El deuterio primordial y la gran explosin

Los ncleos de este istopo del hidrgeno se formaron en los primeros momentos tras la gran explosin. Su abundancia nos introduce en la evolucin del universo primitivo y nos desentraa la naturaleza de la materia oscura del cosmos
Craig J. Hogan

l modelo del universo primitivo que se basa en la gran explosin (big bang) es sencillsimo. De acuerdo con el mismo, el universo incipiente careca de cualquier tipo de estructura a escalas mayores que las partculas elementales. Sus predicciones se rigen slo por la relatividad general, el modelo estndar de la fsica de las partculas elementales y las reglas de distribucin de la energa de la termodinmica fundamental; no obstante, describe casi a la perfeccin la bola de fuego primordial. Los ncleos atmicos que se engendraron durante los primeros segundos y minutos del universo nos hablan de lo que sucedi en los balbuceos del universo y de su composicin y estructura actuales. La gran explosin gener un universo hecho casi exclusivamente de hidrgeno y helio. El deuterio, istopo pesado del hidrgeno, slo se form al principio del universo; es, por tanto, un testimonio muy importante de las circunstancias de entonces. La razn entre el nmero de tomos de deuterio y el de tomos de hidrgeno ordinario depende de la cantidad total y de la uniformidad de la materia que se cre durante la gran explosin. A lo largo de los

ltimos aos se han logrado, por fin, mediciones fidedignas y directas del deuterio presente en las nubes de gas ms viejas. Cabe esperar que sus resultados ofrezcan una contrastacin precisa de la cosmologa de la gran explosin. Parece que la expansin del universo empez hace entre diez y veinte mil millones de aos. Estaba entonces todo mucho ms junto, todo era mucho ms denso y caliente. Cuando el universo slo tena un segundo, su temperatura pasaba de los 10.000 millones de grados, es decir, era mil veces ms caliente que el centro del Sol. A esa temperatura no era tan tajante la distincin entre unas y otras formas de materia y energa como en las condiciones actuales: los protones y los neutrones se transformaban continuamente entre s, cocinados por sus interacciones con una pltora de electrones, positrones y neutrinos de gran energa. Los neutrones son un poco ms pesados que los protones; a medida que el universo se fue enfriando, la mayor parte de la materia tom la forma ms estable, el protn: cuando la temperatura baj de los 10.000 millones de grados y la intertransmutacin ces, haba unas siete veces ms protones que neutrones.

terones. Casi todos stos, a su vez, se juntaron dos a dos y construyeron dos protones, dos neutrones los ncleos de helio. Con el helio primordial ya constituido, la densidad del universo era demasiado pequea

Hecho en el horno primordial

CRAIG J. HOGAN estudia los lindes del universo visible. Dirige el departamento de astronoma de la Universidad de Washington. Tras doctorarse en la Universidad de Cambridge, prosigui su formacin en la de Chicago y en el Instituto de Tecnologa de California.

uando el universo contaba apenas unos minutos (y su temperatura era de unos 1000 millones de grados), los protones y los neutrones estaban ya lo bastante fros para unirse y formar ncleos. Cada neutrn encontr un protn que lo acompaase; se crearon as los deu-

1. EL TELESCOPIO KECK (a la derecha), instalado en Mauna Kea, recogi la luz procedente de un cusar distante y la concentr en el fotodetector de un espectroscopio de alta resolucin. Las bandas de color resultantes (arriba) estn definidas por las lneas oscuras que las separan, correspondientes a las longitudes de onda que han absorbido los gases interpuestos. El anlisis de los patrones de lneas caractersticos del gas hidrgeno revela la presencia de su istopo pesado, el deuterio.

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para que nuevas fusiones produjeran elementos ms pesados en el tiempo disponible. En consecuencia, casi todos los neutrones quedaron incorporados en el helio. Sin neutrones que los mantuviesen unidos, los protones no podan, a causa de su repulsin elctrica, asociarse y formar ncleos. A causa del nmero limitado de neutrones en la bola de fuego primordial, seis de cada siete protones tuvieron, pues, que seguir siendo ncleos aislados de hidrgeno. Por eso, el modelo de la gran explosin predice que alrededor de una cuarta parte de la masa de la materia normal del universo consta de helio y las otras tres cuartas partes de hidrgeno. Esta sencilla prediccin concuerda muy bien con las observaciones. Por ser la fuente principal de energa de las estrellas del universo, el predominio del hidrgeno explica que las estrellas y el Sol luzcan. Durante la formacin de los ncleos de helio quiz slo uno de cada 10.000 deuterones qued desparejado. Una fraccin an menor se fusion, creando un ncleo ms pesado que el de helio, el del litio. (Los dems elementos, como el carbono y el oxgeno, se produjeron mucho ms tarde, en el interior de las estrellas.) Los porcentajes exactos del helio, el deuterio y el litio dependen de un solo parmetro: la razn entre el nmero de protones y neutrones unos y otros encuadrados en la categora de los bariones y el nmero de fotones. El valor de esa razn, (la letra griega eta), se mantiene en esencia constante a medida que el universo se expande; como podemos medir el nmero de fotones, si supisemos cunto vale sabramos cunta materia hay. Esta

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cifra es importante para comprender la evolucin ulterior del universo, porque podemos compararla con la cantidad real de materia, la vista en las estrellas y en el gas de las galaxias, as como la cantidad mayor de materia oscura no observada. Para que la gran explosin construyese la mezcla de elementos ligeros
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2. MEDIR LA CONSTITUCION del universo primitivo es difcil porque dentro de las estrellas se ha transmutado mucha materia. La radiacin de los cusares, distantes miles de millones de aos luz, en los lmites de lo observable, ofrece, no obstante, una forma de hacerlo. Hace mucho esa luz atraves nubes de gas primordial bastante puro, situadas posiblemente en los aledaos de galaxias en formacin (en el recuadro de la izquierda se muestra un modelo por ordenador de una nube de gas primordial). El hidrgeno y el deuterio de estas nubes suprimen ciertas longitudes de onda de la luz caractersticas; esos cambios pueden detectarse y medirse en la Tierra.

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que se observa, haba de ser muy pequea. El universo tiene menos de un barin por cada mil millones de fotones. La temperatura de la radiacin csmica de fondo nos dice directamente el nmero de fotones que quedaron tras la gran explosin; en el presente hay unos 411 por centmetro cbico de espacio. Por tanto, la densidad de los bariones debera ser de algo menos de 0,4 por metro cbico. Aunque los cosmlogos saben que es pequea, las estimaciones de su valor exacto varan en estos momentos en un factor de casi diez. Los indicadores ms precisos y fiables de son las concentraciones de los elementos ligeros primordiales, en particular el deuterio. Una quintuplicada, digamos, se manifiesta en una cantidad de deuterio creada 13 veces menor. La mera existencia del deuterio pone un lmite superior a porque la gran explosin constituye, con toda probabilidad, la fuente primaria
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del deuterio en el universo; el procesamiento posterior en las estrellas slo lo destruye gradualmente. Al deuterio se le puede considerar, como al carbn de lea, un combustible a medio consumir, que subsiste an porque no dio tiempo a quemarlo por completo antes de que el fuego original se enfriase. La nucleosntesis dur en la gran explosin escasos minutos, pero la combustin nuclear persiste en las estrellas durante millones o miles de millones de aos; por eso, en ellas todo el deuterio se convierte en helio o en elementos ms pesados. Cualquier tomo de deuterio que hallemos ser, pues, un residuo de la gran explosin, hasta el que sustituye al hidrgeno en una molcula de cada diez mil de agua de mar.

Cusares y nubes de gas

a determinacin de la razn primordial entre el deuterio y el hidrgeno ordinario, que sera muy esclarecedora, no resulta fcil. El universo no es hoy tan sencillo como ayer. Los astrnomos pueden medir el deuterio de las nubes de gas hidrgeno atmico existentes entre las estrellas de nuestra galaxia, pero la fragilidad del elemento hace que el resultado sea dudoso. Vivimos en una galaxia de edad mediana, contami-

nada, disipada, cuyos gases han experimentado una larga historia de diez mil millones de aos de procesamiento qumico. El deuterio se destruye muy fcilmente en las estrellas, hasta en sus capas exteriores o en la primera etapa, preestelar, de su evolucin. Las estrellas, adems, al morir expulsan sus envolturas: el gas de nuestra galaxia ha entrado y salido de ellas muchas veces. La observacin de las nubes de gas cercanas slo nos proporciona, pues, una cota inferior de la cantidad de deuterio primordial. Sera mucho mejor recurrir a un material primigenio que se hubiera mantenido siempre intacto, que nunca haya sufrido una evolucin qumica. No podemos llevar tal muestra al laboratorio, pero s descubrir su composicin mediante el efecto que tenga en el espectro de la luz procedente de fuentes remotas. Los cusares, brillantes, los objetos ms luminosos del universo, estn tan lejos que la luz que vemos ahora parti de ellos cuando el universo slo tena de un sexto a un cuarto de su tamao actual y quiz slo un dcimo de su edad presente. En el camino hacia nosotros, la luz procedente de los cusares atraviesa nubes de gas que no se han condensado an creando galaxias maduras; la manera en que esas nubes absorben la luz nos revela la naturaleza de que estn hechas. Algunas de las nubes detectadas contienen menos de una milsima de la proporcin de carbono y silicio (ambos, productos de la fisin estelar) que se encuentra en el espacio cercano, buena seal de que conservan una composicin muy parecida a la que tendran justo despus de la gran explosin.
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3. LA NUCLEOSINTESIS, la formacin de los ncleos atmicos, empez instantes despus de la gran explosin: al irse enfriando el universo, los quarks libres se condensaron (a) creando los protones (rojo) y los neutrones (azul) (b), que se emparejaron y formaron los deuterones. Como los

protones eran ms numerosos que los neutrones, la mayora permanecieron solos, es decir, se convirtieron en los ncleos de hidrgeno (c). Casi todos los deuterones se combinaron a su vez y produjeron ncleos de helio (d), menos un pequeo residuo, que hoy se pretende detectar.

Mirar tan lejos ofrece otra ventaja. comprobar el carcter primordial del hidrgeno ordinario y cunto deuteEl componente principal de esas nu- material absorbente: el modelo de la rio contienen algunas de esas nubes. bes, el hidrgeno atmico, absorbe gran explosin predice que todas las Podemos separar la seal procedente la luz en el ultravioleta a unas lon- nubes de gas que procedan del uni- del deuterio porque la masa extra gitudes de onda muy precisas, la verso primitivo tendrn ms o menos del ncleo del deuterio aumenta la serie de Lyman. Cada una de estas la misma composicin. La medicin energa requerida para las transiciones lneas de absorcin (se las llama as de la concentracin existente en nubes atmicas en alrededor de una parte porque dejan una lnea oscura en el diferentes que se encuentren a una en 4000 (dos veces la razn entre espectro) corresponde a la longitud de distancia muy grande las unas de las las masas del protn y el electrn). onda de un fotn cuya energa sea otras y de nosotros, en el tiempo y El espectro de absorcin del deuterio, la justa para excitar el electrn del en el espacio, refrendar directamente pues, se parece al del hidrgeno de un solo nuclen, con la salvedad de que tomo de hidrgeno hasta un nivel la uniformidad csmica. A partir de los espectros de los todas las lneas estn corridas hacia el de energa determinado. Los colores de esas lneas caen profundamente cusares podemos determinar canto extremo azul del espectro en la misma dentro de la regin ultravioleta; no se distinguen del LUZ QUE ENTRA fondo a causa de la absorcin atmosfrica. Hasta la REJILLA ms roja (y ms promiPRIMARIA nente) de ellas, la lnea alfa de Lyman, aparece a una ESPEJO DE ENFOQUE longitud de onda de 1215 angstrom. Por suerte, la expansin del universo produce un corrimiento al rojo cosmolgico, que aumenta las longitudes de onda FOTODETECTOR de los fotones que llegan a la Tierra DE SILICIO hasta el punto de que las lneas de LENTES CORRECTORAS absorcin del hidrgeno que se hayan COLIMADOR creado por nubes de gas lo bastante alejadas caern en la zona visible del espectro. La lnea alfa de Lyman aparece cientos de veces en la luz de un cusar tpico, una por cada nube que haya en la lnea de visin, con un corrimiento al rojo y, por tanto, REJILLA una longitud de onda distintos. El SECUNDARIA espectro resultante es un corte de historia csmica, como lo son en otros mbitos los anillos de los rboles o los testigos de hielo de Groenlandia: 4. EL ESPECTROSCOPIO conectado al telescopio los espectros de absorcin de los Keck de 10 metros puede distinguir 30.000 matices cusares registran la transformacin cromticos distintos. Dos rejillas pticas, que sirven prismas, dispersan la luz. Los otros componentes del gas uniforme salido de la gran de enfocan el haz en una oblea de silicio de unos cenexplosin en las galaxias que hoy tmetros cuadrados de rea y producen en ella una vemos dispersas por un volumen de imagen como la de la figura 1. La oblea contiene espacio enorme. Esta multiplicidad cuatro millones de fotodetectores diminutos, cada de espectros ofrece otra manera de uno de slo 20 micrometros de lado.
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medida que producira un movimiento de 82 kilmetros por segundo hacia el observador. El deuterio aparece en las mediciones espectrogrficas de las nubes de hidrgeno como un dbil eco, desplazado hacia el azul, del hidrgeno ordinario. Estos espectros registran tambin la velocidad y la distribucin de temperatura de los tomos. En virtud del efecto Doppler, que altera la longitud de onda aparente de acuerdo con el movimiento relativo de la fuente y el observador, los tomos que se mueven a velocidades diferentes absorben la luz a longitudes de onda un poco distintas tambin. Los movimientos trmicos aleatorios impulsan los tomos de hidrgeno a velocidades de unos 10 kilmetros por segundo, que producen un desplazamiento de la longitud de onda de una parte en 30.000; como los tomos de deuterio pesan el doble, a la misma temperatura se mueven slo a unos siete kilmetros por segundo y tienen, por tanto, una distribucin de velocidad ligeramente distinta. Un espectrgrafo moderno puede distinguir esas diferencias de las velocidades trmicas, as como flujos colectivos a una escala mayor.

5. EL CUASAR 0014+813 es uno de los objetos ms brillantes que se conocen en el universo. Esta imagen del objeto cuasiestelar se ha tomado con un radiotelescopio. Las primeras mediciones del deuterio primordial se efectuaron con la luz de este inmenso agujero negro situado en el centro de una galaxia muy joven, cerca de los lmites del universo observable.

Esperando la luz
los espectrgrafos les es fcil resolver las diferencias de longitud de onda entre el hidrgeno ordinario y el deuterio. Ahora bien, el dividir la luz de un cusar remoto en 30.000 matices de color deja muy poca intensidad para cada tonalidad. Durante ms de veinte aos estas observaciones resultaron demasiado difciles. Muchos nos hemos pasado largas noches esperando que los fotones goteasen uno a uno en los detectores de los mayores telescopios del mundo para al final encontrarnos con que las perturbaciones de la atmsfera, los problemas instrumentales y la falta de tiempo haban impedido que se acumulase la luz suficiente para que el resultado fuera convincente. Hoy s es prctico el procedimiento gracias al refinamiento de los detectores, al telescopio Keck de 10 metros de Mauna Kea y a espectrgrafos de alta resolucin avanzada y gran capacidad de procesamiento, como el HIRES del Keck. Tras muchos intentos fracasados en telescopios menores, se asign a Antoinette Songaila y Lennox L. Cowie, colegas mos de la Universidad de Hawai, la primera noche de investigacin con el telescopio Keck concedida a su universidad para que la dedicasen a este proyecto. Apuntaron el telescopio al cusar
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0014+813, famoso entre los astrnomos por su brillo (durante unos aos no se conoci otro objeto ms brillante en el universo). Sabamos, gracias a los estudios de Ray J. Weymann, de los Observatorios de la Institucin Carnegie de Washington, y de Frederic Chaffee, Craig B. Foltz y Jill Bechtold, de la Universidad de Arizona, y sus colaboradores, que ante ese cusar haba una nube de gas en buena medida primigenia. La calidad del primer espectro que se obtuvo con el Keck bastaron unas pocas horas era ya suficiente para que se vieran en l seales aceptables del deuterio csmico. Mostraba el patrn de absorcin del hidrgeno en movimiento a distintas velocidades y un eco casi perfecto de la lnea alfa de Lyman con el caracterstico desplazamiento del deuterio hacia el azul. De la medida en que esta segunda seal se haba absorbido se segua que la nube contena unos dos tomos de deuterio por cada 10.000 de hidrgeno. Han confirmado este resultado por su cuenta el grupo de Robert F. Carswell, de la Universidad de Cambridge, con datos del telescopio Mayall, del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona. Los anlisis posteriores han descubierto que la absorcin por el deuterio exhibe una dispersin trmica de velocidades inslitamente estrecha, tal y como se esperaba. Cabe dentro de lo posible que parte de la absorcin que vimos se

debiese a la interposicin casual de una nube de hidrgeno pequea que se alejara de nosotros 82 kilmetros por segundo menos que la nube principal que observamos. En tal caso, la concentracin de deuterio sera menor de lo que creemos. Aunque la probabilidad a priori de una coincidencia as es pequea, debemos considerar que nuestra estimacin es slo provisional. Se pueden estudiar con las nuevas tcnicas las nubes absorbentes que hay ante muchos cusares; pronto tendremos un muestreo estadstico del deuterio presente en el material primordial. Nuestro grupo y otros equipos han publicado ya las mediciones y lmites de ocho nubes diferentes. Uno de los resultados ms desconcertantes es la medicin de David Tytler y Scott Burles, de la Universidad de California en San Diego, y de Xiao-Ming Fan, de la Universidad de Columbia, que ha arrojado una razn casi diez veces menor que la obtenida por nosotros. Est por ver si se trata del verdadero valor primordial. La menor abundancia se podra deber a la combustin del deuterio en unas estrellas primitivas o a que la produccin del deuterio no fue quiz tan uniforme como predice el modelo de la gran explosin.

Hacia la materia oscura

i nuestro valor ms alto es el correcto, la cantidad de deuterio primordial casara muy bien con las predicciones ordinarias del modelo de la gran explosin para un valor de de alrededor de dos bariones por diez mil millones de fotones. Con esta proporcin, las predicciones de la gran explosin concuerdan tambin con las cantidades de litio que hay en las estrellas ms viejas y con las estimaciones del helio primordial existente en las galaxias cercanas, pobres en metales. Que este resultado se confirmase sera una noticia extraordinaria: quedara a su vez confirmado que los cosmlogos saben qu pas slo un segundo despus de que el universo empezara a expandirse. Querra adems decir que la historia de la materia a grandes distancias es igual a la de la materia cercana, tal y como se presupone en el modelo ms sencillo posible del universo. Esta evaluacin de concuerda de forma razonable con el nmero de bariones que vemos hoy en el universo. Con esa y la densidad observada de fotones, tendra que haber alrededor de un tomo por cada diez metros cbicos de espacio, y esta cifra coincide con
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el nmero de tomos que se cuenta directamente sumando toda la materia que hay en el gas, las estrellas, los planetas y el polvo conocidos, incluidas las nubes que absorben la luz de los cusares; no habra, pues, un gran almacn de bariones que no hayamos visto. Pero la observacin ensea que la explicacin de las caractersticas gravitatorias de las galaxias y de sus halos requiere una cantidad enorme de materia oscura, por lo menos diez veces la densidad media de los bariones visibles. La elevada concentracin de deuterio que nos ha salido indica, en consecuencia, que esa masa no est hecha de materia ordinaria. Se han propuesto muchas formas no barinicas de materia que podran aportarla. La gran explosin, por ejemplo, predice que en el universo quedan casi tantos neutrinos como fotones. Si cada uno tuviese siquiera unas milmillonsimas de la masa del protn (unos cuantos electronvolt), en conjunto aportaran al universo tanta masa como todos los bariones sumados. Tambin es posible que el universo primitivo creara algn tipo de partcula residual que no hayamos podido producir en el laboratorio. Sea como sea, el modelo de la gran explosin, afianzado por la observacin, proporciona un marco conceptual a la prediccin de las consecuencias astrofsicas de esas nuevas ideas fsicas.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA THE FIRST THREE MINUTES. Steven Weinberg. Basic Books, 1977. THE PHYSICAL UNIVERSE: AN INTRODUCTION TO ASTRONOMY. F. H. Shu. University Science Books, Mill Valley, California, 1982. A SHORT HISTORY OF THE UNIVERSE. J. Silk. W. H. Freeman and Company, 1994. DEUTERIUM ABUNDANCE AND BACKGROUND RADIATION TEMPERATURE IN HIGH-REDSHIFT PRIMORDIAL CLOUDS. A. Songaila, L. L. Cowie, C. J. Hogan y M. Rugers en Nature, volumen 368, pgs. 599-604; 14 de abril, 1994. COSMIC ABUNDANCES. ASP Conference Series, volumen 99. Dirigido por S. S. Holt y G. Sonneborn. Astronomical Society of the Pacific, 1996. T HE H ISTORY OF THE G ALAXIES . M. Fukugita, C. J. Hogan y P. J. E. Peebles en Nature, pginas 489-495; 6 de junio, 1996.

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