Materiales: Polietileno (PE)

El polietileno es un polmero formados por largas cadenas moleculares, cuyo ejemplo ms tpico son los plsticos que se producen mediante la polimerizacin del compuesto qumico llamado "etileno" (de all proviene su nombre, que claramente sugiere que es un polmero en base al etileno).

Ing. Mauricio Madrigal

En trminos prcticos, el polietileno es el plstico ms usado en el mundo. Su produccin anual es de aproximadamente 80 millones de toneladas mtricas, debido a que es utilizado principalmente en embalajes. Para fabricarlo se polimeriza, es decir se agrupan monmeros (la molcula que se va a unir de manera repetitiva) para formar estas grandes cadenas moleculares que conocemos como polmeros. Entre las tcnicas para obtener polietileno est la polimerizacin aninica, catinica, por coordinacin de iones y por radicales libres. Dependiendo del mtodo que se utilice, el polietileno resultante ser diferente.

El etileno, con el cual se fabrica el polietileno, es un compuesto orgnico ampliamente utilizado en la qumica, y se obtiene de diversas fuentes, como de la nafta o del gasleo (hidrocarburos utilizados en refineras), a partir del gas natural o incluso oxidando alcohol en un laboratorio.

El polietileno fue sintetizado por primera vez por el qumico alemn Hans von Pechmann que lo prepar por accidente en 1898. Cuando sus colegas Eugen Bamberger y Friedrich Tschirner caracterizaron la sustancia blanca cerosa que l haba creado reconocieron que contena largas cadenas de metilenos (-CH2-) y lo calificaron como polimetileno.

La primera sntesis de polietileno industrialmente prctica fue descubierta (de nuevo por accidente) en 1933 por Eric Fawcett y Reginald Gibson en ICI (Imperial Chemical Industries) en Northwich, Inglaterra. Al aplicar una presin extremadamente alta a una

mezcla de etileno y benzaldehdo se produjo un nuevo material blanco ceroso. Debido a que la reaccin haba sido iniciada por contaminacin por trazas de oxgeno en sus aparatos, el experimento fue, al principio, difcil de reproducir. No fue sino hasta 1935 que otro qumico del ICI, Michael Perrin, transform este accidente en una sntesis a alta presin para el polietileno reproducible, que se convirti en la base para el comienzo de la produccin industrial de polietileno de baja densidad en 1939.

En 1944 la Bakelite Corporation en Sabine, Texas, y Du Pont en Charleston, Virginia Occidental, comenzaron la produccin comercial a gran escala bajo la licencia de ICI. El punto de referencia de avance en la produccin comercial de polietileno comenz con el desarrollo de catalizadores que promueven la polimerizacin a temperaturas y presiones moderadas.

Las primeras aplicaciones del polietileno se basaron en sus excelentes propiedades elctricas, y hasta el ao 1945 su uso como aislante en los cables submarinos y otras formas de recubrimiento de conductores absorbi la mayor parte del material fabricado. Recientemente, han adquirido mayor importancia los usos que se basan en su inercia y su resistencia al agua, y hoy se usa el polietileno en grado cada vez mayor para hacer botellas y otros envases, tuberas para agua y pelcula para envolver, usos que consumen ms de la mitad del polietileno producido. A continuacin se estudian con ms detalles algunos de los usos ms importantes.

Cables: como aislante para los cables submarinos. En esta aplicacin, la escasa permitividad y la resistencia al agua son de especial utilidad. En 1940, era usado como aislante en los cables de alta frecuencia usados especialmente en las instalaciones de radar, y en este caso es el factor de potencia el que tiene la mxima importancia.

Envases, vasijas y tubos: e l P E s e u s a m u c h o s e n f o r m a d e b o t e l l a s , v a s o s y o t r o s r e c i p i e n t e s , t a n t o e n l a industria para la manipulacin de materias corrosivas como en el hogar para diversos lquidos. En esas aplicaciones, las principales ventajas son la inercia, el poco peso y menor probabilidad de que se rompa, comparado al vidrio.

Pelcula: la pelcula de polietileno en un espesor de 0,025 -0,250 mm absorbe una proporcin e l e v a d a d e l a p r o d u c c i n t o t a l d e p o l i e t i l e n o . S u u s o s e b a s o r i g i n a l m e n t e e n s u combinacin de buenas propiedades mecnicas con

una baja permeabilidad al vapor de agua, y por ello sirve para empaquetar productos alimentarios, aplicacin en la cual su flexibilidad a baja temperatura hace satisfactorio su uso en los refrigeradores. Tambin sirve para la proteccin de objetos metlicos, equipo elctrico, piezas grandes de maquinaria y vehculos, para evitar su deterioro a consecuencia de la humedad.

Revestimiento del papel: p e r m i t e r e d u c i r l a p e r m e a b i l i d a d a l v a p o r d e a g u a y m e j o r a r l a s p r o p i e d a d e s m e c n i c a s . U n u s o semejante del PE es el mejoramiento de las propiedades del revestimiento de parafina aplicado al papel.

Filamentos: el bajo punto de fusin del polietileno limita seriamente su uso como fibra textil; pero se han hecho tejidos para tapicera de automviles con monofilamentos de polietileno.

Instalaciones qumicas: el PE se usa para la construccin de instalaciones qumicas en las cuales se necesita cierta resistencia a los productos qumicos. La pelcula de PE se ha usado para construir pisos resistentes a los cidos.

Clasificacin de los principales tipos de polietileno

El polietileno se clasifica en varias categoras basadas sobre todo en su densidad y ramificacin. Sus propiedades mecnicas dependen en gran medida de variables tales como la extensin y el tipo de ramificacin, la estructura cristalina y el peso molecular. Con respecto a los volmenes vendidos, los grados de polietileno ms importantes son

Polietileno de ultra alto peso molecular (UHMWPE): es un polietileno con un peso molecular por lo general entre 3,1 y 5,67 millones. Debido a su extraordinaria tenacidad, bajo desgaste y excelente resistencia qumica, el UHMWPE se utiliza en piezas de manipulacin de mquinas, piezas mviles de las mquinas de tejer, rodamientos, engranajes, articulaciones artificiales y tablas de cortar de carnicera. Se utiliza comnmente para la construccin de partes articulares de los implantes utilizados para la cadera y prtesis de rodilla. Grandes lminas de ste se pueden utilizar en lugar de hielo para pistas de patinaje.

Polietileno de alta densidad (HDPE): se utiliza en productos y envases, tales como jarras de leche, botellas de detergente, envases de margarina, contenedores de basura y tuberas de agua. Un tercio de todos los juguetes estn fabricados en polietileno de alta densidad. En 2007, el consumo de polietileno de alta densidad global alcanz un volumen de ms de 30 millones de toneladas.

Polietileno reticulado (PEX o XLPE): es un polietileno de media a alta densidad que se utiliza en algunos sistemas de tuberas de agua potable ya que los tubos hechos del material puede ser dilatado para ajustarse sobre una junta o nipple de metal y poco a poco volver a su forma original, formando una conexin permanente con estanqueidad al agua. El PEX tambin es utilizado para bidones y tanques de combustibles.

Polietileno de media densidad (MDPE): tiene buenas propiedades de resistencia al choque y la cada. Se utiliza en tuberas y accesorios de gas, sacos, film retrctil, pelcula de embalaje, bolsas de plstico y los cierres de los tornillos.

Polietileno de baja densidad lineal (LLDPE): se utiliza en envases, en particular en films para las bolsas y lminas. Otros usos pueden ser: recubrimiento de cables, juguetes, tapas, cubetas, recipientes y tuberas. El LLDPE se utiliza principalmente en aplicaciones de film, debido a su dureza, flexibilidad y transparencia relativa.

Polietileno de baja densidad (LDPE): se utiliza tanto para aplicaciones de envases rgidos y de pelculas de plstico tales como bolsas de plstico y pelculas para envolturas.

Polietileno de muy baja densidad (VLDPE): se utiliza para las mangueras y tubera, bolsas para hielo y alimentos congelados, envasado de alimentos y film estirable (stretch wrap), y tambin como modificadores de impacto cuando se mezclan con otros polmeros.

Polietileno clorado (CPE): posee buenas caractersticas para impermeabilizacin, presenta resistencia a los alcoholes, la alcalinidad, los cidos, el aceite, al envejecimiento, las inclemencias atmosfricas, los rayos ultravioletas, la oxidacin, los gases, el vapor y es resistente al fuego. Es utilizado principalmente para recubrimiento de cables y mangueras hidrulicas. Adems es utilizado para juntas, revestimientos impermeables, tejados y lminas.

Polietileno de ultra bajo peso molecular (ULMWPE): es utilizado como aditivo lubricante del PVC (en la fabricacin de tubos) y tambin en el caucho, dispersante en tintas y pinturas y otros compuestos plsticos (WPC: composite de plstico-madera), pegamento de fusin en caliente (hot-melt) y en la fabricacin de concentrados de color (masterbatch).

Independientemente del tipo de polietileno que se elabore, todas estas variedades comparten similitudes como lo son: la versatilidad, pues permite mltiples aplicaciones, es aislante elctrico, puede ser transparente, opaco o con colores atractivos, es resistente a las bajas temperaturas, es higinico, inerte a los ataques de productos qumicos y figura como una barrera a la humedad. Destaca tambin por ser econmico.

Los usos del polietileno de acuerdo a los procesos de fabricacin lo encontramos en las reas de inyeccin-soplado (39%), en las de inyeccin (26%), en la fabricacin de pelcula (19%) y en la elaboracin de tubera (14%). Alrededor del 60% del polietileno se destina al sector del empaque. En cuanto al proceso, las temperaturas de inyeccin del polietileno van de los 170 a los 300oC, arriba de los 310oC se comienza a descomponer; en el proceso de extrusin el rango de temperatura es de 160 a 240oC.

Como se ha descrito, el polietileno puede ser formulado para cubrir un gran nmero de requerimientos de los productos con l fabricados, admitiendo ser procesado por todos los mtodos de conformacin de termoplsticos conocidos (inyeccin, extrusin, soplado, rotomoldeo, termoformado, etc.).