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DARWIN, EL HOMBRE QUE CAMBIO EL MUNDO CON UNA IDEA

Fotografa retocada por Alejandra Santos

"Slo no evolucionan los fsiles Pepe Carvalho

Hoy, hace 199 aos naci Charles Darwin. Hijo de una familia aristcrata, adinerada y culta de la Inglaterra victoriana, inici desde pequeo el camino que lo llevara a convertirse en uno de los pensadores ms importantes en el mundo occidental. Atormentado por la trascendencia brutal de sus descubrimientos (es como confesar un gran pecado, dira), vivi la mayor parte de su vida recluido hasta que otro naturalista ingls 14 aos ms joven, Wallace, lo oblig a publicar sus resultados.

Como un homenaje a su trabajo presentamos en forma brevsima lo que es la esencia de su pensamiento: la evolucin de las especies y su motor, la seleccin natural. La idea de la inmutabilidad de los organismos vivos estaba arraigada en el pensamiento de naturalistas y pensadores del siglo XIX hasta que Darwin la invalid y sustituy con su propuesta de la evolucin por el mecanismo de la seleccin natural. Al tiempo que enunci que los seres vivos no siempre fueron los que ahora vemos, sino que sufrieron mltiples variaciones en un perodo de tiempo de miles de millones de aos, Darwin propuso un origen nico para todo lo viviente. A partir de uno o varios seres primigenios se gest la enorme diversidad que conocemos. Su propuesta supone que en cada ciclo vital de un organismo se producen alteraciones (mutaciones segn la gentica moderna) al azar, que no son por lo mismo buenas o malas. Estas alteraciones tendrn un valor adaptativo mayor (funcionar mejor en un ambiente dado) cuando la seleccin haya hecho su trabajo de cribar y seleccionar. Solamente puede existir seleccin y por tanto cambio, sobre aquello que no es idntico. La variabilidad individual nutre la evolucin. Aquellos individuos cuya anatoma, fisiologa y comportamiento se ajustan mejor a los requerimientos del medio ambiente tendrn las probabilidades ms altas de sobrevivir hasta la edad reproductiva y producir una mayor descendencia. Si estas caractersticas son heredables, la nueva generacin tendr una mayor frecuencia de individuos con los rasgos ms ajustados al medio. Si por cualquier razn, (barreras geogrficas por ejemplo), esos organismos se ven aislados y por ello expuestos a otros medios, el proceso se reinicia, originando as nuevos individuos adaptados al nuevo medio. La seleccin natural ofrece una direccin al cambio, orienta el azar, elabora lenta y progresivamente estructuras cada vez ms complejas, rganos nuevos, especies nuevas. La concepcin darwinista, por tanto, explica de una forma elegante y contundente la inmensa biodiversidad de la naturaleza. Sin embargo, no siempre estos cambios llevan a estructuras orgnicas armnicas con el medio que las rodea. Hasta hoy vemos pjaros que cargan con unos picos tan enormes que hasta el acto de conseguir alimentos es tarea difcil y los seres humanos todava tenemos en el cuerpo partes que no prestan ya ningn servicio, si es que alguna vez lo hicieron. Es que la naturaleza trabaja como un relojero ciego, sin un propsito claro o determinado. Va colocando partes nuevas para sustituir las viejas, pero muchas veces usa las que no mejoran el mecanismo y el ser expuesto a estos experimentos acaba por desaparecer. El registro fsil es asombrosamente rico y le

regala a cualquiera interesado en el tema un plato exquisito. El nmero de especies que se han extinguido naturalmente sobrepasa con mucho al de las que existen hoy. Darwin vivi una vida de retiro, complicada por problemas de salud que, segn algunos bigrafos, eran causados por una infeccin crnica adquirida en su legendario viaje por los trpicos. Segn otros, eran ms bien una forma de ansiedad producida por le hecho de estar echando abajo toda una estructura de pensamiento. Trabaj intensamente hasta el final de sus das. Feliz cumpleaos Darwin.

ARDI

La imagen reconstruida

El 24 de noviembre del ao 1859 sala a la luz la obra capital del naturalista ingls Charles Darwin, El Origen de las Especies. Ya desde ese momento, y siendo que el libro se centraba en la explicacin de cmo los organismos -sin incluir a los seres humanosvariaban en el tiempo, Darwin imagin las tremendas implicaciones de su pensamiento sobre la evolucin humana con una sola frase final: La luz se har sobre el origen del hombre y su historia.

Con ello se adelant con valenta a cimentar las bases de lo que sera incluir a los seres humanos en ese proceso de cambio y adaptacin que los naturalistas de la poca aceptaban solamente para animales y vegetales, considerando al hombre muy por encima de los otros seres vivientes. En su obra posterior, El Origen del Hombre, consolid sus ideas y con apenas algunos fsiles humanos a su disposicin pudo enunciar que el hombre debi haberse originado en frica, donde sus primos cercanos, los grandes simios, vivan.

En octubre de 2009, 150 aos despus, un grupo de ms de 45 cientficos de diversos

lugares del mundo publica en la revista Science los resultados de 17 aos de trabajo en un fsil encontrado en la costa oriental de frica, en el Valle del Rift. En realidad se trata de los restos de ms de 36 individuos, con rasgos evolutivos en la va a los humanos, con una edad de 4.4 millones de aos. El fsil ms completo tiene gran parte del crneo, la pelvis, brazos, parte de las piernas y los pies y corresponde a una mujer. Es el homnido ms temprano en la lnea que conduce al Homo sapiens. Se llama Ardiphitecus ramidus, Ardi.

La evolucin del hombre, desde que partimos caminos con nuestros primos cercanos chimpancs y bonobos hace ms de 7 millones de aos, ha sido un proceso centrado bsicamente en dos hechos capitales: el bipedalismo (caminar erguidos) y el desarrollo de un crneo mayor. El crneo de Ardi es de particular inters pues es mucho ms viejo, tiene ms huesos que el de cualquier fsil homnido conocido y da luz sobre cmo debieron ser la cara y el cerebro ancestrales. El crneo de Ardi estaba muy fragmentado y regado en un espacio grande. El trabajo de los cientficos logr, usando tomografa micro-computarizada, simular muchas de las partes perdidas y de las que por su fragilidad no se podan tocar, haciendo una reconstruccin virtual de un crneo completo. La capacidad craneana se estableci entre 400 a 500 cm3, ligeramente mayor que la de los simios actuales y casi la tercera parte de la del Homo sapiens. El craneo reconstruido tambin permiti establecer que la forma de la cara, especialmente los arcos superciliares y la mandbula, era diferente de la de los simios y prxima a los humanos. Y lo ms importante, el canino de Ardi haba perdido su gran tamao y agudeza, indicando la posibilidad de un comportamiento social menos agresivo.

La forma de la pelvis es un hbrido: la parte inferior ms parecida a la de los simios, indicando que an poda treparse a los rboles, pero con la parte superior ya ensanchada, permitiendo el bipedalismo. La estructura muscular, simulada por los cientficos, indica que Ardi poda caminar con el centro de equilibrio en el cuerpo, sin el balanceo de los brazos de los simios. El pi de Ardi es de enorme importancia pues, a pesar de caminar erguido, tena el dedo gordo separado, haciendo ngulo con el resto de los dedos. Esto seguramente era un inconveniente serio en trminos de la dinmica del caminado puesto que es sabido que el dedo gordo impulsa el paso. Con seguridad Ardi no poda correr, apenas caminar. Pero mantena la posibilidad de trepar. Es posible que esta combinacin de estructuras anatmicas haya colocado a Ardi en un terreno difcil, algo as como navegar entre dos aguas. Ardi poda caminar sin ayuda de las manos y tal vez por eso tena la posibilidad de colectar comida en mayores cantidades, pero no poda correr y estaba ms a la merced de sus enemigos. Poda trepar y protegerse en los arbustos pero tal vez era una permanencia temporal.

Toda esta historia de Ardi, aparte de ser un ejemplo maravilloso del trabajo arduo e incansable de los paleantroplogos, nos cuenta muchas cosas sobre la evolucin del hombre. Una de ellas es confirmar que la evolucin no es un proceso continuo ni un camino

a la perfeccin, a lo ms elaborado. La evolucin es todo lo contrario, un proceso de ensayo y error, un ensamblaje de posibles formas, buscando cul de ellas funciona mejor en el entorno, cul de ellas se adapta finalmente a las condiciones ambientales dadas.

Ardi ya no era un simio, pero conservaba muchas de sus caractersticas. No era humano pero ya tena muchos rasgos homnidos. Eslabn perdido? No, porque es cada vez ms evidente que esa forma intermedia entre simio y humano tal vez no exista como la imaginamos. Los grandes simios siguen sindolo y hasta el momento no se ha encontrado un solo fsil que indique un proceso evolutivo en ellos, a diferencia de los muchos en el linaje humano.

Desde que nos separamos de los gorilas hace 12 millones de aos y de los chimpancs hace 7, se produjeron alteraciones en nuestro genoma que nos pusieron en la va de transformacin a lo que hoy somos. No descendemos del mono sino de un ancestro comn, razn dems para no apartarnos de nuestra condicin de animales y elevarnos falsamente a la categora de seres diferentes, creados por alguien superior. Podramos imaginar un ser ms extrao e indefenso en las praderas africanas que Ardi? No es de extraar que se haya extinguido, aunque claro, sus descendientes seguiran sufriendo mutaciones que continuaran su camino de incertidumbre y cambio en el tortuoso aunque al final fantstico ascenso del hombre.