile mele, bune sau greite cum vor fi fost. n sfrit, i mulumesc nespus lui Giuliano. L-am obligat s citeasc toat cartea n fascicole de cte douzeci de pagini odat, dup care l obligam s-i spun prerea. A fost primul meu cititor i primul critic, i el mi-a inspirat finalul istoriei. i mulumesc pentru tot, pentru c mi este mereu alturi, m suport i m susine.

445

446

447